Bab 10: Si Tua Menuju Tambang Terbengkalai

Jika Zelos ingin menemukan jalan menuju tambang terbengkalai itu, ia akan membutuhkan pemandu atau sejumlah informasi.

Dan karena secara praktis tidak ada musuh yang mampu melawannya, dia condong ke pilihan terakhir.

Masalahnya, informasi itu mungkin hanya tersedia di beberapa tempat. Secara spesifik, baik di bar yang kumuh di pinggiran kota atau serikat tentara bayaran. Zelos bukan tentara bayaran, jadi dia memutuskan untuk menunda pergi ke serikat dan malah menuju ke bar terdekat. Namun, saat dia tiba, dia mendapati bahwa meskipun itu adalah bar tua yang tampak kumuh, tempat itu benar-benar penuh dengan pelanggan.

Kedai-kedai di dunia ini menyediakan makanan murah dan teratur di siang hari, dan baru setelah matahari terbenam kedai-kedai itu mulai beroperasi seperti kedai-kedai biasa. Dan untuk saat ini, saat itu tengah hari, jadi segala macam pedagang dan perajin berkumpul di sana, semuanya memesan makanan apa pun yang mereka suka dan mengobrol dengan kenalan-kenalan mereka. Di antara mereka bahkan ada pedagang yang terlibat dalam diskusi bisnis, dan tentara bayaran yang saling memperdagangkan barang.

Zelos datang ke sini dengan harapan akan menjadi semacam kedai tempat berkumpulnya para lelaki kasar dan kasar, tetapi tampaknya tempat itu lebih seperti tempat berkumpulnya orang-orang biasa. Tidak semua pelanggannya adalah tentara bayaran dan pedagang; bahkan ada beberapa orang di sana bersama keluarga mereka.

Hmm… Apakah aku harus memikirkan ulang asumsiku tentang dunia ini, mungkin? Aku mungkin harus menahan diri untuk tidak terlalu mempercayai stereotip novel ringanku . Kupikir itu akan seperti bar di Bronx atau semacamnya, tetapi ada banyak orang biasa di sini juga, bukan?

Sejujurnya, Zelos awalnya merasa gugup saat datang ke bar. Meski ia tampak santai, sebenarnya ia adalah pria paruh baya yang pemalu. Namun, meski mengurung diri akan membuatnya terhindar dari masalah, ia tidak akan bisa benar-benar belajar tentang akal sehat dunia jika ia melakukan itu. Dan mengingat ia harus hidup di dunia ini mulai sekarang, itu tidak akan berhasil.

Apa yang dianggap akal sehat di Bumi tidak akan selalu berlaku di sini—dan tergantung pada apakah ia mengetahui akal sehat dunia ini atau tidak , akan ada perbedaan dalam cara ia memperlakukan orang lain, dan diperlakukan oleh mereka. Mengetahui hal semacam itu akan sangat penting dalam negosiasi bisnis dan pengumpulan informasi, jadi bukan berarti ia bisa tetap menjadi penyihir penyendiri selamanya.

Kalau dia ingin berurusan dengan hal-hal seperti batu ajaib, dia harus berusaha untuk berbaur dengan lingkungannya.

Namun saat itu, dia hanya terlihat oleh orang biasa sebagai individu yang agak mencurigakan.

Aku merasa banyak orang memperhatikanku… Aku heran kenapa? Jangan bilang—apakah aku akan terjebak dalam semacam “pertemuan di bar” yang stereotip?

Karena sudah terbiasa dengan penampilannya yang suram, Zelos sudah lupa betapa suramnya penampilannya sebenarnya. Manusia memang pandai beradaptasi dengan lingkungannya, tetapi dalam kasus Zelos, itu hanya karena dia tidak cukup memperhatikan dirinya sendiri.

Dilihat dari keadaan, para pengunjung lainnya telah waspada karena kemunculan tiba-tiba seorang penyihir yang sebelumnya tidak pernah ke sini—tetapi itu bukan satu-satunya alasan. Kedai ini memiliki banyak tentara bayaran dan sejenisnya sebagai pelanggan tetap. Mereka sering kali bekerja dengan orang-orang yang sama sekali tidak mereka kenal, dan cara yang paling umum untuk menilai kemampuan satu sama lain saat mereka mengenalnya adalah dengan melihat perlengkapan mereka.

Sederhananya, itu adalah sesuatu yang dilakukan orang untuk berkenalan dengan orang-orang berbakat. Jika Anda memiliki sekutu yang kuat, kecil kemungkinan Anda akan mati.

Dan karena alasan itulah, merupakan akal sehat di kalangan tentara bayaran itu untuk langsung memberikan pemeriksaan sederhana kepada setiap wajah baru yang mereka lihat.

Baiklah, kalau begitu, jika saya ingin mendapatkan informasi, saya tidak bisa hanya berdiri sepanjang hari. Saya rasa saya harus duduk dan mulai memesan sesuatu. Satu-satunya pertanyaan adalah, di mana saya harus duduk…

Zelos mencari-cari kursi kosong, tetapi semuanya sudah penuh; tidak ada tempat baginya untuk duduk. Dan saat dia berdiri di sana, melihat sekeliling kedai dengan pandangan tak berdaya, matanya tertuju pada seseorang.

Itu adalah seorang gadis dengan rambut kuncir dua dan pakaian berwarna gelap yang tampak mewah sehingga memperlihatkan sebagian besar dadanya.

Dia tidak tampak seperti penyihir, tetapi lebih seperti gadis penyihir, penampilannya merupakan campuran antara menawan dan aneh. Gadis itu adalah gadis yang Zelos selamatkan dari bandit beberapa waktu lalu—gadis yang merupakan sesama reinkarnatornya.

Dia juga duduk bersama dua wanita lainnya. Kesempatan bagus untuk mendapatkan informasi, pikir Zelos.

“Hah? Hei, itu orang tua! Lama tak berjumpa! Kunyah, kunyah… ”

“Tidakkah menurutmu tidak pantas bagi seorang gadis untuk menyapa seseorang dengan sesuap makanan? Tapi ya, lama tak berjumpa, Iris, dan… siapa namanya? Maaf. Kalau tidak salah, kau adalah temannya yang bernama…”

“Lena. Terima kasih sekali lagi sudah membantu kami!”

“Oh, benar juga. Lena. Sekarang aku ingat.”

Wanita bernama Lena itu mengenakan pakaian yang memudahkannya bergerak, dilengkapi dengan rompi kulit. Dia tampak seperti tentara bayaran yang bertempur di garis depan.

Dia memiliki pedang pendek yang tergantung di sisinya, yang semakin menegaskan gagasan bahwa dia berfokus pada mobilitas.

Bersama Iris dan Lena ada seorang wanita berambut merah dan berkulit coklat, melotot ke arah Zelos dengan ekspresi tajam.

Dilihat dari pelindung dada yang dikenakannya dan pedang panjang besar yang disandarkan di meja, Zelos berasumsi bahwa dia juga seorang petarung garis depan tetapi bertugas memberikan pukulan-pukulan besar. Dia lebih tinggi dari wanita pada umumnya—dan yang terpenting dari semuanya, setidaknya bagi Zelos, adalah payudaranya yang besar. Dia memiliki proporsi tubuh yang ketat seperti model, membuatnya sangat sesuai dengan keinginan Zelos; satu-satunya masalah adalah perbedaan usia di antara mereka.

“Hei, siapa lelaki tua itu? Kalian berdua kenal dia?”

“Hah? Ya. Dia orang yang menyelamatkan kita baru-baru ini saat kita diculik bandit.”

“Bukankah dia terlihat agak mencurigakan? Dan aku merasa dia sedang menatap payudaraku…”

“Apakah itu benar-benar hal baru bagimu? Tubuhmu bagus, jadi hampir semua pria akan terpaku padamu.”

“Kamu juga sama, Lena, kan? Sudah berapa banyak pria yang kamu tolak sampai sekarang?”

“Siapa tahu? Aku hanya tertarik pada pria yang lebih muda .”

Meski Lena mungkin tampak baik pada pandangan pertama, sebenarnya dia tidak begitu tertarik pada “cowok” dan lebih tertarik pada “anak laki-laki”.

“Apa kamu keberatan kalau aku berbagi meja denganmu? Karena tempat ini sangat ramai, aku kesulitan mencari tempat duduk.”

“Hm? Baiklah kalau itu kamu, kurasa, tapi apa yang membawamu ke sini hari ini? Kupikir kamu bilang kamu akan mengurung diri dan bertani.”

“Saya ingin mengumpulkan beberapa informasi untuk tujuan itu. Secara khusus, saya berpikir untuk pergi ke tambang terbengkalai di utara. Dan makan sedikit sebelum berangkat, kurasa.”

“Tambang yang terbengkalai? Lupakan saja, orang tua. Itu bukan tempat yang cocok untuk orang berjubah abu-abu.”

“Ada apa dengan jubahnya? Dia sangat kuat, tahu?”

Sepertinya Iris masih belum menyadari bagaimana hierarki penyihir bekerja di dunia ini, dan khususnya di negara ini.

Di sekitar tempat ini, Anda dapat mengetahui kekuatan penyihir dengan melihat warna jubah mereka. Warna abu-abu diperuntukkan bagi penyihir dengan peringkat terendah, diikuti oleh warna hitam, lalu merah tua, dan terakhir putih.

Tetapi baik Iris maupun Zelos bukan berasal dari negara ini, jadi logika itu tidak berlaku bagi mereka.

Zelos menjelaskan dasar-dasar sistem tersebut kepada Iris—dan memesan makanan saat dia melakukannya.

“Hah. Tapi kau akan lebih dari cukup kuat, bukan, Tuan?”

“Siapa tahu? Aku belum pernah ke sana sebelumnya, jadi aku tidak bisa mengatakan apa pun dengan pasti, tapi…apakah tempat itu benar-benar berbahaya?”

“Kami cukup sering ke sana atas permintaan pengawalan dari para penambang. Goblin adalah hal yang biasa—dan ada juga makhluk seperti kobold, cacing, dan golem. Cacing adalah makhluk yang paling menyebalkan.”

“Hmm. Tapi kamu bisa menambang di sana, ya? Kedengarannya sempurna, kalau begitu.”

“Apa kau mendengarkanku? Dan serius, tempat ini seperti labirin. Berbahaya untuk pergi ke sana sendirian.”

Saat Zelos mendengarkan peringatan Jeanne, ia menyelipkan pesanannya berupa ayam goreng di antara roti dan memasukkannya ke dalam mulutnya. Sepertinya ayam goreng itu sudah dibumbui dengan rempah-rempah dan sejenisnya. Saat ia mengunyah, rasa lezat dari lemak ayam manis dan rempah-rempah harum menyebar ke seluruh mulutnya—dan bersama dengan rasa gurih yang unik dari roti keras itu, keduanya menghasilkan gigitan yang sangat memuaskan.

“Saya sangat sadar bahwa itu berbahaya. Namun, saya benar-benar membutuhkan logam, apa pun yang terjadi. Itulah sebabnya saya berpikir untuk pergi ke sana untuk menambang sekarang.”

“Entah kau benar-benar percaya diri, atau kau idiot yang ingin mati. Aku tidak yakin yang mana. Bukan berarti aku peduli apakah kau hidup atau mati.”

“Yah, kita akan tetap bersamanya, kan? Lebih baik punya lebih banyak sekutu, ya? Dan dia mungkin sudah tua, tapi dia orang tua yang sangat kuat .”

“Kau benar juga. Jeanne, kau perlu menempa ulang pedangmu, bukan? Dan bukankah kau bilang akan lebih murah jika kau bisa menambang logamnya sendiri?”

“Ugh… Apakah kita benar-benar harus membawa orang tua itu bersama kita?”

Sikap Jeanne yang agak enggan tampak aneh bagi Zelos.

Tetapi pada saat yang sama, ada perasaan aneh yang muncul dari dalam hatinya.

Perasaan yang sama muncul dalam dirinya setiap kali bertemu Luceris, dan itu adalah sesuatu yang belum pernah dirasakannya sebelumnya di Bumi. Meskipun jika Anda harus menggambarkannya, itu mirip dengan apa yang Anda rasakan saat melihat majalah yang penuh dengan foto telanjang lawan jenis.

Aku bertanya-tanya, sensasi apa ini …?

Sudah cukup lama ia tak datang ke dunia ini, namun Zelos masih belum bisa memahami perasaan itu.

“Baiklah, kalau saja kalian bisa menunjukkan jalan ke sana, aku akan dengan senang hati pergi dan bertindak sendiri setelah itu. Tapi sepertinya kalian juga butuh musik metal, ya?”

“Mmm hmm. Pedang Jeanne sudah hampir rusak, jadi kita butuh logam untuk memperkuatnya. Idealnya besi, atau besi hitam.”

“Bagaimana dengan besi redgleam? Aku rasa itu bisa membuat pedangmu lebih kuat.”

“Anda tidak akan menemukannya kecuali Anda masuk lebih dalam. Tempat itu dipenuhi cacing di kedalaman itu, jadi Anda akan mempertaruhkan nyawa Anda.”

“Kami akan baik-baik saja jika dia bersama kami. Bagaimana kalau kita pergi menambang bersama?”

Zelos memikirkannya sejenak. Ia menginginkan logam, tetapi ia juga merasa akan sedikit memalukan untuk menemani sekelompok petualang wanita muda. Namun, jika ia ingin mendapatkan logam itu, maka bergabung dengan mereka akan menjadi pilihan yang paling dapat diandalkan.

Jika ia bisa sampai ke tambang, maka ia akan baik-baik saja jika bisa memisahkan diri dari mereka dan bertindak sendiri dari sana. Yang menjadi perhatian utamanya adalah mencoba untuk sampai ke sana sejak awal, melalui jalan yang tidak biasa ia lalui.

Tidak akan menjadi masalah baginya jika ia diserang oleh bandit atau semacamnya di sepanjang jalan. Namun, waktunya dikejar oleh monster di Far-Flung Green Depths telah memberinya keyakinan bahwa tidak ada salahnya untuk memiliki lebih banyak sekutu.

“Jika kalian semua setuju, maka aku akan senang jika kalian ikut denganku. Namun, hari sudah malam saat kami tiba. Apakah kalian tidak keberatan tidur di luar?”

“Ah, tidak, ada sebuah desa di sebelah tambang, jadi itu tidak akan menjadi masalah. Itu desa bernama Arhaus, dan—”

“Ya, kota kecil nan indah yang kusebut Arouse . ♡ Terkadang aku ikut dengan anak-anak muda ke sana untuk naik level, lalu…” Lena tertawa pelan.

“ Anda mungkin menyebutnya begitu, tapi namanya Arhaus !”

Tampaknya ada sekitar satu orang yang menggunakan desa ini untuk tujuan yang agak berbeda .

Ketika Lena diam saja, dia tampak cantik. Namun sekarang, di tengah kenangan, wajahnya berubah menjadi seringai mesum.

Rasanya seperti pemborosan potensi yang luar biasa.

Jangan bilang padaku—apakah dia mengejar anak laki-laki muda yang baru saja memulai sebagai tentara bayaran? Dan jika dia melakukannya , maka…bukankah itu kejahatan? Tapi kurasa ini dunia yang berbeda, jadi mungkin hal-hal di sini berbeda dari apa yang biasa kulakukan. Pokoknya…

Mencoba melihat tindakan Lena melalui sudut pandang kejahatan di Bumi membuat alur pikiran Zelos sedikit menyimpang.

Meskipun tampak sopan di permukaan, Lena sebenarnya adalah wanita yang agak eksentrik dan mesum. Dia tampaknya sedikit suka bermain-main, dan tidak dengan cara yang gagah berani seperti bangsawan tertentu yang dikenal Zelos.

Jadi, dia bertanya-tanya, mengapa tindakannya tidak dianggap sebagai kejahatan?

“Aku akan baik-baik saja dengan cara apa pun, tetapi jika ada semacam penginapan untuk tidur, itu bagus. Lagipula, aku seorang pria, dan jika ada seorang wanita muda yang menawan tidur di kamar yang sama denganku, aku akan khawatir harus menahan diri. Jadi, jika kita bisa tidur di tempat yang layak, itu akan membuatku merasa tenang.”

“Wanita menawan? Maksudmu…aku?”

“Tidak, saya tidak tertarik pada anak-anak. Menurut saya, siapa pun yang melihat anak-anak seperti itu adalah seorang penjahat. ”

“Oh? Mungkin kamu sedang membicarakan aku?”

“Jika bukan karena tawamu yang menyeramkan tadi, kau pasti sudah berada di zona serangku. Sayang sekali…”

Yang tersisa hanyalah satu pilihan—Jeanne. Tubuhnya menegang, diliputi rasa terkejut.

Dua tatapan mata tertuju padanya.

“Menawan? Apa, maksudmu aku ?!”

“Dengan proses eliminasi, ya, itulah yang kukatakan. Tidakkah kau menyadarinya? Kau sangat menarik.”

“A- Apa ?!”

Wajah Jeanne memerah, dan dia semakin gelisah. Jujur saja, dia terlihat agak imut.

Di sisi lain, Zelos tidak tampak gugup sedikit pun. Ia hanya kembali mengunyah makan siangnya dengan ekspresi acuh tak acuh.

Mungkin itu sisa lain dari waktunya selama krisis keuangan global.

“Ke-kenapa lelaki tua itu jadi playboy?!”

“Ayolah, tidak apa-apa, bukan? Dia bilang kamu menarik, kan? Pasti menyenangkan, menjadi cantik seperti itu…”

“Benar~? Tapi dia merasa jijik padaku. Yang kulakukan hanya mengatakan akan bersenang-senang dengan beberapa anak laki-laki…”

“Selain Iris, menurutku apa yang kau lakukan juga merupakan kejahatan, Lena.”

Oh. Jadi itu kejahatan . Saya mulai meragukan akal sehat saya sejenak…

Tampaknya semua wanita di partai ini memiliki kepribadian yang kuat dalam satu hal dan lainnya.

Namun Zelos tidak ingin membuat keributan jika tidak perlu. Dia hanya duduk diam, melanjutkan makannya.

Lagi pula, jika dia tetap diam, kemungkinan besar ucapan Zelos kepada Jeanne akan dianggap sebagai lelucon.

“Aku tidak mau! Aku tidak mau pergi bersama orang tua seperti ini…”

“Semakin banyak tangan yang membantu, semakin baik. Menyerahlah saja, oke?”

“Ya! Kita tidak akan menemukan orang lain yang sekuat dia, jadi kamu bisa bertahan selama beberapa hari saja!”

“ Aku. Nggak. Mauuuuuuu! ”

Sepertinya Jeanne tidak cocok dengan laki-laki. Ditolak secara terbuka dan terus terang membuat Zelos sedikit sedih.

Akhirnya, Iris dan Lena berhasil meyakinkan Jeanne, dan Jeanne dengan berat hati setuju untuk membiarkan Zelos ikut. Namun, Jeanne tetap saja melotot ke arahnya terus-menerus, matanya waspada.

Yang dilakukannya hanyalah memujinya dengan menyebutnya menarik, dan tampaknya dia yakin bahwa dia ada di sini untuk mencoba merayunya.

Bagaimanapun, setelah menyelesaikan makan malam mereka, rombongan itu langsung berangkat menuju tambang yang terbengkalai—meskipun Jeanne masih mengamuk sampai saat-saat terakhir.

* * *

Sering dikatakan bahwa bepergian adalah tentang dengan siapa Anda bepergian. Namun setelah tiga jam berjalan, rombongan itu berhenti berbicara sama sekali.

Para wanita itu tadinya begitu bersemangat hingga pada awalnya disebut berisik, tetapi sekarang, mereka berjalan di sepanjang jalan itu dalam diam.

Jalan yang mereka lalui adalah jalan raya sederhana yang terdiri dari tanah yang diratakan secara kasar, membentang melalui hutan yang tampaknya tidak pernah berubah sejauh mata memandang.

Jarak tempuh ke desa Arhaus sekitar setengah hari berjalan kaki. Namun, setengah hari berjalan kaki sudah cukup jauh.

Dari segi waktu, perjalanan ini memakan waktu sekitar enam jam. Jalan ini juga dikenal sebagai jalan yang aman, bebas dari monster.

Dalam arti tertentu, Anda bisa mengatakan semuanya berjalan sesuai rencana. Namun, ketika ada kejadian kecil seperti ini , semuanya bisa jadi sangat membosankan. Karena tidak tahan lagi dengan keheningan, Iris pun angkat bicara.

“Hei, Tuan? Apa gunanya menambang logam itu? Anda ingin membuat baju besi baru atau semacamnya?”

“Saya berpikir untuk membuat semacam silo kecil untuk menyimpan beras. Silo yang dilengkapi dengan pengering. Semuanya saya buat sendiri, tentu saja.”

“Nasi?! Ada nasi di sini?!”

“Tentu saja! Lihat, kamu berdiri di samping seseorang sekarang. Lihat? Itu nasi.”

Iris mencabut “gulma”—bibit padi—yang tumbuh di dekat kakinya, lalu mengernyitkan wajahnya karena ragu.

“Apakah ini benar-benar beras? Aku menggunakan Appraisal pada beras itu, tetapi dia malah menyebutnya rumput liar…”

“Itu beras. Hanya saja di dunia ini, beras berada di posisi yang sangat rendah dalam hierarki sehingga dianggap sebagai gulma. Itu benar-benar pemborosan, kalau menurut saya.”

Skill Appraisal milik Iris hanya berada pada level rendah. Sepertinya meskipun dia menggunakannya pada tanaman itu, yang dikatakannya hanyalah bahwa itu adalah sejenis rumput liar.

“Tanpa senba-koki, memanennya akan menjadi pekerjaan manual yang berat. Namun kemudian saya berpikir, jika saya akan membuat semacam alat, saya mungkin juga akan membuat mesin perontok padi dengan pedal. Saya tahu ada alat seperti cangkul dan sekop di sini, tetapi…bagaimana mereka merontokkan gandum, saya bertanya-tanya?”

“Apa itu senba-koki?”

Senba-koki adalah pendahulu Jepang kuno dari mesin yang digunakan untuk merontokkan padi; Anda akan menggunakannya dengan menarik tanaman padi di antara gigi alat yang bentuknya seperti sisir. Sementara itu, mesin perontok berbasis pedal memiliki drum dengan banyak kabel yang mencuat keluar dan berputar di dalam silinder, dan Anda akan menginjak pedal dengan kaki Anda untuk mengoperasikan sabuk yang pada gilirannya membuat drum berputar. Dengan memasukkan padi ke celah antara drum dan silinder, Anda dapat merontokkan padi.

Mesin ini lebih efisien daripada senba-koki, dan digunakan hingga pertengahan abad ke-20. Namun, saat ini, mesin pemanen gabungan sudah menjadi hal yang biasa, yang berfungsi untuk melakukan segala hal mulai dari memanen padi hingga merontokkannya sekaligus. Mesin pemanen gabungan awal dioperasikan dengan tangan, memanen tanaman padi di mana pun Anda mengarahkan lintasan ulat, dan Anda harus menyisakan celah yang cukup di antara baris untuk lintasan tersebut. Namun, Anda tetap dapat memanen semua padi tanpa perlu menggunakan sabit, jadi segala sesuatunya tetap jauh lebih mudah daripada sebelumnya. Kemajuan teknologi dapat memberikan dampak yang luar biasa pada kehidupan.

“Kalau begitu, mengapa tidak membuat mesin pemanen gabungan saja?”

“Aku sudah memikirkannya, tetapi jika seseorang menginginkannya, mereka bisa mengubahnya menjadi tank, tahu? Jika kamu membuatnya lebih besar dan memuat semacam ballista besar di atasnya, mungkin itu bisa menyaingi… yah, mungkin bukan naga, tetapi mungkin wyvern, menurutku.”

“Bukankah itu hal yang baik ? Pikirkan semua orang yang bisa kau lindungi dengan itu!”

“Apa kau lupa? Sejarah manusia adalah sejarah konflik. Apa yang bisa kukatakan bahwa seseorang tidak akan mengambil alat yang praktis dan menggunakannya untuk menyakiti orang lain dalam perang? Aku tidak tahu tentangmu, tetapi aku sangaatt …

“Ugh. Kau benar. Aku ingat mendengar bahwa antena TV pun diubah menjadi radar kapal perang…”

“Oh, kau tahu barangmu! Ngomong-ngomong, orang Jepang yang membuatnya!”

Membawa teknologi yang tidak diperlukan ke dunia dapat mengubah peperangan selamanya.

Jika kau bertekad, dunia ini akan memungkinkanmu membuat senjata api rel hanya dengan menggunakan sihir—dan faktanya, Zelos sendiri mampu menggunakan mantra semacam itu. Dan jika ia menyederhanakannya dan memberikannya kepada prajurit biasa, ia tidak akan hanya memicu perang ; itu bisa berubah menjadi genosida besar-besaran. Dengan mengingat hal itu, Zelos telah memutuskan untuk membatasi bagaimana ia menggunakan pengetahuannya yang seperti curang.

Yang terutama, ia tidak ingin namanya tercatat dalam sejarah sebagai orang yang bertanggung jawab atas genosida—sebagai pencipta senjata pemusnah massal.

Bagaimanapun, motto hidupnya adalah “hidup yang tenang adalah hidup yang baik”; dan itulah hidup yang ingin dijalaninya, tanpa terikat oleh tanggung jawab apa pun. Ya, setidaknya ia masih memiliki tanggung jawab untuk membayar pajak, tetapi itu tidak berbeda dengan apa yang biasa ia lakukan di masyarakat modern.

“Ngomong-ngomong, bukankah kamu guru privat terakhir kali aku melihatmu? Apakah kamu sekarang sedang menganggur?”

“Ugh, kuharap kau tidak bertanya…tapi ya. Aku menganggur. Aku penasaran bagaimana keadaan Celestina sekarang…?”

Masih ada sekitar tiga jam lagi untuk berjalan hingga matahari terbenam. Zelos melihat ke atas, ke langit yang sangat cerah di atas sana.

Di suatu tempat di luar sana, di bawah langit luas yang sama, ada gadis yang sama yang telah diajari sihir hingga enam hari yang lalu.

Dia telah disebut tidak berguna sepanjang hidupnya—dan Zelos penasaran, sedikit saja, tentang bagaimana keadaannya sekarang.

* * *

Delthasis von Solistia, Adipati Solistia, adalah orang yang selalu sibuk, baik secara pribadi maupun publik.

Di rumah, ia menikah dengan bahagia dengan dua orang istri, masing-masing dari garis keturunan bangsawan yang berbeda. Dalam bisnis, ia terlibat dalam perdagangan bukan sebagai adipati tetapi sebagai orang biasa, yang memberinya pendapatan yang jauh melampaui para bangsawan lainnya. Dan sebagai adipati, ia menginvestasikan uang pajak ke dalam berbagai proyek untuk meningkatkan kehidupan warga, membawa semua proyek tersebut menuju keberhasilan, dan mengembalikan hasilnya kepada rakyat, yang mendorong pertumbuhan pesat di wilayah adipati tersebut.

Perkembangan lokal itu mendatangkan keuntungan besar bagi bisnis Delthasis sendiri, Solistia Trading, yang digelutinya sebagai hobi. Namun itu berarti bahwa uang yang ia gunakan untuk dirinya sendiri, ia peroleh dari bisnis pribadinya; ia tidak menghabiskan satu pun uang pajak untuk dirinya sendiri. Dan keterampilan bisnisnya yang andal, bersama dengan nama perusahaannya, telah membuatnya mendapatkan banyak kepercayaan dari orang lain di industri tersebut.

Di luar itu, Delthasis termasuk dalam golongan penyihir milik keluarganya sendiri—golongan Solistia, yang menganjurkan hubungan yang lebih baik antara Ordo Penyihir dan Ordo Ksatria. Sekilas, golongan itu tampak seperti golongan kecil yang lemah. Namun pada kenyataannya, golongan itu memiliki kekuatan finansial yang sangat besar sehingga sulit bagi siapa pun untuk menguasainya. Bahkan keuangan itu tidak dapat diserang, yang membuat golongan penyihir lain tidak dapat mencampuri urusan golongan Solistia.

Fraksi Solistia didirikan melalui proklamasi dari mantan adipati, Creston, karena kekhawatirannya tentang masa depan negara. Para penyihir bangsawan dari fraksi lain, tentu saja, melihatnya sebagai ancaman terhadap kekuatan dan otoritas mereka sendiri. Namun, bahkan saat itu, para penyihir itu tidak dapat dengan ceroboh melawan Delthasis.

Creston adalah saudara dari raja sebelumnya. Jadi, Delthasis juga terlahir dengan hak suksesi.

Bahkan jika para bangsawan yang menentang Delthasis berhasil membunuhnya melalui semacam rencana jahat, faksi-faksi yang memusuhi faksi Solistia—yang dipenuhi oleh para penyihir bangsawan yang membencinya—akan segera menjadi tersangka utama. Dan bagaimanapun juga, faksi Solistia berafiliasi dengan faksi kerajaan yang secara resmi diakui oleh pemerintah, dan sangat dipercaya oleh raja.

Pada suatu ketika, Delthasis pernah menjadi subjek rumor yang tak terhitung jumlahnya yang menyatakan bahwa ia bermaksud merebut takhta untuk dirinya sendiri. Dan sementara rumor-rumor itu mengganggu Delthasis, ia hanya menanggapinya dengan melepaskan haknya atas takhta. Intinya, ia telah membalikkan keadaan terhadap mereka yang mencoba mencemarkan nama baiknya, menggunakan kesempatan itu untuk membuktikan kesetiaannya kepada para bangsawan saat ini. Ia tidak pernah sedikit pun tertarik pada posisi raja sejak awal.

Bagi musuh-musuhnya, sulit membayangkan duri yang lebih besar di sisi mereka. Pria itu berkobar dengan ambisi dan semangat untuk melindungi wilayah yang dikuasainya dan perusahaan yang dipimpinnya—dan hari ini, seperti hari-hari lainnya, ia duduk di meja kantornya, bekerja keras untuk mengarsipkan apa yang tampak seperti tumpukan dokumen yang tak berujung.

“Hmm. Sepertinya gulungan mantra itu laku keras. Kelihatannya murah dan dapat diandalkan sehingga membuat mereka punya reputasi bagus. Bahkan para tentara bayaran tampaknya tidak lagi mempertimbangkan gulungan milik faksi lain sekarang.”

Creston menyuarakan persetujuannya. “Memang—semuanya tampaknya berjalan lancar. Mereka yang kita lawan mendapatkan uang dari gulungan mantra dan ramuan. Dan saya bayangkan penjualan gulungan mantra mereka akan terpukul sekarang, ya?”

“Mereka sudah melakukannya. Lagi pula, setelah Anda membeli gulungan mantra biasa, gulungan itu dapat digunakan sebanyak yang Anda inginkan. Tidak ada yang perlu keluar dan membeli mantra yang sama untuk kedua kalinya. Wajar saja jika mereka kesulitan.”

“Di sisi lain, gulungan mantra yang kami jual…”

“Ya. Kurasa aku seharusnya mengharapkan hal yang sama dari seorang Sage, tapi tak kusangka dia bisa membangun fitur kecil itu ke dalam diri mereka…”

Solistia Trading baru-baru ini mulai menjual gulungan mantra baru—dan penjualannya cukup baik.

Sebagian besar keberhasilan itu berkat fitur khusus dari gulungan itu. Seperti yang baru saja dikatakan Delthasis, gulungan konvensional dapat digunakan sebanyak yang Anda inginkan setelah Anda membelinya, yang memungkinkan Anda untuk menggunakan kembali gulungan itu untuk mengajar orang lain. Itu adalah masalah yang sangat besar sehingga faksi-faksi penyihir terkemuka ragu-ragu untuk menjual gulungan itu sejak awal.

Siapa pun yang membeli gulungan itu bisa langsung memberikannya kepada orang berikutnya, dan seterusnya, sehingga banyak sekali orang yang bisa mempelajari mantra hanya dari satu gulungan. Namun tentu saja, itu tidak baik untuk bisnis—dan karenanya faksi-faksi berjuang untuk mendapatkan penjualan mantra mereka yang layak. Lebih buruk lagi, kertas ajaib tempat mantra ditulis harganya sangat mahal, sehingga hampir mustahil untuk terhindar dari kerugian.

Namun, semua itu tidak berlaku untuk gulungan baru yang dijual oleh Solistia Trading. Gulungan-gulungan itu dibuat berdasarkan mantra yang ditulis ulang oleh Zelos, dan ia telah menggunakan formula penghapusan sihir yang berarti bahwa begitu mantra dipelajari dari gulungan, formula mantra itu akan hilang dari gulungan itu—termasuk formula penghapusan yang telah dimasukkan ke dalamnya.

Kertas ajaib yang berharga itu kemudian dapat didaur ulang di tempat; perusahaan cukup menuliskan rumus ajaib baru di atasnya dan menjualnya sebagai gulungan mantra sekali lagi. Dengan kata lain, yang dijual perusahaan hanyalah mantra itu sendiri. Perusahaan dapat memperoleh kembali kertas ajaib yang mahal itu, sehingga terhindar dari kerugian.

Model bisnis ini juga menciptakan keseimbangan yang tepat antara penawaran dan permintaan, terutama dengan banyaknya pelanggan yang berbondong-bondong datang untuk membeli mantra baru yang efisien. Dan dengan mendorong pelanggannya untuk mempelajari mantra tersebut di tempat, di dalam toko, perusahaan dapat mencegah kertas ajaib tersebut meninggalkan tempat tersebut, sehingga lebih mudah untuk didaur ulang.

Saat itu, Solistia Trading menjual gulungan mantranya dengan sangat cepat sehingga tidak dapat memproduksinya secara massal dengan cukup cepat; saat itu, mantra-mantra tersebut mendapatkan reputasi yang cukup baik karena keefektifannya. Gulungan mantra menjadi bisnis baru yang menjanjikan bagi perusahaan, dan perusahaan itu sendiri kewalahan karena berusaha merekrut lebih banyak penyihir untuk memproduksinya. Semua itu merupakan pukulan telak bagi faksi yang lebih besar. Dan para penyihir dari faksi Solistia juga gembira dengan kesempatan untuk berbisnis; semuanya menguntungkan.

Sebelumnya, tidak peduli seberapa besar usaha yang telah dilakukan para penyihir untuk memproduksi gulungan mantra, sulit untuk meningkatkan penjualannya. Namun sekarang, gulungan-gulungan tersebut diberi peringkat berdasarkan kekuatan mantra, dengan peringkat yang lebih tinggi berarti harga yang lebih tinggi—dan tiba-tiba, bisnis tampak jauh lebih menguntungkan. Lebih jauh lagi, karena perubahan kecil Zelos mencegah gulungan-gulungan tersebut digunakan kembali, semakin banyak pelanggan yang datang untuk membelinya langsung dari perusahaan. Itu semua adalah perubahan total dari bagaimana industri gulungan mantra dulu terlihat, dan itu membuat bisnisnya cukup sukses.

Selain itu, karena mempelajari sihir yang lebih kuat memerlukan level yang lebih tinggi, para tentara bayaran diharapkan dapat melipatgandakan upaya mereka untuk meningkatkan keterampilan mereka. Dengan demikian, mereka akan bekerja lebih keras untuk melawan monster yang mengancam masyarakat—dan begitu mereka mampu membeli dan mempelajari sihir yang kuat itu, mereka akan menjadi lebih kuat, yang memungkinkan mereka untuk menjalankan peran itu dengan lebih baik di masa mendatang. Jadi, sistem tersebut juga membantu membuat masyarakat lebih aman.

Pada dasarnya, ini merupakan siklus umpan balik positif antara keuntungan dan keamanan publik. Situasi yang menguntungkan bagi semua pihak yang terlibat.

Keuntungan lain dari hal itu adalah bahwa setiap keluhan dari faksi lain dapat diabaikan dengan menunjuk pada efek positif pada keselamatan publik. Sungguh, sulit untuk memikirkan rencana yang lebih sempurna—semuanya itu dilakukan sambil memberikan tekanan finansial pada faksi lain.

“Banyak sekali dari mereka yang terus-menerus datang untuk meminta uang kepadaku; itu menjadi hal yang menyebalkan. Bahkan anggaran untuk akademi itu ada batasnya. Mereka tidak bisa begitu saja mengharapkan aku untuk terus memberi mereka lebih banyak uang.”

“Kita perlu memperkuat pengaruh kita sebelum mereka menyadari apa yang sedang kita lakukan. Dan idealnya, aku ingin memberikan pukulan lebih keras lagi pada kantong mereka. Aku ingin kita memproduksi ramuan secara massal, dan…”

“Hmm. Ramuan, katamu? Kami memang punya alkemis di kadipaten. Namun, jumlahnya tidak banyak.”

“Masalah sebenarnya adalah beberapa di antara mereka lebih baik daripada yang lain. Bahkan jika kita meminta mereka semua untuk membuat ramuan penyembuhan dasar yang sama, beberapa akan lebih atau kurang efektif tergantung pada kemampuan masing-masing alkemis. Kita tidak membutuhkan alkemis kelas tiga.”

“Tidak—saya katakan kita kumpulkan juga yang kelas tiga. Pekerjakan mereka semua secara massal, dan suruh mereka semua memproduksi ramuan penyembuh kelas lima dan empat yang sama. Siapa pun yang terbukti punya bakat dapat ditugaskan untuk membuat ramuan kelas tiga dan lebih tinggi.”

Pemikiran Delthasis kurang lebih seperti ini: jika terdapat perbedaan yang signifikan dalam tingkat kemampuan bahkan di antara para alkemis kelas tiga, ia dapat meminta masing-masing dari mereka membuat ramuan penyembuh terbaik yang mereka bisa, lalu mencampur semua ramuan tersebut bersama-sama untuk menciptakan satu zat tunggal dengan kualitas yang seragam.

Ada beberapa tingkatan ramuan penyembuh, dimulai dari tingkat kelima—yang terlemah—dan terus meningkat, dengan setiap tingkatan membutuhkan lebih banyak bahan daripada tingkatan terakhir. Dan dengan memiliki sekelompok alkemis untuk setiap tingkatan, dan mencampur hasil dari setiap kelompok, akan memungkinkan untuk menawarkan produk dengan kualitas yang seragam untuk setiap tingkatan. Melakukan hal itu juga akan memungkinkan perusahaan untuk menetapkan harga yang seragam untuk ramuan dari setiap tingkatan. Ramuan dengan tingkatan yang sama semuanya dibuat dengan menggunakan bahan yang sama—dan jika bahan aktifnya sama, tidak akan ada salahnya mencampur ramuan tersebut. Itu adalah cara yang agak kasar untuk melakukannya, tetapi akan menghasilkan permintaan yang jauh lebih tinggi daripada mencoba membeli ramuan hanya dari alkemis terbaik dan menjualnya.

Lagi pula, meskipun ramuan penyembuh tingkat tinggi yang diproduksi oleh individu paling berbakat dapat memberikan efek yang besar, ramuan tersebut juga memiliki kekurangan. Ramuan tersebut hanya dapat diproduksi dalam jumlah tertentu, sehingga persediaan terbatas, dan kebutuhan akan lebih banyak bahan berarti harganya juga harus lebih tinggi, sehingga lebih sulit bagi kebanyakan orang untuk membelinya.

Jadi dari sudut pandang bisnis, lebih masuk akal untuk menjual ramuan penyembuh yang diproduksi secara massal dengan kualitas yang konsisten, daripada ramuan buatan tangan tingkat tinggi yang bekerja lebih baik tetapi sulit diperoleh.

“Apa yang Anda usulkan untuk kita lakukan terhadap para alkemis yang kelas dua atau lebih baik? Apakah Anda bermaksud agar mereka juga membuat ramuan penyembuh kelas rendah yang sama?”

“Tidak. Aku akan tetap meminta mereka membuat ramuan berkualitas tinggi, sesuai dengan bakat mereka. Kudengar sejumlah alkemis yang lulus dari akademi sedang berjuang untuk mencari pekerjaan dan bertahan hidup, jadi kuharap mereka akan senang untuk datang dan bergabung dengan kita.”

“Mungkinkah ada faksi lain yang bisa menyembunyikan mata-mata di antara mereka? Seseorang yang ingin mencuri rahasia dagang kita dan menjualnya?”

“Aku sudah mempersiapkan diri untuk itu. Secara khusus, sepertinya dunia bawah akan bersedia membantu kita. Dari apa yang kupahami, mereka pernah dilukai habis-habisan oleh musuh kita sebelumnya, jadi kubayangkan mereka akan membalas dendam.”

Fraksi penyihir—khususnya, faksi Wiesler dan Saint-Germain—bisa jadi cukup merepotkan.

Fraksi Saint-Germain berfokus pada penelitian, jadi selama faksi Solistia mengemukakan argumen moral yang cukup bagus, mereka mungkin bisa mencapai kesepakatan.

Namun, faksi Wiesler telah semakin liar selama beberapa dekade terakhir. Rumor mengatakan bahwa faksi tersebut bahkan terhubung dengan semacam organisasi gelap, dan meninggalkan serangkaian kematian mencurigakan yang tak ada habisnya.

Mereka juga bersikap sangat arogan terhadap rakyat jelata. Mereka menjadi begitu sombong sehingga sering membanggakan keunggulan mereka secara terbuka.

“Namun kesombongan itu kini berakhir. Dengan kendali Saint-Germain atas pasar ramuan, saya tidak akan terkejut jika Wiesler mencoba mengancam bangsawan lain agar memberi mereka pinjaman.”

“Memang; mereka sudah melakukan hal-hal yang tidak baik selama beberapa waktu. Bagaimanapun, saya perkirakan kita akan segera menghadapi serangan balik.”

“Ya—meskipun aku sedang berusaha mengatasinya. Aku bermaksud menghancurkan mereka secara finansial. Apakah itu bisa diterima olehmu, Ayah?”

“Aku tidak peduli. Serang mereka sekeras yang kau mau; mari kita singkirkan alasan-alasan bodoh untuk menjadi pengikut negara ini.”

Fraksi Wiesler saat ini tengah mencoba untuk memenangkan Ordo Ksatria dengan menyuap para bangsawan berpengaruh untuk memperkuat pengaruh mereka sendiri. Fraksi lain tidak luput dari hal semacam itu, tetapi Fraksi Wiesler hanya berada di level yang berbeda dalam hal ini.

Selain itu, ketika faksi Saint-Germain melakukan hal-hal seperti itu, mereka hanya berusaha untuk mendapatkan dana penelitian, dan faksi-faksi kecil lainnya hanya tersapu ke dalam dua faksi besar, yang pada dasarnya digunakan sebagai pesuruh mereka.

Tentu saja, faksi-faksi yang lebih kecil itu tidak senang dengan keadaan itu. Jadi jika muncul faksi kuat lainnya, mereka pasti akan dengan senang hati mengubah kesetiaan mereka dalam sekejap.

“Saya juga sudah menghubungi Zweit. Satu-satunya masalah yang tersisa sekarang adalah…”

“Agar Tuan Zelos bekerja sama dengan kita juga, benar? Mengajari kita mengartikan huruf-huruf ajaib?”

“Ya—itu mungkin cara terbaik untuk memperkuat faksi kita.”

“Apakah menurutmu dia akan menerima permintaan kita?”

“Kita punya pilihan untuk meyakinkannya. Kita bisa berjanji untuk menjaga privasinya, atau…”

“Jangan sekali- kali memaksakan dia menjadi pusat perhatian. Menjadikan dia musuh bisa berarti bencana bagi seluruh negeri ini.”

Selain Celestina dan Zweit, Zelos adalah satu-satunya yang mampu menguraikan huruf ajaib.

Jika Zelos menulis buku yang merinci metodenya untuk menguraikannya, dan menyediakannya untuk digunakan oleh faksi Creston, studi tentang sihir oleh faksi tersebut akan maju pesat. Hal itu juga akan memungkinkan faksi tersebut untuk membesarkan penyihir yang lebih berbakat—yang akan membantu dalam melenyapkan faksi korup yang saat ini menguasai masyarakat penyihir.

Creston dan Delthasis peduli pada negara mereka—dan karena itu, mereka ingin mengakhiri situasi saat ini, bahkan jika itu berarti mengambil tindakan ekstrem. Lagi pula, jika mereka tidak menjatuhkan fraksi lain, dan dengan cepat, fraksi-fraksi itu mungkin akan terus tumbuh semakin arogan hingga akhirnya mereka melancarkan kudeta.

Korupsi di antara golongan-golongan itu juga telah memberikan reputasi buruk bagi para penyihir di kalangan rakyat jelata. Reputasi itu mengancam akan membawa seluruh negeri ke dalam kemerosotan—dan satu-satunya cara untuk mencegahnya adalah dengan mengusir mereka yang memberikan nama buruk bagi para penyihir sejak awal.

“Aku penasaran… Akankah Tina dan Zweit mampu bertindak sebagai mercusuar revolusi kecil kita?”

“Mereka seharusnya bisa, sekarang Zweit sudah berubah. Dia dulunya jahat.”

“Jika kau tahu, mengapa kau tidak melakukan apa pun? Aku tidak punya bukti, tetapi aku lebih menduga dia adalah korban dari semacam sihir pengubah pikiran…”

“Orang-orang hanya tumbuh dengan belajar dari kegagalan mereka. Dan tampaknya pertemuannya dengan Tn. Zelos telah mengubahnya secara signifikan.”

“Masalahnya sekarang adalah Croesus, bukan? Siapa tahu bagaimana hasilnya nanti…”

Creston tampak memeras otaknya untuk memikirkan setiap cucunya. Ia memijat pelipisnya seolah-olah ia sedang berjuang melawan sakit kepala.

“Baiklah, sudah waktunya. Aku akan segera berangkat.”

“Hmm? Kamu masih ada urusan lain yang harus diselesaikan, ya?”

“Ada seorang wanita cantik yang menungguku. Aku akan segera pergi menemuinya.”

Creston mendesah. “Kau benar-benar mengabdikan diri pada jalanmu, Del. Suatu hari nanti, kau akan dibunuh oleh salah satu wanita itu, percayalah padaku.”

“Aku akan menerimanya dengan tangan terbuka. Dibunuh oleh wanita baik-baik hanya akan membuatku semakin senang terlahir sebagai laki-laki, Ayah.”

Seorang pria sejati mampu mengatur pekerjaannya hingga ke detail terkecil.

Dan sekarang, setelah menyelesaikan pekerjaan itu, Deltasis berdiri, bersiap untuk pergi dan menemui kekasih terbarunya.

Saat sang adipati mengenakan mantelnya dan berjalan menjauh, Creston bergumam pada dirinya sendiri: “Berapa banyak cucu yang kumiliki sekarang…?”

Sungguh, perilaku putranya membuatnya sangat bingung. Rupanya menjadi seorang “pria sejati” berarti membingungkan ayahmu sendiri juga.

Ditinggal sendirian di kantor, Creston bertanya-tanya apakah dia telah membuat beberapa kesalahan serius dalam membesarkan putranya.

Kadang-kadang dikatakan bahwa tidak ada anak yang benar-benar dapat memahami apa yang ada dalam pikiran orang tuanya. Namun, di sini, tampaknya, yang terjadi adalah sebaliknya: Creston tidak tahu apa yang dipikirkan putranya.