Bab 1: Si Tua Memimpin

Seperti yang mungkin Anda duga dari namanya, Far-Flung Green Depths merupakan hutan yang sangat luas.

Meskipun meliputi lebih dari separuh benua, hutan itu sangat berbahaya sehingga sebagian besar belum dijelajahi. Namun, bahkan di luar hutan, seluruh benua itu adalah rumah bagi monster yang tak terhitung jumlahnya, dengan sebagian besar daratan menjadi hutan belantara yang tak terjinakkan di mana satu-satunya aturan adalah bertahan hidup bagi yang terkuat. Akibatnya, hanya sekitar sepersepuluh benua yang dapat dihuni oleh manusia dan orang-orang semacam itu. Dan banyak negara berdesakan bersama dalam ruang yang relatif kecil itu.

Setelah Perang Dewa Kegelapan, berbagai negara telah bersatu menjadi satu negara besar. Namun, negara itu telah mengalami kemunduran bahkan sebelum satu abad berlalu—mengembalikan benua itu ke tempatnya semula, dengan berbagai negara kecil bersaing untuk mendominasi. Semua itu tampak seperti pengingat lain tentang betapa sulitnya mencapai perdamaian sejati.

Namun, selama ini hutan luas ini tetap tidak berubah.

Monster hidup di sana dalam jumlah banyak, terus-menerus berjuang untuk makan atau dimakan. Lingkungan itu kejam dan mengerikan—hampir seolah-olah dibuat untuk mengusir makhluk cerdas. Satu-satunya makhluk cerdas yang dapat hidup di tempat yang keras seperti itu adalah para elf.

Para elf, di sisi lain, jarang terlibat dengan manusia, dengan tegas menolak untuk menunjukkan diri mereka di depan siapa pun kecuali individu tertentu. Dan alasan mereka untuk itu dapat ditelusuri kembali ke runtuhnya negara besar yang telah terbentuk setelah Perang Dewa Kegelapan. Pada saat itu, tujuannya adalah untuk membangun sebuah negara tempat berbagai ras dapat hidup dalam harmoni—tetapi pada akhirnya, mimpi itu hancur hanya dalam waktu satu abad. Seiring berjalannya waktu, diskriminasi rasial semakin parah, yang menyebabkan konflik etnis yang semakin intensif. Pada akhirnya, para elf kehabisan kesabaran atas kebodohan manusia dan memutuskan untuk memasuki hutan yang keras ini atas kemauan mereka sendiri, untuk membangun negara bagi mereka sendiri—negara tempat mereka tinggal sejak saat itu, mengisolasi diri dari seluruh dunia. Rentang hidup mereka yang panjang telah menyebabkan mereka melihat jauh ke masa depan negara mereka sebelumnya, dan mereka telah didorong untuk putus asa atas apa yang telah mereka lihat akan datang.

Saat ini, tidak ada yang tahu persis di mana menemukan negeri para elf. Namun, banyak orang—dan banyak negara—telah berusaha keras untuk menemukannya sendiri, ingin sekali mendapatkan pengetahuan tentang sihir para elf.

Elf lebih ahli dalam sihir daripada manusia. Akibatnya, para petinggi yang tidak bermoral dari berbagai negara punya sejarah panjang dalam merencanakan untuk memaksa elf menjadi budak dan memasukkan mereka ke dalam mesin militer negara mereka. Terus terang, wajar saja jika para elf sudah kehabisan kesabaran untuk bertetangga dengan manusia.

Semua elf yang sesekali terlihat oleh manusia cenderung merupakan keturunan elf yang tinggal di sepanjang tepian terpencil negara-negara yang berbatasan dengan Far-Flung Green Depths. Namun, saat ini, para elf tersebut telah melihat penurunan yang signifikan baik dalam pengetahuan maupun kemampuan magis mereka.

Mungkin karena para elf itu sudah terbiasa dengan lingkungan barunya, tetapi cara berpikir mereka pun menjadi sama dengan manusia meskipun darah mereka elf, dan lingkungan tempat tinggal mereka pun tidak jauh berbeda dengan lingkungan tempat tinggal manusia.

Bagaimanapun juga, tidak ada satupun elf yang terlihat saat kelompok itu memulai hari kedua latihan tempurnya. Zelos dan yang lainnya kembali menjelajahi Far-Flung Green Depths untuk mencari musuh yang layak untuk melatih Celestina dan kakak laki-lakinya, Zweit.

Akan tetapi, monster yang hidup di tempat ini lebih kuat daripada monster yang ditemukan di Kerajaan Sihir Solistia. Dan semakin dalam Anda masuk ke dalam hutan, semakin menakutkan mereka. Bahkan kesalahan sekecil apa pun dapat merenggut nyawa Anda.

“Ingatlah: kepadatan mana di sini akan semakin tebal saat Anda masuk lebih dalam ke hutan. Di sini tidak seburuk di bagian yang lebih dalam, tetapi monster di sini akan tetap cukup kuat, jadi berhati-hatilah. Monster yang lahir di lingkungan yang kaya mana bisa jauh lebih kuat.”

“Batang pohon di sini juga tampak sangat tebal, bukan? Kurasa tanahnya juga mengandung banyak nutrisi; kudengar tanaman tumbuh sangat cepat di sini.”

“Bukannya aku peduli atau apa, tapi…kita tidak akan bertemu bajingan itu di sini, kan? Ini adalah tempat terakhir yang ingin ku datangi untuk berurusan dengannya…”

Semua kesatria mengangguk setuju dengan kata-kata Zweit. Namun, makhluk apa pun yang ada di sekitar, itu bukanlah kabar baik. Tidak hanya ada banyak monster yang dikenal dengan kebiasaan yang tidak biasa, tetapi ada juga banyak monster yang belum ditemukan, dengan perilaku yang bahkan lebih tidak terduga. Banyak yang memiliki kemampuan khusus—berevolusi untuk membantu bertahan hidup di lingkungan yang keras—yang bisa sangat sulit dihadapi jika Anda tidak benar-benar mengenal kehidupan di alam liar.

Menghadapi ketakutan akan monster yang dapat menyerang kapan saja, kelompok itu menjadi lebih gelisah dari biasanya, dan hal itu sangat melemahkan mereka, baik secara fisik maupun mental. Namun, kekhawatiran utama dalam pikiran mereka tetaplah kera putih itu.

Tiba-tiba rombongan itu menyadari ada sesuatu di dekatnya.

Namun untungnya bagi mereka—atau mungkin sialnya —monster itu berbeda dari yang mereka pikirkan.

GROOOAAAH…

Makhluk itu berbadan singa, berkepala kambing mencuat dari punggungnya, berekor kalajengking, dan bersayap kelelawar. Seekor chimera. Tidak ada konsistensi nyata antara chimera; meskipun semuanya spesies yang sama, ada variasi yang cukup luas. Beberapa memang tampak mirip satu sama lain, tetapi yang lain memiliki bentuk yang sama sekali berbeda.

Terlebih lagi, masing-masing memiliki kemampuan khusus. Hal itu membuat mereka sulit dilawan—Anda tidak akan memiliki peluang kecuali Anda mampu terus-menerus mengubah strategi untuk menghadapi apa pun yang mereka lemparkan kepada Anda. Singkatnya, mereka bukanlah jenis monster yang ingin Anda temui di hutan luas seperti ini.

* * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * *

Chimera (Tingkat 124)

HP: 2.846 / 2.846

MP: 3.527 / 3.527

* * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * *

“Seekor chimera, ya? Dan levelnya 124… Lebih lemah dari yang terakhir kukalahkan. Sial , daging dari makhluk itu keras…”

Serangkaian respons terkejut bergema di seluruh hutan. “Level 124?! Kau pasti bercanda! Itu mustahil; tidak mungkin kita bisa mengalahkannya! Dan apakah—apakah kau bilang kau memakannya ? Kau memakan chimera?!”

Level chimera itu sekitar empat kali lebih tinggi dari level rata-rata para kesatria dalam kelompok itu. Kekuatannya jauh melampaui mereka.

Jika menyerang kelompok itu, mereka akan langsung mati; begitulah besarnya kesenjangan kekuasaan. Nah, dengan satu pengecualian…

“Jangan khawatir. Ikatan Rantai Gelap. ”

Rantai hitam legam melesat dari bayangan di sekitar chimera dan melilit tubuhnya, mengunci pergerakannya dalam sekejap.

Seluruh rombongan terkejut. “Apa yang sebenarnya kamu lakukan?!”

“Uh… Mengalahkannya? Kau bisa bergegas dan menyerang sekarang, tahu. Mantra ini menguras mana target, jadi chimera akan kehabisan mana dalam waktu singkat. Ini akan menjadi kesempatan bagus untukmu!”

Perkataan Zelos sangat menggelikan hingga terdengar seperti lelucon. Namun, dia sama sekali tidak bercanda.

 

“Apa kau serius mengatakan makhluk sialan itu tidak akan menyerang kita? Dia punya dua kepala! Dan bukankah makhluk-makhluk ini bisa menggunakan sihir?!”

“Yah, mereka mungkin akan menyerangmu sedikit , tetapi mantraku ini punya efek lain: menurunkan pertahanan target. Berikan semua yang kau punya dan kau seharusnya bisa mengalahkannya!”

Kesunyian.

“Oh, aku lupa menyebutkan—mantra ini cukup kuat, tetapi tidak akan bekerja selama itu. Jadi, sebaiknya kau mulai menyerang sekarang jika kau tidak ingin mantra itu muncul dan menyerangmu, oke?”

“Apa yang kau lakukan?!” Sekali lagi, seluruh rombongan tercengang.

Namun, pada titik ini, mereka tidak punya pilihan lain. Dengan enggan, hampir menangis, mereka menghunus senjata dan mendekati chimera itu.

Yang bisa mereka rasakan hanyalah bahaya yang mengancam jiwa—namun mereka tidak punya pilihan selain menghadapinya dengan pedang jika ingin bertahan hidup. Keinginan mereka untuk hidup mengalahkan rasa takut, mereka menyerang chimera itu—mengetahui bahwa chimera itu bisa lepas dan menyerang mereka kapan saja—dan perlahan, sedikit demi sedikit, kesehatan chimera itu pun menurun.

Namun, mengingat kondisi mereka saat itu, serangan kelompok itu tidak memiliki rasa kontrol atau kohesi. Mereka tampak seperti hanya mengayunkan pedang mereka dengan liar.

Dari sudut pandang orang luar, hal itu tampak seperti kekerasan massa yang tidak berimbang. Namun, chimera pada dasarnya pendendam; jika kelompok itu tidak membunuhnya di sini, chimera akan mengejar mereka dengan penuh dendam begitu mereka mampu. Dalam skenario terburuk, chimera bahkan dapat mengejar mereka sampai ke Kerajaan Sihir Solistia.

Suatu hari, seorang bangsawan datang ke hutan ini, mencoba mengalahkan seekor chimera, dan gagal. Dan chimera yang sama itu akhirnya mengikuti bangsawan itu kembali ke wilayah mereka sendiri dan membunuh banyak orang.

Jika itu terjadi lagi sekarang—jika chimera ini berhasil masuk ke Kerajaan Sihir Solistia—hanya ada segelintir tentara bayaran yang mampu mengalahkannya.

Namun, dengan satu atau lain cara, serangan panik kelompok itu akhirnya mengakhiri hidup chimera itu. Secara keseluruhan, butuh waktu sekitar empat puluh menit—dan mungkin karena itu, kelompok itu, yang telah mengayunkan pedang mereka sepanjang waktu, terkuras secara mental. Sementara serangan masing-masing individu lemah, menyerang sebagai satu kelompok telah memungkinkan mereka untuk secara bertahap membangun kerusakan pada chimera itu. Terkekang secara fisik dan dicegah menggunakan mana-nya, chimera itu menjadi sasaran empuk, dan akhirnya, mereka mampu mengalahkannya tanpa masalah berarti. Selain, tentu saja, tekanan mental…

Bukan hanya para kesatria: Celestina dan Zweit juga pucat pasi akibat pengalaman itu. Namun, Anda tidak bisa menyalahkan mereka—itu adalah pertama kalinya mereka menghadapi monster tingkat tinggi seperti itu. Itu adalah musuh yang, dalam keadaan normal, akan langsung mengakhiri hidup mereka berdua dalam sekejap.

Sekarang setelah mereka selesai, semua orang mulai melihat-lihat pengalaman yang mereka peroleh. “Ha ha ha… Aku sekarang Level 43. Dan beberapa saat yang lalu aku baru Level 24…”

“Aku juga! Aha, aha ha ha… Entah kenapa, tapi aku sama sekali tidak merasa senang…”

“Tubuhku sakit. Aku bertanya-tanya apakah itu efek samping dari naik level dengan cepat?”

“Kemampuanku juga meningkat! Aha ha ha…seberapa kuat chimera sialan itu ?!”

“Wah—aku sudah sampai Level 62 sekarang…!”

“Dan aku…tidak jauh dari Level 50!”

Namun, tidak seorang pun dari mereka yang benar-benar gembira dengan kemenangan mereka. Tidak ada ruang untuk itu dalam pikiran mereka; mereka masih lumpuh karena rasa takut yang masih ada terhadap chimera.

Zelos, yang hanya duduk santai dan melihat HP chimera itu turun, akhirnya menghitung bahwa setiap serangan individu hanya menghasilkan sekitar 2 hingga 15 kerusakan. Sepertinya chimera khusus ini memiliki spesialisasi dalam pertahanan, membuatnya lebih tahan lama daripada yang biasanya Anda harapkan dari sesuatu setingkatnya.

Meskipun efek mantra Dark Chainbind milik Zelos telah mengurangi pertahanan chimera dan mengambil mana-nya, tampaknya baginya monster itu memiliki semacam keterampilan perlawanan, yang memungkinkannya untuk menahan efeknya. Terlebih lagi, tampaknya monster itu memiliki kemampuan khusus yang memungkinkannya memulihkan HP-nya—meskipun itu sebagian besar tidak berarti dalam menghadapi kekerasan massa yang dihadapinya.

Meskipun sulit untuk mengatasi sihir Zelos, itu sama sekali bukan hal yang mustahil . Dengan kemampuan khusus yang tepat, sangat mungkin untuk melawan sihir pengikatnya—meskipun mengingat monster itu pada akhirnya telah dikalahkan, perlawanannya hanya akan memperpanjang kematiannya, sulit untuk mengatakan apakah makhluk itu beruntung atau tidak beruntung dalam hal itu.

“Baiklah, sekarang saatnya membongkarnya. Ada yang bisa membantu saya?”

“Tunggu sebentar, kau!” Serentetan suara terdengar lagi—kali ini suara marah, dari para kesatria yang ditujukan ke Zelos, yang hendak mulai membongkar tubuh itu seolah-olah tidak terjadi sesuatu yang luar biasa.

Mereka terpaksa melawan musuh yang mereka tahu biasanya tidak akan bisa mereka lawan. Dan sekarang setelah semuanya berakhir, semua ketakutan itu berubah menjadi kemarahan—kemarahan yang kini mereka salurkan langsung kepada Zelos, pria yang menciptakan situasi yang memaksa mereka untuk bertarung sejak awal.

“Kenapa kau harus menyuruh kami melawan monster seperti itu? Apa yang akan kau lakukan jika kami mati?!”

“Apa kau mencoba membunuh kami?! Tidak bisakah kau setidaknya membicarakannya dengan kami terlebih dahulu?!”

“Oh? Apakah salah satu dari kalian meninggal saat aku tidak melihat?”

“Bukan itu intinya ! Maksudku, bagaimana kalau sihir pengikatmu sudah hilang sebelum kita mengalahkannya?!”

“ Tapi, berhasilkah? ”

Para kesatria itu berhenti sejenak. Lalu… “Tunggu sebentar.” Sepertinya mereka mulai menyadari sesuatu.

Zelos telah memberi tahu mereka sebelumnya bahwa mantra itu bisa hilang kapan saja. Namun, pada kenyataannya, mantra itu telah mengikat chimera itu hingga mati—dan baru sekarang para kesatria itu mulai menyadari betapa anehnya hal itu.

“T-Tuan Zelos… Jangan bilang kau berbohong pada kami? Tentu saja tidak, kan…?”

“Yah… maksudku, aku merasa agak bersalah tentang hal itu. Namun, kenyataannya, kalian semua terlalu lemah saat ini. Jika kalian menghadapi musuh yang kuat, yang bisa kalian lakukan hanyalah melarikan diri. Dan masalahnya, itu tidak masalah jika kalian berada dalam situasi di mana kalian dapat melarikan diri—tetapi jika tidak, maka satu-satunya pilihan kalian adalah bertarung. Yang pasti akan menjadi kematian kalian, seperti keadaan kalian sekarang. Jadi kupikir, baiklah, aku mungkin harus membantu kalian naik level untuk memberimu peluang bertahan hidup yang lebih baik.”

“Ke-kenapa kau harus melakukan hal seperti itu pada kami…? Kalau saja kau memberi tahu kami—bahkan memberi kami ide dasar—maka…”

“Kupikir jika kau terbiasa hanya mengandalkan orang terkuat di kelompok, kau akan lengah, dan akhirnya tidak tahu apa yang harus dilakukan jika kau benar-benar harus melawan monster yang kuat. Lagipula, aku tidak akan selalu bersamamu—ditambah lagi, jika kau tidak mempersiapkan diri untuk melawan musuh yang kuat, tidak mungkin kau bisa tetap hidup di hutan ini. Lagipula, kedalaman tempat ini adalah rumah bagi monster yang jauh lebih buruk daripada chimera…”

Zelos adalah yang terkuat dalam kelompok itu. Namun, bagi para kesatria, kehadirannya seperti jaminan keselamatan. Dan jika mereka terlalu bergantung padanya, mereka bisa saja membuat keputusan yang salah ketika akhirnya nyawa mereka benar-benar terancam .

Dengan kata lain, rasa aman karena mengetahui seseorang yang kuat berada di sisi mereka dapat membuat mereka secara tidak sadar berasumsi bahwa mereka aman—dan melakukan kesalahan. Jika dia menunggu terlalu lama untuk mengajari mereka pelajaran itu, mungkin sudah terlambat.

“Oh, jadi kamu melakukannya untuk membantu melatih kami…?”

“Keahlianmu bisa ditingkatkan nanti, tetapi untuk saat ini, penting untuk meningkatkan level pribadimu semaksimal mungkin. Bagaimanapun, kau tidak boleh lengah di hutan ini—dalam banyak hal…”

“Jadi maksudmu rasa aman karena kau ada di dekat kami justru bisa membuat kami lebih lemah, Tuan Zelos? Kurasa itu masuk akal…”

Seperti sekarang, para kesatria itu tidak lebih dari sekadar penghalang bagi Zelos. Satu-satunya solusi untuk itu adalah membuat mereka semua lebih kuat. Penting juga untuk melatih keterampilan bertarung mereka—yang membuat Zelos harus menahan monster itu dan membiarkan yang lain melawannya.

Monster di Far-Flung Green Depths memiliki level yang sangat tinggi, dan area tempat kelompok itu berlatih sekarang tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan kedalaman hutan yang paling dalam. Jika para peserta pelatihan mengalami kesulitan di sini , mereka tidak akan memiliki peluang lebih jauh lagi.

Para Orc dari hari sebelumnya memiliki level yang cukup rendah, yang merupakan suatu keberuntungan. Namun dalam lingkungan seperti ini, musuh di atas Level 100 dapat muncul entah dari mana dengan mudah. ​​Bahkan ada kemungkinan besar kelompok tersebut akan bertemu dengan monster Level 500 atau lebih.

Namun, jika dilihat dari sudut pandang lain, itu berarti sangat mudah bagi kelompok itu untuk naik level dengan melawan monster-monster itu—dan Zelos pun sampai pada kesimpulan bahwa, Baiklah, aku sudah di sini untuk menaikkan level kedua muridku, jadi apa salahnya melatih lebih banyak orang selagi aku melakukannya? Jika semuanya berjalan lancar, mereka mungkin akan mampu mengalahkan monster-monster dari sekitar area ini sendiri, dengan satu atau lain cara.

Intinya, Zelos seperti berkata, “Aku tidak bisa mengurus kalian semua secara pribadi. Aku bisa membantu kalian naik level, tetapi kalian harus melindungi diri sendiri.” Seberapa kuat pun Zelos sendiri, ada kemungkinan besar bahwa suatu situasi—atau bahkan strategi—akan membuatnya terpisah dari para kesatria. Jika mereka kebetulan bertemu dengan monster yang sangat jahat saat itu, dan mereka tidak lebih kuat dari sekarang, mereka akan langsung dimusnahkan, tanpa ada cara untuk melawan.

Zelos berusaha menjaga keselamatan mereka. Namun, tetap saja sulit untuk mencoba melindungi banyak orang sekaligus.

Mengenai apa yang dirasakan Aleph, sang kapten regu, tentang semua ini…

Mengira dia akan membuat rencana seperti ini demi para kesatria… Aku sudah mengira begitu saat pertama kali bertemu dengannya, tapi dia benar-benar berbeda! Tentu, semua kesatria memang elit, cocok untuk melindungi rakyat, tapi dunia ini tidak ada habisnya dengan musuh yang kuat. Dan bagaimana kau bisa menyebut dirimu seorang kesatria jika kau menghindar dari setiap pertarungan yang sulit? Kita harus berani. Berani. Pertempuran akan selalu memiliki lawan—dan siapa yang bisa mengatakan bahwa lawan-lawan itu tidak akan pernah kuat? Cara berpikir Tuan Zelos masuk akal, dan aku yakin dia bersikap begitu keras hanya untuk kebaikan kita sendiri. Jadi kita harus memanfaatkan kebaikannya sebaik-baiknya. Dan jika suatu hari dia membutuhkan bantuan kita , kita harus menjadi jauh lebih kuat dari sekarang jika kita ingin membalasnya atas apa yang telah dia lakukan untuk kita… Singkatnya, meskipun Zelos tidak mengetahuinya, nilainya semakin meningkat di benak kapten regu itu.

Disiplin yang melekat pada Ordo Ksatria telah membuat mereka semua menjadi orang-orang yang kaku, meskipun berotot.

Dengan kata lain, mereka bahkan lebih berpikiran fisik daripada yang diperkirakan Zelos. Betapapun fasihnya beberapa dari mereka, sifat sejati Ordo Ksatria hampir sangat berdarah panas. Itulah sebagian alasan mengapa mereka tidak akur dengan Ordo Penyihir yang lebih berpikiran ilmiah.

“Kalian semua, dengarkan baik-baik! Kami benar-benar bergantung pada Tuan Zelos. Itu terlihat jelas bahkan dalam pertempuran kemarin melawan para Orc, bukan? Tapi apakah kalian benar-benar baik-baik saja dengan itu? Kami adalah para ksatria ! Pelindung rakyat! Bagaimana kami bisa melindungi siapa pun jika kami gemetar ketakutan setiap kali melihat musuh yang kuat? Mulai sekarang, kami akan mengikuti perintah Tuan Zelos—dan dia akan membuat kami lebih kuat! Kami akan menjadi para ksatria yang dapat menjadi perisai bagi rakyat dalam keadaan darurat apa pun! Ksatria yang dapat dibanggakan semua orang!”

“Yeeeeaaaaaah!” Teriakan tanda setuju terdengar dari para kesatria.

Mereka benar-benar sekelompok orang yang jujur. Dan sekarang mereka juga sedang dalam perjalanan untuk menjadi petarung yang menakutkan di bawah bimbingan Zelos.

Dari sana, pencarian monster berlanjut—dan kelompok itu mengambil inisiatif untuk menyerang monster apa pun yang mereka temukan. Itu adalah pembantaian tanpa henti, noda darah berceceran di atas noda darah lainnya saat kelompok itu berjuang untuk menjadi lebih kuat.

Dua jam kemudian…

“Sial! Awas ke kiri! Ada yang datang!”

“Aku tidak akan bisa menangkisnya dengan perisaiku; aku akan menghadangnya langsung! Seseorang lindungi aku!”

“Aku sudah mendapatkanmu. Ini sampulmu: Bola Api !”

“Para Lancer di belakang—apa yang kalian lakukan? Cepatlah!”

Kelompok itu kini bertarung melawan sekelompok raksasa hijau. Secara spesifik, tiga troll raksasa, sejenis monster berotot dengan kaki pendek yang membuat kontras mencolok dengan lengan mereka yang anehnya panjang.

Ayunan para troll yang lebar dan kuat menumbangkan pohon-pohon di sekitar mereka saat mereka bertarung. Namun, para kesatria, yang lebih kecil dari para troll, lebih pandai bermanuver. Namun, itu adalah pertarungan yang berbahaya. Satu pukulan saja sudah cukup untuk membunuh salah satu kesatria itu seketika.

Meskipun demikian, para kesatria memanfaatkan keuntungan mereka, melakukan pertarungan yang berani meskipun mereka takut.

“Hampir saja berhasil! Ksatria, awas— Letusan Gunung Berapi !”

Mantra serangan Zweit menyebabkan api keluar dari tanah dan menelan salah satu troll.

GROAAAAAAAAAH!

Terbakar hidup-hidup, troll itu menjerit dan jatuh berlutut. Para kesatria yang telah melawannya mengarahkan pedang mereka ke sasaran berikutnya. Hanya ada dua troll yang tersisa sekarang, dan gerakan mereka lambat—tetapi tetap saja, serangan mereka sangat hebat.

Dalam hal kekuatan dan daya tahan, troll berada di pihak yang lebih kuat dari monster.

“Troll, ya…?” renung Zelos. “Berdasarkan ingatanku, kupikir kau bisa menggunakan kulit mereka sebagai bahan kerajinan…”

“Baiklah,” jawab Aleph, lalu berhenti untuk memberi perintah. “Para kesatria—jangan lawan mereka secara langsung! Serang mereka dari samping dan belakang!”

“Kulit mereka seharusnya bisa menjadi baju besi kulit yang bagus, tapi kurasa lemah terhadap sihir api.”

“Ya, itu kekurangannya. Kalau tidak karena itu, maka Ordo Ksatria akan mampu memanfaatkan baju zirah seperti itu dengan baik…”

“Apakah itu benar-benar masalah besar? Seharusnya tidak jadi masalah jika armormu lemah terhadap sihir api, asalkan armor itu bagus dalam melindungimu dari hal lain, kan?”

“Masalahnya datang dari para penyihir dari keluarga bangsawan. Mereka mencintai sihir api mereka… Jangan salah paham—ada beberapa yang bagus di luar sana—tetapi mereka tidak bisa menentang apa yang diinginkan faksi mereka.”

Zelos tidak terkejut mendengar bahwa ada beberapa penyihir yang layak di dalam faksi-faksi tersebut. Namun, kedengarannya seperti faksi-faksi secara keseluruhan mirip dengan perusahaan-perusahaan di Bumi yang mengabaikan keinginan pekerja biasa dan hanya melakukan apa pun yang diinginkan oleh perwakilan perusahaan. Para petinggi, yang ingin mendapatkan lebih banyak kekuasaan, menghabiskan seluruh waktu mereka hanya untuk “berjejaring” tanpa benar-benar melakukan sesuatu yang berguna, menyerahkan tugas-tugas seperti penelitian yang sebenarnya kepada para penyihir tingkat bawah dan melupakannya lebih dari itu. Meskipun tentu saja, jika para penyihir tingkat bawah tersebut berhasil menciptakan mantra yang berguna, para petinggi yang sama itu biasanya akan mencoba untuk memuji mereka sebagai pencapaian mereka sendiri untuk membuat diri mereka terlihat lebih baik. Dari sudut pandang para penyihir tingkat bawah, para petinggi itu hanyalah pengganggu—tetapi karena para petinggi itu sebagian besar adalah bangsawan dari keluarga penyihir bergengsi, mereka yang berada di bawah rantai tidak dapat berbicara menentang mereka, hanya harus menyaksikan dengan frustrasi ketika hasil penelitian mereka dicuri.

Lebih buruknya lagi, para perwakilan tingkat atas itulah yang kemudian menjadi penyihir paling terkenal. Ini adalah masalah yang menjengkelkan bagi para kesatria, yang bertugas menjaga ketertiban umum.

“Ah, jadi mereka menggunakan banyak sihir api yang mencolok dan berkekuatan tinggi? Oh—sepertinya pertarungan hampir selesai. Bagaimana kalau kita mulai?”

“Ya. Dan kau tahu, meskipun mereka salah, mereka hanya menggunakan sihir mereka untuk mengancam orang… Pokoknya, hanya ada satu troll yang tersisa; aku akan bergabung. Tolong lindungi aku.”

“Yang bermasalah adalah golongan atas, ya? Aku benar-benar tidak ingin bergaul dengan mereka… Baiklah, untuk saat ini, gunakan sihir penguat. Kekuatan Raksasa Ilahi! ”

“Terima kasih. Dan dengan itu… Ksatria, jangan biarkan hal itu berlalu begitu saja! Aku tahu kalian lelah, tetapi inilah saatnya untuk menunjukkan kemampuan kalian!”

Aleph, yang kini diperkuat oleh mantra Zelos, menghunus pedang panjangnya dan berlari menuju troll yang tersisa.

Melintas melewati lengan troll yang mengepak-ngepak, dia menghindari tongkatnya yang berayun dan mendekati kaki monster itu, pedangnya berkilauan dalam cahaya. Dia membidik tendon Achilles troll itu. Pada titik ini, dia dan para kesatria lainnya tampak seperti segerombolan dinosaurus karnivora kecil yang menyerbu dinosaurus herbivora yang lebih besar. Seolah-olah mereka secara fisik tidak mampu menyerah.

Tebasan Aleph—yang diperkuat oleh Divine Giant’s Might, mantra penguat tubuh Zelos—merobek urat kaki troll itu. Dan begitu saja, raksasa itu, yang tingginya lebih dari tujuh meter, jatuh ke tanah. Celestina dan Zweit memanfaatkan kesempatan itu untuk menyerangnya dengan rentetan serangan sihir yang terfokus. Zweit menggunakan serentetan mantra berbasis api, sementara Celestina melepaskan sihir petir yang kuat.

Kombinasi ledakan api dan kilatan petir membuat troll itu tak berdaya. Troll itu menggeliat kesakitan—meskipun tidak lama, karena Aleph mengerahkan seluruh tubuhnya untuk membelah leher troll itu dengan satu serangan terakhir. Kepala monster raksasa itu jatuh ke tanah, tubuhnya berceceran darah di mana-mana.

“Ya! Aku naik level lagi! Tapi harus kukatakan, tubuhku sakit sekali …”

“Saya juga. Master, saya sudah mencapai Level 50 sekarang!”

Celestina sedang bersemangat sekali. Zelos telah berjanji padanya bahwa jika ia mencapai Level 50 dan menaikkan tiga level keahliannya ke Level 30, ia akan mengajarkan salah satu mantra aslinya. Dan sekarang saat waktunya hampir tiba, ia melompat kegirangan.

Namun, Zweit sedikit curiga terhadap kebahagiaan saudara perempuannya.

“Hei. Kenapa kamu begitu senang mencapai Level 50? Kalau kamu benar-benar ingin menjadi lebih kuat, kamu seharusnya tidak terlalu senang sekarang, kan? Atau…apakah kamu membuat semacam janji dengan Teach atau semacamnya?”

“ Gkh… I-Bukan apa-apa. Aku hanya senang bisa naik level, itu saja. Itu benar!” Kenapa Kakak harus punya intuisi yang bagus…

“Aku tidak percaya padamu. Aku juga naik level, sama sepertimu, tapi aku tidak tahu bagaimana kau bisa merasa senang seperti itu ketika kita bisa diserang oleh monster lain kapan saja. Kau menyembunyikan sesuatu, bukan? Apa itu? Katakan padaku.”

“Benar-benar, tidak ada apa-apa! Dia jelas tidak memberitahuku bahwa dia akan mengajariku sihir khusus jika aku mencapai tujuan tertentu atau semacamnya… Ah.”

“Kau benar-benar payah dalam berbohong, ya? Setiap kali kau mencoba menyembunyikan sesuatu, itu langsung terlihat di wajahmu, dan matamu mulai bergerak-gerak. Jadi? Bagaimana kalau kau ceritakan padaku apa yang sebenarnya terjadi?”

“Argh… Aku bodoh sekali! Kurasa ini yang terjadi kalau kita sudah saling kenal begitu lama… Aku benci betapa jujurnya aku!”

“Ayo, katakan saja! Apa ‘tujuan’ yang kau bicarakan? Dan mantra macam apa yang akan diajarkannya padamu?”

Karena tidak dapat mewarisi sihir pusaka keluarganya, Celestina sangat ingin memiliki mantra khusus yang dapat ia sebut miliknya sendiri. Dan sebagian besar karena itu, ia telah bekerja keras untuk memenuhi persyaratan yang ditetapkan Zelos untuk mengajarkan salah satu mantra aslinya.

Namun kini, sifat jujurnya telah menjerumuskannya ke dalam masalah besar—dia telah membocorkan rahasia.

Sekarang setelah dia mendapatkan semua rinciannya, Zweit merasa cemburu dan cemberut hebat.

“Kenapa hanya kau? Itu tidak adil! Aku juga menginginkan salah satu mantra asli Teach!”

“Gahhh… Aku hampir saja berhasil! Aku hanya perlu meningkatkan level keterampilanku sekarang! Dan dengan kecepatanku saat ini, aku akan segera mencapainya…”

“Satu hal lagi. Kau masih belum memberitahuku—mantra macam apa yang akan diajarkannya padamu? Katakan saja.”

“Aku… aku tidak tahu. Dia bilang dia akan membuat kejutan…”

Hubungan kedua bersaudara itu membaik dengan cepat sejak mereka mulai mengambil pelajaran Zelos bersama.

Seolah-olah permusuhan selama bertahun-tahun di antara mereka semua adalah kebohongan. Namun, jika ditelusuri kembali ke akar-akarnya, sebagian besar bermuara pada sikap kedua bangsawan itu. Terlebih lagi, sekarang setelah Zweit mengetahui kebenarannya—bahwa ketidakmampuan Celestina untuk menggunakan sihir bukanlah kesalahannya sendiri, dan berasal dari masalah dengan rumus-rumus sihir—dia malu dengan bagaimana dia melihatnya di masa lalu, dan dia memutuskan untuk memperbaiki sikapnya terhadapnya. Hanya itu saja.

Demikian pula, saat-saat dia menindasnya di masa muda mereka adalah caranya untuk melampiaskan kemarahan yang telah dia pendam terhadapnya karena pengaruh ibunya dan Celestina yang dianggap kurang berbakat. Dan sekarang setelah dia menyadari bahwa itu semua adalah kesalahpahaman, dia mencoba untuk memperbaiki keadaan secepat yang dia bisa; dia memiliki sisi jujur ​​dalam dirinya. Meskipun itu saja tidak cukup untuk menutup celah di antara mereka, latihan tempur bersama mereka melawan para golem telah banyak membantu memperbaiki hubungan mereka dalam waktu singkat. Sulit untuk mengatakan apakah dia benar-benar meminta maaf atau tidak, tetapi terlepas dari itu, jelas sekilas bahwa sikapnya terhadapnya telah melunak.

Bukan jumlah kata-kata di antara mereka, tetapi jumlah jam yang mereka habiskan bersama. Yah, hubungan Zweit dengan Luceris tidak sesederhana itu… tetapi itu masalah lain. Untuk saat ini, pikiran Zweit tertuju pada sihirnya—dan dia menghampiri Zelos, langsung menyerangnya.

“Kenapa hanya Celestina?! Tidak adil! Aku menolaknya! Ajari aku juga sihir khusus!”

“Kau bisa menggunakan sihir yang diwariskan oleh keluargamu, bukan? Celestina tidak punya sihir seperti itu.”

Zweit terdiam sejenak. “Baiklah. Kalau begitu, aku akan mengajarinya sihir pusaka keluarga kita—jadi, bisakah kau mengajariku sebagian sihirmu ?”

“Baiklah, jika kau setuju dengan mantra yang akan kuajarkan padanya, kurasa aku tidak keberatan. Tapi tidak sampai dia selesai mencapai tujuan yang kuperintahkan padanya, oke?”

“ Ya! Aku jadi bersemangat sekarang! Baiklah, kalau begitu, mari kita prioritaskan peningkatan keterampilan Celestina…”

“Ayolah, jangan lupakan latihanmu sendiri begitu saja. Atau kau sudah lupa untuk apa kau ada di sini?”

Sementara itu, Celestina melotot ke arah Zweit, pipinya kini menggembung karena cemberut.

Sementara mereka bertiga melakukan semua itu, para kesatria sibuk membongkar tubuh para troll. Di antara ukuran benda-benda itu dan fakta bahwa mereka bertiga, itu merupakan tantangan yang cukup berat bagi para kesatria, seperti yang mungkin Anda duga. Sebagai permulaan, mereka adalah para kesatria, bukan tentara bayaran; kemampuan mereka membongkar agak kurang bersemangat. Dan meskipun melakukannya sebagai satu kelompok membuat segalanya cepat, sulit untuk mengatakan apakah semua bahan yang mereka pulihkan dapat digunakan.

Meskipun demikian, bahan-bahannya setidaknya cukup untuk mendatangkan pendapatan sampingan, sehingga para kesatria itu menjalankan tugasnya dengan gembira.

Mengingat misi penjagaan ini juga dimaksudkan sebagai latihan bagi mereka, telah diputuskan bahwa sebagian material dari monster yang mereka kalahkan di hutan akan digunakan untuk menambah sedikit uang mereka atas usaha mereka. Ordo Ksatria akan bertanggung jawab untuk melikuidasi sisanya.

Selain pendapatan sampingan itu, bahan-bahan akan digunakan untuk mengumpulkan dana operasional bagi Ordo Ksatria, yang kemudian akan digunakan untuk biaya-biaya seperti memelihara senjata dan baju zirah para ksatria.

Saat para kesatria bekerja keras membongkar, Zelos bergumam pada dirinya sendiri. “Wah, aku ingin minum bir. Dan jika aku makan sayap ayam, semuanya akan sempurna…” Anggur adalah hal yang biasa di dunia ini, tetapi yang benar-benar ia dambakan adalah sekaleng bir dingin yang enak.

Namun hari terus berlalu—dan akhirnya, saat perkemahan kembali terlihat, matahari sudah terbenam.

Kelompok itu telah mengalahkan para orc, goblin, dan bahkan sejenis ular raksasa yang dikenal sebagai “ular lumpuh.” Mereka semua kelelahan; mereka telah menghabiskan sisa-sisa stamina mereka untuk melawan troll terakhir itu. Ada juga rasa lelah yang muncul karena peningkatan level yang begitu cepat. Dan di atas semua itu, ada rasa lapar dan kelelahan mental. Dengan kombinasi semua itu, langkah kaki mereka terasa berat saat mereka berjalan dengan susah payah.

Namun, dengan satu atau lain cara, mereka berhasil kembali ke perkemahan mereka. Namun, saat mereka sudah cukup dekat untuk melihat lebih jelas, mereka semua kehilangan kata-kata.

Tenda-tenda yang seharusnya mereka gunakan untuk tidur telah hancur, dan sepertinya ada sesuatu yang masuk ke dalam sebagian besar barang bawaan mereka dan berserakan di mana-mana. Jelas, tempat itu telah diserang saat mereka pergi. Yang paling parah adalah makanan mereka: sebagian besar dari apa yang mereka bawa telah dimakan atau diambil oleh apa pun yang menyerang kamp saat mereka pergi.

“A-Apa yang sebenarnya terjadi di sini…?”

“Apakah ada serangan monster atau semacamnya? Seluruh tempat itu seharusnya dilindungi sepenuhnya oleh sihir Tuan Zelos…”

“Benar. Apa sebenarnya yang berhasil masuk ke sini…?”

Perkemahan itu dikelilingi oleh dinding batu yang dibentuk dengan sihir; ketika kelompok itu masuk ke hutan, Zelos telah membuka lubang untuk membiarkan mereka masuk, lalu menutupnya kembali setelah semua orang keluar. Kereta yang mereka gunakan untuk pergi ke hutan telah ditinggalkan di desa terdekat dan telah lama hilang, kecuali satu yang mereka simpan di perkemahan untuk menyimpan barang bawaan mereka.

Masih ada empat hari tersisa hingga akhir pelatihan mereka, dan rencana mereka adalah bertahan sampai saat itu dengan makanan dan perbekalan lain yang mereka bawa. Namun sekarang, apa pun yang masuk ke kamp telah merusak makanan itu. Terlebih lagi, mayat monster yang tak terhitung jumlahnya berserakan di tempat itu, seolah-olah semacam pertempuran telah terjadi.

“Apakah ada sesuatu yang benar-benar masuk ke sini? Tapi… bagaimana ? Jangan bilang kalau itu kera gila itu?!”

“Jangan bercanda soal itu. Yang lebih penting, apa semua mayat yang berserakan di tempat ini… Serigala, ya?”

“Serigala hutan, dan beberapa serigala pemburu juga… Apa yang terjadi di sini?”

“Jika monster-monster ini benar-benar menyerang , dari mana mereka bisa masuk?”

“Hei, ada— Di sana! Ada… Ada sesuatu di sana!”

Tiba-tiba, para kesatria mengalihkan pandangan mereka ke arah yang sama. Di sana, di bawah kereta tertutup yang mereka gunakan untuk menyimpan barang bawaan mereka, mereka dapat melihat semacam bayangan menggeliat, muncul dan menghilang dari pandangan.

Suasana hening menyelimuti kelompok itu. Dan saat mereka mendengarkan, samar-samar mereka mendengar suara mengunyah, seolah-olah apa pun yang ada di sana sedang memakan sesuatu.

Retakan.

Tiba-tiba, terdengar suara lain—tenang, tetapi kentara di tengah keheningan. Kedengarannya seperti seseorang menginjak ranting yang mati.

Tentu saja, apa pun yang ada di balik tumpukan tong di kereta itu juga dapat mendengarnya…

Makhluk itu mengangkat kepalanya dan berbalik, perlahan, untuk menghadapi kelompok itu. Untungnya, makhluk itu bukan seperti yang dipikirkan para kesatria—tetapi meskipun demikian, mereka dihadapkan dengan pemandangan yang mengerikan, dan itu membuat mereka pucat. Makhluk itu panjang dan lembut tanpa kaki atau lengan—seekor cacing.

Saat mereka melihat lebih dekat, mereka menyadari: makhluk itu telah memakan monster lainnya.

“J-Jangan bilang padaku… Apakah cacing itu benar-benar memakan sebanyak itu…?”

“Ayolah, tentu saja tidak. Pasti ada monster lain yang menyerang juga…”

Di antara sisa-sisa makanan yang dibawa kelompok itu, tergeletak bangkai serigala liar dan serigala hutan. Bahkan ada beberapa bangkai kera gila di antara bangkai-bangkai itu.

“Ini buruk. Kita semua benar-benar kelelahan sekarang. Dan jika ada satu cacing di sini, mungkin ada cacing lain yang bersembunyi di bawah tanah, menunggu untuk menyergap kita.”

Pengamatan cermat terhadap apa yang sedang terjadi membuat Aleph menyadari bahwa mereka berada dalam posisi yang kurang menguntungkan. Yang berhadapan dengan kelompok itu adalah seekor cacing raksasa, panjangnya lebih dari dua meter. Cacing itu tidak layak untuk dimakan, dan Anda tidak bisa mendapatkan banyak bahan yang bagus darinya; melawannya hanya akan membuat Anda lelah tanpa imbalan yang nyata. Yang bisa Anda gunakan hanyalah banyaknya taring dari mulutnya dan darahnya. Tidak jelas berapa banyak cacing lain yang ada di sekitar, tetapi satu hal yang jelas: jika pertempuran meletus, para kesatria tidak akan memiliki kekuatan untuk melakukan perlawanan yang baik.

Keringat dingin mulai menetes di wajah para kesatria itu.