Bab 4: Si Tua Menjadi Penumpang Hidup

Kereta itu menempuh perjalanan selama tiga hari. Akhirnya, Zelos dapat melihat sebuah kota di kejauhan melalui jendela.

Sejak kedatangannya di sini, ia menghabiskan seminggu berkeliaran di hutan yang luas; ia akhirnya melarikan diri ke jalan raya, hanya untuk bertemu dengan bandit. Satu-satunya interaksi manusiawinya selama ini hanyalah dengan Creston, Celestina, dan kedua kesatria itu.

Namun kini, kota yang jauh itu—yang mulai terlihat saat kereta itu meluncur menuruni bukit—menjanjikan Zelos kesempatan pertamanya merasakan kehidupan beradab setelah sekian lama.

“Jadi itu Santor. Itu…” Dia berhenti sejenak. “Itu sedikit lebih besar dari yang kuduga, sebenarnya.”

“Senang mendengarnya! Ini adalah pemukiman terbesar di wilayahku, dan merupakan pusat penting bagi para pedagang. Kemungkinan besar ini adalah tempat terbesar yang akan kamu temukan di luar ibu kota kerajaan.”

“Saya perhatikan ada sungai besar juga. Saya kira ada banyak orang yang bepergian dengan perahu, ya?”

“Benar. Itu Sungai Aurus; berlayarlah menyusurinya selama sekitar dua minggu, dan Anda akan tiba di ibu kota kerajaan. Itu bisa lebih cepat daripada bepergian lewat darat—meskipun perjalanan laut akan selalu membuat Anda agak bergantung pada angin, jadi sering kali tidak ada bedanya ke mana pun Anda pergi.”

Terletak di tanah lapang di antara pegunungan dan dengan sungai besar yang mengalir di sampingnya, kota Santor telah lama menjadi titik strategis untuk perdagangan. Lokasinya juga menjadi pertahanan alami yang baik, sehingga beberapa orang menyebutnya sebagai benteng yang tak tertembus.

Meskipun terlibat dalam banyak perang, kota itu tidak pernah jatuh; banyak sekali musuh yang tewas di sekelilingnya. Hal itu memberi tempat itu nama lain yang kurang bagus: “Kota Berdarah.”

Tentu saja, nama ini sebagian besar digunakan oleh pedagang asing yang negaranya telah mencoba menyerang kota tersebut; nama ini menunjukkan kesadaran yang berkembang bahwa terlalu banyak risiko dalam upaya mengambil alih kota tersebut. Setiap raja yang memutuskan untuk menyerang kota tersebut langsung dicap bodoh, dan akhirnya memerintahkan pasukan mereka untuk mundur dari pertempuran yang kalah, tidak mencapai apa pun meskipun menderita banyak korban. Hal ini bahkan memunculkan pepatah: “Raja yang bijak tidak akan mengganggu Santor.” Pada saat yang sama, kota tersebut sangat mementingkan hukum dan ketertiban, serta memastikan keselamatan penduduknya sendiri. Kota tersebut bahkan menjadi terkenal sebagai kota teraman di dunia.

Itulah Santor—terkenal sekaligus ternama.

* * *

“Anda akan melihat gerbang di kaki bukit ini. Di balik gerbang itu terdapat kediaman pribadi saya.”

“Kau bilang kau sudah pensiun, kan? Aku tidak akan bertemu dengan Duke saat ini saat aku bersamamu atau semacamnya, kan?”

“Hah! Apa perlunya seorang penyihir sekaliber dirimu khawatir bertemu dengan seorang adipati?”

“Sejujurnya, saya merasa lebih baik tidak menemuinya. Saya tidak ingin dia menaruh minat pada saya dan membuat saya terlibat dalam masalah…”

“Kau benar-benar enggan menghindari orang-orang yang berpengaruh, bukan? Aku mungkin sudah pensiun sekarang, tapi aku sendiri adalah seorang adipati di masa mudaku, kau tahu!”

“Tidak, bukan seperti itu. Aku hanya tidak ingin mereka mengarahkan pandangan mereka padaku. Kurasa aku telah menjalani kehidupan yang cukup riang sejauh ini, dan aku ingin itu tetap sama—jadi aku hanya ingin memastikan aku tidak terjebak di tengah perebutan kekuasaan politik, tidak peduli seberapa kecilnya.”

“Tentu saja. Aku bisa mengerti keinginanmu untuk tidak membuat masalah. Dan harus kuakui, aku akan merasa agak bersalah jika kau terlibat dalam pertikaian antar kelompok saat kau bekerja di bawahku sebagai guru privat Tina. Sekarang, aku ragu apakah dia akan bersikap tidak masuk akal untuk melakukan itu padamu…tetapi ya, mungkin lebih baik untuk menghindari pertemuan antara kalian berdua jika kita bisa.”

Creston tidak ingin membuat pilihan bodoh, terutama karena dia masih belum mengetahui sepenuhnya kekuatan Zelos.

Yang lebih penting, pria itu sekarang sedang mengajari cucunya yang menggemaskan. Bukan ide yang bagus untuk membelenggunya dengan tanggung jawab yang dapat mendorongnya untuk melarikan diri.

Selama Zelos ada di sana, Creston bisa berharap cucunya akan terus tersenyum padanya—dan tidak ada lagi yang bisa diminta oleh lelaki tua yang sudah pensiun ini. Semua yang dilakukannya adalah demi Celestina yang dicintainya.

“Baiklah, aku perlu sedikit melemahkan apinya, dan… Aww. Aku tidak bisa menjaganya tetap stabil…”

Celestina tengah asyik berlatih mengendalikan mana, berusaha sekuat tenaga menjaga kendali atas mantra Obor.

Dia bekerja keras, mencoba berbagai hal yang berbeda—seperti mencoba melemahkan api sambil tetap membuatnya tetap menyala, atau sengaja membuat api lebih besar dan mencoba mengendalikannya. Sekarang setelah dia akhirnya mampu melakukan apa yang sebelumnya tidak bisa dia lakukan, dia benar-benar tenggelam dalam latihan sihirnya.

Ekspresi kesungguhannya menunjukkan tekadnya untuk mengejar waktu yang hilang—dan itu adalah ekspresi kebahagiaan sejati.

* * *

“Ah, benar juga; aku sudah berjanji memberimu sebidang tanah. Kau bilang ingin tempat yang tenang, ya?”

“Ya. Aku juga ingin menggunakannya untuk eksperimen guna mengembangkan mantra baru. Intinya, aku ingin tempat yang memiliki lahan yang cukup luas dan memungkinkanku untuk mandiri. Idealnya tempat itu agak jauh dari kota, tetapi cukup dekat sehingga aku masih bisa melakukan perjalanan pulang pergi tanpa banyak masalah. Tapi tentu saja, aku tidak ingin terlalu pilih-pilih…”

“Apa yang kau katakan? Meskipun aku sudah pensiun, kau menyelamatkan seorang adipati ! Aku tidak akan menganggap persyaratanmu tidak masuk akal.”

Mungkin itu adalah hadiah, tetapi Zelos merasa canggung karena terlalu cerewet dengan permintaannya. Namun, paling tidak, ia menginginkan sebidang tanah yang akan memungkinkannya menjalani hidupnya sesuai keinginannya. Ia tidak ingin terombang-ambing tanpa tempat yang nyata untuk disebut rumah; setidaknya ia menginginkan tempat di mana ia dapat mencoba memulai keluarga yang biasa untuk dirinya sendiri. Jadi, jika ada kesempatan untuk mendapatkan tempat seperti itu, ia akan dengan senang hati menerimanya.

“Ngomong-ngomong, aku punya cukup banyak batu ajaib. Ke mana aku harus menjualnya? Aku tersandung di sebuah kota goblin di hutan, dan aku tidak punya pilihan lain selain melawan mereka semua…”

“Kau… Tentu saja ini tidak akan terjadi, tapi jangan bilang kalau hutan tempatmu tersesat itu adalah Far-Flung Green Depths, dari semua tempat?”

“Aku tidak bisa mengatakannya. Apa pun namanya, tempat itu juga penuh dengan orc, bukan hanya goblin. Berapa pun banyaknya yang kukalahkan, semakin banyak yang datang. Ugh… Aku benar-benar muak dengan semua ini pada akhirnya.”

“Memikirkan bahwa ada seseorang yang bisa keluar dari tempat terkutuk itu hidup-hidup… Kalian benar-benar berada di level yang berbeda dari orang-orang senegaraku. Aku hampir tidak bisa menemukan kata-kata untuk menggambarkan kalian.”

Far-Flung Green Depths membentang di sepanjang Far-Flung Highway. Monster yang tak terhitung jumlahnya hidup di dalamnya; itu adalah tempat yang paling mengerikan, satu-satunya aturannya adalah bertahan hidup bagi yang terkuat. Itu sangat berbahaya sehingga telah mengembangkan reputasi mustahil untuk kembali hidup-hidup.

“Mungkin lebih baik aku mengambil batu ajaib itu sendiri dan menjualnya atas namamu kepada seorang spesialis yang kukenal. Menurutmu, berapa banyak yang kau miliki?”

“Itu pertanyaan yang bagus. Yang bisa saya katakan adalah jumlahnya terlalu banyak untuk dihitung. Paling tidak, jumlahnya lebih dari seratus.”

“Wah, kamu sedang duduk di atas harta karun! Batu ajaib jarang sekali jatuh dari goblin di sekitar sini.”

Terbentuk di dalam tubuh monster, batu ajaib biasanya hanya akan jatuh dari mereka yang tinggal di tempat yang kaya akan mana alami. Bisa dari monster yang cukup kuat untuk membentuk batu hanya dengan mana internal mereka sendiri—tetapi mengalahkan monster semacam itu akan memerlukan kesulitan yang nyata. Dengan satu atau lain cara, monster apa pun yang memiliki batu ajaib di dalamnya adalah kuat, dan bahkan kekuatan goblin dapat berbeda secara signifikan tergantung pada apakah ia memiliki batu ajaib atau tidak.

Para hobgoblin di sekitar area ini, misalnya, setara dengan goblin biasa di Green Depths—yang menunjukkan betapa besar perbedaan yang dapat dibuat oleh batu-batu tersebut. Bahwa Zelos telah menghancurkan seluruh pemukiman goblin tersebut merupakan indikator lain dari tingkat kekuatannya yang tidak masuk akal.

“Seorang spesialis, ya? Aku berasumsi itu adalah toko yang membuat peralatan sihir? Sebagai seorang penyihir, sejujurnya aku agak tertarik.”

“Ya. Pembuatan alat-alat sihir membutuhkan batu-batu ajaib. Dan permintaannya selalu tinggi, jadi saya bayangkan mereka akan menginginkan sebanyak mungkin batu ajaib yang bisa mereka dapatkan.”

“Kalau begitu, bagaimana dengan sesuatu seperti batu ajaib wyvern?”

“Saya rasa itu bisa menutupi biaya hidup Anda dan banyak lagi untuk beberapa waktu! Batu ajaib dari wyvern memiliki jumlah mana yang luar biasa di dalamnya. Itu adalah jenis barang yang ingin dimiliki oleh bangsawan atau orang-orang terhormat lainnya.”

“Mungkin sebaiknya aku simpan saja untuk diriku sendiri. Aku tidak ingin ini menjadi masalah besar jika aku mulai menjualnya ke mana-mana…”

“Rencana yang bagus. Apakah kamu bisa membuat alat sihirmu sendiri?”

“Itu bukan sesuatu yang sering saya lakukan, tetapi ya. Saat ini saya tidak memiliki fasilitas yang memadai untuk itu, jadi saya mungkin akan membuat beberapa hal sesekali sebagai waktu istirahat dari bekerja di ladang.”

Pekerjaannya sebagai Great Sage bukan hanya untuk pertunjukan.

Zelos belum yakin apakah ia akan mampu menciptakan berbagai hal di dunia ini dengan cara yang sama seperti yang ia lakukan dalam permainan. Namun, semua barang yang telah ia buat sebelumnya telah tersimpan di dalam kepalanya sebagai resep kerajinan. Belum lagi, ia mampu memanipulasi logam menggunakan sigil sihir, jadi ia tidak perlu khawatir akan terbakar.

Langkah-langkah untuk transmutasi magis juga telah terukir dalam ingatannya. Singkatnya, dia pikir dia mungkin bisa menciptakan beberapa hal.

Meskipun begitu, sangat mungkin keterampilannya bisa menjadi sesuatu yang mengganggu bagi perajin di kota.

“Mungkin lebih baik aku tidak menjual apa pun yang aku buat. Aku tidak ingin bertanggung jawab atas pengrajin yang gantung diri…”

“Kau memang jenius, tapi sepertinya hal itu pun pasti ada masalahnya sendiri, hmm?”

Sang Bijak Agung mungkin merupakan sosok yang sangat mengagumkan, namun bagi para perajin, ia hanya akan menjadi orang yang menyebalkan.

Lagipula, jika Zelos sampai terpeleset dan menciptakan alat-alat sihir yang sangat kuat, penyihir lain yang bertahan hidup sebagai perajin alat-alat sihir pasti akan kehilangan pekerjaan untuk menghidupi diri mereka sendiri.

Sementara itu, Zelos tidak berniat menjadi terkenal. Maka dari itu, ia memutuskan saat itu juga: ia akan menyimpan hasil karyanya untuk dirinya sendiri.

Kereta itu akhirnya memasuki kota Santor.

Meskipun ada pemeriksaan dasar di gerbang kota, kereta khusus ini memiliki lambang keluarga adipati yang bertanggung jawab atas kota, sehingga memungkinkannya lewat tanpa masalah.

“Ini luar biasa. Saya pernah mendengar tentang seluruh kota yang dikelilingi oleh tembok kastil, tetapi belum pernah ada yang sebesar ini.”

“Itu lokasi yang penting—banyak sekali orang datang dan pergi melewati Santor. Tidak baik membiarkan mereka rentan terhadap serangan, bukan? Bagaimanapun juga, kita para bangsawan punya kewajiban untuk melindungi rakyat.”

“Apakah semua bangsawan memandang rakyat seperti itu? Atau adakah beberapa orang yang, entahlah, mengatakan bahwa mereka memiliki ‘hak bangsawan’ atau apa pun dan mencoba merebut wanita pada malam pernikahan mereka?”

“Sayangnya, ada. Salah satu orang seperti itu bahkan memimpin para penyihir istana—dia adalah penyihir dengan peringkat tertinggi. Sungguh menyedihkan.”

“Ah… jadi benar-benar ada orang-orang seperti itu. Mengapa negara tidak menghukum mereka? Tidakkah mereka tahu bahwa rakyat biasalah yang membuat negara berfungsi sejak awal? Bahkan tanpa bangsawan atau bangsawan, warga negara biasa akan baik-baik saja…”

“Negara menoleransi mereka karena mereka berbakat—meskipun setelah bertemu dengan Anda, saya tidak bisa lagi melihat mereka seperti itu. Bagaimanapun, mereka hanyalah orang-orang yang berpikiran sempit dan tidak beradab.”

Beberapa waktu lalu, ketika Creston sedang mencari seorang penyihir brilian untuk menjadi guru Celestina, penyihir istana yang sama muncul di hadapannya. Dia bersedia, katanya, untuk memperkenalkan Creston kepada seorang penyihir yang bisa mengajar cucunya—tetapi hanya jika dia mau menerima banyak uang untuk itu. Karena memutuskan bahwa itu akan menjadi pengorbanan yang perlu, Creston telah menyiapkan pembayaran untuk orang itu. Namun, penyihir yang diperkenalkan kepadanya akhirnya menyerah pada bimbingan belajar di tengah jalan tanpa memberikan alasan apa pun—membuat Creston semakin miskin dan Celestina masih tidak dapat menggunakan sihir.

Namun, Celestina kini telah diselamatkan oleh seorang penyihir tak dikenal yang entah dari mana. Penyihir baru ini sangat kompeten—bahkan terlalu kompeten—dan yang terpenting, dia tampaknya sama sekali tidak tertarik pada kekuasaan politik.

Rasanya salah jika membandingkan kedua pria itu. Mereka sangat berbeda dalam hal kebajikan dan integritas: salah satu dari mereka adalah orang yang tidak beradab yang berpegang teguh pada kekuasaan politik dan menyatakan ambisinya untuk naik ke puncak masyarakat; yang lain mencemooh gagasan tentang kekuasaan tersebut, tetapi tetap berhasil menjadi orang yang layak dihormati.

“Aku penasaran apakah Tina akan pernah mencapai ketinggian itu…”

“Itu semua bergantung pada bakat dan kerja keras, bukan? Itu semua tergantung pada apakah dia bisa mempertahankan semangat ini sepanjang hidupnya. Belum lagi, setiap orang punya keahlian yang berbeda, dan setiap orang tumbuh dengan cara yang berbeda. Jadi, belum ada cara untuk mengetahuinya.”

“Saya rasa Anda benar. Namun, saya khawatir semua kerja kerasnya suatu hari akan sia-sia…”

“Kerja keras membantu orang berkembang. Dan menurutku, dia tampak seperti gadis yang sangat ingin tahu—jadi dia mungkin akan memiliki banyak bakat! Sejujurnya, aku hanya berdoa agar dia tidak berakhir sepertiku dan terjun ke dalam semacam penelitian berbahaya hanya karena keinginan sesaat.”

“Apakah Anda mengatakan bahwa Anda adalah tipe orang yang melakukan penelitian berbahaya ‘berdasarkan keinginan’? Anda benar-benar peneliti yang mengkhawatirkan…”

Zelos mengingat kembali eksperimen sihir yang telah dilakukannya di game daring miliknya. Ia telah bertindak gegabah dengan cara yang tidak pantas untuk usianya, melakukan segala macam usaha yang bodoh dan mengacaukan segalanya. Namun, sekarang, semuanya berbeda; di dunia ini, usaha-usaha bodoh itu akan menjadi kenyataan. Zelos tidak ingin mendorong seorang gadis muda untuk menempuh jalan yang berbahaya seperti itu.

Lagi pula, mencoba meniru masa lalu kelam Zelos dalam kenyataan berarti melakukan segala macam kekejaman…

Dengan benaknya yang dipenuhi pikiran-pikiran tentang masa depan Celestina, kereta Creston terus melaju semakin jauh ke kota.

* * *

Jalan-jalan di Santor dipenuhi dengan bangunan-bangunan kokoh dari batu bata dan semen. Orang-orang datang dan pergi di jalan-jalan kota saat mereka menjalani kehidupan mereka, menciptakan pemandangan kota yang ramai dan penuh energi.

Kadang-kadang, kereta Creston melewati kereta dagang. Beberapa kereta memperlihatkan sekilas penumpang bersenjata—tentara bayaran.

Namun meski ini adalah jalan utama yang lebar, kereta Creston tampak sedang menuju ke dalam hutan.

“Mengapa ada hutan di sini? Bukankah ini seharusnya menjadi bagian tengah kota?”

“Apakah kau melihat gunung terjal di depan kita? Gunung itu dikelilingi hutan. Dan rumahku berada di tengah hutan itu—meskipun kediaman resmiku sebagai penguasa wilayah ini berada di tengah kota.”

“Wah. Kota ini seperti benteng alami. Kota ini dikelilingi oleh tembok berlapis ganda, bagian belakangnya dilindungi oleh pegunungan, dan ada sungai besar di bagian depan, serta lereng; pasti sulit diserang. Ngomong-ngomong, bagaimana pedagang yang datang dengan perahu bisa membawa kargo mereka ke kota ini?”

“Mereka menggunakan katrol untuk membawanya ke atas, atau mengambil jalan memutar sedikit untuk melewati lorong terpisah. Tentu saja, kami berusaha untuk tidak mempersulit mereka; pedagang merupakan sumber uang yang sangat penting bagi perekonomian kota.”

“Ya, saya kira alternatifnya adalah pajak yang tinggi—dan saya kira masyarakat akan memberontak jika Anda menerapkannya terlalu berlebihan.”

“Kita akan baik-baik saja selama kita tidak menjadi terlalu serakah, aku jamin; kita sangat berhati-hati dalam hal itu. Meskipun seperti yang kau sarankan, Zelos, pasti banyak bangsawan yang salah paham bahwa pajak adalah uang belanja mereka sendiri. Aku yakin, banyak yang akan mengambil pajak untuk menjalin hubungan dekat dengan pedagang, atau mengandalkan wewenang mereka untuk meminta suap, atau menikmati segala kemewahan yang mungkin.”

Sebagai perbandingan, Kadipaten Solistia dikelola dengan cara yang relatif adil.

“Masalahnya adalah anak saya, yang sangat ingin menggunakan wewenangnya. Dia cenderung sedikit terbawa suasana… Meniduri gadis pembantu adalah hal yang wajar, tetapi saya tahu dia melakukan hal yang sama kepada gadis lain dan bahkan wanita yang sudah menikah jika dia bisa menemukan cara untuk membenarkannya. Pria itu tidak akan berbuat baik di balik pintu tertutup, begitulah yang saya katakan.”

“Biar aku tebak—dia bilang dia cuma ‘orang sukses yang memanfaatkan apa yang dimilikinya semaksimal mungkin,’ atau semacamnya?”

“Dia dengan berani mengatakan hal itu, tepat di hadapanku! Bisakah kau percaya? Sejujurnya, aku bahkan tidak bisa membayangkan berapa banyak cucu yang mungkin kumiliki. Dari apa yang kuketahui, dia telah meniduri sekitar lima puluh wanita. Itu masalah yang cukup besar.”

“Saya bisa melihat hal itu akan berujung pada pertikaian keluarga yang tidak menyenangkan. Sebaiknya dia memiliki surat wasiat yang jelas dan memutuskan penggantinya sebelum terjadi sesuatu—atau keluarganya bisa berakhir dengan masalah besar. Meskipun, yah… Saya hanya mengatakan itu sebagai seseorang yang tidak ingin terlibat dalam semua ini.”

“Saya tidak tahu siapa mereka, tetapi kadang-kadang, gadis-gadis datang kepada kami untuk meminta uang. Namun, mereka tidak punya bukti, jadi kami dapat menolak mereka dengan cukup cepat.”

Jika diungkapkan dengan kata-kata yang baik, tampaknya sang adipati saat ini cukup aktif terlibat dengan rakyat biasa.

Zelos memutuskan bahwa ia sebaiknya tetap waspada terhadap keluarga tersebut jika ia ingin menghindari terlibat dalam pertikaian soal warisan.

“Ah, ini dia. Kamu seharusnya bisa melihatnya sekarang.”

“Wah. Bangunan itu benar-benar bernuansa abad pertengahan. Tidak pernah terpikirkan bahwa suatu hari nanti aku akan tinggal di rumah bangsawan…”

Creston menghabiskan sebagian besar waktunya tidak di kediaman resmi adipati, tetapi di kastil kecil yang tampak sederhana ini, yang terletak di bagian kota yang berbeda. Balkon-balkon terlihat menjorok keluar dari kastil di sana-sini, tetapi tidak ada tanda-tanda kemewahan—tidak ada patung, tidak ada hiasan emas.

Kereta itu berjalan melewati jembatan, yang menyediakan jalan melewati parit yang telah digali di sekitar kastil untuk mencegah penyerang masuk. Dan saat mereka melewati gerbang, apa yang tampak seperti dunia baru terbuka di sekitar Zelos. Itu adalah gambaran sempurna dari kastil tua di hutan; seluruh tempat itu memancarkan suasana yang tenang dan kuno yang sesuai dengan lingkungan hutannya.

“Di sana, apakah itu… kebun? Bukan—ladang?”

“Ladang, ya. Kami menanam sebagian besar sayuran kami sendiri di sini. Sebagian besar daging kami didatangkan dari luar tempat ini, meskipun kami juga memelihara ayam di bagian lain kastil.”

“Itu ladang yang cukup luas. Izinkan saya membantu beberapa pekerjaan pertanian nanti! Mungkin saya tidak terlihat seperti itu, tetapi saya cukup pandai bertani.”

“Ada alasan bagus untuk ukuran mereka—gaya hidup bangsawan tidak menguntungkan seperti yang Anda duga. Menjaga wilayah tetap berjalan melibatkan berbagai macam pengeluaran; yang benar-benar kita butuhkan adalah cukup untuk menjaga penampilan kita agar tetap rapi untuk peran tersebut. Menjadi mandiri seperti ini adalah salah satu cara untuk meminimalkan jumlah uang yang perlu kita buang untuk diri kita sendiri.”

“Tampaknya ladang-ladang itu akan menghasilkan banyak makanan. Bagaimanapun, ladang-ladang itu tampak bagus. Saya tidak sabar untuk melihat apa yang Anda tanam di sana.”

Untuk tempat tinggal seorang adipati, kastilnya sendiri tidak terlalu besar, dan sebagian besarnya digunakan sebagai taman dan ladang.

Zelos merasa hal itu mencerminkan bangsawan tua itu dengan baik. Itu menunjukkan semacam keanggunan, kemauan untuk melepaskan ikatan kekuasaan politik di tahun-tahun terakhirnya. Pendapatnya tentang Creston mulai membaik.

“Tina, sayangku, kita sudah sampai.”

“Hmm? Sudah? Aku masih punya sedikit mana…”

“Kau harus membawa barang bawaanmu sendiri, oke? Para pelayan sedang sibuk dengan pekerjaan mereka.”

“Ya, Kakek.”

Tampaknya lelaki tua itu terkadang bisa bersikap sangat tegas pada cucunya. Namun, pengetahuan bahwa wanita di hadapan Zelos adalah seorang adipati—meski mantan adipati—membuat semuanya terasa seperti interaksi keluarga yang mengharukan.

“Sekarang, mari kita siapkan kamar untukmu. Kita juga harus membicarakan rencanamu untuk besok dan seterusnya.”

“Maksudmu untuk bimbingan belajar? Baiklah, aku akan mengajarinya sebaik mungkin, tetapi terserah Celestina sendiri untuk memutuskan ingin menjadi penyihir seperti apa di masa depan—dan berusaha untuk mencapainya.”

“Baiklah. Aku tidak bermaksud membatasimu, atau menjadikanmu musuh.”

“Saya senang kita sependapat.”

Bagi seorang penyihir yang mampu mengalahkan seekor wyvern sendirian adalah hal yang tidak pernah terdengar—dan mengingat dia juga cukup ahli dalam menggunakan pedang, dia pasti akan sangat diminati. Bahwa dia adalah seorang yang berjiwa bebas, tidak tertarik untuk menaiki tangga kekuasaan politik, adalah puncak dari segalanya.

Apa pun masalahnya, Creston ingin menghindari membebani Zelos dengan tanggung jawab yang tidak perlu; tidak baik jika dia melarikan diri karena frustrasi dan tinggal di negara musuh. Dan Creston sebagai individu menginginkan hubungan yang baik dan bersahabat dengan pria itu. Dia memutuskan, kemudian, bahwa pembicaraan tentang politik dan kekuasaan akan menjadi tabu, sesuatu yang sebaiknya dihindari dengan cara apa pun.

“Ngomong-ngomong, Tuan, apakah Anda tidak punya tongkat?”

“Kau benar—meskipun aku masih menggunakan medium untuk mengaktifkan sihirku, itu bukan tongkat. Aku menggunakan cincin sebagai gantinya. Dengan begitu, tanganku bebas mengayunkan pedangku.”

“Oh? Sebuah cincin? Apakah terbuat dari mithril?”

“Tidak, itu terbuat dari batu empedu gradoth logam. Batu itu lebih keras dari mithril, tetapi masih berperilaku seperti logam, jadi mudah digunakan. Namun, yang terpenting adalah batu itu memiliki konduktivitas sihir yang sangat tinggi.”

“Yang dimaksud di sini,” Zelos melanjutkan, “sebenarnya itu berasal dari mithril. Mithril terbentuk di batu empedu makhluk itu seiring waktu, dan mulai memiliki sifat-sifat khusus saat berada di sana. Jadi menurutku penggunaan batu empedu tidak akan jauh berbeda dengan penggunaan mithril itu sendiri.”

Gradoth logam adalah sejenis makhluk yang hidup di daerah vulkanis dan memakan logam—dan sudah diketahui umum bahwa Anda dapat mengambil segala jenis logam dari dalam tubuh mereka. Mineral apa pun yang dikonsumsi makhluk itu akan tetap berada di dalam tubuhnya dan digunakan untuk membentuk sisiknya, yang dianggap sebagai sumber daya yang berharga. Namun, makhluk-makhluk itu juga sangat berbahaya. Mereka adalah jenis naga yang sangat kuat dan tangguh, dan mereka sebagian besar kebal terhadap serangan yang dilakukan oleh senjata.

Terlebih lagi, mereka cukup agresif untuk bertarung di antara mereka sendiri memperebutkan wilayah, dan mereka tidak kenal ampun dalam membunuh penyusup mana pun.

Meskipun mereka tidak bisa terbang, mereka adalah monster yang jauh lebih menakutkan daripada wyvern.

Creston angkat bicara, terkesima dengan deskripsi Zelos. “Terus terang, aku takut bertanya makhluk macam apa yang bisa mengusir orang sekuat dirimu. Tapi kedengarannya kau menjalani hidup yang brutal; masuk akal jika kau ingin menjalani sisa hidupmu dengan damai.”

“Kau benar sekali. Sejujurnya, aku telah terlibat dalam terlalu banyak pertempuran selama bertahun-tahun. Jadi meskipun kedengarannya tidak penting ketika aku mengatakan aku ingin menjalani kehidupan yang tenang… kurasa aku merasakannya sekuat, katakanlah, seorang pria ambisius merasakan keinginannya sendiri untuk menguasai seluruh benua atau semacamnya.”

“Bagian yang menyedihkan adalah saya bisa mempercayai Anda saat Anda mengatakan itu. Menjalani kehidupan yang kacau seperti itu akan membuat siapa pun lelah, saya yakin itu.”

Creston ternyata mempercayai cerita Zelos, bahkan lebih dari yang Zelos duga.

Bagi Zelos, “kisah masa lalu” ini adalah sesuatu yang pernah dialaminya sebagai fiksi belaka, bersantai dan membuat kekacauan dalam sebuah video game. Namun, tentu saja, jika berbicara dengan orang-orang di dunia ini, akan lebih baik baginya untuk tidak menceritakan bagian itu dan bertindak seolah-olah seluruh kisahnya—dari awal hingga saat ini—terjadi di sini.

Masalahnya adalah semua pertempuran yang dapat ia ingat “lawan” adalah pertempuran yang sangat brutal. Namun, tampaknya hal itu hanya membantu memberikan kepercayaan pada ceritanya, semakin meyakinkan semua orang bahwa ia adalah seorang penyihir yang sudah lelah menghabiskan seluruh hidupnya dalam pertempuran.

“Ngomong-ngomong—di mana barang bawaanmu? Aku merasa agak aneh melihatmu bepergian dengan barang bawaan yang ringan.”

“Oh, aku bisa menggunakan sihir ruang-waktu. Sihir itu berfungsi sebagai semacam ruang khusus untuk menyimpan barang-barangku.”

“Itu kedengarannya mudah. ​​Dan kupikir sihir ruang-waktu hanyalah legenda…”

“Yah, yang kulakukan dengan tas ini hanyalah menyimpan barang bawaanku. Tas ini berguna saat aku bepergian, tetapi tidak terlalu efisien.”

“Tidak bisakah kau menulis ulang sihir itu untuk memperbaikinya?”

“Itu mantra yang cukup lama, jadi rumusnya sangat berbeda dari yang biasa kulakukan. Aku tidak bisa memahaminya. Namun, aku berpikir untuk menghabiskan sisa hidupku mencoba mencari tahu cara kerjanya.”

“Jadi itu semacam sihir kuno? Kau pasti menjalani kehidupan yang luar biasa, hingga berhasil menemukan hal semacam itu.”

Sebenarnya, Zelos hanya menggunakan sistem inventaris dari permainan. Dia tidak tahu sedikit pun tentang bagaimana sistem itu seharusnya bekerja di dunia ini. Menyebutnya sebagai sihir kuno hanyalah cara mudah agar Creston menerima situasi apa adanya.

“Apakah kamu bisa meniru keajaiban itu, jika ada kesempatan?”

“Sayangnya, rumusnya terlalu padat. Aku tidak bisa berbuat apa-apa dengannya. Belum lagi, bahkan huruf-hurufnya terlihat berbeda dari yang biasa kulihat, jadi aku tidak bisa memahaminya. Dan sepertinya rumus itu juga memiliki semacam fungsi perlindungan yang tertanam di dalamnya—jadi begitu kau menanamkannya ke alam bawah sadarmu, kau tidak bisa menirunya lagi.”

“Di mana kamu menemukan mantra seperti itu? Mungkin ada yang lebih mirip di luar sana?”

“Suatu hari saya sedang bertempur di medan perang ketika tanah di bawah saya runtuh karena suatu alasan. Saya akhirnya berkeliaran di suatu tempat di bawah tanah, melawan monster di sepanjang jalan, dan akhirnya saya menemukan gulungan mantra di sebuah ruangan kecil. Mencoba untuk benar-benar keluar dari tempat itu seperti berdansa dengan kematian; saya tidak ingat persis apa yang terjadi, tetapi sebelum saya menyadarinya, saya berjalan sendirian melewati pegunungan.”

“Selama sekitar seminggu setelah itu,” Zelos melanjutkan, “saya benar-benar kelelahan. Saya bahkan tidak bisa bangun dari tempat tidur. Dan ketika akhirnya saya sadar kembali, saya mendapati diri saya berada di kereta kuda bersama teman-teman saya, dalam perjalanan menuju medan perang lainnya. Namun, sungguh, ingatan saya tentang masa itu masih samar-samar.”

“Aku seharusnya tidak bertanya. Berapa banyak hal buruk yang telah kau lihat selama perjalananmu keliling dunia ini…?”

Tentu saja, seluruh cerita itu penuh dengan kebohongan. Zelos mengira jika dia membuat semuanya terdengar cukup buruk, yang lain tidak akan mencoba menyelidiki lebih jauh—namun mata Celestina kini terbuka lebar, berbinar karena rasa hormat dan takjub.

Kemurnian tatapan gadis itu membuatnya merasa sangat bersalah tentang semua itu. Kebohongannya sangat membebani hati nuraninya.

Itu semua adalah contoh bagus tentang bagaimana orang yang berbeda dapat mencapai kesimpulan yang berbeda dari cerita yang sama.

Terlepas dari itu, Zelos melanjutkan ceritanya dengan menjelaskan beberapa metode pelatihan dasar yang penting bagi setiap penyihir—sebuah diskusi yang berlanjut saat kelompok itu berjalan menuju kediaman sebenarnya.

* * *

Aula masuk memiliki langit-langit yang tinggi, dengan lampu gantung berpenampilan elegan tergantung untuk menerangi area tersebut.

Hanya ada beberapa lukisan yang menghiasi dinding—dan beberapa bunga, yang ditaruh dalam vas dengan sedikit hiasan, memberikan petunjuk tentang kepribadian pemilik kastil. Perabotan yang tidak perlu dijaga seminimal mungkin.

Namun, hal itu sendiri memberi tempat itu semacam kepekaan artistik. Tampaknya cocok untuk kastil tua di dalam hutan.

“Kami akan menyimpan barang bawaan kami untuk sementara waktu, jadi saya akan meminta seorang pelayan untuk mengantar Anda ke kamar Anda.”

“Terima kasih atas semua bantuannya.”

“Hal ini wajar saja—Anda adalah orang yang menyelamatkan hidup kami! Tolong, cobalah untuk merasa betah di sini. Jangan menahan diri demi kami.”

“Kalau begitu, saya akan melakukannya. Terima kasih. Saya sudah lama tidak bisa makan dan tidur di tempat beratap, jadi sejujurnya, ini terasa seperti keramahtamahan yang luar biasa.”

“Anda pasti mengalami masa-masa sulit, bukan? Ohh…”

Creston terharu hingga menitikkan air mata.

“Aku akan menyiapkan baju ganti untukmu. Tapi pertama-tama, aku akan menunjukkan kamar tidurmu.”

“Selama ada atap, aku akan bahagia di mana saja—bahkan di kandang kuda. Aku hanya menantikan malam pertamaku yang nyenyak setelah sekian lama.”

“Saya hampir tidak bisa membayangkan kesulitan apa yang pasti Anda hadapi. Apa yang menyebabkan seseorang mengalami kesulitan seperti itu?”

“Siapa tahu? Entah bagaimana, aku sudah terbiasa mendapati diriku dikelilingi monster secara tiba-tiba. Aku bahkan tidak pernah benar-benar memikirkannya.”

“Sungguh, betapa kejamnya hidup ini. Bahkan jika itu semua adalah semacam cobaan dari para dewa, aku akan mengatakan bahwa mereka terlalu keras padamu, kawan baikku.”

“Yah, aku memang menganggap para dewa sebagai musuhku. Jadi mungkin ini semua adalah semacam hukuman ilahi?”

Sebenarnya, para dewi itulah yang pada dasarnya telah memulai rangkaian peristiwa yang telah membunuh Zelos—atau Satoshi, sebagaimana ia dikenal saat itu. Tidak mengherankan bahwa ia menganggap mereka sebagai musuh-musuhnya.

“Saya permisi dulu. Saya mungkin sudah pensiun, tapi saya masih punya pekerjaan yang harus diselesaikan, bagaimanapun juga…”

“Tentu saja. Aku akan berada dalam perawatanmu.”

“Saya ingin sekali belajar dari Anda, Guru!”

“Mmm hmm. Aku akan mengajarkanmu apa pun yang aku tahu tentang dasar-dasarnya. Apa yang akan kamu lakukan dengannya setelah itu terserah padamu.”

“Saya berjanji akan memanfaatkannya dengan baik! Bertemu dengan Anda adalah keberuntungan terbaik yang pernah saya miliki, jadi saya tidak ingin menyia-nyiakan kesempatan ini!”

“Tidak perlu terlalu bersemangat. Kita jalani saja dengan tenang dan perlahan, oke? Tidak sabar tidak akan pernah berakhir baik.”

“Tentu saja! Baiklah, Guru, saya tunggu kedatangan Anda nanti!”

Celestina melambaikan tangan riang ke arah Zelos, lalu berpamitan.

Hah? Apa sebenarnya yang harus kulakukan nanti? Dan tunggu dulu, lupakan nanti—ke mana aku harus pergi sekarang?

Dan berdirilah seorang laki-laki setengah baya yang kebingungan, melamun dan menatap tanpa sadar ke arah dinding di sekelilingnya.

Zelos semakin menyadari betapa dia tidak nyaman berada di tempat seperti ini.

“Saya datang untuk membimbing Anda, Tuan Zelos. Silakan ikuti saya.”

“Hah? U-Uh, terima kasih atas waktumu.”

Pelayan yang muncul adalah seorang kepala pelayan setengah baya yang menarik, yang berjalan pergi bersama Zelos. Dia berjalan ke kiri dari aula masuk, menaiki tangga sebelum menunjukkan Zelos ke ruangan terakhir di sebelah kiri. Pintu terbuka dan memperlihatkan sebuah ruangan yang—meskipun agak sempit—lebih dari cukup untuk menampung seorang tamu.

Yang terbaik dari semuanya, ada tempat tidur. Tempat tidurnya terasa sangat lembut dan empuk, terutama jika dibandingkan dengan tempat tidur yang pernah Zelos tiduri di luar ruangan. Ditambah lagi dengan pemandangan indah dari jendela, jelaslah bahwa ini adalah kamar yang istimewa.

“Ini luar biasa. Dan pemandangan di luar tampak begitu tenang. Indah sekali…”

“Terima kasih atas kata-kata baik Anda. Kamar ini terkenal menawarkan pemandangan terbaik di kastil kami. Kami menyediakannya hanya untuk tamu-tamu kami yang paling terhormat.”

“Terhormat? Maksudmu aku?”

“Benar. Saya dengar Anda tidak hanya memecahkan masalah nona muda, tetapi juga menyelamatkan nyawa tuanku. Kalau dipikir-pikir, wajar saja jika kami memberi Anda keramahtamahan seperti ini.”

“Aku sudah mendapat perlakuan khusus?! Yang kulakukan hanya menghajar beberapa bandit…”

Zelos sangat bersyukur atas sambutan hangat luar biasa yang diterimanya.

“Apa yang Anda katakan, Tuan? Selain menjadi penyihir yang luar biasa, Anda telah mendapatkan kehormatan yang luar biasa. Jika Anda membiarkan orang seperti Anda pergi tanpa menunjukkan keramahan yang sebesar-besarnya, itu akan mempermalukan nama keluarga bangsawan.”

“Rasanya seperti kamu memperlakukanku seolah aku lebih penting dari yang sebenarnya…”

“Ini hanyalah tanda terima kasih kecil kami. Jauh lebih besar dari apa yang telah Anda lakukan untuk kami.”

Yang sebenarnya dilakukan Zelos hanyalah mengusir beberapa bandit dan memodifikasi beberapa formula sihir.

Ia tidak pernah menyangka bahwa melakukan hal sesederhana itu akan membuatnya mendapatkan perlakuan hangat seperti itu. Namun, ceritanya agak berbeda dari sudut pandang orang lain yang terlibat.

Bagi Celestina, Zelos adalah pria yang telah membantunya menggunakan sihir setelah bertahun-tahun merasa tidak berdaya, meskipun ia telah berusaha sekuat tenaga. Dan bagi Creston, Zelos telah menyelamatkan bukan hanya nyawanya sendiri tetapi juga nyawa cucunya tercinta, dan kemudian menyelesaikan masalah terbesarnya.

Dalam rentang waktu beberapa hari saja, cucu perempuan itu berhasil naik level juga—dan lelaki yang telah mewujudkan semua itu telah menerima tawaran Creston untuk menjadi guru privat gadis itu. Ia juga seorang Great Sage, gelar yang hanya diperuntukkan bagi mereka yang telah mencapai puncak ilmu sihir. Bagi para bangsawan ini, bahkan perlakuan hangat yang mereka berikan kepada Zelos terasa belum cukup.

Ada kesenjangan besar antara nilai dan perspektif masing-masing pihak.

“Sebenarnya, sepertinya semua ini telah dibesar-besarkan menjadi sesuatu yang besar. Aku hanya akan memberikan sedikit bimbingan belajar, tahu? Itu saja…”

“Kau benar-benar orang yang hebat. Seorang Bijak Agung. Seorang pria yang telah bertempur di berbagai medan perang di seluruh negeri. Apa yang kami sediakan untukmu di sini jauh dari apa yang kau sediakan untuk kami.”

“Aku hanyalah orang tua bodoh yang menghabiskan waktu terlalu lama terobsesi dengan hobinya. Jujur saja, rasanya aneh bagimu untuk menunjukkan rasa terima kasih yang begitu besar kepadaku.”

Di sini, lagi-lagi Zelos mengalami kesalahpahaman besar.

Pertama-tama, menguraikan rumus yang terbuat dari huruf-huruf ajaib masih dianggap sebagai wilayah yang belum dipetakan. Jadi, untuk tidak hanya memahami rumus-rumus itu, tetapi kemudian melanjutkan dan juga mengoptimalkannya benar-benar berada di ranah yang mustahil bagi para penyihir di dunia ini.

Sebaliknya, para penyihir di sini memfokuskan penelitian mereka hanya pada penyisipan huruf-huruf ajaib yang tepat ke dalam rumus-rumus sihir yang sudah ada, lalu memeriksa apakah mantranya masih bisa aktif.

Maka, tidak mungkin dunia ini bisa mengabaikan penyihir seperti Zelos, yang tidak hanya mampu memahami makna huruf-huruf ajaib—dan memperkuat rumus dengan merangkai hukum fisika itu sendiri—tetapi bahkan menguasai mantra aslinya sendiri. Namun, pada saat yang sama, Zelos telah menunjukkan keengganan yang jelas untuk terlibat dalam dunia kelas atas dan perebutan kekuasaannya. Jadi, sementara Creston melakukan segala yang dia bisa untuk memberi pria itu keramahtamahan, dia juga berhati-hati untuk tidak berlebihan.

Zelos, di sisi lain, tidak menyadari niat lelaki tua itu. Dia tidak menyadari perbedaan besar antara definisi keramahtamahan seorang bangsawan dan rakyat jelata.

Bagaimanapun, meskipun Zelos diberi kebebasan untuk melakukan apa yang dia inginkan di dalam istana, dia tidak cukup mengenal kebiasaan kaum bangsawan untuk menyadarinya. Untuk saat ini, dia hanya sibuk memikirkan situasinya sendiri.

“Dan ini pakaian gantimu. Pakaian itu sama dengan yang dikenakan oleh kami para pelayan, dan aku mohon maaf atas hal itu. Aku mohon pengertianmu.”

“Benar, tidak apa-apa. Terima kasih atas semua kebaikannya.”

“Sudah hampir waktunya makan malam. Meskipun, yah…mungkin lebih baik untuk mandi dulu.”

“Ada kamar mandi di sini?! Wah.”

“Tentu saja. Sepertinya tubuhmu kotor, jadi menurutku sebaiknya kamu mandi dan membersihkan diri sebelum makan.”

“Kau benar. Terakhir kali aku bisa membersihkan diri adalah beberapa hari yang lalu, dan itu di sungai, jadi aku ingin sekali punya kesempatan untuk mandi dengan benar. Apakah aku bisa masuk sekarang?”

“Ya. Sekadar untuk memeriksa—apakah kamu sudah paham dengan etika mandi di tempat seperti ini?”

“Ya, aku mau. Bersihkan tubuhku sebelum masuk ke bak mandi, kan?”

Pemandian air panas dianggap sebagai kemewahan yang hanya diperuntukkan bagi para bangsawan. Kebiasaan di kalangan masyarakat umum adalah mengeluarkan keringat di sauna, lalu berendam di air dingin. Fakta bahwa Zelos mengetahui etiket yang terkait dengan pemandian air panas menunjukkan kepada kepala pelayan bahwa ia pasti cukup kaya.

Sejak saat itu, muncul asumsi bahwa Zelos dibesarkan dalam lingkungan yang cukup makmur hingga ia bisa menggunakan pemandian air panas.

Namun, Zelos sekali lagi sama sekali tidak menyadari semua perhitungan yang dilakukan orang-orang di sekitarnya. Ia hanya gembira membayangkan bisa mandi dengan layak lagi.

“Kalau begitu, izinkan aku membimbingmu.”

Kepala pelayan membimbing Zelos menuju sebuah kamar di bagian paling belakang lantai dasar.

Koridor yang mereka lalui adalah koridor yang digunakan oleh tuan rumah, jadi lantainya ditutupi karpet lembut. Saat mereka berjalan, Zelos mendapati perhatiannya tertuju pada lukisan-lukisan yang digantung di sana-sini di sepanjang dinding. Dan kemudian, akhirnya, dia tiba di kamar mandi.

“Kamar mandinya ada di sini. Silakan luangkan waktu untuk bersantai dan menghilangkan rasa lelah akibat perjalanan. Ini handukmu.”

“Terima kasih. Ahhhh…mandi memang tempat terbaik untuk bersantai. Aku tak sabar untuk mandi pertama kalinya setelah sekian lama.”

Setelah menuju ruang ganti dengan langkah riang, Zelos menanggalkan perlengkapannya, menyimpannya di inventarisnya, dan menuju kamar mandi hanya dengan bermodalkan handuk.

Pemandian itu dihiasi dengan ukiran-ukiran indah dan beberapa tanaman. Semua itu membuat Zelos merasa seperti sedang berada di onsen di Jepang.

Namun, dia bukan satu-satunya orang di sana.

“Ah…”

 

“Apa-?!”

Penyihir telanjang itu berlari ke arah Celestina, tepat saat dia berdiri untuk keluar dari kamar mandi.

Keduanya terdiam sejenak—meski momen itu terasa seperti selamanya. Lalu…

“ E-Eeeeeeeeeeeeeep! ”

“Ke-Kenapaaaaa?!”

Teriakan pasangan itu bergema di seluruh kamar mandi.

* * *

“Dandis? Apa yang kamu lakukan di sini?”

Kepala pelayan—Dandis—terkejut mendengar suara wanita memanggilnya. Ia menoleh ke arah suara itu, dan melihat pelayan pribadi Celestina menatapnya dengan ekspresi bingung.

“Saya? Saya baru saja selesai mengantar tamu kita ke kamar mandi. Mengapa Anda bertanya?”

“ Apa?! ”

Mendengar teriakan kaget wanita itu, Dandis mulai merasa sedikit khawatir. “Apa-apa masalahnya?”

“N-Lady Celestina kebetulan sedang menggunakan kamar mandi saat ini…”

“Apa?! Jangan bilang padaku…”

Saat itulah kedua pembantu itu mendengar suara teriakan keras dari kamar mandi—jeritan seorang gadis dan teriakan seorang pria paruh baya.

Para pelayan terdiam tertegun sejenak.

Kesalahan kecil mereka telah menciptakan situasi yang agak canggung.

Bahkan jika mereka sendiri yang bergegas ke kamar mandi, mereka berdua di sana telanjang. Tak satu pun dari mereka sanggup masuk.

* * *

Setelah kejadian itu, Dandis dan pembantu perempuan itu berusaha keras untuk menghibur Celestina. Gadis itu menangis. Terlebih lagi, mereka perlu menjelaskan situasi itu kepada kakeknya yang agak marah…

Ketika Zelos akhirnya duduk untuk makan malam malam itu, dia tidak dapat merasakan apa pun.