Bab 12: Orang Tua Memasuki Tambang Terbengkalai

Anehnya, bagian dalam tambang yang ditinggalkan itu sama sekali tidak gelap. Sebagian bijih bersinar: cahaya berwarna biru menerangi bagian dalam, bersinar sepanjang terowongan tambang.

Kadang-kadang Anda dapat mendengar gema baja yang beradu dengan baja—mungkin dari orang-orang yang berkelahi di tempat yang lebih jauh. Namun, suara itu tidak bertahan lama.

Kelompok Zelos telah terbagi menjadi barisan depan dan barisan belakang untuk menghindari serangan satu sama lain di terowongan sempit itu. Zelos telah ditempatkan di barisan depan—yang membuat kelompok itu memiliki formasi pertempuran Zelos dan Jeanne di barisan depan, dan Lena dan Iris di barisan belakang. Itu sendiri bukanlah masalah, tetapi alasan utama ia ditempatkan di sana adalah karena Jeanne mengatakan ia tidak tahan dengan gagasan Zelos melecehkannya secara seksual dari belakang.

Lena ditugaskan untuk melindungi Iris. Bagaimanapun, dia punya perisai. Dia adalah wanita yang tepat untuk tugas itu.

Atau paling tidak, itulah yang akan terjadi, jika dia tidak masih tenggelam dalam ingatannya dengan senyum menyeramkan terpampang di wajahnya…

Zelos mendesah. “Apakah dia benar-benar akan baik-baik saja?”

“Ah, ya, dia akan baik-baik saja, kawan. Itu bukan hal baru.”

“Tunggu—dia selalu seperti ini? Aku tidak akan terkejut jika dia dilaporkan karena berpenampilan seperti itu…”

“Itu sudah terjadi. Jujur saja, saya pikir saya mungkin ingin mempertimbangkan kembali untuk bekerja dengannya mulai sekarang.”

Apakah hanya saya, atau apakah kelihatannya dia sudah melupakan kenangannya dan langsung berfantasi? Yah, dia agak membuatku takut, jadi aku lebih baik tidak memanggilnya untuk memeriksanya.

Lena terus menyeringai gembira dan menggeliat-geliat, dan beberapa gumaman kata yang didengar Zelos terdengar mencurigakan. Sepertinya ini bukan saat yang tepat untuk mencoba berbicara dengannya. Jika Zelos secara aktif mencoba memahami apa yang dikatakannya, dia mungkin bisa setidaknya memahami intinya…tetapi dengan asumsi bahwa itu mungkin sesuatu yang kriminal, dia memutuskan untuk tidak melakukannya. Ada beberapa hal di dunia ini yang lebih baik tidak kamu ketahui.

“Dia akan tersadar jika ada monster yang muncul. Sebaiknya abaikan saja dia.”

“Aku tidak yakin aku bisa . Terutama saat dia seperti itu …”

“Ya. Maksudku, aku memang mengatakan itu, tapi aku sungguh berharap ada monster yang muncul sekarang.”

Jeanne telah menjelaskan dengan sangat jelas bahwa kecuali situasinya berubah, Lena dapat terus seperti ini selamanya.

Zelos bahkan tidak tahu harus berkata apa. Lalu, tiba-tiba, dia berhenti berjalan.

Keahliannya dalam mengintai telah membuatnya waspada terhadap sesuatu—dan saat ia lebih fokus pada terowongan di depannya, ia merasakan semacam kehadiran. Keahlian seperti ini bekerja pada intuisi, jadi Zelos tidak memiliki gambaran atau sesuatu yang muncul dalam benaknya. Ia hanya bisa merasakannya —dan terdorong oleh perasaan itu, Zelos menahan napas dan melihat ke sekeliling.

“Ada apa, kak?”

“Ada sesuatu di sana. Lebih dari satu, tapi aku tidak tahu persis jumlahnya. Kobold, mungkin?”

“Lena! Sadarlah! Kita punya tamu!”

“Hwuh?! Ke mana perginya anakku yang cantik?! Aku bersumpah aku mengikatnya ke tempat tidur itu dengan tali, jadi dia pasti— Tunggu. Di mana aku?”

A-Apa yang sebenarnya dia lakukan dalam khayalannya itu? Hanya berkhayal tentang hal ini saja sudah membuatnya tampak seperti penjahat; tolong jangan bilang dia benar-benar melakukannya di dunia nyata juga! Dan apakah dia serius baru saja mengatakan “terikat”?

Sepertinya Lena memiliki berbagai macam pikiran berbahaya yang berkecamuk dalam benaknya. Sebagian dari Zelos ingin bertanya, tetapi sebagian lainnya mengatakan kepadanya bahwa ia benar-benar tidak boleh bertanya. Dalam skenario terburuk, ia bisa berakhir dianggap sebagai kaki tangan.

Untuk saat ini, ia menenangkan diri dan kembali fokus pada jalan di depannya. Sekarang ia bisa melihat bayangan apa pun yang datang ke arah mereka—dan masing-masing tampak berkepala binatang, jadi kemungkinan besar mereka adalah kobold. Kobold memiliki kepala seperti anjing, yang membuat mereka memiliki indra penciuman yang sangat baik. Tidak diragukan lagi bahwa mereka telah melihat kelompok itu dan bersiap untuk menyerang. Lebih tepatnya, mereka yang datang dari depan mungkin hanya pengintai; bukan tidak mungkin ada kelompok lain yang mengintai di belakang Zelos dan yang lainnya.

“Hmm. Menurutmu, apakah kita harus mengambil langkah pertama?” tanya Zelos.

“Kau tahu kalau ada yang di belakang kita?” Jeanne balas bertanya. “Kalau tidak ada, aku akan menyerbu masuk, tapi…”

“Siapa level terendah di sini?”

Iris menimpali, “Mmm… Lena dan Jeanne, kurasa? Mereka berdua berada di Level 50.”

“Kau tahu, Iris,” kata Lena, “mengungkapkan level orang lain adalah sebuah kejahatan.”

Iris berada di Level 237; sebagai sesama reinkarnator, wajar saja jika dia memiliki level yang lebih tinggi. Itu berarti penting bagi kelompoknya untuk membawa dua anggota level rendah lainnya ke level yang sama untuk maju.

“Aku akan menghentikan mereka bergerak, jadi aku ingin kalian berdua mengalahkan mereka, tolong. Itu akan membantu kalian naik level.”

“Bagaimana dengan batu ajaib mereka? Kau benar-benar setuju jika kami mengambilnya? Siapa pun yang membunuh monster akan mendapatkan batu itu. Begitulah cara tentara bayaran melakukan sesuatu.”

“Tidak masalah bagiku. Aku punya lebih dari yang bisa kugunakan.”

Zelos sudah memiliki persediaan batu ajaib dalam jumlah besar dari masa-masa ia bertahan hidup di Far-Flung Green Depths. Ia tidak tertarik mengumpulkan lebih banyak lagi saat ini. Jika ia ceroboh dan menjual terlalu banyak sekaligus, ia bisa saja meruntuhkan pasar untuk batu-batu itu.

Dan karena dia tidak benar-benar ingin menghancurkan ekonomi, dia tidak bermaksud menjual sahamnya untuk saat ini.

“Baiklah, kalau begitu—ayo kita tangkap mereka! Jeanne, kau duluan, dan aku akan menyusulmu, oke?”

“Oke. Jangan mengeluh padaku kalau aku mengambil semua hasil buruanmu sebelum kau sampai di sana!”

“Seolah-olah aku akan melakukannya! Pokoknya, pastikan kau tidak memukulku dengan pedangmu itu, kumohon!”

“Menurutmu aku ini apa?!”

Rencana serangan mereka matang, segala sesuatunya mulai bergerak cepat.

“ Zona Kelumpuhan! ”

Sebuah bola cahaya terbang keluar dari tangan kiri Zelos, melesat ke bawah terowongan tambang. Tak lama kemudian, sebuah teriakan terdengar— grah! —dan Jeanne dan Lena mulai berlari. Tak lama kemudian teriakan terkejut para kobold berubah menjadi jeritan kematian.

Zelos dan Iris berjalan untuk bergabung dengan mereka, tetap waspada saat mereka maju. Dan ketika mereka tiba, mereka melihat banyak mayat kobold yang hancur berserakan di medan perang.

Jeanne dan Lena sedang mengukir tubuh para kobold dan mengeluarkan batu-batu ajaib yang tertanam di dalamnya. Tugas itu secara umum disebut menguliti.

“Saya sudah melihatnya beberapa kali, tapi tetap saja terlihat mengerikan…”

“Benarkah? Aku sebenarnya sudah terbiasa dengan hal itu sekarang.” Zelos hanya menghisap sebatang rokok dan terus berjalan.

Iris bingung. “Bagaimana kau bisa terbiasa dengan itu ? Pasti ada yang salah denganmu, Tuan.”

“Yah, aku sudah berburu babi hutan dan membantai mereka di Bumi. Kurasa itulah perbedaan di antara kita.”

“Siapa yang melakukan itu sekarang? Aku tidak mengerti bagaimana kamu bisa hidup seperti itu…”

“Cakar beruang mengandung banyak gelatin, lho? Rasanya cukup lezat. Juga mengandung banyak kolagen, jadi saya yakin cakar beruang juga baik untuk kulit Anda.”

“Jangan membicarakannya seolah-olah kamu hanya membicarakan kaki babi atau semacamnya! Apa pun itu, jika aku masih bisa melihat bentuknya, tidak mungkin aku bisa memakannya. Itu hanya akan membuatku jijik.”

Penyebutan kaki babi mengingatkan Zelos pada chiraga, atau wajah babi asap.

Astaga, aku ingin makan chiraga sekarang. Aku suka teksturnya yang kenyal. Itu camilan yang sempurna untuk dimakan bersama bir—jujur ​​saja, aku bahkan akan senang jika hanya minum mimiga. Tapi kebanyakan alkohol di sini hanya anggur; mereka juga punya ale, tapi rasanya terlalu buah bagiku. Entah bagaimana rasanya salah, tahu? Kurasa ale seperti bentuk asli bir atau semacamnya, bukan? Aku berharap mereka setidaknya menyajikannya dengan enak dan dingin…

Zelos mendambakan izakaya. Hal yang paling mirip dengan bir di dunia ini adalah ale, yang di Bumi akhirnya berevolusi menjadi bir. Namun, mereka bahkan tidak menyajikannya dalam keadaan dingin, jadi sulit untuk menikmatinya di musim panas. Bagi seorang pria yang dibesarkan dalam masyarakat modern, dan mulai menghargai betapa nikmatnya bir, beberapa ale hangat tidak cukup untuk memuaskannya. Jadi, dia sudah lama menginginkan bir dingin.

“Kurasa aku juga akan membuat lemari es. Masalahnya adalah apakah mereka menjual bir dalam tong yang cukup kecil untuk menampung… Semoga saja mereka menjualnya dalam botol, setidaknya?”

“Kulkas? Apa, Anda akan menggunakan pengetahuan Anda untuk membuat ulang beberapa teknologi di sini, Tuan?”

“Sama sekali tidak. Aku hanya melakukannya untuk diriku sendiri —aku tidak butuh sekelompok orang rakus yang tidak berguna mengikutiku dan mencoba menyingkirkanku. Itu hal terakhir yang kuinginkan, señorita.”

“Jadi kamu akan memonopoli semuanya sendirian? Tidak adil!”

“Tentu saja. Aku tidak ingin menimbulkan masalah di sini.”

Atau begitulah katanya…tetapi dia telah memulai revolusi di bidang sihir. Sudah agak terlambat untuk bersikap seperti itu sekarang.

Zelos menginginkan kehidupan yang normal, tetapi gagasannya tentang “normal” entah bagaimana berbeda dengan gagasan orang lain. Namun, bukan hal yang aneh bagi orang untuk hanya menjalani hidup dengan nilai-nilai mereka sendiri dan gagal melihat manfaat dalam hal-hal yang tidak menarik bagi mereka. Nilai-nilai yang mungkin dianggap universal oleh satu orang mungkin dianggap tidak masuk akal dari sudut pandang orang lain. Dan Zelos adalah contoh yang baik—fakta bahwa ia lebih suka menganggap dirinya menganggur daripada sekadar menyebut dirinya petani adalah bukti bahwa nilai-nilainya sudah aneh dalam satu atau lain hal.

“Ngomong-ngomong, haruskah kita mulai mengintai? Sepertinya kita tidak punya musuh lagi di area sekitar. Meskipun jika kita berasumsi bahwa kobold tadi hanya kelompok pengintai, kurasa akan ada lebih banyak lagi di sana.”

“Aku… aku agak bosan. Kayaknya, kamu harus ambil semuanya! Nggak ada yang bisa aku lakukan!”

“Yah, itu semua karena perbedaan level. Level skill-ku juga lebih tinggi; aku cukup yakin aku akan aman bahkan jika aku berkeliaran di sini sendirian, tahu? Bahkan orang kecil dari hutan tempatku berada akan mampu mengalahkan monster di sini. Aku merasa apa pun yang kutemui di sini, aku mungkin bisa membunuhnya dengan satu serangan malas.”

Iris cemberut. “Kenapa kamu punya kekuatan curang yang kuat sekali! Itu tidak adil!”

Zelos memahami hal itu dengan sangat baik. Dan itulah alasan utama mengapa ia ingin menjalani kehidupan yang damai.

Saat dia mengobrol dengan Iris, Jeanne dan Lena selesai mengambil batu ajaib dari tubuh kobold. Namun, jelas dari ekspresi mereka bahwa mereka tidak senang.

“Batu-batu ini terlalu kecil. Tidak akan cukup bagus untuk membuat pedang. Kurasa kita harus mencari lebih banyak lagi.”

“Yah, mereka akan memberi kita sedikit uang tambahan, tapi…kelihatannya kualitasnya tidak bagus, bukan?”

“Apa yang akan kau lakukan dengan mayat-mayat kobold itu? Kau ingin aku membakarnya untukmu?”

“Tidak, kurasa kita bisa biarkan saja mereka seperti itu. Mereka mungkin akan menghilang saat kita kembali ke sini.”

Jeda sejenak. Diikuti oleh: “Apa?”

Apa yang baru saja dikatakan Jeanne tidak masuk akal.

“Tunggu sebentar,” kata Zelos. “Mereka menghilang ? Kenapa?”

Jeanne menjawab, “Jangan tanya aku. Aku tidak tahu, mungkin ada monster lain yang datang dan memakannya atau semacamnya?”

“Tidak, tidak mungkin itu penyebabnya. Apakah cacing biasa ditemukan di daerah ini?”

Lena menimpali: “Dari apa yang kudengar, cacing-cacing itu hanya muncul semakin dalam. Lapisan-lapisan di dekat permukaan semuanya hanyalah kobold. Namun, tampaknya semut-semut raksasa muncul semakin dalam.”

“Kalau begitu, monster apa yang seharusnya membersihkan mayat-mayat di sini? Ekosistemnya tidak cocok.”

Monster hanyalah jenis makhluk hidup lainnya. Dan norma bagi semua makhluk di alam adalah rantai makanan—yang kuat menyerang yang lemah untuk mendapatkan makanan, sementara yang lemah mencoba mengambil sebagian kecil hasil rampasan dari yang kuat. Namun, untuk beberapa alasan, sepertinya rantai makanan itu tidak beroperasi di tambang ini.

Berdasarkan apa yang dikatakan Jeanne dan Lena, kedengarannya seperti tambang itu terbagi menjadi beberapa lapisan, masing-masing dipenuhi monster yang tinggal di sana dan terus-menerus melawan tentara bayaran yang datang.

Namun, jika tidak ada rantai makanan, monster-monster di bawah sana pasti sudah punah. Semua itu terdengar tidak masuk akal.

“Ada hal lain yang ingin kutanyakan. Apakah setiap lapisan di sini dihuni oleh berbagai jenis monster?”

“Hah? Oh, ya. Semut raksasa mulai muncul dari lapisan ketiga ke bawah; lalu, mulai dari lapisan kelima, ada laba-laba raksasa dan kalajengking gunung.”

“Semua itu tidak membuat rantai makanan bertambah lagi— Tunggu. Jangan bilang padaku…”

“Oh! Aku mengerti! Tambang ini pasti sudah berubah menjadi penjara bawah tanah, kan?”

“Ya, itu yang ada di pikiranku. Bagi penjara bawah tanah, monster dan tentara bayaran hanyalah makanan. Pihak mana pun yang menang dan bertahan hidup, mereka bisa memakan pihak lain.”

Dungeon sendiri merupakan sejenis monster—monster yang berbentuk seperti seluruh area. Dungeon dibuat ketika kepadatan mana di suatu area melebihi ambang batas tertentu.

Lebih khusus lagi, mana yang mengalir melalui tanah dapat mengembun untuk membentuk inti penjara bawah tanah, yang kemudian akan mengubah tanah di area sekitarnya menjadi tubuhnya sendiri. Dari sana, penjara bawah tanah akan memikat kekuatan lawan ke dalam dirinya dan hidup dari mereka sebagai makanan saat mereka mati. Di dalam, penjara bawah tanah memurnikan bijih, logam mulia, permata, dan banyak lagi, memikat manusia untuk bertarung melawan monster di dalamnya.

Lalu, saat makhluk hidup apa pun mati di dalamnya, ruang bawah tanah akan menyerap roh dan daging yang dihasilkan, mengubahnya menjadi mana miliknya sendiri—mana yang kemudian akan digunakan untuk memperluas ukuran ruang bawah tanah, dan memanggil lebih banyak monster. Meskipun entah mengapa, batu ajaib tidak diserap saat itu terjadi.

Penjara bawah tanah itu tidak benar-benar bertindak dengan sengaja; penjara itu hanya membangun area tempat makhluk hidup dapat bertarung, mati, dan meninggalkan mana yang dibutuhkan untuk mempertahankan tubuhnya. Pada dasarnya, berada di dalam penjara bawah tanah berarti berada di dalam perut monster raksasa.

Namun, Anda bisa mendapatkan beberapa sumber daya mineral berkualitas tinggi dari dalam, dan sumber daya tersebut akan dijual dengan harga yang bagus. Ada alasan yang bagus bagi manusia untuk berani memasuki kedalaman ruang bawah tanah.

Terlebih lagi, senjata dan baju zirah tentara bayaran yang kehilangan nyawa di ruang bawah tanah akan tetap berada di tempat mereka jatuh—dan terkadang, senjata dan baju zirah tersebut akan diubah oleh mana di dalam ruang bawah tanah, mengubahnya menjadi peralatan yang kuat. Banyak tentara bayaran berusaha menaklukkan ruang bawah tanah, ingin mengklaim peralatan ini untuk diri mereka sendiri. Namun, peralatan tersebut sering dibawa oleh monster yang kuat, dan beberapa monster itu bahkan cerdas.

Para monster dipasok mana dari ruang bawah tanah, sehingga mereka tidak pernah kelaparan—dan sebaliknya, mereka mampu berkembang biak tanpa batas.

Jika terdapat terlalu banyak monster di dalam, ruang bawah tanah akan mengeluarkan beberapa dari mereka, memulihkan tingkat keseimbangan tertentu.

Fenomena ini dikenal sebagai penyerbuan, dan itu berarti bahwa kota-kota dan desa-desa yang dekat dengan ruang bawah tanah selalu dalam keadaan siaga tinggi.

Inti dari dungeon selalu berpindah-pindah, sehingga sulit untuk menentukan lokasinya. Dan meskipun dungeon mungkin tampak seperti tempat harta karun yang lezat bagi manusia, dungeon juga merupakan tempat berbahaya yang mempertaruhkan nyawa. Serikat tentara bayaran terus memantau status dungeon, dan akan membantu serikat lain yang terkait dengan perdagangan untuk mengelola area di sekitarnya. Terkadang, hal itu dapat menyebabkan terbentuknya kota-kota besar di sekitar dungeon.

Saat ini, masyarakat menyadari keberadaan tiga ruang bawah tanah—tetapi semuanya adalah ruang bawah tanah tingkat rendah, yang dipenuhi monster yang relatif lemah. Jika tambang ini adalah ruang bawah tanah lainnya, akan ada peluang bagus bagi desa Arhaus untuk berkembang menjadi kota. Namun, pada saat yang sama, hal itu akan disertai dengan banyak kerepotan. Serikat tentara bayaran, yang selalu berpegang pada prinsip tanggung jawab diri, akan mengawasi ruang bawah tanah tersebut, tetapi tidak akan sampai sejauh itu untuk mempedulikan perilaku masing-masing tentara bayaran. Dan dengan kemungkinan penyerbuan, keadaan tambang saat ini juga menjadi perhatian.

“Saya membaca di sebuah buku bahwa ruang bawah tanah bukanlah sesuatu yang dapat Anda temukan dengan mudah,” renung Zelos. “Dan meskipun ruang bawah tanah memiliki banyak potensi, ruang bawah tanah juga mengandung lebih banyak masalah.”

“Seperti apa? Kau tahu, bukan? Berikan aku sebuah contoh!” kata Iris.

“Yah, kecuali dungeon itu ditaklukkan, tidak ada cara untuk mengetahui seberapa banyak monster di lapisan terdalam berkembang biak. Jika keadaan memburuk, monster dari bawah bisa naik ke lapisan yang lebih tinggi, dan mungkin keluar dari dungeon.”

Lena menyela, “Hah? Tunggu dulu, Zelos. Apakah tambang ini benar-benar penjara bawah tanah? Apakah akan ada penyerbuan?”

“Itu masih kemungkinan untuk saat ini. Mungkin ada baiknya kita menelusuri lapisan paling bawah untuk mencari tahu…”

Udara seakan membeku. Para wanita di pesta itu bahkan tidak bisa mengerti apa yang dikatakan Zelos.

“Ah—tentu saja aku akan pergi ke sana sendirian. Astaga, sungguh menyebalkan ini…”

“Apa kau gila, dasar orang tua?! Kalau ini penjara bawah tanah, lapisan paling bawah pasti penuh dengan monster tingkat tinggi!”

“Kenapa kau memperlakukan ini seperti gangguan kecil?!”

“Hmm? Maksudku, aku baru saja ke sini untuk menambang, dan sekarang aku baru tahu kalau tempat ini mungkin penjara bawah tanah, tahu? Aku harus turun ke lapisan bawah untuk menambang, dan tampaknya tempat ini akan dipenuhi monster sepanjang waktu… Akan berakhir seperti saat aku di hutan, bukan? Karnaval monster… Ugh.”

“Apa kau serius ingin menyelidiki ruang bawah tanah potensial hanya ‘saat kau di sini’ untuk menambang?! Ada yang salah dengan kepalamu. Apa yang akan kau lakukan jika itu benar-benar ruang bawah tanah?!”

“Jika keadaan semakin buruk, saya akan lari. Saya menghargai hidup saya.”

Jeanne dan Lena berbicara bersamaan: “Jika kamu menghargai hidupmu, kamu tidak akan melakukan sesuatu yang berbahaya seperti itu!”

Kasar.

“Ngomong-ngomong,” Zelos melanjutkan, “Aku akan melihat sekilas ke tingkat bawah setelah aku mendapatkan bijih. Jika di sana penuh dengan monster, maka…”

“Lalu apa?”

“Kalau begitu aku akan membantai mereka.”

Itu adalah kembalinya “para Zelos dari masa lalu.” Tujuannya adalah untuk menjalani kehidupan yang damai—tetapi jika ada ruang bawah tanah di sini yang dapat memuntahkan pasukan ancaman terhadap kehidupan yang damai itu kapan saja, dia siap untuk kembali menjadi salah satu Penghancur.

Meskipun Zelos tidak suka memiliki julukan chuunibyou seperti itu, ia lebih dari sekadar bersedia menjadi Destroyer dengan tujuan melenyapkan apa pun yang mengancam impiannya akan kehidupan yang tenang. Dan itu berlaku dua kali lipat untuk monster: waktu yang dihabiskannya untuk bertahan hidup di hutan telah memberinya semacam dendam. Baik di Far-Flung Green Depths atau di ruang bawah tanah, ia sepenuhnya siap untuk mengamuk pada beberapa monster lagi.

“Ingatlah untuk menahan diri, oke, Tuan? Akan sangat buruk jika seluruh tempat ini runtuh begitu saja.”

“Saya akan berusaha sebaik mungkin. Namun, itu tergantung pada apa yang saya hadapi.”

“Kau tak akan bisa berbicara dengan monster—kau tahu itu, kan, Zelos?”

“Iris, kenapa kau tidak menghentikannya?”

“Maksudku, dia memang sudah tua, tapi dia seperti orang tua yang sangat kuat . Kalau ada yang bisa mengalahkannya, aku ingin melihatnya.”

Iris tahu bahwa jika Zelos benar-benar memiliki statistik yang sama dengan karakter Swords & Sorceries miliknya , tidak ada yang dapat mengalahkannya di dunia ini. Dulu, kelompoknya yang aneh telah membantai monster kelas raid hanya dengan lima pemain; mengalahkan banyak sekali ganker yang mencoba menyerang, meninggalkan mereka dengan trauma serius; dan menciptakan beberapa perlengkapan yang sangat kuat.

Bagi pemain lama, Destroyer merupakan sumber ketakutan. Namun di antara pemain baru, mereka menjadi populer—sesuatu yang patut dikagumi.

Salah satu alasan utamanya adalah karena mereka ramah terhadap pemain baru. Jika mereka bertemu dengan pemain yang baru pertama kali mencoba dunia realitas virtual, mereka akan memberikan penjelasan yang baik dan menyeluruh tentang dasar-dasar permainan kepada pemain tersebut, membantu mereka hingga mencapai level tertentu. Itu adalah sesuatu yang mereka lakukan sebagai semacam kerja sukarela; mereka akan melindungi pemain baru tersebut dari para ganker dan membantu mereka terbiasa dengan hal-hal dalam permainan, hal-hal yang tidak akan Anda pelajari hanya dengan memainkan tutorial.

Pada kenyataannya, para Destroyer juga punya alasan tersembunyi kedua untuk membantu: tujuan mereka yang sebenarnya adalah untuk memancing pemain veteran lainnya dan terlibat dalam “perburuan ganker,” yang merupakan permainan kecil yang mereka mulai secara spontan. Pada dasarnya, mereka menggunakan para pemain baru sebagai umpan untuk menarik ganker yang ingin membunuh mereka, dengan maksud untuk menghancurkan semua yang muncul. Meskipun pada suatu saat, sistem sukarelawan yang mereka mulai menjadi independen dari para Destroyer, dengan guild lain juga terlibat dan mengubahnya menjadi aktivitas berskala besar.

Sebagai orang-orang yang memulai seluruh proses kesukarelaan, para Penghancur tidak bisa meninggalkannya di tengah jalan, jadi mereka akhirnya perlu setidaknya melakukan upaya simbolis yang berkelanjutan.

Dan karena itu, mereka semakin populer di kalangan pemula yang tidak mengetahui keseluruhan cerita.

Iris sendiri ingat dibantu oleh para sukarelawan tersebut saat pertama kali ia mulai bermain game tersebut.

Sayangnya, orang yang menolongnya saat itu bukanlah Zelos—tetapi faktanya dia adalah salah satu Destroyer yang sangat dia kagumi, dan dialah yang memimpin jalan menuju ke sini bersamanya sekarang.

“Ayo! Kita mulai menambang! Tidak ada gunanya mengkhawatirkannya.”

“Iris… Apakah Zelos benar-benar sekuat itu ?”

“Ya. Mungkin itu sebabnya dia berusaha untuk tidak terlalu menonjolkan diri, menurutku. Akan merepotkan jika akhirnya menjadi terkenal, kan?”

“Apa salahnya? Bahkan aku ingin menjadi tentara bayaran yang lebih baik dan menjadi terkenal, tahu? Itu akan membantumu mendapatkan pekerjaan yang lebih besar.”

Iris menjawab, “Aku pernah mendengar seseorang berkata: ‘Seseorang yang menjadi terlalu kuat hanya punya dua pilihan. Dicintai atau ditakuti.’ Ya, kurang lebih seperti itu. Pokoknya, menurutku Zelos adalah yang terakhir.”

Lena dan Jeanne saling berpandangan. Mereka tidak percaya bahwa pria di depan mereka—yang merokok sambil lalu dan berjalan di depan seolah-olah sedang berjalan-jalan biasa—adalah orang yang luar biasa. Namun, mereka memutuskan untuk percaya bahwa dia memang orang seperti yang dikatakan Iris.

Mereka berdua belum tahu apa pun tentang Destroyer.

* * *

Lebih jauh lagi di sepanjang terowongan tambang, sebuah ruang luas terbuka.

Zelos telah menggunakan arcana untuk memanggil familiar untuk mengintai area di depan. Ia menemukan bahwa ada lereng berbatu di depan mereka—dan di atas lereng itu, ada terowongan lain yang dipenuhi kobold yang menunggu dengan busur. Jumlah kobold tidak banyak, tetapi jika kelompok itu diserang oleh busur dari atas, mereka bisa langsung mati, tergantung di mana mereka terkena. Namun, area itu lebih lebar daripada terowongan tempat mereka datang—jadi Jeanne, yang telah menggunakan pedang pendek untuk melawan kobold sejauh ini, menyiapkan pedang panjangnya. Ia menyarungkan pedang pendeknya dan menyerahkannya kepada Iris.

Lena berkata, “Kurasa jumlah mereka tidak terlalu banyak karena banyaknya tentara bayaran yang datang ke sini?”

“Masih ada pemanah! Mereka berita buruk. Kita tidak ingin mereka menyerang kita.”

“Kau ingin aku menggunakan Air Protection?” tanya Iris. “Itu seharusnya bisa membuatmu aman dari anak panah untuk sementara waktu.”

“Untungnya, hanya ada pemanah di satu sisi. Kau tidak perlu membantunya dengan sihir, Iris. Aku akan membersihkan mereka sendiri.”

Ketiga wanita itu berteriak, “Hah?!”

Zelos sama sekali tidak khawatir akan penyergapan. Ia melangkah maju di sepanjang terowongan, langkahnya ringan.

Ketika para kobold melihat Zelos, mereka melolong—menandakan bahwa mereka telah melihat musuh.

Dan Zelos, seolah-olah telah menunggu hal itu, menanggapinya dengan melontarkan dirinya ke udara dan melesat ke sana kemari. Ia menggunakan mantra terbangnya, Shadowraven’s Wings.

Para kobold yang tengah mempersiapkan busur mereka menjadi panik. Zelos memanfaatkan kesempatan itu, melemparkan belati ke kepala salah satu kobold.

Kobold itu mati seketika—dan Zelos menarik seutas kawat yang sebelumnya telah ia pasangkan pada belati itu untuk menariknya kembali ke tangannya. Kemudian ia menutup jarak dengan kobold lain dengan kecepatan tinggi.

Kobold kedua ini telah memasang anak panah, dan melepaskannya saat Zelos maju. Namun belati Zelos menjatuhkannya ke samping, membuat kobold itu bergegas untuk mencoba mengisi anak panah lainnya. Dan saat melakukannya, Zelos langsung memenggal kepalanya.

Pada titik ini, para kobold lainnya menilai bahwa anak panah tidak akan mempan—jadi mereka berlari ke arah Zelos sekaligus, mencoba mengalahkannya dalam pertarungan jarak dekat. Kobold memiliki kemampuan fisik yang tinggi, dan daya akselerasinya dua kali lipat lebih besar daripada manusia.

Tampaknya para kobold terbagi menjadi dua peran yang berbeda—ada yang melompat tinggi ke udara untuk menukik ke arah Zelos dari atas, dan yang lainnya berlari mendekat untuk menghalangi pergerakannya. Namun, Zelos mengabaikan para kobold yang datang dari atas, menutup jarak dengan mereka yang berlari ke arahnya, dan menusukkan belatinya tepat ke salah satunya.

…dan…

Kobold itu mengeluarkan suara teredam. Dan dalam waktu yang dibutuhkan Zelos untuk mengalahkan salah satu dari mereka, semakin banyak lagi yang mendekatinya.

“ Petir Hitam. ”

Kilatan petir hitam legam melesat dari sekitar Zelos, menyambar para kobold di sekitarnya dan menyetrum mereka hingga mati dalam sekejap.

“Orang tua itu… seorang penyihir, kan? Kenapa dia begitu hebat dalam pertarungan jarak dekat?”

“Benar—dia terlalu kuat! Dia tampak lebih seperti pembunuh daripada penyihir!”

“Tentu saja dia pembunuh yang mencolok. Tidak benar-benar ninja, dia hanya menghancurkan sesuatu tanpa berusaha bersembunyi…”

“Dia banyak melancarkan pukulan dengan tinjunya, tapi dia tampaknya tak banyak menggunakan sihirnya, ya?”

“Dia sangat jago dalam pertarungan jarak dekat, aku bahkan tidak tahu apa yang dia lakukan. Apakah dia benar-benar seorang penyihir?”

“Apa sih penyihir itu? Semakin aku melihatnya, semakin aku merasa aku tidak ada apa-apanya dibandingkan dia…”

Zelos membantai para kobold, memusnahkannya gelombang demi gelombang tanpa ampun. Rekan-rekannya tidak bisa menahan rasa terkejut.

“Jika kita hanya duduk di sini dan tercengang, dia akan mengambil semua hasil buruan kita. Ayo, kalian berdua.”

“Baiklah.”

“Menurutku akan lebih cepat kalau membiarkan Zelos membunuh mereka semua…”

Sudah berjuang melawan Zelos, para kobold menjadi gelisah dengan munculnya lebih banyak musuh.

“Aku tidak bisa membiarkanmu menjadi satu-satunya yang terlihat keren, oke, Tuan? Zona Kelumpuhan! ”

“Ayo pergi, Lena!”

“Ya, ya. Aku sedang berjuang untuk memotivasi diriku sendiri…”

Saat Iris melepaskan mantra kelumpuhan area-of-effect, Lena dan Jeanne menyiapkan senjata mereka dan bergegas masuk.

Jeanne mengayunkan pedang panjangnya, menebas kobold-kobold itu, sementara Lena memberikan pukulan terakhir kepada mereka yang berhasil lolos. Siapa pun yang berhasil lolos dari mereka berdua akan dihujani mantra dari Iris.

Zelos hanya mengawasi mereka bertiga sekarang, tugasnya di sini sudah selesai. Dia tidak bermaksud menghalangi mereka naik level; dia hanya mengawasi kemungkinan penyergapan lain.

Tidak butuh waktu lama bagi Iris, Lena, dan Jeanne untuk menghabisi semua kobold di area itu.

Berdiri di tengah lautan mayat kobold, Zelos mengamati sekelilingnya. Dan saat melakukannya, ia melihat bukti yang tak terbantahkan bahwa tambang ini benar-benar sebuah penjara bawah tanah.

Tubuh para kobold itu perlahan-lahan mulai berubah menjadi debu, dan akhirnya menghilang, tidak menyisakan apa pun kecuali batu ajaib.

“A-apakah… apakah ini penjara bawah tanah yang memakan para kobold?”

“Mungkin, ya. Ini pertama kalinya aku melihatnya sendiri; sungguh, cara makan yang aneh. Dan mengapa ia meninggalkan batu ajaib?”

“Sekarang setelah kupikir-pikir, apakah kita benar-benar perlu membongkar tubuh kobold? Batu-batu ajaib itu tetap tertinggal.”

“Lalu, apa yang sudah kita kerjakan dengan keras?! Kobold tidak memberikan apa pun yang berguna selain batu sihir mereka, jadi kurasa kita hanya membuang-buang tenaga dengan menghancurkannya…”

“Kenapa tidak ada yang menyadari bahwa ini adalah penjara bawah tanah sampai sekarang? Sungguh, ini tampak aneh.”

Alasannya adalah karena ini merupakan tambang yang terbengkalai.

Meskipun banyak penambang dan tentara bayaran pergi ke tambang, mereka tidak akan dapat menambang dengan baik jika ada segerombolan monster yang menghuni tempat itu. Dan jika itu adalah ruang bawah tanah, monster-monster itu akan muncul tanpa henti. Bahkan jika orang-orang berhasil mengendalikan mereka pada awalnya, monster-monster itu pada akhirnya akan membalikkan keadaan melalui reproduksi mereka yang terus-menerus, dan situasinya akan menjadi tidak terkendali.

Itulah yang terjadi di sini—artinya, satu-satunya yang datang ke sini sekarang adalah tentara bayaran yang ingin membuat atau memperkuat peralatan. Dan bahkan tentara bayaran itu tidak perlu kembali untuk sementara waktu setelah mereka menambang bahan untuk perlengkapan baru mereka.

Hanya tinggal di sini selama dua atau tiga hari tidak akan cukup untuk mendapatkan informasi terperinci tentang tempat itu. Dan apa yang dipelajari orang-orang , mereka biasanya tidak akan memberi tahu tentara bayaran lain di daerah itu. Terkadang tentara bayaran akan mendapat permintaan dari pandai besi untuk datang ke sini dan menambang, membawa mereka ke sini untuk tujuan itu; tetapi pada dasarnya tidak ada seorang pun yang datang ke sini setiap hari. Akibatnya, informasi apa pun yang diketahui tentang tambang itu tersebar di seluruh tempat, dan akhirnya menghilang seiring waktu tanpa diteruskan ke orang lain.

Dengan kata lain, seolah-olah tidak ada yang benar-benar tahu apa yang sebenarnya terjadi di tambang terbengkalai ini. Bahkan jika seseorang meninggalkan beberapa mayat monster, lalu mayat-mayat itu menghilang, mereka hanya berpikir bahwa monster lain pasti telah memakannya.

“Apakah lokasi penambangan masih di depan?”

“Ya. Saya merasa tata letaknya sudah banyak berubah…”

“Benarkah? Kurasa itu artinya ruang bawah tanahnya makin luas.”

“Saya ingat bagian ini dulunya adalah terowongan sempit. Tapi sekarang lebih seperti lantai terbuka yang besar… Apakah tata letaknya benar-benar berubah dalam waktu sesingkat itu?”

Jika apa yang dikatakan Jeanne benar, ruang bawah tanah itu telah mengubah tata letaknya. Itu berarti ruang bawah tanah itu cukup kuat—dan jika inti ruang bawah tanah itu tidak ditemukan, tambang yang ditinggalkan itu akan selamanya menjadi ruang bawah tanah.

Namun, Zelos tidak tertarik untuk menaklukkan ruang bawah tanah itu. Menurutnya, jika monster-monster itu berkembang biak cukup banyak hingga menyebabkan penyerbuan, maka yang perlu dilakukannya hanyalah mengurangi jumlah mereka.

Kalau dia menaklukkan ruang bawah tanah hanya karena itu nyaman baginya, dia harus memikirkan semua orang yang akan terganggu karenanya.

Hal itu terutama berlaku bagi Arhaus. Saat mengunjungi desa itu, kesan yang ia peroleh adalah meskipun desa itu tidak benar-benar mengalami kemunduran, desa itu agak terpencil, dengan tidak banyak penduduk desa. Ia tidak melihat banyak penduduk setempat berjalan-jalan di kota itu; kebanyakan adalah tentara bayaran yang berkeliaran bebas di jalan-jalan, dan bukan jenis yang menyenangkan. Perkelahian dan gangguan adalah hal biasa, dan para kesatria yang ditempatkan di desa itu tidak terlalu proaktif dalam mengendalikannya.

Namun, berkat tambang yang terbengkalai itu penduduk desa mampu mencari nafkah di Arhaus. Jadi, jika seseorang berhasil menaklukkan ruang bawah tanah yang membuat orang-orang datang ke tambang, desa itu mungkin tidak akan mampu memenuhi kebutuhannya sendiri. Saat itu, Arhaus hampir tidak mampu mengumpulkan uang untuk memenuhi kebutuhan hidup; bertindak gegabah di sini bisa berarti membuat penduduk desa melarat. Ruang bawah tanah bisa mendatangkan malapetaka terburuk, tetapi juga menawarkan keuntungan yang signifikan.

“Kita sudah selesai mengumpulkan batu ajaib!”

“Kalau begitu, mari kita lanjutkan. Jika kita berhasil mendapatkan cukup logam, kurasa kita bisa memberimu pedang baru itu, Jeanne!”

“Ya. Aku di sini untuk pedangku. Aku tidak peduli dengan penjara bawah tanah.”

Keempatnya melangkah lebih jauh ke dalam tambang, masing-masing dengan tujuan mereka sendiri. Iris dan Lena ada di sana untuk mengumpulkan batu ajaib guna menutupi biaya hidup mereka; Jeanne, untuk mendapatkan bijih besi untuk pedang; dan Zelos, untuk mengumpulkan bahan-bahan yang dibutuhkan untuk membuat pengering beras, lemari es, dan peralatan lain yang akan berguna untuk kehidupan bertaninya. Zelos semakin banyak mendapatkan ide untuk hal-hal yang ingin diciptakannya.

* * *

Christine de Elwell adalah putri ketiga dari keluarga viscount Elwell—dan berdasarkan semua hak, dia seharusnya menuju ke Akademi Sihir Istol sekarang.

Namun saat ini, dia sedang menjalani pelatihan untuk menjadi seorang ksatria.

Penerus keluarga viscount Elwell biasanya adalah seorang laki-laki. Karena tidak ada anak laki-laki yang lahir dalam keluarga tersebut, maka keluarga tersebut mengadopsi menantu laki-laki dari keluarga lain.

Menantu laki-laki itu adalah ayah Christine, Edward. Ia pernah menjadi wakil kapten regu Ordo Ksatria untuk pengawal kerajaan, dan dikenal sebagai pria pemberani namun lembut. Namun, suatu hari, saat menjalankan misi untuk menaklukkan beberapa bandit, ia terkena panah beracun. Itulah akhir hidupnya.

Karena kedua kakak perempuan Christine telah menikah dengan keluarga lain, tidak ada laki-laki yang tersisa untuk menggantikan keluarga viscount Elwell—dan jadilah dia yang menjadi penerusnya. Entah mengapa, garis keturunan itu tampaknya menghasilkan lebih banyak anak perempuan daripada anak laki-laki.

Seluruh situasi ini membuat Christine semakin ingin pergi ke Akademi Sihir Istol. Namun, kenyataannya, dia tidak mampu menggunakan sihir. Lebih tepatnya, dia mampu mengukir rumus-rumus sihir ke alam bawah sadarnya, tetapi dia tidak mampu mengaktifkannya. Kemampuan akademisnya cukup baik, tetapi wataknya tampaknya menjadi masalah. Jadi, dia datang ke tambang terbengkalai itu, ingin melatih dirinya dan mengumpulkan bahan-bahan untuk membuat pedang.

Christine pernah mendengar cerita dari ayahnya, Edward—cerita tentang bagaimana saat ia masih muda dan bekerja sebagai tentara bayaran, ia pergi ke tambang untuk mengumpulkan bijih besi guna membuat pedang, yang memungkinkan dirinya memperoleh satu pedang sepenuhnya dengan hasil jerih payahnya sendiri.

Sekarang dia ingin mengikuti jejaknya dan menciptakan pedang untuk dirinya sendiri dengan cara yang sama.

Tentu saja, dia tidak berharap untuk menjadi tentara bayaran; tetapi dia telah memotong pendek rambut panjangnya dan menyamar sebagai anak laki-laki sebelum datang ke sini. Dan sekarang dia sedang menambang.

Sambil memegang gagang beliung dengan jari-jarinya yang ramping, dia berusaha sekuat tenaga untuk menggali bijih besi. Namun, dia kesulitan.

Pada akhirnya, kondisi fisiknya lemah, jadi pekerjaannya berjalan lambat.

Christine mengerang karena kelelahan. “Aku tidak tahu kalau menambang akan sesulit ini. Kurasa aku meremehkannya.”

“Yah, biasanya itu pekerjaan untuk laki-laki. Menambang adalah pekerjaan yang berat.”

“Maafkan aku karena menyeret kalian dengan permintaan yang egois seperti itu, semuanya!”

“Aku tidak keberatan. Kau bertanggung jawab atas keluarga Elwell; sudah sewajarnya kami melindungimu.”

Christine dikelilingi oleh empat ksatria berpakaian seperti tentara bayaran, semuanya bekerja untuk menyelesaikan penambangan.

Keempatnya telah mempelajari dasar-dasar di bawah bimbingan ayahnya, Edward, dan merupakan anak yatim yang lahir di jalanan.

Mereka semua berhutang budi kepada Edward dan telah bersumpah setia kepada keluarga Elwell.

“Tapi sungguh, sungguh buruk bagi kami meninggalkanmu sendirian di sana, Lady Christine…”

“Ya. Hanya berpikir tentang bagaimana kita membiarkan orang-orang biadab itu lolos begitu saja…”

“Lain kali kita lihat mereka, kita akan potong kepala mereka!”

Keempat kesatria itu mengangguk setuju. Mereka sedang pergi mengumpulkan informasi—dan tepat ketika mereka kembali ke sisi Christine, mereka melihat seorang penyihir dengan ujung pedangnya di leher salah satu tentara bayaran.

“Itu menakjubkan, ya? Aku bahkan tidak tahu kapan dia menghunus pedang itu.”

“Dia tampak sangat terampil. Dia bahkan mungkin lebih kuat dari Lord Edward.”

“Tapi dia seorang penyihir! Itu tidak masuk akal!”

“Pasti penyihir dari negara lain. Seseorang yang telah melalui berbagai pertempuran mengerikan.”

Para kesatria itu menganggap penyihir berpakaian gelap itu menakutkan, tetapi di saat yang sama, ia telah menarik minat mereka.

Keahliannya dalam menghunus pedang adalah satu hal—dan kemudian ada cara dia menggunakan sihir sendirian, tanpa bahan apa pun, untuk memperbaiki pedang Christine. Itu tidak pernah terdengar. Jelas dia adalah pria yang luar biasa, baik dengan pedang maupun sihirnya. Bukan tipe orang yang seharusnya tidak dikenal.

“Menurutku, ini mungkin cukup bijihnya.”

“Ya—yang tersisa sekarang adalah keluar dari sini dan bersiap untuk kembali ke wilayah kita sendiri. Aku tak sabar untuk melihat pedang macam apa yang akan berubah dari sini!”

Setelah mencapai tujuan mereka, kelompok itu mulai bersiap meninggalkan tambang.

Tetapi mereka sama sekali tidak menyadari apa sebenarnya tambang ini : sebuah penjara bawah tanah.

Ruang bawah tanah dipenuhi dengan berbagai macam jebakan. Semakin tua ruang bawah tanah tersebut, semakin nyata jebakan itu—dan terkadang jebakan-jebakan itu dapat menerkam Anda tanpa peringatan apa pun.

Perangkap itu ada untuk mempertahankan ruang bawah tanah; perangkap itu biasanya menangkap dan mengalahkan monster saat daya hidup yang mengisi ruang bawah tanah itu menipis. Namun terkadang manusia juga terperangkap di dalamnya.

“ Hah—?! ”

Tiba-tiba, saat ia berjalan bersama para kesatria, Christine tersedot ke dalam lubang di tanah. Ia telah menjadi korban perangkap yang dikenal sebagai pit chute. Lubang yang terbuka di tanah tiba-tiba tertutup kembali.

Para kesatria berteriak bersama: “ Lady Christine! ”

Mereka bergegas mencoba membuka lubang itu lagi—tetapi begitu saluran pembuangan lubang itu tertutup, Anda tidak akan dapat membukanya lagi untuk sementara waktu. Saluran pembuangan itu tetap tertutup rapat, seolah-olah menertawakan usaha para kesatria yang panik itu.