Bab Satu: Pengaruh Jahat

Angela Jindel selalu haus akan sesuatu.

Terlahir sebagai putri dari keluarga bangsawan yang kuat, diberkati dengan penampilan dan kecerdasan, dia sudah terbiasa menjadi lebih baik daripada orang-orang di sekitarnya sejak usia sangat muda. Memang benar, orang-orang di sekitarnya menyadarinya—bahkan berusaha mendahulukan dirinya.

Ibu Angela, meskipun seorang wanita, telah menyingkirkan saudara laki-lakinya yang kurang kompeten untuk mengambil alih kepemimpinan keluarga Jindel. Dia sering terlihat meremehkan suaminya sendiri, yang memakai nama Jindel. Ayah Angela tidak pernah keberatan dengan hal ini; dia bukan seorang rekan melainkan seorang pelayan bagi ibunya. Dalam masyarakat bangsawan, di mana laki-laki biasanya lebih dihargai dan dihormati dibandingkan perempuan, hal ini sangat tidak biasa—tetapi ibu Angela mempunyai sifat yang cukup kuat untuk memungkinkan hal itu terjadi.

Dengan orang-orang ini sebagai orang tuanya, Angela secara alami tumbuh menjadi wanita cakap yang menolak dikalahkan oleh pria mana pun, dan prestasinya pun terlihat jelas.

Dia awalnya bergabung dengan Ordo Misionaris Gereja Sejati Harris untuk meningkatkan reputasinya. Dia harus menunjukkan bahwa dia tidak hanya lebih pintar dari pria di sekitarnya; dia juga bisa mengalahkan mereka dalam urusan perang. Oleh karena itu, Angela telah mempelajari seni bela diri sejak dia masih kecil, dan begitu dia bergabung dengan Ordo, dia tidak pernah menunjukkan rasa takut akan pertempuran, baik itu dengan suku barbar atau erdgod, demigod, atau binatang asing.

Namun kebalikan dari semua ini adalah rasa haus terus-menerus dalam diri Angela. Ada sesuatu yang hilang. Tidak terpenuhi. Fakta bahwa dia tidak tahu apa itu hanya menambah kecemasannya terhadap hal itu.

Dia percaya bahwa ketika dia akhirnya mengetahui apa benda ini, itu akan berubah menjadi sangat sederhana, sebuah kekuatan tumpul muncul dari dalam dirinya, pantang menyerah justru karena hal itu sangat jelas.

Tetapi jika dia terus seperti ini, dia tidak akan pernah menemukannya. Sebanyak itu, dia tahu. Maka Angela terjun ke dalam tugas-tugas Gerejanya seolah-olah melupakan kerinduan dalam dirinya. Dia menghafalkan tulisan suci dan menyatakan betapa indahnya tulisan suci itu bagi semua orang yang mau mendengarkan. Semua orang di sekitarnya hanya bisa mengagumi pengabdiannya yang sungguh-sungguh.

Pada waktunya, dia melampaui semua pria tolol itu; dalam sekejap mata, dia adalah wakil kapten. Tentu saja, itu membantu karena dia berasal dari keluarga terkenal seperti Jindel, tapi dia bisa mendapatkan posisi itu di usia muda dua puluh tahun karena kompetensi dan usaha kerasnya sendiri.

Namun ketika dia membuka matanya, dia berada di ruangan gelap. Dekorasinya bisa digambarkan sebagai minimalis; hanya dinding batu kosong yang bisa dilihatnya. Ruangan itu lembab dan sedikit berbau jamur. Dia mengira dia berada di bawah tanah di suatu tempat.

Dia mengedipkan matanya yang berbentuk almond, seperti kucing dan menghela nafas.

Pertama, dia harus memperhatikan kondisi fisiknya. Dia menggerakkan tangannya, merasakan wajahnya dan kemudian tubuhnya. Tentu saja ini bukan untuk memastikan bahwa dia tidak terluka. Tujuannya adalah untuk memastikan bahwa ini bukanlah mimpi buruk—bahwa ini adalah kenyataan yang dingin, keras, dan tanpa belas kasihan. Dia tidak tahu berapa hari telah berlalu sejak dia dipenjara di sini, tapi ini telah menjadi ritualnya setiap kali dia bangun.

Rasa sakit yang tumpul akibat pukulan itu masih terasa di sana-sini di tubuhnya, dan rasa sakit itu menjalar ke luka di lengan kanannya, meski lukanya dangkal. Dia tidak diborgol, tapi baju besinya telah diambil darinya. Mungkin mereka berasumsi di dalamnya ada senjata yang disembunyikan di suatu tempat. Sebaliknya dia diberi gaun one-piece yang benar-benar polos, hanya sepotong kain dengan lubang di kepalanya. Di beberapa tempat diikat dengan tali. Praktis compang-camping. Jika dia bergerak sembarangan, dada dan punggungnya akan terlihat jelas.

Mungkin karena letaknya di bawah tanah, ruangan itu lebih hangat dari kelihatannya, dan dia diberi selimut, meski lusuh, jadi tidak ada rasa takut dia kedinginan. Satu-satunya orang yang mendekati kamarnya adalah tentara bayaran perempuan dan gadis yang datang untuk mengantarkan makanan dan mengosongkan pispotnya, jadi Angela tidak perlu khawatir terlihat oleh pria mana pun, tapi itu tidak mengubah keadaan. fakta bahwa dia merasa malu.

Ini semua adalah cara yang normal untuk memperlakukan seorang prajurit dari pasukan yang kalah.

“Hrk…”

Friedland adalah setitik kota perbatasan. Dan di sanalah rekor gemilang Angela ternoda untuk pertama kalinya dalam hidupnya. Brigade Misionaris Kesembilan, tempatnya berada, sedang melakukan ekspedisi peradaban. Gereja Harris yang Sejati sangatlah besar dan berkuasa—tetapi bahkan kejayaan Gereja tidak menjangkau sejauh ini dari ibu kota; daerah ini masih menjadi rumah bagi orang-orang barbar yang percaya pada aliran sesat lokal yang menyembah roh jahat.

Khususnya, kultus erdgod.

Yang disebut “dewa” ini memakan manusia. Begitulah cara mereka memperoleh kekuatan, mengembalikan sebagian dari kekuatan itu ke bumi. Hal ini membuat lahan menjadi melimpah, sehingga memungkinkan orang untuk tinggal di daerah yang biasanya tidak menghasilkan cukup lahan untuk dihuni. Tentu saja, monster yang disebut erdgods tidak memperbaiki lahan demi kepentingan masyarakat. Itu hanyalah cara untuk memastikan tersedianya pasokan korban hidup yang stabil.

Singkatnya—dan dia merasa kotor bahkan memikirkan hal ini—hewan-hewan itu membesarkan manusia seperti hewan ternak.

Itu mengerikan. Manusia mana yang rela diperlakukan seperti itu, meskipun itu demi kelangsungan hidupnya sendiri?

Para ksatria yang mulia dan terhormat dari Gereja Sejati Harris telah diutus untuk menyebarkan ajaran Gereja yang berharga di antara mereka yang menganut kepercayaan yang mengerikan tersebut. Merekalah yang akan membawa ajaran yang benar, dan Ordo Misionarislah yang mengorganisir dan memiliterisasi mereka.

Angela datang ke kota perbatasan Friedland sebagai wakil kapten Brigade Misionaris Kesembilan, bersama bawahannya. Tugas sucinya adalah mengumumkan kehendak Tuhan di tempat di mana kepercayaan mengerikan telah mengakar.

Dia tidak merasa cemas tentang hal ini. Strateginya mencakup tidak hanya satu tapi dua patung santo penjaga, senjata pamungkas para misionaris, yang mampu menghancurkan dewa erdgod dalam satu gerakan. Tidak ada peluang untuk kalah. Atau seharusnya tidak.

Namun Angela dan pasukannya nyatanya telah kalah. Patung-patungnya telah dihancurkan dan para pengikutnya tersebar, dan dia, komandan mereka, telah ditangkap dan dipenjarakan.

Dia tidak yakin berapa hari telah berlalu sejak itu. Luka-lukanya menyebabkan demam yang membuat beberapa hari pertama setelah penangkapannya menjadi tidak jelas, dan karena tidak ada cahaya yang masuk ke ruang bawah tanah ini, dia tidak tahu kapan saat itu siang dan kapan malam hari. Ada jendela seukuran telapak tangannya di pintu, tapi hanya cahaya lampu yang berkedip-kedip yang masuk melalui jendela itu. Dia bisa menilai berlalunya suatu hari hanya dengan berapa kali makanan diantarkan kepadanya.

“Ini yang terburuk,” gumamnya kepada siapa pun.

Terlahir sebagai putri bangsawan, dipuji oleh semua orang karena bakatnya, menjadi seorang ksatria di Gereja Sejati Harris—tidak ada cacat atau kegagalan di mana pun dalam hidupnya. Segalanya ideal, persis seperti yang dia bayangkan.

Namun sekarang dia menjadi sasaran perlakuan yang memalukan ini.

Luka-lukanya telah dirawat, dan mereka membawakan makanan untuknya. Tidak ada yang memaksa mereka untuk memperlakukan musuh, seorang prajurit yang kalah, seperti itu. Dari sudut pandang lain, bisa jadi keluarga Friedlander membiarkannya tetap hidup karena mereka merasakan adanya keuntungan dengan melakukan hal tersebut. Suka atau tidak Angela, dia akan dimanfaatkan oleh musuh-musuhnya.

Memikirkannya saja sudah membuatnya ingin muntah. Dasar penghinaan. Dan itu semua karena…

“Orang itu…!” Dia bisa melihat wajahnya di mata pikirannya. Seorang anak laki-laki berambut putih. Alasan Angela berada dalam situasi ini. “Penghujat Bluesteel…!”

Dia adalah monster dalam wujud manusia. Dia sendirian menghancurkan patung santo penjaga dan menyebabkan kekalahan unit Angela. Tentu saja, dia mendapat bantuan dari keluarga Friedlander dan tentara bayaran wanita, tapi itu hanyalah pertimbangan kecil mengingat kekuatan yang ditunjukkan pria.

Dia telah mengalahkan patung itu, patung yang menghancurkan para dewa.

Dia tidak bisa menghilangkan citra dirinya. Itu tidak akan hilang. Dia mengerti bahwa dia takut padanya pada tingkat terdalam dari dirinya, dan itu adalah hal yang paling mengerikan dari semuanya. Dalam terang terang ajaran Gereja Harris yang Sejati, satu-satunya hal yang harus ditakuti oleh orang percaya adalah Tuhan di atas.

“Hrk…”

Getaran melewatinya, energi gugup yang tidak bisa kemana-mana. Pada saat yang sama, Angela mendeteksi suara langkah kaki yang mendekati penjaranya.

Dia menatap pintu dengan ragu. Awalnya dia mengira itu mungkin karena makanannya, atau ganti pispot, tapi ini bukan langkah kaki yang biasa dia lakukan. Jumlah mereka lebih banyak dari biasanya. Mungkin tiga orang. Dan salah satu dari mereka berjalan jauh. Seseorang yang tinggi.

Kemudian…

” Anda ?!”

Pintu berat itu terbuka dan menampakkan sosok yang sudah berkali-kali Angela bayangkan. Penghujat Bluesteel.

Dia tinggi dan kurus, jelas kuat, tidak menunjukkan tanda-tanda kelemahan meskipun tubuhnya ramping. Ciri-cirinya simetris dan tampak muda, namun dia memiliki rambut putih seperti orang tua dan pupil berwarna darah—entah bagaimana, itu membuatnya teringat pada Kematian.

Namanya, jika diingatnya dengan benar, adalah Yukinari Amano.

Ini adalah pertama kalinya dia melihatnya sejak dia ditawan.

“Angela Jindel, kan?” Yukinari sedikit memiringkan kepalanya saat dia berbicara. Sikap itu tampak sinis bagi Angela, acuh tak acuh, dan itu membuatnya frustrasi. Itu menunjukkan bahwa dia tahu bahwa dia berada dalam posisi yang jauh lebih kuat daripada dia dan bermaksud mengingatkannya akan hal itu. Itu membuatnya jijik, hingga dia mulai gemetar.

Apakah tidak ada cara untuk membuat wajah cantik itu berubah kesakitan dan terhina? Betapa menyenangkan rasanya. Dia telah melakukan hal itu pada setiap pria yang dia temui yang menganggap entengnya karena dia seorang wanita, tetapi saat ini, Angela hanya punya sedikit pilihan.

“Sepertinya lukamu sudah jauh lebih baik,” kata Yukinari sambil menatap lengan kanannya. “Mungkin kita bisa duduk dan ngobrol suatu hari nanti?”

“Hmph,” katanya. “Saya tidak punya kewajiban untuk berunding dengan orang-orang barbar.” Dia tidak memahami getaran yang datang dari dalam dirinya, tapi dia secara sadar menekannya saat dia berbicara. Dia berhati-hati untuk membuat ejekan dalam suaranya dan senyumnya terlihat jelas. “Lepaskan aku. Langsung!”

“Sheesh,” kata Yukinari sambil menghela nafas frustrasi.

Lalu sebuah suara datang dari belakangnya. “Kamu tahu dia akan menjadi seperti ini. Siksa saja dia.” Itu adalah wanita tentara bayaran yang menjaga Angela. Dia memiliki rambut merah dan keanggunan kucing. Dia cukup tinggi untuk ukuran seorang wanita, hampir setinggi Yukinari. Gerakan terkecilnya, cara dia membawa dirinya, menunjukkan tubuh yang terlatih. Tapi tidak seperti para ksatria Ordo Misionaris, sikapnya tidak sopan. Bahkan kasar. Dia adalah salah satu dari orang-orang hina yang berjuang bukan demi iman tetapi demi uang.

Meski begitu, sesekali dia melakukan sesuatu yang mengisyaratkan sikap yang lebih mulia, dan Angela menganggapnya membingungkan. Atau mungkin dia adalah mantan bangsawan yang kehilangan kasih karunia. Namanya… Veronika, ya?

“Siksa dia, ya?” kata Yukinari. “Bukan kesukaanku.”

“Bagaimana kamu bisa bertindak begitu superior?” Angela menuntut sambil menatapnya. “Kau adalah Penghujat Bluesteel, pembunuh jahat.”

Dia tahu siapa dan apa sebenarnya Yukinari. Dia sebenarnya adalah makhluk yang disebut malaikat. Mereka adalah makhluk spiritual yang dipanggil ke dunia ini oleh Gereja Sejati Harris untuk menunjukkan kekuatan ajaib Gereja dan mewartakan cita-cita Gereja kepada dunia. Dengan kata lain, sama saja dengan Ordo Misionaris.

Namun pria ini telah meninggalkan panggilan Agustus itu. Bahkan telah mengkhianati Gereja Harris, membantai sejumlah besar umat beriman. Rinciannya tidak dipublikasikan, tapi rumor mengatakan bahwa kematian Dominus Doctrinae sebelumnya dapat dikaitkan dengan Yukinari ini—Si Penghujat Bluesteel—dan juga perubahan mendadak pada sebagian besar struktur komando Ordo Misionaris.

“Kamu adalah seorang pengkhianat, seorang murtad yang berbalik melawan Gereja Harris yang Sejati meskipun kamu dipanggil ke dunia ini sebagai malaikat. Jadi nampaknya benar bahwa ritual suci pun bisa gagal jika hal-hal najis bercampur di dalamnya. Sayang sekali.”

“Najis…?” Alis Yukinari berkerut.

Angela tampak menikmati reaksinya. “Tidak kusangka, setelah Yang Mulia, atas kebaikannya, mendapatkan bantuannya dalam upacara pemanggilan salah satu malaikat agung.”

“Apa yang kamu bicarakan?”

“Kau tahu,” kata Angela sambil tersenyum. “Penyihir. Orang yang menghadiri ritual dimana kamu menerima daging.”

Yukinari terdiam sejenak. “Apakah kamu berbicara tentang Jirina?”

“Ya! Ya, apakah itu namanya? Yang Mulia, mantan Dominus Doctrinae, hanya melakukan satu kesalahan, dan itu menunjukkan perasaan apa pun terhadap pekerja sihir hina itu.”

“Jirina adalah seorang alkemis. Dia tidak membantu atau menyaksikan apa pun…”

“Ya saya tahu. Kemungkinan besar, Yang Mulia berharap bahwa berpartisipasi dalam upacara sakral itu akan membuka mata Jirina yang berkabut. Namun meski dia diberi kesempatan tak ternilai untuk melihat kebenaran, penyihir itu mencemarkan ritualnya, berencana menjadikan malaikat itu miliknya! Sulit untuk menyelamatkan seseorang dari kebodohan seperti itu, dari kehinaan seperti itu—”

“Diam.”

“Saya yakin dia pada akhirnya dibunuh dengan pedang di perutnya, bukan? Mantan pemimpin Ordo Misionaris itu sendiri adalah orang yang penuh belas kasihan, membiarkannya menemui akhir yang mudah. Penyihir menjijikkan seperti dia, pengkhianat dan murtad, harus ditarik dan dipotong-potong dan diumpankan ke babi—direbus hidup-hidup—!”

“Sudah kubilang, diam .”

“Makhluk seperti itu pada awalnya vulgar dan cabul. Mereka seharusnya merantainya di rumah bordil paling kotor, menjadikannya budak sehingga dia akhirnya memahami betapa dalamnya keberdosaannya, dan akhirnya—”

Terdengar suara benturan keras, dan pandangan Angela miring tajam. Hanya sesaat kemudian rasa sakit mulai menjalar perlahan ke pipi kirinya, dan dia menyadari bahwa Yukinari telah menamparnya.

Dia melakukannya hanya karena dorongan hati; Yukinari sendiri melihat tangannya dengan heran. Angela hampir sama terguncangnya dengan dia.

“K-Kamu paham?” dia berkata. “Biadab! Lihatlah apa yang telah dilakukan kekotoran penyihir itu terhadap malaikat! Betapa berdosanya, betapa kejinya dia sebagai seorang wanita! Sungguh suatu kesalahan di pihak Yang Mulia, mendekati seorang wanita yang sehat hanya untuk membuat pria memaksakan diri di antara kedua kakinya!”

Yukinari memperhatikan Angela saat dia berteriak, tidak berkata apa-apa.

Suara tegang keluar dari sela-sela bibir Angela saat dia melihat ekspresi itu menghilang dari wajah Yukinari. Untuk pertama kalinya, dia menyadari bahwa dia bisa melihat momen ketika kemarahan seseorang membara. Atau mungkin itu lebih jelas terlihat pada Yukinari.

Penghujat Bluesteel. Seorang pria yang sendirian bisa mengalahkan patung santo penjaga. Seorang pria yang bisa membunuh dewa.

Angela mendapati dirinya seperti binatang kecil di hadapan pemangsa; dia merasakan teror naluriah dari makhluk hidup yang berhadapan dengan musuh yang sangat kuat.

Dia tidak bisa menang. Dia tidak punya harapan untuk mengalahkan sesuatu seperti ini.

Dia, tentu saja, telah mengumpulkan banyak pengalaman melawan berbagai lawan dalam studinya tentang seni bela diri, dan ada kalanya dia tidak cukup kuat untuk meraih kemenangan. Namun meski begitu, dia kurang lebih mampu mengukur kekuatan lawannya dan terkadang memikirkan cara cerdas untuk menang. Mungkin ada perbedaan antara laki-laki dan perempuan, tetapi manusia tetaplah manusia. Perbedaan kekuatan tidaklah mutlak; itu adalah celah yang bisa dijembatani.

Tapi yang ini, pria ini, dia berbeda. Benar-benar berbeda. Dia tidak punya firasat apa pun tentang apa yang mungkin dia lakukan terhadapnya. Perbedaan kekuatan di antara mereka terlalu besar. Menemukan celah di baju besinya atau membuat trik kecil yang cerdas tidak akan ada gunanya baginya. Dia seperti seekor lalat menghadapi beruang. Dia tidak punya harapan untuk membalikkan keadaan, untuk keluar sebagai pemenang.

Angela mulai gemetar karena ketakutan sederhana.

“Jika kamu mau mengatakan semua itu,” kata Yukinari, dan dia terdengar sangat acuh tak acuh. “Kalau begitu, menurutku kamu sendiri siap menghadapi nasib yang sama?”

Tangannya mengulurkan tangan dan mencengkeram lehernya.

Ini adalah tangan malaikat, tangan yang dapat melakukan mukjizat. Jika dia mau, Yukinari bisa meludahkan api dari telapak tangannya atau membuat pedang dari udara tipis. Dia mungkin juga sedang menodongkan belati ke tenggorokannya.

Angela menelan ludahnya dengan berat. Sensasi asing datang dari dalam dirinya, menyebabkan seluruh rambut di tubuhnya berdiri tegak dalam sekejap. Nasib yang sama? Dengan kata lain, dia akan melakukan padanya semua hal yang baru saja dia sarankan untuk dilakukan pada Jirina?

Robek kain compang-camping (nyaris) yang menutupi tubuhnya. Pukul dia, tendang dia, buat dia merangkak ke tanah. Lalu dia akan meraih kakinya dan—

“J-Jadi kamu berniat memperkosaku?!” serunya. Dia tidak menjawab. “Aku-seharusnya tidak berharap lagi pada b-beast sepertimu! Kamu sampah, dinodai oleh penyihir jahat itu, dan k-kamu seharusnya tahu tempatmu!”

Yukinari benar-benar terdiam. Dia hanya menatapnya, matanya merah seperti darah.

Dia marah. Ya. Sangat marah. Dia membutuhkannya untuk menjadi lebih marah. Saking marahnya hingga dia lupa diri. Lalu… Apa? Apa yang akan terjadi?

“Ada satu kata untukmu di antara orang-orang biasa— barbar !” Angela, yang masih gemetar, melontarkan segala hinaan yang terpikir olehnya.

Dia tiba-tiba merasakan bahwa sesuatu yang tidak terpenuhi dalam dirinya akan segera terpuaskan. Ini. Ini dia. Sesuatu seperti dewa—tidak, lebih kuat dari dewa—akan datang melawannya dengan kekerasan yang luar biasa, memaksanya untuk menyerah padanya…

“Cukup.”

Veronika-lah yang menerobos masuk. Tapi siapa di antara mereka yang dia ajak bicara?

Tentara bayaran itu memegang satu tangan pada Angela dan satu lagi pada Yukinari. Yukinari melepaskan leher Angela dengan sigap yang mengejutkan.

“Aku tahu dia memprovokasimu. Tapi apa yang kamu pikirkan, Yukinari?”

“…Kamu benar. Saya minta maaf.” Dia menghela nafas panjang.

Perlahan-lahan dia mendapatkan kembali ketenangannya, kemarahan membutakan yang menguasainya beberapa saat sebelumnya menghilang. Angela menyaksikannya dengan kekecewaan yang tak bisa dijelaskan.

Ketika Yukinari kembali ke ruang tamu, dia menjatuhkan dirinya ke sofa. Dia menutupi wajahnya dengan tangan dan menghela nafas panjang.

“Yuki…?” gadis yang duduk di sampingnya bertanya dengan bingung. Dia memiringkan kepalanya untuk melihatnya, menyebabkan rambut peraknya yang sederhana dan tidak sebahu bergetar. Dia cantik; tidak ada pertanyaan tentang itu. Tetapi…

“Apakah… terjadi sesuatu…?”

Kulitnya seputih salju yang baru turun, matanya biru seperti permata, dan dikombinasikan dengan cara bicaranya yang agak ragu-ragu, dia tampak hampir seperti boneka: dia mengeluarkan aura yang sedikit kaku dan dingin. Seperti sebuah karya seni halus yang hampir seperti aslinya. Kacamatanya, alat bantu penglihatan berbahan kaca dan baja tahan karat yang membelah wajahnya, memperkuat kesan tersebut.

Gadis ini juga agak kurang ekspresi wajahnya. Bisa ditebak dari gerak tubuh dan kata-katanya bahwa dia mengkhawatirkan Yukinari, tapi nada dan wajahnya hampir tidak berubah. Tindakannya adalah tindakan manusia, namun ada unsur penting kemanusiaan yang kurang dalam tindakan tersebut; sepertinya dia hanya berpura-pura menjadi manusia.

Dasa Perkotaan. Rekan Yukinari, dan adik perempuan dari orang yang kepadanya dia berutang nyawa.

“Oh… Tidak… Tidak juga.” Dia menggelengkan kepalanya dengan ambigu.

Dia tidak bisa memberitahu Dasa. Itu adalah saudara perempuannya, Jirina Urban, yang baru-baru ini Angela katakan hal-hal buruk itu. Dasa lebih mencintai Jirina daripada Yukinari; dia tidak tahu bagaimana reaksinya jika dia mendengar setengah dari apa yang dikatakan Angela. Sebenarnya, dia punya ide yang cukup bagus, itulah sebabnya dia tidak akan mengulanginya padanya.

“………M N.”

Dasa mengangguk kecil seolah berkata, Aku mengerti, kamu tidak perlu menceritakan semuanya padaku . Tangan kanannya membuat gerakan mengalir, hampir terlalu cepat untuk dilihat. Di jari-jarinya yang ramping ada senjata logam kasar yang dia keluarkan dari suatu tempat.

Cabai Merah: Sturm Ruger Super Blackhawk .44 Magnum Custom. Dengan kata lain, pistol. Di dunia ini, di mana konsep senjata hampir tidak ada, mungkin tidak berlebihan untuk mengatakan bahwa Dasa adalah satu-satunya “penembak tangan” yang masih hidup. Senjata yang lebih besar mungkin tidak akan berhasil dengan tubuh lincahnya, tapi pistol kecil ini sangat cocok untuknya. Dengan palu setengah miring, dia membuka gerbang pemuatan dan memeriksa apakah ruang putar telah terisi. Setiap langkah dari proses itu terasa sangat familiar baginya.

“Oke. Tunggu. Menurutmu apa yang sedang kamu lakukan?” kata Yukinari.

Dasa yang sudah bangkit dari sofa berkata, “Itu… wanita misionaris. Aku tahu… dia mengatakan sesuatu yang buruk padamu, Yuki.”

Dasa tahu Yukinari telah turun ke ruang bawah tanah untuk menginterogasi Angela Jindel yang ditawan di sana. Dan ketika dia kembali, dia tiba-tiba menghela nafas dan tenggelam ke dalam sofa. Tidak sulit untuk menebak bahwa ada sesuatu yang membuatnya kesal.

“Saya akan membuat… dia membayar.”

“Sudah kubilang, tunggu. Apa yang ada dalam pikiranmu sambil melambai-lambaikan Cabai Merah seperti itu?”

“Tidak apa-apa,” kata Dasa tanpa ekspresi. “Katakanlah, peluru di telapak tangan tidak akan berakibat fatal.”

“Apa yang baik-baik saja? Hentikan saja. Tolong hentikan.”

Dasa menatap Yukinari lebih dekat, tapi ketika dia bertanya padanya untuk kedua kalinya, dia duduk di sampingnya lagi. Tampaknya, dia sudah tidak lagi memikirkan interogasinya sendiri—atau, karena dia tidak bermaksud mengajukan pertanyaan apa pun, itu hanyalah penyiksaan belaka.

“Sepertinya kamu juga sudah sedikit menenangkan diri.”

Kata-kata itu keluar dari Veronika saat dia memasuki ruangan beberapa saat kemudian.

“Yuki… juga?” Dasa bertanya sambil memiringkan kepalanya lagi.

Veronika bersandar pada dinding di samping pintu dan tersenyum sedih. “Beberapa menit yang lalu, Yukinari tampak siap menyiksa wanita itu sampai mati.”

“Benar-benar? Yuki melakukannya…?” Dasa mengerjap di balik kacamatanya. Dia pasti terkejut. Yukinari jarang melakukan kekerasan, dan dia bukanlah tipe orang yang senang menyakiti orang lain, bahkan musuhnya. Apalagi jika menyangkut perempuan dan anak-anak. Dasa mengetahui hal ini lebih baik dari siapa pun, jadi dia benar-benar terkejut.

Kini suara ketiga, yang entah bagaimana ragu-ragu, bergabung dalam percakapan. Um.Tuan Yukinari?

Seorang gadis datang membawa persediaan teh di gerobak dan mulai menyajikan teh di meja dekat sofa.

“Kamu pasti lelah,” katanya. “Tolong, minum teh.”

Gadis ini memiliki rambut yang dikepang dan berwarna kuning muda; dia memberikan kesan yang sangat sederhana. Baik atau buruk, dia sangat kontras dengan Dasa; dia penuh dengan gerak tubuh dan ekspresi yang menunjukkan kegelisahan yang terus-menerus. Fitur wajahnya cantik, tapi hal pertama yang diperhatikan orang tentang dirinya bukanlah penampilannya, melainkan rasa kerentanannya.

Nama gadis itu adalah Berta Wohmann.

Dia adalah orang yang, karena berbagai alasan rumit, telah “ditawarkan” kepada Yukinari. Dia sering terlihat menemaninya atau melakukan berbagai pekerjaan rumah. Tapi saat ini dia tinggal di rumah ini, rumah Schillings, membantu menjaga tahanan Angela dan Veronika, tentara bayaran wanita yang menjaga tawanan.

“Oh, terima kasih,” kata Yukinari.

Berta tersenyum. “Sama sekali tidak.” Dia menunduk, tersipu.

Posisinya sebagai pelayan pada Yukinari pada awalnya bukanlah sesuatu yang dia pilih untuk dirinya sendiri; itu adalah akibat dari sejumlah faktor di luar kendalinya. Tapi bagaimanapun juga, dia sangat menghormati Yukinari. Khususnya selama beberapa hari terakhir, dia bertingkah seperti gadis yang sedang jatuh cinta setiap kali dia melihat Yukinari, dan itu membuatnya sangat bingung.

“Sebenarnya apa maksud semua itu?” Kata Yukinari sambil menghela nafas lagi.

Apa yang sebenarnya terjadi? Gadis lain, dengan rambut pirang dan mata biru, memasuki ruangan di belakang Berta. Dia cantik, sangat tenang; dia tampak sedikit lebih dewasa daripada Dasa atau Berta. Dia tidak lebih tua dari mereka, tapi dia memiliki lebih banyak pengalaman sebagai administrator dibandingkan orang-orang sezamannya.

Fiona Schillings—putri walikota Friedland, yang saat ini menggantikan ayahnya. Dia pernah belajar di ibu kota dan memiliki pengetahuan yang luas; dia adalah seorang pemikir yang cepat, namun sangat fleksibel. Hampir tidak ada lagi kebutuhan untuk memanggilnya “wakil” walikota—tidak salah jika memanggilnya walikota saja.

“Er, uh, kamu tahu…” Yukinari terdiam, tidak yakin harus berkata apa.

Veronika menjawab untuknya. “Angela Jindel menghina dan memprovokasi Yukinari dengan segala cara yang dia tahu. Dia cukup kesal hingga menamparnya.”

“Yukinari melakukannya?” Fiona berkata dengan heran. Dia juga tahu bagaimana biasanya dia bertindak. Dia sudah lama tidak berada di sekitar Yukinari seperti Dasa, tapi Fiona adalah seorang pengamat orang yang tajam.

“Aku hanya… aku hanya melihat warna merah.”

“Jadi Yukinari bisa bangkit.”

“Kecewa?” tanya Veronika. “Maaf karena mengetahui dia adalah penjahat menjijikkan yang berani mengangkat tangannya melawan seorang wanita?”

“Tidak terlalu,” kata Fiona sambil tertawa. “Saya merasa hal itu membuatnya lebih manusiawi.”

“Kamu mungkin benar tentang itu.”

“Pokoknya,” Fiona melanjutkan sambil memandang Veronika, “orang yang benar-benar kejam akan menggunakan tinjunya ketika dia memutuskan untuk memukul seorang wanita. Fakta bahwa Yukinari menggunakan tamparan tangan terbuka membuktikan bahwa dia seorang pria sejati.”

“…Heh. Bisa jadi,” kata Veronika sambil menyeringai dan mengangguk. Sebagai seorang tentara bayaran, dia mungkin sangat mengenal momen-momen ketika sifat asli seseorang muncul. “Tapi wanita itu mempunyai reaksi yang aneh,” dia melanjutkan.

“Aneh bagaimana caranya?”

“Dia tidak terintimidasi sama sekali saat Yukinari memukulnya. Kalau ada…” Veronika mengerutkan kening dan berhenti sejenak. “Rasanya… Itu membuatnya berusaha lebih keras lagi untuk membuatnya gusar.”

Yukinari membayangkan wajah Angela. Wajahnya merah padam, matanya bersinar, napasnya tersengal-sengal—ada sesuatu yang aneh pada hal itu. Dia gemetar, tapi bukan karena takut atau marah. Lebih tepatnya… kegembiraan, hampir. Sejujurnya, mengingat kejadian itu membuatnya sedikit mual. Saat ini, Yukinari sedang gelisah, marah luar biasa, dan dia tidak memikirkan apa pun yang sedang terjadi. Tapi sekarang…

“Dia tidak menghinanya hanya karena dia musuhnya?” Fiona bertanya.

“Saya kira tidak,” jawab Veronika, tampak agak bingung. “Itu adalah kebahagiaan, saya yakin itu. Meskipun aku tidak tahu apakah dia sendiri yang menyadarinya.”

“Sukacita…?” Fiona, Berta, dan Dasa saling berpandangan, bingung.

“Saya bertemu banyak orang berbeda dalam pekerjaan saya sebagai tentara bayaran,” kata Veronika. Dia menghela nafas. “Ada beberapa di luar sana yang… Ya, mereka menikmati rangsangan tertentu yang biasanya tidak disukai orang.”

“Maksudnya itu apa…?” Berta berbisik, benar-benar bingung.

“Pekerjaan tentara bayaran menarik banyak orang yang tidak diterima dalam masyarakat yang sopan,” kata Veronika. “Orang-orang aneh, orang-orang yang tidak mudah untuk didekati—mereka adalah aturannya, bukan pengecualian. Terutama mereka yang memiliki preferensi khusus terkait… ahem. Bagian tubuh mereka itu . Beberapa lebih memilih pasangan berjenis kelamin sama. Yang lain tidak bisa lepas kecuali pasangan mereka jauh lebih muda atau lebih tua dari mereka.”

“Ah… Sekarang aku mengerti.” Fiona mengangguk dengan sadar. Dasa dan Berta mendengarkan Veronika dengan penuh minat.

“Kalau begitu, tentu saja,” katanya, “ada orang yang ingin melakukan hal itu dengan saudara perempuannya sendiri.”

Komentar Veronika yang begitu saja menarik sesuatu dalam hati Yukinari.

Dari tempat asalnya, perasaan cinta atau keterikatan yang kuat terhadap kakak atau adik perempuannya—terutama perasaan romantis atau hasrat seksual—dikenal sebagai “sister complex”.

Hatsune…

Amano Yukinari tumbuh dalam keadaan yang tidak biasa. Baik ibu maupun ayahnya tidak sering berada di rumah, dan sepanjang ingatannya, dia dan kakak perempuannya hanya punya satu sama lain. Jadi hal pertama yang dipikirkan Yukinari ketika dia mendengar kata keluarga bukanlah ayahnya yang gila kerja atau ibunya anggota sekte, tapi saudara perempuannya, Hatsune.

Biasanya, “orang lain” pertama yang dikenali oleh anak-anak manusia di dunianya adalah ibu mereka. Inilah sebabnya mengapa ibu merupakan sosok yang sangat berpengaruh bagi sebagian besar anak-anak, dan merupakan objek pertama dari berkembangnya kasih sayang mereka. Tapi “orang lain” pertama yang Yukinari akui di dunianya adalah saudara perempuannya.

Dialah orang yang paling memahaminya, anggota keluarga yang paling dia cintai. Itulah sebabnya, saat api berkobar di sekelilingnya pada menit-menit terakhir kehidupannya di dunia sebelumnya, dia merasa terhibur dengan kenyataan bahwa setidaknya dia dan saudara perempuannya bisa mati bersama.

Dan lagi…

Aku satu-satunya yang berakhir di sini.

Adik perempuan tercintanya telah tiada.

Dia, dan dia sendiri, masih hidup di sini, diberkati dengan teman-teman di dunia baru ini. Terkadang dia bahkan merasa bersalah karenanya.

“Tuan Yukinari…”

Berta ragu-ragu memanggil namanya, membuat Yukinari kembali sadar. “Hah? Oh, Berta, ada apa? Apa yang salah?”

Gadis yang menyebut dirinya “gadis kuil” Yukinari menatapnya dengan mata memohon. “Tuan Yukinari, apakah… apakah kamu lebih menyukai ‘rangsangan yang tidak biasa’?” Nada permintaan maafnya tetap sama seperti biasanya, bahkan ketika dia mendekati topik yang paling sensitif ini.

“Hah? A-Apa yang menyebabkan hal itu…?” Dia merasa sedikit panik, mungkin karena dia terus memikirkan adiknya sampai saat itu. Dia mengira Berta tidak mungkin mengetahui hal itu. Dia bahkan tidak mengira dia tahu bahwa dia pernah memiliki saudara perempuan.

“Oh. Saya hanya— Saya pikir jika saya tahu apa yang Anda sukai, Tuan Yukinari… Saya mungkin… bisa menawarkannya kepada Anda… ”

“Kamu sudah menawarkan apa yang aku inginkan. Kamu baik-baik saja.”

“Ya… tapi…” Berta tampak lebih khawatir, lebih tidak senang, dari biasanya. Dan di samping Yukinari, Dasa sepertinya mempunyai pemikiran aneh…

“Yuki…” Dia tiba-tiba mengepalkan tinjunya seolah-olah sedang mengambil keputusan. “Ya, benar.”

“Eh… Ada apa?” Dia punya firasat buruk tentang ini.

“Aku tidak peduli jika kamu… lebih menyukai sesuatu yang aneh. Saya akan mencoba… yang terbaik.”

“Anda tidak perlu mencoba apa pun. Tunggu… coba apa?”

“Sebuah tamparan…?” Dasa menggerakkan tangan kanannya seperti sedang melakukan pantomim memukul sesuatu. Meskipun tubuhnya kurus, dia mempunyai kekuatan yang mengejutkan, dan tamparan darinya sepertinya akan menyakitkan.

“Aku sebenarnya tidak menyukai hal semacam itu.”

“Apakah itu benar?” Dia tampak bingung.

Veronika menyaksikan percakapan itu dengan geli. “Yah, interogasi tidak membawa kami kemana-mana,” katanya. “Tapi gadis itu setidaknya berguna sebagai sandera. Menurutku, kita simpan saja dia di ruangan itu untuk saat ini.” Dia sepertinya berusaha mengakhiri pembicaraan.

“Untuk sekarang? Berapa lama itu?” Fiona bertanya. Dia mungkin tidak sepenuhnya nyaman jika salah satu musuh berada di ruangan tepat di bawah rumah. Ya, Veronika menjaga tahanan itu, dan semua senjata Angela telah dirampas, tapi meski begitu.

“Aku tidak tahu. Itu akan bergantung pada apa yang dilakukan musuh kita—apa yang dilakukan Gereja.”

“Saya kira kita tidak perlu mengirim utusan dari pihak kita untuk bernegosiasi dengan mereka.”

“Aku menghargai perhatianmu pada rekan-rekanku, tapi…”

Veronika mengerutkan keningnya. Beberapa rekan tentara bayarannya, serta pedagang yang menjadi majikan mereka, masih ditawan di kota Aldreil. Salah satu alasan mereka membiarkan Angela tetap hidup dan tertawan adalah dengan harapan mereka bisa menukarnya dengan teman-teman Veronika.

“Tetapi saya cukup yakin ini adalah pertama kalinya Gereja melihat sebuah kota yang tidak dapat mereka kalahkan, meskipun menggunakan dua patung suci penjaga yang terpisah. Para misionaris yang tersisa di Aldreil mungkin agak bingung. Ada kemungkinan mereka bahkan ragu untuk melapor ke kantor pusat Gereja. Tapi apa pun masalahnya, saya pikir kita mengulur waktu lebih banyak jika mereka tidak tahu persis apa yang kita inginkan.”

“Aku mengerti,” kata Fiona, mengangguk setuju. Apa pun sikap yang diambil Friedland terhadap Gereja setelah ini, yang terbaik adalah memastikan mereka memiliki cukup waktu untuk mempersiapkan kota.

“Saya berasumsi garnisun Aldreil sangat menyadari bahwa kami menyandera wanita itu. Jika mereka tertarik pada pertukaran tahanan, kemungkinan besar mereka tidak akan membunuh teman atau majikan saya.”

Angela adalah keturunan keluarga bangsawan yang kuat; sebelum ditangkap, dia pernah menjadi wakil kapten Brigade Misionaris Kesembilan. Tidak diragukan lagi dia adalah seseorang yang penting, dan Gereja mungkin ingin mendapatkannya kembali jika bisa.

“Dengan kata lain, kita baik-baik saja untuk sementara waktu, ya?”

“Betapapun panjangnya.”

“Apakah itu bagus untukmu, Yukinari?” Fiona memandang Dasa, Berta, dan kemudian Yukinari secara bergantian, dan tidak ada satupun yang keberatan.

“Sepertinya kita punya rencana,” kata Yukinari sambil mengangkat bahu.

Kota Friedland terletak di perbatasan.

Setidaknya, perbatasan dari sudut pandang ibu kota, tempat yang dianggap banyak orang sebagai pusat dunia. Ia juga berada di garis depan jika dilihat dari kepadatan jaringan transportasi dan arus barang yang diakibatkannya.

Daerah di mana Friedland berada pada dasarnya adalah sebuah gurun raksasa yang dipenuhi pemukiman manusia, dihubungkan oleh jalan-jalan pedesaan saja.

Bahkan jalan-jalan tersebut telah dibuat kembali ketika pasukan raja berusaha membudayakan daerah tersebut. Kini tanggung jawab merawat mereka jatuh ke tangan berbagai distrik dan asosiasi pedagang, dan pemeliharaannya hanya dilakukan secara sporadis.

Jalan-jalan yang terbuat dari batu atau bata di dekat ibu kota, berubah menjadi tanah di bagian negara ini. Setelah hujan, airnya menjadi berlumpur, menyulitkan para pedagang dan pelancong yang merupakan pengguna utama mereka. Di beberapa tempat, hamparan rumput tinggi menjulang hingga ke tepi jalan, sementara di tempat lain, jalan setapak membentang di sepanjang sisi tebing terjal.

Kondisi jalan yang buruk membuat kemungkinan terjadinya kecelakaan lebih besar, namun upaya untuk menghindari masalah berarti tidak mengambil jalan pintas. Akibatnya, sering kali para pelancong terpaksa berkemah jauh dari tempat tinggal manusia. Para bandit yang melanggar hukum menjadi perhatian, begitu pula hewan liar, binatang asing, dan demigod. Seseorang benar-benar mempertaruhkan nyawanya untuk menempuh jalan pedesaan ini. Para pedagang akan mengenakan baju besi tebal, atau setidaknya ditemani oleh pengawal tentara bayaran, dan semua orang menghindari pergerakan di malam hari.

Tapi sekarang, seorang musafir terlihat sendirian di jalan menuju Friedland.

Yang mengejutkan, tampaknya itu adalah seorang gadis berusia awal remaja. Dia memiliki rambut panjang berwarna platinum, tetapi iris matanya berwarna ungu seperti batu berharga.

Tubuhnya seanggun mungkin. Sulit untuk mengetahui secara sekilas dari mana dia berasal, tetapi cukup jelas bahwa dia tidak terbiasa bepergian. Suasana di sekelilingnya memberi kesan bahwa dia bahkan tidak punya banyak pengalaman meninggalkan rumah—benar-benar gadis yang terlindung. Yang terpenting, pakaiannya bukan milik seorang musafir. Dia mengenakan gaun panjang, hampir putih menyilaukan, serta sandal tenun. Dia bahkan tidak terlihat membawa tas, apalagi senjata—dia terlihat seperti sedang berjalan-jalan di kota.

Jelas sekali, dia sedang tidak waras. Fakta bahwa dia berhasil sampai sejauh ini dengan selamat menunjukkan suatu keberuntungan yang hampir ajaib. Tapi berapa lama keberuntungannya akan bertahan?

Gadis itu tiba-tiba berhenti berjalan, ekspresi bingung di wajahnya. Di saat yang sama, rumput di pinggir jalan berdesir.

 

Igi. Gi. Gigigigi. Gigi. Gi.

 

Sebuah suara aneh datang dari semak-semak. Ada sesuatu yang bersembunyi di dekatnya, dan semakin dekat. Itu sudah jelas. Namun gadis itu tidak menunjukkan tanda-tanda kekhawatiran; sebaliknya, dia berkedip seolah kebingungan dan melihat ke arah suara.

 

Gigigigi!

 

Sekarang suara dari rerumputan sudah tidak salah lagi, dan sesosok makhluk aneh meluncur keluar dari rerumputan.

Itu adalah seekor binatang, besar dan jelek. Tubuhnya ditutupi bulu dan, yang mengejutkan, ia berjalan dengan dua kaki. Namun kakinya pendek dan lengannya panjang; ia berjalan membungkuk ke depan dengan cara yang menunjukkan bahwa bergerak dengan empat kaki mungkin lebih efisien.

Mungkin itu sejenis monyet. Atau telah terjadi. Itu bersifat kebinatangan, namun bukan binatang. Anehnya itu adalah manusia, namun bukan manusia. Wajahnya dekat dengan wajah manusia. Meresahkan, seolah-olah ada yang menancapkan kepala manusia ke tubuh binatang. Aneh sekali, dan berbau busuk. Makhluk mengerikan yang terperangkap di antara manusia dan hewan.

“Brrrr…”

Terlebih lagi, ia berbicara. Emosi, sesuatu yang lebih dari binatang tetapi lebih kecil dari manusia, terlihat jelas di matanya. Ia mendambakan sesuatu, sesuatu yang melampaui kebutuhan naluri dasar akan makanan atau seks.

“Brr—Brrrain!” Kepalanya mengangguk dengan keras ke atas dan ke bawah. “Otak, Otak, Otak… Materi Abu-abu… Berikan Kepada… Aku…!”

“Otak? Materi abu-abu?” ulang gadis itu dengan tatapan bingung.

Orang dewasa pasti merasa takut dengan makhluk cacat itu, tapi tidak ada perubahan pada sikap gadis itu. Dia tidak merasa lebih terganggu dibandingkan jika dia melihat kucing atau anjing yang tampak aneh saat berjalan-jalan di kota. Dia juga tidak terkejut melihat hewan itu bisa berbicara.

“Otak… Kamu Memberiku… Otak, Dan Aku… Aku Melepaskanmu…”

“Yah, aku hanya tidak yakin cara kerjanya seperti itu,” kata gadis itu dengan sungguh-sungguh. “Saya rasa saya tidak bisa memberikan otak saya kepada Anda.”

“Otak… Enak. Sedot Otak, Cicipi Otak, Kunyah Otak… Kepala… Cerdaslah… Cicipi Enak, Enak Otak!”

Mereka sepertinya sedang berbicara satu sama lain.

Mungkin itu wajar saja. Benda yang muncul di hadapan gadis itu tidak cukup cerdas untuk melakukan percakapan yang layak. Itulah sebabnya ia menginginkan otak manusia: agar ia bisa menjadi lebih pintar.

Seorang setengah dewa. Begitulah sebutan makhluk seperti ini. Sejenis makhluk hidup yang, karena sejumlah alasan, telah melampaui umur normalnya dan menjadi makhluk yang sangat maju secara spiritual. Memang benar mereka lebih pintar dari sekedar binatang buas, tapi itu tidak ada yang mendekati kecerdasan manusia. Oleh karena itu, agar menjadi lebih pintar, mereka berupaya mengonsumsi otak makhluk cerdas dan terus meningkatkan status spiritualnya.

Kapasitas fisik mereka jauh melebihi manusia. Seorang wanita muda, yang berjalan dengan sandal, mempunyai sedikit harapan untuk melarikan diri.

Tapi sepertinya semua perhitungan ini tidak termasuk dalam pendekatan manusia setengah dewa.

“…Hn?”

Gadis itu mengambil langkah acuh tak acuh. Tidak kembali. Maju.

Satu langkah. Dua tiga.

Gadis itu begitu dekat dengan manusia setengah dewa sehingga mereka bisa saja menyentuhnya. Fakta bahwa makhluk itu tidak bereaksi mungkin karena monster ini setidaknya cukup pintar untuk menyadari betapa anehnya tindakan gadis itu.

Tiba-tiba, gadis itu memegang senjata di tangannya. Dari mana asalnya? Itu adalah rapier bermata dua yang berkilauan. Ciptaan yang sangat sederhana—tidak lebih dari sebilah pisau, pegangan, dan gagang di antara keduanya. Tidak ada pertumbuhan yang tidak perlu; satu-satunya hal yang menyerupai hiasan adalah mawar yang dipasang pada pelindung berbentuk bulan sabit yang membentang dari bagian bawah pedang hingga gagangnya untuk melindungi jari-jari gadis itu. Bagian itu, dan bagian itu saja, berwarna merah seperti berlumuran darah.

Dia memegang salah satu rapier ini di masing-masing tangannya. Tidak mungkin untuk mengatakan dari mana dia mengambilnya. Dia jelas tidak membawa senjata saat berjalan. Dia bahkan tidak membawa tas. Seolah-olah dia mengeluarkan pedang dari udara tipis.

Dia mendorong. Gerakannya tampak begitu alami, seolah-olah dia hanya menyerahkan pedang kepada sang demigod. Tampaknya dia tidak memberikan kekuatan pada pedang itu, dan memang, ujungnya hanya menusuk setengah dewa itu secara dangkal. Tidak ada yang mendekati pukulan fatal.

Pastinya itu bahkan belum mencapai otot demigod itu. Mungkin sudah menembus kulit, tapi sekali lagi, mungkin berhenti di lapisan bulu. Bagaimanapun, bulu manusia setengah dewa itu lebih kuat dari pelindung kulit mentah.

Tentu saja, hal berikutnya yang terjadi adalah makhluk itu akan menyerang balik dengan cakarnya. Itu akan membuat gadis itu hancur berkeping-keping.

Atau seharusnya.

“Hrr… rrrr… HRRRRRRAHHHHHH!!” Sang setengah dewa terjatuh ke belakang sambil melolong. Tidak. Berteriak. Pada saat yang sama, sesuatu mulai keluar dari rapier yang tadi dihentikan. “ERRRAGGHHH!! GRRRRAHHH!!”

Gadis itu tidak bergerak. Pedangnya juga tidak bergerak, dari tempatnya berhenti setelah memberikan tusukan peniti kecil itu. Namun entah bagaimana, ujung pedangnya kini mengintip dari punggung demigod.

Terlebih lagi, sesaat kemudian, bilah rapier tiba-tiba muncul dari seluruh tubuh demigod.

“HRRRA…GGHH…”

Monster itu terjatuh.

Masuk akal jika seseorang tertusuk oleh sejumlah pedang dari dalam tubuhnya sendiri, mereka akan mati. Setidaknya itulah yang diharapkan manusia. Namun demigod terus runtuh.

Demigod tidak terdiri dari satu binatang. Dalam banyak kasus, mereka menarik dan menutupi diri mereka dengan makhluk yang disebut familiar, kelompok yang membentuk tubuh lebih besar yang bertindak sebagai satu makhluk hidup. Oleh karena itu, membunuh hewan “inti” akan melepaskan ikatan yang menyatukan familiarnya. Selain itu, ada kemungkinan juga bahwa kekuatan akan meningkat dari dalam salah satu monster familiar dan inti baru mungkin akan muncul. Karena alasan itu, memusnahkan setengah dewa sepenuhnya adalah hal yang sulit.

Gadis itu, bagaimanapun, dengan gigih mulai melakukan urusan membersihkan monster pendampingnya.

“Krah?!”

Seorang familiar mendapati dirinya terjepit di tanah. Gadis itu melemparkan pedang dari tangan kirinya ke bawah. Familiar lainnya sepertinya melihat ini sebagai kesempatan bagus untuk melarikan diri, dan berpencar. Gadis itu hanya memiliki satu bilah yang tersisa. Mungkin familiarnya berasumsi bahwa meskipun gadis itu mengejar, dia hanya bisa membunuh paling banyak satu dari mereka.

Betapa salahnya mereka.

Tok, tok, tok, tok, tok. Satu demi satu familiar itu mendapati diri mereka tidak bisa bergerak. Itu adalah pembantaian yang sangat mudah.

Gadis itu menusuk satu demi satu familiarnya dengan rapier yang datangnya entah dari mana, terlihat bahagia seolah-olah dia sedang berputar-putar di tengah hujan di bawah payung. Namun, jika diamati lebih dekat, terungkap bahwa makhluk-makhluk ini tidak tertusuk begitu saja. Setiap hewan memiliki lubang di sekujur tubuhnya. Sama seperti manusia setengah dewa aslinya, mereka telah ditikam sampai mati dari dalam.

Tapi bagaimana caranya?

Apa yang sebenarnya terjadi pada mereka?

Dari mana datangnya begitu banyak pedang—lebih dari tiga puluh pedang—?

“Apakah itu kalian semua?” gadis itu bertanya sambil menghabisi makhluk terakhir. Dia tampak polos seperti burung kecil.

“Aku sangat menyesal. Kurasa akulah yang mendapatkan sesuatu di sini.”

Apa yang dia maksud dengan hal itu?

Tiba-tiba angin bertiup kencang. Itu tidak terlalu kuat, hanya cukup untuk menimbulkan susurrus dari pepohonan, namun seketika familiar yang tertusuk itu menghilang, berubah menjadi debu yang terbawa oleh angin. Tidak ada yang tersisa dari mereka.

Gadis itu mulai berjalan lagi, santai. Dia meninggalkan lebih dari tiga puluh rapiernya, berdiri seperti batu nisan.

Sebelum matahari terbenam, Yukinari dan yang lainnya telah meninggalkan rumah Schilling dan kembali ke tempat suci. Meski namanya mengesankan, tempat suci itu bukanlah sebuah bangunan batu besar. Letaknya besar, tapi itu hanya sebuah rumah. Itu dibangun untuk Yukinari, yang sekarang melindungi Friedland sebagai pengganti Erdgod. Yukinari tidak selalu merasa nyaman menggunakan istilah “tempat perlindungan”, tapi sepertinya istilah itu paling masuk akal bagi penduduk kota, jadi dia menyetujuinya.

“Ini menjadi penderitaan yang serius,” gumamnya sambil duduk di ruang yang dikenal sebagai ruang audiensi.

Yukinari sebenarnya pergi untuk menginterogasi Angela lagi sebelum kembali ke tempat suci. Kali ini, untuk menghindari kegelisahan, dia membawa Veronika dan Fiona bersamanya, tapi hasilnya tetap sama.

Angela tampaknya memahami bahwa menghina Yukinari sendiri kurang efektif dibandingkan merendahkan Jirina, dan dia melanjutkan provokasinya. Akhirnya Yukinari mendapati dirinya tidak mampu mengendalikan dirinya lagi, tapi Veronika telah menghentikannya ketika tampaknya dia akan menyakiti gadis itu. Ini merupakan kegagalan di pihaknya. Namun, dia benar karena tidak mengajak Dasa. Ada kemungkinan besar dia akan meninggalkan Angela dengan peluru Magnum di dalam dirinya. Bukan hanya karena menghina kakak perempuan Dasa, tapi karena membuat Yukinari kesal juga.

Jelas sekali, membunuh Angela tidak akan membawa mereka kemana-mana. Bahkan menyakitinya secara fisik tidak akan ada artinya. Akhirnya, Yukinari memutuskan untuk menunda interogasinya untuk sementara waktu, memberi mereka waktu satu atau dua hari.

“Pertanyaannya adalah bagaimana Gereja—bagaimana Ordo Misionaris—akan bergerak melawan kita.”

Pikiran itu mengingatkannya bahwa dia tidak punya waktu untuk disia-siakan. Pertempuran dengan pasukan Angela berarti Yukinari dan sekutunya telah menjadi musuh yang tepat bagi Ordo Misionaris. Mereka belum sepenuhnya memusnahkan dua unit misionaris yang menyerang mereka, jadi ada orang-orang yang selamat yang bisa saja, dan mungkin telah, melaporkan bahwa Friedland telah mengambil tindakan bermusuhan terhadap Gereja Sejati Harris. Mungkin saja kantor pusat Gereja pun sudah mengetahuinya.

Apa yang harus dia lakukan sekarang?

Awalnya, Yukinari berharap mendapat informasi dari Angela tentang kota Aldreil, tempat markas pasukannya. Dia berasumsi dia akan mengetahui sesuatu yang berguna, karena Arlen Lansdowne, ksatria misionaris lainnya, telah memberitahunya tentang fakta mengejutkan bahwa gadis Angela adalah wakil kapten ekspedisi peradaban meskipun dia masih muda.

Jika memungkinkan, dia ingin menyelamatkan teman Veronika yang ditahan di Aldreil. Itu adalah pemikiran pertamanya.

Yukinari telah membuat beberapa senjata sederhana, Durandall dan Derrringer, namun masyarakat Friedland pada dasarnya masih amatir dalam hal berperang. Ada sekelompok laki-laki, semacam pengawas komunitas yang bertugas melindungi kota dari ancaman baik internal maupun eksternal, namun fungsi mereka terutama dalam kapasitas darurat. Dahulu kala, kota ini berada di bawah perlindungan dewa erd, sehingga mereka kini hanya mempunyai sedikit pertahanan terhadap binatang buas di daerah sekitarnya. Pengawasan komunitas tidak lebih dari semacam kepolisian; itu jelas bukan pasukan yang siap berperang.

Jika mereka harus melawan Ordo Misionaris, tentu akan sangat berharga jika ada orang-orang di pihak mereka yang berjuang untuk mencari nafkah.

Di dunia ini, setelah perang unifikasi di ibu kota, tidak ada konflik besar selama beberapa dekade, bahkan berabad-abad. Namun, pertikaian teritorial di antara para penguasa lokal terus berlanjut, dan hal itu, yang dia dengar, sering kali berarti mempekerjakan tentara bayaran.

Yukinari telah mempertimbangkan kemungkinan menyerang Aldreil untuk menyelamatkan teman tentara bayaran Veronika. Namun dia menolak keras anggapan bahwa setelah sangat berhati-hati dan hanya melakukan pertempuran defensif, dia sekarang dengan sengaja menyerang kota lain.

Menyerang hanyalah cara lain untuk mengatakan bahwa Anda pergi ke sana dengan sengaja untuk membunuh orang. Ya, tentu saja ada kasus di mana pengkhianatan membuka gerbang kota tanpa pertumpahan darah, atau jumlah pasukan yang begitu banyak membuat lawan kewalahan sehingga mereka menyerah begitu saja. Tapi Yukinari, dan Friedland, hampir tidak memiliki kekuatan untuk melakukan hal seperti itu pada saat itu.

Serangan efektif terhadap Aldreil—dengan kata lain, serangan yang menghasilkan jumlah korban paling sedikit di kedua sisi—akan bergantung pada informasi yang bisa diberikan Angela kepadanya. Tetapi…

“Dia tidak mungkin berpura-pura… kan?”

Tentunya dia tidak hanya berpura-pura memiliki fetish seksual yang tidak biasa hanya untuk menghindari penyiksaan. Terutama bukan karena dia sendiri sepertinya tidak menyadari apa yang dia lakukan. Veronika benar; Angela memiliki sifat masokis. Bahkan jika dia mempunyai alasan yang memungkinkan dia untuk tidak berpikir terlalu keras tentang hal itu: keyakinan bahwa dia dengan setia dan tanpa rasa takut melawan Yukinari, musuh Gereja, bahkan ketika dia menahannya.

Tapi dia jelas ingin dia menamparnya lagi. Setidaknya, menurutnya hal itu terlihat seperti itu. Itu sebabnya dia berusaha keras untuk membuatnya marah.

Sungguh orang yang membuat frustrasi untuk dihadapi. Dia bisa saja mencoba menyiksanya, tapi itu hanya akan memberinya kesenangan. Tentu saja ada cara-cara untuk menimbulkan begitu banyak rasa sakit hingga bisa mengalahkan keinginan yang paling menyimpang sekalipun, tapi Yukinari tidak tahu bagaimana cara melakukannya. Bagaimana jika dia terlalu menyakitinya dan membunuhnya? Maka semuanya akan hilang. Dia juga tidak yakin apakah Angela ingin sekali diserang oleh siapa pun, atau hanya Yukinari.

Dia berpikir bahwa kita bisa menemukan jawaban atas pertanyaan itu, tapi dia merasa terganggu karena dia harus terlalu menuruti fetish musuhnya. Penyiksaan seharusnya merupakan penyiksaan, tapi itu bisa dengan mudah berubah menjadi sesuatu yang dia nikmati. Sungguh tidak masuk akal.

Yukinari menghela nafas dengan keras.

Sebuah suara menjawab. “Apa masalahnya?” Seorang gadis berpenampilan aneh mengintip ke ruang tamu.

“Ulrike…”

Wajah gadis itu normal-normal saja; memang, dia menggemaskan. Dia tidak kekurangan kelucuan. Tapi rambutnya hijau seperti daun baru, dan di kepalanya ada tanduk. Ada dua di atas kepalanya dan dua di depan. Dua tanduk di depan menonjol hampir seperti tanduk iblis tradisional Jepang, namun dua di belakang terbelah menjadi beberapa cabang, memberikan kesan volume yang aneh. Itu memberinya faktor intimidasi tertentu pada wajahnya yang manis.

Semuanya masuk akal, kurang lebih.

Gadis ini adalah dewa—atau lebih tepatnya, terminal dari dewa itu.

Ulrike. Begitulah Yukinari biasa memanggilnya, tapi itu hanya nama gadis “terminal”; di belakangnya ada dewa tumbuhan. Khususnya, erdgod Rostruch, Yggdra. Karena tubuh utama Yggdra tidak bisa bergerak dari tempatnya berada, Ulrike datang ke Friedland sebagai perwakilannya.

“Kamu terlihat agak lelah. Apa terjadi sesuatu di Friedland?”

Ulrike belum pergi ke kediaman Schillings. Yukinari telah memintanya untuk mengawasi tempat suci selama dia pergi. Kebetulan, ada rencana untuk membangun tempat perlindungan untuk perwakilan Yggdra di sebelah kediaman Yukinari sendiri, tapi karena pertahanan kota diprioritaskan, pembangunan tempat perlindungan Ulrike baru saja dimulai, dan untuk saat ini dia tinggal di gedung Yukinari.

“Itu adalah… gadis dari ksatria misionaris. Saya tidak berhasil menginterogasinya… ”

“Kamu tidak bisa?”

“Yah, uh… Bagaimana aku mengatakannya?” Yukinari mencoba menemukan kata-kata yang tepat, tapi tidak bisa memikirkan cara yang baik untuk mengatakannya, jadi dia memutuskan untuk berterus terang. “Wanita ini… Aku tidak tahu apakah kamu bisa menyebutnya mesum. Dia punya preferensi yang aneh. Dia senang dipukul, jadi Anda tidak bisa mengintimidasinya. Bahkan penyiksaan pun mungkin tidak akan terlalu efektif.”

“Oh-ho,” kata Ulrike penuh minat. Kemudian…

“…Yuki.”

“Tuan Yukinari.”

Dasa dan Berta yang rupanya sudah selesai berganti pakaian, memasuki ruang tamu.

“Apa yang salah?”

“Oh, eh, tidak ada apa-apa. Kita ngomongin Angela lagi,” kata Yukinari sambil menggaruk pipinya.

“Yukinari memberitahuku bagaimana dia mendapatkan kesenangan dari pukulan, jadi dia tidak bisa menginterogasinya,” kata Ulrike. Lalu dia memiringkan kepalanya dengan bingung. “Mungkin aku bisa mengubahnya menjadi familiar?”

“Hah…?”

“Kita mulai dengan membunuhnya,” kata Ulrike, dengan senyuman puas yang membuatnya tampak polos seperti burung kecil. “Kemudian, sebelum tubuhnya membusuk, saya menaruh benih—atau lebih tepatnya, tunas—di dalamnya. Sebenarnya dia tidak perlu dibunuh. Aku bisa melakukannya selagi dia masih hidup. Bagaimanapun, itu akan mengubahnya menjadi salah satu familiarku, dan aku bisa mengendalikannya. Ingatannya sebagian besar akan tetap utuh, jadi saya bisa membuatnya memberi tahu Anda segala hal yang ingin Anda ketahui.

“Wah, wah, wah. Tunggu,” kata Yukinari sedikit panik.

Ulrike, atau lebih tepatnya Yggdra, sangat ramah terhadap seorang Erdgod; dia tidak terbiasa dengan kebrutalan menyerang atau membunuh orang. Tetap saja, dia bukan manusia. Dia, pada akhirnya, adalah tanaman. Dia kadang-kadang memiliki cara berpikir yang sangat berbeda dari Yukinari, dan mampu dengan acuh tak acuh mengatakan hal-hal yang moralitasnya akan dipertanyakan secara serius oleh Yukinari.

“Saya tidak ingin membunuhnya.”

“TIDAK?” Ulrike berkedip, bingung. “Saya yakin itu adalah saran yang bagus.”

“Saya tidak mengatakan itu bukan cara untuk mendapatkan informasi darinya…”

Terkadang pertempuran berakhir dengan kematian; itu tidak bisa dihindari. Tapi Yukinari ragu untuk membunuh seseorang yang tidak melawan. Angela pasti akan tertawa dan mengingatkannya pada pembantaian umat Gereja yang dilakukannya di ibu kota. Namun dia berada dalam keadaan gila saat itu, dan sekarang, dengan melihat ke belakang, dia merasa bersalah karenanya—dan itulah sebabnya dia ingin sebisa mungkin menghindari kematian, bahkan kematian orang-orang yang terkait dengan Gereja.

“Kalau begitu,” kata Ulrike, “kemungkinan sebaliknya juga terjadi.”

“Apa maksudmu sebaliknya?”

“Katamu dia senang dengan kesakitan dan siksaan? Kemudian bantu dia untuk bersenang-senang.”

Sekali lagi, ekspresinya polos. Tapi sepertinya dia berpikir dengan cara yang agak tidak manusiawi, serangkaian nilai yang agak asing.

“Bagaimana apanya?”

“Pukul dia, pukul dia, tendang dia. Mungkin patah satu atau dua jari. Potong satu telinga. Hmm… Adakah cara lain untuk menyiksa manusia…?” Ulrike merenung sejenak. “Ah, pemerkosaan! Ya, pemerkosaan. Jika Anda memperkosanya, bukankah ini akan memberinya kesenangan terbesar, sehingga dia bisa menuruti Anda? Itu akan menjadi apa yang kalian sebut sebagai win-win solution. Ide yang bagus.”

“Tidak, menurutku tidak—”

“Atau maksudmu gadis Angela ini tidak menyukaimu, Yukinari? Berdasarkan pemahaman saya, manusia laki-laki membutuhkan rangsangan emosional untuk menyerbuki betina.”

Yukinari hanya bisa meletakkan kepalanya di tangannya.

Sudah jelas sekali bahwa Yggdra bukanlah manusia. Dia bahkan bukan seekor binatang; dan cara berpikirnya memungkinkan dia melangkah sambil tersenyum pada hal-hal yang dianggap tabu oleh manusia. Bahkan penggunaan kata “penyerbukan” merupakan tanda betapa berbedanya pandangannya tentang seks dengan pandangan kebanyakan orang. Dan kurangnya kebencian di pihaknya membuatnya sulit untuk memutuskan bagaimana harus merespons.

Kurasa mungkin tanaman tidak terlalu mementingkan moralitas , pikir Yukinari.

Perilaku seksual tumbuhan, misalnya penyerbukan, biasanya tidak terjadi satu lawan satu, dan tumbuhan juga tidak bisa bebas memilih pasangannya. Pilihan itu dibuat oleh angin atau serangga, tanpa ada tindakan yang disengaja dari pihak tumbuhan.

Tentu saja, dengan mengubah manusia menjadi familiar, Yggdra memperoleh beberapa gagasan tentang konsep manusia tentang seks dan semua yang terkait dengannya, tapi Erdgod tidak memiliki pemahaman mendalam tentang hal itu. Tetapi tetap saja…

“U-Um, Tuan Yukinari…?” Berta, yang selama ini diam, berbicara seolah dia baru saja memikirkan sesuatu.

“Hm? Ada apa? Ada sesuatu yang mengganggumu?” Yukinari menoleh padanya seolah dia sedang mengulurkan tangan untuk membantunya keluar dari rawa yang mengerikan.

“Um, ada… sesuatu yang ingin kutanyakan padamu, Tuan Yukinari,” katanya, ragu-ragu.

“Ya?”

“Ya. Tuan Yukinari………Ahem.” Dia menatap lututnya sejenak. “Apakah kami tidak sesuai dengan keinginanmu, Tuan Yukinari…?”

“Katakan apa?”

Maksudku, kamu.keinginanmu! Ada nada yang tidak biasa dalam suaranya, perasaan bahwa dia bertekad untuk melakukan hal ini—ada nada tegas dalam nada suaranya yang sangat tidak seperti biasanya. Mungkin dia harus berusaha keras untuk mengatakan ini, karena segera setelah itu, wajahnya memerah dan melihat ke tanah.

“Apakah ini tentang apa yang kita bicarakan di rumah Schillings?” Yukinari menghela nafas.

Benar, topik itu sudah dibicarakan, tapi Yukinari mengabaikannya dengan enteng, seolah-olah itu hanya lelucon. Namun Berta sepertinya belum bisa menerima hal itu. Dia tidak menyangka hal itu akan kembali menghantuinya seperti ini. Kemudian…

“Siapa… ‘kita’? Apakah itu termasuk…termasuk aku?” Dasa bertanya sambil mengangkat alisnya.

“Ya. Kita. Kita semua.”

“Itu mengejutkan. Saya sangat sesuai dengan preferensi Yuki,” kata Dasa. “Dia menyukai gadis berkacamata… dan berambut perak… menurutku.”

“Hei tunggu. Jangan menaruh kata-kata di mulutku,” kata Yukinari.

“Apakah aku salah…?”

Tatapan yang diberikan Dasa padanya membuatnya terkejut.

 

Ekspresi dan nada suaranya sama membosankannya seperti biasanya, tapi ada tanda-tanda kecemasan halus yang Yukinari bisa lihat.

Bohong jika mengatakan dia tidak melihat Dasa sebagai lawan jenis. Hal yang sama terjadi pada Berta. Bahkan Ulrike—ketika dia melihatnya di “latihan pagi”, dalam keadaan telanjang, dia merasakan gairah seksual tertentu. Dia adalah seorang malaikat sekarang, tapi jika dia mau, dia mungkin bisa melakukan hubungan seksual seperti ketika dia masih manusia. Tetapi…

“Arrgh,” erangnya.

Berta belum selesai. “Aku adalah gadis kuil yang telah dipersembahkan kepadamu, jadi aku ingin membantumu semampuku. Jika saya bisa mengubah diri saya agar lebih sesuai dengan selera Anda, saya akan melakukannya.”

“Dengar, seperti yang kubilang sebelumnya, itu bukan tugasmu untuk—”

“Ini bukan tentang tugas!” Berta berkata dengan panas—sebelum wajahnya memerah lagi dan melihat ke tanah.

Dia tidak pernah tahu Berta begitu maju. Sesuatu telah berubah dalam dirinya. Sekarang Yukinari memikirkannya, dia menyadari sudah berapa lama sejak mereka berdua berbicara tatap muka seperti ini, bagaimana dengan Berta yang tinggal di rumah Schillings untuk menjaga Angela sejak pertarungan terakhir. Mungkin kuncinya terletak pada pertarungan itu.

Apa yang akan saya lakukan?

Terlepas dari hasrat fisik instingtualnya, Yukinari sangat memperhatikan semua wanita di depannya. Namun apakah alasan itu cukup untuk bercinta dengan mereka?

Apa yang… sedang terjadi di sini…?

Terlepas dari pertanyaan yang dia ajukan pada dirinya sendiri, Yukinari memiliki gagasan yang cukup bagus tentang kebenaran sesuatu. Dia kesulitan membayangkan dirinya berada dalam hubungan seperti itu dengan Dasa atau Berta, atau dalam hal ini Ulrike. Sepertinya itu tidak nyata.

Kalau begitu, siapa yang akan melakukannya? Satu gambaran muncul di benaknya…

Tangan yang terulur. Mengundang. Penyembuhan.

Tangan itu milik Jirina, orang pertama yang dia lihat ketika dia tiba di dunia ini, dan milik orang terakhir yang dia lihat di tangan sebelumnya.

Kakak…

Amano Hatsune. Kakak perempuannya memiliki darah.

Tentu saja, hasrat duniawi terhadap saudara perempuannya sendiri bukanlah sesuatu yang biasanya ditertawakan. Jadi siapa dia yang mengkritik Ulrike jika idenya tampak sedikit melenceng?

Tapi sesaat sebelum “pemindahan” nya, tepat sebelum rumah tangga Amano dilalap api, suasananya penuh dengan aneh. Sesuatu yang membuat akal sehat menjadi gila, dan kegilaan menjadi masuk akal. Tempat itu entah bagaimana mengubah sistem nilai, menyebabkan tabu kehilangan kekuatannya.

Akal sehat tidak akan membuat mereka bahagia. Akal sehat tidak memberikan keselamatan bagi mereka.

Yukinari, dan Hatsune, juga, telah memahaminya dengan sangat jelas.

Itulah sebabnya mereka menghabiskan hari-hari mereka dengan berpelukan. Itu sebabnya—

Tiba-tiba, hal itu sampai pada Yukinari. Rasa bersalah. Perasaan bahwa dia salah.

Hatsune sudah lama mati sekarang. Jika itu adalah hukumannya karena membiarkan perasaan yang tidak pantas di antara saudara kandung… lalu bagaimana dia bisa terus bahagia dengan orang lain, seolah-olah dia sudah melupakan apa yang terjadi?

“Yah, eh…” katanya. “Sejujurnya, akhir-akhir ini aku sangat sibuk… Aku tidak punya waktu untuk memikirkannya.”

Jadi dia memaksakan senyuman di wajahnya, setidaknya untuk saat ini.

Saat itu senja. Hari telah berakhir, dan semuanya bermandikan cahaya keemasan. Ini bukan waktu terbaik bagi manusia, dengan penglihatan malam yang buruk, untuk beraktivitas. Terlebih lagi ketika mereka berada di luar tembok kota, dimana tidak ada penerangan buatan. Banyak hewan paling berbahaya yang aktif di malam hari, dan setiap orang yang menyibukkan diri dengan pekerjaan bertani di luar tembok pada siang hari berusaha pulang lebih awal.

Di antara ladang dekat Friedland…

Seorang pria dan istrinya sedang berjalan kembali ke kota. Pria itu mengenakan pakaian kerja yang berlumuran lumpur ladang.

“Nah, itu pekerjaan lain yang sudah selesai,” katanya sambil tersenyum sambil menyandarkan cangkulnya di bahunya. Dengan tangannya yang bebas dia menggaruk tepat di bawah hidungnya. Sikap itu sama polosnya dengan sikap anak-anak. Lumpur di tangannya mengenai wajahnya.

“Hehe! Sayang, sekarang wajahmu terkena lumpur.”

“Oh! Benar kan sekarang?” Pria itu terus tersenyum.

Wanita yang tampaknya adalah istrinya itu mengenakan pakaian yang polos namun bersih. Sepertinya dia tidak melakukan pekerjaan di luar ruangan. Kemungkinan besar, dia datang dari kota untuk menemui suaminya pulang. Seorang istri yang rela datang jauh-jauh untuk menemui pasangannya memang jarang; itu menunjukkan betapa bahagianya mereka pasangan.

Mereka masih muda, berusia awal dua puluhan. Saat mereka berjalan, jarak yang aneh bisa dirasakan di antara mereka—semacam rasa saling ragu terhadap satu sama lain. Mereka masih memerlukan waktu sebelum bisa memahami pikiran masing-masing. Kemungkinan besar, mereka sudah lama tidak bersama.

“Terima kasih telah bersusah payah untuk keluar dan menemuiku setiap hari.”

“Jangan khawatir. Saya menikmatinya.”

“Dan makan siang yang kamu buatkan untukku—enak!”

“Benar-benar? Saya sangat senang mendengarnya.”

“Kamu datang jauh-jauh untuk memberikannya kepadaku. Saya hampir tidak bisa mengeluh tentang hal itu, bukan?”

“Yah, semuanya terasa lebih segar.”

Mungkin mereka masih merasa canggung untuk berjalan bersama dalam diam, karena lelaki itu terus-menerus mengobrol. Sentuhan semangat yang berlebihan dalam nada suaranya terdengar polos dan manis.

Tampaknya wanita itu tidak keluar menemuinya saat senja; dia juga membawakannya makan siang di siang hari. Tampaknya ia melihat hal ini sebagai kewajiban seorang istri—atau mungkin itu sekadar alasan untuk menemui sang pria.

“Hari ini kami, ah, kami mengerjakan saluran irigasi dan ladang baru yang disarankan Lord Yukinari.”

“Oh, benarkah?” Selama ini wanita itu hanya mengangguk mengikuti apa yang dikatakan pria itu, namun kini dia menanyakan pertanyaannya sendiri. “Aku sendiri belum pernah bertemu dengan Lord Yukinari… Seperti apa dia?”

“Tuan Yukinari?!” kata pria itu, matanya bersinar. “Dia orang yang luar biasa. Dia mengajari kami cara memperlebar sungai dan bahkan mengubah jalurnya! Dia menyarankan ladang baru dan bahkan pupuk. Aku khawatir ketika erdgod kita sebelumnya meninggal, tapi menurutku kita tidak perlu khawatir sama sekali dengan panen musim gugur ini!”

Pria itu tampak sangat bersemangat. Tampaknya, dia benar-benar memuja Yukinari.

“Wow benarkah? Pernahkah Anda melihat Lord Yukinari melakukan salah satu karya besarnya?”

“Salah satu karyanya yang luar biasa? Ya!” pria itu menjawab dengan penuh semangat. “Ya saya punya! Oh, betapa aku telah melihatnya! Suatu ketika, ada sebuah batu besar yang ukurannya hampir sama dengan rumah kami. Dan dia baru saja menyentuhnya—tangannya bersinar, dan sedetik kemudian semuanya berubah menjadi debu!”

Dia cukup terpesona oleh Yukinari—oleh dewa baru Friedland. Dia dengan senang hati menjawab semua pertanyaan istrinya tentang “Tuan Yukinari.” Dia berbicara tentang gadis Berta dan Dasa, yang selalu berada di sisi Yukinari; dia menceritakan kisah tentang bagaimana Yukinari sendiri pergi ke Rosstruch untuk memulai perdagangan; dan kemudian dia menceritakan pertempuran baru-baru ini dengan para ksatria Ordo Misionaris…

“Wow benarkah? Lalu bagaimana dengan Nona Ulrike?”

“Nyonya Ulrike? Ah, dewi anak yang bersama Tuan Yukinari? Dia cukup menyenangkan, Erdgod dari Rostruch itu… Sebenarnya, aku terkesan kamu tahu namanya,” katanya sambil berkedip. “Sebenarnya… Tunggu…”

“Ya? Apakah ada yang salah?”

“Kalau dipikir-pikir lagi, bukankah… Bukankah kamu bertemu dengan Tuan Yukinari ketika dia melepas barang-barang yang para misionaris kenakan pada kita? Tanda Suci?”

Ketika Ordo Misionaris pertama kali datang ke Friedland, mereka telah menipu penduduk kota dengan kata-kata mereka dan mengikatkan sebagian besar dari mereka dengan Tanda Suci, sebuah kalung yang mirip dengan yang mungkin digunakan pada ternak. Simbol yang tertulis di sana memang merupakan Gereja Sejati Harris, tapi para ksatria misionaris bisa saja memanaskan kerah ini, membakar warga kota mana pun yang berani melawan mereka. Dan tentu saja, Tanda tersebut tidak dapat dihilangkan oleh penduduk kota.

Namun Yukinari telah menghilangkannya hanya dengan satu sentuhan tangannya. Ini adalah “pekerjaan besar” pertamanya yang dilihat oleh banyak penduduk kota.

“H-Hei…” Pria itu menatap istrinya dengan curiga; dia tidak menjawab pertanyaannya, tapi terdiam. “Kenapa kamu begitu tertarik pada Tuan Yukinari…?”

Wanita itu masih tidak menjawab, hanya memberikan senyuman lembut pada pria itu. Pria itu mengedipkan matanya berkali-kali ke arah istrinya.

“Tunggu… Apa… Kamu adalah kamu, tapi… kan?” Dia sangat bingung. Dia tidak mengerti mengapa semua ini terasa salah baginya. Bukankah itu wajah istrinya yang dia lihat? Namun… “…Kamu… Kamu…”

Manusia menilai orang lain lebih dari sekedar fitur wajahnya yang paling jelas. Perubahan halus pada ekspresi, postur tubuh, gerak tubuh, cara seseorang berjalan atau bahkan bernapas—ada kombinasi tak terhingga dari hal-hal ini, dan semuanya menandai individu yang unik. Mungkin saja untuk meniru satu per satu, namun jika digabungkan, semuanya mungkin masih terlihat kurang tepat.

“Apakah kamu benar-benar… kamu ?” Pria itu merasa mulai meragukan kewarasannya sendiri. Namun di sisi lain, itu menunjukkan betapa dia mencintai istrinya. Bahkan jika dia tidak bisa mengetahui perbedaan kecilnya, dia mengenalnya dengan baik sehingga dia bisa melihatnya.

Tidak ada orang lain selain mereka berdua. Jadi tak ada seorang pun yang tertawa mendengar pertanyaan konyol pria itu.

Bahkan wanita di depannya pun tetap diam.

“Ini… Ini hampir seperti kamu…”

…orang lain.

Mungkin itulah yang ingin dia katakan. Namun yang keluar dari mulutnya selanjutnya bukanlah kata-kata, melainkan darah.

“Hrggh—?”

Pria itu memandangi dadanya sendiri dengan heran. Kapan hal itu terjadi? Hal itu terjadi begitu tiba-tiba, keheranannya bisa dimengerti. Tapi sekarang pedang panjang dan tipis menembusnya. Bilahnya telah menembus ke dalam dirinya, menembus jantungnya, dan keluar dari punggungnya. Dan istrinya sedang memegang pegangannya.

Tidak. Tidak, dia tidak. Wanita ini bukan istrinya.

Pria itu menjatuhkan cangkulnya dengan suara gemerincing.

“Mengapa- …?”

Dia tidak bisa berkata-kata lagi.

Wanita itu melepaskan pedangnya dan pria itu jatuh berlutut, darahnya menetes ke dadanya, lalu terjatuh lebih jauh ke satu sisi. Wanita itu memandangnya dengan tenang sejenak. Lalu dia bergumam, “Ups, kamu menemukanku. Apakah aku terlalu serakah?”

Tapi pria di bawah tidak bisa menjawabnya. Dia telah kehilangan banyak darah, dan kematiannya telah dimulai; mungkin dia bahkan tidak bisa mendengarnya. Namun jika dia bisa melakukannya, dia akan menyadari bahwa kecurigaannya benar: suara wanita itu berbeda dari sebelumnya, bukan lagi suara istrinya.

Itu adalah sore yang indah dan cerah. Fiona telah dipanggil ke sebuah rumah sederhana di pinggiran Friedland. Ini bukanlah kunjungan pribadi; itu adalah permintaan kepada wakil walikota dari community watch yang bertugas menjaga keselamatan masyarakat.

“Maaf mengganggu Anda ketika Anda begitu sibuk, Wakil Walikota,” kata seorang pria paruh baya, seorang manajer di komunitas pengawas. Dia memiliki wajah persegi yang dibingkai oleh rambutnya dan janggut lebat. Dikombinasikan dengan tubuhnya yang besar, dia tampak seperti beruang yang berdiri dengan kaki belakangnya. Namanya Hans Cutel. Keluarganya telah menjadi pemimpin komunitas pengawas selama tiga generasi.

“Tidak sama sekali,” jawab Fiona. “Kamu mengatakan sesuatu tentang kejadian aneh…?”

“Ya. Mari kita bicara di dalam.” Hans mengangguk dan menunjuk ke dalam rumah.

Saat dia berjalan di belakangnya, Fiona berkata, “Saya yakin saya mendengar seseorang meninggal dalam kejadian ini…”

“Ya Bu. Jika ini adalah kematian yang normal, kita tidak perlu menyusahkan wakil walikota dengan hal itu. Tapi dalam kasus ini…”

Sebagaimana disebutkan, keluarga Hans telah menjadi bagian dari pengawasan komunitas sejak masa kakeknya dan telah terlibat dalam banyak kejadian di Friedland. Mereka telah menemukan lebih dari beberapa mayat dan beberapa pembunuhan dalam pekerjaan mereka. Mereka tahu betul bagaimana menangani kasus-kasus ini, dan pembunuhan sederhana tidak akan membutuhkan perhatian Fiona. Pengawasan komunitas bisa saja menangani semuanya sendiri. Mereka akan menyerahkan laporan, dan itu saja.

“Uh…”

Baru saja dia memasuki gedung, Fiona menutup mulutnya dengan tangan. Udara di dalamnya tebal, dan—

“Saya minta maaf. Kami mencoba menggerakkan udara, tetapi baunya tidak kunjung hilang.” Hans sepertinya tidak terlalu peduli dengan hal itu; mungkin dia sudah terbiasa.

“Tidak, tidak apa-apa. Jangan khawatir tentang hal itu.” Fiona menguatkan dirinya dan melangkah lebih jauh ke dalam.

Tidak salah lagi bau kematianlah yang memenuhi rumah itu—bau daging yang membusuk.

Ini adalah tempat tinggal pribadi Friedlandian yang cukup standar. Isinya semua hal yang biasa dilihat orang di rumah mana pun di kota, dan tidak ada yang tidak bisa dilihat orang. Itu adalah keadaan normal itu sendiri. Mungkin perabotannya berada di sisi yang baru. Dari apa yang Fiona dengar dalam perjalanannya, rumah itu milik sepasang suami istri muda.

“Disini.”

Dia mengikuti petunjuk Hans menuju kamar tidur. Di tempat tidur di tengah ruangan tergeletak sesosok mayat. Bau busuk sudah terlihat jelas sekarang; Fiona menyipitkan mata. Dia telah melihat banyak hal sebagai wakil walikota, dan ini bukan mayat pertamanya, tapi dia belum pernah melihat mayat yang membusuk sepenuhnya.

Pembusukan diperkirakan terjadi ketika seseorang meninggal di pegunungan atau tenggelam di sungai—suatu tempat yang mungkin memerlukan waktu lama hingga jenazahnya dapat ditemukan. Namun di sini, di kota ini, di rumah orang itu sendiri—sangat aneh.

Fiona merasa sulit untuk berada cukup dekat untuk memeriksa detail mayat tersebut. Namun, dari apa yang dia lihat, area dadanya sangat gelap. Warnanya tidak menunjukkan adanya pembusukan, melainkan sejumlah besar darah kering.

Apakah orang tersebut muntah darah? Atau…

“Apakah mereka meninggal karena sakit? Atau apakah itu pembunuhan…?”

Sulit membayangkan seseorang meninggal secara tidak sengaja saat terbaring di tempat tidur. Friedland adalah kota yang relatif damai, tetapi di mana pun terdapat banyak orang, pertengkaran yang serius tidak mungkin dihindari. Dan sayangnya, mustahil kita bisa hidup tanpa adanya pertempuran yang terkadang berujung pada pembunuhan.

“Pembunuhan,” Hans membenarkan. “Ada luka luar—tampak seperti senjata tajam. Di sisi kiri dada. Satu tusukan, langsung menembus jantung.” Dia menunjuk ke dadanya sendiri.

Hans pasti membawa Fiona ke ruangan ini karena dia ingin Fiona melihat sendiri mayatnya. Melihat bahwa mungkin terlalu sulit baginya untuk tinggal lebih lama lagi, dia mengajaknya keluar dari kamar.

“Mayatnya adalah milik pria yang tinggal di rumah ini.”

“Jadi dia dibunuh di rumahnya sendiri.”

“Itu masih dalam penyelidikan, Bu. Ada beberapa bekas darah di lorong, jadi mungkin saja dia dibunuh di tempat lain dan kemudian dipindahkan ke sini.” Hans terdengar tenang, praktis tidak memihak. Jadi dia dan orang-orangnya sudah memeriksa bukan hanya jenazahnya, tapi juga bagian dalam rumah. “Dia baru saja menikah. Dan berbicara tentang istrinya—”

“Biar kutebak. Hilang?”

“Seperti yang kamu duga,” Hans mengangguk.

Jika istrinya ada, jenazahnya mungkin akan diketahui lebih cepat.

“Artinya, ada kemungkinan dia diculik?” kata Fiona.

“Tidak bu. Itu pasti akan membuat segalanya lebih sederhana.” Hans mengerutkan kening dengan wajah berjanggutnya. “Kebetulan, pria ini sedang mengerjakan pengembangan salah satu ladang baru kami di luar kota. Rupanya, dia tidak masuk kerja beberapa hari berturut-turut.”

Orang-orang lain yang mengerjakan proyek yang sama merasa khawatir dengan ketidakhadiran pria tersebut, dan pergi ke rumahnya untuk memeriksanya. Seperti yang dikatakan Hans, ini terjadi tujuh hari sebelumnya.

“Ketika mereka muncul, istrinya datang ke pintu dan mengatakan suaminya tidak sehat dan sedang flu.”

Fiona mempunyai firasat buruk saat mendengarkan cerita Hans. Tujuh hari yang lalu. Bukan sepuluh atau bahkan dua belas.

“Saya bukan spesialis,” kata Fiona, berusaha untuk tidak muntah karena bau busuk bahkan saat dia berbicara. “Tetapi saya berani bersumpah bahwa mayat itu sudah berada di sana setidaknya sepuluh hari…”

“Kami juga berpikiran sama, Wakil Walikota. Dan kebetulan pria tersebut tidak masuk kerja tanpa alasan yang jelas, dimulai tepat sepuluh hari yang lalu.”

Fiona tidak berkata apa-apa. Dengan kata lain, jika laki-laki ini meninggal sepuluh hari sebelumnya, dan tujuh hari sebelumnya istrinya bertemu dengan penduduk desa yang berkunjung, maka istrinya mengetahui kematian laki-laki tersebut dan berbohong kepada mereka. Atau, tunggu. Jika laki-laki tersebut dibunuh di tempat lain dan baru kemudian dibawa ke rumahnya, mungkin saja perempuan tersebut tidak mengetahui kematian suaminya ketika dia berbicara dengan rekan kerjanya. Tetapi jika demikian, dia masih hilang selama tiga hari pada saat itu. Namun dia memberi tahu mereka bahwa dia sedang flu.

Kebohongan itu sudah cukup untuk membuat rekan-rekan pria itu melanjutkan perjalanannya. Namun ketika dia masih belum masuk kerja empat hari kemudian, mereka mulai curiga. Jika flunya tidak kunjung membaik, setidaknya dia mungkin akan mengirim kabar. Mereka khawatir penyakitnya mungkin menular ke istrinya dan keduanya tidak sehat, sehingga rekan-rekannya kembali ke rumah pria tersebut.

Namun kali ini, baik pria maupun istrinya tidak datang ke pintu. Pintunya terkunci rapat, namun seorang tetangga mengatakan mereka melihat istri pria tersebut meninggalkan rumah pagi itu.

Masih belum mengetahui apa yang terjadi, rekan pria tersebut kembali pergi.

“Tiga hari lagi setelah itu,” kata Hans sambil mengajak Fiona keluar rumah. “Dengan kata lain, hari ini. Orang-orang itu kembali lagi. Mereka bilang mereka bisa mencium bau kematian saat mereka sampai di pintu.”

Dengan kata lain, bau mayat yang membusuk telah meresap dengan baik ke seluruh rumah. Pintunya masih terkunci rapat, namun baunya merembes bahkan melalui pintu dan jendela. Karena yakin ada sesuatu yang tidak beres, rekan-rekan pekerja tersebut meminta bantuan tetangga untuk mendobrak pintu, dan ketika mereka masuk ke dalam, mereka menemukan mayatnya.

“Teori yang paling jelas adalah ada semacam masalah di antara mereka berdua, dan sang istri akhirnya membunuh suaminya. Setelah itu, dia mencoba mengusir rekan kerjanya dengan mengatakan dia sakit.”

“Ya, itu masuk akal.”

“Artinya, dalam teori yang paling jelas, istri adalah pembunuhnya. Tapi yang aneh adalah dia kemudian tinggal bersama mayat itu selama beberapa hari.”

“Hmm…”

Benar, perilaku itu tidak masuk akal. Apakah dia ingin menyembunyikan fakta bahwa dia telah membunuh suaminya? Tapi sudah jelas bahwa dia akan dituduh melakukan pembunuhan, jadi mengapa dia tidak pergi secepat mungkin? Friedland mungkin merupakan kota perbatasan, tetapi masih banyak tempat bagi buronan yang gigih untuk bersembunyi. Dia bisa saja menunggu waktunya dan bergabung dengan karavan pedagang yang menuju ke kota lain ketika ada kesempatan.

Ada kualitas yang menakutkan dalam semua ini yang membuat Fiona tidak dapat memahaminya. Apakah sang istri menjadi gila setelah membunuh suaminya?

“Kami tidak tahu apa yang akan terjadi jika hal seperti ini terjadi,” kata Hans dengan nada tenang. “Pengawas komunitas akan tetap waspada, tapi… mungkin, sebagai wakil walikota, Anda bisa memastikan bahwa Friedland secara keseluruhan dijaga ketat?”

“Benar.”

Masih belum ada kepastian bahwa wanita itu adalah pembunuhnya, jadi tidak ada gunanya jika insiden itu dipublikasikan secara sembarangan. Namun ada orang dan organisasi selain community watch yang berkontribusi terhadap keselamatan publik. Dia pikir, setidaknya ada kemungkinan untuk berkonsultasi dengan mereka. Khususnya Yukinari—dia tidak hanya memiliki kekuatan besar, tapi juga cukup cerdas. Dia mungkin tidak hanya bisa menemukan cara yang baik untuk menjaga keamanan kota; dia bahkan mungkin bisa menyelesaikan kasus ini—mungkin memperhatikan sesuatu yang mungkin terlewatkan oleh Fiona dan yang lainnya.

“Baiklah. Saya akan berbicara dengan beberapa orang yang menurut saya dapat membantu kita.”

“Bagus. Terima kasih,” kata Hans sambil membungkuk.

Fiona memberikan kata-kata penyemangat kepada anggota komunitas penjaga yang menunggu di luar, lalu mulai berjalan kembali ke rumahnya.

Yukinari adalah dewa Friedland.

Fiona dan penduduk kota mengharapkannya untuk menggantikan erdgod mereka, yang kebetulan telah dibunuh oleh Yukinari. Dan bagian dari keilahian mereka adalah melindungi kota dan sekitarnya.

Erdgod adalah hewan yang karena satu dan lain hal menjadi cerdas dan mulai meningkatkan kekuatan spiritualnya, hingga akhirnya membentuk ikatan spiritual dengan tanah yang menjadi wilayahnya. Hasilnya, para Erdgod menjadi sangat kuat dan abadi, dan mereka dapat memanipulasi tanah tempat mereka terikat hampir seperti bagian dari diri mereka sendiri.

Bahkan lahan yang relatif kosong pun bisa dibuat lebih subur, tidak rentan terhadap bencana, dengan bergabung bersama dewa erd. Itulah sebabnya manusia memuja makhluk ini sebagai “dewa tanah”, atau erdgods. Entitas-entitas ini melakukan hal-hal yang berada di luar kemampuan manusia. Erdgod bisa membuat suatu wilayah bisa dihuni manusia.

Namun, bergabung dengan tanah tersebut juga berarti bahwa Erdgod akan diserap oleh wilayahnya. Untuk mengendalikan “tubuh” besarnya sendiri, kesadaran Erdgod perlahan-lahan menyebar semakin tipis, menjadi bagian dari daratan. Akhirnya keberadaannya mulai memudar karena Erdgod menjadi tidak mampu menahan pikiran dan perasaan yang membentuknya.

Untuk mencegah pemborosan ini, para Erdgod berusaha mempertahankan kekuatan spiritual dan kecerdasan mereka. Ada beberapa cara untuk melakukan ini, tetapi cara paling sederhana dan efektif adalah dengan memakan makhluk cerdas lainnya. Dan ada satu makhluk dengan kekuatan spiritual bawaan paling banyak dan jumlah terbesar: manusia.

Karena alasan ini, para Erdgod akan menuntut pengorbanan hidup dari mereka yang tinggal di wilayah mereka. Dan untuk memastikan pasokan pengorbanan ini tetap, dewa akan melindungi manusia dari serangan monster lain, khususnya binatang asing dan para dewa. Ia akan menyerang makhluk apa pun yang mendekati daratannya.

Yukinari telah membunuh salah satu dari erdgod ini.

Akibat alaminya adalah semua binatang asing dan demigod yang sebelumnya dihalau oleh Erdgod kini membanjiri Friedland. Jika binatang asing itu memakan cukup banyak manusia dan meningkatkan kekuatan spiritualnya, ia bisa menjadi salah satu demigod yang lebih kuat; setelah mencapai status setengah dewa, ia bisa berusaha menjadi dewa erd.

Namun tidak ada jaminan bahwa Erdgod berikutnya akan sama seperti Erdgod sebelumnya. Mungkin nafsu makannya lebih rakus, menuntut pengorbanan lima atau sepuluh kali lebih banyak dari dewa lama. Daripada membuat pertaruhan berbahaya seperti itu, Fiona dan penduduk kota menganggap lebih bijaksana untuk memuja Yukinari sebagai dewa baru mereka dan memintanya untuk mengambil peran sebagai dewa erd.

Jadi Yukinari menjaga Friedland dan mengusir atau menghancurkan binatang asing atau demigod yang berani menyerang.

“Kenapa kamu-!”

Yukinari melakukan sapuan ke samping dengan Durandall—Winchester M92 Randall Custom miliknya, sebuah karabin yang dimodifikasi untuk menyertakan pedang. Namun lawannya lebih cepat dan gesit dari yang terlihat, menghindari serangannya. Musuh melompat mundur, membuka ruang.

“Sepertinya ini ikan yang lebih besar dari yang kusadari,” gumam Yukinari sambil melirik ke arah bajunya yang terkoyak oleh cakar makhluk itu.

Saat ini, Yukinari berada agak jauh dari Friedland. Dia sedang berpatroli di luar ladang, yang membentang di sekitar pinggiran kota. Dia mengendarai kendaraan roda dua—atau lebih tepatnya, kendaraan roda empat yang dia ciptakan, Sleipnir.

Meski ukurannya besar, Sleipnir benar-benar meniru sepeda motor dan tidak bisa menampung lebih dari dua orang, jadi hanya Dasa yang bersama Yukinari.

Dan dalam patroli ini, mereka berdua menemukan binatang asing.

Itu adalah makhluk berkaki empat yang ditutupi bulu hitam. Mungkin pada suatu saat dia adalah seekor serigala. Sulit untuk mengatakannya sekarang, karena ukurannya hampir dua kali lipat ukuran serigala biasa. Selain itu, kepalanya tidak lagi seperti serigala, telah menjadi sesuatu yang memungkinkannya membuka mulutnya lebih lebar, mungkin agar ia bisa memakan lebih banyak mangsa dengan lebih efisien. Ular terkadang memakan sesuatu yang berkali-kali lipat lebih besar dari dirinya; dengan cara yang sama, monster ini terlihat seperti bisa menelan seluruh tubuh manusia.

Namun meskipun betapa anehnya, entah bagaimana ia juga terlihat… hampir seperti manusia. Tidak seperti yang dilakukan manusia serigala; itu semacam manusia-binatang.

Makhluk yang lebih mengerikan sulit ditemukan. Siapa pun yang waras yang melihatnya mungkin akan langsung pingsan. Tapi ini tidak berarti bahwa Yukinari menganggapnya sebagai lawan yang mengintimidasi.

Durandall dilengkapi dengan peluru .44 Magnum dengan kepala khusus yang dirancang untuk berburu. Dia juga bisa menggunakan peluru yang kelebihan muatan untuk mendapatkan kekuatan penusuk ekstra, tetapi hanya jika dia siap untuk merusak senjatanya dalam prosesnya. Menembak jarak jauh tentu saja mustahil, tapi dia punya cara untuk menyerang binatang itu tanpa harus berhadapan langsung dengannya.

Tapi hari ini, respon Yukinari sudah terlambat; monster itu melompat ke arahnya dari puncak pohon. Oleh karena itu, dia menemukan bajunya robek dan ada goresan di bahunya bahkan sebelum dia sempat melepaskan tembakan.

“Yuki…!” seru Dasa kaget.

Yukinari menghentikan Sleipnir dan turun.

“Tetap di sana,” perintahnya. Dasa mengangguk kecil.

Mungkin makhluk asing itu bermaksud menggunakan taktik tabrak lari, karena ia sudah menjauhkan diri dari Yukinari dan Dasa, bersembunyi sekali lagi di antara tumbuh-tumbuhan. Namun bukan berarti ia kabur. Suara gemeretak dedaunan masih terdengar.

Ia belum menyerah untuk memakannya.

Yukinari bergerak maju, Durandall di tangan.

“Ayo keluar. Aku di sini,” katanya pada semak-semak.

Sesaat kemudian—

 

Benar sekali!

 

Terdengar lolongan yang tajam dan pendek, dan makhluk asing itu melompat keluar dari semak-semak. Yukinari mengangkat tangan kirinya yang kosong. Makhluk asing itu membuka rahangnya yang menganga untuk memakannya. Taringnya merobek lengan bajunya; ia menelan tinjunya, lalu sikunya, dan kemudian rahangnya hampir menutup…

“…Hai.”

Mereka tidak pernah mendapat kesempatan.

Tangan Yukinari, yang sekarang berada jauh di dalam tenggorokan monster itu, memegang erat sesuatu di dalam monster itu. Monster itu gemetar karena terkejut dan menjadi kaku.

Mereka mengatakan jika Anda memasukkan tangan Anda ke dalam mulut anjing dan memegang lidahnya, seluruh tubuhnya menjadi tidak bisa bergerak. Makhluk asing itu agak mirip anjing. Yukinari tidak tahu apakah itu berarti ia memiliki titik lemah yang sama, tapi dia pikir ia tidak akan menikmati jika lengan seseorang masuk ke kerongkongannya, dan bagaimanapun juga ia akan memegang organ dalam.

Secara umum, binatang asing terbentuk dari hewan yang tertarik pada satu makhluk inti. Jadi, seperti cacing dan beberapa reptilia, mereka dapat membelah diri; ini berarti makhluk asing itu bisa menghancurkan dirinya sendiri untuk lari dari Yukinari.

Yukinari, tentu saja, tidak akan membiarkan hal itu terjadi.

Yukinari membawa Durandall untuk ditanggungnya, menusuknya ke makhluk itu. Ketika dia yakin sebagian besar benda itu terkubur di dalam binatang asing itu, dia menembak lagi.

Terdengar suara gemuruh.

Peluru Magnum .44 menghantam binatang asing itu dari jarak dekat. Tapi satu tembakan saja tidak cukup. Yukinari melepaskan cengkeraman Durandall sejenak, menarik tuas pemuatan dan menembakkan lima peluru lagi ke arah musuhnya.

 

Aduhh!

 

Ini jelas mempunyai efek tertentu, atau mungkin dia telah mendaratkan pukulan keberuntungan pada makhluk inti tersebut. Makhluk asing itu kehilangan kekuatannya dan mulai bergerak-gerak. Yukinari menarik lengan kirinya keluar dari mulut makhluk itu—tapi kemudian mengerutkan kening.

“Yuki, apa kamu… baik-baik saja?”

Dasa memegang Cabai Merah di satu tangannya. Dia pasti bermaksud untuk mendukungnya jika diperlukan.

“Tentu. Kurasa bauku tidak begitu harum sekarang,” katanya sambil menatap lengannya.

“Yuki, kamu tidak boleh lengah.”

“Ya, mungkin aku sedikit gegabah,” katanya sambil meringis.

Sudah lebih dari enam bulan sejak dia datang ke Friedland. Mungkin karena dia melakukan patroli ini setiap hari, tapi dia tidak dapat menyangkal bahwa dia terlalu santai.

Namun tiba-tiba, Yukinari terdiam.

“Yuki? Apa yang salah?”

“Tunggu sebentar.” Dia sedang mempelajari binatang asing itu dengan saksama di tempatnya tergeletak di tanah. Ini sendiri merupakan masalah untuk tidak lengah. Naluri kelangsungan hidup hewan liar terkadang melebihi kecerdasan manusia. Beberapa hewan diketahui berpura-pura mati, sehingga sulit untuk mengetahui secara sekilas apakah mereka benar-benar punah atau tidak.

Yukinari kembali menusuk Durandall ke lawannya, tapi tidak ada respon. Dia ragu bahkan hewan yang berpura-pura mati pun bisa meredam reaksinya sebanyak itu. Dia menggaruk kulit monster itu, tapi darahnya lambat keluar. Bukti jantungnya telah berhenti.

“Oh…” kata Dasa.

Sumber keterkejutannya adalah wumph lembut saat tubuh itu roboh. Dengan terputusnya ikatan spiritual, ia terbagi kembali menjadi hewan-hewan penyusunnya. Yukinari menusuk masing-masing dengan Durandall, untuk memastikan hewan intinya benar-benar mati, tapi tidak ada reaksi dari mereka.

Baru pada saat itulah Yukinari akhirnya meletakkan senjatanya di atas Sleipnir. Dia berlutut di dekat mayat terbesar dan menggunakan kedua tangannya untuk membuka rahangnya.

“Kupikir begitu,” dia mengangguk. Dia mengeluarkan apa pun yang tampaknya dia duga.

“Ban lengan…?” Dasa melihatnya. Itu tercakup dalam air liur binatang asing itu. Terbuat dari kerikil dan logam, tersangkut di antara gigi monster itu.

“Saya merasakannya ketika tangan saya berada di sana,” kata Yukinari.

“Itu milik seseorang… dia makan…?”

“Mungkin.” Yukinari mengerutkan kening. “Mungkin seseorang baru saja menjatuhkannya, tapi aku tidak bisa membayangkan binatang asing itu akan memakan ban lengannya dari tanah.”

“Itu benar.”

“Dengan kata lain, ada kemungkinan besar itu memakan pemilik tali jam ini saat dia memakainya.” Pita itu tersangkut di giginya dan terhindar dari pencernaan.

Setelah hening beberapa saat, Yukinari berkata, “Aku tidak terlalu menantikan ini, tapi…” Kemudian, dia meraih Durandall lagi dan memasukkannya ke dalam perut monster itu. “Karena sudah mati, menurutku tidak boleh ada cipratan darah atau apa pun, tapi mundurlah. Untuk berjaga-jaga.”

“M N…”

Dasa dengan patuh mundur dan menyaksikan Yukinari membuka perut monster itu dengan senjatanya. Ketika robekannya cukup lebar, dia meletakkan pistolnya ke samping sekali lagi dan mulai meraba celahnya dengan tangannya.

“Ugh…” Wajahnya berkerut karena bau busuk yang keluar dari perut makhluk itu saat jari-jarinya mencari sesuatu di dalamnya. Dia menemukan apa yang dia cari, memotongnya dengan Durandall, dan akhirnya menghasilkan apa yang dia harapkan: tengkorak manusia, atau setidaknya sebagian darinya.

“Apakah itu seseorang dari Friedland…?” Dasa bertanya dari tempatnya beberapa langkah jauhnya.

“Kami tidak tahu persis apa wilayah orang ini, tapi menurut saya tulang apa pun pasti sudah tercerna seluruhnya dalam waktu yang dibutuhkannya untuk datang dari kota atau desa lain.”

Sejujurnya, tengkoraknya pun tidak semuanya ada di sana. Inventarisasi sisa isi lambung menunjukkan potongan tulang panggul dan tulang paha, tulang yang relatif kokoh. Segala sesuatu yang lain sepertinya sudah dicerna. Yukinari menduga prosesnya akan memakan waktu lebih dari satu atau dua hari…

“Apa ini? Cincin…?” Ada sesuatu yang tersisa bersama tulang-tulang itu; mungkin masih bertahan karena terbuat dari logam. “Mungkin dua hal ini cukup untuk mengidentifikasi pemiliknya.”

Itu bukanlah barang yang diproduksi secara massal, dan pemeriksaan lebih dekat mengungkapkan apa yang tampak seperti sebuah nama yang terukir di dalamnya. Itu sangat kotor, sulit dilihat saat ini, tapi sedikit pembersihan akan membuatnya terbaca. Dan begitu mereka mengetahui milik siapa barang tersebut, mungkin dampaknya dapat dikembalikan kepada keluarga mereka.

“Kalau mereka dari Friedland, aku yang bertanggung jawab,” gumam Yukinari.

Jelas sekali, dia tidak bisa berpatroli di segala sesuatu di luar kota dan ladang, dia juga tidak bisa mengawasi setiap orang yang mungkin secara sembarangan pergi ke suatu tempat berbahaya. Namun dia tidak dapat menahan diri untuk berpikir bahwa jika dia lebih kuat, cukup kuat sehingga makhluk asing dan demigod tahu untuk menjauh dari wilayahnya, dia mungkin bisa mencegah orang ini menjadi korban.

“Itu bukan… salahmu, Yuki.”

“…Terima kasih.”

Dia menyeka lengan kirinya dengan kain dan kemudian menaiki kembali Sleipnir.

Sesampainya kembali di Friedland, Yukinari langsung menuju kediaman Schilling.

Ini sebenarnya adalah prosedur normalnya. Yukinari adalah dewa Friedland, dan dengan warna rambut dan matanya yang tidak biasa, serta gaya berpakaiannya yang agak unik, dia cenderung menonjol. Atau lebih tepatnya, dia secara alami menarik perhatian warga kota. Warga cenderung berpikir bahwa setiap kali dewa mereka keluar, itu karena suatu alasan penting; antisipasi dan kecemasan akan menyebar di antara mereka. Bahkan jika Yukinari merasa dia hanya berjalan-jalan, penduduk kota akan menganggap ada makna mendalam dari perjalanannya.

Maka dia datang untuk memulai dan mengakhiri perjalanannya di rumah Fiona, sebagai cara untuk memberitahu orang-orang bahwa ini hanyalah patroli biasa. Sejak tiba di Friedland, Yukinari menyadari bahwa dewa pun punya masalahnya sendiri.

Tentu saja…

“Ada benda ini juga,” gumamnya sambil memarkir Sleipnir di depan mansion dan melompat turun, sangat menyadari kantong kulit kecil di pinggulnya. Tentu saja, di dalamnya terdapat ban lengan dan cincin yang dia dapatkan dari binatang asing itu. Sisa tulang yang dia bungkus secara terpisah dan dimasukkan ke Sleipnir. Dia pikir dia akan menguburkan mereka di pemakaman Friedland nanti.

Fiona adalah wakil walikota kota itu. Informasi secara alami datang kepadanya. Dia mungkin tidak mengetahui semua detailnya, tapi jika ada seseorang yang hilang di kota, dia setidaknya harus mendapat laporan tentang hal itu. Ini mungkin memberi Yukinari petunjuk yang dia perlukan untuk mencari tahu siapa pemilik perhiasan ini.

Dia menyapa pelayan itu dengan mudah, seperti yang selalu dia lakukan saat memasuki rumah Schillings.

“Hm?”

Di ruang tamu, dia menemukan Berta dan Ulrike. Berta, menurutnya, sekali lagi ada di sana untuk menjaga Angela, yang masih berada di ruang bawah tanah, dan Ulrike pasti menemaninya dari tempat suci sebagai penjaga. Jadi tidak mengherankan melihat mereka berdua di sana, tapi Fiona juga ada di ruangan itu, dan sepertinya sedang berunding dengan mereka tentang sesuatu.

“Apa yang sedang terjadi? Sesuatu yang salah?” Yukinari bertanya, bingung dengan suasana yang suram.

Fiona mendongak, tampaknya terkejut dengan suaranya. “Yukinari, waktu yang tepat,” katanya.

“Dia?” Kunjungan ke mansion ini, sebagaimana telah disebutkan, sepenuhnya rutin. “Apakah terjadi sesuatu?”

“Ya, itu yang—” Fiona menggeleng kecil. “Saya minta maaf. Pertama, beri tahu kami tentang patroli Anda.”

Jelas dia berasumsi dia akan memberikan laporan khasnya tentang “tidak ada yang aneh.” Dia bisa dengan mudah memintanya untuk menundanya; bahwa dia tidak melakukannya merupakan tanda sifat metodis wakil walikota.

“Saya sendiri menemukan sesuatu yang sedikit aneh,” kata Yukinari. Merasa hampir menyesal, dia mengeluarkan ban lengan dan cincin dari kantongnya dan meletakkannya di atas meja.

“Apa ini?” Fiona bertanya. “Sepertinya… ban lengan dan… cincin?”

“Ya. Sebenarnya…” Dan Yukinari melanjutkan untuk memberi mereka versi singkat dari kejadian tersebut. Bagaimana dia diserang oleh binatang asing. Bagaimana dia mengalahkan monster itu tanpa kesulitan tetapi menemukan tulang di dalamnya yang tampak seperti manusia. Bagaimana aksesoris ini juga ada di sana. Dugaannya dari kondisi tulang dan hiasannya, korban tidak berada jauh saat dimakan. Dengan kata lain, kemungkinan besar itu adalah seseorang dari Friedland.

Fiona mendengarkannya dengan ekspresi sedih di wajahnya—tetapi ketika Yukinari memberitahunya nama yang terukir di cincin itu, dia pucat pasi.

“Yukinari. Apa kamu yakin akan hal itu?”

“Eh… Ya. Aku curiga itu… nama pemilik cincin ini. Tapi aku tidak bisa memastikannya.” Agak terintimidasi oleh reaksi Fiona, Yukinari mengambil cincin itu dan menyerahkannya padanya. Dia sudah membersihkan air liur binatang asing itu dan mengeringkan cincinnya, sehingga cincin itu tidak lagi terlihat kotor dan menjijikkan.

Fiona mengamati tulisan di bagian dalam cincin.

“Apa yang sedang terjadi?” Yukinari bertanya.

“Aku tidak pernah menyangka mendapat bukti dari dalam monster,” gumam Fiona semenit kemudian. Lalu dia menatap Yukinari seolah baru mengingat dia ada di sana. “Saya sendiri sebenarnya sedang mencari wanita ini. Masalah yang ingin saya atasi ada hubungannya dengan dia…”

“Aku tahu itu. Hilang? Keluarganya pasti khawatir.” Yukinari merasa sedikit bersalah.

Namun Fiona berkata, “Tidak, sebenarnya tidak.”

“Katakan apa…?”

Kalau begitu, apa itu?

“Sebenarnya ada sesuatu yang aneh sedang terjadi di kota,” kata Fiona. “Atau menurutku, terjadi di kota.” Dia menceritakan bagaimana mayat seorang pria yang membusuk ditemukan di sebuah rumah, dan istri pria tersebut mungkin adalah pembunuhnya. “Jadi secara hipotetis, jika dialah pembunuhnya, kami pikir akan lebih berbahaya jika membiarkan seseorang yang melakukan hal aneh seperti itu tetap buron.”

Dan Yukinari, secara kebetulan, telah menemukan apa yang tampaknya merupakan sisa-sisa wanita yang sama.

“Jadi mungkin makhluk asing itu menyerangnya saat dia mencoba melarikan diri. Apa pun yang terjadi, dia tidak akan bisa menimbulkan bahaya apa pun lagi.” Ada sedikit kelegaan di wajah Fiona.

Dia sebenarnya ingin berbicara dengan Yukinari tentang pencarian wanita ini dan kemungkinan memperkuat langkah-langkah keamanan kota. Namun dengan meninggalnya tersangka, kekhawatiran tidak perlu lagi. Dan lagi…

“Tunggu, tunggu,” kata Yukinari sambil mengerutkan kening. “Yang kami yakini hanyalah nama di cincin itu. Kami tidak tahu apakah tulang yang saya temukan di monster itu milik wanita itu atau bukan.”

Dia memikirkan kembali novel detektif yang dia baca di dunia sebelumnya, ketika dia masih menjadi siswa sekolah menengah biasa. Hal ini bisa jadi merupakan penyesatan, upaya yang disengaja untuk mengarahkan penyelidikan ke arah yang salah. Tubuh dan barang pribadi pada akhirnya merupakan hal yang terpisah. Hanya karena mereka ditemukan bersama bukan berarti jenazah itu milik wanita tersebut. Mungkin wanita itu mencoba mengusir pengejarnya dengan mendandani seseorang dengan pakaiannya sendiri dan memberikannya kepada makhluk asing itu.

Dan kemudian ada…

“Tanggal.”

Gumaman itu bukan datang dari Yukinari melainkan dari Dasa.

“Bagaimana dengan tanggalnya?” Fiona bertanya.

“Pria itu dibunuh sepuluh… hari yang lalu,” kata Dasa. “Wanita itu menerima… pengunjung tujuh hari yang lalu. Dan dia terakhir terlihat tiga hari lalu.” Dia dengan tenang mengungkapkan faktanya. “Tapi sisa-sisanya… yang kami temukan di binatang asing itu pasti… setidaknya berumur tujuh hari.”

“Oh!” seru Fiona. “Tapi apakah kamu yakin tentang itu?”

“Paling tidak tujuh hari,” kata Dasa. “Mungkin lebih dari sepuluh hari. Tulang… sangat sulit dicerna. Di… laboratorium saudara perempuan saya, kami mengetahui bahwa ketika kami harus membuang… jenazah yang kami gunakan dalam eksperimen kami.”

Menurut Dasa, sang alkemis Jirina telah menciptakan beberapa homunculi, manusia buatan, sebelum Yukinari. Namun meskipun mereka secara fisik mirip dengan manusia, mereka tidak memiliki kekuatan spiritual atau kesadaran diri; selain itu, jantung mereka tidak berdetak sendiri. Praktisnya, mereka adalah mayat—dan karena tidak ada gunanya, Gereja diam-diam memerintahkan mereka untuk dibuang.

Namun karena memotong atau membakarnya akan menarik terlalu banyak perhatian, Jirina memilih untuk melarutkan mayat tersebut dalam asam. Seolah-olah mayat-mayat itu dicerna di dalam perut buatan. Meski begitu, butuh lebih dari sepuluh hari sebelum semuanya hilang.

Tidak ada yang tahu apakah perut makhluk asing itu mengandung bahan kimia yang persis sama, jadi tidak mungkin untuk mengatakan dengan pasti, tapi sepertinya asam lambung makhluk itu tidak akan lebih kuat daripada obat yang digunakan Jirina. Arti…

“Tidak masuk akal,” gumam Fiona.

Pria itu telah dibunuh sekitar sepuluh hari sebelumnya. Tujuh hari sebelumnya, istrinya muncul di depan pintu rumah mereka dan memberi tahu para pengunjung bahwa pria tersebut tidak sehat karena flu; itulah sebabnya dia menjadi tersangka sejak awal. Dan terakhir, seorang saksi mata terakhir kali melihatnya tiga hari sebelumnya. Namun tampaknya setidaknya tujuh hari telah berlalu sejak pemilik cincin itu dimakan oleh makhluk asing itu.

Jadi siapakah wanita yang dilihat oleh saksi mata itu?

Oleh karena itu, jika sisa-sisa itu memang milik wanita tersebut, dan jika dia telah dimakan oleh makhluk asing itu lebih dari sepuluh hari yang lalu, itu berarti dia sudah mati ketika suaminya dibunuh.

“B-Mungkinkah dia… hantu…?” Berta bertanya dengan ketakutan.

Kurasa bahkan di dunia di mana monster benar-benar hidup di bumi, hantu masih tetap menakutkan , pikir Yukinari. Tapi mungkin monster dan hantu menakutkan karena alasan yang berbeda. Teror makhluk asing, demigod, dan erdgod adalah respons naluriah yang berakar pada keinginan untuk menghindari kematian. Tapi ketakutan terhadap hantu lebih bersifat intelektual—mereka bertentangan dengan ekspektasi normal terhadap dunia, membuat orang mempertanyakan tempat mereka sendiri. Hidup dan mati. Ada dan tidak ada. Hantu bahkan membuat asumsi dasar ini tampak dipertanyakan.

“Saya pribadi tidak percaya hantu, tapi anggap saja hantu itu ada,” kata Yukinari. Fiona, Dasa, Berta dan Ulrike semua memandangnya. “Maksudku, mungkin dia bukan hantu dibandingkan orang mati yang masih hidup…”

“Yang hidup… mati…?” Dasa bertanya, bingung.

Dari semua yang hadir, Dasa adalah yang paling ahli dalam pengetahuan langka semacam ini, tapi bahkan dia pun sepertinya tidak tahu apa itu zombie.

“Maaf. Itu, uh… Saat makhluk hidup mati, tapi kemudian… entah bagaimana mulai bergerak lagi…” Ternyata hal ini sangat sulit untuk dijelaskan.

Di dunia ini, dimana ilmu kedokteran dan sejenisnya belum begitu maju, bahkan definisi kematian itu sendiri masih agak ambigu. Bahkan di dunia Yukinari sebelumnya, ada perdebatan mengenai apakah kematian otak atau terhentinya jantung yang merupakan kematian sebenarnya, dan bahkan ketika gelombang otak berhenti atau jantung tidak lagi berdetak, sel-sel tubuh bertahan untuk sementara waktu. lebih lama. Jika sel-sel itu dengan cepat dipindahkan ke orang lain yang masih hidup, mereka bahkan dapat bertahan hidup tanpa mengalami kematian.

Jelas sekali, semua itu tidak akan berarti apa-apa bagi orang-orang di ruangan ini. Jika mereka tidak mengerti ketika dia menyebutnya “mayat bergerak,” apa lagi yang bisa dia katakan? Tapi kemudian-

“Itu mirip denganku!” Ulrike menyela. Anehnya dia tampak bangga dengan kesimpulan ini. “Saya mati sebagai makhluk hidup, tetapi sebagai tumbuhan saya terus hidup dan bergerak!”

“Er— yah— ya, kurasa itu benar…”

“Memindahkan mayat” bukanlah sebuah pujian, tapi Ulrike terlihat sangat senang sehingga Yukinari menahan diri untuk tidak menunjukkan hal ini. Dia memutuskan mereka sudah terlalu jauh masuk ke dalam rumput liar; sudah waktunya untuk melanjutkan pembicaraan.

“Tapi bagaimanapun juga,” katanya, “di manakah sisa-sisa jasadnya?”

“Di mana…? Oh!” Berta sepertinya memahami maksudnya. Sampai pagi itu, sisa-sisa cincin itu telah dicerna di dalam perut binatang asing. Bahkan jika mayat itu telah bangkit dan berjalan, meskipun ia dapat berbicara—bahkan jika semua ini mungkin atau telah terjadi, tetap saja ia bukanlah wanita yang dimaksud.

Kalau begitu, bagaimana dengan kekuatan spiritual yang sangat besar? Intinya, hantu itu bertanya lagi.

Namun biasanya, kekuatan spiritual tidak bisa muncul dengan sendirinya. Dibutuhkan beberapa wadah, dan jika wadah itu meluap, wadah itu akan segera hilang. Wadah itu adalah tubuh yang hidup, bersama dengan cairan merah—Minyak Suci—yang digunakan oleh Gereja Sejati Harris. Kekuatan spiritual adalah fenomena nyata dan dikenal di dunia ini, tapi tidak persis sama dengan hantu.

Sekalipun, secara hipotetis, kekuatan spiritual dapat muncul sebagai hantu dalam keadaan tertentu, bagaimana kekuatan tersebut dapat membunuh sang suami? Dan bahkan jika itu mungkin, sulit membayangkan hantu itu akan menabraknya dengan sesuatu yang tajam. Ia tidak berwujud justru karena ia tidak memiliki wadah hidup.

“Dan itu berarti…” gumam Fiona sambil memiringkan kepalanya, “bukan dia…?”

“Sepertinya itu penjelasan terbaik,” kata Yukinari.

Sang istri telah memasangkan cincinnya pada orang lain dan memberikannya kepada binatang asing itu. Setelah itu, dia membunuh suaminya dan menghilang—setidaknya ini menjelaskan apa yang dilihat dan didengar orang.

“Aku hanya tidak tahu kenapa,” Yukinari melanjutkan.

Mengapa harus bersusah payah? Lagi pula, sungguh suatu keberuntungan yang bodoh bahwa Yukinari telah mengalahkan binatang asing itu dan menyadari bahwa ia telah memakan seseorang. Penyesatan tidak akan berhasil jika tidak ada yang menyadarinya. Jika dia hanya ingin menyembunyikan kematian suaminya, mengapa memberi makan orang lain kepada monster itu? Kenapa tidak diberikan saja pada suaminya?

Jadi, apakah ini hanyalah tindakan yang tidak dapat dijelaskan dari seseorang yang sedang mengalami gangguan? Atau…

Yukinari tidak berkata apa-apa. Dia tidak bisa memikirkan hal lain. Karena tidak ada seorang pun yang mampu memberikan penjelasan yang benar-benar masuk akal, suasana dingin dan keheningan yang tidak wajar menyelimuti ruang tamu rumah besar Schillings.