Bab 11: Si Tua Ikut Campur Urusan Orang Lain

Saat Zelos dan yang lainnya tiba di desa Arhaus, matahari mulai terbenam. Sudah terlambat untuk menuju tambang, jadi mereka bermalam di penginapan yang harganya terjangkau.

Lalu keesokan paginya, saat mereka sedang sarapan, sebuah pertanyaan polos dari Iris memicu api.

Secara spesifik, dia bertanya, “Hei, Tuan, tempat macam apa Far-Flung Green Depths itu? Yang kudengar dari serikat tentara bayaran adalah tempat itu mengerikan, tapi seperti apa sebenarnya tempat itu ?”

Zelos sebenarnya tidak ingin membicarakan semua itu terlalu banyak. Namun, di saat yang sama, dia sudah mengenal Iris, dan dia tidak ingin Iris pergi ke sana sendiri karena penasaran dan berakhir mati. Dia pikir jika dia memberi tahu Iris sebelumnya betapa berbahayanya tempat itu, dia akan terhindar dari tindakan gegabah—jadi dia mendesah, mengatupkan kedua tangannya di atas meja, dan mulai menjawab pertanyaannya.

Untuk mengajarinya tentang bahaya di Kedalaman Hijau yang Jauh.

Untuk memunculkan kenangan mengerikan yang ingin dilupakannya.

* * *

Hari itu adalah hari kelima setelah reinkarnasi Zelos. Saat itu malam, dan dia terengah-engah saat berlari melewati hutan.

Seluruh tempat itu dipenuhi monster yang ingin melahapnya. Bagi mereka, dia tampak seperti santapan lezat.

“Ugh… Sampai kapan aku harus begini?! Apa yang harus kulakukan untuk keluar dari hutan terkutuk ini?”

Stres telah membuat Zelos keluar dari kebiasaan bicaranya dan membuatnya kembali berbicara seperti saat ia masih muda. Dan ekspresinya, meskipun sangat lesu, memiliki tatapan menakutkan, seperti sejenis binatang buas. Ia adalah seorang pria yang berada di ambang kehancuran.

Hutan di sekitar Zelos dipenuhi monster yang akan menerkamnya jika dia meninggalkan celah sekecil apa pun. Karena itu, dia harus selalu waspada, bahkan saat dia makan dan tidur—dan itu semua membebani pikirannya. Tanpa diberi waktu untuk beristirahat, dia hanya bertarung dan bertarung, ikut serta dalam pesta pembantaian yang tiada henti sambil membantai satu demi satu musuh.

Monster-monster itu sendiri tidak begitu kuat, setidaknya baginya. Masalahnya adalah setiap kali ia membunuh satu monster, monster lain akan terpikat oleh aroma darah, dan menyerangnya saat darah itu tiba. Di antara monster besar yang biasanya datang sendiri dan monster kecil yang datang berkelompok, ada serbuan musuh yang konstan, dan itu membuat Zelos sangat kelelahan.

Zelos memanfaatkan jeda singkat dalam pertarungan untuk mengatur napas. Namun, ia tetap tidak bisa lengah dan terus mengawasi sekelilingnya. Bagaimanapun, sedikit saja kecerobohan dapat merenggut nyawanya.

Tiba-tiba, indranya mengenali sosok di belakangnya. Dia berlari.

ASTAGA!

Dalam sekejap, luka menganga terukir di tanah. Itu jelas merupakan serangan dari seseorang atau sesuatu, tetapi Zelos tidak dapat melihat apa.

Dia menggerakkan seluruh indranya secara berlebihan dan mengamati area itu untuk mencari pergerakan.

Ada sesuatu di sana. Dan aku tahu benda itu sedang menatapku. Tapi… di mana benda itu?

Zelos tidak dapat melihat musuhnya. Namun, dapat dipastikan bahwa ada sejenis predator di sana yang mengincarnya.

Binatang buas biasanya tidak akan menantang musuh yang kuat—tetapi jika musuh itu dilemahkan, ceritanya akan berbeda. Itulah hukum alam di dunia yang kejam ini. Jika Anda tidak bisa membunuh dan memakan mangsa, Anda tidak akan bisa hidup; itulah keadaan alam yang sudah seharusnya.

Zelos tidak tahu monster macam apa lawannya di sini, tetapi satu hal yang jelas: ia memiliki kemampuan untuk menyembunyikan dirinya.

“Masalahnya, apa jenisnya? Apakah itu kamuflase optik, atau semacam kebingungan mental…?”

Kamuflase optik bekerja dengan menggunakan mana untuk memanipulasi kelembapan di udara sehingga memantulkan cahaya, mencegah orang-orang di sekitar pengguna untuk melihat mereka. Sementara itu, kebingungan mental membuat pengguna mengirimkan gelombang khusus ke target mereka untuk membuat indra mereka mempermainkan mereka, mencegah mangsa mengenali predator.

Namun, karena Zelos merasakan adanya serangan, serangan itu bukanlah yang terakhir. Jadi, ia memutuskan bahwa kemungkinan besar itu adalah kamuflase optik.

Sekarang, ia merasakan kehadiran itu lagi. Bergerak berdasarkan naluri, ia melompat tinggi, dan menggunakan kabel untuk berpegangan pada cabang pohon besar yang pasti sudah berusia ratusan tahun. Sekali lagi—tepat di tempat ia baru saja berdiri—tanah digores dengan goresan yang dalam.

Bekas luka itu jelas berasal dari semacam serangan tebasan. Namun kali ini, Zelos berhasil mendapatkan konfirmasi tentang musuhnya, meskipun hanya sedikit.

Secara spesifik, itu seperti distorsi di angkasa—tetapi itu cukup bagi Zelos untuk menyimpulkan bahwa apa pun yang ia hadapi, itu besar. Fakta bahwa tidak ada monster lain yang menyerangnya pada saat yang sama mungkin juga berarti bahwa mereka telah ditakuti oleh monster apa pun yang menyerangnya sekarang.

“Terbang, Panah Pemburu Ilahi !”

Dalam sekejap, debu di area itu menyatu, membentuk anak panah yang bahkan dapat menembus baja, dan terbang menuju distorsi.

KSHAAAAGH!

Monster itu tampak kesakitan. Anak panah itu mungkin telah menembus punggungnya—tetapi karena Zelos tidak dapat melihatnya, ia tidak dapat memastikan lukanya. Namun, sekarang distorsi di angkasa mulai goyah. Kamuflase optik telah menghilang—dan seekor belalang sembah raksasa muncul.

Penampilannya sangat menjijikkan. Ia memiliki rangka luar berwarna hitam, lengan panjang seperti sabit, dan kaki panjang tebal yang menopang tubuhnya yang besar. Cakarnya yang tajam menancap ke tanah, dan mata majemuknya berkilau merah tua.

“Belalang kematian…”

Meskipun sebelumnya ia adalah musuh yang relatif mudah dikalahkan di Swords & Sorceries , musuh yang berdiri di hadapan Zelos kini tampak lebih kuat. Sebagian karena levelnya lebih tinggi, tetapi masalah utamanya adalah tubuhnya sangat berbeda dari belalang kematian yang dikenal Zelos.

Tubuhnya ditutupi dengan duri-duri tajam yang tak terhitung jumlahnya, berfungsi untuk melindunginya dari calon penyerang.

“Apakah ini evolusi? Atau mungkin subspesies? Apa pun itu, kelihatannya menyebalkan untuk dihadapi… Lagipula, kupikir serangga tidak seharusnya merasakan sakit?”

Zelos akan memiliki argumen yang valid… jika dia berada di Bumi. Namun, ini adalah dunia lain. Ada gagasan yang sama sekali berbeda tentang akal sehat di sini, dan yang Zelos ketahui dari Bumi tidak akan selalu berlaku. Dengan satu atau lain cara, faktanya adalah dia harus mengalahkan monster ini… tetapi monster yang dilapisi dengan cangkang atau rangka luar, termasuk serangga, menjadi lawan yang sulit. Mereka mampu menuangkan mana ke dalam baju besi yang sudah keras itu untuk lebih meningkatkan pertahanan mereka, jadi Anda harus melawan mereka dengan memasukkan mana ke dalam senjata Anda sendiri untuk mengimbangi pertahanan yang ditingkatkan itu.

Meskipun mereka adalah musuh yang cukup mudah dikalahkan jika Anda melakukannya, Zelos masih belum tahu seberapa besar hutan tempat dia terjebak, jadi dia ingin menghindari penggunaan mananya jika memungkinkan. Betapapun besarnya cadangan mananya, itu bukanlah hal yang tak terbatas.

Dan dalam lingkungan yang keras seperti ini, mana—kemampuan untuk mengeluarkan sihir—adalah penyelamat. Tidak akan baik jika dia menggunakannya secara sembarangan.

Zelos mempercepat gerakannya saat ia menuju ke arah tubuh belalang sembah. Melihat gerakannya, belalang sembah itu mengayunkan sabit di lengannya ke arahnya dengan kecepatan yang mengerikan. Namun, itulah yang telah ditunggu-tunggu Zelos.

Ukuran monster itu juga merupakan kelemahannya: ia mengayunkan pedangnya lebar-lebar saat menyerang. Dan meskipun cepat, bukan berarti Zelos tidak bisa menghentikannya.

“Kamu milikku!”

Pedang pendek Zelos menancap di sendi yang menghubungkan lengan sabit monster itu. Itu adalah gayanya yang biasa: melumpuhkan kemampuan musuh untuk melawan.

Dengan mengingat hal itu, ia memutuskan untuk membidik sabit besar itu. Dan dengan tebasannya, sabit itu melayang ke udara, lalu menusuk tanah saat mendarat.

Lebih cepat daripada saat ia dapat memastikan kerusakan dari pukulan pertamanya, Zelos berlari, menggunakan pedang yang dipegangnya di masing-masing tangan untuk langsung memotong sendi-sendi terlemah monster itu, satu demi satu.

Dengan dua serangan bersamaan ke tempat yang sama, kaki monster itu terpotong-potong.

Seketika, Zelos melakukan hal yang sama lagi, dan mengulanginya hingga semua anggota tubuh monster itu terpotong. Belalang sembah itu jatuh ke tanah—dan sebagai pukulan terakhir, ia melemparkan kepalanya. Sungguh, semuanya berakhir dalam sekejap.

Zelos segera membongkar bangkai belalang maut itu, bergegas menyimpan bagian-bagiannya di inventarisnya. Setelah selesai, ia berlari menembus hutan. Ia ingin pergi dari sana secepat mungkin. Bagaimanapun, monster berikutnya mungkin akan segera datang.

Monster-monster itu sensitif terhadap bau darah. Dan ini adalah hutan terkutuk, tempat para monster kuat berkumpul di mana pun Anda memandang.

Itu seperti neraka; Anda mengalahkan satu monster, hanya untuk kemudian monster lain menyerang Anda beberapa saat kemudian. Ngomong-ngomong…

VVVVVVVV…

Suara rendah dan bass bergema di telinga Zelos. Suara kepakan sayap. Zelos menoleh ke arah suara itu—dan saat itulah dia melihatnya .

Itu adalah makhluk terhebat, tubuhnya ditutupi cangkang hitam mengilap. Seekor serangga yang sudah cukup kuat untuk dibunuh di Bumi, tempat ia bertahan hidup tanpa berubah sejak zaman kuno. Dan di sini, ia sangat besar.

“AA givleon yang hebat…”

Itu adalah musuh yang paling tidak ingin Zelos hadapi dibandingkan si kera gila—dan ia terbang dengan kecepatan yang mengagumkan.

Givleon besar mendarat di tanah dengan suara ledakan. Ukurannya jauh lebih besar daripada belalang sembah, dan merupakan monster serangga terkuat yang ada.

Ia menggunakan kedua antena dan mata majemuknya untuk memindai area tersebut guna mencari makanan. Dan kemudian, ia menemukan Zelos…

Astaga!

Sekarang, benda itu langsung menuju Zelos, dengan kecepatan yang luar biasa. Terus terang saja, benda itu tampak mengganggu . Dan saat benda itu mendekatinya, benda itu semakin dekat dan dekat, benda itu menghantam badai tanah yang dahsyat, dan menumbangkan pohon-pohon di jalurnya. Zelos dipenuhi dengan segala macam teror.

“TIDAK! Ya Tuhan! Tolong! TOLONG AKU! ”

Rasa jijik yang dirasakan Zelos telah membuatnya lupa cara berbicara bahasa Jepang—dia berteriak minta tolong dalam bahasa Inggris . Sang Bijak Agung mungkin takut pada kaum gay, tetapi kecoak tidak lebih baik.

Faktanya, jika ada orang di luar sana yang sangat menyukai kecoak, mereka mungkin akan lebih baik jika mendapatkan pekerjaan di bidang biologi.

“Kenapa?! Kenapa kecoak satu-satunya hal yang harus sama seperti di Bumi?!”

Bahkan belalang sembah pun memiliki duri-duri ganas yang mencuat dari tubuhnya, sehingga penampilannya tampak sangat berbeda dari yang ada di Bumi. Namun, kecoak itu, dan hanya kecoak itu saja, tampak persis seperti yang biasa dilihat Zelos. Terlebih lagi, makhluk keji itu, yang telah bertahan hidup sejak zaman kuno tanpa perlu mengubah bentuknya, tampaknya telah menjadi sebesar dinosaurus di dunia ini. Di Bumi, setidaknya mereka cukup kecil sehingga Anda dapat membunuh mereka dengan pukulan yang kuat dari sandal… tetapi benda ini panjangnya sepuluh meter. Sandal tidak akan mampu memotongnya. Tampaknya ia juga sangat kuat.

Lebih buruknya lagi, skill Appraisal milik Zelos menolak untuk bekerja pada benda itu karena suatu alasan, jadi dia bahkan tidak bisa melihat statusnya. Sepertinya seluruh rangkaian kejadian malang ini telah disusun hanya untuk mengganggunya.

Ini adalah titik balik di mana Zelos mulai benar-benar membenci dewi yang telah membawanya ke dunia ini.

Zelos melarikan diri, dan givleon besar mengejarnya. Permainan itu berubah menjadi permainan kejar-kejaran yang sangat mengerikan—permainan yang akan terus berlanjut hingga dini hari. Teriakan pria paruh baya itu bergema tanpa henti di seluruh hutan yang luas.

Ironisnya, permainan kejar-kejaran itu memainkan peran besar dalam mendekatkan Zelos ke jalan raya—meskipun itu bukan sesuatu yang disadarinya. Meskipun ia membenci kecoak itu, sebenarnya kecoak itu telah memberinya kebaikan.

* * *

“Jadi begitulah yang terjadi. Hmm… Kamu sedang tidak enak badan, ya?”

Ketiga wanita dalam kelompok tentara bayaran yang menemani Zelos—Iris, Lena, dan Jeanne—terkulai di atas meja, tak bernyawa.

Masing-masing bereaksi dengan caranya sendiri. Ada yang berkata, “Tidak… Tolong jangan ada kecoak…”; yang lain berkata, “Monster kecoak raksasa? Kuharap aku tidak akan pernah bertemu dengan itu “; dan yang satu hanya gemetar ketakutan. Mereka masih di meja makan, dan setelah mendengar kisah Zelos dari Far-Flung Green Depths, mereka bertiga sekarang mengalami gangguan mental secara bersamaan karena membayangkan kecoak raksasa.

“Yah, Tuan, kedengarannya seperti Anda mengalami petualangan besar, entah bagaimana caranya, ya?”

“Aku heran kau bisa keluar dari sana hidup-hidup, Zelos. Monster-monster di Far-Flung Green Depths begitu menakutkan sehingga tak seorang pun berani mendekatinya…”

“Kau hebat, jika kau benar-benar berhasil mengalahkan monster dari tempat seperti itu… tapi kecoa raksasa?! Tidak… tidak !”

Givleon besar terbesar yang pernah terlihat sebelumnya berukuran lima meter.

Belum pernah ada laporan tentang makhluk sebesar itu yang dapat menumbangkan pohon-pohon tinggi; bahkan setelah mereka mendengarnya sekarang, rasanya sulit membayangkan betapa mengerikannya makhluk itu secara langsung. Terutama ketika kedengarannya seperti makhluk itu bergerak cepat dan dilindungi oleh rangka luar yang kuat.

Semakin besar seekor serangga, semakin tebal rangka luarnya. Dan dengan ukuran sebesar itu, Anda tidak akan memiliki kesempatan untuk merusaknya kecuali Anda memiliki senjata pengepungan.

Kalau diserang monster konyol seperti itu, kabur saja pasti susah.

Namun, para wanita itu tidak takut dengan kekuatannya, melainkan lebih takut pada fakta bahwa itu adalah seekor kecoa raksasa . Dan Zelos merasakan hal yang sama.

“Ngomong-ngomong, bukankah kalian semua harus segera menghabiskan sarapan kalian? Kita harus ke tambang.”

“Mudah untuk mengatakannya …”

“Setelah mendengar tentang kecoak besar? Selera makanku jadi agak…”

Jeanne hanya gemetar tanpa suara lagi.

Sekarang setelah mereka membayangkannya, para wanita itu tidak dapat menghentikan alur pikiran mereka.

Tubuh besar dan mengerikan itu terus muncul dalam pikiran mereka, merampas semua selera makan mereka.

“Jika itu saja sudah cukup membuatmu kehilangan selera makan, bagaimana mungkin kau bisa bertahan sebagai tentara bayaran? Kadang-kadang kau harus bertarung dengan manusia lain sampai mati, bukan? Entah mereka bandit, perampok, atau bahkan sesama tentara bayaran.”

“Ayolah, Tuan, bisakah kau tidak mengatakan hal-hal yang menjijikkan seperti itu? Kami hanya mengejar monster .”

“Dia benar. Aku tidak akan mampu melawan manusia lain. Bahkan jika mereka jahat.”

“Itulah sebabnya kalian berdua tertangkap, bukan? Kalau kalian tidak sanggup membunuh musuh yang ingin menyakiti kalian, bagaimana kalian bisa tetap hidup? Bukankah tentara bayaran harus bertanggung jawab atas diri mereka sendiri? Mati seperti itu hanya akan membuat kalian menjadi bahan tertawaan.”

Sepertinya Iris dan Lena tidak pernah membunuh siapa pun. Jadi mereka ragu-ragu—dan akhirnya tertangkap oleh para bandit.

Namun di dunia ini, di mana nyawa tidak berharga, pola pikir naif seperti itu bisa membuat Anda terbunuh.

“Yah, kurasa ada hal positif yang bisa dikatakan dari fakta bahwa kalian bukanlah tipe orang yang bisa membunuh orang lain dengan wajah tersenyum. Tapi, kalian mungkin harus siap untuk membunuh seseorang di suatu saat nanti.”

“ Aku pernah membunuh sebelumnya, tapi itu jelas bukan sesuatu yang aku nikmati.”

“Siapa pun yang suka membunuh orang pasti ada yang salah dengan kepalanya. Kalau kamu bertemu orang seperti itu, jauhi saja.”

Jeanne pernah membunuh bandit sebelumnya, tetapi tampaknya dia masih tidak menyukai ide pembunuhan.

Jika kau seorang tentara bayaran, kau kemungkinan besar akan berhadapan dengan penjahat cepat atau lambat—dan terlibat dalam pembunuhan akan dimaafkan, jika itu untuk membela diri. Jika kau sendiri yang mati dalam proses itu, itu salahmu—yang merupakan bagian dari alasan mengapa Zelos menganggap perdagangan tentara bayaran sebagai pekerjaan yang tidak menyenangkan.

“Jika kamu tidak akan makan lagi, mengapa tidak meminta mereka untuk mengemas sisa makanan dalam bento dan membawanya bersama kita?”

“Oh! Benar!”

“’Bento’? Apa yang kamu bicarakan?”

“Itu juga bukan kata yang pernah kudengar sebelumnya. Namun, Iris tampaknya tahu apa itu.”

Bentos—biasanya bekal makan siang—bukanlah sesuatu yang istimewa di dunia ini. Kebanyakan pekerja tinggal di tengah kota, dan ada banyak perajin yang bekerja dari rumah juga. Bahkan jika mereka tidak bisa membuat makanan sendiri, mereka akan menemukan banyak tempat makan jika mereka pergi ke kota.

Ditambah lagi, ada pedagang kaki lima dan sejenisnya, jadi orang biasanya tidak perlu membuat bento untuk dibawa pulang.

“Coba bayangkan sesuatu seperti menaruh daging asap atau sayuran yang dibumbui ringan di dalam roti, lalu membungkusnya dengan kertas agar mudah dibawa. Kecuali jika cuaca sedang sangat panas, Anda tidak perlu khawatir makanan akan rusak.”

“Itu masuk akal. Iris yang membawakan barang bawaan kita, lho…”

“Kedengarannya seperti ide bagus! Iris, bisakah kau melakukannya?”

“Baiklah~! Kalau begitu, aku akan bertanya pada lelaki tua dari penginapan itu.”

Iris melangkah ke dapur dengan langkah ringan. Pemilik penginapan di Arhaus ini juga menjabat sebagai kepala koki; tempat itu kecil, dan stafnya sedikit.

“Ngomong-ngomong, bahan apa saja yang bisa kamu dapatkan dari belalang sembah? Bisakah kamu menggunakannya untuk membuat peralatan?”

“Ya, mereka cocok untuk membuat senjata dan baju zirah,” jawab Zelos. “Ringan dan kokoh. Namun, lemah terhadap sihir api.”

“Yah, kurasa mereka serangga . Wajar saja kalau mereka lemah terhadap api.”

“Daging dari dalam rangka luarnya juga lezat. Rasanya seperti…kepiting? Udang?”

Dengan satu kalimat dari Zelos itu, suasana terasa hening. Ekspresi Lena dan Jeanne membeku.

“K-kamu memakannya? Kamu memakan belalang kematian…?”

“Itu monster! Apa kau gila?!”

“Kau bilang begitu, tapi aku tahu orang-orang memakan daging dari spesies orc tertentu dan sejenisnya. Dan rasanya lumayan enak, tahu? Yang terpenting, saat kau bertahan hidup dari hari ke hari, dan prioritas utamamu adalah mengamankan makanan, kau harus memakan apa pun yang bisa kau dapatkan, asalkan tidak beracun.”

“Aku kira begitu … Tapi itu serangga raksasa!”

“Benar?! Itu bukan jenis makanan yang biasanya kamu pikirkan untuk dimakan, ya? Aku tahu aku tidak akan pernah bisa memakannya, setidaknya!”

“Jika kau bersikap seperti itu, kau mungkin akan mati kelaparan dalam situasi kritis. Terkadang hidup bisa menjadi pertempuran tersendiri, kau tahu? Tidak, lebih dari sekadar pertempuran; itu bisa menjadi perang …”

Matanya! Matanya membuatku takut…

Aku tahu dia sudah melalui banyak masalah, tapi dia benar-benar terlihat agak gila sekarang! Oke, aku sudah memutuskan—aku tidak akan pernah masuk ke hutan sialan itu…

Bahkan di Bumi, Zelos rutin memakan belalang yang diawetkan. Dan karena itu, dia tidak merasa keberatan untuk memakan serangga. Namun, kecoak masih terlalu jauh baginya.

Dengan satu atau lain cara, dia telah membuat Lena dan Jeanne mempertanyakan apakah belalang kematian benar-benar berbeda dari monster yang kadang-kadang mereka makan sendiri—dan mereka berdua akhirnya terjebak dalam alur pemikiran itu, tenggelam dalam perenungan tentang perbedaan antara monster dan serangga.

“Baiklah, katanya kita bisa membawa sisanya bersama kita dalam bento!” Kemudian, jeda, diikuti oleh: “Tunggu, apa yang terjadi?”

“Apakah kita benar-benar salah di sini? Tapi, tidak, mereka serangga …”

“Tidak ada serangga! Aku tidak mau makan serangga! Tapi orc juga monster, jadi…apa bedanya lagi?”

Iris baru saja kembali, dan dia memiringkan kepalanya, bingung dengan apa yang sedang terjadi.

Di samping dua anggota partynya yang hampir katatonik, ada Zelos, menyalakan sebatang rokok dan mengisapnya cepat-cepat untuk mengakhiri makannya. Asap rokok mengepul perlahan dan pelan di atas kepala kedua wanita itu.

* * *

Tiga gunung tinggi menjulang di atas desa Arhaus dari belakang.

Salah satu gunung itu adalah tambang yang dituju Zelos dan yang lainnya. Dulunya tempat itu adalah tujuan yang ramai, penuh dengan penambang yang bertekad ingin menjadi kaya dengan emas.

Namun, suatu hari, monster-monster muncul di sana secara massal, mengejar para penambang. Lebih dari dua ratus tahun telah berlalu sejak saat itu—dan sekarang, satu-satunya orang yang pergi ke sana adalah tentara bayaran yang ingin naik level atau menambang bijih untuk memperkuat perlengkapan mereka. Uang yang mereka belanjakan untuk akomodasi, dan untuk makanan dari kios-kios pinggir jalan setempat, memberikan pendapatan bagi desa tersebut.

Meski begitu, gaya hidup desa itu tidak bisa disebut mewah, dan terkadang harus mengeluarkan biaya pembersihan yang besar saat tentara bayaran sesekali bertindak kasar dan menimbulkan kekacauan. Jadi, bisa dibilang, desa itu berada dalam situasi yang genting.

“Tentu saja ada banyak orang di sini, bukan?” renung Zelos. “Aku bertanya-tanya apakah mereka semua tentara bayaran.”

Jeanne menjawab, “Yah, mengalahkan monster membantumu naik level—dan itu penting bagi kami para tentara bayaran, karena kami selalu harus mempertaruhkan nyawa kami. Mereka mungkin juga ingin mendapatkan barang untuk perlengkapan mereka sendiri. Kamu bisa mendapatkan logam di sini, dan para penambang tidak bisa keluar dan mengambilnya sendiri tanpa pengawalan.”

“Hmm. Tapi, dari kelihatannya, ada banyak orang jahat di sekitar sini. Lihat, sepertinya di sana…”

Saat rombongan itu menoleh, mereka melihat seorang tentara bayaran pemula yang tampak seperti anak laki-laki muda dikelilingi oleh sekelompok tentara bayaran setengah baya. Dari kelihatannya, orang-orang itu jelas-jelas orang biasa—tetapi mereka lebih kuat dari anak laki-laki itu, jika tidak ada yang lain.

“Tidak apa-apa! Aku yakin kau tidak bisa menggunakannya dengan benar! Ayo, aku akan menggunakannya saja.”

“Ini kenang-kenangan dari ayahku! Aku tidak akan memberikannya kepada siapa pun!”

“Aku yakin sekali orang tuamu pasti ingin seorang veteran sepertiku yang menggunakannya, bukan orang kerdil sepertimu!”

“Kamu tidak mengenal ayahku! Jangan mengada-ada tentang dia!”

“Saya seorang ahli. Saya tahu hal-hal ini. Saya tahu benda ini pernah digunakan oleh seseorang yang lumayan baik sebelumnya; benda ini terbuang sia-sia untuk anak nakal sepertimu.”

Pria itu jelas-jelas ingin berkelahi dengan anak itu, mencoba menipunya agar mau menyerahkan pedangnya. Dan teman-temannya tertawa terbahak-bahak, mengolok-olok anak itu. Ada tentara bayaran lain di sekitar, tetapi tidak ada satu pun dari mereka yang tampaknya berusaha menyelamatkannya.

“Ah. Jadi ada orang -orang seperti itu. Orang-orang idiot yang stereotip melakukan hal mereka sendiri…”

“Apakah Anda pikir Anda bisa menghadapi mereka, Tuan?”

“Kenapa kau memaksakannya padaku ? Jika itu sangat mengganggumu, pergilah dan masuklah sendiri.”

“Apakah itu benar-benar hal yang seharusnya dikatakan orang dewasa, Zelos?”

“Saya ingin hidup saya menyenangkan dan tidak ada kejadian penting. Saya bukan tipe orang yang ikut campur dalam setiap pertengkaran kecil yang saya lihat.”

“Kau sudah dewasa.”

Semua orang di pesta itu kini menatap dingin ke arah Zelos.

Sejauh yang ia ketahui, ia hanya tidak ingin menyimpan dendam—tetapi tampaknya itu tidak akan berhasil dengan teman-temannya. Dan saat ia mempertimbangkan pilihannya, situasinya memanas.

“Berapa kali kau akan membuatku bertanya? Serahkan padaku !”

“H-Hei! Kembalikan! Tolong, kembalikan padaku!”

Pria itu telah mengambil celah dan mencuri pedang anak laki-laki itu langsung dari sarungnya.

Dan saat dia melakukannya, kemampuan Penilaian Zelos aktif tanpa dia inginkan.

* * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * *

Pedang Mithril (Rusak)

Awalnya pedang luar biasa yang ditempa oleh pandai besi kurcaci terkenal, pedang ini sekarang memiliki bilah yang retak. Mungkin masih bisa digunakan untuk sementara waktu melawan monster yang lebih lemah, tetapi hampir habis masa pakainya. Begitu rusaknya sehingga hampir tidak bisa digunakan lagi sebagai pedang.

Mungkin perlu dibuat ulang, tetapi untuk melakukannya akan membutuhkan banyak material, dan karenanya memerlukan biaya yang cukup besar. Daya tahannya telah menurun cukup drastis sehingga satu pukulan dari monster yang kuat sudah cukup untuk menghancurkannya.

* * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * *

Mengapa harus aktif seperti itu saat saya tidak membutuhkannya? Hal ini terkadang benar-benar mengganggu saya…

Zelos mulai kesal karena skill-nya tiba-tiba aktif dengan sendirinya padahal dia tidak menginginkannya. Sebuah desahan keluar dari mulutnya, dan dia menggerutu sendiri.

“Heh heh heh… Kita punya pedang bagus di sini!”

“K-Kembalikan! Itu punya ayahku!”

“Diam! Ini terlalu bagus untuk anak nakal sepertimu. Aku akan memanfaatkannya dengan baik, jangan khawatir.”

Pria itu memukul anak laki-laki itu, membuatnya terpental. Para tentara bayaran yang jahat itu tampak senang dengan diri mereka sendiri.

“Ah… Maaf mengganggu saat kau sedang asyik mencuri pedang orang lain. Aku hanya ingin memberitahumu—benda itu hampir tidak berguna saat ini, kau tahu?”

“Hah? Apa masalahmu?”

“Tidak, jangan salah paham; aku tidak terlalu peduli dengan apa yang terjadi pada orang lain. Tapi pedang itu sudah cukup rusak, lho. Kalau kau terus menggunakannya, cepat atau lambat kau akan mati. Bukannya aku keberatan.”

Para lelaki kasar itu saling bertukar pandang.

“J-Jangan coba-coba menipu kami!”

“Jika ada air di sekitar sini, aku bisa membuktikannya kepadamu, tetapi aku tidak berkewajiban untuk melakukan itu. Hanya saja, aku memiliki keterampilan Penilaian, jadi aku tidak sengaja menyadarinya dan ingin memperingatkanmu.”

Penilaian memungkinkan Anda melihat informasi tertentu tentang berbagai hal, tergantung pada seberapa tinggi level Anda di dalamnya. “Hal-hal” tersebut bisa jadi manusia juga; bahkan memungkinkan untuk melihat level orang lain. Meskipun pada kenyataannya, melihat layar status orang lain adalah ilegal.

“Terserah padamu apakah kau percaya padaku atau tidak. Yah, kaulah yang akan mati; bukan nyawaku yang dipertaruhkan, jadi aku tidak terlalu peduli pada akhirnya.”

“Ap—” Pria itu berhenti sejenak. “Kau serius?”

“Kalian harus mencari tahu sendiri. Seperti yang sudah kukatakan: terserah kalian untuk percaya atau tidak. Sejauh ini, aku tidak bisa berbuat apa-apa.”

Penyihir yang muncul di depan tentara bayaran itu tampak sangat mencurigakan; tampaknya sangat mungkin dia berbohong. Namun, jika penyihir itu mengatakan yang sebenarnya, pedang ini mungkin akan membunuh tentara bayaran itu. Pria itu bimbang antara dua keputusan…dan saat dia melakukannya, dia melihat pedang tergantung di sisi Zelos. Pilihan ketiga telah muncul.

Dari apa yang bisa dilihat si tentara bayaran, pria di hadapannya adalah seorang penyihir jorok bertubuh sedang, kira-kira seusia dengannya. Dia sama sekali tidak tampak mampu memegang pedang—dan yang terpenting, dia mengenakan jubah abu-abu. Si tentara bayaran tertawa sinis dan mengajukan penawaran.

“Bagaimana kalau aku menukarnya denganmu dengan pedangmu sendiri?”

“Saya tidak membutuhkannya. Saya senang dengan apa yang sudah saya miliki.”

“Benda ini terbuat dari mithril , kawan! Bukankah lebih baik dari apa yang kau punya?”

“Kau keras kepala, ya? Aku tidak butuh pedang yang hampir patah. Coba saja orang lain.”

Si tentara bayaran bermaksud bernegosiasi, tetapi dia telah dibungkam sepenuhnya. Lebih buruk lagi, pria itu telah menolaknya atas dasar pedang mithril yang cacat, jadi semakin tampak bahwa benda itu benar-benar tidak bagus. Tetapi melihat pedang penyihir di depannya, pria itu mengira bahwa lawannya, bagaimanapun juga, hanyalah seorang penyihir. Tampaknya akan mudah untuk mengambil benda-benda itu dengan kekerasan. Dia menjilat bibirnya dengan tidak senonoh.

“Kau seorang penyihir, ya? Jadi kau tidak benar-benar membutuhkan benda-benda itu, ya? Aku akan mengambilnya dari tanganmu untuk—?!”

Pria itu tidak dapat menyelesaikan kalimatnya. Lagi pula, sebelum dia bisa, ujung pedang sudah tepat di tenggorokannya. Bahkan, pedang itu menusuk tepat ke tenggorokannya, meninggalkan titik merah.

“Sebenarnya aku bisa menggunakan pedangku. Bahkan, aku mungkin lebih jago dalam hal semacam ini. Jadi? Kau mau mati? Aku tidak akan mendapat masalah karena membalikkan keadaan pada tentara bayaran yang menjadi penjahat, jadi aku tidak perlu menahan diri. Bagaimana kau mau melakukan ini? Jika kau ingin melawanku, aku akan dengan senang hati melakukannya. Ketahuilah: kau akan mati.”

“ Ih! ”

“Apa-apaan ini… Kapan dia menghunus pedang itu…?”

“Dia menipu kita! Bajingan ini bukan penyihir!”

Zelos menghunus pedangnya begitu cepat sehingga pria itu bahkan tidak tahu kapan hal itu terjadi. Rekan tentara bayaran pria itu menyadari bahwa lawan yang mereka hadapi cukup terampil; dia bukanlah tipe musuh yang akan mampu mereka hadapi.

Dan maksudnya adalah bahwa orang asing berjubah abu-abu ini pada dasarnya memegang kendali atas hidup mereka.

“Kalian bahkan tidak begitu terampil; jangan terobsesi dengan senjata yang bagus. Apa kalian ini, anak-anak? Jika kalian terlalu mengandalkan senjata kalian, kalian akan menjadi kelas tiga selamanya; atau apakah kalian tidak menyadarinya? Sejujurnya, jika kalian begitu bersemangat untuk pergi dan mati, itu tidak menggangguku sedikit pun—tetapi jika kalian tidak dapat menilai seberapa kuat lawan kalian di sini , aku rasa kalian tidak akan hidup lama dengan cara apa pun. Bahkan, kalian mungkin lebih buruk dari kelas tiga. Apakah kalian ingin mati di sini dan menyelesaikannya?”

Penyihir yang tampak mencurigakan itu telah berubah menjadi ahli pedang dalam sekejap.

Ia berbicara dengan nada rendah dan mengancam, membuat hati para lelaki itu membeku karena ketakutan. Ia tidak punya nafsu membunuh, tetapi jika ia menginginkannya, ia benar-benar bisa membunuh mereka.

Dan kenyataan itu membuat para pria itu terjerumus ke dalam jurang teror yang tak terlukiskan.

“Masalahnya, kau tahu…aku agak kesal. Aku datang ke sini hanya untuk menambang, dan aku malah harus berurusan dengan kalian bajingan. Kau mengerti maksudku?”

Umumnya, orang-orang rendahan yang berusaha menangkap tentara bayaran pemula seperti anak laki-laki ini sebenarnya tidak punya banyak bakat untuk mendukungnya.

Karena menilai bahwa mereka tidak mungkin menentang lawan yang benar-benar kuat, Zelos mencoba mengancam mereka sedikit—dan tampaknya dia benar. Namun, sesekali bajingan akan mengabaikan celah kekuatan dan mencoba menyerangnya dengan pisau atau sesuatu; itu biasanya yang paling menjijikkan. Dan karena kemungkinan itu, Zelos harus teliti jika dia ingin memastikan tidak ada yang terluka pada orang yang lewat.

“A— Uh— Salahku! Aku terbawa suasana…”

“Asalkan kau mengerti. Sekarang, bisakah kau cepat-cepat mengembalikan pedang itu, dan segera pergi dari hadapanku? Kalau aku melihatmu berkeliaran di hadapanku lagi, maka…”

“Lalu… Lalu apa?”

“Kalau begitu aku akan mentraktirmu liburan sebentar. Itu cuma tiket sekali jalan, lho… Heh heh.”

Menghadapi sang penyihir dan tawanya yang sangat tenang, semua tentara bayaran melemparkan pedang mereka dan melarikan diri.

Mereka mencoba menebak kekuatan lawan mereka—dan kali ini, tebakan mereka salah. Hanya karena kemalasan dan kebiasaan, mereka terus menjadi tentara bayaran selama bertahun-tahun; mereka bukanlah tipe orang yang akan melawan lawan yang lebih kuat dari mereka.

Setidaknya, mereka tampak unggul dalam hal lari menjauh, berlari secepat yang mampu dilakukan kaki mereka.

Jengkel dengan kejadian yang terjadi, Zelos menyalakan sebatang rokok lagi dan menghisapnya.

“Tuanku. Apakah banyak penjahat seperti itu di luar sana?”

Tiba-tiba, Zelos kembali terlihat seperti pria paruh baya yang jorok. Seolah-olah sikap mengancamnya beberapa saat yang lalu telah lenyap dalam kepulan asap.

Anak laki-laki itu berjalan mendekatinya.

“U-Um… Terima kasih.”

“Mmm… Jangan khawatir. Tidak perlu berterima kasih atau apa pun. Aku memang terpaksa turun tangan…”

“Tidak, sungguh… Ini kenang-kenangan dari ayahku, jadi aku sangat, sangat bersyukur.”

“Serius, tidak apa-apa. Kamu hanya beruntung hari ini; hanya itu saja. Tidak ada yang tahu bagaimana keadaanmu besok—begitulah kehidupan tentara bayaran.”

Anak laki-laki itu tampak sedikit feminin, dan memberikan kesan bahwa dia terpelajar. Namun pada saat yang sama, matanya tampak menyala dengan tekad yang kuat. Cerita yang sama juga berlaku untuk perlengkapannya: meskipun sekilas tampak seperti barang yang bisa Anda temukan dijual di mana saja, sebenarnya terbuat dari bahan berkualitas tinggi. Singkatnya, dia bukan tipe orang yang biasanya Anda harapkan bekerja sebagai tentara bayaran.

Astaga… Sepertinya dia juga sangat bersemangat, ya? Dan aku mungkin akan merasa sangat buruk jika aku meninggalkannya begitu saja dan akhirnya mendengar bahwa dia meninggal karena pedang itu. Tidak ada cara lain—kurasa aku harus ikut campur lebih jauh…

Entah bagaimana Zelos menyukai anak itu. Ia mengeluarkan selembar kertas dari inventarisnya dan menyebarkannya di tanah. Kertas itu berisi teknik alkimia tingkat lanjut—sigil transmutasi.

“Berikan pedangmu padaku sebentar. Aku akan mencoba memperbaikinya sedikit.”

“Hah? Tapi ini hampir—”

“Akan rusak, ya. Itulah sebabnya kau datang ke sini, bukan? Untuk mendapatkan bahan untuk pedang baru? Tapi pedang yang kau miliki di sana mungkin tidak akan bertahan sampai saat itu. Sekali lagi, yang akan kulakukan hanyalah memperbaikinya sedikit — harap diingat bahwa aku hanya memperpanjang masa pakainya sebentar saja.”

“A-Apa kau benar-benar bersedia melakukan itu untukku? Dan bagaimana caranya kau akan—?”

“Tunggu saja dan lihat saja. Yah, dengan campuran baja dan mithril, mungkin sulit untuk mengetahui dengan tepat apa yang terjadi sekilas… Ngomong-ngomong, aku hanya ikut campur di sini, jadi sekali lagi, anggap saja dirimu beruntung hari ini. Sungguh, aku hanya melakukan ini karena iseng, oke? Biasanya aku akan meminta bayaran untuk ini.”

“Saya mengerti. Saya sangat menghargainya!”

Zelos mengambil pedang mithril dan menaruhnya di tengah sigil. Ia menuangkan mana untuk mengaktifkan formula sigil, dan pedang itu mulai melayang. Sebuah panel semitransparan muncul di udara, dan informasi terperinci tentang status pedang itu diproyeksikan ke dalam pikiran Zelos melalui skill Appraisal miliknya.

“Hmm… Jadi, empat puluh lima persennya terbuat dari baja, dua puluh tiga persen damaskus, dan tiga puluh dua persen mithril. Jujur saja, aku… berharap aku bisa melihatnya kembali saat belum rusak parah.”

Saat memeriksa informasi pedang, Zelos memukul panel kontrol sihirnya untuk memperbaiki retakan yang terlihat di bilah pedang. Dan setelah efek formula perbaikannya selesai, dia menggumamkan satu kata: ” Transmute. ”

Sebagai mantan programmer, Zelos cepat dalam pekerjaan semacam ini. Sebuah rumus sihir padat berputar dan berkilauan di dalam sigil yang telah ia sebarkan, melaksanakan perintah yang ia berikan. Sekilas, mungkin tampak seperti perbaikan menyeluruh dapat dilakukan; tetapi pada akhirnya, metode ini hanya dapat digunakan untuk perbaikan kasar, seperti pertolongan pertama. Bagian-bagian yang telah rusak sebelumnya tidak dapat sepenuhnya diperbaiki ke keadaan semula.

Setelah cepat menyelesaikan tugasnya, Zelos mengisap rokoknya lagi dan mengembuskan asapnya.

“Sudah selesai. Tapi sekali lagi, ini hanya untuk bertahan sampai kau bisa mendapatkan pedang baru. Jika kau terlalu mempercayainya dan terus menggunakannya dalam waktu lama, kau akan mati, oke? Harap berhati-hati.”

“Te-Terima kasih. Lagipula aku tidak berencana untuk terlalu sering menggunakan pedang ini—aku sudah berniat untuk mendapatkan pedangku sendiri, untuk diriku sendiri.”

“Kalau begitu, kurasa kau akan baik-baik saja. Yah, setidaknya pedang itu lebih baik daripada pedang baja biasa di sekitar sini untuk saat ini. Pedang itu tidak akan cepat rusak . Oh, tapi kurasa itu mungkin tergantung pada musuh yang kau hadapi…”

“Cukup sekian. Sekarang aku bisa pergi dan menambang besi. Sungguh, terima kasih banyak.”

Melihat anak laki-laki itu berjalan pergi dengan semangat tinggi, Zelos bergumam, “Ah, betapa mudanya…”

Saat dia mengemasi sigil dan menyimpannya di inventarisnya, dia merasakan tatapan dingin dari ketiga temannya yang menusuk ke dalam tubuhnya.

“Mengapa kau menatapku seperti aku sampah?”

“Tuan… Saya pikir Anda bilang Anda tidak tertarik pada anak-anak?”

“Kau bekerja lebih cepat dari yang kukira. Menggoda anak itu dengan tindakan baik seperti itu…”

“Aku tahu kau seorang playboy! Jadi kau juga mengejarku …”

Zelos tidak mengerti apa maksud mereka. Yang dilakukannya hanyalah ikut campur dalam urusan anak laki-laki itu.

Dia yakin dirinya tidak melakukan apa pun yang mengundang cemoohan seperti ini.

“Jadi, Anda menyukai tipe yang kekanak-kanakan, ya, Tuan?”

“Jeanne juga agak maskulin. Jadi itu pilihanmu , ya?”

Jeanne sendiri hanya gemetar memikirkan hal itu, tidak mengatakan sepatah kata pun.

Zelos ragu untuk menjawab, bingung. “Apa—?”

Akhirnya, ia sampai pada suatu kesimpulan. Anak yang ia kira laki-laki, ternyata perempuan.

“Dia-dia seorang gadis?!”

“Tunggu, Tuan—Anda tidak menyadarinya?”

“Tidak mungkin ada cowok semanis itu di luar sana— Sebenarnya, tidak, terkadang ada . Eheh heh heh… Tapi, sungguh, dia adalah seorang gadis, bagaimana pun kamu melihatnya!”

“Aku tidak percaya orang tua ini. Dan kau, Lena—wajahmu membuatku merinding. Apa kau mengingat sesuatu?”

Yang dilakukan Zelos hanyalah memperlihatkan sedikit kebaikan pada anak itu, dan entah bagaimana hal itu menyebabkan para wanita memperlakukannya dengan lebih hina dari sebelumnya.

Itu tidak masuk akal.

“Tunggu sebentar. Katakan padaku, Lena—kamu bilang kamu kadang-kadang melihat cowok-cowok tampan, tapi apa yang kamu lakukan pada mereka?”

“Apa, tanyamu? Oh, aku hanya… Geheh. Eheh heh heh…♡”

Apa pun yang diingatnya, wajahnya yang biasanya cantik telah berubah menjadi sesuatu yang tampak bejat.

Dia jelas-jelas gagal sebagai pribadi—dan lebih dari itu, dia menakutkan.

“Lihat—antara aku, yang baru saja salah sangka pada seorang gadis sebagai seorang anak laki-laki, dan dia , yang sudah pernah berhubungan dengan anak laki-laki, siapa yang lebih buruk di sini?”

Iris dan Jeanne menjawab bersamaan, suara mereka selaras sempurna: “Kalian berdua yang terburuk!” Namun, mereka benar-benar tidak masuk akal.

Kalau dipikir-pikir, mereka pikir dia sejajar dengan Lena … Itu tidak adil baginya.

“Aku tidak bisa sepenuhnya menerima apa yang kau katakan, tapi…bagaimanapun, mari kita mulai menambang. Baiklah, aku tidak keberatan pergi sendiri, jika kau tidak ingin bergabung.”

“Hmph. Ganti topik, Tuan? Anda memang yang terburuk.”

“Benar. Bagaimana kalau kita berpisah saja di sini? Aku tidak tahu apa yang akan dia coba lakukan padaku dalam kegelapan…”

Mengabaikan komentar kasar mereka, Zelos menuju pintu masuk tambang.

Sekarang dia bisa tahu bahwa apa pun yang dia coba katakan tentang topik itu, tidak akan ada gunanya. Jadi dia hanya mengubah arah pembicaraan, dan langsung melangkah ke tambang yang dipenuhi monster. Di belakangnya ada Lena, yang terus tertawa nakal dan menggoyangkan tubuhnya saat berjalan…tetapi yang lain memutuskan untuk mengabaikannya.

Rupanya dia masih mengingat sesuatu, dan jujur ​​saja, sekadar melihatnya saja membuat dia merasa jijik.

Sebagian besar waktu, dia adalah orang yang sangat normal; tetapi preferensi seksualnya agak tidak menguntungkan, paling tidak begitulah. Berharap agar tidak ada yang mengira mereka bersamanya, yang lain menjaga jarak tertentu darinya saat mereka menuju lebih jauh ke dalam tambang, masing-masing dengan tujuan mereka sendiri…