Bab 2: Si Tua Bertemu dengan Orang Biasa

Sudah sekitar seminggu sejak Satoshi bereinkarnasi ke dunia baru ini.

Akhirnya dia berhasil keluar ke jalan raya buatan, mengakhiri hari-hari panjangnya bertahan hidup di alam liar.

Far-Flung Green Depths adalah tempat yang keras, dengan adegan pembantaian demi pembantaian. Setelah para goblin, Satoshi dikepung oleh para orc, wyvern, troll, pemakan manusia, chimera, dan berbagai makhluk lainnya, satu demi satu, yang memaksanya untuk bertarung tanpa henti. Ketika ia mencoba beristirahat di sebuah gua, gua itu malah menjadi sarang semut pembunuh; ketika ia mencoba mengatur napas di tepi sungai, ia diserang oleh manusia kadal; dan ketika ia mencoba tidur di sepanjang tebing berbatu, ia diserang oleh seekor kera gila yang sangat tertarik dengan bokongnya.

Semua itu telah sangat melelahkan pikirannya hanya dalam waktu seminggu.

“Saya berhasil! Akhirnya saya berhasil! Akhirnya saya bisa pergi ke kota ! Dengan banyak orang di dalamnya! Oh, itu memakan waktu lama… Ha ha. Ha ha ha ha ha…”

Bagi siapa pun yang melihatnya, Satoshi akan terlihat sangat kurus kering. Namun, secara fisik kesehatannya masih prima, dan dia belum menggunakan lebih dari sedikit mana pun.

Meskipun ia merasa lega telah lolos dari dunia hutan yang keras dan kejam, mengingat kembali masa-masa sulitnya di sana membuatnya merasa tertekan. Namun—itu sudah berlalu. Ia telah menemukan jalan raya.

“Baiklah. Jalan mana yang harus kutempuh untuk menemukan kota? Aku punya dua pilihan, tetapi aku tidak yakin jalan mana yang akan membawaku ke kota lebih cepat… Hmm. Pilihan yang sulit.”

Satoshi mengambil tongkat di dekatnya, memutuskan untuk menjatuhkannya, lalu mulai berlari ke arah mana pun yang ditunjuknya. Setelah dua puluh tiga kali mencoba, tongkat itu akhirnya jatuh dan menunjuk ke kiri—dan ia pun memutuskan untuk menuju ke kanan.

Minggu yang keras yang ia lalui di alam liar telah mengubahnya menjadi orang yang picik.

* * *

Jalan yang dilalui Satoshi terbilang kasar, dibuat hanya dengan menebang pohon untuk membuat jalan setapak yang kemudian diratakan. Tidak ada batu yang diletakkan di sana-sini; jalan setapak itu hanya tanah kosong, dengan rumput liar yang tumbuh di sana-sini.

Satoshi menyadari bahwa hujan apa pun akan mengubah tempat ini menjadi sungai.

Meskipun begitu, langkah kakinya sangat ringan. Bagaimanapun, jalan ini memiliki peluang besar untuk membawanya kepada manusia lain. Dan jika memang demikian, setidaknya ia harus dapat berinteraksi dengan orang lain—bahkan mungkin mendapatkan teman.

Setelah bertahan hidup seminggu di alam liar, Satoshi ingin bersama orang lain.

“Sejujurnya, aku tidak peduli jika mereka bandit saat ini. Aku hanya ingin menemukan seseorang …”

Tentu saja, setiap pertemuan antara Satoshi dan segerombolan bandit pasti akan berujung pada pembantaian. Para bandit akan dibantai tanpa ada kesempatan.

Satoshi, bagaimanapun, telah menghabiskan minggu terakhir mempertaruhkan nyawanya saat ia berjuang untuk bertahan hidup di alam liar. Ia tidak akan ragu lagi untuk membunuh; jika bahaya mendekat, ia siap menggunakan kekuatan mematikan.

Itu menunjukkan betapa kerasnya lingkungan hutan telah menggerogoti jiwanya.

* * *

Saat ia berjalan, Satoshi menyadari sesuatu.

“Kau tahu, aku sudah lama tidak mandi. Aku pasti bau, ya kan?”

Satoshi tidak sempat membersihkan diri selama berada di hutan. Ia mulai khawatir dengan bau badannya.

“Kurasa aku harus mulai dengan membersihkan diri. Akan menyenangkan menemukan sungai… Terlepas dari itu, mungkin sebaiknya aku menunda bertemu siapa pun untuk saat ini. Aku yakin aku sendiri terlihat seperti bandit saat ini.”

Namun meski khawatir, Satoshi terus menyusuri jalan itu.

Entah apakah ada dewa yang mendengarkan atau ia hanya beruntung, tidak butuh waktu lama bagi Satoshi untuk sampai di seberang sungai. Dan terlebih lagi, ia melihat jembatan buatan manusia yang membentang di atasnya. Meskipun sungai itu tidak begitu lebar—hanya tujuh meter dari tepi ke tepi—ia bersyukur atas air yang disediakannya.

Berharap bisa mendapatkan privasi, Satoshi berjalan sedikit ke hilir, mencari tempat yang tidak akan terlihat dari jembatan. Kemudian, ia melepaskan perlengkapannya dan terjun, secepat yang dapat dilakukan kakinya, ke dalam sungai. Itu adalah mandi pertamanya setelah sekian lama—dan meskipun airnya dingin, rasanya sangat menyenangkan.

Satoshi membersihkan tubuhnya secara menyeluruh—terutama bagian atas tubuhnya—untuk membuang semua kotoran yang terkumpul. Ia juga mencuci pakaiannya, dan menjemurnya di atas batu di dekatnya sambil menyiapkan makanan. Jika ada satu keluhan, ia masih tidak punya apa pun untuk dimakan selain daging.

Saat pakaiannya mulai mengering, Satoshi memandang ke tepi sungai, mengagumi pemandangan. Ikan-ikan dengan berbagai bentuk yang tidak biasa berenang di air.

Sudah lama ia tidak melihat pemandangan yang begitu damai, dan ia bersyukur atas perubahan suasana ini.

Senyum tipis yang sesekali tersungging di wajahnya membuatnya tampak sedikit menyeramkan.

* * *

“Saya bertanya-tanya apakah pakaian saya sudah kering. Saya tidak ingin memakainya lagi jika masih basah…”

Dengan matahari bersinar tepat di atas kepala, Satoshi segera mengenakan kembali pakaiannya yang kini bersih, dan ia mengenakan kembali perlengkapannya dengan percaya diri seperti orang yang sudah terbiasa. Minggu lalu telah memberinya banyak latihan mengenakan kembali perlengkapannya seperti ini, dan tidak butuh waktu lama untuk menjadi bagian lain dari rutinitasnya.

Biasanya, siapa pun di dunia modern akan merasa aneh mengenakan perlengkapan semacam ini. Namun, Satoshi adalah contoh bagus tentang kemampuan manusia untuk beradaptasi dengan lingkungan baru.

Seiring berjalannya waktu, Satoshi sesekali melihat kereta kuda menyeberangi jembatan, masing-masing tampak seperti milik pedagang. Itu hanya memperkuat harapannya bahwa ia berada di dekat pemukiman manusia—pikiran yang membuat hatinya berdebar kegirangan. Ia kembali ke hulu untuk menyeberangi jembatan, memanjat tanggul, dan mulai berjalan lagi, mengikuti jalan yang telah dilalui kereta kuda itu.

Kereta lain lewat di depannya, yang ini berwarna putih terang dan sangat mewah. Namun, Satoshi tidak memperdulikannya; dia tidak tertarik berinteraksi dengan orang-orang berpengaruh yang dia kira akan dia temui di dalam. Dia terus berjalan lurus di sepanjang jalan setapak, langkahnya ringan.

Saat Satoshi terus maju, ia menggunakan sihir penguat pada dirinya sendiri, meningkatkan kemampuan fisiknya untuk membantunya melaju lebih cepat. Ia berlari selama sekitar tiga puluh menit—lalu berhenti, merasakan kehadiran sekelompok besar orang di depannya. Sudah waktunya untuk tetap waspada.

Ini adalah salah satu manfaat dari skill Scouting milik Satoshi: bahkan tanpa dia melakukan apa pun, skill itu akan aktif dengan sendirinya untuk memberitahunya tentang lawan potensial. Itu adalah kemampuan yang sangat berguna selama dia berada di hutan.

“Jika kukira ini semacam pertemuan biasa, maka… Hmm. Aku penasaran apakah mereka bandit? Namun, sulit untuk mengatakan apa pun dengan pasti, jadi aku tidak boleh menyerang mereka begitu saja. Kurasa aku akan menyembunyikan kehadiranku dan melihat apa yang terjadi. Jika mereka bandit … Baiklah, aku bisa menghadapinya saat waktunya tiba.”

Nyawa mungkin tidak terlalu berharga di dunia ini, tetapi tidak ada orang beradab yang akan berlari tanpa pemberitahuan sambil mengayunkan pedang—atau memutuskan untuk menembakkan sihir terlebih dahulu, bertanya kemudian. Tidak, respons Satoshi akan bergantung pada apa yang sebenarnya terjadi. Jadi untuk saat ini, ia memutuskan, akan lebih baik untuk bersembunyi di antara pepohonan dan mengumpulkan informasi.

Hal pertama yang ia perhatikan adalah bahwa sebagian besar orang di depannya adalah pria berpakaian kotor. Semua pria ini memegang senjata, dan mereka mengepung sejumlah pedagang. Kecurigaan Satoshi benar adanya.

“Ooooooke. Ini jelas TKP, kan? Baiklah, untuk saat ini saya hanya mengandalkan bukti tidak langsung, jadi saya rasa saya akan menunggu bukti yang lebih konkret sebelum memutuskan apakah akan menerobos masuk atau tidak…”

Sejauh ini, yang dilihat Satoshi hanyalah orang-orang yang mengelilingi para pedagang. Mungkin pedagang yang tamak telah menipu mereka, dan mereka akan membalas dendam. Satoshi memutuskan bahwa akan lebih baik untuk menunggu dan melihat apa yang sebenarnya terjadi sebelum dia muncul.

“Apakah mereka orang baik? Atau orang jahat…?”

Apapun masalahnya, Satoshi memutuskan untuk menunggu waktu yang tepat.

* * *

Sebuah kereta kuda meluncur sepanjang Jalan Raya Jauh.

Itu adalah kereta berdesain mewah, berwarna putih cerah berkelas dan dihiasi dengan hiasan emas sederhana.

Dua kesatria duduk bersiaga di depan, sementara dua orang lainnya yang berpakaian rapi duduk di dalam kereta itu sendiri.

Orang pertama yang ada di dalam adalah seorang lelaki tua yang tampak seperti penyihir, duduk dengan tenang dan hening saat kereta melaju. Mengenakan jubah putih bersih, ia memiliki darah bangsawan—darah Kerajaan Sihir Solistia—yang mengalir dalam nadinya, dan ia telah menjalani hidup yang panjang sebagai adipati yang bertanggung jawab atas wilayah ini. Namun, ia sekarang sudah pensiun, hanya seorang lelaki tua yang suka memanjakan cucunya.

Namanya Creston von Solistia.

Setelah mewariskan gelar kepala keluarga kepada putranya, ia melihat seluruh keluarganya terlibat dalam konflik yang semakin memanas antara kedua cucunya. Saat ini, cucunya, Celestina, adalah satu-satunya orang yang dapat membuatnya merasa damai.

Cucu perempuan yang sama itu sekarang duduk di sampingnya, tenggelam dalam pikirannya, matanya menelusuri halaman-halaman buku.

Celestina diperlakukan sangat dingin oleh keluarga bangsawan. Di negeri yang menganggap sihir sebagai hal yang penting, dia tidak mampu mengendalikan sihir—dan akibatnya, dia dipandang hina oleh orang-orang di sekitarnya.

Manusia atau bukan, setiap makhluk di dunia ini memiliki mana yang memungkinkannya mengendalikan sihir. Namun, Celestina memiliki bakat yang sangat sedikit dalam hal ini. Yang lebih buruk, dia tidak dilahirkan dari salah satu bangsawan wanita. Hal ini telah menimbulkan kecemburuan yang mengerikan, yang telah terwujud dalam bentuk penyiksaan yang kejam.

Sederhananya, dia adalah anak haram, yang lahir dari pernikahan antara adipati saat ini dan seorang pelayan istana yang pernah ditawannya. Hal itu, ditambah dengan ketidakmampuannya menggunakan sihir, telah membuatnya menjadi sasaran intimidasi keras yang terus berlanjut hingga hari ini—meskipun sebagian besar dilakukan oleh para adipati perempuan.

Meskipun demikian, Creston sangat menyayangi cucu perempuannya. Ia tinggal bersama cucunya di rumah terpisah yang ditempatinya setelah pensiun, dan ia memanfaatkan setiap sumber daya yang tersedia untuk mencoba membantu cucunya mengembangkan kemampuannya. Namun, sejauh ini, tidak ada yang berhasil.

Dia telah meminta sejumlah penyihir negara bagian terkenal untuk menjadi guru privatnya—namun semuanya gagal, dan hanya semakin memperkuat reputasi Celestina sebagai orang yang sama sekali tidak berbakat. Yang dia inginkan hanyalah melihatnya bahagia, tetapi usahanya pada akhirnya tidak menghasilkan apa-apa selain menempatkannya dalam posisi yang lebih sulit.

Meskipun hal ini membebani pikirannya, Creston selalu bisa tersenyum ramah kepada cucunya. Namun, senyum itu terkadang menunjukkan sedikit rasa kasihan.

Celestina sendiri menyadari sepenuhnya kebaikan hati kakeknya. Dan itu membuatnya semakin bertekad untuk terus berusaha.

Ia sangat berterima kasih dan menghormati kakeknya, yang menunjukkan cinta dan perlakuan adil kepadanya meskipun ia memiliki latar belakang yang tidak sah. Namun, betapa pun ia merasakan cinta kakeknya—dan betapa pun keras ia berusaha menunjukkan rasa terima kasihnya—ia yakin usahanya akan sia-sia jika tidak membuahkan hasil. Senyumnya sendiri telah menjadi senyum yang dipaksakan, menyembunyikan banyak kesedihan di baliknya.

Dan itu juga sulit ditanggung oleh Creston.

* * *

“Ah…” Celestina mendesah pelan karena terkejut saat kereta itu meninggalkan jalan utama dan menuju ke sebuah jembatan.

“Ada apa, Tina? Kamu lihat sesuatu?”

“Ya, Kakek. Seorang penyihir—namun dia tampaknya membawa dua pedang.”

“Dua pedang? Sebagai seorang penyihir, katamu? Apakah kau benar-benar melihat pria seperti itu?”

“Ya. Dia mengenakan jubah abu-abu, dan dia agak—yah…”

“Berpenampilan lusuh, ya? Hmmm. Jubah abu-abu akan membuatnya menjadi penyihir tingkat rendah. Atau mungkin dia datang dari luar negeri?”

Merupakan kebiasaan di negara ini bahwa warna jubah penyihir mewakili pangkat mereka. Jubah abu-abu menunjukkan penyihir kelas bawah, sementara penyihir menengah mengenakan jubah hitam, dan penyihir tingkat lanjut mengenakan jubah merah tua. Jubah putih disediakan untuk para elit, yang bekerja langsung untuk negara. Oleh karena itu, siapa pun yang berjalan di tempat seperti ini dengan jubah abu-abu pastilah penyihir kelas bawah atau pelancong dari negara lain. Sebagai kerajaan sihir, Solistia berada di garis depan penelitian sihir—tetapi secara internal, kerajaan itu terbagi menjadi sejumlah faksi, yang masing-masing menarik tali kekuasaan ke arah yang berbeda.

Bahkan di dunia fantasi, tidak ada jalan keluar dari perebutan kekuasaan.

“Jadi, kau bilang dia membawa pedang , ya? Mungkin untuk menutupi kekurangannya sebagai seorang penyihir, kurasa, tapi itu tetap saja tampak seperti pilihan yang agak canggung.”

“Benar-benar?”

“Benar. Sama seperti penyihir yang berusaha mengasah sihir mereka, pendekar pedang harus mengabdikan diri pada pedang. Tapi untuk mencoba dan menguasai keduanya ? Aku rasa dia hanya bisa menjadi ahli pedang sihir setengah matang—seperti kata pepatah, orang yang serba bisa tidak menguasai satu pun.”

Sihir, pedang… Masing-masing punya kelebihan dan kekurangannya sendiri. Sihir sangat bagus untuk pertarungan jarak jauh dan tujuan pendukung, tetapi sangat tidak cocok untuk pertarungan jarak dekat. Di sisi lain, pedang mendominasi dalam jarak dekat, tetapi kesulitan untuk bertahan dari serangan dari jarak jauh, membuat para pendekar pedang cenderung langsung dikalahkan jika menjadi sasaran kekuatan penuh seorang penyihir dari jarak yang nyaman.

Cara seseorang menangani dikotomi itu adalah soal strategi; bukan berarti salah satu pihak jelas-jelas lebih kuat daripada pihak lainnya.

Untuk menguasai kedua disiplin ilmu tersebut, seseorang mungkin perlu mengabdikan dirinya pada pelatihan yang lebih keras daripada yang dapat dijalani dalam satu kehidupan. Dan bahkan pada saat itu, pelatihan yang keras tersebut membutuhkan kemauan keras dan bakat yang besar.

“Tetap saja, mungkin dia hanya membawa pedang-pedang itu untuk membela diri. Lagipula, penyihir sangat lemah jika kau bisa mendekati mereka.”

“Apa pun yang sedang dia lakukan, dia pasti bekerja keras. Aku masih harus menempuh jalan yang panjang. Sebaliknya, aku bahkan belum bisa memulainya…”

Meski sedih, Celestina terus membaca buku teks dari akademi sihir.

Meskipun ia berhasil menghafal rumus-rumus ajaib, ia kesulitan untuk benar-benar mengaktifkannya. Berkali-kali, ia berusaha memastikan bahwa tidak ada masalah dengan rumus-rumus itu sendiri, namun sayangnya, ia gagal mencapai kesimpulan apa pun.

Keduanya terus berbicara, kereta mereka melaju semakin jauh di sepanjang jalan. Namun, tiba-tiba, Creston melihat kereta itu melambat dan berhenti. Ia memanggil kesatria yang memegang kendali kuda.

“Apa yang terjadi?”

“Sepertinya beberapa pedagang berhenti di depan kita di tengah jalan, Tuan. Kita tidak bisa melewatinya.”

“Berhenti, katamu? Apakah mereka mengalami kecelakaan?”

“Jalan itu tampaknya terhalang oleh pohon tumbang. Sepertinya para pedagang dan tentara bayaran mereka berusaha menyingkirkannya.”

“Hmm. Pohon tumbang, ya? Tetaplah waspada. Aku punya firasat buruk tentang ini.”

“Mengerti— Uogh !”

Ksatria yang duduk di bagian depan kereta tiba-tiba berteriak. Perasaan tidak enak Creston terbukti benar.

Para bandit bersembunyi di hutan—dan mereka menyerang serentak dengan busur, melepaskan hujan anak panah.

“B-Bandit!” teriak seorang pedagang.

“Penjaga, lindungi kami! Gyaahh! ”

“Sial, itu penyergapan!”

“Gunakan kereta sebagai perisai! Kita akan menyerang balik para pemanah!”

Sementara para pedagang panik, perkelahian terjadi antara tentara bayaran mereka dan para bandit. Seorang pedagang, yang terkena tembakan pertama anak panah, menggeliat dengan cara yang tidak sedap dipandang. Untungnya, lukanya tidak akan mematikan—tetapi ia membiarkan para tentara bayaran itu bersuara.

“K-Kakek!”

“Tetaplah di sini dan bersembunyi, Celestina. Aku akan bergabung dalam pertarungan!”

Sambil memegang belati, Creston melangkah keluar dari kereta. Ia mencabut bilah berwarna perak dari sarungnya.

Belati Creston adalah bilah yang disihir, dipenuhi sihir yang membentuk penghalang di sekeliling penggunanya. Sementara itu, kedua kesatria itu menyiapkan perisai mereka, yang mereka gunakan untuk menangkis rentetan anak panah kedua.

“Wah. Ini sungguh disayangkan. Jumlah bandit itu terlalu banyak. Dan kita sudah dikepung, tampaknya…”

Meskipun dia memiliki belati ajaibnya, belati itu hanya menyimpan sedikit mana. Begitu mana itu habis, pertahanan Creston akan sangat lemah.

Jika berubah menjadi pertarungan jarak dekat, pemenangnya akan ditentukan oleh jumlah. Dengan kata lain, bahkan pihak dengan petarung yang lebih lemah akan menang jika jumlah mereka lebih banyak.

Itu para bandit. Mereka telah memblokir jalan dan kemungkinan berniat membantai semua pedagang dan tentara bayaran sebelum melarikan diri dengan membawa uang dan barang-barang mereka.

Namun, nyawa cucunya menjadi taruhannya. Creston tidak punya pilihan.

Meskipun ia ingin menyerang mereka dengan sihir, ia harus menghabiskan waktu untuk membaca mantra—dan karena mereka dikelilingi, itu akan menjadikannya target yang sempurna. Belum lagi, beralih ke serangan akan mengharuskannya untuk membatalkan penghalangnya, yang akan membuat dirinya dan para pembela lainnya terbuka lebar terhadap rentetan serangan yang dapat menghancurkan mereka semua sekaligus. Intinya, musuh telah selangkah lebih maju dari mereka, sehingga pilihan mereka terbatas.

Para tentara bayaran mulai panik.

“Kami ingin mendapatkan orang-orang di belakang kereta, tapi kami dikepung! Hei, orang tua, berapa lama lagi belati ajaib itu akan bertahan?”

“Siapa tahu? Itu hanyalah sihir yang tersimpan di dalam bilah pedang. Tidak aneh jika sihir itu habis kapan saja.”

“Aku rasa orang-orang ini tidak akan membiarkan kita pergi, kan?”

“Seperti yang kau katakan. Sekarang setelah kita melihat wajah mereka, mereka pasti berniat membunuh kita semua.”

“Tapi kita tidak punya apa-apa lagi yang bisa kita lakukan, ya…”

Mengingat mana belati itu terbatas, pertarungan yang berkepanjangan bukanlah ide yang baik. Namun, kehilangan penghalang akan membuat mereka rentan terhadap rentetan anak panah, sehingga tidak ada kesempatan untuk beralih menyerang. Para bandit telah menyusun rencana yang cukup efektif, dan mereka telah melaksanakannya dengan baik.

“Ba ha ha ha ha! Kalian semua bajingan akan mati untuk kami, oke? Dan kami akan mengambil wanita-wanita kalian, anak-anak kalian, dan apa pun yang berharga. Semua anak nakal, akan kami jual sebagai budak untuk mendapatkan uang. Para jalang—yah, kami akan menjual mereka juga, tetapi hanya setelah kami bersenang-senang dengan mereka.”

“Lihatlah bajingan-bajingan ini! Mereka pikir mereka bisa melakukan ini pada kita…”

“Kami tidak akan membiarkanmu mengalahkan kami tanpa perlawanan!”

“Jadi kalian semua sangat bersemangat, ya? Tapi begini masalahnya: apa yang akan kalian lakukan ? Kalian semua akan mati juga, jadi bersikaplah baik kepada kami dan biarkan kami membunuh kalian tanpa repot-repot.”

Pria yang tampak seperti pemimpin bandit itu merasa percaya diri.

Sudah menjadi fakta umum bahwa bilah sihir hanya akan bekerja dalam jangka waktu tertentu; selama Anda tahu cara yang tepat untuk melawannya, Anda dapat meminimalkan korban di pihak Anda. Dan siapa pun yang menjalankan rencana seperti ini mungkin telah melakukannya beberapa kali sebelumnya.

“Ini buruk. Mana-nya mulai habis.”

“Kalau begitu, semuanya atau tidak sama sekali. Haruskah kita mencobanya?”

“Itu mungkin satu-satunya pilihan kita. Ini akan mudah jika aku bisa menggunakan sihirku, tetapi mereka pasti akan mengincarku begitu aku mulai membaca mantra…”

“Hei, kakek! Kelihatannya belati ajaibmu itu makin melemah! Jangan khawatir—kau bisa serahkan saja pada kami dan pergi ke neraka tanpa perlu khawatir. Kami akan menjaganya dengan baik. Ba ha ha ha ha!”

Para bandit dan bos mereka bersemangat tinggi. Mereka sangat yakin rencana mereka berhasil, sejak awal. Namun, mereka lupa bahwa rencana terbaik sekalipun, kadang-kadang, bisa hancur oleh faktor-faktor yang tidak terduga.

Dan datanglah salah satu faktor tersebut—seorang pria sendirian, yang datang tiba-tiba untuk menentang mereka.

“Kalian menghalangi jalan, kawan. Minggir. Bunga Beku. ”

Tiba-tiba, hutan di sekitar para pedagang berubah putih. Hutan itu membeku—begitu pula para bandit yang bersembunyi di antara pepohonan. Lalu, terdengar suara retakan : es pecah berkeping-keping.

Suara anak panah yang melesat dari hutan pun berhenti. Yang tersisa hanyalah para bandit yang menghalangi jalan di depan dan di belakang.

“Ada pepatah yang mengatakan: ‘Melihat apa yang benar tetapi tidak melakukannya adalah tanda kurangnya keberanian.’ Nah, motto saya sendiri adalah ‘Hidup yang tenang adalah hidup yang baik,’ meskipun…”

“Siapa di sana? Keluar dan hadapi kami!”

Seolah menanggapi provokasi sang pemimpin bandit, pria itu dengan santai naik ke atas kereta putih itu.

Itu sungguh klise—seolah-olah dia telah menunggu kesempatan itu.

Dia mengenakan jubah abu-abu, dan rambutnya yang acak-acakan dibiarkan tumbuh begitu saja hingga menutupi matanya.

Seorang penyihir penyendiri dengan tubuh sedang, dengan janggut di wajahnya.

* * *

Satoshi baru saja berjalan di sepanjang jalan, mengurus urusannya sendiri. Namun, karena ada sekelompok pria yang tampak mencurigakan menghalangi jalan itu, dia bersembunyi untuk memahami situasi, mengintip dari antara pepohonan untuk mengumpulkan informasi.

Berdasarkan percakapan yang didengarnya dan perkembangan situasi, tidak butuh waktu lama baginya untuk menyadari bahwa ia berhadapan dengan bandit. Ia menolak untuk mengabaikannya begitu saja—dan karena itu, tanpa pilihan yang nyata, ia turun tangan, menyelamatkan nyawa adalah prioritas utamanya. Bagaimanapun, para pedagang dikepung; mereka tidak punya tempat untuk lari.

“Dasar bajingan. Kau benar-benar berhasil menipu teman-temanku.”

“‘Teman-teman’-mu? Oh—maksudmu ‘alat sekali pakai’, kan? Aku yakin itu yang kau lihat dari mereka.”

“Diam kau! Memangnya kenapa kalau itu sekali pakai? Bukan berarti aku ingin kau membunuh mereka, kan?! Itu alatku , dan aku yang memutuskan apa yang harus kulakukan dengan mereka!”

“Sungguh hal yang tidak mengenakkan untuk dikatakan. Yah, bukan berarti aku peduli… Konser Dark Lightning! ”

Manik-manik hitam kecil, yang jumlahnya tak terhitung, mulai terbentuk di sekitar Satoshi. Melihat mereka, para bandit…tidak dapat menahan tawa. Bagaimanapun, mungkin ada banyak dari mereka, tetapi mereka hanyalah manik-manik kecil—hampir seperti bantalan bola hitam—yang mengambang di udara.

Tidak butuh waktu lama bagi tawa itu berubah menjadi ketakutan.

Seperti peluru, manik-manik hitam yang tak terhitung jumlahnya melesat dan menembus tubuh salah satu bandit. Namun, mereka belum selesai; peluru yang bersarang di dalam tubuh pria itu melepaskan gelombang petir yang dahsyat dari dalam, membakarnya hingga menjadi abu. Para bandit yang tersisa, setelah melihat salah satu dari mereka berubah menjadi arang dalam sekejap, berubah menjadi kekacauan.

Lagipula, mereka belum pernah melihat mantra seperti ini sebelumnya. Tidak mengherankan jika mereka tidak tahu cara mengatasinya.

“Nasibku sial. Aku mungkin tidak terlihat seperti itu, tapi aku cukup jago dalam pertarungan jarak dekat, kau tahu. Dan kalian semua adalah sasaran empuk. Kalian semua berkelompok, jadi aku bahkan tidak perlu membidik… Baiklah, bagaimanapun, aku punya sedikit permintaan untuk kalian semua: kalian menghalangi, jadi aku ingin kalian pergi. Jangan bertahan kecuali kalian ingin berubah menjadi abu.”

 

Satoshi menyampaikan kalimat terakhirnya dengan suara yang berbeda—bukan nada merdu seperti biasanya, tetapi nada yang cukup dingin hingga dapat membuat bulu kuduk orang-orang di sekitarnya merinding.

“K-kamu monster… Sihir apa itu ? Aku belum pernah melihatnya sebelumnya. Bahkan belum pernah mendengarnya…”

“Hah. Pertama kalinya aku membunuh seseorang, dan aku tidak merasakan apa pun. Aku bertanya-tanya apakah aku akhirnya kehilangan akal sehatku.”

“Diam! Lihat kau, muncul di belakang kami dan melakukan trik kotor… Lawan aku seperti seorang pria!”

“Apa hak seorang bandit untuk mengatakan itu? Tapi, baiklah, jika kau bersikeras—aku akan menerima tawaranmu!”

Tertarik dengan omelan pemimpin bandit itu, Satoshi segera memperpendek jarak di antara mereka dan memotong lengan pria itu dengan mudah.

Sesaat, pemimpin bandit itu tidak tahu apa yang telah terjadi. Namun, melihat lengannya sendiri yang tergeletak di tanah membuatnya mengerti.

Pada suatu saat, sang penyihir telah menghunus dua pedang, satu di masing-masing tangan.

Dan saat pemimpin bandit itu melihat lengannya yang terpotong, rasa takut menjalar ke seluruh tubuhnya.

“Itu dia. Itulah yang kauinginkan: Aku menyerangmu dengan jujur ​​dan langsung. Sudah puas sekarang?”

“ GAAAAAAH! Lenganku! Lengankuuuu !”

“Ups. Aku seharusnya tidak terlalu fokus pada orang itu. Kurasa aku akan berurusan dengan yang lainnya sekarang… Tapi, aku tidak bisa mengatakan bahwa aku penggemar dunia yang kejam ini.”

Tidak ada seorang pun yang mampu mengimbangi pergerakan Satoshi.

Dia berbicara dengan cukup santai, tetapi dia bergerak bagai kilat, muncul tepat di depan mata pemimpin bandit itu dan memotong lengannya. Gerakannya jelas bukan gerakan manusia biasa—dan setelah berhadapan langsung dengan monster seperti itu, para bandit itu putus asa.

Dalam sekejap mata, mereka sepenuhnya berada di bawah kekuasaan Satoshi. Setelah menghabiskan seminggu terakhir kelaparan untuk mendapatkan makanan yang layak, seluruh hidupnya telah berubah menjadi perjuangan keras untuk bertahan hidup, dia bukan lagi tipe orang yang menahan diri terhadap musuh.

Survival of the fittest mengubah manusia. Menjadikan mereka brutal.

Para tentara bayaran pun tercengang dengan kedatangan mereka yang tiba-tiba.

“Cepat sekali. Kecepatan apa itu?”

“Dia juga menggunakan sihir. Seberapa hebat orang ini …?”

“Pedang dan sihir? Dia pasti hampir tak terkalahkan!”

Namun, yang lebih dari sekadar keheranan, mereka merasakan bulu kuduk mereka merinding.

Jika mereka melawannya di medan perang, mereka hampir pasti akan musnah. Dibunuh bahkan tanpa sempat lari.

Dari sudut pandang tentara bayaran, perbedaan kekuatan mereka sangat jelas. Satu-satunya hal yang menyelamatkan mereka adalah bahwa dia bukanlah musuh mereka.

“Kau pasti bercanda!” teriak salah satu bandit akhirnya. “Aku keluar dari sini!”

“Lari! Kita semua akan mati!”

“Aku tidak akan menjadi bandit lagi! Aku akan membajak ladang di pedesaan!”

“Itu setan! Ada setan yang datang untuk menangkap kita!”

Pada akhirnya, para bandit itu adalah amatir, bukan petarung kawakan. Begitu musuh yang benar-benar kuat muncul, mereka mulai runtuh.

“Lihatlah kalian semua, memperlakukanku seperti monster. Seolah kalian tidak melakukan kesalahan apa pun. Sungguh sekelompok bajingan yang tidak sopan. Aku akan dengan senang hati mengajari kalian cara berperilaku dengan benar. Namun, kalian harus memberiku nyawa kalian sebagai tip…”

Satoshi membentak para lelaki itu dengan geram dan kesal. Namun, mereka tidak sepenuhnya salah—dari segi kekuatan saja, dia memang monster.

“Jangan biarkan mereka lolos! Bunuh mereka semua!”

“Kau pikir kau bisa mengacau dengan kami dan pulang hidup-hidup?!”

“Sudah waktunya membalas dendam, dasar kalian bajingan!”

Para tentara bayaran mengejar para bandit yang melarikan diri, melampiaskan kemarahan mereka dengan pertumpahan darah.

Karena tidak memiliki kemampuan bertarung yang sebenarnya, para bandit pasti sudah gila untuk mencoba melawan balik para tentara bayaran. Meskipun mereka berhasil mengimbanginya dengan jumlah yang lebih banyak, keunggulan itu telah lenyap dengan munculnya penyusup yang tak terduga.

Dalam usaha mereka yang panik untuk melarikan diri, para bandit bahkan tidak dapat melancarkan serangan balik terhadap para tentara bayaran yang marah. Mereka semua dibantai dalam waktu singkat.

“‘Semua hal pasti berlalu,’ kurasa… Membuatku merasa sedikit hampa. Atau ini lebih seperti puisi haiku itu? ‘Semua yang tersisa dari mimpi mustahil para prajurit,’ ya?”

“Wah, wah, tampaknya Anda telah menyelamatkan kami di sini hari ini. Izinkan saya mengucapkan terima kasih!”

Satoshi tiba-tiba mendengar suara memanggilnya—tetapi ia butuh waktu sejenak untuk menenangkan diri. Suara itu berasal dari seorang pria tua yang, dilihat dari penampilannya, memiliki kedudukan sosial tinggi. Mungkin seorang bangsawan.

Khawatir pria itu akan menyadari kepanikannya, Satoshi memutuskan untuk berpura-pura tenang dan berbicara apa adanya, seolah-olah dia tidak punya kekhawatiran di dunia ini. Terlepas dari penampilannya, Satoshi adalah pria yang pemalu dan sangat berhati-hati.

“Jangan khawatir. Aku hanya kebetulan menuju ke arah ini.”

“Meskipun begitu, Anda telah menyelamatkan cucu perempuan saya dari bahaya. Sudah sewajarnya bagi saya untuk menunjukkan rasa terima kasih saya kepada Anda.”

“Kalau begitu, aku akan dengan senang hati menerimanya. Oh—bisakah kau memberitahuku apakah ada kota atau pemukiman di sepanjang jalan ini? Agak memalukan untuk mengakuinya, tapi aku tersesat…”

“Ada sebuah kota di wilayahku, ya. Tetap saja—hilang, katamu?”

“Ya. Sungguh, ini agak memalukan. Baik tersesat di jalan maupun tersesat dalam kehidupan, bisa dibilang…”

“Yah, aku tidak begitu mengerti apa yang sedang kamu alami, tapi kedengarannya kamu sedang mengalami masa sulit.”

Satoshi telah mengerahkan segenap kemampuannya dalam sebuah lelucon yang mencela dirinya sendiri, tetapi lelucon itu malah luput dari perhatian bangsawan tua itu.

Creston, di sisi lain, hampir tidak percaya bahwa penyihir lusuh di hadapannya—yang menggaruk kepalanya dengan ekspresi malu di wajahnya—adalah orang yang sama yang beberapa saat yang lalu menggunakan sihir di luar jangkauan akal sehat.

Namun, saat Creston mengamati lebih dekat, ia menyadari jubah pria itu terbuat dari bahan-bahan dari monster yang belum pernah dilihatnya sebelumnya. Jelas bahwa ia adalah penyihir berpangkat tinggi. Dan jika seorang penyihir dari negara lain sedang melakukan perjalanan, kemungkinan besar ia sedang mencari informasi tentang negara musuh, atau telah diusir dari negaranya sendiri karena satu dan lain alasan.

Dengan mengingat hal ini, Creston sangat berhati-hati. Dia terus mengamati perilaku Satoshi.

“Apa yang harus aku panggil kamu, orang baik?”

“Aku? Osa— Bukan. Zelos Merlin. Hanya seorang penyihir rendahan.”

Pada saat ini, Satoshi resmi menjadi Zelos Merlin—karakternya dari permainan.

Nama Jepangnya jelas akan mencolok di sini—dan ia beralasan bahwa jika ia mengacau dan menempatkan dirinya dalam sorotan entah bagaimana caranya, ia tidak ingin namanya menambah bahan bakar ke dalam api dan menarik perhatian lebih jauh kepadanya. Bahkan dalam situasi seperti ini, di mana risikonya kecil, ia tetap ingin meminimalkannya.

“Hmm. Nama yang belum pernah kudengar sebelumnya. Apa yang membawamu ke negeri ini? Aku yakin penyihir sekuat dirimu akan sangat diminati di negara lain.”

“Yah, aku sudah tidak muda lagi. Aku sudah berpikir untuk menjalani sisa hidupku dengan damai, jadi aku memutuskan untuk mencari kota yang bagus untuk ditinggali. Bekerja untuk negara mana pun sepertinya agak merepotkan di usiaku, kau tahu.”

“Saya mengerti. Dan Anda seorang peneliti, saya kira? Saya belum pernah melihat keajaiban seperti milik Anda sebelumnya…”

“Memalukan untuk mengatakannya, tapi…ya, aku menghabiskan begitu banyak waktu untuk meneliti sihir sehingga aku mungkin sudah terlalu tua untuk menikah sekarang.”

“Ah, tapi kamu masih muda, bukan? Belum cukup umur untuk menyerah begitu saja, setidaknya!”

“Hidup ini singkat. Siapa yang tahu di mana saya akan berada satu dekade dari sekarang? Saya hanya ingin memiliki rumah sendiri dan menjalani sisa hidup saya dengan bercocok tanam atau semacamnya.”

Itu adalah mimpi yang sederhana—bukan mimpi seorang pria dengan ambisi yang tinggi. Dan dia tampaknya tidak berbohong. Setelah membuat penilaian itu, Creston mulai menyukai penyihir yang menyebut dirinya Zelos ini.

Tidak sedikit penyihir di kalangan bangsawan yang menikmati otoritas mereka sendiri dan menggunakan kekuasaan mereka dengan gembira, sambil mengabaikan gagasan untuk memperbaiki diri mereka sebagai manusia. Creston sudah agak muak dengan tipe-tipe seperti itu.

Dibandingkan dengan mereka, Zelos—yang tidak menunjukkan keinginan nyata untuk menggunakan kekuasaannya atas orang lain—memberikan Creston perasaan yang baik. Ia memutuskan untuk menjalin hubungan persahabatan dengan penyihir asing ini.

Hmm. Yah, dia memang penyihir yang luar biasa. Aku bahkan bisa memintanya untuk mengajari Tina-ku. Jika dia seorang peneliti, kurasa dia mungkin juga berkecimpung dalam berbagai hal…dan jika dia dari negara lain, dia mungkin punya ide yang berbeda dari para penyihir di sini… Ya, ya. Sekarang, mari kita lihat…

Creston melamun, kepalanya hanya dipenuhi pikiran tentang cucunya.

Mungkin dia bahkan bisa memperbaiki masalah Tina? Oh, Tina…apa pun akan kulakukan untuk melihat senyum itu di wajahmu lagi. Jika itu untukmu, aku akan— Oh…

“Uh…Tuan? Apakah Anda baik-baik saja? Saya sempat khawatir…”

“Apa—?! Tidak, aku baik-baik saja! Tidak ada yang perlu dikhawatirkan, Nak!”

Satoshi—atau Zelos, sekarang—bertanya-tanya apakah bangsawan tua di depannya mungkin tidak waras.

Tetapi tampaknya cinta lelaki tua itu kepada cucunya hanya kadang-kadang terwujud dalam cara yang aneh.

“Ngomong-ngomong, kembali ke masalah yang sedang dihadapi—aku harus memberimu semacam hadiah.”

“Hah? Tidak, aku tidak butuh apa-apa. Lagipula, aku melakukan semua itu demi diriku sendiri…”

“Bagi kami para bangsawan, ini adalah masalah tugas dan kehormatan. Bagaimanapun, jika aku membiarkan orang yang menyelamatkan kami pergi dengan tangan hampa, siapa tahu kecaman macam apa yang mungkin akan kuhadapi…”

“Kedengarannya menjadi bangsawan itu sulit. Aku senang terlahir sebagai rakyat jelata.”

“Benar sekali! Aku sendiri sudah pensiun, tetapi semua tanggung jawab ini masih mengikutiku… Bagaimanapun, izinkan aku menunjukkan rasa terima kasihku.”

Meskipun hanya kebetulan bahwa orang-orang yang diselamatkan Zelo adalah bangsawan, mereka tetap tampak berkewajiban memberinya hadiah, terlepas dari semua yang telah mereka lalui. Dia tidak iri dengan posisi mereka.

Namun, dia tidak bisa membiarkan pria itu kehilangan muka. Jadi, setelah merenungkan masalah itu selama beberapa detik, dia memutuskan untuk mulai memberi tahu pria itu apa yang diinginkannya.

“Baiklah, kalau begitu, mari kita lihat… Aku ingin sebidang tanah yang tenang. Asalkan agak jauh dari kota, dan di suatu tempat aku bisa bercocok tanam, aku akan senang. Lagipula, yang kuinginkan hanyalah menanam beberapa sayuran dan beberapa tanaman obat—hanya kehidupan yang tenang…”

“Tentu saja. Coba saya lihat apa yang bisa saya temukan.”

“Terima kasih. Saya rasa Anda perlu beristirahat dan melanjutkan perjalanan Anda terlebih dahulu, tentu saja…”

Setelah itu, pikiran Zelos melayang ke memori seekor monyet putih yang ditemuinya di Green Depths.

Sungguh monster yang mesum! Makhluk itu diam-diam merayap mendekatinya saat ia tidur di tebing berbatu, lalu mencoba melepaskan celananya dan melakukan apa yang diinginkannya. Senjata berbahaya berdiri tegak di antara kedua kaki makhluk itu saat mengejar Zelos, dengan ekspresi gembira di wajahnya. Pertemuan itu telah mengajarkannya arti sebenarnya dari rasa takut.

Zelos menjadi pucat saat mengingat kenangan itu.

“Apakah kamu baik-baik saja? Sepertinya kamu merasa agak tidak enak badan…”

“Oh, aku baik-baik saja. Hanya mengingat sesuatu yang tidak mengenakkan. Aha ha…”

Anda bisa melihat kesedihan dari postur tubuhnya yang membungkuk.

Di depan kedua pria itu, beberapa tentara bayaran menyiramkan minyak ke tubuh para bandit, lalu membakar mereka untuk membuang sisa-sisanya. Yang lain merawat yang terluka, dan yang lainnya masih bekerja dalam satu tim untuk menyingkirkan pohon tumbang dari jalan.

Para bandit itu bertindak tiba-tiba dan egois, dan membersihkan setelah penyergapan mereka merupakan pekerjaan yang menyusahkan bagi mereka yang terjebak di dalamnya. Meskipun demikian, tidak lama kemudian usaha para tentara bayaran itu membuat jalan di depan menjadi bersih. Para pedagang kembali ke kereta mereka dan melanjutkan perjalanan.

* * *

“Apakah Anda ingin bergabung dengan kami? Kami masih cukup jauh dari kota.”

“Hmmm… Kira-kira sejauh mana, dalam hal waktu? Aku tidak tahu banyak tentang tempat ini, termasuk jalannya.”

“Saya kira sekitar tiga hari dengan kereta kuda. Mungkin sedikit lebih lama tergantung pada bagaimana keadaannya.”

“Tiga hari dengan kereta, ya? Akhirnya aku berhasil keluar dari hutan terkutuk itu, dan entah berapa hari lagi aku harus berjalan kaki untuk sampai ke suatu tempat…”

Seperti yang diharapkan, Zelos benar-benar ingin makan sesuatu selain daging saat ini. Karena itu, ia hanya punya satu pilihan.

“Kalau begitu, aku akan menerima tawaranmu. Terima kasih. Urgh, aku tidak ingin melihat daging lagi untuk sementara waktu…”

“Saya tidak begitu mengerti apa yang Anda bicarakan, tapi…bagaimanapun juga, ayolah. Kami akan merasa tenang jika ada orang sekelas Anda bersama kami.”

Jika perjalanan itu akan memakan waktu tiga hari penuh, para pelancong itu pasti akan membawa makanan selain daging. Mereka mungkin juga membawa beberapa makanan tambahan, untuk berjaga-jaga—jadi Zelos berharap akan ada cukup makanan untuknya juga. Akhirnya, ia memutuskan untuk ikut dengan para pelancong itu karena kepentingan pribadinya semata.

Zelos ragu-ragu menaiki kereta mewah itu. Namun, saat ia melakukannya, matanya tertuju pada sosok seorang gadis yang duduk di dalamnya.

Gadis itu memiliki rambut pirang lurus panjang dan mata biru; pakaiannya juga berwarna biru. Semua ini memberikan kesan imut secara keseluruhan, sesuai dengan usianya. Namun, yang paling diperhatikan Zelos tentang gadis itu adalah ekspresinya, yang entah bagaimana tampak suram.

Dia berusia sekitar awal remaja—kemungkinan besar dia sudah hampir dewasa di dunia ini, jika dilihat dari pengetahuan Zelos tentang novel ringan pada umumnya. Dia mengenakan jubah yang menyerupai semacam seragam, dan tampak sedang mempelajari buku yang terbuka di pangkuannya.

“Kakek? Siapa ini?”

“Inilah orang yang menyelamatkan kita dari kesulitan kecil kita. Namanya Zelos.”

“Senang bertemu denganmu. Aku Zelos Merlin, seorang penyihir. Aku tidak akan bepergian denganmu terlalu lama—hanya sampai kita tiba di kota. Aku akan berada dalam perawatanmu.”

“O-Oh! Maaf! Saya Celestina. Saya, um, menantikan kehadiran Anda.”

Dilihat dari penampilannya, gadis itu tampaknya seorang penyihir. Namun, meskipun begitu, Zelos tidak bisa merasakan banyak mana darinya.

Para penyihir biasanya memiliki cukup banyak mana yang mengalir keluar dari diri mereka—sesuatu yang membuat mereka mudah dikenali dengan skill Scouting. Itulah yang terjadi dalam permainan, dan tampaknya juga terjadi di sini; Zelos telah mengonfirmasi hal itu dari pengalamannya bertahan hidup di hutan.

“Apakah kamu seorang penyihir?” tanyanya.

“Dia masih pemula. Tapi dia punya sedikit masalah, lho.”

“Masalah? Sebenarnya, tidak, aku…aku mungkin tidak seharusnya terlalu banyak menyelidiki detailnya. Maaf.”

“Tidak, tidak perlu minta maaf. Faktanya, kami hanya ingin mendengar pendapat baru dari penyihir asing. Sejujurnya, dia tidak bisa mengaktifkan mantra apa pun.”

“Dia tidak bisa mengaktifkannya? Kedengarannya aneh. Apakah itu mungkin?”

Jika dunia ini bekerja dengan cara yang sama seperti dalam permainan, fakta bahwa mantra pengguna tidak aktif adalah hal yang tidak biasa.

“Dia memang punya mana, ya? Hmm…”

“Ya…tapi entah kenapa, dia merasa tidak bisa mengaktifkan mantra dasar sekalipun. Aku sudah mencoba berbagai cara, tapi aku masih belum bisa memastikan penyebabnya.”

“Kalau begitu… Aku jadi bertanya-tanya apakah rumus ajaib itu sendiri yang menjadi masalah?”

Kedua bangsawan itu langsung mendongak untuk bertemu pandang dengan Zelos.

“A-Apa maksudmu dengan itu? Aku diberi tahu bahwa formula ini telah disempurnakan untuk mengurangi beban pengguna seminimal mungkin! Formula ini digunakan di seluruh negeri! Apakah kau mengatakan bahwa formula ini cacat?”

“Mungkin. Entah ada yang salah dengan jumlah mana yang dibutuhkan mantra itu, atau… Mungkin rumusnya sendiri yang cacat? Bukan berarti aku bisa mengatakan apa pun tanpa benar-benar melihatnya, lho.”

“A-Apa itu benar-benar sesuatu yang bisa kau ketahui hanya dengan melihatnya?!”

“Yah, aku sendiri sudah menciptakan beberapa mantra. Jadi jika aku bisa melihat apa yang sedang kita hadapi, setidaknya aku bisa mendapatkan gambaran umum…”

“Itu mantra dari buku ini! Apa ada yang salah dengan mantra itu?!”

Celestina mendekati Zelos dengan ledakan energi.

Awalnya dia menarik diri, terkejut dengan semangat wanita itu. Namun, ketika dia melihat betapa seriusnya ekspresi wanita itu, dia memutuskan untuk membaca buku itu.

Mantra yang dilihat Zelos mirip dengan mantra yang diketahuinya, dan semuanya bersifat dasar. Namun, melihatnya, membuatnya merasa ada sesuatu yang sangat aneh.

Banyak sekali rumus sihir dalam buku itu yang mengandung bagian-bagian yang tidak perlu, sehingga menghasilkan berbagai macam pemborosan. Tidak mungkin rumus-rumus itu bisa aktif dengan benar. Atau setidaknya, setiap penyihir yang berhasil membuatnya bekerja akan melakukannya hampir seluruhnya dengan kekuatan kasar.

“Apa yang salah dengan ini? Ada begitu banyak hal yang salah sehingga hampir tampak disengaja. Semuanya tampak begitu berantakan; ada masalah di mana-mana. Ini mengerikan.”

“Apa?!”

“Jadi itu benar-benar … !”

Keduanya berbicara hampir bersamaan.

“Bagaimana aku menjelaskannya… Ada banyak huruf ajaib yang tidak perlu tercampur di dalamnya, dan tujuan sebenarnya dari mantra-mantra itu menjadi tidak jelas. Rumus-rumus ini menyerahkan semuanya kepada penggunanya; bahkan jika kau berhasil menggunakannya, kau akan bergantung sepenuhnya pada kekuatanmu sendiri. Ini mengerikan.”

“Jadi… Apa maksudnya?”

Celestina sudah menduga hal seperti ini, tetapi dia tidak percaya diri.

Sekarang kecurigaannya terbukti, dia menatap pria setengah baya di hadapannya dengan mata berbinar.

“Rumus-rumus ini sepertinya hanya bisa digunakan oleh segelintir orang. Mengingat berapa banyak mana yang harus mereka gunakan untuk mantra-mantra dasar, maka, uh…” Dia ragu sejenak. “Agak sulit untuk mengatakannya, tetapi kurasa para penyihir di negara ini beroperasi pada level yang cukup rendah. Bagaimanapun, pengguna sihir akan ditentukan sejak lahir; ini bukan jenis mantra yang bisa digunakan orang biasa.”

“Dengan kata lain: seorang penyihir dengan mana yang cukup setidaknya dapat mengaktifkan mantra-mantra ini, tetapi siapa pun yang tidak berada pada level itu akan kesulitan untuk mengaktifkannya, tidak peduli seberapa keras mereka mencoba. Dan saya tidak berpikir seseorang yang memulai dengan cadangan mana yang kecil akan melatih mereka hanya untuk mendapatkan kesempatan menjadi seorang penyihir di masa depan. Jika mereka akan melakukan semua kerja keras itu, mereka mungkin akan lebih baik mengabdikannya pada pedang atau sesuatu yang lain. Maksud saya, sihir ini mengerikan; akan menggelikan untuk mengharapkan seorang pemula untuk berlatih di dalamnya.”

Creston dan Celestina sama-sama kagum pada pengetahuan dan kekuatan pengamatan yang ditunjukkan penyihir di hadapan mereka.

Dia tidak hanya berhasil menemukan penyebab masalah Celestina, yang tidak dapat dilakukan orang lain, tetapi dia juga menemukan kelemahan dalam mantranya sendiri.

Pasangan itu dipaksa untuk mengakui bahwa pria ini adalah penyihir luar biasa, entah mereka mau atau tidak.

“Hmm… Ke mana pun Anda melihat, ada banyak huruf yang tidak penting yang menambah beban bagi penggunanya. Rumusnya sendiri juga tidak seimbang di banyak tempat. Tidak heran ini tidak aktif.”

“Hmph… Dan mereka menyebut diri mereka peneliti sihir?! Menyebarkan mantra tak berguna seperti ini…”

“Jadi…apakah ada cara untuk membuat mantra ini lebih mudah digunakan?!”

“Tentu saja. Ini hanya masalah mengeluarkan bagian-bagian yang tidak diperlukan, jadi tidak akan terlalu merepotkan.”

“Tolong, bisakah kamu melakukan itu untuk kami?!”

“Ya! Tolong, kalau ada yang bisa kau lakukan agar aku bisa menggunakan mantra ini!”

“B-Baiklah!” Zelos kembali terkejut melihat api di mata pasangan itu.

Jika dunia ini bekerja seperti permainan yang biasa dimainkan Zelos, semua orang seharusnya memiliki potensi untuk menggunakan sihir.

Selama Anda memiliki gambaran yang jelas, pengetahuan yang tepat, dan mana yang cukup, hal-hal seperti rumus sihir dan sigil mungkin tampak tidak perlu. Namun, semakin kuat mantranya, semakin banyak waktu dan mana yang dibutuhkan untuk mengaktifkannya, dan semakin besar kemungkinan mantranya akan gagal.

Mana bereaksi terhadap pikiran penggunanya, artinya fluktuasi sekecil apa pun dalam fokus seseorang dapat menyebabkan mantra gagal di titik krusial.

Rumus-rumus sihir dibuat untuk mencegah hal itu, dan kemudian disempurnakan lebih lanjut untuk membuat sigil. Namun, bahkan dengan kedua perbaikan tersebut, kegagalan mantra masih relatif umum terjadi, yang mengarah pada inovasi berikutnya, yaitu memasang mantra di alam bawah sadar seseorang—yang membawa kita ke masa kini.

Ketidakmampuan Celestina dalam menggunakan sihir disebabkan oleh kurangnya mana dan beban yang ditanggungnya akibat sigil yang tidak lengkap. Biasanya, seseorang dapat melatih dan meningkatkan jumlah mana dengan menggunakan mantra dasar, sehingga berlatih sebagai penyihir akan memungkinkan seseorang untuk mengumpulkan lebih banyak mana dari waktu ke waktu.

Akan tetapi, jika itu masih belum cukup untuk mengaktifkan mantra, kesalahan sepenuhnya akan jatuh pada sigil yang tidak lengkap dan membutuhkan terlalu banyak mana.

Kecenderungan Mana untuk dipengaruhi oleh pikiran pengguna kemudian hanya memperumit masalah lebih jauh. Jika semacam trauma telah memberi seseorang gagasan bahwa mereka “tidak dapat menggunakan sihir,” mengingat hal itu dapat menyebabkan fluktuasi besar dalam mana mereka, yang menempatkan belenggu lain pada kemampuan merapal mantra mereka.

Secara umum, hal itu sama saja dengan seorang anak yang diberi tahu di usia muda bahwa mereka tidak akan pernah mencapai apa pun, mempercayainya, dan tumbuh sebagai orang yang gagal. Intinya adalah bahwa kondisi mental seseorang—termasuk asumsi apa pun yang telah mereka tanamkan dalam diri mereka—dapat memengaruhi kemampuan mereka. Dikombinasikan dengan berbagai faktor lain, hal itu mencegah gadis ini untuk menggunakan sihir.

Rumus sihir yang salah telah menutup pintu bagi potensi bawaannya, menciptakan lingkaran setan yang membuat dia yakin akan ketidakmampuannya dan akibatnya menjadi kurang mampu.

Singkat cerita, rumus-rumus sihir dalam buku pelajaran Celestina tidak layak untuk diajarkan. Rumus-rumus itu mengancam akan merampas potensi orang-orang yang memiliki kemampuan untuk menjadi penyihir brilian.

“Jadi, begitulah kira-kira, sejauh yang saya lihat. Jika Anda dapat memperbaiki satu saja dari masalah itu, Anda seharusnya dapat menggunakan sihir. Mungkin.”

Bangsawan tua itu angkat bicara. “Saya masih sedikit khawatir tentang beberapa hal, tapi…bagaimana kalau kita coba saja?”

“Ya! Maksudmu aku harus bisa merapal mantra jika aku bisa memperbaiki salah satu masalah yang kau sebutkan, kan?”

“Kemungkinan besar. Pertama-tama, rumus sihir dan sigil dimaksudkan untuk membantu pengguna dan membuat mereka dapat menggunakan mantra dengan lebih lancar, jadi saya tidak bisa menjanjikan apa pun sampai kita mencobanya. Namun, saya akan mencoba dan melakukan apa yang saya bisa. Mari kita mulai…”

Zelos membolak-balik buku mantra, matanya mengamati formula sihir yang terkandung di dalamnya.

Apa pun tujuan setiap mantra, jelas bahwa rumusnya semuanya salah dalam satu sisi atau sisi lainnya. Dia juga perlu melihat seberapa jauh masalah ini meluas ke sigil.

Dengan ekspresi serius dan fokus layaknya seorang programmer—sesuatu yang hampir dilupakannya—Zelos mulai mengurai rumus-rumus dalam buku teks dan menyelidiki sigil yang terbentuk dari rumus-rumus tersebut.

Matanya yang tersembunyi di balik poninya menyipit. Jujur saja, itu adalah tatapan yang agak menakutkan.

* * *

Jadi, pria paruh baya itu—dulu Satoshi Osako, sekarang Zelos Merlin—terjebak dalam debugging, berupaya mengoptimalkan rumus-rumus sihir dalam buku tersebut. Karena ia tidak punya waktu untuk menulis ulang semuanya, ia memutuskan untuk memodifikasi mantra-mantra dasar saja.

Nantinya, para penyihir yang menciptakan buku teks ini akan dipecat dari pekerjaan mereka dan diasingkan dari negara ini. Namun, itu tidak ada hubungannya dengan Zelos.

Maka dimulailah legenda seorang pria paruh baya yang kemudian dikenal—kali ini secara nyata—sebagai seorang Bijak Agung.