Bab 13: Si Tua Bergabung dengan Murid-Muridnya dalam Perjalanan Berbahaya

Pagi itu suasana ceria di kediaman kedua keluarga bangsawan Solistia.

Tempat itu ramai dengan para kesatria, semuanya mengenakan baju zirah lengkap dan membawa pedang di pinggang mereka; bahkan, mungkin “mengesankan” adalah istilah yang lebih tepat daripada “ramai.” Apa pun itu, semua kesatria itu menunjukkan ekspresi serius, jelas gugup tentang ke mana mereka akan pergi.

Mereka berjumlah lima belas orang, dan mereka ditugaskan untuk menjaga putri sang adipati dan salah satu putranya.

Creston, sang mantan adipati, yang telah mengatur para penjaga ini. Secara resmi, setidaknya, mereka ada di sana untuk menjaga cucu kesayangannya; pada kenyataannya, rencana Creston lebih kepada melindunginya dengan menawarkan diri mereka sebagai makanan monster.

“Lima belas ksatria, ya…? Bukankah itu bisa digolongkan sebagai satu regu?”

“Menyedihkan, bukan?! Aku tak menyangka si brengsek Delthasis itu hanya mengirimiku nomor yang sangat sedikit…”

“Tidak, tidak, kurasa ini sudah lebih dari cukup! Berapa banyak orang yang ingin kau korbankan?!”

Sementara para kesatria datang sebagai pengawal, sebagian besar dari mereka masih muda, jadi misi ini juga berfungsi untuk memberi mereka pengalaman tempur sesungguhnya.

Tak ada satu pun penyihir di antara barisan mereka—pertanda lebih lanjut adanya permusuhan antara Ordo Ksatria dan Ordo Penyihir.

Ordo Penyihir tentu saja tidak bermaksud mengirim penyihir mana pun untuk misi pengawalan .

“Terkutuklah kepala Ordo Penyihir itu… Aku akan mengajukan keluhan tentangnya, kau bisa tenang saja. Apa gunanya penyihir yang tidak pernah mengalami pertempuran sungguhan?”

“Aku tidak tidak setuju, Creston, tapi menurutku tujuanmu agak berbeda…”

Tentu saja, dia berbicara tentang “tujuan” lelaki tua itu untuk membawa lebih banyak mayat guna dijadikan tameng daging Celestina.

Keluarga bangsawan Solistia selalu menjadi kerabat bangsawan—dan faksi penyihir Solistia, yang dibentuk sendiri oleh Creston, memiliki hubungan baik dengan Ordo Ksatria. Hal ini tidak disukai oleh faksi lain yang lebih besar.

“Kau juga punya faksi sendiri, bukan, Creston? Tidak bisakah kau memanggil beberapa penyihir dari sana? Kurasa ini kesempatan yang sempurna untuk memberi mereka pengalaman.”

“Mmm. Sayangnya, mereka tidak punya keterampilan untuk latihan tempur semacam ini. Mereka semua adalah perajin; jika ada petarung di antara mereka, aku akan segera mengirim mereka, tapi sayang. Aku memang meminta mereka semua untuk berjaga-jaga, tapi sayangnya mereka semua menolak.”

“Ah.”

Zelos memberikan tanggapan yang tidak berkomitmen, tetapi dalam hati, ia bertanya-tanya: Mungkin mereka menolakmu karena mereka tahu kau begitu tergila-gila pada cucumu sehingga kau akan mencoba dan mengumpankannya ke monster untuk melindunginya? Namun, ia berusaha untuk tidak menyuarakan pikiran itu.

Dia sudah sadar bahwa mengatakannya tidak akan menyelesaikan apa pun.

Saat Zelos dan Creston berbicara, para kesatria di depan mereka tengah memuat barang bawaan ke sejumlah kereta kuda, bersiap untuk berangkat. Selain membawa makanan, mereka juga membawa sejumlah keperluan penting lainnya, seperti tenda dan peralatan memasak. Mereka akan membawa cukup barang untuk latihan tempur selama seminggu.

* * *

“Kami hampir siap berangkat, Yang Mulia.”

“Bagus sekali. Aku menitipkan cucu-cucuku di tanganmu.”

“Saya berjanji, kami akan melindungi mereka dengan segala cara.”

“Bagus. Aku punya harapan besar padamu.”

Saat sang kesatria membungkuk di hadapan Creston, ia melirik Zelos—dan langsung merasa ada yang aneh dengan pria itu. Setiap penyihir yang ia kenal memainkan peran yang mirip dengan artileri, melepaskan mantra dari belakang pertarungan. Mereka tidak pernah bergabung di garis depan untuk memberikan dukungan, apalagi untuk bergabung dalam pertempuran jarak dekat. Namun, meskipun begitu, mereka bersikap seolah-olah mereka lebih baik daripada orang lain; singkatnya, mereka benar-benar sekelompok orang yang tidak menyenangkan.

Namun, penyihir yang berdiri di hadapannya tampak seperti pria yang mirip dirinya dan para kesatria lainnya. Dan pandangan kedua yang lebih baik sudah cukup untuk mengungkap alasannya.

“Apakah itu…pedang? Dua ? Kau… Kau seorang penyihir, ya?”

“Bahkan penyihir pun harus mampu melawan dari jarak dekat. Jika tidak, kita akan mati di medan perang, lho.”

Jawaban itu sudah cukup untuk membuat sang kesatria tahu banyak hal: penyihir di hadapannya adalah petarung tangguh yang telah melihat banyak pertempuran. Seseorang yang mengerti pentingnya pertarungan jarak dekat. Dia tampak sangat berbeda dari para penyihir dari negeri ini, dan itu membuka mata sang kesatria terhadap dunia yang lebih luas.

“’Di medan perang,’ katamu… Apakah kau benar-benar seorang penyihir? Aku belum pernah bertemu orang yang benar-benar memahami pentingnya bertarung dari jarak dekat dan personal…”

“Tentu saja penting! Apa gunanya penyihir yang menjadi tidak berguna saat kehabisan mana? Jika kamu tidak bisa melindungi dirimu sendiri, kamu akan segera mati.”

Ksatria itu mulai menyadari bahwa orang di depannya bukanlah manusia biasa.

Dia jelas telah melewati cukup banyak pertempuran untuk menyatakan dengan yakin apa yang menyebabkan kematian di medan perang, dan penggunaan sihir dan ilmu pedangnya membuatnya menjadi orang yang berbeda. Bahkan aura yang terpancar dari pria itu membuatnya jelas bahwa dia adalah petarung yang cukup cakap.

“Kedengarannya seperti penyihir di mana pun asalmu memiliki kepala yang tajam. Aku harap aku bisa membuat para penyihir di sini mendengarkan apa yang kau katakan. Mereka bahkan tidak berlatih untuk pertarungan jarak dekat.”

“Kebanyakan penyihir seperti itu akan mati saat keadaan menjadi sulit—dan mereka yang berhasil bertahan hanya akan berusaha keras untuk meraih posisi berkuasa dan mengulang siklus itu. Bahkan jika aku mencoba mengajari setiap penyihir di negara ini tentang pentingnya bertarung dari jarak dekat, para penyihir senior akan berakhir menyabotase siapa pun yang mencoba menganggapku serius, bukan? Ini keadaan yang menyedihkan…”

“Itulah yang membuatku pusing. Berdasarkan situasi saat ini, penyihir mana pun yang ingin bergaul dengan Ordo Ksatria tidak punya pilihan selain menghubungi kami secara rahasia. Lagipula, mereka akan dianggap pengkhianat jika penyihir lain mengetahuinya, dari apa yang kudengar…”

“Ya, itu pasti terdengar menyebalkan. Maksudku, para ksatria adalah pedang dan perisai pasukan. Mereka adalah orang-orang yang mempertaruhkan nyawa mereka untuk menghentikan gerak maju musuh dan menghancurkan mereka. Para penyihir dimaksudkan untuk mendukung para ksatria, meningkatkan peluang mereka untuk bertahan hidup, dan bekerja di balik layar untuk mengubah medan perang agar menguntungkan mereka. Apa gunanya para ksatria dan penyihir bekerja sama satu sama lain?”

“Saya berharap hal-hal berjalan seperti itu di sini, tetapi sayangnya, itu tidak terjadi. Para ksatria dan penyihir beroperasi secara terpisah. Sungguh memalukan untuk mengakuinya…”

“Ya, saya sudah mendengarnya dari Creston. Siapa yang mengira memberi kekuatan politik kepada para penyihir adalah ide yang bagus? Kalau menurut saya, para penyihir seharusnya lebih seperti peneliti, yang selalu mencari cara untuk meningkatkan sihir kita.”

Rasa persahabatan yang aneh telah terbentuk antara Zelos dan sang ksatria.

“Maaf karena terlalu lambat memperkenalkan diri. Saya Aleph Gilbert, kapten regu.”

“Senang bertemu dengan Anda. Saya Zelos Merlin—hanya seorang pria yang mencoba mencari tahu cara kerja dunia.”

Pasangan itu berjabat tangan.

“Zelos di sini,” Creston menimpali, “adalah penyihir yang sangat hebat. Bahkan, dia telah mengajari kedua cucuku di sini tentang arti sebenarnya menjadi penyihir. Dia bahkan mungkin bisa mengajarimu dan pasukanmu beberapa hal!”

“Oh? Kupikir dia punya aura yang berbeda dari para penyihir di sekitar sini; kalau dia memang sehebat itu, itu sudah menjelaskannya. Jadi dia ahli dalam sihir dan pedang…?”

“Memang—dia telah membuat kedua cucu saya di sini menderita setiap hari. Bahkan sampai menciptakan kembali pertempuran nyata yang pernah dialaminya.”

“Kedengarannya bagus sekali. Jadi mereka berdua sudah tahu beberapa cara untuk melindungi diri mereka sendiri?”

“Mereka masih punya jalan panjang yang harus ditempuh, tapi Zelos berhasil menanamkan pola pikir yang tepat kepada mereka.”

Yang dimaksud Creston adalah bahwa Zweit dan Celestina diajari pentingnya tidak hanya sihir tetapi juga pertarungan jarak dekat.

Mayoritas penyihir tidak menyukai pertarungan semacam itu, dan akan mundur saat mereka kehabisan mana.

Namun dalam pertempuran sesungguhnya, tidak ada jaminan bahwa segalanya akan semudah itu.

Dalam skenario terburuk, Anda bisa berakhir dalam pertempuran yang berlangsung lama, yang mana Anda harus menerima kemungkinan musnah total.

“Saya kira orang-orang dengan pengalaman tempur yang tepat memang berbeda. Anda tampaknya memiliki pemahaman yang baik tentang bagaimana keadaan sebenarnya terjadi di luar sana.”

“Anda melebih-lebihkan saya. Percayalah, saya sudah berada di ambang kematian berkali-kali hingga saya tidak bisa menghitungnya lagi—semuanya karena kekurangan saya sendiri, ingatlah. Saya hanya berpikir orang yang lebih tua seperti saya memiliki tanggung jawab untuk menyampaikan pengalaman kami kepada orang lain semampu kami. Namun, melakukan hal itu dengan baik adalah bagian yang sulit. Saya belum pernah benar-benar mengajar siapa pun sebelumnya…”

“ Sulit untuk mencoba mewariskan pengalamanmu kepada orang lain, bukan? Namun fakta bahwa kamu mencoba berarti kamu berhasil. Kepala Ordo Ksatria selalu berkata, ‘Para penyihir zaman sekarang semuanya busuk. Tidak mungkin sekelompok orang seperti itu bisa bertahan hidup di medan perang.’ Dan aku sependapat dengannya.”

“Medan perang itu praktis hidup; Anda tidak akan pernah yakin apa yang akan terjadi. Jadi ya, saya pikir penting untuk memiliki sebanyak mungkin alat untuk menghadapinya. Jika tidak ada seorang pun di sini yang mengajarkannya, maka… Apa yang terjadi dengan kurangnya orang-orang yang cakap di negara ini?”

“Oh, Anda tidak akan percaya. Itu bukan sekadar sihir; ke mana pun Anda melihat, ada orang-orang tidak berguna berkeliaran seolah-olah merekalah pemilik tempat itu. Jika perang pecah atau semacamnya, mereka mungkin akan mati begitu saja saat melangkah ke medan perang.”

Dengan kata lain, para penyihir di sini sangat naif tentang apa yang bisa dilakukan musuh mereka.

Mereka berpegang teguh pada anggapan tak berdasar mereka bahwa mereka akan aman selama mereka tetap berada di belakang—dan justru karena mereka belum pernah mengalami pertempuran sesungguhnya, mereka bahkan tidak mengerti betapa bodohnya mereka.

Karena terlalu lama berdamai, mereka lupa betapa kejam dan menjijikkannya pertempuran itu.

Para kesatria, yang telah membunuh orang dalam pertempuran kecil dan semacamnya, setidaknya memahami hal itu. Namun, para penyihir, yang tidak melakukan apa pun selain menembakkan sihir dari belakang, terlibat secara tidak langsung sehingga mereka lupa apa artinya sebenarnya mengambil nyawa orang lain.

“Jadi tahun-tahun damai telah mengubah mereka menjadi orang bodoh, ya…? Tahukah Anda, ada pepatah: ‘Jangan lupakan perang di masa damai.’ Saya pikir itu penting untuk diingat…”

“Kau mengatakan beberapa hal yang cerdas. Kau benar sekali—para penyihir di sini terlalu banyak yang tidak tahu tentang pertarungan.”

Creston menimpali lagi. “Memang, setiap orang dari mereka menginginkan otoritas atau pengetahuan. Sungguh menyedihkan keadaan ini…”

Para penyihir di Kerajaan Sihir Solistia adalah contoh yang sedikit ekstrem, tetapi ke mana pun Anda pergi, perdamaian pada akhirnya hanyalah ilusi—konflik tidak pernah hilang untuk selamanya. Baik itu perkelahian kecil, perseteruan antar desa, atau perang besar antar negara kontinental, hanya masalah waktu sebelum konflik terjadi lagi. Itulah kenyataan yang menyedihkan.

Manusia dari berbagai bangsa memiliki budaya dan adat istiadat yang berbeda. Jika agama ikut campur, akan semakin banyak pemicu konflik. Konflik itu dapat dipicu oleh kejadian kecil apa pun—lalu menyebar dengan cepat, yang menyebabkan perang.

Satu-satunya pertanyaan yang sebenarnya adalah apakah konflik itu akan kecil atau besar; jika dipikir-pikir, akar penyebabnya biasanya sama, tumpukan perbedaan tanpa ada yang terlihat sebagai “orang baik” atau “orang jahat”. Semuanya sangat ambigu, dan ke mana pun Anda pergi, Anda dapat menduga hal itu akan terjadi.

Secara teknis, para penyihir seharusnya menjadi benteng netralitas. Namun, mendapatkan kekuasaan politik telah mengubah mereka menjadi orang bodoh, dan jika Anda sendiri terseret ke dalam konflik, Anda dapat mengandalkan mereka untuk menjadi pengganggu kerajaan.

“Baiklah, kami harusnya sudah siap untuk berangkat. Bagaimana persiapan cucu-cucu Anda, Yang Mulia?”

“Mereka seharusnya sudah hampir siap juga, tapi… mereka tampaknya butuh waktu, bukan?”

“Secara pribadi, saya tidak merasa perlu membawa apa pun kecuali pakaian yang saya kenakan. Saya tidak tahu apa yang membuat mereka begitu lama…”

Saat itulah pintu masuk di belakang ketiganya terbuka—dan keluarlah kedua cucu yang dimaksud, masing-masing membawa setumpuk besar barang bawaan.

Celestina membawa tas besar, yang meskipun ukurannya besar, penuh sesak. Dan Zweit menenteng ransel yang cukup besar hingga membuat Anda bertanya-tanya di mana sebenarnya mereka menjual barang semacam itu.

Meski kedua tas itu terasa berat, kedua bersaudara itu berusaha sekuat tenaga untuk membawanya, otot-otot mereka menegang saat menyeretnya.

“Saya pikir saya siap sekarang…”

“Apakah aku… membawa terlalu banyak barang?” Zweit terengah-engah. “Barang ini berat…”

Zelos, Aleph, dan Creston menanggapi serempak: “Mengapa kamu membawa begitu banyak barang?!”

Sepertinya sebagian besar barang bawaan Celestina adalah pakaian ganti, sementara Zweit telah mengemas berbagai macam peralatan untuk melakukan eksperimen. Karena tahu bahwa Zelos mampu melakukan alkimia dan juga sihir, Zweit telah membeli sendiri berbagai macam barang untuk alkimia, ingin mencobanya—dan akibatnya, barang bawaannya menjadi sangat tidak terkendali. Zelos tidak dapat menahan diri untuk tidak melihatnya sebagai gambaran seorang pedagang asongan dari suatu permainan video.

“Tidak bisakah kau berkemas sedikit lebih ringan?”

“Anda tidak bisa mengharapkan seorang wanita melakukan perjalanan seperti ini tanpa pakaian ganti! Saya juga membawa beberapa buku yang menarik minat saya—saya berpikir untuk pergi ke tempat-tempat yang mereka bicarakan dan mencari tahu apakah yang dikatakan buku itu benar atau tidak…”

“Kau bilang hutan itu juga punya beberapa tanaman obat, kan? Aku berpikir untuk mencoba alkimia saat berada di sana, jadi sebagian besar yang kubawa adalah peralatan untuk mencampurnya.”

Keduanya serius tentang perjalanan ini—dan sangat antusias.

Zelos, pada gilirannya, tidak sanggup memadamkan api antusiasme itu. Jadi dia menyerah dan menyimpan barang bawaan murid-muridnya di dalam inventarisnya.

Rasa ingin tahu Zweit pun muncul. “Wah, mantra itu kelihatannya sangat berguna! Bagaimana cara kerjanya?”

“ Andai saja aku tahu; akan jauh lebih mudah jika aku tahu. Aku bisa membuat alat yang melakukan hal serupa, tetapi alat sihir yang dibuat untuk penyimpanan hanya bisa menampung sedikit. Aku bahkan tidak tahu mantra macam apa ini . Sejujurnya, kurasa aku tidak akan bisa membuatnya sendiri.”

Celestina menimpali. “Oh, apakah kamu berbicara tentang tas item? Tas itu kelihatannya sangat praktis. Aku ingin memilikinya. Tetap saja…apakah kamu benar-benar mengatakan bahwa ada mantra yang bahkan tidak kamu pahami, Master?”

“Tentu saja ada. Aku bukan dewa atau semacamnya; jika ada makhluk mahatahu dan mahakuasa di luar sana yang menatapku, aku pasti terlihat seperti sampah di mata mereka.”

Sebenarnya, persediaan Zelos adalah kekuatan yang diterimanya saat reinkarnasinya, ketika para dewa dari Bumi dipaksa untuk membersihkan kekacauan yang ditinggalkan oleh para dewi di dunia ini. Tidak mungkin manusia biasa bisa mengerti cara kerjanya.

Secara teori, mungkin saja untuk membuat ulang rumus ajaib untuk sistem inventaris. Namun, jumlah mana yang dibutuhkan untuk menggunakannya—dan ukuran rumus yang sangat besar—membuatnya hampir mustahil untuk dikendalikan.

Zelos sebenarnya telah mencoba, secara rahasia, untuk menciptakan mantra yang berfungsi sebagai versi sederhana dari inventarisnya. Namun, mantra itu akhirnya tidak dapat digunakan, dan ia akhirnya memutuskan bahwa seluruh sistem itu merupakan hal yang sangat rumit dan tidak dapat dipahami hanya melalui teori.

“Pokoknya,” kata Zelos, “kami harus berangkat. Kami akan berada dalam perawatanmu selama seminggu ke depan.”

“Kami juga bisa mengatakan hal yang sama. Kami akan senang jika ada penyihir andal sepertimu yang ikut dalam perjalanan ini.”

Sementara Aleph dan Zelos bertukar basa-basi, Creston mengucapkan selamat tinggal di belakang mereka.

“Oh, Tina… jaga dirimu baik-baik! Kalau ada salah satu dari para kesatria biadab itu mencoba menyerangmu, pastikan kau memberi tahuku. Aku akan memastikan untuk menghadapinya dengan benar…”

“A-Apa yang akan kau lakukan padanya, Kakek?!”

“Jangan khawatir soal itu. Ada beberapa hal yang lebih baik tidak kau ketahui, gadisku…”

“Kakek?!”

Creston gelisah, jelas enggan berpisah dengan cucunya.

Saya tahu agak terlambat untuk mengatakan ini, tetapi kepribadian pria itu benar-benar berubah total jika menyangkut cucunya, ya? Jujur saja, itu mungkin cukup buruk untuk dikategorikan sebagai penyakit mental atau semacamnya…

Biasanya, Creston adalah pria terhormat yang peduli pada rakyatnya. Namun, begitu Celestina terlibat, dia bisa saja mengamuk.

Seolah-olah ada tombol yang ditekan, dan dia berubah menjadi orang yang sama sekali berbeda. Begitulah besarnya rasa cintanya kepada cucunya—tetapi gejala-gejala cinta itu dapat menempatkannya dalam situasi yang berbahaya.

Sementara itu, Zweit sedang berbicara dengan para kesatria, mendiskusikan apa yang akan mereka lakukan saat mereka mencapai hutan.

Lagipula, para kesatria itu pernah pergi ke Far-Flung Green Depths sebelumnya untuk latihan mereka sendiri. Mereka mungkin punya gambaran tentang apa yang akan mereka hadapi.

Maka berangkatlah rombongan itu, terguncang-guncang di kereta kuda mereka saat mereka menuju ke timur sepanjang Jalan Raya Jauh.

* * *

Saat kereta mereka melaju, Zweit memutuskan untuk menanyakan kepada Zelos sesuatu yang sudah lama ingin diketahuinya.

“Hai…”

“Ada apa, Zweit?”

“Mengapa orang sekuat dirimu setuju menjadi guru pribadi Celestina? Kupikir kau benci diperalat oleh orang yang berwenang?”

“Tentu saja. Memangnya kenapa?”

“Kakek bahkan akan menghadiahimu sebidang tanah, kan? Bukankah itu bertentangan dengan prinsipmu?”

Zelos menatap langit biru, tatapannya jauh.

“Kedua… Katakanlah Anda bertemu dengan seorang pria paruh baya yang tuna wisma dan pengangguran. Apa yang akan Anda pikirkan?”

“Dia akan menjadi… seorang gelandangan, kurasa?”

“Mmm hmm. Hidup seperti itu, tanpa tempat tinggal…pasti tidak baik untuk seseorang, kan? Kalau menurut saya, hidup sehat adalah hidup di mana kita bekerja keras dan menggunakan apa pun yang kita peroleh untuk mendukung gaya hidup sederhana kita sendiri. Jadi kalau ada yang bilang saya bisa mendapatkan sebidang tanah untuk diri saya sendiri, dan benar-benar punya tempat tinggal sendiri, tentu saja saya akan senang menerimanya. Sedih rasanya tidak punya rumah untuk kembali—Anda setuju, bukan?”

“Kurasa ada lebih banyak hal tentangmu daripada yang kupikirkan.”

“Saya tidak bermaksud bekerja sebagai alat bagi orang kaya dan berkuasa, tetapi saya pikir tidak apa-apa jika saya menghabiskan sedikit waktu membimbing anak-anak muda yang menjanjikan, bukan? Saya selalu berkata, kehidupan yang tenang adalah kehidupan yang baik—dan mudah-mudahan saya dapat membantu kalian berdua menyadari betapa bahagianya kehidupan seperti itu.”

“Benar. Maaf. Aku agak berpikir kau mungkin punya motif tersembunyi atau semacamnya.”

“Jangan khawatir. Aku tahu betapa mencurigakannya penampilanku.”

Zelos telah memberikan jawaban yang hampir filosofis terhadap pertanyaan Zweit, tetapi alasannya sebenarnya kurang lebih seperti ini:

Ayolah, tentu saja aku ingin rumah! Aku pria setengah baya yang tampak mencurigakan di negara tempat aku tidak punya koneksi dan reputasi! Aku tidak akan mudah mendapatkan pekerjaan. Sihirku terlalu berbahaya, dan jika aku menggunakan alkimia, aku bisa melihat diriku menghancurkan pasar untuk segala macam barang. Skenario terburuk, negara bisa berakhir dengan mengirim sekelompok besar orang jahat mengejarku atau semacamnya. Selalu ada pekerjaan tentara bayaran yang brutal, tapi…aku tidak mau melakukan itu!

Di usianya yang masih muda, empat puluh tahun, Zelos Merlin tampaknya merasa agak putus asa.

Ia ingin menikah—untuk memiliki keluarga yang hangat dan ramah untuk dikunjungi setiap malam. Dan ia sudah cukup dewasa sekarang sehingga ia mulai sedikit terburu-buru untuk mewujudkannya.

Dia tidak lagi pada usia yang memungkinkannya memiliki banyak waktu untuk menjelajahi dunia demi bersenang-senang.

Yang ia inginkan hanyalah meraih mimpinya yang sederhana untuk memulai sebuah keluarga penuh kasih di sebuah rumah kecil dan mengurus beberapa ladang.

* * *

Setelah sekitar dua hari perjalanan dengan kereta, rombongan itu mencapai Saffron Plains, yang berbatasan dengan Far-Flung Green Depths.

Para kesatria sedang mendirikan tenda, dan Zelos menggunakan sihir tanah untuk memperkuat perimeter dengan dinding batu. Sementara itu, kedua saudara kandung itu menggali parit di sekitar dinding tersebut untuk memasang perangkap.

Monster yang muncul di area ini hanyalah herbivora dan goblin. Sangat jarang, monster karnivora—predator—juga muncul, tetapi mereka tidak akan menjadi masalah besar, mengingat kekuatan tempur kelompok tersebut.

Jika ada, kelompok itu memiliki kelebihan kekuatan tempur. Namun mengingat mereka menjaga dua anak sang adipati—termasuk calon adipati—bisa dibilang bahwa itu pun masih di bawah jumlah kekuatan manusia.

Tujuan perjalanan ini adalah agar anak-anak tersebut memperoleh pengalaman bertempur, sekaligus menjadi kesempatan pelatihan bagi para kesatria untuk meningkatkan level mereka sendiri. Satu-satunya pertanyaan adalah apakah mereka akan menemukan lawan yang cocok sebelum akhir minggu yang telah mereka rencanakan…

Zelos mendengar Zweit memanggilnya. “Hei, T-Teach… Apa yang kau lakukan di sana?”

“‘Mengajar’? Apakah itu aku?”

“Ya. Maksudku…kau juga guru sihirku sekarang. Terlepas dari apa yang kurasakan, setidaknya aku harus memanggilmu dengan sebutan yang pantas, kan?”

“Sejujurnya, saya tidak peduli dengan apa pun. Ngomong-ngomong, apa kabar?”

“Aku hanya ingin tahu apa yang sedang kamu lakukan. Itu kertas ajaib yang kamu punya, ya?”

Zelos telah memotong selembar kertas ajaib kosong secara memanjang dan mulai menulis huruf-huruf ajaib di atasnya dengan pena.

Kemungkinan besar itu adalah sebuah arcana—jimat ajaib—dan huruf-huruf ajaib yang ditulisnya sangat rinci. Itu bukan hal yang bisa diuraikan oleh penyihir zaman modern. Zweit kebetulan memerhatikannya melakukannya, dan itu telah menggelitik minat pemuda itu.

“Oh, ini? Aku sedang berpikir untuk membeli familiar.”

“Familiar? Jadi itu jimat? Apa kau berencana menangkap salah satu monster di sekitar sini atau semacamnya?”

“Tidak, tidak perlu melakukan hal seperti itu. Baiklah, tunggu saja dan lihat saja. Pasti menarik.”

Zweit berkeliaran sebentar dan memperhatikan Zelos bekerja.

Ujung pena Zelos bergerak dengan percaya diri saat ia menuliskan rumus ajaib yang belum pernah dilihat Zweit sebelumnya—dan secara bertahap, arcana itu terbentuk. Sigilnya, yang dibentuk oleh huruf-huruf ajaib yang tak terhitung jumlahnya, merupakan karya seni yang rumit; cukup mengesankan sehingga Zweit tidak dapat menahan napas karena takjub.

Terlebih lagi, Zelos jelas memahami arti semua huruf ajaib ini, dan dia telah menggunakannya untuk menyusun mantra yang sepenuhnya baru bagi Zweit.

Zweit, sebagai seorang penyihir, dipenuhi dengan keinginan untuk mengetahui apa sebenarnya yang dapat dilakukan oleh rahasia misterius ini.

“Yah, seharusnya begitu.”

“Apakah sudah selesai? Yang lebih penting, apa tujuannya?”

“Bagaimana kalau kita mencobanya? Elang hantu, rentangkan sayapmu dan jadilah seperti mataku. ”

Saat Zelos mengucapkan kalimat untuk mengaktifkan sihir, arcana menyerap mana di area tersebut dan mewujudkannya ke dalam bentuk seekor elang.

Arcana ini tidak menggunakan sihir untuk mengikat makhluk hidup sesuai keinginan Anda dan menjadikannya familiar Anda; sebaliknya, ia menciptakan makhluk buatan dari awal dengan menggunakan mana. Tentu saja, karena terbuat dari mana, mana itu pada akhirnya akan tersebar, dan familiar itu akan menghilang. Namun, itu juga berarti Anda tidak perlu membayar makanan familiar Anda atau menghabiskan waktu untuk merawatnya.

Itu adalah alat kecil yang cukup berguna untuk kepanduan, meskipun ada batas waktu yang melekat.

“A-Siapa…”

“Kurasa itu mungkin lebih mirip golem daripada familiar? Ia mengumpulkan debu dari sekitar area untuk membentuk tubuh yang bisa digunakan sebagai wadah, lalu membungkus mana di dalamnya, jadi ia bisa bertahan cukup lama. Kau juga bisa menggunakannya untuk menyerang—lihat, lakukan saja ini…”

Zelos memberikan batu ajaib kepada elang, yang mengambilnya dengan paruhnya dan kemudian menelannya.

“Apa itu ? Apa kau…apa kau memberinya batu ajaib? Oh, tunggu, aku mengerti! Memberinya batu ajaib akan membantunya bertahan lebih lama, kan?”

“Benar. Masih ada batas waktu, tetapi dengan memberinya batu ajaib, kamu bisa memperpanjang batas itu. Praktis, ya?”

“Itu pasti lebih berguna daripada familiar tua yang jelek!”

“Tidak juga. Sihir itu tidak akan bisa melawan goblin atau apa pun, tetapi jika melawan monster besar, hasilnya akan bergantung pada level penggunanya. Jika penyihir yang tidak berpengalaman mencoba menggunakannya, sihir itu tidak akan bisa melakukan banyak hal.”

“Hah. Begitukah cara kerjanya? Tunggu—itu tergantung pada level penggunanya? Kalau begitu, seberapa kuat orang yang kau panggil ini?!”

“Seharusnya ia bisa mengalahkan makhluk seperti wyvern tanpa banyak kesulitan. Sekarang setelah kau menyebutkannya, aku mungkin membuatnya sedikit terlalu kuat…”

Sihir Zelos agak absurd, seperti biasa.

Jika Zweit, misalnya, menggunakan arcana pada levelnya saat ini yaitu 57 (dia telah naik level sedikit sejak Zelos pertama kali menilai dia), level familiar itu juga akan menjadi 57. Dan dalam hal kekuatan fisik, itu hanya akan sekuat satu high orc. Namun jika dipanggil oleh Zelos, yang memiliki level yang sangat tinggi, familiar yang sama akan dengan mudah berada di atas Level 1.000, dan itu akan setara dengan naga yang sangat kuat. Tentu saja, itu juga akan membutuhkan jumlah mana yang sangat banyak untuk membuatnya.

Secara sederhana, familiarnya luar biasa kuat.

“Kedengarannya menakjubkan! Aku bahkan belum pernah mendengar familiar seperti itu!”

“Maksudku, memang butuh banyak mana. Tapi, cukup tentangku. Mau mencobanya? Cukup menyenangkan.”

“B-Benarkah aku bisa?”

“Jika kamu tidak bisa membuat sesuatu sesederhana ini, kamu tidak bisa menyebut dirimu seorang penyihir. Jangan ragu untuk meniru milikku sebanyak yang kamu mau.”

“ Woooooo! Aku akan mencobanya! Aku ingin melakukannya sekarang!”

Zweit, berusia tujuh belas tahun, pusing seperti anak kecil.

Di dalam hatinya, dia adalah anak yang berpikiran sederhana. Di belakangnya, Celestina menatapnya dengan pandangan iri.

Tentu saja, Zelos membuat arcana lain dan memberikannya kepadanya juga. Jadi…

“Wah, hebat sekali! Rasanya seperti aku sendiri yang terbang di langit!”

“Benar sekali! Aku tidak pernah tahu dunia bisa terlihat begitu luas…”

Zweit dan Celestina telah menghubungkan familiar mereka dengan indra mereka sendiri dan mendapatkan pelatihan langsung dalam kepanduan, semuanya atas kemauan mereka sendiri.

Bagi mereka berdua, arcana tampak seperti alat yang tidak biasa dan layak dipelajari, dan keduanya menguji keefektifannya sambil menikmati pemandangan dari atas. Kenyataannya, kaki mereka masih menjejak tanah dengan kokoh—tetapi apa yang dilihat oleh para familiar itu ditransmisikan langsung ke dalam pikiran mereka.

Anda dapat membayangkannya seperti pertama kali menonton film 3D. Realisme dari semua itu membuat keduanya sangat bersemangat, dan itu menghilangkan rasa lelah yang mereka alami selama dua hari perjalanan terakhir.

Adapun apa yang dilakukan Zelos, tidak jauh dari pihak mereka…

“Oh. Ada sekelompok orc. Dan mereka dekat…”

Dia telah melakukan pengintaian dengan baik . Dan setelah melihat para orc, dia memutus hubungan dengan indera familiarnya dan menuju ke Aleph, kapten regu.

“Aleph!” (Terjemahan bebas)

“Ada apa, Tuan Zelos?”

Pria yang berdiri di hadapan Aleph bukanlah Zelos sang penyihir—orang yang telah menghabiskan dua hari bersamanya—melainkan Zelos sang pemburu , seorang pria yang lebih mirip binatang buas yang bersiap mengintai mangsanya. Zelos membuka inventarisnya dan mengeluarkan busur dan anak panah yang dipinjamnya dari Ordo Ksatria. Senyum jahat tersungging di wajahnya.

“Baiklah, semuanya—perburuan dimulai!”

Dia kembali ke alam liar. Kembali menjadi pria yang telah menjadi dirinya selama seminggu yang berat untuk bertahan hidup di hutan…

Itu adalah kedatangan kedua dari prajurit gila dan jahat di dalam dirinya—sebuah mode yang kemudian disebut oleh para kesatria sebagai “Zelo dari masa lalu.”

* * *

Para ksatria bergerak cepat.

Setelah mendengarkan laporan dari Zweit dan Celestina, mereka langsung membentuk formasi pertempuran, dan berencana memanfaatkan momen saat para orc muncul dari hutan. Sementara itu, mereka terus menerima kabar terbaru dari langit; mereka benar-benar siap untuk melakukan serangan pertama.

“Mereka tampaknya sangat berhati-hati…”

“Para Orc? Apakah mereka berpencar?”

“Tidak. Mereka hanya berhenti di tengah jalan.”

Berkat sifat babi mereka, para orc memiliki indra penciuman yang tajam. Dan sialnya bagi kelompok itu, mereka berada di arah angin yang berlawanan dengan para orc, yang telah membiarkan para orc mengendus mereka dan mengetahui bahwa ada orang-orang yang sedang menunggu. Para orc, sebagai tanggapan, hanya berdiri di sana tanpa bergerak lebih jauh, mungkin mencoba untuk memahami situasi dengan lebih baik.

“Bagi babi, mereka memang cerdas,” kata Zweit. “Saya kira mereka harus berhati-hati jika ingin bertahan hidup di alam liar…”

Celestina menambahkan, “Kurasa para Orc pasti lebih pintar dari yang kuduga. Kudengar mereka cukup cerdas, tapi sejujurnya aku tidak menyangka mereka akan sekuat ini.”

“Menunggu bukanlah gayaku, tapi akan bodoh jika aku terburu-buru…” Aleph mendesah.

“Bagaimana kalau kita seret mereka ke kita ? Panah Penghakiman Surgawi! ”

“Apa?!” teriak tiga suara terkejut.

Zelos mengumpulkan mana di busurnya dan menggunakannya untuk menembakkan anak panah bersinar ke langit.

Anak panah itu terbagi menjadi anak panah lain yang tak terhitung jumlahnya di udara, menyatukan debu dari segala arah dan mengirimkan hujan anak panah batu ke arah para orc dengan kecepatan yang mengagumkan. Zelos berhati-hati untuk mengendalikan sihirnya, agar tidak memusnahkan para orc.

Tiba-tiba terkena serangannya, para orc langsung berlari keluar dari hutan.

“Busur siap digunakan!”

Para kesatria bersiap dan menarik busur mereka sekaligus, bersiap untuk menembak pada saat itu juga.

Dalam kepanikan mereka, para Orc bahkan tidak peduli pada para kesatria. Mereka hanya ingin lari dari proyektil sihir yang terbang ke arah mereka.

Para kesatria menunggu selama yang mereka bisa, menarik para orc mendekat dan bertahan sampai mereka bisa melepaskan semuanya sekaligus dan mengurangi jumlah musuh.

Kemudian…

“Melepaskan!”

Rentetan anak panah beterbangan ke langit. Para Orc bahkan tidak menyadari jebakan itu di tengah kekacauan ini—dan anak panah itu menembus mereka, mengurangi jumlah mereka secara signifikan.

“Sepertinya sembilan orang tewas—dan lima lainnya terluka cukup parah. Saya rasa kita sekarang lebih unggul dalam jumlah.”

“Para ksatria, cabut pedang kalian!”

Suara pedang baja yang ditarik bergema di seluruh dataran.

“Mengenakan biaya!”

Atas isyarat dari kapten mereka, para kesatria itu mengeluarkan raungan yang dahsyat dan menyerang ke arah para orc.

Setiap ksatria mengenakan baju besi lengkap dan memegang perisai.

Para orc mengayunkan tongkat mereka sendiri, tetapi para ksatria dapat menangkisnya dengan perisai mereka, sehingga menyulitkan para orc untuk melancarkan serangan dari depan. Para orc juga bergerak dengan cukup mudah ditebak—dan mereka tidak memiliki teknik yang dirancang untuk melawan musuh manusia . Semua itu berarti bahwa mereka pasti akan menerima kerusakan dari pedang para ksatria.

Ditambah lagi, meskipun para Orc mungkin unggul dalam serangan dengan kekuatan kasar, gerakan mereka bergantung pada banyak ayunan besar. Selama Anda bisa mendekat, mudah saja mengayunkan pedang dan mengalahkan mereka.

“ Hai-yah! ”

Celestina mengayunkan tongkatnya, memukulkannya keras ke kepala seorang orc.

“Dan sekarang… Air Cutter !”

Orc itu roboh, teriris-iris oleh bilah udara. Begitu saja, Celestina berhasil mengalahkan salah satu orc.

Sementara itu, Zweit mengendalikan musuh-musuhnya dengan sihir sederhana, lalu menggunakan pedang panjangnya untuk membunuh orc yang lemah.

“Kau lambat! Kalau ini benar-benar satu-satunya kemampuanmu? Kau tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan golem lumpur sialan itu. Ini terlalu mudah—bahkan ini bukan pertarungan! Terima ini… Bola Api! ”

Gaya bertarung Zweit dan Celestina serupa.

 

Keduanya menggunakan senjata mereka untuk memukul mundur musuh yang mendekat, mengunci mereka dengan sihir tingkat pemula saat kesempatan muncul, lalu melancarkan serangan terakhir segera setelah musuh goyah.

Perbedaannya adalah sementara Zweit cocok untuk garda depan—menyerang langsung ke arah musuhnya di awal pertempuran—Celestina dengan hati-hati menganalisis bagaimana lawannya bergerak, dan hanya melancarkan pukulan kuat ketika kesempatan yang sempurna muncul dengan sendirinya.

Pada dasarnya, Zweit mengincar one-hit kills, sementara Celestina mengutamakan keselamatan.

“Jangan lengah! Ini pertarungan sungguhan! Tidak ada jaminan kau akan keluar hidup-hidup!”

Namun, meski telah mengucapkan kata-kata itu, para Orc tidak memiliki kesempatan. Latihan keras yang diberikan Zelos kepada murid-muridnya setiap hari mulai membuahkan hasil.

Keduanya bahkan cukup tenang untuk mengobrol saat bertarung. Dan meskipun mereka tidak berpengalaman dalam pertarungan kelompok, mereka telah melakukan beberapa pelatihan yang layak dalam pertarungan jarak dekat secara lebih luas. Mereka telah menjadi cukup terampil sehingga mereka tidak memiliki masalah sama sekali dalam menyesuaikan diri untuk bertarung sebagai bagian dari kelompok yang lebih besar.

Itu menunjukkan keterampilan mereka—dan juga seberapa ekstremnya sesi latihan Zelos.

“Ngomong-ngomong, di mana Guru?”

“Entahlah. Sekarang sudah berubah jadi perkelahian, jadi dia mungkin membunuh beberapa babi di sekitar sini, kan?”

“Aku tahu dia akan baik-baik saja, tapi—Kakak! Hati-hati!”

“ Wah! ”

Seekor orc yang berhasil menghindari kerusakan dari rentetan serangan sihir telah mengangkat tongkatnya ke atas kepala dan menyerbu ke arah Zweit.

Lalu, tiba-tiba, ada anak panah yang menembus kepalanya. Karena tidak dapat melakukan apa pun, ia pun roboh.

“Apa yang baru saja… Dari mana anak panah itu berasal?”

“Saudaraku! Lihat! Itu Guru! Dia ada di sana!”

Pada suatu saat, tanpa seorang pun menyadarinya, Zelos telah memanjat pohon dan mulai menembaki para orc dari atas.

Kapan pun ia merasa perlu mengubah posisi, ia akan melepaskan kabel dari lengannya, meluncur ke sana kemari di antara pepohonan.

“Dia… Dia seorang penyihir, kan?”

“Aku yakin akan hal itu, tapi dia lebih terlihat seperti seorang pembunuh saat ini…”

“Sial! Ada kelompok orc lain yang menuju ke sini! Dan jumlahnya ada…lima belas?!”

Sekelompok orc terpisah baru saja mendatangi mereka.

Setelah menyadarinya sendiri, Zelos mengarahkan busurnya ke kelompok baru itu dan membunuh tiga orc dengan satu tembakan.

Kemudian dia menyimpan busur itu kembali ke dalam inventarisnya dan mengeluarkan Pisau Gruga miliknya, yang berkilau dengan cahaya perak.

Sang pemburu melompat ke arah para orc. Wajahnya tanpa emosi apa pun; ia hanya bekerja , melakukan perburuan dengan sikap tenang.

* * *

Zelos dan kawan-kawannya dikenal sebagai Penghancur. Kekuatan mereka yang menakutkan tidak hanya berasal dari mantra yang mereka kembangkan, tetapi juga kemampuan mereka untuk menghabisi musuh dalam sekejap mata. Mereka praktis adalah mesin pembunuh monster.

Sebelum ada yang menyadarinya, mereka akan masuk ke dalam kawanan musuh, melepaskan sihir pemusnahan area luas untuk menghabisi musuh-musuh kecil, lalu menghabisi sisa-sisanya dalam pertempuran jarak dekat tanpa ampun.

Gaya bertarung mereka benar-benar bertolak belakang dengan apa yang Anda harapkan dari para penyihir; lebih mirip dengan prajurit. Meskipun begitu, pada dasarnya mereka adalah perajin—tidak seperti yang disadari sebagian besar pemain.

“Habisi semua Orc yang terluka! Serahkan yang sehat pada Tuan Zelos!”

Para kesatria mengeluarkan raungan heroik lainnya.

Para Orc memiliki banyak vitalitas. Tubuh mereka kokoh, dan mereka tidak mudah menyerah bahkan menurut standar monster; mereka sulit dihabisi.

Namun, Zelos memiliki kekuatan yang tidak biasa. Ia tiba-tiba muncul dari belakang dan memenggal kepala seorang orc, lalu ia melemparkan pisaunya tepat ke sasaran berikutnya. Itu jauh dari jenis pertarungan yang Anda harapkan dari seorang penyihir.

Pertarungan terus berlanjut hingga semua orc mati. Dan sebagai hasilnya…

“Oh? Levelku naik!”

“Milikku juga!”

“Itu pertarungan yang cukup sulit!”

“Ya, hari pertama kami di sini memang berat. Sekarang saya hanya ingin beristirahat…”

Level para kesatria telah meningkat drastis. Lagipula, bukan berarti Zelos telah membunuh semua orc. Dia hanya mengurangi jumlah mereka, lalu berusaha sekuat tenaga untuk melemahkan sisanya.

Tentu saja, dia memastikan untuk memberikan efek status di mana-mana—sedikit racun di sini, sedikit kelumpuhan di sana. Namun, dia berhati-hati untuk menghindari membunuh para orc sendiri sebisa mungkin.

Bagi yang lain, mungkin tampak seolah-olah dia hanya membantai musuh. Namun, dia tidak lupa bahwa mereka ada di sana untuk tujuan pelatihan.

“Punyaku juga naik. Aku sekarang Level 59…”

“Dan aku Level 32…”

Setelah berhasil naik level pada hari pertama mereka di sini, Zweit dan Celestina merasa sedikit gelisah.

Jika hal ini terus berlanjut selama seminggu penuh, sulit untuk memprediksi seperti apa orang-orang yang akan muncul saat mereka muncul.

Guru mereka, bagaimanapun juga, adalah Zelos—seorang pria yang ekstrem.

“Oh, tidak. Dari semua hal. Kumohon, jangan…”

“Ada apa, Instruktur? Tiba-tiba Anda terdengar aneh. Dan…kenapa Anda tampak begitu pucat?”

“Itu dia. Dia ada di sini. Musuh yang jauh lebih menakutkan…”

Sepertinya Zelos bahkan tidak bisa mendengar Zweit. Dia hanya gemetar ketakutan saat melihat ke sekeliling melalui mata familiarnya.

“Tuan Zelos? Apakah maksudmu ada musuh yang bahkan kau takuti…dan musuh itu sedang menuju ke arah kita?”

Anda hampir bisa merasakan ketegangan di udara.

Semua orang di sana tahu betapa kuatnya Zelos—dan pada gilirannya, mereka paham betapa berbahayanya monster yang membuatnya takut seperti itu.

“Dia ada di sini. Musuh yang sangat berbahaya…meskipun jenis bahayanya berbeda. Dia… Dia kera gila!”

“Serius?!” Suara tercengang seluruh rombongan terdengar bersamaan.

Tentu saja, kera gila bisa menjadi musuh yang tangguh—jika Anda harus berhadapan dengan sekawanan kera. Namun, jika sendirian, mereka lemah, dan sepertinya hanya ada satu yang menuju ke arah mereka. Mereka memiliki lebih dari cukup senjata untuk menghadapinya; seharusnya tidak cukup untuk membuat Zelos ketakutan seperti itu.

Wajar saja jika semua orang bingung. Namun, kata-kata Zelos selanjutnya akan mengungkapkan kepada mereka makna sebenarnya di balik ketakutannya.

“Mereka… entahlah kenapa, tapi mereka terobsesi untuk mengincar pantat pria. Terakhir kali aku melihatnya, aku nyaris lolos dengan pantatku yang utuh…”

Anda dapat mendengar udara membeku. Tidak—lebih seperti udara yang pecah.

“A-Apa yang kau…”

“J-Jadi kau mengatakan itu gila—b-bahwa bukan hanya orc yang melakukan hal semacam itu?”

“Kita dalam bahaya! Khususnya, kesucian kita…”

“Baginya, ini adalah harem. Kita harus lari.”

“Kau bercanda! Kudengar ini akan menjadi perjalanan yang berbahaya, tapi kupikir tidak akan seberbahaya ini …!”

Saat itulah sosok itu muncul—sosok yang sangat besar, tingginya hanya sekitar dua meter, ditutupi rambut putih. Ekspresinya tampak jorok, hampir seperti sedang mabuk. Namun, ada bagian tertentu dari sosok itu yang berubah menjadi binatang buas yang menakutkan: menara yang ganas dan megah menjulang ke langit.

Si kera gila itu menatap Zelos dan para kesatria, seolah-olah sedang meniduri mereka dengan matanya. Ia tertawa terbahak-bahak. Semua orang yang hadir merasakan hawa dingin—tidak, lebih seperti badai salju yang mengamuk—menembus tulang belakang mereka.

“L-Lari sana!” Para ksatria yang sama yang telah bertarung dengan gagah berani melawan para orc kini mengeluarkan paduan suara ketakutan, formasi mereka runtuh saat melihat kemunculan seekor primata.

Mereka berlari lurus ke depan dengan sekuat tenaga, tanpa berani menoleh ke belakang; mereka hanya mengerahkan seluruh tenaga terakhir yang mereka miliki untuk berlari sedikit lebih cepat.

Pada akhirnya, semua kesatria itu berhasil melarikan diri tanpa membuat anak buahnya kehilangan sesuatu yang paling mereka hargai—meskipun beberapa dari mereka celananya dilucuti dalam prosesnya.

Begitu yakin semua orang telah berhasil lolos dengan selamat, mereka berpelukan sambil meneteskan air mata lega.

Begitulah Far-Flung Green Depths: hutan kejahatan, yang dipenuhi monster.

Itu benar-benar tempat yang berbahaya—dan bahaya itu dapat terwujud dalam lebih dari satu cara.

* * *

Setelah berhasil lolos dari kera putih, kelompok itu menikmati makan malam sedikit lebih awal di perkemahan mereka.

Para kesatria duduk melingkari api unggun di tengah perkemahan, menuangkan sup hangat ke dalam mangkuk yang mereka pegang. Aroma rempah-rempah dan bumbu membuat mulut mereka berair.

Zelos merobek sepotong roti keras yang diberikan kepadanya, merendamnya dalam sup, dan merasakan gelombang emosi membanjiri dirinya saat ia memasukkannya ke dalam mulutnya.

“Ini adalah kemewahan yang luar biasa dibandingkan saat pertama kali aku tiba di dunia ini. Dagingnya benar-benar beraroma kali ini…”

Kata-katanya terdengar hampir merdu saat ia menggumamkan kalimat itu, tanpa berbicara kepada siapa pun secara khusus. Ia mengunyah daging itu—yang sekarang sudah beraroma pas—dan menikmati rasanya.

Secara objektif, itu bukanlah masakan yang mewah. Namun, saat rasa yang lezat dan kasar menyebar ke seluruh mulutnya, sudut bibirnya berkedut membentuk senyum kecil.

Pikirannya kembali ke minggu yang dihabiskannya untuk bertahan hidup di alam liar. Yang harus dimakannya hanyalah daging, dan ia harus mendapatkan daging itu dengan berburu; ia bahkan tidak memiliki sumber air yang mudah didapat. Setiap hari ia berjalan kaki melalui hutan, diserang oleh berbagai monster di sepanjang jalan.

Yang dilakukannya sekarang hanyalah menyantap masakan biasa, tetapi itu pun sudah lebih dari cukup untuk membuatnya bahagia.

Zweit sedang membaca buku—mencari kiat tentang cara mencampur herba—sementara beberapa kesatria saling menghibur dengan kisah-kisah tentang petualangan dan peningkatan level mereka dari pertempuran hari itu. Yang lain dengan tenang merenungkan pertempuran itu dan apa yang bisa mereka lakukan dengan lebih baik.

Yang paling menonjol adalah para pria yang duduk dengan ekspresi pucat dan memeluk lutut mereka…tetapi mungkin yang terbaik adalah membiarkan mereka sendiri malam itu.

Bagaimanapun, mereka telah melalui pengalaman yang cukup traumatis.

“Baiklah, kalau begitu…pelatihan tempurnya baru saja dimulai. Aku penasaran seperti apa penampilan mereka seminggu dari sekarang?”

Tanpa disadari oleh yang lainnya, Zelos menyunggingkan senyum penuh arti.

Zelos telah mengalami sendiri kengerian Far-Flung Green Depths; dia sangat mengenalnya.

Bahkan di bagian hutan ini, yang relatif aman, monster-monsternya cukup kuat. Itu bukan tempat yang bisa membuat Anda lengah. Namun setidaknya untuk saat ini, ia memutuskan, mereka punya waktu untuk menikmati hidangan lezat.

Saat semburat warna merah mulai muncul di cakrawala, hutan berbahaya itu semakin gelap.

Zelos tahu, bahaya yang sebenarnya belum datang—tetapi itu bisa menunggu. Dia dengan santai menyelesaikan makannya, mengeluarkan sebatang rokok, dan menyalakannya dengan mantra Obor.

Jejak samar asap rokoknya tersapu angin, menghilang di langit malam yang penuh bintang yang berkelap-kelip.