Bab 7: Si Tua Menuju Kota

Sudah dua minggu sejak Zelos memulai hidupnya di dunia baru ini. Ia mulai terbiasa dengan lingkungannya—tetapi pada saat yang sama, ia menyadari bahwa ia memiliki beberapa masalah. Secara khusus, ia belum melihat dengan jelas kota tempat ia berada, dan ia tidak memiliki uang dari dunia baru ini.

Sejak tiba di kota itu, Zelos menghabiskan sebagian besar waktu dan tenaganya untuk mengajari Celestina dan bekerja di ladang di kastil Creston yang terpisah. Ia juga menghabiskan waktu yang cukup lama di perpustakaan kastil, menenggelamkan diri dalam buku-buku untuk mencari informasi lebih lanjut tentang dunia baru yang telah dimasukinya. Di luar itu, yang benar-benar dilakukannya hanyalah sesekali beradu pedang dengan beberapa kesatria untuk berlatih.

Namun, bagaimana ia bisa menjalani kehidupan yang layak di sini jika ia tidak tahu bagaimana sebenarnya penghuni dunia ini hidup?

Jadi, dia memutuskan—seolah-olah dia seorang bangsawan yang mencari pencerahan tentang dunia nyata—untuk segera pergi ke kota. Ya, itu salah satu alasannya; ada juga fakta bahwa dia tidak bisa merokok sejak dia datang ke sini, dan dia sangat ingin merokok. Bahkan, itu mungkin alasan utamanya .

Meski begitu, Zelos tetap bertekad, apa pun motivasinya. Ia membuka pintu istana dan menuju ke luar.

“Baiklah, kalau begitu—kurasa aku harus pergi! Aku ingin tahu di mana aku bisa mendapatkan rokok di sekitar sini…”

Sekitar waktu yang sama ketika Zelos memulai perjalanan kecilnya, Creston sedang menuju ke kastil sang adipati—kediaman resmi utamanya—dan Celestina mengikuti pelajaran setelah latihan tempurnya, selain itu ia juga menderita nyeri otot. Singkat cerita, Zelos bebas untuk hari itu.

Ia berjalan menyusuri jalan setapak, sesekali menyapa pelayan yang dilewatinya, dan keluar dari gerbang utama istana.

* * *

Sekitar setengah jam setelah dia meninggalkan istana, Zelos mencapai tepi kota.

Kota itu terletak di tengah hutan yang luas, dan tembok kota mengelilingi hutan itu sendiri; tebing gunung yang curam menjulang tinggi di belakangnya. Dengan kata lain, itu adalah benteng alami—tidak ada celah yang mudah bagi para penyerbu. Bagian kota yang berhutan itu dibatasi oleh distrik perdagangan, yang dari sana Anda dapat mencapai distrik industri—serta distrik permukiman, tempat orang-orang biasa tinggal. Karena terletak di sepanjang rute perdagangan yang penting, kota itu ramai dengan orang-orang.

Bagaimanapun, kota itu dibangun tepat di kaki gunung, jadi agak berbukit. Sebelumnya, ada tembok pertahanan menjulang tinggi yang menyatu dengan lereng gunung, dan jalan setapak khusus dibuat untuk para pedagang yang datang dan pergi dengan perahu, yang memungkinkan kota itu berkembang sebagai pusat perdagangan. Tentu saja, banyaknya orang yang bepergian melalui kota itu berarti kota itu juga memiliki serikat tentara bayarannya sendiri, dengan banyak pekerjaan yang tersedia untuk menjaga atau mengawal.

Bahaya selalu menjadi kemungkinan saat bepergian; penjahat pasti muncul dari waktu ke waktu, entah bandit dan pencuri di sepanjang jalan atau bajak laut di sepanjang sungai. Karena Ordo Ksatria hanya memiliki sedikit tenaga kerja, sudah menjadi kebiasaan untuk menyewa tentara bayaran untuk menangkal penjahat semacam itu di sepanjang perjalanan. Namun, meskipun demikian, jumlah penjahat dengan keras kepala menolak untuk berkurang. Terjadilah bolak-balik terus-menerus antara hukum dan pelanggar hukum—sama seperti di dunia mana pun.

Di dalam tembok kota, hukum dan ketertiban dijaga—sampai batas tertentu. Namun, satu langkah saja keluar, Anda akan berada di wilayah tak bertuan, dan segala macam bahaya mengintai dalam kegelapan.

Itu cukup untuk membuat kedamaian relatif kota itu tampak seperti ilusi yang rapuh.

* * *

“Kurasa aku akan mampir ke toko peralatan sulap sebagai permulaan. Aku harus menjual batu-batu ajaib ini untuk mendapatkan uang…”

Zelos telah diberi peta sebelum dia pergi. Namun, peta itu hanya gambaran kasar tata letak kota; peta itu tidak dapat membantunya mengetahui di mana saja letak tempat-tempat tertentu.

Untungnya, kota itu dibangun dengan fokus besar pada efisiensi. Jadi, ada jalan yang layak di seluruh kota, dan peta area tersebar di seluruh kota, yang memungkinkan pedagang mana pun yang baru pertama kali ke sana untuk mengetahui dengan cepat di mana letak semuanya.

Kalaupun ada masalah, itu pastilah lorong-lorong sempit yang tersembunyi di celah-celah gedung. Gang-gang itu cenderung dipenuhi orang-orang yang tidak menyenangkan, yang sering mencoba menarik pedagang atau penduduk dan mencuri barang-barang berharga mereka.

Namun, Zelos telah diperingatkan tentang hal semacam itu oleh para pelayan istana sebelum dia pergi. Dan dengan mengingat hal itu, dia memutuskan untuk tidak pergi ke tempat yang berbahaya.

Dia mungkin kuat, tetapi dia tetap ingin menghindari masalah. Itu wajar saja.

Dengan langkah ringan, Zelos berjalan menuju toko peralatan sihir. Hatinya dipenuhi rasa petualangan seperti anak kecil.

Tidak butuh waktu lama baginya untuk menemukan toko yang dicarinya. Namun, ketika ia menemukannya…

“A-apakah ini? Rasanya agak, uh… mencurigakan.”

Toko alat sulap itu terletak di antara distrik komersial dan industri kota, menghadap ke persimpangan jalan. Namun, meskipun tidak demikian, penampilannya yang menarik membuatnya mudah ditemukan. Dengan kata lain, toko itu mencolok; tidak mungkin untuk tidak menemukannya.

Karena toko itu dekat dengan pelabuhan, mudah untuk mendatangkan material, dan itu adalah pemandangan yang biasa bagi penduduk setempat. Namun, bukan itu yang membuatnya menonjol.

Sebaliknya, seluruh bagian luar toko dicat hitam, membuatnya sangat kontras dengan tampilan sekelilingnya.

Itu terlihat sangat mencurigakan. Anda hampir mengira seorang penyihir akan keluar begitu Anda membuka pintu. Itulah yang terlintas dalam pikiran Anda.

Bukan hanya catnya saja. Tempat itu juga memiliki beberapa pilihan desain eksentrik lainnya , kalau boleh dibilang begitu—cukup untuk membuat Anda tak bisa berkata-kata.

“Apakah itu kepala ? Maksudku, oke, itu kepala boneka , tetapi apakah mereka serius berpikir itu akan mendatangkan pelanggan? Mereka bahkan punya kepala kambing yang diawetkan! Jika mereka benar-benar berpikir orang akan mau masuk ke dalam toko semacam ini, mereka pasti tidak tahu cara menjalankan bisnis. Apakah pemilik tempat ini waras? Yang lebih penting, apakah aku benar-benar ingin masuk ke dalamnya?”

Zelos juga bisa melihat boneka yang disalibkan di depan, dan tengkorak mengintip melalui jendela.

Kepala kambing—yang disematkan di pintu depan toko, bola matanya menyembul keluar dari tengkoraknya—terasa seperti pilihan yang sangat intens. Menciptakan suasana yang menyeramkan memang bagus, tetapi tempat ini sudah keterlaluan.

Zelos hampir tidak percaya bahwa pelanggan diterima di sini.

GAAAAAAAAAAAAAH!

“Lonceng” di bagian depan toko terdengar lebih seperti teriakan.

Saat Zelos berdiri mematung di luar pintu, beberapa orang yang tampak seperti tentara bayaran keluar dari toko. Semua orang memasang ekspresi rumit di wajah mereka, dan beberapa dari mereka tampak sangat marah.

Bagian depan toko saja sudah melakukan semua kesalahan yang bisa dilakukan toko eceran. Dan berdasarkan kelompok pelanggan yang tidak puas ini, pengalaman keseluruhannya tidak tampak lebih menjanjikan.

Namun, Zelos perlu melakukan sesuatu terhadap situasi keuangannya jika ia ingin dapat membeli sesuatu. Meski toko itu tampak aneh, ia tidak punya pilihan selain membuka pintu dan masuk ke dalam. Dan ia pun melakukannya—meskipun dengan sangat enggan.

“Selamat datang~!”

Seorang gadis berkacamata yang tampak seperti penyihir bekerja di dalam toko. Namun, sambutannya yang ceria sangat bertolak belakang dengan apa yang diharapkan Zelos, mengingat estetika toko yang menyeramkan.

Namun yang mengejutkan, bagian dalam toko itu tampak sangat normal, dengan berbagai macam alat sihir dipajang rapi di dalam kotak-kotak. Hal itu membuat tampilan luar tempat itu semakin membingungkan.

“Hai. Apakah kamu kebetulan membeli batu ajaib?”

“Batu ajaib ya? Berapa banyak yang kau punya?”

“Sekitar dua ratus dari goblin, lima puluh dari goblin tinggi, lima belas dari goblin penyihir, dan satu dari raja goblin.”

Gadis itu butuh waktu sebentar untuk menjawab. Lalu: “Apa kamu gila? Tidak mungkin kamu bisa punya sebanyak itu!”

“Tidak. Aku waras. Coba lihat.”

Zelos menyerahkan batu-batu ajaib—yang sebelumnya ia taruh di tas kulit terpisah—kepada gadis berpenampilan seperti penyihir, yang kemudian mengambil kaca pembesar tepat di depannya dan mulai menilai batu-batu itu dengan hati-hati, satu per satu. Sementara ia menunggu, Zelos berpikir ia mungkin juga bisa melihat-lihat koleksi alat-alat sihir di toko itu. Namun, tidak ada satu pun yang membuatnya terkesan. Ia bisa memperbaiki dirinya sendiri—sebuah kesadaran yang membuatnya merasa sedikit kecewa.

Seharusnya itu bukan kejutan. Meskipun ia dikenal sebagai salah satu Destroyer Swords & Sorceries —pemain terkuat dalam game—ia juga seorang perajin, yang menciptakan segala macam peralatan sihir untuk orang-orang. Ia melihat lagi barang-barang milik toko itu, kali ini menilainya dengan benar, tetapi semuanya hanyalah barang-barang pendukung dasar, jenis yang akan menawarkan sedikit peningkatan pada sebagian kemampuan fisik pengguna, atau sedikit peningkatan pada kumpulan mana mereka.

Belum lagi, barang-barang di sini adalah barang habis pakai. Begitu mana di dalam batu ajaib mereka habis, barang-barang itu akan menjadi rongsokan.

Bukan berarti itu masalah yang tak terelakkan: Anda bisa menanamkan rumus-rumus ajaib di dalam alat-alat ajaib, yang akan membuat alat-alat itu menyerap lebih banyak mana dan menjadi semipermanen. Namun, tidak satu pun dari alat-alat ini yang diberi perlakuan seperti itu. Zelos bisa menghargai keahlian yang telah dituangkan pada setiap alat, tetapi hanya itu saja yang mereka miliki.

Tidak ada alasan apa pun baginya untuk membeli semua itu.

“Tuan? Dari mana Anda mencuri batu-batu ajaib ini? Batu-batu dengan ukuran dan warna seperti ini pasti berasal dari Far-Flung Green Depths!”

“Itu cara yang cukup kasar untuk memulai sesuatu. Aku tidak mencurinya —semuanya berasal dari monster yang kuburu sendiri. Seperti yang kau duga.”

Itu tuduhan yang cukup besar—dan terlebih lagi, dia telah menuduh Zelos tanpa bukti apa pun. Dengan sikap seperti itu, sulit dipercaya bahwa dia bekerja di bagian layanan pelanggan. Zelos datang hanya untuk menjual batu ajaib yang dibutuhkan toko untuk peralatan sihirnya; dia tidak pernah menyangka akan dicap sebagai pencuri karena melakukannya. Jika keadaan terus memburuk, wajar saja jika pelanggan, siapa pun mereka, akan sangat marah dan memboikot toko itu seumur hidup.

“Kau bohong! Tidak mungkin penyihir berjubah abu-abu yang menyebalkan itu bisa masuk ke Far-Flung Green Depths dan keluar hidup-hidup! Jadi katakan saja. Dari mana kau mencuri batu-batu ini?!”

“Apa kau benar-benar akan memperlakukanku seperti pencuri tanpa bukti? Aku baru saja mengalahkan monster-monster itu. Sesederhana itu. Yah, aku tidak pergi mencari mereka, ingatlah; itu hanya terjadi karena aku berjalan ke hutan secara tidak sengaja.”

“Kau ‘berjalan-jalan’ ke hutan? A-Apa? Jangan bilang padaku—apakah kau seorang penyihir dari negara lain?”

“Ya. Aku datang ke kota ini sekitar seminggu yang lalu. Aku tinggal di rumah kedua sang duke—Creston, ya? Dialah yang memberitahuku tentang tempat ini.”

Jika Zelos tidak menangani transaksi ini dengan hati-hati, semuanya akan berakhir. Ia merasa perlu bernegosiasi dengan kekuatan dan keyakinan—dan karenanya ia memilih perebutan kekuasaan secara langsung, memanfaatkan nama sang adipati.

Wajah pemilik toko itu langsung memucat.

“A-Apa? Apakah kamu bekerja di kastil Sir Creston?”

“Ya. Saya kebetulan bertemu dengannya saat saya bepergian, dan dia cukup baik hati untuk menawarkan saya kamar untuk ditinggali. Apakah itu masalah?”

“Apakah kamu serius?”

“Serius, seserius apapun! Tapi kalau kamu tidak percaya padaku, jangan ragu untuk bertanya padanya dan memeriksanya sendiri.”

“K-Kau bohong! Tidak mungkin pria seperti dia akan menunjukkan belas kasihan pada penyihir bertampang mencurigakan sepertimu!”

Bukan begini cara seorang karyawan berbicara kepada pelanggan.

Anda hampir bisa mengagumi tekad gadis itu, yang tetap mengajukan pertanyaan ini meskipun menghadapi banyak hal. Namun, tekad itu saja tidak akan cukup untuk membawanya ke mana pun.

Zelos mendesah. “Kenapa kau begitu nekat memperlakukanku seperti penjahat? Dan kenapa kau begitu keras kepala tentang hal itu? Jika kau akan menuduhku, bukankah seharusnya kau setidaknya mencoba menunjukkan beberapa bukti? Bahkan detektif dalam novel tidak akan begitu saja menuduh orang melakukan kejahatan kecuali mereka punya beberapa bukti konkret, kau tahu?!”

“Nggh…”

Meskipun Zelos masih agak kesal dengan situasi tersebut, dia perlahan-lahan menjadi sedikit tenang dan memberikan penjelasan yang jujur ​​dan apa adanya kepada gadis itu. Namun saat gadis itu mendengarkan, dia mulai gemetar, semakin keras. Bagaimanapun, setiap bagian dari cerita Zelos merupakan pengingat tidak langsung bahwa tuduhannya tidak berdasar.

Meskipun Zelos jelas terlihat mencurigakan, satu-satunya cara untuk mengetahui apakah dia benar-benar tinggal bersama keluarga bangsawan adalah dengan mendatanginya secara langsung dan meminta jawaban. Dan jika ternyata pria itu berkata jujur, dia akan menghina tamu terhormat mantan bangsawan itu.

Jika dia mengacau, dia bisa saja dipenjara seumur hidup, atau bahkan dieksekusi. Dia skakmat.

“Benar-benar berisik sekali di luar sini. Bisakah kamu berhenti membuat keributan seperti itu saat aku sedang bekerja?”

“Manajer-manajer?!”

“Kuhti! Kamu menuduh pelanggan mencuri lagi? Aku harap kamu berhenti mencoba memerankan novel detektifmu di kehidupan nyata. Perilakumu sudah mengusir cukup banyak pelanggan! Serius, aku akan memotong gajimu jika kamu terus melakukannya, oke?”

Seorang wanita keluar dari bagian belakang toko. Rupanya dia adalah manajernya—meski dia lebih mirip pekerja seks.

Mengenakan gaun merah yang memperlihatkan belahan dadanya, dia sama sekali tidak terlihat seperti seorang penyihir. Jika Anda harus menebak jenis bisnis apa yang dia jalankan berdasarkan penampilannya, Anda akan kesulitan untuk memikirkan hal lain selain “hiburan malam”.

Kalau dikata positif, dia menggairahkan, bahkan menawan—kalau dikata negatif, tidak tahu malu.

“Dia mengenakan jubah abu-abu! Dan dia mengatakan bahwa dia membawa kembali batu-batu ajaib ini dari Far-Flung Green Depths! Bahkan jika dia datang dari negara lain, itu tidak mungkin. Jadi dia pasti telah mencurinya, kan? Itu hal mendasar, Inspektur!”

“Saya bukan ‘inspektur’ Anda. Dan, yah…” Dia berhenti sejenak. “Kuhti? Saya pikir pria ini mengatakan yang sebenarnya.”

“Hah…?”

“Menurutku dia sengaja membuatnya kotor, tapi jubah itu terlihat luar biasa. Itu bukan berasal dari monster biasa…”

“Anda mungkin tidak ingin bertanya kepada saya dari apa sebenarnya bahan itu dibuat. Anda mungkin akan meragukan kewarasan Anda.”

“Biar kutebak. Apakah itu behemoth, mungkin? Ini pertama kalinya aku melihat sesuatu yang terbuat dari monster legendaris.”

Untuk sesaat, suasana begitu sunyi hingga Anda bisa mendengar suara jarum jatuh.

“Ap— Apaaaaaaaaa ?!”

“Tidak tahu apa yang kau bicarakan,” jawab Zelos. “Itu hanya jubah kotor biasa.”

“Baiklah, biarkan saja. Aku lebih baik tidak mati dulu…”

“Senang mendengarnya. Tidak ada yang lebih tidak mengenakkan daripada seseorang mencoba mengusik hidupmu, lho.”

“Saya merasakan hal yang sama.”

Pasangan itu melirik Kuhti, yang masih bingung. Mereka bisa tahu bahwa mereka telah mencapai semacam kesepahaman.

Satu-satunya orang yang memiliki peralatan yang terbuat dari material raksasa adalah para pahlawan. Makhluk legendaris.

Penyihir mana pun yang mengenakan perlengkapan semacam itu… Nah, intuisi sang manajer mengatakan bahwa ada sesuatu yang lebih dari apa yang terlihat.

“Jadi, tentang pembelian batu ajaibmu… Aku akan memberimu sedikit tambahan, mengingat karyawan kami di sini sangat kasar padamu. Bagaimana menurutmu? Apakah kamu masih berminat untuk berbisnis dengan kami?”

“Itu tidak akan jadi masalah, tapi…” Zelos ragu-ragu, mencoba mencari kata-kata yang tepat. “Apa kau benar-benar baik-baik saja dengannya? Aku tidak yakin itu hakku untuk mengatakannya, tapi seorang pemilik toko yang bersikap kasar kepada pelanggan tidak akan baik untuk reputasimu sebagai sebuah bisnis.”

“Percayalah, dia sudah membuatku pusing. Aku terus memperingatkannya, tapi dia tidak pernah mendengarkan… Dan, yah, sudah terlambat untuk reputasi kita.”

“’Terlambat’? Oh,” kata Zelos setelah jeda. “Saya turut berduka cita. Tidak bisakah Anda mempekerjakan orang lain saja?”

“Siapa yang mau bekerja di toko yang terlihat seperti ini ? Percayalah, dia pun layak dipertahankan.”

“Ah. Jadi kamu menyadarinya . Kalau begitu, mengapa kamu tidak melakukan sesuatu?”

Zelos ingin bersikap lebih langsung— kalau Anda tahu seperti apa tampilannya, mengapa tidak membuat tempat itu terlihat tidak terlalu mengerikan? —tetapi ia menduga estetika toko itu bisa jadi disebabkan oleh selera manajernya yang dipertanyakan. Ia mungkin tidak tertarik untuk memperbaikinya.

Sementara itu, Kuhti membungkuk di samping manajer itu, bergumam sendiri berulang kali. “Tidak mungkin… Tidak mungkin…”

Seperti karyawan, seperti manajer.

“Ngomong-ngomong, kesampingkan itu, aku akan sangat menghargai jika kau bisa membeli batu ajaib ini dariku. Aku benar-benar bangkrut. Bahkan tidak cukup uang untuk membeli rokok. Sejujurnya, ini masalah yang nyata dengan kecanduan nikotin sepertiku…”

“Sekali lagi, saya benar-benar minta maaf atas kekasaran karyawan saya. Beri kami waktu sebentar, tolong; kami akan segera menyiapkan sejumlah uang. Kuhti, berapa lama lagi kamu akan duduk di sana sambil meratapi nasib? Ayo bekerja!”

“T-Tentu saja!”

Panik, Kuhti mundur ke bagian belakang toko. Namun, tak lama kemudian Zelos dapat mendengar suaranya lagi, dan suaranya terdengar seperti sedang menghitung sesuatu.

Dia mungkin terburu-buru menghitung berapa banyak yang harus mereka bayar kepada Zelos untuk batu-batu itu.

Segala yang dilihat Zelos hanya membuatnya semakin khawatir terhadap toko ini.

Berdiri di depan konter, sang manajer mengambil sebuah batu ajaib yang sangat besar—dan saat dia melakukannya, ekspresinya mulai berubah menjadi senyuman terpesona.

Senyuman yang dibuat agak erotis oleh penampilannya secara keseluruhan.

“Batu ajaib yang cantik sekali. Bahkan hanya dengan menyentuhnya saja sudah membuat saya ingin membuat sesuatu. Heh heh heh heh…”

“S-saya senang mendengarnya. Mungkin ini semua hanya kebetulan, tapi setidaknya kedengarannya seperti ada hal baik yang terjadi setelah saya mengalahkan makhluk-makhluk itu.”

“Kau juga seorang penyihir, kan? Kau tidak membuat alat sihirmu sendiri?”

“Saya akan melakukannya jika saya perlu. Tapi, yah, saya sedang menumpang di rumah orang lain saat ini. Jika saya berhasil mendapatkan rumah sendiri, dengan ladang yang bagus, maka…ya, mungkin menyenangkan untuk menghabiskan sisa hidup saya dengan membuat beberapa barang. Hanya sebagai hobi, ingatlah.”

“Kedengarannya kau tidak akan menjadi pesaing bisnis, kalau begitu. Senang mendengarnya. Terutama karena aku merasa kau akan menghasilkan beberapa barang yang sangat gila…”

Ekspresi lesu, entah mengapa, tampak memikat di wajah manajer itu, dan dia mendesah. Sepertinya dia benar-benar lega.

Dia adalah seorang penyihir yang lebih cakap daripada yang terlihat dari penampilannya.

 

“Aku sudah selesai menghitung! Aku punya harga untuk semua batu ajaibmu.”

“Berapa harganya?”

“Hm… 2.498.000 gol.”

Kedengarannya seperti Zelos telah menjadi kaya raya.

“Saya rasa itu jumlah uang yang sangat banyak, tapi, uh…”

“Sudah kubilang, kan? Ada sedikit tambahan di sana untuk menebus kekasaran karyawanku—dan sebagian besar nilai totalnya berasal dari batu ajaib raja goblin. Aku tidak pernah menyangka bisa mendapatkan yang sebesar itu…♡”

Pipi sang manajer memerah saat dia mengangkat batu ajaib yang paling besar.

Zelos mulai berpikir ada yang salah dengan kepalanya.

“Baiklah. Kalau begitu aku pergi dulu. Aku akan membawakanmu beberapa batu ajaib lagi jika aku berhasil mendapatkan yang bagus.”

“Aku akan menantikannya. Ngomong-ngomong, namaku Belladonna; aku seorang penyihir. Aku sudah cukup terkenal di bidang peralatan sihir.”

“Saya Zelos. Saya akan mampir lagi jika saya berkenan.”

“Terima kasih atas bisnis Anda!”

Uang sudah di tangan, Zelos merasa cukup puas dengan dirinya sendiri. Namun, ia berusaha sebisa mungkin untuk terlihat tenang dan kalem saat pergi.

Kembali ke dalam toko, Belladonna menghela napas dalam-dalam setelah yakin Zelos telah pergi. Kemudian dia berbalik untuk menatap Kuhti, memberikan tekanan diam-diam pada gadis itu.

“A-Ada apa, Manajer…?”

“ Kuhti! Apa yang ada di pikiranmu, mencoba berkelahi dengan monster seperti itu?!”

“A-aku minta maaaf!”

“Tulang belakangku serasa membeku saat melihat pria itu! Dia adalah tipe orang yang tidak ingin kau jadikan musuh, kau mengerti? Dia pasti sangat kuat…”

“Tapi jubahnya abu-abu! Bukankah itu membuatnya menjadi salah satu penyihir dengan peringkat terendah? Aku tidak bisa membayangkan penyihir dari negara lain ingin datang ke toko kita, dan bahkan jika mereka melakukannya, kurasa mereka tidak akan terlihat mencurigakan…”

“Ayolah ! Orang itu jelas berbahaya, dari sudut pandang mana pun. Ke mana pun kau memandangnya?! Dunia ini luas, lho. Behemoth memiliki kulit berwarna abu-abu, dan kau tidak bisa mewarnainya. Ditambah lagi, dia sengaja mengotori benda itu. Agar dia tampak tidak terlalu penting daripada yang sebenarnya.”

Belladonna tidak melihat langsung kekuatan Zelos. Namun, jejak mana yang berputar di sekelilingnya sudah cukup untuk membuatnya sadar. Itu adalah hal pertama yang pernah dilihatnya yang berhasil membuatnya terkejut.

Setiap penyihir yang baik harus peka terhadap mana. Dan memiliki keterampilan yang memungkinkan Anda merasakan keberadaan mana akan membawa Anda lebih jauh.

Dalam kasus Belladonna, itu adalah skill Deteksi Mana. Skill itu memungkinkannya melihat kepadatan mana yang luar biasa di sekitar Zelos—pemandangan yang membuatnya harus menyembunyikan keterkejutannya dan bersikap tenang saat berhadapan dengan pria itu.

Selama ini, dia dibebani rasa takut dan rendah diri yang luar biasa. Jelas baginya: dia tidak akan punya peluang melawan penyihir asing ini.

“A-apakah dia benar-benar sehebat itu? Dia hanya tampak seperti gelandangan biasa!”

“Dia cukup kuat untuk membunuhmu dengan satu tarikan napas. Jika memungkinkan, aku lebih baik tidak pernah bertemu dengannya lagi…”

“ Ih! ”

“Sudah terlambat untuk merasa takut sekarang ! Jika ini adalah pertempuran, kau pasti sudah lama mati saat ini, tahu?!”

Belladonna sengaja menggoda gadis itu. Berusaha membuatnya merasakan sedikit saja ketakutan yang pernah dirasakannya sendiri.

“Astaga… Di mana kakek tua itu bisa menemukan monster seperti itu? Aku merasa seperti kehilangan satu tahun dalam hidupku…”

Rasa frustrasinya membuatnya berbicara dengan tidak sopan tentang Creston tua, yang kebetulan adalah seorang kenalannya.

* * *

Zelos memutuskan untuk sedikit bersantai dengan mampir ke pasar dalam perjalanan pulang. Namun, saat sampai di sana, ia tidak butuh waktu lama untuk menyadari: segala sesuatu di dunia ini sangat murah.

Anda mungkin bisa hidup selama sebulan dengan seratus gol.

Harga-harga hampir sama dengan harga di Jepang sebelum perang, dan makanannya juga sangat murah. Zelos menduga dia tidak perlu khawatir tentang pengeluaran sehari-harinya untuk sementara waktu. Namun, logam sebenarnya cukup mahal; bahkan besi saja dijual dengan harga yang cukup tinggi.

Hal ini karena tambang dan tempat lain tempat Anda dapat menggali logam mulia sering kali dipenuhi monster, yang berarti Anda tidak dapat mengumpulkan logam tersebut tanpa menempatkan diri Anda pada bahaya yang cukup besar. Mengingat permintaan dan kebutuhan untuk menjaga keselamatan para penambang, tentara bayaran disewa dari serikat tentara bayaran untuk melindungi para penambang, yang hanya akan memulai pekerjaan mereka setelah monster dikalahkan dan area tersebut dipastikan aman.

Kebutuhan untuk membayar baik penambang maupun tentara bayaran yang dikontrak berarti bahwa usaha penambangan membutuhkan banyak modal, yang pada akhirnya menaikkan harga logam. Selain itu, jumlah tambang terbatas. Lalu ada juga biaya transportasi, yang semuanya hanya berfungsi untuk menaikkan harga lebih lanjut.

Tentu saja, faktor-faktor yang sama ini berarti bahwa harga juga tinggi untuk jenis bahan yang dibutuhkan untuk membuat keramik. Dan barang-barang seperti peralatan makan keramik menjadi mahal sebagai akibatnya—mendorong masyarakat umum untuk menggunakan peralatan makan kayu sebagai gantinya. Tampaknya setiap negara memiliki jenis perjuangan yang sama dalam mengamankan sumber daya logam, sehingga serikat pedagang memiliki kendali atas penjualan logam untuk menjaga keseimbangan dan menjaga keadilan antarnegara. Ada sejumlah negara yang memiliki tambang domestik mereka sendiri, tetapi negara-negara tersebut kemudian cenderung menderita kekurangan pangan. Dan bagi serikat dagang, yang mengelola distribusi barang, baik perang maupun bandit merupakan sumber frustrasi utama lainnya.

Meskipun perang tentu saja menguntungkan, hanya segelintir pedagang yang akan untung karenanya. Dan dari sudut pandang serikat dagang, itu akan menjadi perkembangan yang mengerikan—sesuatu yang mendatangkan malapetaka bagi mitra bisnis, pekerja, dan rantai pasokan mereka. Oleh karena itu, serikat dagang sangat tidak menyukai tipe bangsawan dan pedagang yang mengobarkan api perang. Jika Anda ingin memulai perang, Anda perlu menghabiskan banyak waktu untuk merencanakan semuanya dengan saksama, memastikan Anda memiliki infrastruktur untuk memenuhi kebutuhan pangan, dan secara bertahap menimbun segala jenis senjata. Hanya dengan begitu hal itu akan memungkinkan.

Namun, itu pun belum tentu cukup untuk memenangkan perang. Jadi, beruntunglah bahwa saat ini keadaan sedang damai—mengesampingkan perang informasi yang terus-menerus, semua mata-mata dan transaksi rahasia di balik layar. Namun, sulit untuk mengatakan berapa lama perdamaian itu akan berlangsung. Kedengarannya ada kemungkinan besar perang saudara akan pecah…

* * *

“Itu pasti buruk bagi bisnis. Apakah negara ini benar-benar baik-baik saja?”

“Siapa tahu? Para bangsawan sudah menetapkan garis suksesi mereka, setidaknya, tapi lebih dari itu…”

“Bagaimana dengan Ordo Ksatria dan Ordo Penyihir? Kudengar mereka tidak akur. Terutama para petinggi.”

“Kedengarannya memang begitu, ya. Aku hanya berharap tidak ada satu pun dari mereka yang mencoba memulai kudeta di militer.”

“Lebih baik tidak! Aku hanya ingin menjalani hidup yang tenang dan menyenangkan.”

Zelos tengah berbincang dengan seorang pedagang di sebuah kios kaki lima, mencoba memahami urusan dalam negeri negara itu sepanjang perjalanannya.

Mengumpulkan informasi semacam ini akan sangat penting jika dia ingin membuat keputusan yang tepat tentang bagaimana menghabiskan masa depannya di sini; secuil informasi pun bisa menjadi pembeda antara hidup dan mati. Terutama di tempat seperti ini, di mana kesalahan sekecil apa pun bisa membuatnya terjebak dalam masalah besar.

“Ngomong-ngomong, kamu mau beli salah satu tusuk dagingku atau tidak?”

“Daging jenis apa yang sedang kita bicarakan? Baunya pasti harum…”

“Itu dari anjing Holstein liar! Mereka berkeliaran di mana-mana akhir-akhir ini. Jadi orang-orang memburu mereka sebagai bentuk pemusnahan, lho.”

“Oh? Aku tahu mereka terkenal dengan susunya, tapi bagaimana dengan dagingnya?”

“Baiklah, Anda bisa memakan kerbau pembunuh—dan itu sapi, sama seperti sapi Holstein. Jadi saya rasa sapi Holstein juga aman untuk dimakan!”

Zelos membeli satu tusuk sate untuk mencobanya, dan tanpa membuang waktu langsung memasukkannya semua ke dalam mulutnya.

Begitu ia menggigit dagingnya, sari dagingnya langsung keluar. Rasanya gurih dan nikmat, yang semakin terasa dengan kuah buah rebus dan rempah-rempah.

“I-Ini adalah harta karun! Harta karun berupa jus daging !”

Terpukau dengan rasanya, Zelos tidak dapat menahan diri untuk tidak merujuk ke seorang komedian Osaka tertentu yang diingatnya dari TV Jepang.

“K-Anda baik-baik saja di sana, Tuan?”

“Ya, jangan pedulikan aku. Rasanya memang enak sekali; aku tidak bisa menahannya. Aku akan membeli lima puluh lagi, tolong.”

“ Lima puluh?! ”

Maka Zelos membeli lima puluh tusuk daging untuk dirinya sendiri. Ia terus berjalan di sekitar pasar sambil bersenandung, membeli berbagai bahan dan rempah-rempah. Saat itulah ia melihatnya: sebuah tanda yang dibentuk menyerupai pipa. Pria paruh baya itu berhenti di tengah jalan, sengatan listrik menjalar ke tulang punggungnya.

“A-apakah ini penjual tembakau?! Apakah aku benar-benar bisa mendapatkan rokok untuk diriku sendiri?!”

Zelos adalah seorang perokok berat. Seorang penikmat tembakau, kalau boleh dibilang begitu.

Namun, sejauh ini, ia belum berhasil mendapatkan rokok di dunia barunya. Masalah itu membuatnya tidak dapat sepenuhnya rileks, dan ia bahkan mengalami gejala putus zat. Pada titik ini, ia sangat menginginkan tembakau. Jadi sekarang—dengan seorang penjual tembakau muncul di hadapannya—ia tidak menyia-nyiakan waktu.

Dia membuka pintu dan masuk ke toko.

Di dalamnya terdapat rak-rak yang dipenuhi dengan banyak laci, serta kotak-kotak yang memajang pipa-pipa yang tak terhitung jumlahnya. Pipa-pipa itu jelas dijual sebagai sesuatu yang bisa dinikmati —sebuah kenyataan yang membuat Zelos tidak bisa menyembunyikan kegembiraannya. Di Bumi, masyarakat mulai semakin keras menentang kebiasaan merokok; mereka yang menikmati tembakau hanya bisa menikmatinya sambil merasa malu pada diri mereka sendiri, entah membungkuk di sudut ruangan atau didorong keluar. Jarang sekali menemukan tempat dengan ruang merokok yang layak saat ini.

“Hai. Apa yang bisa saya bantu?”

“Ada yang merokok. Lebih baik rokok, kalau ada?”

Ada berbagai macam alat untuk merokok di sini; Anda bisa memasukkan tembakau ke dalam pipa air, pipa rokok gaya Jepang, atau pipa gaya Barat, atau sekadar membeli cerutu. Rokok adalah pilihan yang paling populer di kalangan masyarakat umum; cerutu dan pipa lebih merupakan hobi yang dinikmati oleh para pedagang dan bangsawan, sementara pipa air cenderung lebih populer di kalangan bangsawan dan pendeta. Zelos, di sisi lain, tidak ragu untuk membeli rokok.

“Kurasa kau perokok berat, ya? Dan perokok berat juga.”

“Oh—bisa kau lihat? Jujur saja, aku kehabisan rokok baru-baru ini, dan aku tidak bisa bersantai. Ini juga pertama kalinya aku ke kota ini, jadi aku tidak punya toko biasa atau semacamnya.”

“Heh. Wah, kami punya banyak pilihan! Jenis rokok apa yang kamu mau? Bahkan kalau kamu hanya membicarakan rokok, rasanya bisa berbeda-beda tergantung di mana tembakau itu dibuat.”

“Saya lebih suka sesuatu yang sedikit asin. Saya tidak suka sesuatu yang terlalu manis, dan…saya rasa itu meninggalkan aromanya?”

“Hmm. Bagaimana kalau sesuatu dari Amehl? Aku bahkan bisa memberimu sampel, jika kau mau.”

“Tentu saja, itu akan bagus. Sulit untuk mengetahui dengan pasti apa yang saya inginkan ketika Anda punya begitu banyak pilihan.”

Si penjaga toko mengambil beberapa lembar daun tembakau dari rak dan mulai meletakkan sedikit demi sedikit di hadapan Zelos. Zelos menanggapi dengan mengambil pipa rokok tradisional Jepang dari persediaannya.

“Pipa yang Anda miliki itu tampak aneh, Tuan. Tapi saya suka. Barang bagus.”

“Saya jarang menggunakannya. Namun, ini adalah cara terbaik untuk benar-benar menikmati rasanya.”

“Anda tampaknya sangat teliti dalam memilih tembakau. Cocok untuk saya! Ini—saya telah menyediakan beberapa jenis yang saya rasa sesuai dengan selera Anda.”

Zelos memasukkan beberapa helai daun tembakau ke dalam pipanya, lalu menyalakannya. Itu adalah asap pertamanya setelah sekian lama—dan ia memastikan untuk menikmatinya semaksimal mungkin.

Setelah selesai, ia memilih beberapa daun yang disukainya dari pilihan tersebut, memeriksanya dengan sangat hati-hati untuk menemukan daun yang sesuai dengan seleranya.

“Beberapa dari Nolmat, dan beberapa dari Isarak, ya? Kau benar-benar pandai memilih yang bagus. Aku mulai semakin menyukaimu.”

“Saya rasa ini adalah jenis yang saya suka. Sambel agak keras bagi saya—mungkin saya menyukainya saat saya masih kecil.”

“Ya, itu semua tentang aroma. Soal rasa, itu cerita lain. Mungkin agak terlalu kuat untuk orang seusiamu.”

“Bisakah kamu membuatkanku rokok dengan daun Nolmat dan Isarak? Rasanya lumayan enak.”

Setelah akhirnya menemukan tembakau kesayangannya, Zelos sangat senang untuk menyerahkan uangnya di sini.

“Roger that. Wah, aku bahkan akan melakukannya secara gratis! Aku ingin menjadikanmu pelanggan tetap, bagaimanapun juga.”

Saat dia berbicara, si pemilik toko menghilang ke bagian belakang toko. Sementara itu, Zelos hanya menikmati tembakau yang baru saja dia hisap untuk pertama kalinya. Akhirnya, si pemilik toko kembali sambil memegang kantong kertas.

“Kali ini aku akan memberimu diskon. Senang rasanya jika kamu mau datang lagi.”

“Wah, Anda tentu saja memberi saya beberapa hal yang bagus. Saya akan senang untuk mampir sesekali. Sampai jumpa!”

“Terima kasih! Sampai jumpa lagi!”

Zelos meninggalkan toko itu, tembakau kesayangannya aman di tangannya.

* * *

Zelos sedang berjalan-jalan di pusat kota sambil menghisap rokok. Semangatnya yang tinggi membuatnya lupa akan sopan santun.

Entah karena rokok pertamanya setelah sekian lama membuatnya bersemangat atau karena suasana hatinya sedang baik, ia berjalan-jalan di kota itu dengan langkah ringan, menjelajahi apa yang ditawarkannya. Namun, tiba-tiba ia menyadari bahwa ia tersesat.

Selama ini, semua yang dilihatnya di kota hanyalah hiruk pikuk kota. Namun, jalan tempat ia berdiri sekarang sepi.

Rumah-rumah tua berjejer di sepanjang jalan, dan orang dewasa serta anak yatim duduk di sana-sini, semuanya memasang ekspresi muram. Banyak dari mereka tampak seperti penjahat kelas teri—ada kilau gelap di mata mereka, seolah-olah mereka sedang mengamati jalan untuk mencari tanda.

“Apakah ini daerah kumuh? Tidak… Kota tua?”

Jalan-jalannya tampak terawat dengan baik sehingga tidak mungkin disebut daerah kumuh. Namun, di saat yang sama, daerah itu tidak menjanjikan ketertiban dan hukum seperti yang pernah dilihatnya di seluruh kota.

Orang-orang yang Zelos lewati menatapnya dengan curiga. Sesekali, salah satu dari mereka akan mengatakan sesuatu kepada seorang pria yang duduk di tanah, lalu menghilang di sudut jalan. Zelos bisa merasakan semacam keributan akan terjadi, dia yakin akan hal itu—tetapi tanpa petunjuk di mana dia berada, dia tidak bisa berbuat apa-apa.

Peta yang diterima Zelos hanya menunjukkan sekitar sepertiga dari kota itu. Dan jika tempat ini ada di peta, dia tidak tahu di mana letaknya.

“Tata letak tempat ini tampaknya cukup rumit. Sebagai permulaan, kurasa aku harus mencoba dan mendapatkan gambaran yang lebih baik tentang di mana aku berada…”

Bagaimanapun, ia menyadari bahwa hanya berdiri di sana dan memutar-mutar ibu jarinya tidak akan membawanya ke mana pun. Ia memutuskan untuk terus berjalan, tanpa tujuan yang jelas dalam pikirannya. Akhirnya, ia mencapai alun-alun dengan air mancur. Namun, air mancur itu sudah lama mengering; kolam itu hanya bayangan dari kejayaannya di masa lalu. Rumah-rumah di sekitarnya juga bobrok, dan tidak ada satu pun yang menunjukkan tanda-tanda kehidupan. Seluruh area itu tampak seperti membusuk—berkebalikan dengan jalan-jalan ramai yang dilalui Zelos beberapa waktu lalu.

Sambil mengunyah salah satu tusuk daging yang telah dingin yang dibelinya dari kios sebelumnya, ia terus berjalan, sambil memperhatikan keadaan sekelilingnya.

“Hmm. Apa ini…? Tiga orang? Tidak—empat?”

Salah satu keterampilan Zelos—Deteksi Kehadiran, keterampilan umum di kalangan pembunuh—memperingatkannya akan kehadiran sekelompok kecil orang yang membuntutinya.

Saat itu juga, ia bisa langsung tahu: mereka sangat buruk dalam membayanginya. Bahkan seorang amatir pun akan lebih baik.

Ketika dia berjalan ke lorong belakang, para penguntitnya berkerumun dengan bingung, tidak yakin bagaimana harus menanggapi. Mereka jelas tidak tahu apa yang mereka lakukan. Zelos mulai berpikir bahwa mereka adalah anak-anak.

Tidak mengherankan jika tempat terlantar seperti ini memiliki beberapa anak jalanan. Dan jika dia dibuntuti oleh anak-anak, Zelos ingin tahu apa yang mereka inginkan darinya. Dengan acuh tak acuh, dia mengambil tusuk sate lain dari tas, mengangkatnya ke mulutnya.

Tiba-tiba: “Hai, Ayah!”

Salah satu anak itu telah mengambil langkah pertama, memanggilnya sendiri. Zelos berbalik menghadap suara itu dan melihat seorang anak dengan pakaian kotor dan senyum berseri-seri menatap lurus ke arahnya.

“‘Ayah’? Ayolah, setidaknya panggil aku ‘tuan’ atau apalah.”

“Artinya sama saja, kan, Ayah?”

“Eh, kurasa begitu. Tapi rasanya kurang tepat… Ngomong-ngomong, apa yang kamu inginkan?”

“Berikan aku daging!”

Anak berambut merah itu langsung mengajukan sebuah permintaan—dengan penuh semangat, tanpa sedikit pun pengekangan.

Dia tampak seperti seorang gadis, tetapi di balik semua kotoran itu—belum lagi luka-luka di sekujur kulitnya—sulit untuk mengatakannya. Bukan tidak mungkin dia adalah seorang anak laki-laki.

Bagaimanapun, kulitnya yang kecokelatan tampak berkilau sehat, tetapi dia juga cukup kurus.

“Daging? Untuk apa?”

“Ayo! Pelit!”

“Maksudku, aku tidak keberatan memberikan daging kepada anak yang belum pernah kulihat sebelumnya. Tapi bagaimana kalau itu mendorongmu, dan kau menjadikannya kebiasaan, dan kau mulai mengganggu orang lain? Aku akan merasa kasihan pada orang tuamu.”

“Kami tidak punya orang tua. Kami tinggal di panti asuhan!”

“Panti asuhan? Apakah benar-benar ada di tempat seperti ini?”

“Benar! Sang adipati memberi kita uang.”

Rupanya ada panti asuhan di sini yang berada di bawah kendali sang adipati. Namun, hukum dan ketertiban di daerah itu tampaknya tidak begitu baik—itu adalah tempat yang paling tidak diinginkan untuk membesarkan anak.

Skenario terburuknya, mereka akan direkrut sebagai cadangan untuk semacam geng kriminal, dan tak lama kemudian, wilayah tersebut akan menjadi lebih buruk.

“Hmm. Berapa banyak dari kalian yang masih anak-anak?”

“Empat, kalau kamu hitung aku. Oh, dan satu lagi di panti asuhan.”

“Kamu sangat kecil…”

“Hei, aku berusia tiga belas tahun! Aku sudah dewasa!”

“Kamu bercanda! Kamu pasti lebih muda dari itu…”

Dia tampak muda, dari sudut pandang mana pun. Pertumbuhannya mungkin terhambat karena kekurangan gizi.

Membayangkan gadis ini berusaha sekuat tenaga untuk hidup di lingkungan yang keras seperti itu membuat Zelos menitikkan air mata. Namun, ia berusaha sekuat tenaga untuk tetap tenang.

“Bukankah pengasuhmu akan marah padamu jika kau makan di tempat seperti ini? Tunggu—kau di panti asuhan, jadi ada orang dewasa yang menjagamu, kan?”

Zelos tidak keberatan menunjukkan sedikit belas kasihan kepada anak-anak ini, tetapi masalahnya adalah apa yang terjadi sesudahnya.

Jika dia memberi mereka sesuatu tanpa memikirkan akibatnya, pengurus panti asuhan itu mungkin akan berpikir bahwa anak-anak itu telah mencurinya dari seseorang. Dia tidak tega membayangkan hal itu terjadi.

Dia harus menjadi orang dewasa yang bijaksana di sini.

“Kita juga akan bawakan sebagian untuk adiknya, lho!”

“Aku rasa itu malah akan membuatnya makin marah… Hmm. Bagaimana kalau kau mengantarku kembali ke panti asuhanmu supaya aku bisa menemuinya sendiri?”

“Aww. Kenapaaaa?”

Gadis itu menyuarakan ketidakpuasannya dengan cara yang agak kekanak-kanakan untuk seorang gadis berusia tiga belas tahun.

Bagaimanapun, Zelos punya alasan. Bahkan jika dia senang memberikan beberapa tusuk sate kepada anak-anak, apakah “saudari” di panti asuhan ini benar-benar akan mempercayai mereka jika mereka berkata, “Ada orang yang memberikannya kepada kami”? Itulah yang membuatnya khawatir.

Kalau dia sampai mengira anak-anak itu telah mencuri dari seseorang, dia mungkin akan melakukan sesuatu yang meninggalkan bekas luka yang dalam di hati mereka.

Itu akan sangat membebani hati nuraninya, dan dia tidak merasa bisa menyebut dirinya orang dewasa yang baik jika dia tidak membantu anak-anak itu sebaik yang dia bisa. Ditambah lagi, anak-anak ini yatim piatu; mereka bahkan punya hak lebih untuk bahagia daripada orang lain, pikirnya.

“Pokoknya, aku akan menjelaskan semuanya padanya. Lagipula, kalau kalian berdua bawa tas besar, kalian bisa tersandung—lalu tusuk satenya bisa rusak!”

“Aturan lima detik! Asal kita mengambilnya dalam waktu lima detik, kita masih bisa memakannya!”

“Ya! Kau terlalu khawatir, Ayah!”

“Perut kami tidak selemah itu !”

“Tunggu, ‘aturan lima detik’? Itu juga berlaku di sini?!”

Anak-anak memang sulit diatur. Namun, semua itu membuat Zelos sedikit khawatir tentang kebiasaan makan mereka.

“Bahkan saat itu, aku merasa kau mungkin mulai mengutak-atiknya sebelum waktu makan malammu; mungkin sebaiknya aku ikut denganmu. Ditambah lagi, bagian kota ini tampaknya agak berbahaya. Seseorang mungkin mencurinya darimu sebelum kau kembali, kan?”

“Tidak. Semua orang di sini baik!”

“Ya. Tapi jangan pada orang asing.”

“Terkadang mereka memberi kami sayuran.”

“Apakah kamu tidak percaya pada orang lain, Ayah?”

Anak-anak itu memiliki terlalu banyak energi untuk Zelos. Namun yang lebih penting, tampaknya daerah kota tua ini mungkin merupakan tempat yang lebih baik daripada yang Zelos duga.

Apa yang dikatakan anak-anak itu—bahwa penduduk kota ini hanya menatapnya dengan dingin karena dia orang luar—tampaknya cukup masuk akal, pikirnya.

“Baiklah, baiklah. Bisakah kau mengantarku ke panti asuhan sekarang? Aku akan menjelaskan semuanya padamu begitu kita sampai di sana. Jika kalian bisa menjadi anak baik dan menunjukkan jalan kepadaku, kalian akan makan sate untuk makan malam malam ini, oke?”

“Tuan, ya, Tuan!” Keempat anak itu menjawab serempak.

“Dari mana kamu belajar mengatakan itu…?”

Sepertinya anak-anak telah menyerap beberapa kiasan aneh dari suatu tempat .

Zelos berjanji pada dirinya sendiri: jika ia berhasil menikah dan punya anak, ia akan menjaga ucapannya di depan mereka. Tentu saja, itu tidak akan menghentikan mereka mengadopsi bahasa gaul aneh dari tempat lain…

Meskipun begitu, keempat anak itu kembali ke panti asuhan, sambil menunjukkan jalan kepada Zelos.

Dia belum tahu bahwa ini akan menjadi awal hubungan panjang dengan anak-anak ini.

* * *

Saat Zelos semakin dekat ke panti asuhan, dia menyadari dia bisa melihat tempat tinggal kedua Creston di kejauhan.

Meskipun tempat itu dibuat agar tampak seperti kastil dari luar—sesuai dengan gambaran yang diharapkan dari tempat tinggal bangsawan—lokasinya sebenarnya membuatnya cukup mudah dilihat dari kota tua. Zelos mengira dia tersesat saat mencoba menemukan jalan kembali, tetapi melihat kastil itu sekarang, dia menyadari bahwa dia sebenarnya tidak terlalu jauh. Dia lega mengetahui bahwa akan cukup mudah untuk kembali ke sana dari tempatnya sekarang.

Sekarang setelah ia memiliki gambaran yang lebih jelas tentang di mana ia berada, Zelos menyadari bahwa panti asuhan itu tampaknya berada di luar wilayah kota baru dan kota lama. Ia merasa bahwa tempat itu pastilah lokasi yang cukup tidak nyaman untuk membesarkan anak-anak.

Anda harus mengambil jalan memutar untuk masuk ke pasar, melewati kota lama dan kota baru dalam perjalanan Anda. Dan meskipun anak-anak telah mengatakan sebaliknya, Zelos tidak dapat menahan rasa khawatirnya terhadap keamanan kawasan kota lama.

Lagipula, dia melihat pedagang budak saat dia berjalan di sekitar kota—itu berarti perbudakan dipraktikkan secara terbuka di dunia ini. Jadi bukan hal yang mustahil bagi penculik atau penjahat lainnya untuk berkeliaran di sekitar.

Jika ada penjahat semacam itu di sekitar kita, anak yatim piatu akan menjadi sasaran yang sempurna; sangat mungkin seseorang akan bersedia menculik anak-anak dan menjualnya. Hukum membatasi siapa yang dapat diperbudak. Misalnya, orang yang dimaksud harus setuju; itu adalah sesuatu yang dapat diterima oleh penjahat sebagai alternatif hukuman lain, atau orang dewasa yang tidak bersalah yang tidak dapat menghidupi diri sendiri melalui pekerjaan akan menerimanya. Namun, ada kemungkinan dijual ke pelacuran, atau sebagai budak untuk memenuhi hasrat seksual lainnya.

Nilai seorang budak ditentukan oleh usia dan jenis kelamin mereka—dan meskipun perdagangan budak ilegal dilarang di permukaan, hal itu pun masih dilakukan, meskipun di balik layar. Pembatasan hukum yang seharusnya juga tampaknya tidak ditegakkan dengan ketat, memberikan perdagangan budak ilegal semacam persetujuan diam-diam dari atas.

Dengan satu atau lain cara, anak yatim dianggap tidak berguna. Jika mereka tidak diberi pendidikan, mereka mungkin tidak punya tempat untuk dituju selain kelompok tertentu. Namun, mendidik mereka di panti asuhan sebelum membiarkan mereka keluar ke masyarakat membutuhkan uang—terutama jika dibandingkan dengan menjual mereka sebagai budak, yang tidak membutuhkan waktu atau uang sama sekali. Zelos mendesah dalam-dalam, bergumam pada dirinya sendiri tentang betapa tidak adilnya dunia ini.

Zelos menentang perbudakan pada dasarnya. Ia telah memperoleh gambaran umum tentang situasi di kastil Creston, tempat ia menghabiskan waktunya mengumpulkan informasi tentang dunia. Itu hanya akal sehat, setidaknya bagi Zelos; ia tumbuh dengan standar dunia modern. Namun, ia sadar bahwa gagasannya tentang akal sehat tidak selalu dianggap demikian di dunia baru ini.

Namun, dia tidak bisa menerimanya. Dia menolak melihat masa depan anak-anak ini dicuri hanya demi beberapa koin.

* * *

“Oke, Ayah! Di sana saja!”

Gadis berambut merah itu menunjuk ke arah sebuah gereja yang tampak sangat bobrok.

Zelos menduga itu mungkin panti asuhan. Namun, saat ia menyadari hal itu, ia menyadari bahwa ia melihat seorang pemuda berpakaian rapi berdiri di depan, diapit oleh para kesatria. Seorang wanita berusia akhir belasan tahun, mengenakan jubah keagamaan, berdiri berhadapan dengan mereka.

“Ugh. Itu mereka .”

“Siapa mereka? Mereka tampak seperti bangsawan…”

“Pria yang tampak kaya itu adalah salah satu putra sang adipati. Dia benar-benar jahat.”

Yang menjadikannya cucu Creston dan kakak laki-laki Celestina.

Serius? Sungguh stereotip. Apakah ini semacam “pertemuan yang ditakdirkan” atau semacamnya?

Zelos mulai merasa bahwa dia telah masuk ke dalam situasi yang menyebalkan. Dia ingin menghindarinya, jika memungkinkan—tetapi dia tidak ingin anak-anak ini mengira dia ada di pihak bangsawan yang kedengarannya jahat itu.

Yang aku inginkan hanyalah menjalani kehidupan yang tenang dan menyenangkan…

Bagaimanapun, Zelos tahu bahwa ia tidak punya jalan keluar dari situasi ini sekarang. Ia menghela napas dalam-dalam, terdengar seolah-olah ia sudah menyerah pada hidup sepenuhnya.

Hari itu ia menyadari kenyataan yang menyedihkan: ia ditakdirkan untuk terjebak dalam masalah seperti ini, dan ini baru permulaan.