Bab Tiga: Pertarungan Kaum Lemah

Yukinari ragu-ragu.

“Bagus. Berikutnya.”

Dia sedang berbicara kepada dua orang yang berbaring tengkurap. Mereka bertiga bisa merasakan angin sepoi-sepoi menyapu pipi mereka.

Mereka kembali ke platform observasi, tempat mereka berada sehari sebelumnya. Yukinari, Berta, Dasa, dan Veronika ada di sana. Dan sama seperti sebelumnya, Ulrike telah menetapkan target.

Setelah memastikan bahwa Derrringer berfungsi dan pada dasarnya akurat, Yukinari memutuskan untuk fokus pada peningkatan penembak jitu daripada senjatanya. Dalam hal ini, Derrringer sangat sederhana sehingga tidak banyak yang bisa diperbaiki bahkan jika dia menginginkannya.

“…M N.”

“Ini dia…”

Tembakan berturut-turut. Saat ini, Dasa dan Berta sedang memegang senapan. Mereka masing-masing telah menembakkan lebih dari seratus peluru, menyesuaikan cakupannya dan mencoba merasakan penembakan jarak jauh. Veronika awalnya bergabung dengan mereka, tapi tampaknya hal itu sama sekali tidak cocok baginya, dan dia segera menyerah.

Sasarannya sangat jauh sehingga jika dilihat dengan mata telanjang, sasarannya tampak seperti titik-titik di kejauhan. Anda akan membidik, mengatur napas, dan kemudian dengan lembut—hati-hati, agar senjatanya tidak goyang—tarik pelatuknya. Itu adalah suatu prestasi yang lebih menegangkan daripada yang terlihat.

“Hm…” Yukinari menyipitkan matanya, mengangkat teropong sederhana yang dia gunakan saat latihan menembak.

Dasa ketinggalan. Berta telah memukul. Bahkan, tembakannya lebih sering mendarat dibandingkan Dasa.

Dasa lebih terbiasa memegang senjata seperti itu. Dia jauh lebih percaya diri, misalnya, dalam memuat, menembak, dan melontarkan yang merupakan satu tembakan. Terkadang, saat mengeluarkan amunisi, tangan Berta terpeleset dan dia menjatuhkannya. Saat menggunakan senjata, idealnya Anda tetap mengarahkan pandangan ke depan, mempersiapkan peluru berikutnya hanya dengan perasaan, sebuah tugas yang sulit jika Anda tidak terbiasa.

Namun bagi Dasa yang sudah terbiasa dengan Red Chili, Derrringer tampak membingungkan dalam banyak hal. Hal itu membuatnya kesal, dan kekesalannya pasti berdampak pada rasio pukulannya.

Berta, sebaliknya, tidak pernah memegang senjata, dan jika itu berarti dia tidak terbiasa dengan senjata, itu juga berarti dia tidak mempunyai kebiasaan buruk yang harus dihilangkan, dan sebagai hasilnya dapat menerima Derrringer apa adanya.

Sebenarnya… , pikir Yukinari.

Berta sendirilah yang datang meminta izin mengikuti latihan menembak hari ini. Dia tidak tahu secara spesifik, tapi Veronika sepertinya mengatakan sesuatu padanya. Apapun alasannya, itu adalah permintaan proaktif yang luar biasa darinya. Faktanya, sejak dia menyatakan keinginannya untuk menjadi penembak jitu, dia tampak sangat fokus.

Sepertinya hanya ini yang dia punya , pikirnya.

Dasa memiliki Red Chili dan pengetahuannya tentang alkimia. Veronika, tentu saja, memiliki kemampuan bela diri yang hebat sehingga dia bisa melawan Arlen dan para ksatrianya. Keduanya punya cara dan sarana bertarung lain. Tapi Berta sama sekali tidak memiliki kemampuan seperti itu. Itu masuk akal; begitulah cara dia dibesarkan. Seharusnya itu tidak menjadi sumber rasa malu bagi seseorang yang bukan seorang pejuang atau tentara bayaran.

Namun Berta sendiri sepertinya merasakan hal yang berbeda.

Dia tampaknya memiliki bakat bawaan untuk senapan sniper, namun fokus absolutnya juga memungkinkan dia untuk menyesuaikan diri dengan Derrringer dengan sangat cepat.

Pada saat pengambilan gambar, dia akan menahan napas. Dia hanya akan menggunakan jarinya untuk menarik pelatuknya, lalu mengarahkannya lurus ke belakang. Dia hampir sangat berhati-hati dalam menggunakan dasar-dasar ini, yang telah diajarkan Yukinari padanya, setiap kali dia menembak.

Tingkat kemajuannya, sejujurnya, mengejutkan. Tapi dia punya satu titik lemah yang fatal sebagai penembak jitu.

“Ooh!” Melalui teropong, Yukinari melihat sesuatu bergerak di ujung pandangannya. “Berta, lihat itu? Tepat di sebelah kanan sasaran. Ada kelinci.”

Dia memutar pistolnya sedikit ke kanan—gerakan yang sangat halus sehingga orang yang melihatnya mungkin tidak melihatnya. “Apa? Oh ya. Ada.” Dia mungkin memastikan kehadiran makhluk itu untuk dirinya sendiri dalam bidang pandang melingkar dari teropong tersebut.

“Bagaimana kalau kelinci untuk makan malam? Ambil gambarnya, Berta.”

“Apa?!” dia berteriak.

Namun dia tidak mengajukan keberatan lebih lanjut; setelah mengedipkan mata pada Yukinari dua atau tiga kali, dia meletakkan jarinya kembali pada pelatuk Derrringer. Yukinari dapat melihat seluruh tubuhnya kaku karena ketegangan, dan dia dapat melihat getaran kecil pada laras Derrringer.

Berta menahan napas. Tapi dia tidak menembak.

Atau mungkin lebih tepatnya, dia tidak bisa menembak. Dia tidak sanggup menarik pelatuknya sebelum kelinci itu menghilang ke rerumputan di dekatnya.

“Um, aku— aku minta maaf…” Dia melepaskan pistolnya dan menundukkan kepalanya begitu dalam hingga sepertinya dia hendak melakukan kowtow meminta maaf. “Anda memberi saya perintah, Tuan Yukinari, tapi saya tidak bisa… maafkan saya…”

“Berapa kali aku harus memberitahumu, jangan khawatir. Itu bukan salahmu, dan aku tidak marah!”

“Yuki…” Dasa memelototinya melalui kacamatanya.

“T-Tapi Tuan Yukinari…”

“Ya, benar. Tidak ada kowtow! Itu perintah.”

“Eh, y-ya, Tuan…” Dia mengangguk dan duduk.

Ini adalah masalah terbesarnya. Sebuah kelemahan yang jelas terlihat pada seorang penembak jitu, atau siapapun yang berencana untuk bertarung. Berta terlalu baik hati.

Jika menembak tidak lebih dari sekedar kontes untuk melihat siapa yang bisa menembak sasaran kayu, dia mungkin hampir tidak terkalahkan. Tapi Yukinari membutuhkan penembak jitu yang bisa menjadi bagian dari pertempuran. Penembak jitu yang bisa menarik pelatuknya ketika sasarannya adalah orang hidup.

Bisakah Berta melakukan itu? Bisakah dia membuat Berta melakukan itu? Itu adalah kegagalan sebagai seorang pejuang, tapi bukan sebagai manusia. Faktanya, hal itu bisa dianggap sebagai suatu kebajikan, bukti sejati kemanusiaannya. Tapi untuk menjadi penembak jitu yang handal, dia harus menyingkirkannya.

Itu sebabnya Yukinari ragu-ragu. Tidak peduli seberapa besar bakat yang dimilikinya, dia tidak tahu apakah benar membuat Berta menggunakan Derrringer.

Di ruang resepsi disebutkan keluarga Schilling. Yukinari, Dasa, Berta, dan Veronika telah kembali dari latihan penembak jitu. Mereka, Fiona, dan Arlen sedang mendiskusikan apa yang harus dilakukan selanjutnya setelah kunjungan mendadak Angela Jindel.

“Seorang wanita yang mengaku sebagai wakil kapten Ekspedisi Peradaban dari Gereja Sejati Harris ada di sini,” kata Fiona kepada mereka. “Veronika, menurutku dia sedang mencarimu.”

Alis Veronika sedikit berkerut.

“Kami mampu mengusirnya untuk sementara waktu,” kata Fiona, “tapi saya tidak yakin dia sepenuhnya mempercayai kami.”

Menurut Arlen, Angela Jindel adalah Wakil Kapten Brigade Misionaris Kesembilan yang ditempatkan di Aldreil. Selain itu, ada dua brigade misionaris lainnya yang ditempatkan di kota tersebut.

“Kurasa sudah waktunya kau memberitahuku apa sebenarnya hubungan antara kalian dan misionaris ini,” kata Veronika sambil menatap tajam ke arah Arlen. Setelah direnungkan, Yukinari menyadari tidak ada seorang pun yang pernah memberi tahu Veronika tentang keadaan sekitar para misionaris di Friedland. Dia mengangkat tangannya.

“Biar aku yang ini. Ceritanya agak panjang, tapi pada dasarnya… Aku menghancurkan senjata pamungkas unit misionaris ini. Mereka tidak mau mengakui apa yang terjadi di kantor pusat Gereja, dan kami tidak ingin tersiar kabar bahwa kami telah mengalahkan satu unit misionaris. Itu hanya akan memberi kita pembalasan dari Gereja. Jadi, secara terbuka, kota ini berhasil diubah oleh para misionaris.”

“Senjata pamungkas…? Maksudmu salah satu patung itu?” Keheranan merayapi ekspresi Veronika.

“Eh, ya…”

“Dan kamu mengalahkan satu? Sendiri? Hal-hal itu bisa mengubur Erdgod!”

“Yuki juga mengalahkan… erdgod… daerah ini,” kata Dasa pelan.

“Aku, uh, punya beberapa trik,” kata Yukinari sambil mengangkat bahu. “Saya mengejutkan mereka.”

Dia belum pernah menggunakan kekuatan pemulihan fisiknya di depan Veronika. Dia juga belum pernah melihatnya berubah menjadi tubuh lapis baja hitam yang memungkinkan dia memanfaatkan sepenuhnya kemampuannya sebagai malaikat. Tidak ada alasan nyata untuk menyembunyikannya darinya sekarang, tapi jika dia mulai mencoba menjelaskan, percakapan itu akan berlangsung selamanya. Saat ini, mereka perlu memutuskan bagaimana menghadapi ancaman dari Aldreil.

Veronika mencondongkan tubuh ke depan dan berkata, “Aku bersedia melupakan hal spesifiknya untuk saat ini, tapi Yukinari, apa maksudmu kamu bisa sendirian menerima Perintah Misionaris?”

Dia takut dia punya ide bagus tentang apa yang ada dalam pikirannya. “Secara praktis, semacam itu. Tetapi bahkan ketika saya mengalahkan Arlen dan unitnya, itu tidaklah mudah. Aku punya Dasa yang mendukungku. Saya mungkin bisa melakukannya lagi jika saya melawan satu unit. Tapi dua atau lebih? Mungkin tidak ada harapan lagi.” Dia menggelengkan kepalanya. “Maaf, tapi menurutku aku tidak bisa melakukan apa yang kamu harapkan.”

Tidak diragukan lagi dia ingin dia membantu rekan-rekannya yang ditahan di Aldreil. Jika dia kembali ke sana untuk menghadapi unit misionaris sendirian, dia akan beruntung bisa melarikan diri dengan nyawanya, apalagi mengalahkan mereka. Oleh karena itu dia mengharapkan bantuan dari Yukinari.

“Tetapi jika kamu menggunakan ‘Derringer’ milikmu ini untuk melunakkannya terlebih dahulu…”

“Kau tahu betapa berisiknya suara itu.” Dia mengangkat bahu lagi. “Jika mereka memiliki kelompok yang jumlahnya tidak lebih dari sepuluh orang, kamu mungkin bisa mengurangi jumlah mereka dengan menembak mereka saat mereka terkejut, tapi itulah yang terbaik yang bisa kamu harapkan. Jika mereka mengurung diri di dalam gedung, akan sulit untuk menembaknya. Saya mungkin bisa membuat alat untuk meredam suaranya, tapi itu berarti senjatanya akan lebih sulit dibidik, atau mungkin kurang bertenaga, atau kurang akurat…”

Namun yang terpenting, dia ragu Berta, penembak jitu terbaik mereka, mau dan mampu menembak manusia. Ada kemungkinan dia akan menyetujuinya jika mereka hanya membidik tangan atau kaki, tapi tentu saja, ekstremitas manusia membuat target sangat kecil dan sering bergerak, membuat tembakan menjadi jauh lebih sulit.

“Kamu mencoba keluar dari sini dan kembali ke Aldreil, kan?” Fiona bertanya. Dia sepertinya punya ide.

“Ya…”

“Kalau begitu izinkan saya memberi saran: biarkan Friedland mempekerjakan Anda.”

“…Apa?” Veronika bertanya dengan ragu.

Fiona menatap matanya saat dia menjelaskan. “Tetaplah di sini, di kota ini. Saya tidak meminta Anda untuk menyerah dalam menyelamatkan teman-teman Anda atau melupakan balas dendam. Jika ada, ini bisa menjadi peluang sempurna bagi Anda.”

Veronica menggelengkan kepalanya. “Aku tidak memahami maksudmu.”

“Sejujurnya, saya sangat ragu bahwa Angela Jindel akan mempercayai semua yang kami katakan kepadanya tentang apa yang terjadi di kota ini. Saya curiga begitu dia kembali, para misionaris di Aldreil akan mengetahui bahwa Friedland belum benar-benar bertobat.”

Dan itu berarti, kemungkinan besar, para ksatria di Aldreil akan muncul untuk mengubah kota hanya dengan menggunakan pedang. Ini akan menjadi masalah menyelamatkan muka mereka. Kemungkinan besar upaya ini akan melibatkan dua atau bahkan tiga unit misionaris. Dengan kata lain, kekuatan dua atau tiga kali lebih besar akan dihasilkan di Friedland dibandingkan ketika Yukinari mengalahkan unit Arlen. Dan tidak ada keraguan bahwa itu akan segera hadir.

“Dengan asumsi mereka tidak ingin melakukan perundingan, dan saya ragu mereka akan melakukannya, kita harus melawan mereka.”

“Aku mengerti kemana tujuanmu.” Fiona tidak perlu menjelaskan seluruh idenya sebelum Veronika memahami maksudnya. Entah untuk penyelamatan atau balas dendam, Veronika akan memiliki peluang lebih besar melawan para misionaris setelah mereka melawan Friedland—setelah jumlah mereka berkurang.

“Kesempatan yang sempurna untukku, ya?” kata Veronika, ada ironi dalam senyumannya. Dia tampaknya telah mengetahui motivasi sebenarnya dari saran Fiona. Selain Yukinari, betapapun kuatnya dia, Friedland hanya memiliki sedikit orang yang bisa bertarung. Yukinari telah membagikan beberapa Durandall dan mengajari orang-orang cara menggunakannya, tapi orang-orang yang kemarin tidak membawa sesuatu yang lebih rumit selain sekop dan cangkul tidak akan berubah menjadi tentara terlatih hari ini hanya karena seseorang memberi mereka senjata.

Masalahnya bukan pada kemampuan, melainkan pada persiapan mental. Kecuali mungkin kejahatan nafsu dan momen-momen pergolakan hebat lainnya, diperlukan tekad pribadi yang tidak sedikit bagi seseorang untuk membunuh orang lain. Mereka yang mengabdikan diri pada seni bela diri menyebut membunuh seseorang sebagai “langkah pertama”, dan ada perbedaan yang jelas antara waktu sebelum seseorang mengambil langkah ini dan setelahnya. Tapi itu hanya menunjukkan betapa sulitnya pembunuhan pertama itu.

Namun, sisi sebaliknya dari hal ini adalah pembunuhan pertama adalah rintangan yang paling sulit untuk dilewati. Jika ada seseorang yang bisa membawa sekelompok tentara baru, membuat mereka heboh, dan membuat mereka melewati masa sulit itu—pasokan tentara Friedland mungkin akan meningkat dengan relatif cepat.

Dan Veronika sepertinya ideal untuk peran itu. Memiliki dia di pihak mereka berarti lebih dari satu pejuang yang lebih kuat di barisan mereka. Itu mungkin berarti bisa menghasilkan lebih banyak prajurit.

“Baiklah,” kata Veronika, ekspresinya melembut sejenak. “Meskipun aku mungkin ingin mengatakan bahwa jika aku menyelinap ke Aldreil saat para misionaris sibuk dengan kalian, akan cukup mudah untuk membantu teman-temanku.”

Dia benar. Itu mungkin kesempatan sempurna baginya. Itu berarti apa yang Fiona sebenarnya minta dia lakukan adalah menunda menyelamatkan teman-temannya demi membantu Friedland.

“Wanita pengkhianat! Dasar wanita pengkhianat!” Arlen bangkit dari kursinya dengan marah, tapi Veronika tidak gentar.

“Tenang. Saya akan menerima sarannya. Saya seorang tentara bayaran—saya menjual hidup saya demi emas. Kalian menyelamatkan hidupku, jadi itu berarti kalian berhak mendapat sejumlah pembayaran. Saya tidak keberatan dipekerjakan oleh kota Anda. Memang benar bahwa jika kita bisa menyiapkan pertempuran di Friedland, itu berarti lebih sedikit misionaris yang harus saya tangani nanti.”

“Terima kasih,” kata Yukinari sambil tersenyum.

Sejauh menyangkut perekrutan, pedagang yang mempekerjakan Veronika dan teman-temannya telah mempekerjakan mereka terlebih dahulu, dan mereka semua masih di Aldreil. Bisa dimengerti jika Veronika menolak saran Fiona demi menyelamatkan mereka. Fakta bahwa dia tidak menyiratkan bahwa dia merasakan sesuatu terhadap Friedland.

“Aku juga berterima kasih padamu,” kata Fiona. “Dan Arlennya?”

“Apa?” dia bertanya dengan kesal sambil menyilangkan tangan. “Kamu ingin kami ikut serta juga? Mengabaikan semua logika dan banyak bertengkar dengan Anda, melawan rekan-rekan misionaris kita? Itukah yang kamu tanyakan?”

Arlen dan yang lainnya memiliki pengetahuan dan pengalaman peperangan. Mungkin tidak sebanyak Veronika, tapi dibandingkan dengan penduduk kota, mereka adalah petarung ulung. Wajar jika Fiona berharap mereka bisa bergabung dalam mempertahankan kotanya.

“Maaf,” kata Arlen. “Tetapi kamu harus mengambil senjataku dan menjebloskanku ke penjara lagi.”

Fiona hanya bisa menghela nafas.

Dia marah. Dia sangat marah.

Lega dari pedang dan baju besinya, Arlen tidak mengucapkan sepatah kata pun saat dia dibawa ke gudang yang dibangun di samping rumah besar Schillings. Di dalamnya ada “penjara” yang diatur oleh juri—lebih mirip sangkar—terbuat dari kayu dan tali yang berat. Beberapa ksatria lainnya sudah dipenjara di sana. Mereka, seperti Arlen, telah bekerja sama, berpatroli di kota dan membantu menjaga karavan dagang. Mereka yang selama ini menolak membantu, serta para ksatria yang baru pulih dari luka-luka mereka, berada di lokasi lain.

Para tahanan saling mengeluh:

“Kenapa sekarang…?”

“Jadi begini…”

Itu bisa dimengerti. Mereka datang ke sini sebagai rasul dari Gereja Sejati Harris, percaya bahwa mereka akan mendapatkan kehormatan dengan mempertobatkan orang-orang bodoh di perbatasan, namun sebaliknya perlengkapan mereka telah dilucuti, ditawan, dan diperlakukan dengan cara yang memalukan.

Mereka telah menanggung semuanya. Dan baru-baru ini, pengobatan mereka sedikit membaik, dan beberapa dari mereka bahkan mulai berpikir mungkin mereka bisa menerima apa adanya. Sampai keluarga Friedland memutuskan akan lebih mudah untuk menjebloskan mereka kembali ke penjara.

Hanya orang sadis yang tidak akan terganggu dengan hal ini. Dan yang lebih parah lagi, orang yang melihat mereka masuk penjara adalah Veronika. Seorang tentara bayaran yang tidak diketahui asal usulnya yang baru saja pergi ke kota, membawa masalah bersamanya. Jika Yukinari yang memimpin mereka pergi, mereka bisa menghibur diri mereka sendiri bahwa tidak ada yang bisa mereka lakukan, bahwa dia terlalu kuat. Tapi keberadaan Veronika di sana justru membuat mereka semakin marah.

Tetapi…

“…Wakil Wali Kota sepertinya orang baik,” kata Veronika. Dia berjalan setengah langkah di belakang Arlen sambil memegang tali yang diikatkan di pinggangnya. Tentu saja, dia harus berbalik untuk melihat ekspresinya. Dia penasaran apa yang menggerakkan Veronika mengatakan hal itu tentang Fiona, tapi entah kenapa dia merasa melihat ke belakang adalah sebuah kekalahan, jadi dia melangkah maju dengan tegas.

Apa pun raut wajahnya, dia melanjutkan: “Dia mungkin meragukan Anda, tetapi jika menurutnya ada kemungkinan Anda akan berpaling darinya, dia tidak perlu bersusah payah memasukkan Anda ke penjara. Dia seharusnya membunuhmu saja. Atau jika dia benar-benar tidak tahan untuk mengambil nyawamu, setidaknya patahkan tangan dan kakimu agar kamu tidak bisa melawan lagi. Lagipula itulah yang akan saya lakukan.”

Arlen tidak punya jawaban atas kata-kata tenang dan dingin itu. Jauh di lubuk hatinya, dia tahu dia benar.

“Dia bahkan tidak mencoba menggunakanmu sebagai sandera.”

Itu akan menjadi cara lain untuk menghadapi Arlen dan yang lainnya. Namun, belum ada kepastian bahwa Angela dan atasannya akan disandera; kemungkinan besar mereka akan menyerang begitu saja, dengan alasan bahwa para ksatria Ordo Misionaris yang sebenarnya tidak akan pernah mempermalukan diri mereka sendiri dengan ditangkap hidup-hidup.

“Singkatnya, dia tidak bisa membuatmu bersikap nakal padanya, tapi dia juga tidak ingin memaksamu melawan mantan rekanmu.”

Arlen tetap diam.

“Cukup sederhana untuk membuatmu tetap dalam antrean. Ambil saja beberapa ksatria lainnya sebagai sandera. Bukankah aku mendengar lebih dari separuh unitmu masih dalam tahap pemulihan? Berarti mereka sudah menjadi sandera. Dia hanya perlu mengingatkanmu bahwa jika kamu mengkhianatinya, dia akan membunuh mereka. Namun dia malah bersusah payah mendirikan ‘penjara’ ini.”

Dia tidak benar-benar menyelesaikan pemikirannya, meninggalkan maksud sebenarnya yang ambigu. Apakah dia mengatakan bahwa ini adalah tindakan kebaikan dari pihak Fiona? Arlen sedikit banyak memahami apa maksudnya.

“Masuk.” Veronika mendorong Arlen ke dalam penjara. Dia masuk dan duduk di samping ksatria lainnya. Kemudian Veronika menutup gerbang palisade dan menguncinya, gembok dan anak kuncinya adalah satu-satunya bagian logam dari seluruh kejadian itu.

Penjara itu mungkin terbuat dari kayu, tali, dan gudang yang dibuat sembarangan, namun tetap mustahil bagi orang-orang yang tidak bersenjata di dalamnya untuk keluar. Interiornya relatif luas, tidak dibuat untuk membatasi, namun arsitekturnya yang seperti sangkar membuat mereka merasa diperlakukan seperti binatang, sehingga menambah rasa frustrasi mereka.

Veronika pergi. Arlen menguji gerbang itu untuk melihat apakah gerbang itu terkunci. Lalu dia melepas sepatu botnya dan mengeluarkan sesuatu.

Itu datar, pisau lipat. Dan bukan hanya pisau. Selain pisau, itu juga termasuk tang dan palu kecil. Mereka relatif tipis, tapi dirancang untuk disembunyikan seperti ini; sudah diduga bahwa alat tersebut tidak akan sekuat alat biasa. Tentu saja mereka tidak akan berfungsi sebagai senjata, tetapi mereka lebih dari cukup untuk memotong tali atau mencabut pasak.

Ini adalah apa yang ada di dalam tas yang diberikan Angela padanya. Seperti dugaan Fiona, Angela telah mengetahui semuanya. Dia tahu pertobatannya telah gagal, dia tahu dia berbohong tentang patung mahakuasa, dia bahkan tahu bahwa dia dan yang lain tidak lagi memiliki senjata dan diberi berbagai tugas. Jadi, saat dia meninggalkan desa, Angela sudah memberi perintah pada Arlen.

 

“Jika Anda ingin menghilangkan noda ketidakmampuan Anda, lakukan apa yang saya perintahkan.”

 

Segera, Angela dan pasukannya akan menyerang kota ini. Dia tahu Arlen dan yang lainnya hampir pasti akan dikurung di suatu tempat sebelum hal itu terjadi. Seperti yang Veronika katakan, ada kemungkinan para ksatria itu akan terbunuh atau cacat—dan kalau begitu, tidak ada yang bisa dilakukan. Namun jika tidak, mereka harus keluar dari penjara, mengambil senjata jika memungkinkan, dan membantu Angela melakukan serangan menjepit. Bahkan jika mereka tidak bisa mendapatkan senjatanya kembali, setidaknya mereka bisa menimbulkan kebingungan di pihak Friedland. Bilah ini mungkin tidak lebih besar dari telapak tangannya, tapi cukup besar untuk menempel di tenggorokan Fiona, untuk memberikan sedikit pengaruh terhadap Yukinari.

Jika dia bisa melakukan itu, hampir pasti Angela akan menang.

Itu berarti Fiona memang pantas untuk curiga.

Arlen tidak mengucapkan sepatah kata pun, hanya menghela napas sambil menatap pisau di tangannya.

Ketika Veronika kembali dari memenjarakan Arlen dan yang lainnya, dia, Yukinari, dan teman-temannya bertemu di rumah Schillings untuk mendiskusikan apa yang harus dilakukan.

“Seperti yang saya katakan sebelumnya, sejauh yang saya tahu, ada tiga brigade misionaris yang ditempatkan di Aldreil. Mengingat betapa pentingnya markas seperti itu bagi mereka, sepertinya tidak mungkin ketiganya akan pergi sekaligus. Jadi saya pikir kita bisa memperkirakan dua brigade akan menyerang kita.” Veronika melihat ke peta Friedland dan sekitarnya, yang terbuka di meja, sambil berbicara. “Kemungkinan besar, mereka akan berpencar dan mengepung Friedland, atau mungkin melakukan gerakan penjepit dengan memotong jalan utama. Aku mengerti kamu sangat kuat, Yukinari, tapi bahkan kamu tidak bisa melindungi kota dari serangan dari dua arah sekaligus.”

“Mungkin tidak.” Bahkan Yukinari tidak punya pilihan selain mengakuinya. Betapapun hebatnya kekuatan pribadinya, sendirian ia akan dikalahkan oleh jumlah yang banyak. Khususnya, dia akan bertahan, dan tidak cukup hanya dengan melupakan kota itu. Mereka bisa datang dari segala sisi, dan dia tidak akan mampu merespons.

“Ya ampun… Apa yang sangat mereka sukai dari melakukan ini?” Yukinari bergumam dengan marah, sambil menghela nafas. “Kalau mereka mau beriman kepada Tuhan, silakan saja. Mereka dipersilakan untuk berdoa—sendiri. Tapi tidak, mereka juga harus memaksa orang lain untuk percaya.”

Veronika mengerutkan kening sambil menatap Yukinari, seolah terkejut dengan hal yang tiba-tiba ini.

“Saya benci Gereja Harris, itu benar. Tapi aku tidak terlalu ingin menghancurkan kota lain atau memperluas wilayahku atau apa pun. Mengapa mereka tidak membiarkan kita begitu saja?”

“Karena menurut mereka mereka benar, menurutku,” kata Veronika, hampir seperti bergumam. “Dan mereka ingin semua orang mengakui bahwa mereka benar. Karena hanya ada satu kebenaran.”

“Ada banyak kebenaran, sama banyaknya dengan jumlah orang,” kata Yukinari.

“Saya setuju, tapi doktrin mereka tidak mengajarkan itu. Tuhan mereka adalah inkarnasi kebenaran, perwujudan keadilan. Tuhan mereka adalah satu-satunya di seluruh dunia, dan yang lainnya adalah setan yang menyebarkan ajaran jahat. Jadi kebenaran dan keadilan adalah satu, dan tidak ada yang lain yang diakui.”

Yukinari memandang Veronika, matanya menyipit, tidak berkata apa-apa.

“Semua orang menginginkan kepastian. Mereka ingin percaya bahwa mereka benar. Sehingga mereka menolak mengakui adanya hal-hal yang bertentangan dengan ide atau keyakinan mereka. Mereka mencoba menghilangkannya, jika memungkinkan.”

“…Saya rasa begitu.”

“Ketika dua orang saling berhadapan, jika mereka tidak ingin menyelesaikan masalah secara damai dan selama pihak ketiga yang lebih berkuasa tidak melakukan intervensi, mereka akan menyelesaikan masalah tersebut dengan kekerasan. Dan biasanya pihak yang kalah kehilangan segalanya. Jadi, Anda terus membangun kekuatan Anda sendiri, menjadikan diri Anda lebih kuat, kalau-kalau ada musuh di luar sana yang belum Anda lihat. Saya yakin itu tampak logis bagi mereka. Terlepas dari apakah kita berpikir demikian atau tidak.”

“Itu adalah cara yang blak-blakan untuk menggambarkannya… Meskipun aku mengerti apa yang kamu katakan.”

“Kebaikan dan kejahatan moral tidak ada hubungannya dengan itu. Jika Anda ingin melindungi prinsip dan keyakinan Anda, Anda harus menjadi lebih kuat. Ini bukan pertanyaan apakah Anda mau atau tidak. Tapi kemudian orang lain melihatmu sebagai ancaman dan menganggapnya sebagai alasan untuk mempersenjatai diri…”

Dari sudut pandang itu, Gereja Sejati Harris mungkin menganggap Yukinari sebagai ancaman terhadap dogma mereka. Dia mungkin tinggal dengan tenang di pedesaan sekarang, tapi tidak ada jaminan dia tidak akan datang ke Gereja suatu hari nanti dengan taring terbuka.

“Dengan kata lain, hanya dengan memiliki kekuatan membuatmu menjadi bagian dari dinamika itu, suka atau tidak…”

Pada titik ini, tidak menjadi masalah apakah Yukinari awalnya dikejar oleh Gereja atau tidak. Gereja tidak akan pernah melihat seseorang dengan kekuasaan dan keinginannya untuk otonomi sebagai ancaman.

“Yukinari, apapun cita-cita pribadimu, jika kamu tidak ingin terkubur oleh pilihan dan keyakinan orang lain, kamu membutuhkan kekuatan. Setidaknya sebanyak musuh yang kamu hadapi, atau kamu akan tertelan.”

Jadi dia perlu mengerahkan semua kekuatan tempur yang bisa dia temukan di Friedland, apapun itu. Tapi itu berarti mengirim Berta, Fiona, dan penduduk Friedland lainnya berperang.

“Sebenarnya bukan itu yang ingin kulakukan…” Dia menghela nafas panjang dan menundukkan kepalanya. Mungkin terlalu berlebihan untuk berharap bahwa dia bisa mengabaikan masa depan ketika dia membantai anggota Gereja Sejati sebagai balas dendam terhadap Jirina. Tapi sekarang dia tidak punya keinginan untuk keluar dan membunuh siapa pun. Yang dia inginkan hanyalah melindungi orang-orang di sekitarnya.

Namun Veronika berkata singkat, “Tidak masalah apa yang kamu inginkan. Jika tidak, suatu hari nanti, seseorang akan mengambil alihmu.” Tiba-tiba ada suara yang terdengar dalam suaranya, suara seorang wanita muda yang terluka. “Saya harus tahu. Begitulah cara saya kehilangan ayah dan rumah saya.”

Yukinari tidak bisa membantah. Dalam kehidupan sebelumnya, dia terlalu sering merasakan ketidakberdayaannya sendiri. Ia tidak tahu apa yang terjadi pada Veronika, namun apa pun itu, hal itu tidak menghalanginya untuk bertahan hidup hingga saat ini.

Veronika berkata tanpa perasaan, “Kalau kamu ingin mencoba berbicara dengan mereka, buatlah mereka merangkak ke arahmu terlebih dahulu. Jika tidak, Anda tidak akan pernah bisa mengharapkan mereka mendengarkan apa yang Anda katakan.”

Ketegangan menyelimuti kota Aldreil.

Dua dari tiga unit Ordo Misionaris yang ditempatkan di sana bersiap untuk pindah. Mereka jelas tidak melakukan ekspedisi peradaban. Mereka akan berperang. Mereka jelas telah menemukan musuh dan bersiap untuk melawan mereka. Dan jika dua unit bersatu, diperkirakan akan banyak korban jiwa.

Dua dari tiga patung santo penjaga yang menjulang di alun-alun kota sedang menjalani perawatan agar bisa datang ke medan perang. Orang-orang Aldreil mengamati hal ini dengan campuran rasa takut dan pasrah, bergegas lewat dengan mata tertunduk.

Brigade Misionaris Kedelapan akan menyerang Friedland langsung dari depan. Dengan patung-patung yang menjulang tinggi di belakangnya, Angela Jindel sedang berpidato di depan brigade Misionaris Kesembilan yang berkumpul. “Sedangkan untuk Brigade Kesembilan, kami akan mengambil jalan memutar melewati pegunungan untuk menangkap mereka dalam gerakan menjepit. Selain itu, karena Kapten Bateson belum pulih, saya sendiri yang akan memimpin lapangan. Ada keberatan?”

Para ksatria dari Brigade Misionaris Kesembilan terdiam. Beberapa orang mengangguk setia kepada Angela saat dia melihat sekeliling unit, tapi tidak ada yang menggelengkan kepala. Bagaimanapun, dia adalah wakil kapten, dan dialah yang menyampaikan kabar tentang apa yang terjadi di Friedland. Dengan pengetahuannya tentang situasi ini, tidak ada orang yang lebih cocok untuk memimpin—dan tidak ada orang yang ingin berada di garis depan dalam pertempuran yang tujuannya adalah membereskan kekacauan Brigade Keenam.

“Kalau begitu, aku akan memberimu perintah detailnya. Dimulai dengan Skuadron Pertama…”

Dengan satu anggukan puas, Angela menunjuk ke peta yang terbuka di meja di depannya dan mulai memberi tahu setiap skuadron di brigade apa yang akan mereka lakukan.

Friedland tampaknya tetap damai, setidaknya secara lahiriah. Atau, di mata Berta, semuanya terlihat sama seperti biasanya. Fiona telah memutuskan bahwa perubahan yang terlalu banyak akan menimbulkan kecemasan di antara penduduk kota, jadi dia memerintahkan sebagian besar penduduk untuk tetap melakukan rutinitas normal mereka, bahkan ketika dia menyebarkan berita tentang kemungkinan serangan yang akan datang dari para misionaris.

Oleh karena itu pertanian dan pengembangan ladang berjalan seperti sebelumnya. Jika mereka meninggalkan pertanian, maka tidak masalah jika mereka menghentikan penjajah; kemungkinan besar akan terjadi kelaparan. Namun, pada saat yang sama, mereka menghentikan sementara pekerjaan yang relatif rumit yang mengharuskan Yukinari memberikan instruksi.

Sebagai persiapan, mereka memperkenalkan sekelompok orang—pemuda yang pernah menjadi sukarelawan pasukan keamanan kota—kepada Veronika, yang membagi mereka menjadi beberapa kelompok dan mulai mengajari mereka berbagai hal yang akan membantu dalam pertempuran, seperti penggunaan senjata. , cara bergerak sebagai satu kesatuan, dan cara berkomunikasi antar satuan. Namun, seperti yang telah kami katakan, dia melakukan ini secara diam-diam, agar orang-orang dapat melanjutkan hidup mereka dan tidak membuat mereka gelisah.

Yukinari mulai menggunakan kekuatannya sebagai malaikat untuk menghasilkan peluru untuk Derrringer dan Durandall. Dia juga memasang beberapa jebakan yang bisa mereka gunakan jika para misionaris muncul dengan membawa patung, dan kemungkinan besar mereka akan melakukannya.

Dan Berta? Dia melakukan seperti yang dia lakukan beberapa hari terakhir ini: dia berada di menara observasi, berlatih menembak.

Tapi baik Yukinari maupun Dasa tidak bersamanya. Tentu saja mereka sibuk menyiapkan segala sesuatunya di kota, dan Veronika sedang melatih para pemuda itu. Jadi Ulrike datang untuk menjaganya tetap aman, untuk berjaga-jaga.

Tekan pelatuknya—tarik.

Pukulan. Tarik pelatuknya lagi. Pukulan.

Buka pistolnya, keluarkan peluru bekas, masukkan peluru baru yang dia pegang di tangan kirinya, tutup pistolnya lagi. Lalu tarik pelatuknya, lalu tarik lagi.

Dia mengulanginya untuk waktu yang lama. Bahkan dia pikir dia menjadi lebih baik.

Dia mungkin penembak terbaik di Friedland dalam hal Derrringer. Beberapa di antaranya mungkin karena bakat, dan dia memiliki ketertarikan pada senapan sniper. Kebetulan, senjata yang Berta gunakan adalah senjata pertama yang diproduksi Yukinari, senjata yang paling sering dia gunakan—walaupun Yukinari mengklaim bahwa senjata selanjutnya tidak ada bedanya dengan senjata ini.

Menembak. Menembak. Miringkan pistol dan keluarkan. Memuat. Kembalikan senjatanya.

Menembak. Menembak. Miringkan pistol dan keluarkan. Memuat. Kembalikan senjatanya.

Menembak. Menembak. Miringkan pistol dan keluarkan. Memuat. Kembalikan senjatanya.

Targetnya sudah jauh berkurang ukurannya, tapi Berta masih bisa mencapainya. Berta merasa menyatu dengan Derrringer. Dia merasa tidak terlalu sering menarik pelatuknya karena pistol membiarkannya menarik pelatuknya, dan mungkin itulah sebabnya dia melakukannya dengan sangat baik.

Berta tidak tahu apa-apa tentang masalah militer yang sulit. Namun Veronika mengatakan jika ada lawan yang datang ke Friedland dengan pasukan besar, kemungkinan besar mereka akan melakukannya dari dua arah. Karena para misionaris mungkin akan membawa patung santo pelindung mereka, mereka harus mengambil jalan yang dapat menampung gerobak besar yang membawa patung tersebut.

Tentu saja, mereka mungkin akan berpencar untuk mengepung kota, tapi itu mungkin tidak akan terjadi sampai mereka semakin dekat. Tidak ada gunanya membagi pasukan mereka saat mereka masih jauh, menyebarkan sebagian pasukan mereka ke seluruh pedesaan tanpa jejak.

Kemungkinan besar, kata Veronika, para penyerang terdiri dari dua brigade misionaris. Dengan kata lain, Friedland pada dasarnya harus waspada terhadap dua arah sekaligus.

Seperti yang terlihat jelas dari fakta bahwa Yukinari sendiri telah melewati tempat suci ketika dia pertama kali tiba, salah satu arah tersebut adalah tempat tempat tempat sucinya berada. Itu berarti platform observasi ini akan menjadi sarang penembak jitu yang hebat. Berta sudah berlatih selama beberapa hari, jadi dia tahu bagaimana suhu berubah di sekitar sini, bisa merasakan bagaimana angin akan bertiup. Dari posisi ini, kemungkinan besar dia akan mencetak banyak pukulan.

Tetapi…

“Oh…”

Melihat melalui teropong, Berta mengeluarkan suara. Konsentrasinya tersendat, dan tangan yang memegang Derrringer bergetar. Di bidang pandang yang terhuyung-huyung, hanya ada seekor kelinci.

Dia tidak tahu apakah itu sama seperti sebelumnya. Tapi dia memusatkan perhatiannya dan mengarahkan pandangannya ke hewan itu, rela menarik pelatuknya.

Tapi dia tidak bisa menembak. Ketika dia mencoba, dia memberikan terlalu banyak tenaga ke tangannya, dan pistolnya bergetar. Kesatuan telah hilang.

“Aku tidak bisa melakukannya,” erangnya, mengalihkan pandangannya dari teropong.

Menyedihkan.

Dia akhirnya punya kesempatan untuk membantu Yukinari. Dia telah melihat sesuatu dalam dirinya, bakat, kemampuan, sesuatu yang bisa dia lakukan lebih baik daripada orang lain. Ini adalah kesempatannya bagi Yukinari untuk melihat nilainya, untuk membalas budi Yukinari karena telah menyelamatkan hidupnya.

Namun dia tidak bisa menembak seekor kelinci liar pun.

Jika ini adalah cara dia bertindak terhadap binatang, bukan berarti dia bisa membunuh manusia.

Menyedihkan sekali. Dia selalu tersandung, apapun yang dia lakukan. Dia sepertinya tidak bisa berbuat apa-apa.

“Aku… aku sangat…”

“Bagaimana pelatihanmu berlangsung? Sesuai dengan rencana?”

Berta hampir terlonjak mendengar suara itu, dan berbalik. “Nyonya… Nona Ulrike…?”

Dia merasa agak aneh mengatakannya. Gadis di depannya adalah Ulrike, tidak diragukan lagi. Tapi sekarang dia terlihat sangat berbeda dari biasanya sehingga dia hampir seperti orang lain. Auranya lebih tegas.

Ulrike sepertinya menyadari keragu-raguan Berta.

“Apakah kamu takut?”

“Eh, ya… maafkan aku, maafkan aku.”

Permintaan maaf yang tulus ini membuat Ulrike tersenyum; dia menggelengkan kepalanya. “Jangan pedulikan itu. Aku hanya sedikit meremehkan kepribadian Ulrike.”

Meskipun itu adalah tubuh Ulrike yang berdiri di hadapannya dan berbicara, cara bicaranya menunjukkan bahwa yang berbicara adalah Erdgod Yggdra yang berasal dari tumbuhan. Biasanya, kepribadian manusia Ulrike adalah yang utama karena itu membuatnya mudah bergaul dengan Yukinari dan yang lainnya, dan kata-kata serta tindakannya akan mencerminkan hal itu. Tapi sekarang, kesadaran Yggdra lebih diutamakan.

“Tidak bisakah kamu membunuh?”

“Eh… Oh.” Tampaknya Ulrike tahu apa yang sedang terjadi. “Oh, eh… maafkan aku…”

Namun Ulrike justru memandang Berta dengan rasa iba. “Ini bisa dimengerti. Anda adalah seorang gadis dengan hati yang baik. Yukinari pasti tahu itu. Dia tidak percaya kamu akan bertarung seperti dia.”

“Maksud Anda…”

Jadi, dia benar-benar tidak punya harapan apa pun padanya.

Atau mungkin…

“Sebagian dari dirinya berkonflik tentang apakah benar membuatmu melakukan hal ini. Tapi sekarang tidak ada ruang untuk berhati lembut. Punggung kami, seperti yang mereka katakan, bersandar pada dinding.” Tiba-tiba, wajah Ulrike menjadi tanpa ekspresi. “Jika saya bisa berjuang cukup keras untuk kami berdua, maka tidak akan ada masalah.”

“Nyonya Ulrike… maksudku, Nona Yggdra? Tapi ini pertarungan Friedland…”

“Kemungkinan besar, jika Friedland jatuh, Rostruch yang akan menjadi yang berikutnya,” kata Ulrike pelan. “Bahkan mungkin saja kota saya menjadi target mereka selama ini, mengingat Friedland sudah menjadi rumah bagi Ordo Misionaris.”

Alasan adanya tiga unit misionaris di Aldreil bukan karena dibutuhkan banyak unit misionaris untuk mengendalikan tempat itu. Itu agar mereka bisa mengirim dua unit ke titik-titik yang lebih jauh. Aldreil hanyalah stasiun jalan, dan dua unit baru saja singgah. Tidak mengherankan jika tujuan akhir mereka adalah Rosstruch.

“Apa yang dikatakan Veronika tidak ideal, tapi itulah kenyataannya.”

“Apa…?”

“Jadi aku akan menolak semampuku. Itu saja.”

Ketika dia selesai berbicara, Ulrike melihat ke tanah di bawah platform. Berta mengikuti pandangannya dan menemukan selusin atau lebih sosok manusia telah berkumpul di sana. Awalnya dia mengira mereka adalah warga Friedland, tetapi ketika dia melihat lebih dekat, dia tidak melihat siapa pun yang dia kenali.

Tidak hanya itu, dari kepala mereka tumbuh tanduk—atau lebih tepatnya, cabang—seperti yang dimiliki Ulrike.

“Mereka adalah familiarku, begitu pula Ulrike.” Ini tentu saja adalah Yggdra, kekuatan di balik Ulrike, yang berbicara.

“Apakah mereka datang untuk membantu melindungi kota ini…?” Berta bertanya.

Jika demikian, tidak ada lagi sekutu yang memberi semangat. Yukinari telah memberitahu Berta bahwa Yggdra jauh lebih kuat daripada Erdgod yang sebelumnya memerintah Friedland. Yukinari mampu mengalahkan dewa itu dengan mudah, tapi dalam pertarungan dengan Yggdra, dia mengalami kesulitan. Dia bahkan pernah mengatakan bahwa jika situasinya kurang menguntungkan baginya, dia mungkin akan kalah.

Dengan kata lain, dewa ini sama kuatnya dengan Yukinari, atau mungkin lebih kuat lagi. Dan dia telah mengirimkan beberapa familiarnya, tangan dan kakinya. Tetapi…

“Mereka mungkin tidak memenuhi ekspektasimu,” kata Ulrike sambil mengerutkan kening. “Pada dasarnya, saya adalah tumbuhan yang tidak bisa bergerak. Meski aku bisa menggunakan familiarku untuk mengirimkan kekuatanku ke tempat yang jauh, semakin jauh mereka dari tubuhku, dari Rosstruch, semakin lemah kekuatanku. Saya telah menempatkan ‘anak-anak’ saya, yang tumbuh dari tubuh saya sendiri, sebagai perantara, namun mereka masih terus bertumbuh, dan saya khawatir mereka tidak akan siap pada waktunya untuk menghentikan serangan para misionaris.”

“Tapi… Itu berarti…”

Ulrike—atau lebih tepatnya, Yggdra—mengusulkan untuk bertarung dalam posisi yang kurang menguntungkan. Friedland-lah yang akan diserang; jika dia mau, sang dewa dapat memilih untuk meninggalkan kota, menyimpan kekuatannya, dan membentengi dirinya di Rostruch.

“Tidak ada pertanyaan. Jika saya tidak bertarung di sini, saya akan kehilangan dia.” Yggdra kembali menatap Friedland saat dia berbicara. “Temanku, Yukinari.”

Berta terkejut.

“Yukinari adalah Erdgod di negeri ini dan pengkhianat Gereja. Ketika para misionaris mengetahui hal itu, saya tidak dapat membayangkan mereka akan membiarkan dia hidup. Kalian yang lain mungkin akan selamat jika kalian pindah agama, tapi Yukinari pasti akan dibunuh.”

“TIDAK-!”

Yukinari akan mati.

Kemungkinan itu tidak terpikir olehnya. Bahkan dengan kekuatannya sebagai malaikat, dia tidak jauh berbeda dari manusia berdaging dan berdarah. Dia lembut dan hangat saat disentuh, dia makan dan minum seperti yang dilakukan Berta dan yang lainnya. Dia benar-benar makhluk hidup dengan darah mengalir melalui pembuluh darahnya—atau dengan kata lain, jika jantungnya ditusuk, kepalanya dipenggal, dia akan mati.

“Aku… aku belum… bahkan belum memikirkan hal itu…”

“Jika kamu menyayangi Yukinari, maka lindungi dia dengan kekuatanmu. Jika Anda melakukan apa yang bisa Anda lakukan, itu secara alami akan melindunginya.”

Sambil berkata, Ulrike menepuk laras Derrringer.

Tidak ada yang tahu kapan misionaris akan datang dari Aldreil, jadi Yukinari memberikan perhatian khusus pada kemungkinan rute invasi mereka. Secara khusus, dia mendirikan toko di gerbang kota yang berlawanan arah dari tempat suci dan platform observasi, sehingga dia dapat merespons ancaman kapan saja.

Gerbang ini membuka ke jalan utama yang lebar dan merupakan pintu masuk terbesar di Friedland. Itu bisa dianggap sebagai gerbang utama kota.

“Bagaimanapun … ” kata Yukinari sambil menatap partnernya.

“Apa?” Dasa bertanya sambil memiringkan kepalanya.

Dia berada di sisi Yukinari seolah itu adalah hal paling alami di dunia. Dia telah menyarankan dia untuk tinggal di rumah Schillings sehingga dia akan terhindar dari bahaya jika pertempuran dimulai, tapi dia tidak menunjukkan tanda-tanda mendengarkan. Memang benar, sambil membawa Red Chili di satu tangan, dia tampak bertekad untuk tidak tinggal di mana pun kecuali bersama Yukinari.

“Menunggu adalah hal terburuk,” kata Yukinari.

“Itu karena Anda memerlukan kesabaran—kekuatan jiwa—untuk menjaga agar kecemasan Anda tetap terkendali.”

Jawabannya datang dari Veronika, berpakaian siap tempur. Lukanya belum sembuh sepenuhnya, tapi dia bersikeras dia masih bisa bertarung, jadi dia ada di sana juga. Di belakangnya ada beberapa pemuda kota yang dia latih, berdiri dengan Durandall di tangan. Mereka telah lama membantu keamanan publik, menangani perkelahian dan kejahatan kecil, namun mereka tidak lebih dari sekadar pengawas komunitas. Mereka tidak punya pengalaman bertempur satu sama lain atau menggunakan senjata mematikan, dan bahkan sekarang pun masih belum jelas apakah mereka benar-benar memahami apa yang diminta dari mereka. Veronika hanya punya waktu beberapa hari untuk melatih mereka, tapi tetap melanjutkan dengan anggapan bahwa ada sesuatu yang lebih baik daripada tidak sama sekali.

Yukinari tidak punya pilihan selain menggunakannya; dia hanya tidak punya cukup orang.

“Saat pertempuran dimulai, kami akan mengirim pekerja lapangan ke kota. Pada saat yang sama, para pelari akan memperingatkan lima puluh anggota komunitas menonton lainnya, yang akan pergi ke tempat Yukinari atau Ulrike menunggu.”

Dia telah melatih hampir delapan puluh orang, tapi karena tidak ada waktu luang atau sumber daya untuk menciptakan Durandall atau Derrringer yang cukup, apalagi peluru yang cukup, hanya sekitar setengah dari jumlah itu yang mampu bertarung dengan senjata di tangan. Sisanya akan menangani dukungan, komunikasi, dan distribusi sumber daya.

Yukinari dan Dasa telah memasang jebakan di sepanjang dua rute yang paling mungkin digunakan untuk invasi, dan jika berhasil, mereka akan memperlambat musuh. Akan lebih ideal jika mereka cukup menakuti para ksatria hingga membuat mereka berlari pulang, tapi Yukinari tidak menduganya.

Yukinari.

Dia berbalik dan menemukan Fiona berdiri di sana. Karena serangan bisa datang kapan saja, dia berkeliling dan memperingatkan orang-orang. Mereka yang bekerja di ladang telah diberi informasi, begitu pula para pemburu dan pembuat arang yang berada di sekitar lokasi. Jika ada di antara mereka yang melihat kulit atau rambut para misionaris, kabar akan segera datang.

“Aku sudah cukup memberi tahu semua orang.”

“Bagus. Terima kasih atas bantuanmu,” kata Yukinari. Lalu dia menghela nafas. “Saya tidak ingin membuat semua orang khawatir jika saya bisa membantu, tetapi tidak ada pilihan lain.”

“Yukinari…?” Fiona mengerutkan kening, tampak bingung. “Ada sesuatu yang menggangguku.”

“Apa itu? Jika Anda khawatir tentang apa pun, sekaranglah waktunya… ”

“Kamu… Kamu tidak benar-benar berpikir bahwa kamu dapat atau bahkan harus menghadapi Ordo Misionaris sendirian, bukan?”

Untuk sesaat Yukinari gagal memahaminya; dia tidak mengatakan apa-apa. Sebenarnya, itulah yang dia pikirkan, atau setidaknya yang dia inginkan. Dia berperan sebagai dewa pelindung kota ini, meskipun dia tidak memintanya.

“Jika tidak ada yang lain, menurutku jika aku menghancurkan patung santo penjaga, mereka akan kehilangan keinginan untuk bertarung, seperti yang dilakukan Arlen dan teman-temannya. Kalau semua orang bisa membantu mengulur waktu sampai aku melakukan itu—”

Dia memotongnya dengan marah. “Itu bukanlah apa yang saya maksud! Maksudku, menurutku kamu mungkin meremehkan mereka! Setiap unit Ordo memiliki sebuah patung, jadi bukankah dua unit berarti dua patung? Bahkan jika kamu menghancurkan satu, apa yang akan kamu lakukan terhadap yang kedua?”

“Ah, itu sebabnya aku punya Ulrike di luar sana.”

Memang benar, mereka sangat jauh dari Rostruch sehingga Ulrike tidak bisa menggunakan kekuatan penuhnya. Namun meski begitu, ada hutan yang luas di dekat platform observasi. Sebagai familiar dari erdgod Yggdra yang berbasis tumbuhan, Ulrike seharusnya bisa memanfaatkan medan untuk keuntungannya. Dan familiarnya memiliki kemampuan fisik yang jauh melebihi manusia normal. Mereka mungkin bisa mengusir para misionaris.

“Tetapi para misionaris di sini tidak akan tahu apa yang terjadi di sisi lain kota, bukan?”

“Er… Y-Ya, tapi…”

“Jadi meskipun kamu menghancurkan patung mereka, mereka akan berpikir bahwa mereka masih memiliki sisa nyawa. Bagaimana Anda bisa yakin mereka akan berhenti berkelahi?”

Yukinari terdiam.

“Yuki…” Dasa menyentuh tangan Yukinari, prihatin. Dia selalu bertarung sendirian—atau lebih tepatnya, bersama dengannya. Mereka telah mengalahkan lawannya seolah-olah sedang memadamkan api: selama mereka melindungi diri mereka sendiri, itu sudah cukup. Selama mereka menjatuhkan musuh di depan mereka, hanya itu yang perlu mereka khawatirkan. Tidak perlu mengabaikan musuh untuk mengetahui apa yang akan terjadi selanjutnya. Sampai sekarang.

“Kami membutuhkanmu untuk menghancurkan patung santo penjaga,” kata Fiona. “Itu adalah satu hal yang tidak dapat kami lakukan, tidak peduli seberapa keras kami berusaha. Tapi kita tidak tahu apakah itu akan menjadi akhir dari semuanya. Jika para misionaris tidak kehilangan keinginan untuk berperang, penduduk kota harus ikut berperang. Termasuk aku dan Berta!”

Dia masih diam saja. Dia tidak bisa. Fiona pada dasarnya memberitahunya untuk tidak mencoba melakukan semuanya sendiri. Yukinari benar-benar menganggap pertarungan sebagai pekerjaannya. Penduduk kota, semua orang, hanya membantu.

Itu sebabnya dia selalu merasa menyesal. Jika dia jauh lebih kuat, dia tidak perlu membahayakan mereka, meminta mereka melakukan hal mengerikan seperti itu.

Berta tidak bisa menembak kelinci. Dan pastinya ada orang lain yang, seperti dia, ragu-ragu untuk bertarung. Tapi itu bukanlah sesuatu yang hina seperti kepengecutan. Memang benar, Yukinari berpikir itu adalah cara yang tepat untuk merasakan sebagai seorang manusia. Itulah mengapa dia membenci situasi di mana orang-orang terpaksa bertarung. Dia merasakan sesuatu seperti rasa bersalah.

“Jangan putus asa, ya Tuhan,” kata Fiona sambil menatap wajahnya. “Anda telah melakukan semua yang Anda bisa untuk kami, dan Anda masih melakukannya. Dewa memberikan berkah kepada umatnya, bukan? Namun orang-orang beriman berutang sesuatu kepada para dewa atas berkah tersebut. Kita bukan sekedar burung kecil yang membuka mulut untuk diberi makan. Tidak ada sesuatu pun di dunia ini yang tidak ada harganya. Kami ingin melakukan apa yang kami bisa untuk membantu Anda dan melindungi kota kami. Kami tidak dapat membantu jika Anda menahan kami.”

Yukinari terdiam.

“Menurutku dia membawamu ke sana, wahai Yukinari, dewa Friedland,” kata Veronika sambil tersenyum masam. Dia memandangnya dan menemukan bahwa orang-orang muda di belakangnya semuanya mengangguk. Mereka semua tampak ketakutan—namun pada saat yang sama, tegas.

“Saya mengerti,” katanya. “Terima kasih. Saya akan mengingatnya.”

Kemudian-

“Mereka di siniuu!”

Teriakan pecah, seolah-olah sudah menunggu jeda dalam percakapan mereka. Dia melihat dan melihat beberapa warga kota dengan pakaian pertanian bergegas menuju gerbang. Mereka bahkan tidak memiliki peralatan; mereka tampak panik.

“Baiklah.”

Yukinari dan yang lainnya saling mengangguk.

“Yukinari, hati-hati,” kata Fiona.

“Aku akan melakukannya,” katanya, lalu Fiona dan para pelari berangkat ke kota untuk memperingatkan semua orang bahwa pertempuran telah dimulai.

Berta melihat sesuatu yang menakjubkan dari tempat bertenggernya di menara observasi. Saat menyusuri jalan yang berjalan dengan malas di sekitar hutan, dia pertama-tama melihat satu sosok dan kemudian sosok lain yang mengenakan armor muncul. Mereka membentuk barisan yang panjang dan tipis, tidak pernah berhenti bergerak menuju Friedland.

“…Eh…”

Mereka menakutkan, pikir Berta. Dia tidak lagi merasakan sesuatu yang khusus ketika dia melihat ke arah Arlen dan para ksatria lain yang tinggal di kota, tetapi para misionaris ini datang dari seberang hutan—mereka berpakaian sama, namun membuat dia merasa sangat tertekan. Jarak mereka masih cukup jauh, tapi dia mendapati dirinya membeku di tempatnya. Teror itu bagaikan senjata tajam yang menusuk tenggorokannya.

Butuh beberapa saat baginya untuk menyadari bahwa apa yang dia rasakan adalah permusuhan kolektif, niat membunuh, yang dilancarkan oleh musuh yang mendekat. Berta telah hadir di beberapa pertempuran Yukinari, tetapi sebagian besar pertempuran itu melawan makhluk asing atau demigod, dan Yukinari-lah yang menjadi fokus mereka.

Tapi kini dialah yang menanggung beban kebencian mereka, meskipun mereka mungkin belum tahu dia ada di sana. Tidak ada yang berbeda dari lawannya. Namun Berta kini menghadapi mereka dengan niat untuk melawan mereka, dan akibatnya dia tiba-tiba merasakan sesuatu yang belum pernah dia rasakan sebelumnya, menjadi sensitif terhadap aura permusuhan yang belum pernah dia rasakan sebelumnya.

“Aku— aku…”

Bisakah saya melakukannya? Kecemasan kembali muncul di dadanya. Bisakah dia menembak mereka? Dia tidak tahu. Namun jika mereka tidak dihentikan, mereka pasti akan menghancurkan kota tersebut. Lebih buruk lagi, Yukinari akan terbunuh.

Berta merasakan garis tipis keringat mengucur dari dahinya. Dia mencengkeram Derrringer begitu erat hingga tangannya mulai terasa sakit. Rasanya jauh lebih berat dibandingkan saat dia berlatih. Senjata ini dirancang untuk mengambil nyawa orang lain secara sepihak. Dia bersiap untuk membunuh.

Dia diam. Dia belum mau menembak. Tidak ada gunanya menembak sampai mereka cukup dekat untuk menyerang, katanya pada diri sendiri. Hampir seperti alasan. Seolah-olah segalanya akan berubah jika dia menunda aksinya beberapa detik.

Sekitar tujuh puluh ksatria misionaris muncul dari hutan. Di belakang mereka, sebuah kereta kuda besar melaju kencang. Dua puluh orang berjalan di sampingnya untuk menjaganya. Sebuah kain menutupi muatannya sehingga tidak terlihat—tapi kemungkinan besar, itu adalah patung santo penjaga.

Kemudian…

“Jangan melangkah lebih jauh—berhenti!”

Sebuah suara menggelegar. Di depan para ksatria yang kebingungan berdiri seorang gadis muda dan beberapa pengikutnya, menghalangi jalan mereka.

Itu adalah Ulrike dan familiar Yggdra lainnya. Mereka muda dan tua, laki-laki dan perempuan, tetapi rambut mereka hijau, dan masing-masing memiliki tanduk yang tumbuh di kepala mereka. Namun bentuk tanduknya yang aneh membuat sekilas seseorang mungkin berasumsi bahwa mereka hanya mengecat rambutnya dan bahwa tanduk tersebut adalah hiasan buatan tangan.

Berta berada cukup jauh sehingga dia tidak dapat melihat dengan pasti apa yang terjadi, namun dia dapat melihat wajah-wajah para misionaris yang meragukan.

“Siapa atau apa kamu?” ksatria berkuda di depan barisan bertanya dengan suara keras. “Ini bukan tempat untuk anak-anak. Minggir!”

Tentu saja, Ulrike tidak berada jauh dari ksatria itu seperti Berta. Mereka bisa dengan mudah mendengar satu sama lain tanpa berteriak. Namun ksatria itu malah berbicara cukup keras hingga Berta bisa mendengar setiap kata, mungkin dalam upaya untuk mengintimidasi Ulrike. Posisinya sebagai ketua kelompok familiar membuatnya jelas bahwa dia memimpin mereka. Tidak diragukan lagi sang ksatria berpikir bahwa karena dia masih kecil, dia bisa menakutinya dengan sedikit berteriak dan dia akan membiarkannya lewat.

Dia tidak tahu kesalahan apa yang dia buat.

“Kamu cukup berisik. Bagaimana menurutmu? Bahwa jika kamu berteriak cukup keras, aku akan bergerak?” Ulrike sendiri berbicara dengan keras saat dia mengatakan ini. Ini mungkin karena pertimbangannya, sehingga Berta bisa mendengar apa yang sedang terjadi. Dengan nada mengejek, dia melanjutkan, “Siapa di antara kita yang lebih kekanak-kanakan?”

“Dasar bocah kurang ajar!”

Sikap para ksatria menjadi tergesa-gesa. Rupanya, mereka tidak tahan diejek oleh seorang anak kecil.

“Ah, dengarkan serigala-serigala muda ini melolong karena kurang ajar,” Ulrike tertawa, dan kemudian semua familiar ikut tertawa bersamanya.

Apakah para misionaris memperhatikannya? Perhatikan bahwa mereka semua tertawa dengan irama yang persis sama? Apa yang mereka hadapi tidaklah seperti apa yang terlihat. Bahkan Ulrike sebenarnya sudah lahir berabad-abad sebelumnya. Dia bisa saja menganggap para ksatria itu tidak lebih dari anak-anak.

“Aku Ulrike, familiar paling kuno dari Erdgod Yggdra.”

“Apa? Apa katamu…?!”

Kebingungan mulai menyebar di kalangan misionaris, dan hal ini dapat dimengerti. Erdgod seperti Yggdra sangatlah luar biasa. Dia sama sekali tidak terlihat seperti Erdgod seperti yang biasanya digambarkan para misionaris, yang pada dasarnya adalah makhluk asing yang tumbuh besar dengan taring terbuka, bernafsu terhadap daging manusia. Beberapa orang mungkin memiliki wajah mirip manusia, tapi mereka belum pernah melihat Erdgod yang muncul sebagai manusia sungguhan .

“Izinkan saya untuk mencerahkan Anda, Anda kelompok bodoh. Kami berdua adalah Erdgod Yggdra dan familiarnya. Kami adalah individu dalam kesatuan, bersatu dalam individualitas kami, dan kami hidup berdasarkan hukum yang berbeda dari Anda!”

“Dewa Erd?!”

Keheranan para misionaris terlihat jelas bahkan dari tempat Berta menonton. Namun, mereka adalah kelompok yang misi utamanya di negeri baru adalah memusnahkan Erdgod setempat. Mereka tidak memecah barisan, tapi orang-orang di depan mundur sedikit, memperkuat barisan.

“Dia? Dewa Erd?”

“Jadi mungkin Brigade Keenam benar-benar disergap…?”

Rupanya, mereka menganggap Yggdra sebagai erdgod Friedland dan berasumsi bahwa dialah yang menyerang dan menghancurkan Arlen dan yang lainnya. Ulrike berhati-hati untuk tidak membicarakan Rostruch.

“Saya tidak mengakui hak Anda untuk menginjakkan kaki di tanah ini,” kata Ulrike, sekali lagi dengan nada paling memerintah. “Jika kamu pergi dengan cepat, aku akan mengabaikan pelanggaran ini.” Mungkin dia berharap untuk mengintimidasi musuh, mengusir mereka jika memungkinkan, dan jika tidak, mengulur waktu dengan berbicara.

“Seorang musuh…”

“Seorang musuh…!”

“Musuh!!”

Namun kata-katanya sepertinya mempunyai efek sebaliknya. Berta bisa merasakan permusuhan menyebar ke seluruh unit misionaris. Bahkan ketika mereka berteriak, mereka mulai bergerak cepat, membentuk formasi—bersiap untuk pertempuran.

Sepertinya tidak ada waktu lagi untuk berbicara. Mungkin Ulrike juga menyadari hal ini, karena dia mengambil langkah mundur. Para misionaris pasti menganggapnya sebagai tanda ketakutan, karena mereka tampak terinspirasi; seseorang yang sepertinya adalah komandan mereka berteriak, “Tarik pedang!”

Semua ksatria lainnya melakukannya. Bilah peraknya berkilauan di bawah sinar matahari. Di samping pepohonan dengan segala kehijauan dan kehidupannya, pedang-pedang itu tampak dingin dan mematikan, tidak pada tempatnya.

Teriakan perang terdengar di antara para ksatria:

“Pukul monster aneh ini!”

“Biarkan cahaya pengetahuan bersinar di dunia!”

“Demi Tuhan kami!”

Semua keraguan dan ketakutan telah hilang dari mereka. Lawan mereka mungkin masih anak-anak dan tidak bersenjata, tapi begitu mereka melihatnya sebagai musuh, mereka akan menjatuhkannya tanpa ragu. Semua itu dibenarkan atas nama doktrin—kekuatan para ksatria Gereja Sejati Harris adalah kemampuan mereka untuk membiarkan keadaan menentukan apa yang berdosa dan apa yang tidak.

Sebaliknya, kelompok Ulrike tidak memiliki senjata untuk disiapkan. Karena familiarnya hampir tidak tahu apa itu senjata, itu masuk akal.

“Semoga kebodohanmu menimpa kepalamu sendiri!”

Ulrike, yang berdiri dengan tenang, sekarang mengeluarkan semacam alat—Yukinari telah memberitahu Berta bahwa itu disebut “cabang suci”—dan berputar sekali, seolah-olah dia sedang menari.

Pada saat itu juga, beberapa ksatria maju ke depan, bersama dengan kuda yang mereka tunggangi.

“Apa-?!”

Yang mereka lakukan hanyalah menyerang ke depan, namun korbannya sangat besar. Sepuluh orang di depan telah terlempar dari tunggangannya, terjatuh parah ketika ditutupi baju besi. Memar adalah hal terbaik yang bisa Anda harapkan; yang malang mengalami patah tulang. Dan dalam beberapa kasus, kuda mereka terjatuh di atas mereka.

Tak satu pun dari ksatria yang jatuh bangkit, tetapi berbaring di tanah sambil mengerang.

“Apa-apaan?!”

“Dia punya sihir aneh—!”

Kelompok ksatria berikutnya baru saja berhasil menghindari lemparan, tapi sekarang mereka cemas. Melihat dari dekat ke tanah untuk mencari jebakan, mereka mungkin telah memperhatikan—setengah tersembunyi oleh jamur daun, ada sesuatu yang menyatu. tanaman merambat.

Tidak ada satu pun tanaman merambat yang sangat kuat, tetapi beberapa tanaman merambat cukup untuk membuat seekor kuda tersandung. Ulrike dan yang lainnya telah menanam benih sebelumnya, dan sekarang mereka dibuat tumbuh dengan cepat melalui kekuatan Yggdra.

Selain itu, sesuatu mulai membuat sketsa lingkaran di sekitar Ulrike sebelum meledak ke dalam tanah. Itu adalah tongkat kayu. Mereka besar, panjang, dan dipenuhi duri. Mereka punya pegangan, tapi itu bukan dua bagian yang terpisah; keseluruhannya tampaknya diukir dari satu batang pohon.

“Apa?!”

Para ksatria rupanya menilai serangan menunggang kuda terlalu berbahaya, karena mereka turun dan bersiap untuk maju dengan berjalan kaki. Para familiar itu meraih pentungan dan mendatangi mereka.

“Hrgh?!”

Seorang ksatria menerima pukulan dari seorang wanita tua dan menemukan pedang itu terlepas dari tangannya. Sekilas terlihat mustahil, komedi, seolah-olah mereka berdua sedang berakting.

“Wah, ini—!”

Ksatria lain menusuk ke arah gadis kecil familiar yang datang di sampingnya. Dia mengarahkan pedangnya ke arah kepalanya, tapi dia menangkis serangan itu dengan mudah menggunakan tongkatnya. Ini adalah serangan yang dilakukan oleh seorang ksatria berarmor lengkap dari atas kepala dengan pedang berat. Senjatanya bahkan tidak menggigit pentungnya, tapi berhenti di sebuah cungkilan yang dangkal.

Secara luas diyakini bahwa kayu dapat mengapung di air, namun kenyataannya, beberapa jenis kayu dapat tenggelam. Banyak kayu seperti itu tidak hanya berat tetapi juga sangat keras. Pentungan yang digunakan familiarnya pasti terbuat dari bahan tersebut. Mereka memiliki kekuatan lebih dari cukup untuk membuat senjata yang layak.

“M-Monster!” teriak para ksatria, dihadapkan pada kekuatan bertarung luar biasa dari Ulrike dan familiar lainnya. Tapi mereka terlatih; mereka tidak kalah.

Para misionaris terus menerus menyerang familiar tersebut. Karena serangan dari atas tidak berhasil, mereka menyerang dari samping. Ketika monster pendamping itu memblokir gerakan ini, mereka mengincar kakinya. Ini juga ditolak, tapi familiarnya semakin tertekan.

Familiarnya kuat. Dalam hal kekuatan fisik, mereka jauh melampaui para ksatria, dan juga cepat. Terhadap hewan liar atau hewan amatir yang tidak terlatih, kemungkinan besar mereka akan kewalahan.

Namun para ksatria memiliki keahlian khusus: pelatihan bela diri. Mereka tidak sekuat itu, tapi teknik mereka lebih baik dari familiarnya. Ketidakefisienan pergerakan yang dapat disaksikan pada familiar hampir tidak ada pada para misionaris. Ini melahirkan kebuntuan yang aneh.

Seperti yang Ulrike katakan pada Berta, karena familiarnya sangat jauh dari Rosstruch, mereka tidak bisa menggunakan kekuatan yang mereka miliki saat melawan Yukinari. Mereka juga tidak dapat mengendalikan pertumbuhan tanaman lokal dan menggunakannya sebagai senjata. Yang bisa mereka lakukan hanyalah memasang jebakan, tapi itu butuh waktu. Obrolan mengejek Ulrike dimaksudkan untuk mengulur waktu.

“Sial, ini tidak membawa kita kemana-mana!” teriak sang komandan. “Ini membutuhkan santo pelindung. Orang suci!”

Sorakan muncul dari para ksatria. “Orang Suci Penjaga akan datang! Santo penjaga akan datangggg!”

Orang-orang itu melepaskan diri dari familiarnya, mundur bahkan ketika mereka mulai melantunkan bagian-bagian dari kitab suci. Pada saat yang sama, kereta kuda memutar lingkaran besar, berhenti dengan kereta bagasi di belakang menghadap ke depan. Di dekat kursi pengemudi ada semacam instrumen keyboard. Salah satu ksatria menghampirinya, membuka tutupnya, dan mulai bermain dengan cepat.

Nada dalam dari sebuah organ memenuhi udara. Lalu, perlahan, ia bangkit.

Berta menelan ludahnya dengan berat. Itu sangat besar. Seharusnya tidak lebih besar dari yang terakhir dia lihat, namun tampaknya cukup besar untuk membuatnya kewalahan. Kain itu jatuh dari sekitar raksasa logam, yang tingginya beberapa kali lipat tinggi manusia, seolah-olah patung itu sedang melepas mantelnya.

Patung santo pelindung. Senjata pamungkas Ordo Misionaris.

“Pergi!” salah satu ksatria memanggil. “Tunjukkan kepada monster-monster jahat ini murka Tuhan!”

Orang suci itu bergerak maju, seolah-olah melakukan seperti yang diinstruksikan. Sebaliknya, para ksatria mundur sedikit, mungkin untuk berjaga-jaga agar tidak terjebak dalam apa yang akan terjadi selanjutnya. Para familiar membentuk setengah lingkaran di sekeliling patung.

“Apakah ini boneka Gereja yang Yukinari bicarakan?” Ulrik bertanya. Pada saat yang sama, familiar tersebut mengangkat pentungan mereka dan menyerang kaki makhluk itu. Pelengkapnya berbunyi boom s seperti bel berbunyi. Tapi itu saja. Raksasa itu tidak tersandung. Armornya tebal, tubuhnya berat, dan bahkan semua familiar tidak bisa menghancurkannya atau mengusirnya kembali.

Tanpa gentar, mereka melanjutkan serangannya. Mereka selalu membidik kaki dan tungkai. Perbedaan ketinggian berarti itulah satu-satunya target mereka. Ketika pukulan pada kaki tidak berhasil, mereka mencoba pada tulang kering, pergelangan kaki, dan jari kaki, tempat yang biasanya merupakan titik lemah manusia, namun tidak ada efeknya. Kemudian…

“TIDAK! Bergerak!” Mungkin Ulrike merasakan sesuatu akan terjadi; di saat yang sama ketika dia berteriak, monster familiar itu tersebar. Sesaat setelah itu, nyala api memancar ke segala arah dari pinggang santo penjaga itu. Saat api menyentuh pakaian familiar tersebut, mereka mulai terbakar. Namun mereka tidak panik atau berteriak; mereka hanya memotong bagian yang terbakar. Sebagai manusia, mereka sudah mati; mengapa mereka harus takut akan semua ini?

“Jadi mereka menggunakan api…” geram Ulrike.

Baja dan api. Dua benda yang tidak digunakan binatang—inilah tanda kekuatan manusia. Api, khususnya, dapat dikatakan sebagai salah satu titik lemah dari Yggdra yang berbasis tumbuhan. Monster familiar itu nampaknya tidak terguncang, tapi tubuh utama Yggdra pasti merasakan sesuatu seperti ketakutan.

“Melihat! Murka Tuhan telah mengusir binatang-binatang itu!”

Sorakan lain muncul. Tentu saja, ini bukan murka Tuhan, hanya api kecil—tapi tak seorang pun di sana yang peduli dengan perbedaannya. Patung santo penjaga mulai bergerak menuju Friedland selangkah demi selangkah. Rupanya mereka akan fokus pada tujuan utama mereka untuk menyerang kota, daripada repot-repot menghancurkan semua familiar.

“Hrrgh…” Ulrike meringis, dan semua familiar itu mulai menarik tanaman merambat yang tersembunyi di bawah tanah. Itu adalah tanaman merambat yang sama yang membuat kuda tersandung sebelumnya; kini mereka muncul dari cetakan daun untuk menjebak patung itu. Mereka akan menangkap kakinya, mencegahnya bergerak. Tetapi…

“ Kudus, suci, suci, suci, suci, suci! ”

Nyanyian para ksatria dan melodi organ yang suram terdengar. Detik berikutnya, patung santo penjaga menghunus pedang raksasa, memotong tanaman merambat yang menjebaknya.

Akan sulit bagi monster pendamping untuk menghentikan patung itu.

“Aku… aku…”

Berta mencengkeram saham Derrringer. Tidak ada gunanya hanya duduk dan menonton. Untuk apa ratusan putaran latihan itu? Dia harus menembak, di sini dan saat ini. Kalau tidak, dia tidak bisa membantu Yukinari. Dia tidak bisa melindunginya.

Dia melihat patung santo penjaga melalui bidang pandang teropong, berjalan dengan bangga. Dia menahan napas, memusatkan seluruh konsentrasinya pada mata dan jarinya, dan menunggu saat yang tepat.

Pedang besar itu jatuh cukup keras hingga membelah udara. Yukinari menyingkir. Bilahnya terbanting ke tanah, mengukir sebuah cungkil. Ukuran pedang dan kekuatan yang dihasilkan patung itu, mungkin, merupakan keajaiban tersendiri. Setidaknya, pukulan itu jauh lebih kuat dari apapun yang bisa diberikan oleh manusia.

Bahkan Yukinari tidak akan selamat jika itu mengenai dirinya secara langsung. Para misionaris, yang sudah menyadari bahwa Yukinari telah mengalahkan unit Arlen, tampaknya sudah bertekad. Tidak lama setelah mereka bertemu, para ksatria mengeluarkan patung mereka.

Malah, Yukinari-lah yang kehilangan kesempatan untuk mengeluarkan kekuatan penuhnya—untuk berubah menjadi Malaikat Biru. Dan terlebih lagi…

“Hei, hei, hei…!” Yukinari mengerutkan kening. Meskipun patung itu aktif, para ksatria misionaris belum mundur. Mereka tidak takut terjebak dalam apa pun yang dilakukan patung itu. Mungkin mereka telah mendiskusikan taktik tersebut sebelumnya, atau mungkin mereka tidak takut mati.

Yukinari berhasil menghindari serangan dari patung santo penjaga, hanya untuk mendapati dirinya diserang oleh sekelompok ksatria.

Jumlah mereka tidak banyak. Mereka tidak menggunakan formasi tertentu, tapi hanya datang ke arahnya dalam gelombang—namun mereka mengatur waktu serangan mereka sehingga masing-masing menyerang pada saat yang berbeda. Dengan penglihatan dan kemampuan fisiknya yang luar biasa, Yukinari mampu menghindarinya, tapi dia tidak bisa membeli cukup waktu untuk berubah menjadi Malaikat Biru.

Para ksatria tiba-tiba berpisah, dan di antara mereka pedang raksasa itu jatuh. Yukinari memutar tubuhnya, mengabaikan fakta bahwa ini membuatnya kehilangan keseimbangan, dan berhasil menghindari pukulan itu. Dia merasakan angin dari senjata yang lewat menyapu pipinya. Jika mendekat beberapa sentimeter, tengkoraknya akan hancur. Jika hanya beberapa milimeter saja, lengannya akan hancur. Mungkin saja untuk meregenerasi anggota tubuhnya menggunakan kekuatannya, tapi itu akan membuatnya rentan untuk sesaat. Jika para ksatria mendatanginya saat itu juga, dia tidak akan memiliki pertahanan.

“Saya tahu hal-hal ini berbahaya.”

Meskipun patung santo penjaga bisa bergerak sangat cepat, hanya gerakan individu, seperti tebasan atau tendangan, yang bisa cepat. Jika, misalnya, salah satu serangannya dapat dihindari, maka cara dia melanjutkan posisi bertarungnya dan bersiap untuk serangan berikutnya akan terlihat lamban. Sebab, gerakan-gerakan patung sebenarnya merupakan kumpulan gerakan-gerakan kecil yang tunggal. Misalnya, turunkan pedangnya, maju selangkah. Karena gerakan-gerakan tersebut dimuat sebelumnya, seperti mesin, ia dapat mengeksekusinya secepat yang dimungkinkan oleh konstruksinya. Namun menggabungkan gerakan-gerakan ini dengan gerakan-gerakan lain jatuh ke tangan para misionaris, sehingga mengarah pada batasan alamiah.

Hasilnya adalah gerakannya terlihat staccato yang aneh. Namun seperti halnya ular, hal itu juga membuat patung tersebut sulit diprediksi.

Akan lebih mudah untuk mendapatkan orang yang mengendalikannya, tapi…

Ada banyak sekali garpu tala di sekujur tubuh patung, terutama di punggungnya, yang berfungsi sebagai reseptor. Hal ini memungkinkan nada-nada yang berasal dari organ di gerbong pengangkut untuk mengendalikan patung. Dengan kata lain, jika dia bisa menghentikan ksatria itu memainkan organnya, maka dia bisa membuat patung itu tidak berdaya meski dia tidak menghancurkannya.

Tapi dengan adanya patung dan gelombang misionaris, Yukinari tidak bisa berada dalam jangkauan efektif Durandall. Dia bisa saja menembak dari pinggul, berharap mendapat keberuntungan, tapi dia tidak suka jika musuh mendekat karena mereka sudah diperingatkan akan kekuatan senjatanya. Musiklah yang memberi perintah pada patung itu, jadi jika mereka berhasil menyembunyikan organ itu darinya, dia akan kurang beruntung.

Tetapi tetap saja…

Komandan kali ini benar-benar memaksakannya.

Patung santo pelindung, seperti yang telah kami jelaskan, melaksanakan gerakan-gerakan yang telah diinput sebelumnya oleh para misionaris. Oleh karena itu, ia tidak mampu membidik dengan hati-hati atau dengan cepat mengubah arah serangannya, seperti yang dilakukan manusia normal.

Hal ini membuat para misionaris berada di posisi yang sangat berbahaya. Bahkan jika mereka telah mendiskusikan semuanya sebelumnya, satu langkah yang salah dapat membuat mereka tertangkap oleh pedang patung seolah-olah mereka adalah musuh.

Yukinari tidak bisa cukup dekat. Untuk pertarungan jarak dekat, patung itu dilengkapi dengan kemampuan memuntahkan api dari pinggangnya. Tapi karena semua ksatria di sekitarnya, dia tidak menggunakan kemampuan itu. Jika dia bisa melewati para misionaris, akan mudah baginya untuk menghancurkan patung itu.

Yukinari dikejutkan oleh dentang pedang di belakangnya. Dia melirik ke belakang dan melihat Veronika menahan beberapa misionaris dengan tombaknya. Ini adalah kelompok lain, berbeda dari kelompok yang melancarkan serangan gelombang ke Yukinari; kelompok ini telah mencoba berputar ke satu sisi untuk sampai ke kota. Veronika menghentikan mereka sendirian.

“Yuki…!”

Suara itu diiringi suara tembakan. Seorang ksatria misionaris yang menyelinap di belakang Yukinari terlempar ke depan dan jatuh ke tanah. Dua di antara mereka yang berhadapan dengan Veronika juga terjatuh secara berurutan. Dasa mendukung rekan-rekannya dari sekitar gerbang kota dengan Red Chili. Ada juga beberapa warga kota yang memegang Durandall, tapi mereka ada di sana hanya untuk menjaga keamanan Dasa. Mereka tidak mampu memilih musuh dari medan perang yang kacau balau.

“Hai!” Veronika memanfaatkan kebingungan sementara yang ditimbulkan oleh serangan Dasa untuk menombak misionaris lainnya. Dia memiliki lapis baja ringan dibandingkan dengan para ksatria, gerakannya lebih cepat. Tombaknya, yang lebih panjang dari pedang, menemukan celah di baju besi musuh, menusuk, lalu bergerak ke sasaran berikutnya, terlepas dari apakah musuhnya telah jatuh atau belum. Dia menjaga tangan para misionaris tetap penuh, dan mereka juga terguncang oleh suara pistol.

“Apa itu tadi?!”

“Guruh?! Tetapi-!”

Mereka tidak tahu apa itu senjata. Mereka tidak bisa melihat pelurunya, dan belum tentu langsung tahu dari mana lawannya menembak. Mereka fokus pada Yukinari dan Veronika di dekatnya dan tidak percaya serangan itu datang dari Dasa, yang berdiri agak jauh. Atau mungkin mereka salah mengira serangan itu berasal dari Yukinari atau Veronika.

“Kembali! Pindahkan patung santo penjaga ke depan! Maju!”

Di kursi pengemudi kereta kuda besar, di samping organ yang membunyikan melodi yang mengendalikan patung, seorang ksatria wanita berteriak. Rupanya, mengamati dari posisi terpisah telah memungkinkannya mengenali di mana senjata itu berada—atau setidaknya melihat bahwa serangan itu datang dari arah Dasa.

Para ksatria misionaris mulai mundur, dan patung itu bergerak maju. Yukinari juga melangkah maju, merasakan adanya peluang, tapi saat dia sudah berada dalam jangkauan patung, dia terhalang oleh dinding api.

“Keluarkan busur panahnya! Siap!” Bahkan saat para ksatria mundur, mereka melepaskan senjata dari punggung mereka dan mulai menembakkannya dari samping patung yang mendekat.

“Feh…!”

Yukinari menangkis anak panah itu dengan Durandall. Tapi jumlahnya terlalu banyak sehingga dia tidak bisa menolaknya sekaligus, dan baut berujung besi menancap di bahu dan pahanya. Dia mungkin seorang malaikat, tapi dia masih merasakan sentakan kesakitan, hingga terjatuh ke posisi merangkak.

“Yuki…!”

Dia mendengar Dasa berteriak, tapi dia tidak berbalik dan berteriak balik, “Tetap di tempat!”

Kemudian, bersamaan dengan suara mereka, terdengar rentetan tembakan yang terdengar seperti ribuan gemuruh guntur.

“Hrgh?!”

Ksatria yang telah menembak Yukinari dan maju ke depan lagi kini terjatuh sambil memegangi bahunya. Pada saat yang sama, potongan-potongan tanah mulai menari-nari ke atas dan ke bawah seolah-olah tanah itu sendiri sedang mendidih.

“Kita harus—Kita harus membantu Tuan Yukinari!” seru warga Friedlander di samping Dasa. Mereka semua menembakkan Durandall mereka sekaligus. “Kita harus melindungi kota!”

“Kita tidak bisa membiarkan anjing-anjing Gereja itu melakukan apa pun yang mereka inginkan!”

Mereka menjadi semakin heboh saat berteriak. Arlen dan unitnya sudah pernah menguasai kota ini. Mungkin hal itu memberi warga kota firasat tentang bagaimana mereka akan diperlakukan jika Gereja Harris yang Sejati menjadikan Friedland sebagai basisnya. Dikombinasikan dengan latihan Veronika, sudah lebih dari cukup untuk menginspirasi mereka untuk bertarung.

Tentu saja, satu pukulan yang mereka cetak hanyalah keberuntungan belaka; sebagian besar peluru telah terkubur di dalam tanah. Ketika amatir yang tidak terlatih menembak, mereka cenderung menembak terlalu rendah. Berusaha terlalu keras untuk melindungi diri dari bantingan balik, mereka menggunakan terlalu banyak kekuatan saat menarik pelatuknya—kadang-kadang disebut “memerah susu”. Mencapai target saja akan menjadi tugas besar bagi para petani ini.

Namun…

“A-Apa itu tadi?!”

“Itu seperti terakhir kali…! Apakah ini kutukan Erdgod?!”

“M-Mundur! Dapatkan di belakang patung itu! Pergi!” Tanpa menunggu instruksi ksatria wanita, para misionaris mundur. Mereka telah bersiap untuk mati dalam kecelakaan dengan patung itu, tetapi bahkan mereka menganggap serangan yang tidak dapat dipahami dari aliran sesat yang tidak dikenal itu sangat menakutkan. Mereka mengira suara tembakan itu adalah suatu bentuk ilmu hitam.

“Kirimkan patung itu ke depan!” teriak ksatria wanita itu. “Maju!” Patung itu mulai bergerak. Api melingkari pinggangnya, dan ia memutar pedang di tangannya, membuatnya mustahil untuk didekati.

“Patung! Ambil patungnya!” Keluarga Friedland menembak patung santo penjaga dengan Durandall mereka, tapi tidak ada efeknya. Mereka harus membidik monster itu ke atas, jadi setidaknya pelurunya tidak mengenai tanah kali ini, tapi armor patung itu terlalu tebal untuk ditembus oleh peluru. Mereka terbang begitu saja ke udara dalam hujan bunga api.

“Yukinari, sekarang adalah kesempatan kita.”

Veronika memberikan bahu Yukinari untuk bersandar, berjongkok untuk mendukungnya saat dia mulai mundur menuju kota. Namun mereka belum melangkah terlalu jauh ketika Yukinari meraih tangan Veronika dan menggelengkan kepalanya.

“Saya minta maaf. Bisakah kamu mencabut anak panah ini terlebih dahulu?”

“Kamu hanya akan kehilangan lebih banyak darah.”

“Ya, benar. Lakukan dengan cepat. Saya tidak bisa berkonsentrasi dengan benda asing yang bersarang di tubuh saya.”

Sesaat kemudian Veronika mengangguk, lalu menurunkan Yukinari. Detik berikutnya, dia membawa cengkeraman tombaknya—khususnya, puntung logamnya—dengan kekuatan yang luar biasa, membantingnya ke anak panah yang bersarang di bahu Yukinari.

“Hrrgh!”

Rasa sakit melanda dirinya, tapi anak panah itu keluar dari tubuhnya. Itu adalah cara mengeluarkan anak panah yang hanya mungkin dilakukan oleh Veronika, dengan prestasi bela dirinya yang luar biasa. Dia kemudian melepaskan anak panah di pahanya dengan cara yang sama. Darah mulai mengalir dari lukanya—walaupun sebenarnya, tubuh Yukinari tidak penuh dengan darah, tapi sesuatu yang terlihat seperti itu.

“Yukinari!” Veronika berteriak dan mendorongnya keluar, membuat keduanya terjatuh. Sesaat kemudian, pedang dari patung suci penjaga itu jatuh di tempat mereka berada.

“Veronika!”

“Aku baik-baik saja—lari!” dia berteriak sambil berguling-guling di tanah.

Sementara itu…

“Pertama, hancurkan anak laki-laki berambut putih itu!”

Ksatria wanita itu meneriakkan perintah. Dia mungkin berasumsi bahwa Yukinari, yang tertembak di kakinya, tidak akan bisa bergerak dengan mudah.

“Yuki!”

“Tuan Yukinari!”

Dasa dan para Friedlander melepaskan tembakan lagi, tapi tentu saja itu tidak cukup untuk menghentikan dinding lapis baja yang merupakan patung santo penjaga.

Yukinari fokus dan mencoba meregenerasi tubuhnya, tapi—

“Hancurkan dia!”

Dalam dua langkah, patung itu telah menutup jarak ke Yukinari dan mengangkat pedangnya lagi. Dia masih tidak dapat menemukan ruang untuk mengubah atau bahkan menyembuhkan dirinya sendiri.

“Terima kasih sudah membuat para ksatria mundur sedikit,” gumam Yukinari, lalu dia menembakkan Durandall. Bukan di patung itu, tapi di tanah tepat di samping dirinya.

 

Raungan itu mengguncang udara di sekitarnya.

 

“Apa?!” Wanita itu terkejut. Seharusnya dia juga melakukan hal itu—pergerakan tanah telah menyebabkan patung itu, yang sebelumnya mendekati Yukinari, terlempar ke depan secara nyata. Kaki kanannya telah tenggelam jauh ke dalam tanah.

Itu adalah jebakan yang Yukinari buat sebelumnya, sebuah lubang untuk patung itu jatuh. Lubang sedalam dua meter itu—lebih merupakan jurang yang panjang—ditutupi dengan baja tipis yang ditaburi bubuk peledak, lalu disembunyikan dengan tanah.

Jika seseorang mengendalikan orang suci itu secara langsung, mungkin saja dia bisa melompati lubang tersebut meskipun beratnya sangat besar. Tapi itu tidak seperti seseorang yang menaiki patung itu, memasukkan perintah analog secara langsung. Itu adalah platform yang sangat digital, pada dasarnya berjalan pada pemrograman, jadi, Yukinari memperkirakan, itu tidak akan bereaksi dengan baik terhadap perubahan mendadak di medan perang.

Misalnya, jika salah satu kakinya tersangkut di lubang.

Dia jelas tidak menyangka bisa menghancurkan patung itu dengan cara seperti ini. Bahkan manusia pun tidak akan mati karena terjatuh dari ketinggian dua meter, asalkan tidak ada paku di bagian bawah atau apa pun. Namun mengendalikan boneka mekanik, terutama boneka bipedal, memerlukan keseimbangan tertentu. Jika tersandung, akan sulit untuk bangkit kembali.

“Menurutmu apa yang sedang kamu lakukan? Bangunlah, cepat!”

Ksatria wanita itu berteriak dengan suara panik, tapi patung itu hanya bergerak, tidak mampu memperbaiki dirinya sendiri. Ia mungkin mempunyai instruksi terprogram untuk bangkit dari tanah jika ia terjatuh, tapi dengan hanya satu kakinya yang terjebak di dalam lubang, semua instruksinya menjadi kacau, dan tingkat kesulitannya meningkat pesat.

Rencana awal Yukinari adalah mendekati patung itu selagi patung itu berjuang, menjebak, dan kemudian secara fisik menyusun kembali kaki atau badannya atau sejenisnya menjadi debu. Namun kini, dia memfokuskan konsentrasinya pada tubuhnya sendiri.

Tepuk . Dia menyatukan kedua tangannya seolah sedang berdoa di kuil. Cahaya putih kebiruan muncul di antara mereka, dan sesaat kemudian kecerahan meliputi seluruh area. Itu adalah cahaya transfigurasi, yang lahir ketika dia menyusun kembali materi fisik.

Dia menyusun kembali tubuhnya sendiri, menjadi bentuk yang memungkinkan dia untuk menggunakan kekuatannya sepenuhnya, lebih dari yang bisa dia lakukan dalam bentuk manusia.

“I-Makhluk itu…” ksatria wanita itu melolong kaget. “Itu adalah Penghujat Baja Biru…!”

Mereka yang melihat tubuh Yukinari yang berubah mungkin mengira pada awalnya bahwa dia adalah seorang ksatria berpenampilan aneh dengan baju besi biru-hitam. Pakaiannya tidak memiliki hiasan yang tidak perlu, dan pas di tubuhnya, seolah-olah dia memiliki kulit baja.

Satu-satunya pengecualian, adalah sayap di punggungnya. Terbuat dari kristal hitam, mereka tidak dimaksudkan untuk terbang, tetapi untuk menyebarkan sejumlah besar panas yang dihasilkan oleh pemulihan fisik. Armor itu menjaga tubuhnya tetap di tempatnya, dan sayapnya menahan panas. Dengan mengambil bentuk ini, Yukinari dapat menggunakan kekuatannya sebagai malaikat secara maksimal.

Sorak-sorai dari Friedlanders meningkat:

“Tuan Yukinari telah—”

“Tuan kami telah mempersiapkan diri untuk berperang!”

“Tuan Yukinari! Tuan Yukinari!”

Yukinari bisa mendengar mereka menyemangatinya, tapi di balik topengnya dia tersenyum masam. Ia menyesal saat menyadari bahwa ia memang telah meremehkan mereka. Mereka bukanlah makhluk tak berdaya yang tidak bisa berbuat apa-apa tanpa dia melindungi mereka.

Mungkin dulu, ketika mereka mengandalkan pemeliharaan dewa Erd untuk mendukung mereka. Tapi karena Yukinari telah menjadi “dewa” mereka, sejak mereka dihadapkan pada pemikiran dan perilakunya, mereka sendiri telah belajar untuk melakukan pendekatan secara proaktif.

Dunia bisa diubah. Takdir bisa diubah. Jika Anda tidak menyukai keadaannya, Anda bisa mengubahnya. Itulah yang telah mereka pelajari, dan sedang mereka pelajari.

Itu sebabnya mereka mengangkat senjata melawan orang-orang yang berusaha mengendalikan mereka. Seperti yang dikatakan Fiona. Yukinari mengira pertahanan Friedland adalah sesuatu yang harus dia tangani sendiri, sama seperti dia pernah percaya bahwa dia tidak perlu khawatir tentang perluasan Gereja Harris selama dia dan Dasa tidak terbakar oleh percikan apinya.

Tapi dia tidak bisa berpikir seperti itu selamanya. Malah, Yukinari merasa penduduk desalah yang mengajarinya hal itu.

Suara keterkejutan dan ketakutan mulai terdengar di antara para misionaris. “Penghujat Baja Biru—Malaikat Jatuh!”

Malaikat Biru, atau dikenal sebagai Penghujat Bluesteel. Ini adalah nama yang mereka berikan pada Yukinari, monster yang telah menghancurkan Gereja Harris di ibu kota. Insiden tersebut tidak diungkapkan secara publik, agar tidak mengurangi rasa kagum orang-orang terhadap Gereja, namun banyak dari para ksatria misionaris yang mengetahuinya. Lagi pula, banyak pilar Ordo Misionaris telah terbunuh, dan reorganisasi yang diakibatkannya telah meninggalkan rencana ekspedisi peradaban jauh di belakang jadwal.

Bagi mereka, Penghujat Bluesteel seperti mimpi buruk. Keberadaannya dapat menggoyahkan keimanan mereka. Tapi kemudian…

“K-Kamu tidak boleh mundur! Anda tidak boleh terintimidasi! Kamu tidak perlu takut!” teriak ksatria wanita itu sambil mengangkat pedangnya, masih dalam sarungnya. “Kami adalah Ordo Misionaris! Kami bahkan menghukum para demigod! Kami tidak punya keraguan untuk melawan malaikat! Rapat umum! Rapat umum!”

Didorong oleh teriakannya, para ksatria mempersiapkan diri mereka sekali lagi untuk bertempur. Melodi organ itu menjadi sangat cepat, dan patung santo penjaga akhirnya bangkit dengan erangan keras dari tubuh logamnya.

“Pertempuran dimulai sekarang!”

“Benar sekali,” kata Yukinari. “Dan itu akan segera berakhir.”

Kemudian dia mulai bekerja.

Udara berubah. Bahkan ketika berada di dalam gudang, mereka bisa merasakannya di kulit mereka. Itu adalah sensasi yang khas; udara membuat mereka gelisah, menempel pada mereka. Penjara darurat dibangun di satu dinding, dan jika mereka mendekat ke dinding, mereka akan ditempatkan tepat di bawah jendela yang dimaksudkan untuk membiarkan udara segar masuk. Jika mereka mendengarkan dengan cermat, mereka dapat mendengar suara tembakan seperti guntur di kejauhan, dan suara benturan keras. Kemungkinan besar patung santo penjaga.

Kota itu sendiri begitu sunyi sehingga suara-suara lain dari luar gedung terdengar luar biasa. Penduduk kota pasti bersembunyi di rumah mereka, menahan napas.

Arlen menunduk untuk melihat benda di tangannya. Jika dia menggunakannya, dia hampir pasti bisa keluar. Kemudian mereka bisa mengambil kembali senjata dan armor mereka yang disita, bergegas ke medan perang, dan melakukan serangan menjepit terhadap Yukinari dan Veronika. Betapapun kuatnya Yukinari, bahkan dia tidak bisa bertahan dari serangan dari belakang. Jika mereka menyandera Fiona, itu lebih baik.

Memang benar, dia tidak yakin penyanderaan sesuai dengan status terhormat seorang ksatria Ordo Misionaris. Namun Gereja Sejati Harris, pada intinya, mengajarkan bahwa hampir semua hal dapat diterima jika dilakukan atas nama menyebarkan ajaran yang benar.

Arlen segera mulai bekerja. Ksatria lain memperhatikannya dengan terkejut, tapi tak satu pun dari mereka mengatakan apa pun; mereka hanya mengawasi.

Sambil memotong talinya, Arlen membayangkan apa jadinya jika Angela dan pasukannya berhasil menumbangkan Yukinari. Kota ini akan berubah, tidak diragukan lagi. “Konversi” yang dilakukan Arlen dan yang lainnya akan selesai. Orang-orang akan diikat dengan Tanda Suci, seperti kuk pada ternak, dan siapa pun yang berani memberontak akan menderita. Benar saja, seperti ternak. Agar segala sesuatunya berjalan sesuai rencana, pertama-tama orang harus dikendalikan.

Arlen teringat raut ketakutan di wajah penduduk kota saat pertama kali datang ke Friedland. Saat itu, dia yakin hal ini wajar dan terhormat. Hal ini harus dihargai, karena akan memberikan manfaat bagi masyarakat. Sekalipun ada saat-saat kesakitan atau ketakutan yang timbul karena pembangkangan mereka, hal itu perlu dilakukan untuk menyadarkan mereka terhadap doktrin yang lebih tinggi yang ditawarkan oleh Gereja Harris.

Ajaran Gereja Sejati Harris sungguh luar biasa. Arlen sangat mempercayai hal ini. Tetapi…

 

Memang benar aku berterima kasih padamu. Aku akan membuatkanmu sesuatu yang manis setelah kamu selesai bekerja hari ini—nikmati antisipasinya!

 

Uh huh! Terima kasih, Tuan Lord Lansdowne!

 

Aku juga berterima kasih padamu. Terima kasih. Fiona memberitahuku bagaimana kamu melindunginya, dan anak-anak itu, dan hampir seluruh kota. Maksudku, saat aku pergi.

 

Arlen mendapati dirinya mengerutkan kening. Dia memang berjuang untuk melindungi Friedland ketika manusia setengah dewa terbang itu menyerang. Itu bukan karena empati tertentu terhadap warga kota, atau upaya untuk mendapatkan kekaguman mereka. Dia sama sekali tidak memikirkannya. Tubuhnya bertindak atas kemauannya sendiri. Ketika Fiona bertanya mengapa dia melakukan hal itu, dia mengarang sesuatu untuk melindungi mereka yang mungkin menjadi beriman. Tapi dia belum memikirkannya secara mendalam.

Jika dia harus menjelaskannya, mungkin yang bisa dia katakan hanyalah dia tidak tahan melihat monster mengerikan itu menghancurkan manusia. Hasilnya, apa yang diberikan kepadanya bukanlah uang, barang, atau bahkan kehormatan. Itu hanya rangkaian suara yang tidak bertahan lebih lama dari saat dia berdiri di sana, sesuatu yang tidak bisa dia tunjukkan kepada siapa pun.

Kata-kata terima kasih.

Mengucapkan terima kasih itu mudah, meskipun Anda tidak bersungguh-sungguh. Kata-kata sebenarnya hanyalah bunyi-bunyi saja, sehingga tidak bermakna apa-apa. Tidak perlu memedulikan mereka.

Arlen telah memotong beberapa helai tali. Dia telah menciptakan ruang yang cukup besar sehingga satu orang bisa menyingkirkan bilah kayu dan menerobosnya. Apa yang terjadi selanjutnya sederhana saja. Pintu gudang dapat dibuka dengan mudah dari dalam, atau mereka dapat memanjat keluar jendela, jika mereka dapat mencapainya.

“Ahem, Tuan Lansdowne…?” Salah satu temannya berbicara dengan ragu-ragu. “Tentunya kamu tidak bermaksud… pergi…?”

Dia kembali menatap ksatria itu. “Bukankah seharusnya begitu?”

“Tapi itu…”

Keengganan terlihat jelas di wajah para misionaris. Rupanya, mereka telah sepenuhnya terpengaruh oleh perlakuan orang-orang Friedland terhadap mereka dalam waktu singkat ini, sedemikian rupa sehingga mereka bahkan ragu-ragu untuk keluar dari penjara ini karena mempertimbangkan para penculiknya. Berbeda dengan mereka yang sejak awal menolak untuk bekerja sama dalam hal apa pun, di antara mereka yang selama ini melakukan patroli dan menjaga karavan dagang banyak yang tidak merasa ragu sama sekali untuk bekerja sama dengan penduduk setempat.

Arlen menatap ke bawah masing-masing ksatria secara bergantian.

“Saya akan mengikuti siapa yang terkuat,” katanya kepada mereka. “Itulah jalan yang saya yakini. Seperti yang Anda ketahui, Gereja Harris yang Sejati itu kuat. Sekarang, bahkan raja dan bangsawan pun tidak bisa berbuat apa-apa tanpa terlebih dahulu menanyakan pandangan Gereja. Gereja Harris adalah kekuatan terkuat di seluruh dunia, tidak diragukan lagi.”

“Itu…” Para ksatria lainnya saling memandang, tapi Arlen tidak perlu mengulanginya. Mereka semua tahu.

“Itulah sebabnya saya bergabung dengan Ordo Misionaris.”

Mereka yang lemah mungkin melolong atau berjuang sendirian, tapi mereka tidak bisa mengubah apa pun. Ada juga batasan seberapa kuat seseorang bisa menjadi. Agar tetap bebas, perlu mencari perlindungan dari seseorang yang lebih kuat.

“Namun Gereja Harris, meskipun yang terkuat, tidak terkalahkan.”

“Apa…?”

Hal ini tidak terduga, dan para misionaris melihatnya dengan bingung.

“Dominus Doctrinae dibunuh, begitu pula banyak anggota terpenting Ordo Misionaris. Pelakunya belum tertangkap. Dia hidup dengan santainya, bahkan tidak menderita hukuman surga.”

“Kamu berbicara tentang-”

“Bergantung pada bagaimana Anda melihatnya, mungkin saja Gereja telah kalah.”

Diam dari yang lain.

“Saya lebih memilih mereka yang kuat, dan akan mengikuti mereka. Itu adalah pasal kepercayaan bagi saya. Jadi—” Arlen melihat sekeliling lagi. “Saya akan bergabung dengan pihak Penghujat Bluesteel.”

Setelah beberapa saat yang membingungkan, keributan terdengar di antara para misionaris. Tak satu pun dari mereka yang membayangkan bahwa Arlen mungkin akan keluar untuk bertarung di pihak Friedland.

“Jika ada yang ingin memperdebatkan hal ini, biarkan dia maju sekarang. Saya akan menjatuhkannya di sini, sebelum kita menjadi musuh di lapangan.”

Tidak ada yang bergerak.

“Saya tidak meminta siapa pun di antara Anda untuk mengikuti saya. Jika Anda merasa ini adalah kemurtadan, tak tertahankan, maka tetaplah di sini dengan mata tertutup dan telinga tertutup!” Dia berteriak sekeras yang dia bisa, dari dasar paru-parunya.

Dia sama saja dengan mengumumkan bahwa dia akan mengkhianati Gereja Harris yang Sejati. Dia harus mengerahkan seluruh kekuatannya, atau dia tidak akan pernah bisa mengucapkan kata-kata itu. Wajar jika misionaris lainnya terus memandangnya dengan bingung. Bukan tanpa alasan mereka rajin membaca kitab suci, melantunkan doa pagi dan sore. Ajaran Gereja Harris mendasari semua itu.

Tanpa menunggu reaksi mereka, Arlen merangkak keluar dari penjara dan berlari menuju tempat yang dia duga akan menyimpan senjata. Jika mereka tidak dipindahkan, mereka tidak akan jauh dari gudang tempat Arlen dan yang lainnya berada.

Harinya mungkin akan tiba, suatu saat di masa depan ketika dia menyesali tindakannya. Dia mungkin malu dengan hal-hal tersebut, menganggap hal-hal tersebut sebagai kehilangan kewarasan sesaat. Tapi untuk saat ini…

“Diucapkan terima kasih terasa luar biasa!”

Sekarang, tanpa alasan yang bisa dia mengerti, ekspresi cerah dan jelas terlihat di wajah Arlen.

Dia memutar pistolnya ke samping, membuka badan panjang senjata di tengahnya; dia menekan putaran baru dan menutup saham lagi. Dia meluruskan senjatanya dan kemudian melihat ke bawah, mengarahkan bidik teropongnya untuk tertuju pada patung santo penjaga.

Dia menahan napas, mencegah gerakan tarikan dan embusan napasnya berpindah ke pistol. Dan kemudian, seperti yang dia latih berkali-kali, Berta menarik pelatuknya.

 

Ledakan.

 

Peluru itu diludahkan dengan suara tembakan yang memekakkan telinga. Menurut Yukinari, putarannya jauh lebih kuat dibandingkan dengan Red Chili milik Dasa atau Durandall miliknya sendiri. Pistol itu menendang keras ke tubuhnya saat pelurunya melayang.

Itu lebih dari cukup kuat untuk merobek boneka yang dia gunakan untuk latihan sasaran. Tetapi…

“Oh…” Berta menghela napas.

Dia telah melanggar undang-undang. Tapi itu hanya menghasilkan percikan di permukaan; raksasa itu tidak tersandung. Dia bisa melihat melalui teropongnya bahwa ada goresan kecil pada armornya, tapi itu saja.

“Itu… Tidak berhasil…?”

Dia tidak menargetkan seseorang, makhluk hidup. Oleh karena itu, Berta mampu menarik pelatuknya dengan sedikit keengganan. Tapi jika tembakannya tidak berpengaruh, maka semuanya sia-sia.

“TIDAK…”

Dia menahan napas, menarik pelatuknya lagi. Peluru lain melesat ke arah patung itu, meninggalkan hentakan kuat dan suara tembakan yang menggelegar di belakangnya. Dan itu hanya menghasilkan percikan lagi.

Berta memiringkan pistolnya lagi, membuka stoknya, memuat peluru baru menggantikan peluru kosong yang telah dikeluarkan secara otomatis. Berkat semua latihan yang telah dia lakukan, dia tidak perlu memikirkan prosesnya lagi. Tapi nampaknya tidak peduli berapa banyak serangan yang dia lakukan, dia tidak akan menjatuhkan patung santo penjaga itu.

Derrringer, sebagai senjata, bekerja dengan prinsip yang sama dengan Durandall milik Yukinari. Mungkin dia, atau mungkin Dasa, bisa menggunakannya dengan lebih efektif. Mungkin dia benar-benar tidak kompeten, tidak mampu membantu.

Pikiran itu menimbulkan kesedihan mendalam di dadanya, tapi dia tidak punya waktu untuk menurutinya. Situasi di sekitar menara observasi adalah soal satu langkah maju dan satu langkah mundur. Ulrike dan familiar lainnya bertarung dengan baik. Mereka masih belum bisa menggunakan kekuatan penuh Yggdra, dan senjata serta serangan mereka tidak cukup kuat untuk menghancurkan patung itu. Tapi tim familiar dengan cepat menyesuaikan pemikiran mereka, tidak menargetkan patung itu, tapi para ksatria di luarnya.

Dengan para ksatria, para familiar bisa bertarung dengan seimbang, atau bahkan mungkin memiliki keuntungan. Dan justru karena para misionaris sedang diserang, patung itu tidak bisa mengabaikan familiarnya dan bergerak maju. Patung itu tidak bisa bergerak sendiri, dan agar pemain organ yang memberi perintahnya bisa maju, gerobak besar yang membawa instrumen itu harus dibawa keluar, beserta semua pengawalnya.

Namun, pertarungan antara ksatria misionaris dan familiar hampir menemui jalan buntu. Jika terus begini, sepertinya tidak ada pihak yang akan lebih unggul. Saat ini, satu-satunya yang bisa bertindak bebas adalah Berta.

Itu berarti dia harus melakukan sesuatu. Jika patung itu berhasil mencapai kota, melakukan serangan menjepit terhadap Yukinari dengan patung lainnya, tidak peduli seberapa kuat tuannya. Dia tidak akan pernah menang.

“Jika aku tidak… Jika aku tidak melakukan sesuatu…!” dia bergumam, dan kembali menembak. Meskipun itu tidak terlalu efektif, hanya ini yang bisa dia lakukan. Itu adalah pekerjaan yang diberikan padanya. Berpegang teguh pada fakta itu, dia terus bekerja.

“Tenang… Tenang…” Dia mengulangi kata-kata itu pada dirinya sendiri berulang kali. Kepanikan hanya menyebabkan Anda melewatkan hal-hal yang seharusnya Anda lakukan. Itulah yang Yukinari ajarkan padanya. Jadi Berta mendedikasikan dirinya untuk melakukan apa yang dia katakan. Tenang. Jangan panik. Jangan khawatir. Jangan berpikir. Hanya muat, bidik, tembak, keluarkan, seolah-olah Anda adalah bagian dari senjata.

Tapi kemudian…

“Hei, wanita!”

“Apa?!”

Dia berteriak ketika sebuah suara tiba-tiba datang dari belakangnya. Apakah para misionaris menyelinap di sekitar posisinya tanpa dia sadari? Teror membuat tubuhnya menjadi kaku; dia melepaskan Derrringer dan berbalik. Memutar senjata yang panjang dan berat bersamanya adalah hal yang tidak praktis; Berta bahkan tidak memikirkannya.

“M-Tuan A-Arlen…?”

Yang mengejutkannya, ternyata Arlen yang berdiri di sana. Keringat mengucur di dahinya, dan bahunya naik-turun karena napas; dia jelas telah berlari sekuat tenaga untuk sampai ke sini.

“Bagaimana situasinya?!”

“Y-Ya, Tuan!”

“Tidak, bukan ‘Ya, Tuan!’ Aku bertanya padamu apa yang terjadi!”

Teriakannya yang keras hanya membuat Berta membeku lagi. Tentu saja dia kenal Arlen, tapi dia sendiri jarang berbicara dengannya. Jadi menemukannya berseru marah padanya sudah cukup menakutkan.

“Ahhh, baiklah, minggir!” Arlen tidak punya waktu untuk menunggu dengan sabar; dia mendorong Berta ke samping dan berlutut di tepi peron, mengamati pertempuran.

“Jadi mereka mengeluarkan patung santo penjaga—aku tahu itu!”

Gumamannya membuat Berta berpikir: Arlen juga memiliki patung santo penjaga ketika dia datang ke Friedland. Dia tahu senjata itu dengan baik. Mungkin dia bisa memberitahunya ke mana harus membidik—di mana titik lemahnya.

“E-Er, B-Tuan… Lansdowne…?”

Arlen berputar. “Wanita! Apakah ini ‘senapan sniper’ atau apalah Yukinari menyebutnya? Senjata yang bisa menyerang musuh bahkan dari jarak sejauh ini?”

“Oh! Y-Ya, benar! T-Tapi raksasa itu terlalu kuat… Saat aku menabraknya, tidak terjadi apa-apa…”

“Tentu saja tidak! Tahukah kamu seberapa tebal armor pada patung-patung itu?!”

“Aku—aku minta maaf…”

“Anda tidak bisa begitu saja menembak mereka di mana saja dan berharap sesuatu akan terjadi!” Arlen mengangkat tangan untuk melindungi matanya, memicingkan matanya ke kejauhan. Sepertinya dia sedang memikirkan sesuatu. Berta menatapnya penuh harap, tapi…

“Jika kamu membutuhkan target, bidiklah organis yang mengendalikan patung itu!”

“Apa?”

“Patung santo penjaga dikendalikan oleh musik organ. Jika tidak ada orang yang memberikan melodi, ia tidak akan bisa bergerak—jadi tembak dia! Pria yang duduk di kereta itu!”

Berta tidak bisa berkata apa-apa.

Pemain organnya adalah manusia.

“Tembak… Tembak seseorang…?”

“Apa yang salah denganmu?! Jika menembak undang-undang tidak berhasil, tembak orang yang mengendalikan patung! Sudah jelas!”

“Tapi—Tapi dia… seseorang…!”

Makhluk hidup, dengan darah mengalir melalui nadinya. Manusia, sama seperti dia.

Dan dia harus menembaknya. Untuk membunuhnya.

“Itu… Mengerikan…!”

“Lalu kenapa kamu membawa benda itu ke sini?!” Arlen bertanya dengan marah. “Mereka yang tidak siap membunuh seharusnya tidak memiliki senjata! Mereka seharusnya tidak berperang!”

“Aku—aku minta maaf… Tapi…”

“Hrr—”

Arlen tidak mendengarkan alasan Berta; dia telah kembali ke pertarungan antara misionaris dan familiar.

“Para familiar Yggdra yang bodoh itu! Mereka menyebut itu pertarungan? Apa itu, binatang?!” dia meludah, lalu berbalik dan mulai turun dari platform observasi. “Jika aku bisa mendekat, jatuhkan pemain organ itu—”

“U-Um, Tuan Lansdowne…”

“Lakukan apa yang bisa kamu lakukan, nona! Apa yang hanya bisa kamu lakukan!” Dan dengan itu, Arlen pergi dari peron, berlari dengan pedang di tangannya menuju tempat Ulrike dan yang lainnya bertarung. Mungkin dia merasa jika Berta tidak bisa membunuh pemain organ itu, dia akan melakukannya sendiri. Arlen, tentu saja, adalah seorang ksatria dari Ordo Misionaris. Kemungkinan besar pihak lain akan mengira dia adalah teman dan tidak akan menyerangnya.

Tapi apa pendapat para misionaris tentang Arlen, yang membuat jalan melewati Ulrike dan para familiar langsung menuju pria yang memainkan organ itu? Akankah Ulrike dan teman-temannya mengakui Arlen sebagai sekutunya? Mungkin akan sangat sulit bagi pemuda tersebut untuk mencapai tujuannya.

“Tetapi…”

Merasa dia tidak punya pilihan, Berta mengambil Derrringer dan melihat melalui teropong. Dia bisa melihat para misionaris, di balik patung santo penjaga. Dia juga bisa melihat pria itu memainkan organnya. Namun patung besar di depan terkadang menghalangi tembakannya.

“SAYA…”

Apakah dia akan melakukannya? Bisakah dia melakukannya? Dia merasakan perutnya semakin sesak saat dia menanyakan pertanyaan-pertanyaan ini pada dirinya sendiri.

Di depannya, Ulrike dan familiar lainnya bertarung demi semua yang mereka layak dapatkan.

Ulrike mengatakan mereka harus bertarung, jangan sampai kota mereka sendiri, Rostruch, berada dalam bahaya. Jangan sampai Yukinari terbunuh. Veronika pernah berkata bahwa duduk dan menunggu terkadang justru memperburuk keadaan. Dia telah berbicara tentang hubungan antara Yukinari dan Dasa, tapi itu sama benarnya dengan apa yang terbentang di depan mata Berta.

Dia mungkin takut, namun dalam diam menunggu masalahnya teratasi, dia mungkin mendapati dirinya berada dalam situasi yang jauh lebih dia sesali. Ada saatnya dia harus melakukan sesuatu dengan tangannya sendiri, entah dia mau atau tidak.

Logikanya, Berta memahami hal itu. Tapi dia takut.

Tetapi…

 

Lakukan apa yang bisa kamu lakukan, nona! Apa yang hanya bisa Anda lakukan!

 

Itu adalah kata-kata Arlen. Dia pernah menjadi musuhnya, tapi dia telah mengucapkan kata-kata itu dan kemudian melakukan apa yang menurutnya hanya bisa dia lakukan. Berta tidak tahu apa yang menyebabkan perubahan hati ini. Tetapi…

“Apa… hanya aku… yang bisa melakukan…”

Ini adalah pekerjaan pertama yang diberikan Yukinari padanya. Benda pertama, Derrringer, yang pernah dia berikan padanya. Dan ekspektasi pertama yang pernah dimiliki siapa pun terhadapnya.

Sejak dia dipersembahkan sebagai korban hidup, sejak dia ditugaskan untuk melayani sebagai gadis kuil, dia tidak pernah bisa berguna secara nyata. Dia tidak merasa bahwa melakukan pekerjaan-pekerjaan kasar benar-benar berguna bagi entitas agung seperti dewa. Dan jika dia tidak punya cara lain untuk melayani tuannya, dia siap menyerahkan dirinya kepada tuannya sebagai seorang wanita—tapi kemudian dia tidak pernah menyentuhnya.

Kepedulian mendalam yang ditunjukkan Yukinari terhadap kota ini sementara Berta khawatir tentang bagaimana caranya membantu benar-benar layak disebut sebagai kemuliaan dewa. Itu sangat berarti. “Adik-adiknya” di panti asuhan kemungkinan besar bisa pergi tanpa kelaparan—walaupun mereka tidak lagi menjadi korban hidup. Mereka akan mampu menjalani kehidupan mereka—baik besok atau di masa depan—tanpa rasa takut.

Berta sangat menghormati Yukinari. Dia ingin membalasnya, meski tidak banyak. Itulah sebabnya dia menyerahkan dirinya: tubuhnya, jiwanya, hidupnya, segalanya.

Hal inilah yang membuat Berta sadar bahwa selama ini dia hanya memikirkan dirinya sendiri. Karena dia takut, karena dia tidak ingin menyakiti orang lain, karena dia tidak percaya diri, dia pikir dia tidak bisa melakukannya.

Padahal dia sudah bersumpah untuk menyerahkan dirinya pada Yukinari. Dia hanya perlu memberikan perasaan takut ini padanya juga. Jika dia merasa akan kehilangan sesuatu dengan melakukan hal itu, itu adalah bukti pengorbanannya padanya.

Tanpa sepatah kata pun, Berta melihat ke bawah teropongnya sekali lagi. Dia masih takut; dia berjuang agar dirinya tidak hancur. Dia menarik napas dalam-dalam, mencoba menenangkan napasnya.

Tapi kemudian dia menelan ludahnya dengan berat. Melalui teropongnya, dia dapat melihat bahwa patung itu semakin dekat ke kota; itu lebih sering menghalangi pandangannya sekarang. Hal ini memperburuk keadaan—saat Berta berdebat dengan dirinya sendiri, tingkat kesulitan tembakannya meningkat secara eksponensial.

Aku tahu itu , pikir Berta, malu. Aku tahu aku adalah gadis kecil yang tidak berharga.

Tapi saat dia memikirkan ini—

“Kamu tidak boleh lewat!” Ulrike berteriak. Terjadilah ledakan .

Yang mengejutkan Berta, patung itu menghilang dari teropongnya. Tanpa berpikir panjang, dia menutup mata kanannya, yang tadinya melihat melalui teropong, dan membuka mata kirinya. Dia menemukan patung itu miring dengan gila-gilaan. Dia pikir itu pasti efek dari “perangkap patung anti-penjaga-santo” yang Yukinari dan Dasa buat, seperti yang telah dijelaskan oleh dewa kepadanya sebelumnya. Sederhananya, itu adalah lubang dangkal tempat patung itu bisa jatuh. Untuk mencegah Ulrike dan familiar lainnya terjatuh ke dalamnya, ada “penutup” di atasnya. Boomnya pasti karena mereka membuka tutupnya.

Dengan cepat, Berta melihat kembali melalui teropong. Dia bisa melihatnya—dia bisa melihat pria itu memainkan organ.

Sekarang dia bisa memukulnya. Dia yakin akan hal itu. Tepat di tempat yang dia inginkan.

Dia berhenti bernapas. Dia berhenti merasakan.

Dan kemudian dia menarik pelatuknya.

 

ledakan .

 

Peluru itu mencapai sasarannya dalam sekejap; dalam bidang pandang sempit, Berta dapat melihat bunga merah di bahu pemain organ, dan dia terjatuh dari kursinya. Peluru kemudian melewati organis dan mengenai instrumennya: Berta melihat lubang peluru muncul di bingkai, retakan menjalar darinya.

Dengan keras , patung santo penjaga berhenti bergerak.

Ksatria lain di dekat kursi pengemudi buru-buru mencoba meraih organ itu, tapi…

 

ledakan .

 

Peluru kedua mengenai organ secara langsung. Kunci putih terbang ke udara.

Kepanikan mulai melanda para misionaris. “Patung! Patung santo penjaga—!”

Para misionaris merasa tidak berdaya, namun para familiar terinspirasi. Sesaat kemudian, mereka menyerang.

Begitu dia mengambil wujud malaikatnya, Yukinari bisa menggunakan semua kekuatan yang ada di dalam dirinya. Namun situasinya tidak begitu mudah sehingga ia bisa pergi begitu saja dengan kemenangan. Dia telah mencoba untuk menggertak ksatria wanita itu, tapi kemungkinan besar dia berhasil mengetahuinya.

“Sekarang, apa yang harus dilakukan, apa yang harus dilakukan…?” Yukinari bergumam di balik topengnya.

Para malaikat diciptakan oleh Gereja Sejati Harris untuk melakukan mukjizat guna mendorong pertobatan; mereka tidak dimaksudkan untuk berperang. Alasan Yukinari bisa bertarung dengan sangat efektif adalah karena dia secara sadar menggunakan kekuatan pemulihan fisik malaikat. Meskipun kekuatan serangan sebenarnya bukan berasal dari pemulihan fisik itu sendiri, tapi dari senjata yang dia hasilkan dengannya.

Dan sebagian besar senjata itu—apakah peluru .44 Magnum milik Durandall atau peluru senapan Derrringer—tidak mampu menembus baju besi tebal patung santo penjaga.

Jika Yukinari bisa menyentuh patung itu, dia bisa menghancurkannya dengan pemulihan fisik tidak peduli seberapa tebal armornya, tapi karena kemampuannya memuntahkan api, dia tidak bisa terlalu dekat. Para ksatria Ordo Misionaris, pada bagian mereka, mulai pulih dari guncangan senjata yang tidak dapat dipahami yang disebut pistol.

Pasukan Friedlander melanjutkan serangan mereka dengan Durandall mereka, tetapi mereka hanya mempunyai sedikit latihan menggunakan senjata dan bahkan lebih sedikit harapan untuk mengenai sasaran bergerak; para misionaris mulai menyadari bahwa meskipun terjadi kebisingan, korban jiwa relatif sedikit.

Dasa, tentu saja, mampu melakukan beberapa kontrol dengan menggunakan Red Chili, yang dengannya dia dapat secara akurat mengenai kaki atau bahu para misionaris, tetapi dia hanyalah satu orang.

Yang terpenting, musuh adalah pejuang profesional yang terlatih. Mereka telah diajari cara menekan rasa takut mereka. Mereka mengambil perisai dari mereka yang terjatuh untuk menggandakan pertahanan mereka dan mulai mendekati gerbang utama Friedland.

Kurang lebih inilah yang terjadi selama pertarungan dengan unit Arlen. Senjata Dasa tidak mampu menembus dua perisai sekaligus. Dan begitu mereka tahu bahwa mereka dilindungi, sejumlah besar orang akan melakukan sisanya.

“Bukankah kamu bilang ini akan segera berakhir?” ksatria wanita yang tampaknya memimpin mereka berkata dengan penuh kemenangan. “Kamu mungkin seorang malaikat, tetapi hanya ada satu di antara kamu; sisanya adalah sekawanan burung pipit. Sungguh gila berpikir kamu bisa mengalahkanku.”

Yukinari tidak merespon, bahkan saat dia menghindari pedang besar yang menghantamnya. Apa pun yang dirasakan sang komandan mengenai hal ini, dia tersenyum seperti kucing yang sedang bermain dengan tikus dan berkata, “Hancurkan mereka! Hancurkan mereka dalam satu tarikan napas!”

Para misionaris tetap bertahan, menilai kekuatan Yukinari—tetapi atas perintah wanita itu, mereka langsung menyerang.

Taktik ofensif utama seorang ksatria adalah serangan. Tentu saja, ini bekerja paling baik saat menunggang kuda, tetapi mereka juga bisa menusuk atau menginjak-injak lawan dengan efek yang hebat. Dihadapkan dengan brigade ksatria yang melaksanakan taktik paling mereka sukai, para Friedlander mulai panik.

Tentara hijau tidak punya harapan untuk menang. Menembakkan Durandall dari jarak jauh adalah satu hal, tetapi jika harus bersilangan pedang, mereka tidak akan memiliki peluang tanpa pengalaman bertahun-tahun. Jika keadaan menjadi terlalu kacau, akan sulit juga untuk menjaga keamanan Dasa. Jika dia terjebak dalam pertarungan jarak dekat, keadaannya tidak akan lebih baik daripada para petani.

Mungkin hal terbaik yang bisa dilakukan Yukinari adalah membuat meriam raksasa dan menggunakannya untuk menembak patung santo penjaga, seperti yang dia lakukan saat bertarung dengan pasukan Arlen. Tapi tidak seperti saat itu, musuh sedang menyerangnya sekarang, dan Yukinari terlalu sibuk untuk melakukan taktik seperti itu. Dia bisa saja membuat meriam dalam lima detik, tapi sudah saatnya dia tidak bisa menemukannya.

Tapi kemudian…

Ya ampun!

“I-Musuhnya adalah—hrgh?!”

Teriakan itu datang bukan dari garis depan para ksatria yang sedang melaju, tapi dari belakang, dimana ksatria wanita itu menemani kereta besar itu.

Yukinari menyipitkan mata dan melihat ke arah suara itu. Di sana dia melihat Veronika sedang membuang sampah dengan tombaknya. Kapan dia sampai di sana? Mungkin dia pindah menggunakan debu sebagai penutup saat patung itu jatuh ke dalam lubang.

“Yaaaaaaaaaah!”

Untuk menyerang seorang ksatria lapis baja lengkap dengan senjata tajam diperlukan celah dalam pertahanannya. Namun Veronika tidak peduli untuk membunuh musuh-musuhnya; dia berputar, menggunakan gaya sentrifugal dari pantat tombak untuk menghantam helm dan memukul lutut. Dia jelas bermaksud untuk membingungkan musuh dan memberi waktu pada sekutunya. Lalu Yukinari, atau mungkin keluarga Friedlander, mungkin bisa menemukan cara untuk mengubah situasi.

Menyingkirkan para misionaris, Veronika mendekati ksatria wanita itu.

Namun yang mengejutkan, ketika dia menikam bagian perut wanita itu, ksatria itu mencabut pedangnya dan menangkis tusukannya.

“Hrr!”

Gerakannya ternyata lebih kuat dari perkiraannya, dan Veronika menjadi sedikit kehilangan keseimbangan. Sebaliknya, ksatria wanita mampu mengambil posisi bertarung yang lebih baik saat dia melompat turun dari kursi pengemudi. Sambil tersenyum marah, dia berteriak, “Kamu meremehkanku! Saya mungkin seorang wanita muda, tapi saya memimpin pasukan ini berdasarkan prestasi!”

Veronika mengerutkan kening dan mulai mundur. Dia tidak akan bersikeras untuk mengalahkan wanita itu. Ya, dia memasuki formasi musuh atas kemauannya sendiri, tapi situasinya sangat berbahaya. Jika para misionaris berhasil menenangkan diri, Veronika akan terkepung seluruhnya, dan itu berarti akhir baginya.

“Hah!” Masih tersenyum, ksatria wanita itu menyerang dengan pedangnya lagi dan lagi.

Biasanya, dalam pertarungan tombak versus pedang, orang dengan jangkauan lebih jauh akan mendapat keuntungan. Namun gerakan ksatria itu lincah dan cepat, dan dia sengaja mendekati Veronika, mendorong punggungnya. Sebagian besar serangannya adalah tusukan; dia akan bergerak secukupnya untuk menghindari serangan balasan tentara bayaran dan kemudian melanjutkan serangannya dengan penuh semangat.

Veronika tentu saja sangat tertekan. Lukanya baru saja sembuh, dan kekuatannya belum pulih sepenuhnya. Fakta bahwa dia mampu berhadapan langsung dengan para misionaris selama ini sungguh menakjubkan, bukti bahwa dia adalah seorang prajurit yang jenius. Tapi meski begitu—

“Kamu memutuskan untuk melawanku padahal ini adalah hal terbaik yang bisa kamu lakukan?” ksatria wanita itu berkokok.

Untuk setiap serangan yang dilakukan Veronika, ada dua serangan balasan. Wanita itu jelas mengatakan yang sebenarnya ketika dia mengatakan dia pantas mendapatkan posisinya. Dia memahami dengan tepat perbedaan antara senjatanya dan senjata lawannya, dan telah memilih taktik terbaik untuk menghadapinya. Dia menangkis tombak itu, menyebabkan Veronika menjatuhkannya. Merasakan adanya peluang, dia mendekat, menikam Veronika—

Namun yang mengejutkan wanita itu adalah Veronika yang menerima pukulan itu. Di tangannya, yang memegang tombaknya beberapa detik yang lalu, ada sebuah pedang.

Dia sama sekali tidak terpaksa menjatuhkan tombaknya. Dia hanya ingin itu terlihat seperti miliknya sehingga dia bisa berganti senjata. Lawannya begitu yakin bahwa Veronika tidak bersenjata; sekarang, serangannya ragu-ragu. Saat itu juga, Veronika menutup jarak dan memulai pertarungan pedang.

Meski begitu, ksatria wanita itu terus mengejek musuhnya. “Kamu bodoh!” serunya saat menghadapi tantangan Veronika. Sekarang bilah bertemu bilah di pancuran demi pancuran percikan api. “Kamu tidak bisa menang dengan tombak—tapi kamu pikir kamu bisa mengalahkanku dengan pedang?”

Memang benar, Veronika sedang dalam masalah. Tubuhnya yang lemah bisa mengeluarkan kekuatan untuk menusuk, tapi tidak memiliki daya tahan. Dia semakin bersikap defensif.

“Inilah akhirnya!” Ksatria wanita itu menurunkan pedangnya dari atas. Veronika menangkap pukulan itu dengan pedangnya; kedua senjata itu terkunci satu sama lain. Namun dalam posisi ini, Veronika yang kekuatan fisiknya lebih lemah justru dirugikan. Ksatria wanita itu pasti mengetahui hal itu juga, karena dia menekan serangannya dengan ekspresi kemenangan di wajahnya.

Kemudian-

 

Ledakan.

 

Tubuh wanita itu bergetar karena suara yang tiba-tiba dan sangat keras. Pedang Veronika bukan sekadar pedang. Itu adalah Durandall. Jelas sekali, dia tidak bisa membidik, jadi pelurunya terbang begitu saja ke arah yang acak. Tapi ksatria itu jelas terguncang oleh suara peluru Magnum .44 yang ditembakkan tepat di samping kepalanya. Atau mungkin kebisingan telah mempengaruhi saluran setengah lingkarannya, yang sangat penting bagi manusia untuk menjaga keseimbangan.

Veronika memanfaatkan celah itu.

“Yaaaaaaaaaaaaahhh!”

Dia berputar, melemparkan momentumnya ke tebasan itu. Dia mencari leher wanita itu, tapi pedang yang terangkat dengan tergesa-gesa menghalangi serangan itu. Namun dari posisinya yang tidak seimbang, ia tidak bisa sepenuhnya menahan kekuatan serangan Veronika. Ksatria itu maju ke depan di tempatnya berdiri.

“Hrrgh?!”

Sol sepatu Veronika menjepit wanita itu di ulu hati. Dengan kesatria itu tak sadarkan diri di kakinya, Veronika menatap ke arah orang-orang Ordo Misionaris di sekelilingnya. Mereka telah berusaha mengepungnya, tapi sekarang mereka berhenti. Begitu juga dengan mereka yang menyerang Yukinari, dan begitu pula pemain organ di kereta.

“…Terima kasih,” Yukinari mendengus, lalu dia melangkah mundur, meletakkan tangan kanannya di telapak tangan kirinya.

Dia telah membuat hal ini sebelumnya. Cetak birunya ada dalam pikirannya, dan konstruksi dasarnya sangat sederhana. Dia tidak akan membuat kesalahan.

Silinder yang bagus dan kokoh dengan bubuk mesiu dan amunisi di dalamnya, serta detonator di salah satu ujungnya. Yang harus dia lakukan hanyalah memukulnya dengan keras, dan peluru itu akan terbang keluar—sebuah meriam sekali pakai.

Namun kali ini, dia mengubahnya sedikit—atau lebih tepatnya, dia menambahkan sesuatu. Secara khusus…

“…Hrrraaaaahhh!”

…dia mengubahnya menjadi tonfa besar, panjang dua meter dan diameter lima puluh sentimeter. Itu pada dasarnya adalah tongkat besar dengan pegangan di satu sisi.

Menggenggam pegangan yang tumbuh dari samping, Yukinari memukul patung santo penjaga itu dengan pukulan keras, menyebabkan patung itu membungkuk ke belakang dan memperlihatkan celah di pelindung dadanya. Yukinari mendorong meriamnya ke dalam lubang; jarak dekat memastikan bahwa tidak perlu khawatir tembakannya akan melebar.

Segera setelah dia berhasil memasukkan meriamnya sejauh mungkin, bagian yang menempel di bagian belakang senjatanya terdorong ke depan karena momentum, menghantam detonatornya. Sebuah ledakan yang jauh lebih besar daripada suara tembakan apa pun, dan bola meriam itu terbang langsung ke jantung patung itu.

Cairan hitam kemerahan keluar dari patung itu, yang menjadi kaku seolah-olah itu adalah makhluk hidup. Sesaat kemudian, senjata pamungkas Ordo Misionaris jatuh ke tanah dengan bunyi gedebuk.

Para ksatria misionaris berada dalam keadaan terkejut. Mereka telah kehilangan komandannya dan sekarang patungnya, dan mereka mulai mundur. Mereka bisa bertarung sampai mati, tapi mungkin akan sia-sia. Mereka adalah orang-orang yang, bila diperlukan, dapat menekan rasa takut naluriah mereka akan kematian—tetapi justru itulah mengapa mereka ingin menghindari situasi yang hanya dapat menyebabkan kematian mereka yang tidak berarti.

Lalu, terdengar teriakan dari arah kota.

“Pergi sekarang!”

Para misionaris melihat apa yang terjadi. Yang mengejutkan semua orang, Arlen-lah yang berlari melewati gerbang. Dia menangkupkan tangannya di sekitar mulutnya dan berteriak sekuat tenaga. “Patung lainnya telah dihancurkan, dan unitnya telah mundur! Jika Anda tidak ingin dimusnahkan sia-sia di sini, pergilah! Berlari!”

Para ksatria saling memandang seolah-olah ingin memastikan bahwa mereka semua memiliki pikiran yang sama. Kemudian seseorang berteriak, “M-Mundur!” Dan para misionaris surut seperti air pasang surut.

Ordo Misionaris Gereja Sejati Harris menarik diri. Yang terluka diangkut dengan kuda atau dimuat ke dalam gerobak besar, yang muatan aslinya kini telah hilang. Mereka yang tidak terluka mengambil barisan belakang, mengawasi setiap pengejaran dari pasukan Friedlander.

Bukan berarti penduduk desa punya niat melakukan hal seperti itu. Pilihan bijaknya mungkin adalah menghancurkan seluruh unit, agar tidak meninggalkan urusan yang belum terselesaikan, tapi mereka tidak punya kemewahan—atau begitulah yang Yukinari rasakan. Ada juga korban di pihak Friedland, meski jumlahnya relatif sedikit. Dan-

“Ke-Kenapa kamu tidak… membunuhku…?” sebuah suara mengerang dari kaki Veronika. Itu adalah ksatria wanita yang memimpin pasukan musuh. Agaknya inilah yang dibicarakan oleh Angela Jindel Arlen. Sepatu bot Veronika masih menempel kuat di perut Angela.

Yukinari juga mengalihkan pandangan bertanya pada Veronika. Sejujurnya, dia terkejut Veronika belum menyelesaikan Angela. Veronika adalah seorang tentara bayaran, seorang profesional. Perang adalah urusannya. Berbeda dengan Berta, dia tidak akan ragu untuk membunuh musuh. Faktanya, dia telah membunuh beberapa misionaris dalam pertempuran ini. Dan lagi…

“Pertanyaan bagus. Mungkin sebaiknya aku melakukannya,” gumam Veronika seolah-olah pikiran itu baru saja muncul di benaknya. Dia melihat unit misionaris itu menghilang di tengah jalan. “Tapi aku tidak mendapat keuntungan apa pun dengan membunuhmu di sini. Atau itu hanya sekedar alasan juga? Mungkin sedikit obsesi dewa lokal terhadap pasifisme telah menular ke saya.”

“Obsesi dengan… pasifisme…?” Angela mengerutkan kening, terkejut dengan kata-kata itu.

Veronika menghela napas, lalu akhirnya menatap Angela. “Jika itu tidak masuk akal bagimu,” katanya, “katakan saja itu untuk membantu teman-temanku yang kamu tawan. Anda bisa menjadi sandera saya. Tapi karena orang-orang di sekitar sini, menurutmu, adalah orang-orang biadab dan barbar, aku tidak akan mengharapkan perlakuan terbaik dari mereka jika aku jadi kamu.” Dia terdengar hampir sedih.