Bab Dua: Badai yang Mengumpulkan

Justin Chambers berjalan menuruni tangga menuju ruang bawah tanah, diam dan sendirian.

Dia adalah Dominus Doctrinae, pejabat tertinggi di Gereja Sejati Harris. Biasanya dia tidak akan pergi ke mana pun tanpa pengawasan. Tapi sekarang, di tengah malam, dia menuju ruang bawah tanah sendirian. Hingga fasilitas yang secara resmi tidak ada. Orang-orang di Gereja yang mungkin pernah melihatnya seperti ini sangatlah sedikit. Tempat ini adalah sesuatu yang Gereja—dan Dominus Doctrinae—sengaja sembunyikan dari generasi ke generasi.

“Hrgh…”

Dia mendorong pintu logam berat ke fasilitas bawah tanah.

Tempat yang dia tuju memiliki suasana yang sangat berbeda dengan tempat asalnya. Itu benar-benar tanpa hiasan; sebaliknya, dindingnya ditutupi dengan rak-rak—sangat banyak sehingga dindingnya benar-benar tidak terlihat. Rak-rak itu dipenuhi berbagai macam barang dan peralatan. Ada yang terbuat dari logam, ada yang terbuat dari kaca, ada yang terbuat dari resin, ada pula yang terbuat dari bahan yang tidak bisa dia identifikasi. Semuanya merupakan misteri bagi Justin; dia bahkan tidak tahu apa namanya, apalagi cara menggunakannya.

Apa pun bentuknya, hal itu tidak membuat orang berpikir tentang bangunan keagamaan—tentu saja bukan ruang bawah tanah Katedral Agung. Di langit-langit, bersama dengan lampu yang digantung di sana untuk penerangan, pipa-pipa yang tak terhitung jumlahnya terlihat. Yang sempit dan yang besar, pipa yang bercabang ke arah yang berbeda dan ada pula yang disatukan. Ada yang dihubungkan dengan bejana berbentuk bola, atau bejana persegi—hal-hal lain yang Justin tidak mengerti.

Jauh di dalam ruangan berdiri penguasa tempat ini.

“Selamat datang di laboratorium saya,” kata wanita jangkung kurus sambil membungkuk.

Dia mungkin baru berusia dua puluh tahun lebih. Rambut merah menyalanya diikat ke belakang dan disampirkan ke bahu kirinya. Ia mengenakan outfit panjang berwarna hitam, bagian dada terbuka seolah mengundang perhatian. Dia tidak terlihat seperti seseorang yang diasosiasikan dengan gereja. Faktanya, orang bisa salah mengira dia sebagai pelacur. Pada pandangan pertama, seseorang pasti tidak akan menduga bahwa dia adalah seorang alkemis—kecuali jika seseorang melihat tangannya.

Lengannya ditutupi sarung tangan putih hingga siku, dengan lambang rumit di punggung tangan. Itu adalah kombinasi dari berbagai simbol dan huruf—sebuah “lingkaran transmogrifikasi” seperti yang disukai para alkemis. Lingkaran di sarung tangannya sebenarnya tidak praktis; itu lebih merupakan cetak biru, tongkat pengukur. Tapi ini adalah hal lain yang Justin tidak ketahui.

Yaroslava Vernak adalah nama wanita itu.

“Kamu bilang kamu punya sesuatu yang ingin aku lihat,” kata Justin.

“Dan aku pun melakukannya. Silahkan lewat sini.” Yaroslava memberi isyarat dengan senyuman memikat. Dia menunjuk pintu lain, yang ini terbuat dari kayu. “Apakah Anda cukup siap, Yang Mulia?” dia bertanya. Dia tersenyum seolah dia hendak mengerjainya.

“Haruskah aku menjadi seperti itu?”

“Ya. Saya pikir Anda mungkin menganggap ini sedikit mengejutkan.”

Yaroslava selalu menyukai sandiwara, tapi dia merasakan gravitasi darinya hari ini yang tidak biasa. “Kau belum pernah melakukan apa pun selain mengejutkanku,” kata Justin sambil tersenyum masam. “Apa lagi yang kamu ancam padaku sekarang?”

“Baiklah, Yang Mulia,” katanya. “Kalau begitu, lihat ke sini.”

Dia membuka pintu dan mengajak Justin masuk.

Sebuah tank besar terletak di tengah ruangan. Itu berisi cairan buram berwarna merah darah—mungkin sejenis minyak suci. Letaknya tidak terlalu lebar; ia memiliki dimensi dan penampilan seperti peti mati yang disangga pada ujungnya.

“Saya meminta maaf yang paling tulus karena telah membuat Anda menunggu,” kata Yaroslava. “Izinkan saya memperkenalkan Anda pada prototipe ‘malaikat’ Vernak.”

Dia menarik rantai yang tergantung di langit-langit. Terjadilah bunyi ploop , dan satu gelembung muncul di dalam tabung berisi minyak suci. Sesaat kemudian, pusaran air perlahan terbentuk dan permukaan air mulai turun. Rupanya, dia sedang menghabiskan minyak sucinya. Saat cairan semakin rendah, benda yang tersembunyi di dalam tabung menjadi terlihat.

“Apa ini…?” Memang ada nada keheranan dalam suara Justin. Dia telah memerintahkan Yaroslava untuk menciptakan malaikat keempat belas yang baru, tapi dia mengira itu akan memakan waktu. Malaikat awalnya merupakan karya dari satu keluarga alkemis tertentu yang dipelihara oleh Dominus sebelumnya, tetapi ketika Jirina Urban, salah satu keturunan keluarga itu, dieksekusi karena murtad, banyak seni menciptakan malaikat telah hilang. .

Dia berasumsi bahwa mempelajari catatan yang ditinggalkan oleh keluarga Jirina dengan cermat pada akhirnya akan menghasilkan kemampuan untuk menciptakan malaikat sebaik milik mereka, tapi dia tidak pernah membayangkan itu akan menjadi masalah yang cukup sederhana untuk diselesaikan dalam waktu sesingkat itu. Atau mungkin ini adalah bukti betapa terampilnya Yaroslava.

“Ini adalah malaikat…?”

Tubuhnya pucat, beberapa bintik merah masih menempel di sana. Ia duduk di dasar tabung berisi minyak suci, menghadap ke arah mereka. Bentuknya ramping, seluruh bentuk tubuhnya digambarkan dengan lekukan yang mengalir. Itu sangat memikat. Bahkan sebelum seseorang menyadari tonjolan di dadanya, sudah jelas bahwa dia adalah seorang wanita.

Tidak ada homunculi perempuan, tidak ada malaikat perempuan. Atau belum pernah ada. Tapi sekarang…

Gereja Sejati Harris mengajarkan bahwa bentuk tubuh manusia yang paling mendasar adalah laki-laki. Segera setelah penciptaan dunia, seluruh umat manusia hanya terdiri dari satu orang. Ini berarti tidak ada pertikaian atau kemarahan di antara manusia, yang ada hanyalah satu kesatuan yang sempurna, tidak menua, tidak pernah mati: anak Tuhan yang terkasih.

Jika orang itu terus seperti ini, dunia mungkin akan membosankan, tapi akan aman. Namun laki-laki tersebut, konon, menyerah pada kesepian dan kebosanan: meniru apa yang telah Tuhan lakukan, dia mengambil sepotong dagingnya sendiri dan menjadikan dirinya pendamping—seorang wanita. Akibatnya, rasa iri hati dan kemarahan memasuki dunia, dan orang-orang mulai berkelahi satu sama lain. Bertemu dengan seseorang yang mirip dengannya namun bukan dia, pria itu belajar membandingkan dirinya dengan orang lain. Manusia tidak akan pernah bisa lagi menjadi suci.

Inilah sebabnya mengapa Gereja memandang perempuan lebih rendah daripada laki-laki: mereka adalah sumber dosa asal. Tentu saja malaikat-malaikat yang paling penting hanya akan diciptakan serupa dengan manusia.

“Saya kira ada alasan mengapa Anda membuat malaikat ini dalam bentuk seorang wanita.”

“Tentu saja,” kata Yaroslava sambil tersenyum penuh pengertian. “Sebenarnya ada dua alasan. Salah satunya adalah sebagai siasat melawan Malaikat Biru. Dia jelas tahu bahwa Gereja Harris yang Sejati sedang mengejarnya, jadi dia akan mewaspadai musuh pria. Seorang wanita mungkin bisa melewati penjagaannya.”

Malaikat baru ini diciptakan khusus dengan tujuan untuk menghancurkan malaikat ketigabelas, yang disebut Malaikat Biru atau Penghujat Bluesteel. Dia pasti berharap malaikat mana pun yang dikirim setelahnya akan berpenampilan seperti laki-laki, jadi malaikat perempuan akan lebih beruntung jika bisa dekat dengannya.

“Dan alasan lainnya?”

“Saya yakin kita telah berdiskusi bahwa untuk melawan Malaikat Biru, jiwa manusia yang merupakan inti dari ciptaan ini tidak akan dihilangkan.”

Gereja menggunakan homunculinya untuk melakukan mukjizat guna membantu mempertobatkan orang; mereka hampir seperti iklan berjalan. Dan sebuah iklan tidak memerlukan kesadaran diri atau kemampuan untuk bertindak secara mandiri. Para malaikat umumnya ditemani oleh seseorang yang bertugas mengendalikan mereka, menilai reaksi orang yang melihatnya, dan memberikan mukjizat sesuai dengan itu.

Namun, Penghujat Bluesteel tetap mempertahankan kesadaran dirinya. Ini adalah hal yang paling mengancam tentang dirinya dan alasan Jirina Urban dieksekusi karena menciptakannya.

Penghujat sendiri tidak lebih unggul dari malaikat lainnya; nyatanya, kemampuan mereka kurang lebih sama. Tapi dengan kesadaran dirinya, Penghujat tidak perlu diberi perintah. Saat melawan malaikat lain, dia jauh lebih cepat daripada boneka yang tidak bisa berpikir atau bertindak sendiri. Kemampuan menilai situasi, memilih strategi, dan melaksanakannya adalah soal hidup dan mati di medan perang.

Jika mereka mengirimkan cukup banyak unit Ordo Misionaris untuk melawannya, mereka hampir pasti bisa mengalahkannya terlepas dari apa kekuatannya. Tapi itu terlalu umum. Skandal tentang apa yang terjadi di dalam Gereja mungkin akan terungkap.

Demi reputasinya, Gereja sangat ingin menangani Penghujat Bluesteel secara diam-diam. Itu membutuhkan seorang pembunuh dengan kemampuan yang setara dengannya. Dan itu berarti menciptakan malaikat yang intinya belum terlepas—jiwa manusia, dengan segala ketidaksempurnaan dan ingatannya, yang bersemayam di pusat keberadaannya.

Untuk itu…

“Saya menggunakan jiwa seorang wanita di dunia sebelumnya. Jika aku mencoba memaksa jiwa seperti itu masuk ke dalam tubuh laki-laki, itu mungkin akan menyebabkan komplikasi yang tidak perlu. Itu hanya pertaruhan, dan bukan pertaruhan yang bijaksana. Kebingungan yang dirasakan jiwa mungkin menghalanginya untuk menggunakan kekuatannya secara maksimal, bahkan mungkin menyebabkannya mengamuk. Maka Gereja akan memiliki malaikat lain sebagai musuhnya, dan keadaan akan menjadi jauh lebih buruk daripada menjadi lebih baik.”

“Saya mengerti logika Anda,” kata Justin. Dia menyipitkan matanya pada gadis telanjang di dalam tabung minyak suci. “Dan? Apakah sudah bergerak?”

“Ya. Tidak ada masalah sama sekali.” Yaroslava memberikan senyuman provokatif dan mengetuk gelas tabung itu. “Bangun. Bangun dan sapa ayahmu yang terhormat.”

“Ayah…?” Justin tampak terganggu dengan hal ini. Di hadapannya, malaikat keempat belas membuka matanya. Punggungnya, yang tadinya bersandar pada kaca, menjadi tegak, lalu mendorong bagian bawah tabung dan bangkit tanpa ragu-ragu dalam gerakannya. Ia mendekati kaca, butiran minyak suci menetes dari rambut panjang keemasannya, dan meletakkan telapak tangannya di bagian dalam tabung.

“Ayah…?” Ia memandang Justin dengan bingung. Mata merahnya menatap Dominus yang kebingungan.

“Ayah?” Justin bertanya lagi. “Bagaimana apanya?”

“Apakah Yang Mulia mengetahui bahan untuk homunculus?” Kata Yaroslava, jelas menikmatinya.

“Bahan-bahan…? Tidak, sayangnya saya tidak tahu apa maksud dari pekerjaan ini.”

Tentu saja dia tidak akan melakukannya. Tidak ada orang luar yang tahu persis apa yang terlibat dalam penciptaan homunculus, intisari alkimia. Mengingat malaikat itu berada di dalam tabung yang berisi minyak suci beberapa saat yang lalu, dia mungkin menebak bahwa minyak suci ada hubungannya dengan itu. Tapi sedikit lagi.

“Tentu saja tidak. Itu wajar saja. Izinkan saya menjelaskannya untuk Anda. Salah satu bahan dalam homunculus adalah air mani manusia.”

“………Em.”

“Anda mengisolasi air mani di dalam penyulingan dan membiarkannya berfermentasi. Sesuatu yang transparan berbentuk manusia muncul. Anda memberinya darah manusia setiap hari, dan tubuh mulai bertumbuh. Bukan hanya itu saja, tapi itulah dasar-dasarnya.” Yaroslava menjilat bibirnya dengan lidahnya yang merah cerah. “Haruskah aku memberitahumu dari mana aku mengumpulkan air mani itu?”

“…Ayah.”

Homunculus yang baru lahir, tidak menunjukkan tanda-tanda memahami percakapan yang terjadi di depannya, terus menatap Justin dengan mata merah darahnya.

Pada akhirnya, Berta masih berada di rumah Schillings empat hari kemudian.

Mereka masih kekurangan tenaga, dan Veronika belum mendapatkan kepercayaan penuh dari penduduk Friedland, dan dia juga tampaknya tidak mau berbicara dengan siapa pun kecuali Berta. Beberapa orang berargumen bahwa jika Veronika berubah menjadi kekerasan, Berta sama sekali tidak berguna, tetapi mengingat tiga ksatria Ordo Misionaris, termasuk Arlen, tidak mampu menaklukkan tentara bayaran itu, tampaknya tidak praktis untuk menempatkan cukup banyak penjaga di sana. kamarnya untuk mengendalikannya. Maka Berta terus menjaga Veronika.

Berta sendiri bukannya tidak senang dengan hal ini. Tanpa keahlian atau panggilan khusus, dia senang diberi pekerjaan, memiliki sesuatu yang bisa dia lakukan. Hanya fakta bahwa ini berarti menghabiskan hari-hari terpisah dari Yukinari yang mengganggunya.

“Um…”

Berta tiba di kamar tamu dengan perban baru dan seember air hangat. Veronika baru saja duduk di tempat tidurnya. Tampaknya tentara bayaran itu sudah tahu Berta akan datang. Mungkin dia mendengar suara langkah kaki gadis itu, atau sekadar bisa merasakan kehadirannya. Apapun masalahnya, Berta belum pernah melihat Veronika tidur tanpa pertahanan. Ya, berbaring dengan mata terpejam, tapi Berta selalu tahu bahwa saat itu Veronika masih terjaga. Kesannya Veronika hanya tetap tenang untuk memulihkan kekuatannya.

“Bolehkah aku… mengganti perbanmu dan, um… membantumu mencuci?”

Ini sudah keempat kalinya, tapi bagi Berta, Veronika masih mengeluarkan aura binatang buas, seolah dia akan menggigit jika tidak ditangani dengan hati-hati. Tampaknya ini adalah kesalahpahaman Berta.

“Saya minta maaf atas masalah ini,” kata Veronika dengan nada meminta maaf.

“Baiklah, kalau begitu…” Berta mengulurkan tangan, tapi Veronika menghentikannya.

“Tidak, tidak apa-apa, aku akan membuka pakaianku sendiri.” Dia melepas pakaian tidurnya. Karena mereka berdua perempuan, tidak ada rasa malu, namun karena luka-lukanya, gerakannya masih ragu-ragu.

“Aku akan melepas perban lama dulu,” kata Berta sambil melepas perban yang basah oleh darah dan keringat. Dia bukan seorang dokter, dan hanya sejauh itulah yang bisa dia lakukan, namun setelah melakukannya setiap hari selama empat hari, dia mulai menjadi lebih baik. Perlahan-lahan, berhati-hati agar tidak menyentuh lukanya, dia berjalan mengelilingi tubuh Veronika yang kencang.

Itu sangat berbeda dengan miliknya, pikirnya. Berta sama sekali tidak gemuk, tapi ototnya tidak menonjol seperti otot Veronika. Kulit Berta lembut; tekan dengan jari dan jari akan sedikit tenggelam. Kulit Veronika kencang; itu akan mendorong kembali jika disentuh. Itu adalah tubuh seseorang yang telah menjalani banyak pelatihan. Entah bagaimana, hal itu mengingatkan Berta pada binatang liar.

Bekas luka menandai kulit. Ada yang lebih baru, ada yang lebih tua. Ada yang besar dan ada yang kecil. Bekas luka tersebut merupakan kesaksian bisu mengenai kehidupan yang dijalani wanita tersebut.

Dibandingkan dengan Veronika, Berta merasa dia—sebenarnya tidak diberkati, tapi dia menjalani kehidupan yang sangat tenang. Dia bahkan tidak pernah berpikir untuk bertarung, bertarung dengan orang lain. Dia bahkan tidak pernah benar-benar mengambil inisiatif untuk melakukan apa pun, tetapi selalu melakukan apa yang diperintahkan. Mau tak mau dia merasakan bahwa di mata Veronika, dia pastilah makhluk yang jelek dan menyedihkan.

“Sebagian besar lukanya sudah tertutup.” Veronika memandangi luka-luka di balik perban itu dengan mata yang tampak tenang.

“Ya,” Berta menyetujui, sambil menggulung perban lama dan memasukkannya ke dalam tas. Lukanya tidak menunjukkan tanda-tanda bernanah, dan bengkaknya akhirnya mulai berkurang. Seperti yang Veronika katakan, rangkaian perban berikutnya mungkin tidak akan ada darahnya. Tampaknya dia juga tidak mengalami luka apa pun di organ dalamnya, jadi pemulihan penuhnya tidak lama lagi.

“Sayatannya tidak terlalu dalam,” kata Veronika. “Saat pendarahannya berhenti, itu sudah cukup.”

“Cukup untuk apa?” Berta bingung; sepertinya Veronika tidak berniat menyembuhkan lebih dari itu.

Belakangan, setelah Veronika membiarkan tubuhnya diseka dan saat Berta mengenakan perban baru, tentara bayaran itu berkata, seolah-olah hal itu baru saja terpikir olehnya:

“Terimakasih untuk semuanya.”

“Oh, tidak sama sekali… maaf aku tidak bisa berbuat lebih banyak untukmu.”

“Teman-temanku ditahan di Aldreil.”

Ini sangat mendadak.

“Oh, um, tentara bayaran lainnya…?”

“Ya, bersama majikan saya. Sampai kontrak kami berakhir, dia juga salah satu teman saya.” Veronika menunggu Berta selesai membalutnya, lalu berdiri dari tempat tidur.

“Eh, kamu dimana—?”

“Aku akan menyelamatkan teman-temanku.” Dia terdengar begitu santai tentang hal itu sehingga Berta butuh beberapa saat untuk memahami apa yang dia maksud.

“Apa? Tetapi-”

“Terima kasih lagi. Anda memiliki rasa terima kasih saya. Mohon beri tahu saya di mana senjata saya disimpan.”

Berta tidak dapat langsung berbicara. Dia membuka dan menutup mulutnya beberapa kali sebelum akhirnya berkata, “Aku—aku tahu lukamu sudah lebih baik, tapi… Ini masih terlalu dini untuk—” Dia menyadari pada tingkat tertentu bahwa dia tidak cukup menanggapi kekhawatiran Veronika.

Veronika ingin pergi ke Aldreil. Kota yang digunakan Ordo Misionaris sebagai basisnya. Mungkin ada lebih dari dua ratus ksatria di sana, bersama dengan mesin-mesin mengerikan itu—patung santo penjaga, setidaknya ada tiga di antaranya. Tidak mungkin menantang mereka sendirian. Itu adalah masalah yang lebih mendasar dibandingkan apakah lukanya akan tetap tertutup. Sekalipun kesehatannya sempurna, Veronika pasti terbunuh.

Tetapi…

“Aku lelah,” katanya sambil menatap Berta, “meninggalkan orang-orang.”

Jadi dia harus meninggalkan orang-orang sebelumnya. Veronika mempunyai pandangan jauh di matanya, seolah-olah Aldreil ada hubungannya dengan hal itu.

“Tapi… Tapi…” Berta tidak bisa mengeluarkan kata-katanya.

Dia tidak bisa melepaskan Veronika. Tapi dia tidak punya harapan untuk mengubah pikiran tentara bayaran itu, apalagi menghentikannya secara fisik. Dia hanyalah seorang gadis kecil yang tak berdaya, tidak mampu melakukan lebih dari sekedar pekerjaan sederhana. Kalau saja ia lebih pandai, mungkin ia bisa membujuk Veronika dengan satu atau dua kata cerdik. Pikiran itu menyakitkannya.

Apa yang harus saya lakukan?

Saat Berta berdiri di sana, bingung—

“Berta, bagaimana luka Veronika?”

Ada ketukan di pintu, dan sebuah suara. Saat Berta menyadari bahwa itu adalah suara tuan yang seharusnya dia layani, dia masuk tanpa menunggu jawaban.

Yukinari berdiri di ambang pintu. Di situlah dia membeku.

Untuk sesaat, Berta tidak tahu kenapa, tapi kemudian dia menatap Veronika dan mengerti. Veronika masih menanggalkan pakaiannya. Dia hanya mengenakan pakaian dalam yang melilit pinggangnya, tapi tubuh bagian atas dan kakinya tidak ditutupi oleh sehelai benang pun. Ini agar keringat bisa dibersihkan dari tubuhnya.

Veronika sepertinya tidak menyangka bahwa dia akan tiba-tiba berhadapan dengan Yukinari dalam keadaan telanjang; dia duduk di sana tanpa berkata-kata, matanya membelalak. Dia terlalu terkejut bahkan untuk menutupi dadanya yang indah dengan lengannya.

“Eh! A-aku minta maaf!” Dalam kepanikan, Yukinari berbalik sehingga membelakangi gadis-gadis itu. Berta memperhatikan telinganya merah. Dia tampak tidak tergerak ketika Berta mencoba “melayaninya” di bak mandi, tapi sekarang dia jelas-jelas gelisah.

Berta mendapati dirinya berpikir bahwa dia sedikit cemburu, yang mungkin tidak sesuai dengan situasi yang ada. Apakah ini daya tarik seorang wanita dewasa?

“Yuki?”

Dasa dan Ulrike muncul di ambang pintu. Mereka mengintip ke dalam ruangan, di mana mereka melihat Veronika, yang akhirnya sadar kembali untuk menutupi dirinya.

“………Yuki.”

Dasa menyipitkan mata di balik kacamatanya. Di samping itu…

“Oh! Saya melihat Anda sebagian besar sudah sembuh.”

Karena gadis lainnya adalah familiar dari erdgod nabati, yang secara efektif merupakan bagian dari dewa tersebut, pemikirannya tidak selalu sejalan dengan pemikiran manusia biasa. Saat ini, meski Veronika hampir telanjang dan Yukinari berwajah merah, dia tampak fokus pada kondisi luka Veronika.

“U-Um, ini— Ini bukan— Ini—” Berta bergegas membela Yukinari, tapi dia tidak bisa memikirkan apa yang harus dia katakan.

“Dadanya?” Dasa bertanya dengan ekspresi marah.

Memang benar, Veronika jauh lebih diberkahi dibandingkan Dasa atau Ulrike. Otot-otot yang membentang dari bawah putingnya hingga pusarnya begitu kencang hingga tampak menonjolkan dada dan punggungnya.

Yukinari juga kembali sadar dan berseru, “Tunggu! Ini tidak seperti yang terlihat! Itu hanya kecelakaan!”

“…Sesuatu yang ingin dicita-citakan.”

Dasa sepertinya tidak mendengarkan Yukinari, tapi tangannya menempel di dadanya sendiri. Sejauh yang diketahui Berta, Yukinari tidak pernah lebih maju bersama Dasa dibandingkan saat bersamanya. Mungkin dia hanya lebih menyukai wanita yang lebih dewasa.

Tapi dadaku…

Setidaknya di sana, dia merasa dirinya menguasai dirinya. Mungkin ada sesuatu yang lebih dari ukuran payudara.

Saat Berta memikirkan hal ini, Veronika menghela nafas. Dia hampir menyeringai kering di wajahnya, seolah-olah ada sesuatu dalam dirinya yang rileks. Mungkin, dihadapkan pada olok-olok Yukinari dan teman-temannya, tekad heroik namun tragis di hatinya telah sirna.

Dia tidak lagi tampak seperti hendak lari. Berta menghela napas lega dan tenang.

Veronika melipat pakaian tidur pinjamannya dan menaruhnya di atas tempat tidurnya, lalu berganti dengan pakaian yang biasa dipakainya untuk bepergian dan bertempur. Dia tidak terkejut saat mengetahui bahwa pakaian yang berlumuran darah itu telah dicuci, tetapi betapa air mata kecil itu telah hilang. diperbaiki dan tempat di mana dia ditikam diperbaiki, sungguh mengejutkan. Berta pasti melakukannya. Itu tidak bisa disebut pekerjaan yang terampil, bahkan dalam bentuk sanjungan, tapi dia jelas-jelas telah mengurusnya. Sekarang Veronika memikirkannya, dia teringat Berta, yang tidak sanggup duduk bersamanya dalam diam, mengerjakan semacam jahitan…

“Um…”

“Belatiku.”

“…Benar.”

Veronika mengulurkan tangannya, dan Berta dengan patuh memberinya pisau pendek. Dia tampaknya masih menentang gagasan Veronika pergi ke Aldreil, tapi tampaknya tidak punya niat mencoba menghentikannya dengan trik-trik kecil seperti menyembunyikan pakaiannya atau menolak memberinya perlengkapan. Dia praktis tampak tidak nyaman dengan gagasan memegang milik orang lain.

Dia gadis yang baik, pikir Veronika.

“Maaf, bolehkah saya mengambil segelas air?”

“Oh, tentu saja,” Berta mengangguk dan meninggalkan ruangan sambil membawa keranjang berisi perban bekas. Veronika merasa begitu dia siap berangkat, Berta akan mencoba menghentikannya lagi—jadi dia menciptakan alasan untuk menghalangi gadis itu.

Agak mengejutkannya, ketika dia membuka laci meja rias, dia menemukan semua perlengkapan dan harta bendanya kecuali tombaknya. Mungkin mereka tidak mengira dia akan mencoba melarikan diri, atau mengira dia tidak punya kekuatan. Atau mungkin… Mungkin mereka hanya memercayainya. Dilihat dari Berta, ini sepertinya yang paling mungkin.

Veronika meninggalkan kamar tamu tanpa mengucapkan sepatah kata pun—tetapi, entah kenapa, ada emosi yang menariknya, memanggilnya kembali.

Dia menuju ruang resepsi. Dia belum pernah meninggalkan kamarnya selama dia memulihkan diri, tapi bangunan-bangunan semacam ini—rumah bangsawan dan penguasa setempat—semuanya cukup mirip, jadi tidak terlalu sulit untuk menebak ke mana tujuannya.

Tentu saja dia belum pulih sepenuhnya. Tapi dia cukup sehat sehingga dia tidak kesulitan berjalan. Seperti yang Berta katakan, berlari atau melompat akan membuka lukanya lagi, tapi dia tidak bisa mengkhawatirkan hal itu untuk saat ini.

“…Permisi. Bisakah saya punya waktu sebentar?” dia bertanya ketika dia tiba di ruang tamu.

Di dalam, Yukinari, Dasa, dan Fiona, yang sepertinya adalah penguasa rumah tangga ini, sedang mendiskusikan sesuatu. Mereka bertiga memandang Veronika. Fiona tampak terkejut melihatnya mengenakan pakaian bepergiannya, namun Yukinari dan Dasa tidak menunjukkan perubahan pada ekspresi mereka. Apakah mereka tidak kaget? Atau apakah mereka hanya menduga hal ini mungkin terjadi?

“Ada yang ingin kubicarakan,” kata Veronika.

“Silakan duduk,” kata Fiona sambil menunjuk ke kursi kosong di sampingnya. “Saya berasumsi itu bukan hal yang sederhana. Bolehkah kita sampai pada titik perhentian pembicaraan kita terlebih dahulu?”

“Silakan,” kata Veronika sambil mengangguk, lalu duduk di sebelah Fiona.

“Oh…” kata Yukinari, dan ada jeda panjang sebelum dia melanjutkan, “Maaf soal, eh, tadi.” Dia menggaruk pipinya karena malu.

“Itu tidak mengganggu saya. Tapi saya menerima permintaan maaf Anda,” kata Veronika.

Pekerjaan tentara bayaran adalah dunia laki-laki, dan membawanya ke berbagai tempat. Tidaklah praktis baginya untuk terus-menerus meminta ruangan atau tirai terpisah setiap kali dia harus berganti pakaian. Meski begitu, bawahannya bersikeras berusaha memberikan perlakuan khusus padanya. Dia bersyukur atas pertimbangan mereka, tapi di satu sisi, hal itu juga menyakitkan hatinya. Apa pun yang terjadi, Veronika bukanlah seorang amatiran yang selalu mengkhawatirkan pandangan sekilas.

“Baiklah, Yukinari, lanjutkan,” kata Fiona.

“Tentu. Seperti yang saya katakan, saya ingin mencoba membuat saran Ulrike berhasil. Dan terlebih lagi… Mempertimbangkan bagaimana keadaannya, kita mungkin memerlukan senjata yang dapat menghadapi musuh dalam jarak jauh.”

Dia menunjuk ke peta yang diletakkan di atas meja. Selain peta, ada semacam sketsa sederhana. Bagi Veronika, benda itu tampak seperti ketapel. Tapi ada seseorang yang ditarik di sebelahnya—dan jika diukur, ketapelnya cukup besar untuk dijadikan senjata pengepungan. Apa sebenarnya yang direncanakan ketiga orang ini?

“Jarak jauh? Bukankah senjata yang kamu dan Dasa gunakan sudah menutupinya?”

“Saya pikir Anda mungkin salah paham,” Yukinari mengerutkan kening. “Senjata bukanlah senjata yang sangat ampuh dengan jangkauan yang tidak terbatas. Mereka memang bisa menembak lebih jauh daripada busur dan anak panah, tapi kekuatan mereka turun drastis setelah jarak tertentu, dan terutama akurasinya menurun hingga tidak mungkin mengenai apa pun.” Yukinari mengangguk ke arah pedang—bukan, senjata mirip pedang—yang disandarkan di samping kursinya.

Veronika menyipitkan mata melihatnya. Senjata sepertinya adalah sebutan untuk senjata itu.

Itu sangat kuat. Yang dimiliki Dasa mungkin adalah benda yang sama. Senjata itu meraung dan menghempaskan pedang itu dari tangan Veronika—dan ketika dia melihat pedang itu tadi, ketika menggantinya, dia mendapati pedang itu sudah patah rapi di bagian tengahnya.

Memang benar, itu adalah pedang yang relatif murah, tapi seharusnya tidak mudah untuk dihancurkan. Dia telah menggunakannya dalam pertarungan berkali-kali. Itu berarti satu pukulan dari “pistol” jauh lebih kuat daripada serangan seorang pendekar pedang.

Tampaknya itu semacam senjata jarak jauh, tapi itu lebih portabel daripada busur atau panah otomatis dan bisa digunakan bahkan saat memotong bagian senjata dengan pedang. Jika dia memiliki salah satu dari itu, itu akan sangat berguna dalam menyelamatkan rekan-rekannya—bawahannya.

“Itu benar,” kata Fiona. “Orang-orang yang meminjam Durandallmu melaporkan bahwa sangat sulit untuk mencapai target kecil…”

“Benar. Jadi Anda sengaja mengorbankan beberapa mobilitas demi akurasi yang lebih besar pada jarak yang lebih jauh. Anda memberinya laras yang panjang dan tebal untuk meningkatkan presisi, mengisinya dengan banyak bubuk sehingga peluru dapat menempuh jarak yang jauh, dan kemudian Anda memasangkannya dengan teropong—eh, anggap saja itu semacam teleskop. Itu adalah senapan sniper.”

Veronika diam-diam mengangkat alisnya. Tentu saja mereka berbicara tentang senjata, tetapi banyaknya kata yang belum pernah dia dengar sebelumnya membuatnya sulit untuk diikuti. Mungkin pemuda ini, Yukinari, adalah seorang pembuat senjata. Di perbatasan, adalah hal biasa untuk melihat senjata-senjata aneh yang dikembangkan secara terpisah. Dilihat dari cara orang ini mematahkan pedangnya, pedang itu mempunyai kekuatan yang luar biasa untuk sesuatu yang bisa dibawa oleh seseorang. Cukup sehingga, dalam keadaan yang tepat, hal itu mungkin mampu membalikkan keadaan pertempuran.

Namun sepertinya Yukinari mengatakan bahwa “senjata” ini pun tidak akan cukup. Dia berencana membangun sesuatu yang lebih kuat.

“Jadi, apa yang kamu inginkan dari saranku?” Fiona bertanya.

“Senapan sniper lebih mengutamakan akurasi dibandingkan apa pun. Jadi, tentu saja, Anda memerlukan beberapa uji tembakan untuk memastikan keakuratannya dan agar penembak jitu—orang yang menggunakan senjata tersebut—bisa menjadi lebih baik dalam hal itu. Saya bertanya-tanya apakah Anda bisa memikirkan tempat mana pun yang mungkin bagus untuk latihan semacam itu. Saya tidak suka berada di pegunungan dan secara tidak sengaja menabrak orang yang lewat atau semacamnya.”

“Tempat seperti apa yang kamu pikirkan?”

“Suatu tempat di mana Anda dapat mencapai jarak yang bahkan busur dan anak panah tidak dapat menjangkaunya, tanpa ada penghalang antara penembak dan sasaran. Suatu tempat yang biasanya tidak dikunjungi orang. Kami tidak bisa menggunakannya di mana pun di kota, jadi harus di luar.”

“Bagaimana dengan platform observasi yang dulunya digunakan untuk pengorbanan kepada Erdgod?” usul Fiona. “Jaraknya cukup jauh dari tempat suci. Dan karena itu digunakan untuk mengamati kemajuan ritual, tidak ada apa pun di antara itu dan targetnya.”

“Ya saya mengerti. Aku belum memikirkan hal itu.” Yukinari mengangguk, ada nada kekaguman dalam suaranya. “Dan sebagian besar orang menghindari tempat suci tersebut. Selama kita berhati-hati, itu akan baik-baik saja.”

“Ya. Jika Anda masih merasa tidak nyaman dengan hal itu, kami dapat menetapkan tanggal dan waktu tertentu dan memberi tahu penduduk kota untuk menjauh pada waktu tersebut.”

“Panggilan yang bagus. Ayo lakukan itu.” Yukinari terdengar senang.

Hal ini menyebabkan Veronika melihat lagi “senjata” Yukinari. Senjata ini mempunyai kekuatan yang cukup untuk menyerang musuh secara sepihak dari jarak jauh, bahkan menghancurkan pedang. Itu mungkin bisa menembus pelat baja tanpa kesulitan. Tidak diragukan lagi: jika dia membawa salah satu dari mereka ke Aldreil, peluangnya untuk menyelamatkan teman-temannya akan meningkat pesat.

Apakah ada cara baginya untuk mendapatkan salah satu senjata ini? Mengambilnya dengan paksa adalah sebuah pilihan, tapi dia memang berhutang budi pada orang-orang ini, dan pencurian akan mempunyai kesulitan tersendiri. Misalnya, dia tidak tahu cara menggunakan pistol. Artinya, hal teraman dan tercepat yang harus dilakukan adalah bernegosiasi. Kemudian mereka bisa mengajarinya cara menggunakannya.

“U-Um!” Saat Veronika memikirkan hal ini, Berta bergegas masuk ke ruang tamu, tampak bingung tentang sesuatu.

“Maaf mengganggu, tetapi saya tidak dapat menemukan Nona Veroni—”

Dia berhenti ketika melihat Veronika duduk di kamar. Dia menghela nafas panjang dan merosot ke tanah di mana dia berada. Dia pasti panik ketika kembali membawa air dan mendapati Veronika tidak ada di kamarnya.

“Apa yang membuatmu begitu panik?” Yukinari bertanya.

Berta tidak berdiri saat dia menjawab, “Aku— Kamu— Tuan Yukinari! Nona Fiona! Anda harus menghentikan Nona Veronika! Lukanya bahkan belum sembuh, tapi dia ingin meninggalkan Friedland dan kembali ke Aldreil… Dia bilang dia ingin membantu teman-temannya!”

“Begitu,” kata Yukinari sambil menatap Veronika. “Aku benci mengatakan ini padamu, tapi itu tidak mungkin. Berta benar. Saya bersimpati dengan keinginan untuk menyelamatkan teman-teman Anda, tetapi ada dua atau tiga unit penuh Ordo Misionaris di Aldreil. Anda tidak akan mempunyai peluang melawan mereka sendirian. Kamu hanya akan menyia-nyiakan hidupmu.”

Membuang hidupmu. Yukinari tidak berpikir keras tentang apa yang dia katakan, tapi kata-katanya menyentuh hati Veronika.

“Anda sudah berada di sini, berapa, empat atau lima hari? Jika Ordo Misionaris berencana mengeksekusi teman-teman Anda, mereka pasti sudah melakukannya sekarang. Jika tidak, mereka akan membuat rekanmu tetap hidup. Tidak ada alasan Anda harus segera pergi. Benar?”

“Yah…” Veronika tidak tahu harus berkata apa. Logika Yukinari masuk akal. Jika para misionaris akan membunuh teman-temannya, mereka pasti sudah melaksanakan hukumannya, dan jika tidak, tidak ada alasan semua orang tidak akan mampu bertahan hidup lebih lama lagi. Ordo Misionaris Gereja Harris yang Sejati, seperti yang dipahami Veronika, kejam, tetapi tidak brutal. Atau lebih tepatnya, mereka sangat menghormati prinsip. Mereka bahkan akan membantai wanita dan anak-anak jika dirasa perlu, tapi mereka tidak akan membunuh tawanan tanpa alasan.

Jika dia akan bertarung, dia harus memastikan dia mendapatkan semua keuntungan yang bisa diperolehnya. Dan itu berarti…

“Saya mengerti. Sepertinya aku akan memaksamu lebih lama lagi.”

Yukinari tampak sedikit bingung. Dia telah memberikan pendapatnya kepada Veronika, seperti yang diminta Berta, tetapi dia tidak mengira Veronika akan menyetujuinya begitu saja. Kenyataannya, jika senjata itu tidak ada, Veronika mungkin akan pergi ke Aldreil terlepas dari seberapa benar logika Yukinari.

“Tetapi selama aku di sini,” kata Veronika, “selama aku sudah mengganggumu, aku punya permintaan.”

“Permintaan?”

“Tolong, pinjami aku ‘pistol’ milikmu itu. Bersama dengan ‘sni-per ri-fle’ yang Anda diskusikan sebelumnya, jika memungkinkan.”

Jika ada senjata yang lebih kuat dengan jangkauan yang lebih jauh, maka tentu saja, dia menginginkannya.

Veronika tidak menawarkan untuk membeli senjata itu. Dia benar-benar meminta agar mereka memberikannya padanya. Dia memahami bahwa ini adalah lompatan yang luar biasa dan sepenuhnya siap untuk ditolak. Tetapi…

“Oke,” Yukinari mengangguk, membuatnya terkejut.

Angela dan misionaris lainnya menggunakan rumah walikota Aldreil sebagai kantor administrasi mereka. Penghuni rumah sebelumnya, termasuk walikota, telah diusir ke tempat tinggal terpisah sehingga Order dapat bermarkas di gedung terbesar di kota.

Untuk melindungi informasi rahasia skuadron, tidak ada warga kota yang diizinkan masuk, bahkan walikota pun tidak. Itulah alasan yang mereka sampaikan di depan umum, tapi sebenarnya Angela telah merekomendasikan tindakan ini kepada kapten untuk mencegah pemandangan buruk dari calon penjilat yang mendekat.

Bangunan itu sebagian besar terbuat dari batu, struktur kokoh yang layak untuk menjadi pemimpin kota perdagangan besar. Gambar itu sangat cocok untuk para ksatria misionaris; pemandangan mereka masuk dan keluar memberikan suasana kastil yang menakutkan.

Ruang kerja walikota menjadi kantor kapten. Ruang resepsi menjadi ruang pertemuan tempat para kapten dan wakil kapten masing-masing unit bertemu. Seluruh karakter rumah berubah hanya berdasarkan penghuninya.

Angela merasa puas karena dia telah memberikan rekomendasi yang bagus.

“Melapor, Bu!”

Salah satu misionaris mendekati kantor tempat Angela menunggu. Saat ini, Kapten Bateson sedang memulihkan diri di kamar tidur bekas walikota, sehingga sebagai wakil kapten, Angela bertanggung jawab atas Brigade Misionaris Kesembilan. Dia merasa terhormat untuk mengambil posisi ini, namun kebutuhan untuk terus-menerus memberikan instruksi berarti dia selamanya menunggu di kantor ini.

Dia ingin berpatroli lagi, tapi ksatria lain menghentikannya, dan dia akhirnya duduk di sini. Hal ini sebagian disebabkan karena dia mendapat begitu banyak pengunjung, tapi juga banyak yang gelisah setelah penikaman Bateson.

“Tentang tentara bayaran,” kata ksatria itu. “Salah satu dari mereka tampaknya lolos dari kita, tapi hanya satu.”

“Tentara bayaran? Ah… ya..” Dia mengerutkan kening sesaat sebelum hal itu kembali padanya.

Tak lama setelah Angela dan Brigade Misionaris Kesembilan tiba di Aldreil, mereka menangkap seorang pedagang dan pengawal sewaannya sedang melakukan bisnis tanpa izin dari kerajaan atau persetujuan Gereja Harris. Mereka saat ini dikurung di ruang bawah tanah istana ini, yang sebelumnya merupakan tempat penyimpanan. Para ksatria sedang melakukan interogasi.

“Satu lolos? Dalam keadaan seperti itu ?” Angela bergumam sambil mengerutkan kening lagi. “Saya ingin tahu apakah itu keberuntungan, atau pengecut.”

Dia berpikir sejenak bahwa mungkin tentara bayaran ini meninggalkan yang lain begitu saja dan melarikan diri. Namun informasi tersebut muncul terlalu lambat untuk menjadi perhatian rekan yang tidak beriman. Jika hal ini baru terungkap sekarang, itu berarti yang lain telah menjalani interogasi dalam upaya untuk menutupi orang yang melarikan diri.

“Dia tidak mungkin tidak terluka,” kata ksatria itu.

“Kalau begitu, yang lebih mengesankan lagi dia lolos,” kata Angela. “Praktis patut dipuji. Tapi saya berasumsi dia menjadi makan malam bagi beberapa hewan jauh sebelum dia mencapai pemukiman manusia.”

“Kemungkinan besar, Bu,” jawab ksatria itu, berdiri diam.

“Tapi aku penasaran. Pernahkah Anda mengenal tentara bayaran—makhluk menjijikkan—yang harus menjalani interogasi hanya untuk menutupi salah satu anggotanya? Aku bisa memahami majikan mereka, tapi tentara bayaran menganggap satu sama lain sebagai orang yang bisa dibuang. Namun di sini, sekelompok dari mereka telah bersekongkol untuk membiarkan salah satu dari mereka melarikan diri.”

Dengan kata lain, mungkin mereka hanya terlihat seperti tentara bayaran.

Jika orang ini hanyalah sisa dari kelompok preman bayaran yang kalah, tidak perlu mengejarnya. Tapi jika tidak…

“Menarik. Mari kita kejar dia. Saya pikir lima atau enam ksatria sudah lebih dari cukup untuk menemukan satu orang. Para demigod dan binatang asing di sekitar sini telah diurus. Akan terlalu berlebihan jika memobilisasi seluruh unit. Anda memilih laki-laki. Siapkan senjata dan kuda. Saya akan memimpin upaya ini secara pribadi.”

“Secara pribadi, Wakil Kapten?”

“Ya. Tentu saja, dia mungkin sudah mati, tapi saya harus berada di sana untuk memastikannya. Brigade Kesembilan hampir tidak dapat berangkat ke tujuan berikutnya karena kaptennya masih dalam tahap pemulihan. Saya tidak akan menyebut ini sebagai cara untuk menghabiskan waktu, tetapi katakanlah ini akan membantu saya mengalihkan pikiran dari kecemasan saya tentang masa depan.”

Brigade Misionaris Kesembilan bermaksud untuk memasok pasokan di Aldreil, kemudian melanjutkan lebih jauh ke perbatasan sebagai Ekspedisi Peradaban. Namun karena sang kapten tiba-tiba tidak berdaya, tangan mereka terikat. Idealnya, sekali lagi, Angela akan tetap berada di kantor ini menggantikan pemimpin mereka. Tapi, sekali lagi, dia muak karenanya.

“Sekarang, mengenai pertanyaan ke mana dia mungkin pergi…”

Dia mempunyai gambaran kasar mengenai area tersebut. Tempat-tempat yang relatif dekat—dalam tiga atau empat hari perjalanan—termasuk Maysford, Friedland, dan mungkin Enlendila.

“Kalau dipikir-pikir, bukankah Brigade Keenam dikirim ke Friedland?” dia bergumam. Dia membayangkan orang lain yang telah memasuki Ordo pada saat yang sama: Arlen Lansdowne.

Sejujurnya, Yukinari tidak tahu banyak tentang banyak jenis senjata. Di dunia sebelumnya, dia memiliki model Winchester M92 dan Sturm Ruger Super Blackhawk, senjata yang masing-masing menjadi basis Durandall dan Red Chili. Dia telah membongkar dan memasangnya kembali berkali-kali sehingga dia hafal setiap bagiannya.

Kedua senjata ini — karabin aksi tuas dan revolver aksi tunggal — juga memiliki konstruksi yang cukup sederhana, dengan bagian yang relatif sedikit. Bentuk dasar keduanya telah dibuat pada abad kesembilan belas, sehingga tidak memerlukan akurasi produksi yang presisi mikron seperti yang diminta oleh senjata modern. Itulah sebabnya Yukinari mampu menghasilkan replika yang berfungsi hanya setelah beberapa kali mencoba dan menggambar berdasarkan ingatannya sendiri.

Tapi dia belum pernah memiliki model senapan sniper.

Dia memiliki pengetahuan yang luas, tetapi dia tidak tahu persis apa yang diperlukan untuk membuat senjata semacam itu. Dia pernah melihat cetak biru di majalah, tapi itu tidak cukup untuk memungkinkan dia membuat seluruh senjata dari awal.

Itu berarti satu-satunya pilihan nyata adalah mengadaptasi senjata yang dia tahu untuk pekerjaan penembak jitu.

Senjata tuas dan revolver sebenarnya tidak cocok untuk menembak. Karabin aksi tuas dibuat untuk menerima magasin silinder, dengan peluru dimuat secara horizontal. Hal ini membuat mustahil untuk memuat peluru berujung tajam yang digunakan oleh senapan presisi—jika Anda ceroboh saat mencobanya, peluru tersebut mungkin akan meledak di dalam ruangan. Sedangkan untuk revolver, magasin melewati ruangan, jadi ada batasan mutlak mengenai seberapa akurat magasin tersebut dapat dan masih berputar.

Dan ini adalah senjata yang modelnya pernah dimiliki Yukinari. Ketika menyangkut segalanya…

“Yah, semoga berhasil,” gumamnya sambil berdiri di atas platform observasi. Di tangannya ada prototipe senapan sniper yang dia produksi. Namun, itu benar-benar berbeda dari apa yang dibayangkan kebanyakan orang di dunia Yukinari sebelumnya ketika mereka mendengar kata “senapan sniper.” Tentu saja larasnya panjang, tetapi bentuk mekanis dan fungsinya berbeda.

Pertama dan terpenting, itu adalah dua barel yang berjajar berdampingan.

“Saya kira derringer dan senapan sniper adalah dua hal yang bertolak belakang.”

Dari segi bentuk, senjata pada dasarnya dibagi menjadi dua bagian: atas dan bawah. Satu peluru dimasukkan ke setiap bagian, dan dengan menggunakan ratchet, peluru atas dan bawah dapat ditembakkan secara berurutan, memungkinkan dua tembakan di antara pengisian ulang. Setelah itu, kartrid kosong harus dikeluarkan dan kartrid baru dimasukkan.

Dia mendasarkan desain ini pada Remington Double Derringer, pistol kecil yang biasa disembunyikan di sepatu bot atau saku. Senjata model itu, miliknya. Itu adalah desain yang sangat sederhana, dan oleh karena itu dia bisa yakin akan hal itu; karena laras dan biliknya merupakan satu kesatuan, pembuatannya relatif mudah dengan tingkat presisi yang tinggi.

Alasan dia tidak menjadikannya sebagai senjata sekali tembak adalah dengan harapan bahwa jika penembak jitu meleset dari tembakan pertama mereka, kemampuan untuk menembakkan yang lain dengan segera mungkin akan memungkinkan mereka mengenai sasarannya. Beberapa shotgun juga dibagi menjadi atas dan bawah dengan cara ini, tapi sejauh yang Yukinari tahu, tidak ada senapan sniper serupa yang ada. Keberadaan konfigurasi aksi baut standar mungkin membuatnya tidak diperlukan.

Dia menjuluki senjata itu Derrringer.

Orang yang menemukan pistol derringer sebenarnya bernama Deringer, dengan satu r . Banyak produsen senjata serupa menyebutnya derringer, menambahkan huruf r untuk menghindari masalah merek dagang. Karena Yukinari meminjam desain itu untuk senjata ini, dia memutuskan untuk menambahkan r lagi .

Kini dia berdiri diam. Dasa berada di belakangnya, begitu pula Veronika, yang sangat tertarik pada senapan itu. Berta juga ada di sana. Ulrike awalnya menawarkan untuk ikut, tapi dia punya tugas terpisah untuknya.

Platform observasi, seperti yang telah kami bangun, awalnya bertujuan untuk mengamati ritual menuju dewa erd. Tidak ada seorang pun yang tinggal di sekitar sini, dan tempat itu bahkan hanya digunakan setiap beberapa tahun sekali. Puncaknya adalah sebuah gubuk kecil, hanya cukup untuk menahan masuknya unsur-unsur, membuat platform tersebut tampak seperti menara penjaga orang miskin.

“Oke, ini dia.” Yukinari menguatkan Derrringer melawan gundukan tanah yang dia timbun. Ini hanya prototipe, jadi dia belum membuat bipod. Dia harus menyandarkan pistolnya pada sesuatu seperti ini agar tetap stabil untuk menembak.

Yukinari berlutut dan mengarahkan pandangannya ke teropong. Semuanya sudah siap. Area di sekitar tempat suci tampak bagus. Dia bisa melihat Ulrike, tepat di tempat mereka berdiskusi. Di dekat tempat suci ada area terbuka yang mirip dengan lapangan umum. Ulrike sedang mengintip dari rerimbunan pohon di sebelahnya.

Sesuatu yang aneh berdiri di alun-alun, kira-kira berbentuk manusia raksasa. Itu adalah batang kayu, ditutupi cabang-cabang hingga bentuknya benar. Peran Ulrike adalah menciptakan dan sekarang mempertahankan target ini, serta memastikan kapan target tersebut tercapai. Inilah sebabnya dia tidak berada di platform observasi bersama yang lain.

“Dasa, beri isyarat.”

“…M N.” Dia menembakkan Red Chili sekali ke udara.

Ini adalah sinyal untuk memulai. Suara Cabai Merah memperingatkan Ulrike untuk tetap berada di pepohonan. Dua tembakan berturut-turut berarti mereka istirahat sejenak.

Dalam diam, Yukinari menatap salib yang tergores di bagian dalam teropong dan menyejajarkannya dengan boneka itu. Dia menahan napas—dan melakukan tembakan pertama.

 

Ledakan.

 

Kebisingan itu bergema di sekitar area itu, yang besarnya lebih keras dari Red Chili. Durandall dan Red Chili menggunakan peluru .44 Magnum, amunisi yang kuat untuk sebuah pistol, tetapi bubuk mesiu mereka tidak sebanyak peluru yang digunakan dalam senapan.

Tetapi…

“Nona,” kata Yukinari pelan. Bahkan mustahil bagi Yukinari untuk mengikuti peluru yang melaju lebih cepat dari kecepatan suara dengan mata telanjangnya, tapi dia melihat awan debu naik ke kanan target.

“Hrm,” dia mendengus. Dia tidak hanya melewatkan area kecil tertentu, seperti kepala atau jantung; dia belum berhasil mendaratkan serangan pada sosok manusia itu.

Tembakan kedua—meleset lagi.

Demi kepentingan, dia membidik ke tempat yang sama seperti sebelumnya, tapi sekali lagi pelurunya mendarat ke kanan. Letaknya di tempat yang sama dengan tembakan sebelumnya, yang berarti senjata itu sendiri menembakkan peluru dengan akurat.

Ada pengaruh angin dan kelembapan yang perlu dipertimbangkan. Tapi jika dia tidak bisa mengenai apapun, senjatanya tidak ada gunanya. Dia harus menembakkan puluhan peluru, meningkatkan bidikannya, mendapatkan pengalaman dalam memahami angin, dan faktor apa pun yang ikut berperan.

“Kamu ingin mencoba, Dasa?” Dia kembali menatap rekannya, yang telah memperhatikan dengan sabar. Dia tidak bisa bergabung dengannya di garis depan pertempuran, yang membuat senapan menjadi lebih penting baginya. “Aku memperingatkanmu, ini tidak mudah.”

“Lihat saja… aku.” Dia memiliki sedikit senyuman penuh pengertian di wajahnya. Meskipun bagi semua orang kecuali Yukinari, dia mungkin terlihat tanpa ekspresi seperti biasanya.

Platform yang Yukinari bangun agak tinggi bagi Dasa, jadi dia duduk di kursi terdekat untuk menggunakan senjatanya. Dia mencoba beberapa posisi berbeda sebelum dia menemukan sesuatu yang dia sukai. Puas, dia melihat melalui teropong, menentukan sasarannya, dan menarik pelatuknya.

Tembakan pertamanya.

Yukinari mengeluarkan teropong cadangan dan memeriksanya untuk melihat ke mana peluru itu pergi. Sosok manusia itu masih utuh. Rupanya dia ketinggalan.

Dari jarak dekat, Dasa bisa mengenai pedang Veronika dengan serangan cepat, tapi dia pun menganggap sniping jarak jauh adalah masalah lain. Itu masuk akal.

Dia membidik. Tembakan keduanya. Itu juga meleset.

“…Hm.”

Dasa menarik tuas untuk melepaskan sumbatnya, mengarahkan pistolnya ke bawah saat dia membuka popor, mengeluarkan peluru bekas dan memasukkan peluru baru. Dia menutup stok dan bersiap memecat Derrringer sekali lagi.

“M N……”

Dia mengerutkan alisnya tepat di balik kacamatanya. Senjata itu, mungkin, agak sulit untuk dipegangnya. Inilah tepatnya alasan mengapa senapan sniper yang terbagi secara vertikal tidak ada di dunia Yukinari sebelumnya. Untuk membuka stok, yang dibuka ke bawah, mengosongkan ruangan dan memasukkan putaran baru, perlu untuk melepaskan mata dari teropong. Hal ini juga melibatkan pergerakan besar dari senjata itu sendiri, yang berarti bidikan seseorang akan meleset. Oleh karena itu, setiap kali seseorang harus kembali ke ruang lingkup dan membidik lagi untuk menembak lagi.

Bipod dapat dipasang untuk menstabilkannya, seperti pada Red Chili, tetapi akan lebih sulit untuk memuat dan membongkar ruangan. Alasan mengapa pengaturan laras ganda vertikal seperti ini, serta perangkat aksi tuas seperti Durandall, tidak digunakan pada senapan sniper adalah karena pengoperasiannya memerlukan ruang terbuka di bawah senjata, sehingga tidak cocok untuk dipasang pada bipod.

Ketika Dasa membuka stok senjatanya untuk memuat dan mengisi ulang, dia mencoba yang terbaik untuk mencegah larasnya bergerak terlalu banyak—tetapi karena terbiasa dengan Red Chili, dia pasti merasa menjengkelkan karena harus melakukan hal ini. Konstruksi pistolnya benar-benar berbeda, tapi dia berada di sisi Yukinari selama Yukinari membuat Derrringer, jadi dia sudah mempunyai ide bagus tentang cara kerjanya. Walaupun demikian…

Dia tidak berkata apa-apa karena tembakan ketiganya meleset.

“Hmm. Saya kira itu cukup sulit.” Yukinari berpikir itu sudah cukup untuk mendapatkan gambaran kasar tentang senjatanya hari ini. Dia mengambil langkah ke arah Dasa, berniat bertanya apa pendapat Dasa tentang hal itu, tapi Dasa menembak lagi. Dan ketinggalan.

Mengeluarkan.

Memuat.

Api—Nona.

Segera tembakkan peluru lagi—Nona.

Mengeluarkan.

Memuat.

Api—Nona.

Segera tembakkan peluru lagi—Nona.

“E-Erm, Dasa…?”

Dia seperti mesin rusak, mengulangi tindakan yang sama berulang kali. Dan dia benar-benar diam. Dia selalu pendiam, tapi sekarang rasa panasnya sepertinya mulai hilang dari dirinya. Agak menakutkan.

“Ini lebih… sulit dari yang kukira.”

Akhirnya, ketika dia telah menembakkan hampir tiga puluh peluru, dia menjauh dari senjatanya. Ekspresinya mungkin tiga puluh persen lebih kecewa dari biasanya. Sesuatu, sekali lagi, hanya dapat dilihat oleh Yukinari.

Dia tampak marah. Menembakkan begitu banyak tembakan dan tidak mendapat satupun pukulan pasti membuat frustrasi. Dia selalu serius; ketika dia tidak bisa melakukan apa yang ingin dia lakukan, hal itu membuatnya gelisah. Dan pekerjaan penembak jitu adalah sesuatu yang dia pelajari setelah mendapatkan penglihatannya. Itu adalah bukti bahwa dia bisa melihat, dan keahlian khususnya miliknya. Dengan caranya sendiri, penting baginya untuk menjadi penembak jarak jauh yang ulung.

“Yah, itu hanya prototipe,” kata Yukinari, berharap bisa menenangkannya. Dia mengingat sesuatu yang dia baca di buku di dunia sebelumnya: penembak jitu yang baik tidak pernah melewatkan tembakan pertamanya.

Namun, lanjut buku itu, bagi manusia, tidak ada hal yang tidak pernah terjadi sebelumnya. Jadi jika tembakan pertama Anda meleset, Anda harus mencoba mendaratkan tembakan kedua sebelum target Anda bersembunyi. Jika target bersembunyi di suatu tempat bersama seorang sandera, tembakan pertama yang gagal bahkan dapat menyebabkan target membunuh sandera tersebut, jadi sangatlah penting untuk dapat melakukan tembakan kedua dengan segera.

Bagaimanapun juga, orang-orang yang terguncang ketika tembakannya meleset atau membiarkannya membuat suasana hati mereka buruk tidak cocok untuk pekerjaan penembak jitu. Tentu saja, jika dia mengatakan hal ini, itu hanya akan membuat Dasa semakin marah, jadi dia tutup mulut.

“Bolehkah aku mencobanya?” Veronika, yang selama ini hanya berdiri diam, angkat bicara. Karena dia terlihat tertarik dengan senjatanya, dia mungkin menunggu sampai Yukinari dan Dasa selesai mencobanya.

“Tentu, aku tidak keberatan,” kata Yukinari, dan menyerahkan Derrringer padanya.

“Bagaimana saya…?”

Dia belum pernah menembakkan pistol sebelumnya. Dia memberinya ikhtisar singkat. Namun Veronika telah menyaksikan mereka berdua melakukan uji coba, jadi dia hanya memerlukan beberapa detail sebelum dia memahami cara kerjanya. Mula-mula dia mengisi pelurunya, mengokang palunya, lalu menembakkan dan melontarkan pelurunya—atau lebih tepatnya, berpura-pura, melakukan semuanya tanpa peluru, tapi tidak ada masalah.

Dia belajar dengan cepat. Tetapi…

“…Hm.”

Dia masih merindukan.

Dia menembak untuk kedua kalinya, lalu mengisi ulang, melepaskan tembakan tiga dan empat. Pada akhirnya dia menembak sepuluh kali, tetapi tidak ada satupun yang mengenai sasaran.

“Dan kalau dipikir-pikir, aku cukup pandai menggunakan busur,” katanya dengan cemberut kecewa.

Veronika sangat percaya diri dengan kemampuan bela dirinya, dan itu mengganggunya karena tidak mencapai target sekali pun, meskipun lebih sedikit dibandingkan Dasa. Namun, busur dan senjatanya sangat berbeda, jadi Yukinari tidak menganggap ini aneh.

Pada akhirnya, di antara mereka bertiga, tidak ada satupun tembakan yang mendarat. Itu tidak menggembirakan.

Namun, dari total lima puluh tembakan, tidak ada salah tembak; senjatanya sendiri sepertinya berfungsi dengan lancar. Cara kerja sebenarnya dari perangkat ini lebih dari memuaskan. Penyebaran pelurunya bahkan tidak terlalu besar. Tampaknya hal ini menunjukkan bahwa masalahnya adalah akurasi yang kurang dibandingkan dengan tingkat kemahiran dan kesesuaian penembak.

“Mungkin latihan menjadi sempurna, ya…?” Gumam Yukinari, bersiap untuk berkemas.

“Kamu ingin mencobanya?”

Veronika-lah yang berbicara, dan dia menggendong Derrringer ke arah Berta yang sangat terkejut.

“Apa?! A-Aku?!”

Dia jelas tidak menyangka akan terlibat dalam situasi ini dengan cara apa pun.

“U-Um, Tuan Yukinari?” Dia mencarinya untuk diselamatkan.

“Yah, selama kita masih di atas, kenapa tidak?” Yukinari berkata sambil tersenyum.

Mereka hanya punya beberapa peluru tersisa. Tidak ada gunanya menyelamatkan mereka. Jika kehabisan, Yukinari bisa menghasilkan lebih banyak dengan kekuatannya.

“A-Jika kamu berkata begitu, Yang Mulia Yukinari…” Dengan itu, Berta dengan enggan mengambil pistol dari Veronika. Dia sedikit terhuyung; mungkin itu lebih berat dari yang dia duga. Yukinari menangkap bahunya.

“Anda baik-baik saja?”

“Oh, ya, aku… aku akan mengaturnya. Te-Terima kasih.” Wajahnya merah. Dia mendudukkannya, seperti Dasa, di kursi, dan memberinya tutorial sederhana tentang cara memotret. Gerakannya tentu saja jauh lebih ragu-ragu dibandingkan Dasa.

“Oke, cobalah,” kata Yukinari, lalu menunggu.

Sejujurnya, Yukinari sangat tertarik melihat Berta syuting, meski alasannya tidak sama dengan yang lain. Dia sendiri biasanya berada di depan dalam pertempuran, jadi wajar jika dia menyerahkan penembakan itu kepada orang lain. Dia telah mempertimbangkan untuk merekrut salah satu rekan Arlen untuk peran tersebut, namun dia tidak yakin dapat mengandalkan bantuan mereka jika harus berperang melawan misionaris lainnya. Pada titik tertentu, dia mungkin harus menyita Durandall mereka lagi.

Kalau begitu, dia bisa mengubah salah satu warga kota menjadi penembak jitu. Dalam hal ini, dia tidak akan berurusan dengan seseorang seperti Dasa, yang sudah tahu cara menggunakan senjata, atau bahkan dengan seseorang seperti Veronika, yang mahir dalam pertempuran. Jika dia memiliki Berta, yang tidak memiliki pengalaman persenjataan apa pun, mencoba menembak, itu mungkin memberinya beberapa ide tentang bagaimana membuat senapan sniper lebih mudah digunakan untuk “amatir” seperti dia.

Lagipula, itulah yang dia harapkan.

 

Sampai booming.

 

“Bagus, kamu bisa menembaknya. Sekarang, pertama—”

Dia akan bertanya padanya bagaimana rasanya menggunakan pistol untuk pertama kali dalam hidupnya. Tapi Berta berkedip dan berkata, “Aku… aku memukulnya.”

“Kamu apa?” Karena terkejut, Yukinari mengambil teropongnya dan melihat ke arah tempat suci.

Ada lubang di kepala boneka itu.

“Aku tidak… percaya,” kata Dasa. Dia melihat melalui teropong Red Chili untuk melihat apa yang terjadi. Dia berdeguk pelan, mungkin terinspirasi oleh pemandangan tembakan Berta yang sukses.

“Um, aku— Um—” Berta menatap Yukinari dan Dasa dengan cemas. Dia mulai khawatir bahwa dia telah melakukan kesalahan.

“Berta,” kata Yukinari, meragukan matanya sendiri, “lakukan lagi. Coba saja.”

“Apa? Tentu saja. B-Sekarang…?” Dia mengembalikan pandangannya ke ruang lingkup Derrringer.

Lalu dia menembak.

Kali ini sepertinya dia ketinggalan. Mungkin tembakan pertama adalah sebuah keberuntungan, atau mungkin tembakan kedua terlempar karena keterkejutannya melihat reaksi Yukinari.

“Oh, meleset,” kata Berta, sebenarnya terdengar lega. Tak ada satu pun penyesalan yang ditunjukkan Dasa. Bukan karena Berta memiliki sikap yang tenang, dia hanya tidak terlalu terpengaruh oleh emosinya.

Tetap saja, Yukinari melihat melalui teropongnya untuk memeriksa di mana peluru itu mendarat. Dia telah melewatkannya, oke. Tapi keberuntungan tidak ada hubungannya dengan itu.

Tembakan kedua hampir tepat mengenai sasaran tembakan pertama. Dan karena sosok manusia sedikit bergoyang akibat dampak tembakan pertama, tembakan kedua akan jauh lebih sulit.

“Itu benar-benar sesuatu,” kata Yukinari. Jika sosok itu masih utuh, seperti ketika dia mengambil tembakan pertama, dia mungkin akan mengenainya.

“Te-Terima kasih… kamu…”

Berta sepertinya masih belum memahami maksud dari perbuatannya; dia hanya tampak sedikit malu. Mungkin dia senang dipuji oleh Yukinari.

Yah, ini tidak terduga , pikir Yukinari.

Menembak membutuhkan kesabaran. Anda harus duduk dan menunggu, diam seperti batu, sampai suatu saat tiba. Itu hampir kebalikan dari pertarungan pedang, di mana kamu bergerak dan menebas, mencoba menciptakan celah. Itu juga tidak sama dengan mencoba mengenai sasaran bergerak dalam pertarungan jarak dekat. Musuh Anda bukanlah lawan Anda dibandingkan diri Anda sendiri.

Mungkinkah Berta punya bakat untuk ini?

Dia memandang lagi pada gadis kuil yang telah dipersembahkan kepadanya. Dia menatap dengan bingung ke arah Derrringer, yang masih bertengger di gundukan tanah.

Sesi pengujian selesai, Yukinari dan yang lainnya kembali ke Friedland untuk memberi tahu Fiona hasilnya. Setelah mereka makan, mereka kembali ke tempat suci.

Yukinari mengucapkan terima kasih kepada Ulrike, yang telah menunggu di sana, dan segera mendirikan toko di ruang tamu seperti biasa, menghancurkan Derrringer. Tidak seperti Durandall dan Red Chili, yang sebagian besar digunakan dengan cara yang sama seperti senjata yang dia modelkan, dengan senjata baru ini dia mencoba mengadaptasi derringer, pistol kecil, untuk digunakan sebagai penembak jitu—sebuah ide yang pada dasarnya konyol. Ada kemungkinan besar bahwa sebagian darinya akan rusak karena tekanan, atau masalah lain mungkin muncul. Dia hanya memeriksa apakah semuanya berfungsi dengan baik.

Dia memeriksa tidak hanya Derrringer yang mereka gunakan untuk syuting hari itu, tapi juga berbagai suku cadang yang telah dia siapkan, memastikan tidak ada yang bengkok atau rusak. Jika semuanya tampak baik-baik saja, dia berencana membuat tiga Derrringer, untuk latihan menembak yang lebih efisien.

“Sepertinya tidak ada masalah,” gumamnya sambil melihat bagian senjata yang tersebar di kain.

Untuk senjata sebesar itu, ternyata hanya ada sedikit bagian. Bagian terbesar adalah laras, diikuti oleh popor, kemudian rangka mekanis, dan terakhir pegangan. Selain ruang lingkupnya, hampir ada tiga puluh bagian, yang sepertiganya berupa pegas atau sekrup.

“Mungkin aku harus memasang rel atau semacamnya, agar lebih mudah melakukan uji tembak nanti…?” katanya pada dirinya sendiri ketika dia mulai memproduksi senjata baru. Di sampingnya, Veronika memperhatikan dengan penuh minat. Dia datang ke tempat suci bersama Berta, yang khawatir pembersihan, memasak, dan mencuci di sana tidak akan selesai tanpa dia. Oleh karena itu, dia menyarankan agar dia kembali sebentar, dan pada saat itulah Veronika menawarkan diri untuk ikut juga. Dia tertarik dengan senjatanya, ya, tapi yang terpenting, dia sepertinya ingin melihat Yukinari “berperan sebagai dewa”.

“……Jadi,” kata Yukinari sambil mulai mengerjakan Derrringer kedua. “Apakah ada sesuatu yang ingin kamu bicarakan?”

“Senapan penembak jitu, kamu menyebutnya?” Veronika bergeser sehingga dia memandangnya. “’Derringer’ ini… Kamu bilang kamu menjadikannya sebagai eksperimen. Bahwa Anda tidak tahu bagaimana cara menanganinya. Jadi ‘Durandall’ yang biasa kamu gunakan, apakah penanganannya lebih baik?”

“Sedikit, kurasa,” katanya setelah berpikir sejenak.

Sebenarnya, dari tiga senjata yang dia buat—Durandall, Red Chili, dan Derrringer—sejauh ini yang paling mudah digunakan untuk menyerang adalah Durandall.

Red Chili, sebagai pistol kecil, mungkin terlihat sederhana, tetapi pistol lebih sulit dibidik dibandingkan senapan atau karabin. Ukurannya yang lebih kecil membuat bidikannya kurang mantap. Itu sebabnya, di banyak pasukan di masa lalu, pistol dibawa oleh perwira untuk melindungi diri mereka sendiri, sedangkan senjata dasar yang digunakan dalam pertempuran adalah senapan kecil.

Yukinari awalnya merancang Red Chili untuk perlindungan pribadi Dasa, berpikir dia akan membuat sesuatu yang cukup kecil untuk dimasukkan ke dalam tasnya. Dia tidak pernah membayangkan dia akan menggunakannya dalam banyak situasi seperti yang dia lakukan.

“Kalau begitu, beri aku Durandall,” kata Veronika. “Bersamaan dengan banyak… ‘peluru’, apakah kamu menyebutnya? Peluru sebanyak mungkin, jika bisa.”

“Masih ingin kembali ke Aldreil?” Yukinari bertanya, tidak mengalihkan pandangannya dari pekerjaannya.

“Ya.”

“Untuk membantu temanmu?”

“Ya.” Jawabannya datang tanpa ragu-ragu.

Yukinari terdiam beberapa saat, lalu bertanya, “…Apa yang akan kamu lakukan jika mereka sudah mati?”

“Balaskan dendam mereka.” Sekali lagi jawaban Veronika langsung diberikan. “Itulah alasan lain kenapa aku membutuhkan senjata. Pedangku hancur dan tidak dapat digunakan lagi,” katanya tajam.

“Kalau dibilang seperti itu, sulit untuk menolaknya,” kata Yukinari sambil tersenyum. Dasa-lah yang telah mematahkan pedang Veronika, namun tindakannya, pada prinsipnya, dapat dianggap sebagai tanggung jawab walinya, Yukinari.

“Maukah kamu mencoba menghentikanku juga?”

“…Aku tidak tahu,” kata Yukinari.

Mudah untuk mengatakan bahwa balas dendam tidak menyelesaikan apa-apa, tapi Yukinari tidak dalam posisi untuk menceramahi orang lain mengenai hal itu. Ketika Jirina terbunuh, dia mengamuk dan membunuh anggota Gereja Harris. Dia bahkan belum menghitung jumlah korbannya; sampai hari ini, dia tidak tahu berapa banyak yang telah dia bunuh. Jika Jirina tidak memintanya untuk menjaga Dasa, dia mungkin akan tetap tinggal di ibu kota, membantai semua orang yang berhubungan dengan Gereja sampai dia kehabisan tenaga.

“Balas dendam,” renungnya. “Pembalasan… Ini tidak terlalu produktif.” Dia hampir bisa saja berbicara pada dirinya sendiri.

Balas dendam hanya memuaskan diri sendiri. Jika Anda menempatkan diri Anda di atas segalanya, maka balas dendam bisa bermakna, namun Anda tidak mendapatkan keuntungan nyata darinya. Sama sekali tidak ada apa-apa. Itu membutuhkan waktu dan tenaga. Atau setidaknya, begitulah pikir Yukinari. Dia merasakannya lebih tajam karena dia sedang memikirkannya saat ini.

“Fakta bahwa Anda siap mati untuk itu, itu—bagaimana saya mengatakannya? Berbahaya. Mati hanya untuk memuaskan dirimu sendiri… Sepertinya tidak ada gunanya.”

“Puaskan diriku sendiri?” Veronika mengangkat alisnya. “Aku tidak cukup gila untuk melakukan hal seperti itu hanya untuk kesenanganku sendiri.”

“Tetapi apa tujuan lain yang dimilikinya? Kamu tidak mendapat imbalan apa pun untuk itu, dan sepertinya teman-temanmu yang sudah meninggal tidak akan senang dengan hal itu… Menurutku, hal itu tidak memiliki manfaat praktis apa pun.”

“Tidak ada manfaat praktisnya? Hmm…” Veronika tampak tertarik dengan hal ini; dia melihat dari Derrringer ke Yukinari. “Yukinari, kamu lahir di negara mana? Bagaimana kamu dibesarkan?”

“Ada apa tiba-tiba ini?” Yukinari menghentikan apa yang dia lakukan dan menatap Veronika.

“Jangan marah, dengarkan saja aku. Tampaknya Anda dibesarkan dengan sangat baik. Saya kira, suatu tempat yang damai, sebuah negara yang berada di bawah pemerintahan yang bijaksana…”

Yukinari menatapnya, bingung.

“Itu hanya akal sehat,” kata Veronika. “Jika kamu tidak melawan, lawanmu akan meremehkanmu. Terlebih lagi jika tidak ada imbalan untuk berjuang. Begitulah manusia. Balas dendam sangat banyak manfaatnya; itu mencegah terjadinya tragedi berikutnya. Dikatakan, jika Anda menyakiti kami, Anda akan membayarnya . Jika pihak lain tahu kamu kuat, mereka tidak akan begitu bersemangat untuk menyerangmu lain kali.”

“Itu…”

“Saya setuju dengan Anda, lebih baik hidup damai tanpa berkelahi. Namun jika Anda menolak menumpahkan darah untuk memperolehnya, Anda tidak akan pernah memiliki kedamaian sejak awal.”

Yukinari terdiam.

“Ahh,” kata Veronika, ekspresinya melembut menjadi seringai. “Kamu bertanya-tanya apa hak seorang tentara bayaran untuk melakukan hal seperti itu. Tapi aku tidak terlahir sebagai tentara bayaran, kau tahu. Apa yang saya katakan adalah kesimpulan pribadi saya, berdasarkan kehidupan yang saya jalani.”

“Veronika,” kata Yukinari setelah beberapa saat. “Kamu sendiri dibesarkan dengan cukup baik, bukan?”

“Apa yang membuatmu mengatakan itu?”

“Apa yang kamu katakan, itulah cara berpikir orang terpelajar. Ada logika yang jelas. Dan kata-kata yang Anda gunakan, ungkapannya—ada beberapa yang sedikit lebih sulit di sana-sini.”

Yukinari mengerjakan Derrringer kedua yang dia buat saat masih kosong, memastikan semua bagian yang bergerak berfungsi.

“…Ya,” kata Veronika. “Itu adalah kehidupan yang layak. Namun, bertahun-tahun yang lalu, rumah saya hancur dan ayah saya terbunuh. Ayahku kuat, tapi juga baik hati. Jadi orang-orang meremehkannya.”

Yukinari tidak berkata apa-apa.

“Tetapi…” Untuk sesaat, Veronika tampak hampir murung memikirkan sesuatu. “Bagiku, kamu tampak terlindung, dimanjakan oleh kedamaian, tetapi kenyataan bahwa orang-orang yang berpikiran sepertimu ada membuatku bahagia. Ibuku… Dia meninggalkan kehidupan ini bahkan sebelum ayahku meninggal, tapi dia juga seperti itu.”

Yukinari tidak bisa menemukan kata-kata yang tepat. “Itu… Sepertinya kamu telah melalui banyak hal.”

“Yah, syukurlah, ini memberiku kekuatan untuk bertahan hidup,” kata Veronika lalu tersenyum.

Berta dan Veronika memutuskan untuk menginap saja di tempat suci malam itu. Pada saat Yukinari menyelesaikan apa yang dia lakukan dengan Derrringer, di luar sudah gelap gulita, dan kembali ke Friedland akan berbahaya. Ada banyak rintangan di sepanjang jalan pegunungan, dan langit mendung berarti tidak ada cahaya dari bulan atau bintang. Dan lentera genggam saja tidak menimbulkan banyak kepercayaan diri.

Berta kembali ke kamarnya untuk pertama kalinya dalam beberapa hari dan menyiapkan tempat tidur tambahan. Tempat suci tidak dibangun untuk menerima tamu; ada kamar cadangan, tapi Ulrike ada di sana sekarang. Veronika tidak terlalu ingin memiliki kamar sendiri, jadi dia akan tidur di kamar Berta.

Jelas sudah terlambat untuk membuat tempat tidur, jadi Berta menyiapkan tempat tidur darurat dengan seprai dan bantal. Tetap saja, dia ragu untuk meletakkannya di lantai, jadi dia meletakkan papan kayu di bawah tempat tidur.

“Maaf soal ini,” kata Veronika, masuk ke kamar tepat setelah Berta selesai menyiapkannya. Dia melihat sekeliling, lalu meletakkan barang-barangnya di samping tempat tidur yang baru saja selesai dibangun tanpa ragu sedikit pun. Lalu dia melepas baju besi yang dia kenakan. Dan kemudian, yang membuat Berta ketakutan, dia naik ke tempat tidur.

“U-Um…”

“Tempat tidur” ini hanyalah papan kayu dengan seprai dan bantal, barang cadangan yang dia temukan di sekitar tempat suci. Tidak mungkin nyaman. Berta awalnya berniat menggunakannya sendiri, tapi sekarang…

“Ya apa?” Veronika memandangnya dengan masam.

“Oh, uh, aku hanya berpikir kamu bisa… menggunakan tempat tidurku…”

“Tidak, tidak apa-apa,” kata Veronika sambil tersenyum kecil. “Saya terbiasa tidur di luar ruangan. Selama saya bisa melakukan peregangan, itu sudah cukup. Aku bahkan punya bantal di sini. Seorang freeloader tidak bisa meminta lebih dari itu.”

“Jadi begitu…”

Berta hampir tidak bisa menjelaskan maksudnya. Sebaliknya, ia dengan patuh naik ke tempat tidurnya sendiri, dan kemudian, setelah mendapat izin dari Veronika, menyiram lampu di dekat bantalnya.

Segera, ruangan itu dipenuhi kegelapan. Gelap sekali, dia tidak bisa melihat tangannya di depan wajahnya. Ketidakmampuan melihat secara alami mempertajam pendengarannya. Dia bisa mendeteksi suara napasnya sendiri dan detak jantungnya, serta napas Veronika di dekatnya, dan gemerisik kain setiap kali dia menggeser selimutnya.

Berta berbaring diam. Untuk sekali ini, dia tidak bisa tidur. Setiap malam dia berbaring dalam kegelapan, memejamkan mata, dan tertidur. Dulu di panti asuhan, berbagi kamar dengan orang lain adalah hal yang wajar. Namun sekarang…

“Tidak bisa tidur?” Suara Veronika tiba-tiba terdengar menembus kegelapan. Berta mengira Veronika langsung tertidur, namun ternyata dia masih terjaga.

“Oh tidak.”

“… Bolehkah aku menanyakan satu hal padamu?”

Ini agak mendadak, tapi Berta menjawab, “Y-Ya, aku akan menjawabnya jika aku bisa…”

“Apakah kamu menyukai bocah itu Yukinari?”

Jawabannya langsung: “Ya.”

Namun Veronika sepertinya tidak menyukai jawaban ini. “Tidak, aku tidak bermaksud seperti itu.”

“Saya minta maaf…?”

“Saya tidak sedang membicarakan apakah Anda menghormatinya sebagai kawan atau merasakan solidaritas dengannya. Maksud saya, apakah Anda, sebagai seorang wanita, memiliki perasaan terhadapnya, sebagai seorang pria?”

Berta tidak bisa memikirkan apa yang harus dia katakan. Ia tidak begitu mengerti maksud Veronika. “Aku adalah gadis kuil yang dipersembahkan pada Tuan Yukinari, dan—”

“Ya, aku ingat kamu mengatakan itu. Tapi kamu juga bilang meski begitu, dia tidak pernah menyentuhmu. Dia tidak menganggapku sama sekali tidak tertarik pada wanita. Jadi itu berarti dia tidak tertarik padamu secara pribadi, atau dia merasa berkewajiban terhadap gadis itu, Dasa.”

“Yah, eh…”

“Atau kamu sendiri yang menahan diri karena Dasa?”

Berta terdiam. Dia tidak terlalu memikirkannya, tapi mungkin itu benar.

“Perasaanmu terhadap Yukinari—apakah itu karena kamu adalah gadis kuilnya? Atau karena dia menyelamatkan hidupmu? Yang mana pun—kalau hanya itu—maka tidak ada masalah. Jika Yukinari tidak meminta apa pun darimu, maka kamu tidak perlu mencoba membuatnya bercinta denganmu karena perasaan berkewajiban atau berhutang.”

“Kamu… Menurutmu tidak…?”

“Tetapi jika Anda mencintainya sebagai seorang wanita, Anda pasti menginginkan sesuatu yang lebih.”

Berta tidak berkata apa-apa.

“Apakah kamu senang dengan apa adanya? Atau tidak? Jika kamu selamanya menahan diri karena Dasa, kamu tidak akan pernah mendapatkan kasih sayang Yukinari—apakah itu baik-baik saja? Saya tahu kedengarannya tidak bagus, tetapi jika Anda menginginkan sesuatu, terkadang Anda harus berjuang untuk itu, ambillah. Tentu saja saya tidak mengatakan Anda harus menyingkirkan Dasa. Ini adalah pertanyaan tentang perasaanmu sendiri.”

“Maaf… aku tidak… begitu mengerti…”

Itulah tanggapan langsungnya. Namun Berta menyadari bahwa di dalam hatinya, dia mengangguk mengikuti kata-kata Veronika. Jika Berta menginginkan cinta Yukinari—bukan karena hutang atau kewajiban, tapi dengan tulus—maka dia tidak bisa menunggu begitu saja.

Sulit baginya untuk mengatakan perasaannya yang sebenarnya dan tidak terkekang. Sepanjang ingatannya, dia telah diajari bahwa suatu hari dia akan dipersembahkan kepada dewa erd. Dia telah diajari bahwa dia tidak seperti gadis desa lainnya, yang bermimpi untuk jatuh cinta, menikah, melahirkan dan membesarkan anak. Dia diberitahu bahwa masa depan seperti itu tidak akan terjadi padanya. Jadi dia selalu berusaha untuk tidak memikirkannya.

Sekarang, tiba-tiba, dia diberitahu bahwa tidak apa-apa baginya untuk mencintai seseorang sebagai objek hasratnya sendiri, dan dia tidak tahu harus berbuat apa. Dia tidak pernah diizinkan menginginkan sesuatu untuk dirinya sendiri, dan hal itu membuatnya merasa bahwa mungkin keinginannya salah. Tetapi…

Tuan Yukinari…

Yukinari baik hati. Dia benar-benar baik hati. Jika dia tidak menyelamatkannya— Jika dia tidak mengambil peran sebagai dewa—

Jika dia tidak melakukan hal-hal itu, apakah Berta masih mau menawarkan dirinya kepadanya? Jika dia tidak ditempatkan di sini karena keadaan, apakah dia masih ingin berada di sisinya?

Dia memikirkannya, dan… ya. Dia yakin dia akan melakukannya.

Jadi inilah cinta yang dia rasakan untuknya. Mungkin awalnya karena kewajiban, atau karena dia berhutang nyawa padanya, tapi sejak saat dia menyadari hal ini, itu menjadi cinta sejati.

Tidak apa-apa baginya untuk secara aktif mengejarnya.

Tapi bagaimana caranya? Apa yang bisa dia lakukan? Dia tidak pintar seperti Fiona. Dia tidak memiliki kecerdasan Dasa, apalagi waktu yang dihabiskan gadis itu bersama Yukinari. Dia tidak memiliki kekuatan absolut seperti yang dimiliki Ulrike. Bahkan jika dia tidak berniat untuk menyingkirkan gadis-gadis lain, jika terus begini, Berta akan tersesat di tengah kerumunan.

“Adalah suatu kesalahan untuk berpikir segala sesuatunya akan berjalan sesuai keinginan Anda tanpa Anda melakukan apa pun. Terkadang, saat Anda menyadarinya, semuanya sudah terlambat.”

Veronika sepertinya sudah membaca pikirannya. Nada suaranya muram—tapi juga kosong; entah bagaimana terdengar seolah-olah dia sedang melihat jauh ke kejauhan. Kata-katanya sepertinya berasal dari pengalamannya sendiri. Jelas sekali, ada sesuatu yang dia sesali. Saat ketika dia tidak melakukan apa pun, atau tidak mampu melakukan apa pun.

Sesuatu yang Veronika katakan terlintas di benak Berta.

 

Aku lelah meninggalkan orang-orang.

 

“Maaf,” kata Veronika, ada sedikit senyuman di suaranya. “Mungkin itu bukan urusanku. Anda telah melakukan banyak hal untuk saya, dan saya berterima kasih. Memang tidak banyak, tapi saya pikir mungkin itu akan membantu Anda. Jika kamu tidak menyukainya… Anggap saja itu sebagai ocehan orang asing yang lewat.”

“No I-”

“Selamat malam lagi, kali ini sungguh.”

“Benar. Selamat malam…”

Berta menutup matanya sekali lagi. Malam dan kelopak matanya membentuk dua lapisan kegelapan yang menyelimuti dirinya. Dia berbaring di sana, memikirkan kata-kata Veronika berulang kali.

Pagi. Bangun adalah yang terburuk hari ini.

Dia akan terbangun dan mendapati dirinya berada di sebuah ruangan yang jauh lebih rendah daripada ruangan di rumah tempat dia dibesarkan. Kamar itu bahkan tidak sebagus penginapan yang dia dapatkan di barak setelah dia masuk Ordo Misionaris. . Angin masuk lewat celah-celah, malam gelap, tempat tidur berderit, bantal tipis. Ini bukan rumah, melainkan gudang. Sebenarnya, bangunan itu awalnya dimaksudkan untuk penyimpanan. Setidaknya itu lebih baik daripada berkemah, karena hal itu menjauhkan sebagian besar elemen darinya.

Menyedihkan. Itu adalah tempat yang sangat menyedihkan untuk ditinggali.

Namun akhirnya, dia mengenakan kemeja yang familiar—dia telah membawa banyak perlengkapan tambahan ke dalam kereta ketika Ekspedisi Peradaban dimulai—dan dia mulai merasa menjadi manusia lagi.

Dia memikirkan pekerjaan hari ini. Saat kiriman barang dikirim ke Rosstruch, dia bertindak sebagai penjaga. Pada hari-hari lain, dia biasanya berpatroli di sekitar Friedland dan menjaga keselamatan masyarakat. Itu hal yang mendasar. Dia tidak yakin tentang menjaga karavan pedagang, tapi menjaga stabilitas lokal adalah bagian dari pekerjaannya yang awalnya dia kirim ke sini, jadi dia tidak memiliki keberatan khusus. Tetap saja, dia merasa terganggu karena ketika penduduk kota memandangnya, tidak ada rasa kagum atau hormat di mata mereka. Tergantung pada harinya, dia bahkan mungkin ditugasi melakukan berbagai pekerjaan rumah.

Sejujurnya, itulah hal yang paling dia benci. Ksatria Ordo Misionaris berlatih keras, tetapi bertarung dan bertani menggunakan tubuh dengan cara yang berbeda secara fundamental, jadi dia selalu lebih lelah dari yang dia perkirakan. Pekerjaan asing itu membuat persendiannya nyeri. Dan jika dia mengambil waktu terlalu lama untuk melakukan sesuatu, penduduk kota tidak segan-segan membentaknya. Dia dilahirkan dari kalangan bangsawan; dia tidak pernah dimarahi oleh rakyat jelata.

“Aku seharusnya menjadi seorang ksatria!”

Kata-kata frustasi keluar dari dirinya, tapi tidak ada yang menjawab. Mengeluh adalah hal yang biasa di unit tersebut, tapi kebangsawanan jarang terjadi bahkan di dalam Order, jadi ada banyak orang yang diam-diam menerima apa yang telah terjadi pada mereka. Hanya sedikit orang yang bisa dia simpati.

Namun, tubuh manusia adalah suatu hal yang menakjubkan; bahkan dia bisa melihat bahwa, terlepas dari keadaan yang tidak pernah dia harapkan, dia beradaptasi hari demi hari. Terkadang gadis-gadis dari panti asuhan memberinya kata-kata penyemangat saat mereka lewat. Memang tidak seberapa, namun sekarang ini adalah salah satu kebahagiaan terbesarnya. Jika dirinya yang lebih muda, bahkan setahun yang lalu, dapat melihat seberapa jauh ia telah terjatuh, apa yang akan ia pikirkan?

Dengan pemikiran seperti itu di kepalanya, dia meninggalkan gubuk dan menuju ke jalan, lalu seseorang memanggilnya.

“Yah, bukankah kamu pekerja keras, Arlen.” Dia—Arlen Lansdowne—berpaling untuk melihat Fiona Schillings, ditemani oleh seorang pelayan. “Memulai patrolimu sepagi ini?”

“…Hrmph.”

Arlen pernah bertemu Fiona di akademi di ibu kota, dan dia selalu sama: sangat cerdas, tapi anehnya dia keras kepala dan kurang ajar. Sejak mereka bertemu lagi di Friedland, dia pikir dia semakin sombong. Benar-benar wanita yang putus asa.

“Mungkin kamu mulai terbiasa membantu kota ini?” dia bertanya. “Aku melihat gadis-gadis dari panti asuhan mampir ke tempatmu. Jangan ajari mereka sesuatu yang aneh, oke?” Mungkin Fiona mengira ini hanya olok-olok ringan, tapi Arlen semakin marah karena nada mengejeknya.

“K-Kamu adalah wanita yang vulgar! Wanita yang benar-benar vulgar!”

Fiona tidak terpengaruh oleh ledakan Arlen. “Apa yang membuatmu kesal? Dan apa yang saya katakan itu vulgar? Di sini saya pikir saya menyemangati Anda.”

“Tidak kusangka aku akan menyentuh anak-anak kecil seperti itu!”

“Sentuh mereka? …Heh, apa maksudnya ini? Saya sedang berbicara tentang mencoba mengindoktrinasi mereka ke dalam ajaran Gereja atau cara Anda yang menyimpang dalam memandang dunia. Jadi, siapa di antara kita yang pikirannya kacau?”

“Hrk…?” Arlen yang memang salah paham dengan Fiona tidak menjawab.

Tetap saja, Fiona memiliki ketenangan melebihi usianya, dan dia tidak tahan. Dia tidak bisa menahan perasaan bahwa dia sedang mengolok-olok kedalaman kejatuhannya.

“K-Kamu ingin menyemangatiku? Ya, tindakan berbicara lebih keras daripada kata-kata! Lakukan sesuatu terhadap gubuk itu, sebagai permulaan!”

“Apa, kamu ingin kami membangunkanmu sebuah rumah besar?” Fiona menyeringai. “Lagi sibuk apa? Apakah otakmu masih tertidur? Kamu tidak bisa berbicara dalam tidurmu ketika kamu benar-benar terjaga, tahu.”

Arlen terdiam. Fiona selalu seperti ini. Dia adalah seorang pemikir yang cepat, dia dapat mengajukan alasan untuk apa pun dan menjadikannya melekat. Dia telah terlibat lebih dari beberapa pertengkaran dengannya selama ini, tapi dia tidak pernah menang.

“Oke,” katanya. “Bergeraklah. Anda bersusah payah untuk bangun pagi—jangan sia-siakan!”

“Hmph.”

Berhubungan lebih jauh dengannya hanya akan membuatnya semakin marah. Akan lebih baik jika dia langsung bekerja, meskipun dia tidak menginginkannya. Dia mulai berjalan, tapi suara Fiona terdengar dari belakangnya.

“Tapi memang benar aku berterima kasih padamu. Aku akan membuatkanmu sesuatu yang manis setelah kamu selesai bekerja hari ini—nikmati antisipasinya!”

Arlen merasakan pipinya bergerak ke atas dengan sendirinya dan dengan tegas memaksanya kembali ke bawah. Dia tidak mengira Fiona bisa melihatnya, tapi untuk berjaga-jaga. Dia hampir tidak bisa menyebut dirinya seorang ksatria Ordo Misionaris—atau bahkan seorang pria dewasa—jika dia bisa disuap dengan beberapa suguhan. Fiona pasti mengira dia sangat pintar, kata Arlen pada dirinya sendiri, menggunakan wortel dan tongkat seperti ini. Namun Arlen Lansdowne tidak akan mudah menyerah.

Ya. Dia adalah Arlen Lansdowne, ksatria Ordo Misionaris. Mungkin dia melakukan pekerjaan kasar di Friedland, tapi tentu saja itu tidak berarti dia mengabaikan ajaran Gereja Sejati Harris. Dia tidak murtad.

Sejujurnya, apa yang dilakukan Arlen dan para ksatria lainnya di Friedland sekarang, pada prinsipnya, tidak jauh berbeda dari rencana awal mereka. Sebagai garnisun lokal, mereka akan melindungi kota. Karena Yukinari telah mengalahkan erdgod, makhluk yang didukung oleh adat istiadat barbar di daerah tersebut, tugas para misionaris bisa dianggap setengah selesai. Mungkin. Dia pikir.

Jika ada sesuatu yang menjadi masalah, itu adalah Yukinari yang telah menghancurkan patung santo penjaga…

“Tapi itu sudah berakhir,” bisiknya pada dirinya sendiri. “Tidak ada yang bisa kami lakukan mengenai hal itu.”

Mereka tidak pernah berpikir sedikit pun bahwa mereka akan menemukan Malaikat Biru ketika ekspedisi mereka datang ke sini. Mereka juga tidak menyangka bahwa kemampuan bertarung malaikat itu mungkin lebih hebat daripada patung santo penjaga. Malaikat pada mulanya diciptakan untuk melakukan mukjizat ketika mempertobatkan manusia; mereka tidak pernah dimaksudkan untuk digunakan dalam pertempuran. Arlen bahkan tidak pernah mempertimbangkan gagasan mengadu malaikat dengan patung penjaga.

Bagaimanapun, mereka tidak merencanakan semua ini. Tidak ada yang bisa mereka lakukan. Musuh mereka ternyata sangat kuat.

Menghadapi musuh yang jauh lebih kuat, yang tidak memiliki harapan untuk menang, adalah tugas yang bodoh. Arlen melakukan hal yang cerdas. Dia melindungi dirinya sendiri, mempertahankan sedikit kebebasan, dan menyelesaikan sebagian tugasnya sebagai seorang ksatria—bahkan saat dia berpura-pura mematuhi para penculiknya.

Dalam situasi seperti ini, ini adalah pilihan terbaik. Jadi dia terus berkata pada dirinya sendiri.

Kemudian…

“—red. —y, apa kamu mendengarkan?!”

Suara itu menyadarkannya kembali ke dunia nyata. Dia melihat sekeliling dengan tergesa-gesa dan menyadari bahwa dia sudah berada di luar kota.

Pada siang hari, beberapa gerbang kota dibiarkan terbuka, sehingga akses masuk dan keluar relatif mudah. Arlen terus berjalan, tenggelam dalam pikirannya, dan meninggalkan tembok bahkan tanpa berhubungan dengan rekan-rekan misionarisnya. Para penjaga di gerbang tahu Yukinari telah meminta Arlen dan yang lainnya untuk melakukan patroli, jadi mereka tidak akan menghentikannya meskipun mereka menyadarinya.

Walaupun demikian…

“Arlen Lansdowne?”

Suara itu menyebut namanya lagi.

Seorang kesatria wanita berdiri di depannya. Dia mengenakan pakaian yang ringan—tanpa pelat baja, tetapi pakaiannya memiliki lambang Ordo Misionaris di beberapa tempat. Usianya mungkin sekitar dua puluh tahun, dan meskipun masih muda, ada tiga pria yang mengikutinya.

Oh ya… Aku tidak pernah mendengar berapa umurnya , pikirnya.

Banyak anggota muda dari keluarga bangsawan yang berkuasa memasuki Ordo Misionaris, jadi bukanlah hal yang aneh untuk melihat seorang wanita muda dalam posisi yang berwenang. Arlen sendiri mempunyai kedudukan yang relatif tinggi untuk anak seusianya, berkat latar belakang bangsawannya.

“Oh—Oh! Sudah lama sekali, Angela Jindel.”

Dia adalah seorang ksatria dari Ordo Misionaris. Itulah yang dia ingatkan pada dirinya sendiri saat dia buru-buru berdiri dan menyapa wanita itu.

Angela Jindel. Mereka mengetahui nama dan wajah satu sama lain karena mereka telah memasuki Ordo pada waktu yang bersamaan. Angela begitu bersemangat dengan ajaran Gereja Sejati Harris sehingga dia curiga dia bergabung bukan hanya untuk membuat dirinya terlihat baik, dan dia sangat menentang anggota Ordo lainnya terlepas dari jenis kelaminnya.

Sekarang dia memikirkannya, dia mendengar desas-desus bahwa dia ditugaskan di Brigade Misionaris Kesembilan.

“Apakah itu kota Friedland di sana?” dia bertanya sambil memandangi dinding yang menjulang di belakang Arlen. “Di mana Brigade Misionaris Keenam ditempatkan?”

“Oh, um, ya. Tentu saja.” Dia mengangguk, berusaha menyembunyikan rasa gemetar yang menjalari dirinya.

“Bagaimana konversinya?”

“Bagus. Kami tidak membuat kesalahan.”

Kedengarannya dia sedang membuat alasan untuk sesuatu. Ekspresi ragu terlihat di wajah Angela, tapi dia tidak melanjutkannya. Tampaknya dia tidak dikirim oleh kantor pusat Gereja di ibu kota hanya untuk melihat bagaimana keadaan Brigade Keenam. Tapi lalu apa?

“Jadi begitu. Maukah Anda mengantarku ke Friedland?”

“Baiklah, serahkan pada—aku?!”

“Apakah ada masalah di sini?”

“U-Uh, tidak—tidak sama sekali!” Dia mengerutkan kening dengan serius, berusaha menutupi celah suaranya. “Mengapa kamu menanyakan hal itu…?”

“Anda akan terkejut betapa banyak kota yang tampaknya telah diubah, namun masih menyimpan elemen pemberontak,” kata Angela. Dia terdengar mencela diri sendiri. “Kami sedang mencari seseorang. Seperti yang saya katakan, banyak dari orang-orang perbatasan yang bodoh ini menolak bekerja sama dengan kami, jadi saya hanya ingin tahu terlebih dahulu bagaimana keadaannya. Maafkan aku.”

“A-Begitukah? Jangan pedulikan itu.” Arlen entah bagaimana berhasil mendapatkan kembali kedudukannya sebagai seorang ksatria Ordo Misionaris, bahkan ketika keringat dingin mengucur di punggungnya.

Rumah besar itu menjadi agak ramai. Fiona, yang sedang mengerjakan pekerjaan hari itu di kantornya, mengerutkan kening dan melihat ke atas.

“Hah…?”

Dengan menggunakan formula yang dia buat setelah berkonsultasi dengan Yukinari dan Ulrike, dia mencoba menentukan hasil panen seperti apa yang bisa mereka harapkan dari ladang baru dan tindakan irigasi. Namun sulit untuk fokus pada perhitungannya ketika rumahnya sangat bising.

Sambil menghela nafas, dia meletakkan penanya dan berdiri—dan seolah-olah ini semacam isyarat, pintu kantor terbuka tanpa ada ketukan.

“A-Apa yang terjadi? Siapa kamu?!” Fiona bertanya, terkejut.

Dia mendapati dirinya berhadapan dengan seorang wanita yang mengenakan seragam Ordo Misionaris. Dia hanya mengenakan baju besi ringan, desainnya agak berbeda dari yang dipakai Arlen dan pria lainnya, tapi Fiona pernah melihat ksatria wanita di ibu kota. Bukannya dia ingat ada seorang wanita di unit Arlen…

“Apakah kamu pemimpin kota ini?”

Kata-katanya sopan, tapi nadanya sendiri arogansi. Lagi pula, itu mengingatkannya pada bagaimana suara Arlen ketika pertama kali datang ke Friedland. Penghinaan terhadap Fiona dan rekan-rekan barbarnya tidak salah lagi.

“Cukup muda, bukan?” Ksatria itu sendiri tidak terlihat terlalu tua.

“Aku tidak tahu siapa kamu,” kata Fiona, “tapi sebaiknya kamu mengingat sopan santunmu.” Awalnya dia terkejut, tapi sekarang dia merengut melihat sikap angkuh wanita lain itu. Fiona tidak peduli apakah dia seorang ksatria misionaris atau Dominus Doctrinae; dia tidak punya kewajiban untuk tersenyum pada seseorang yang menerobos masuk ke kamar wanita bahkan tanpa mengetuk pintu dan mulai menanyakan pertanyaan kasar.

“Saya yakin ada tentara bayaran yang melarikan diri ke kota ini. Serahkan dia.” Wanita itu bahkan tidak menyebutkan namanya, namun hanya menyatakan permintaannya.

“Mata duitan? Saya khawatir saya tidak mengerti maksud Anda.”

Pasti yang dia maksud adalah Veronika. Fiona tidak mungkin menyerahkannya meskipun dia menginginkannya—Veronika sudah pergi. Tapi seberapa besar kemungkinan sang ksatria akan mempercayainya jika dia mengatakan yang sebenarnya? Dan yang lebih penting lagi, wanita ini mungkin adalah bagian dari garnisun Aldreil yang dibicarakan Veronika.

Arti…

“Kamu tidak tahu sama sekali? Tidak ada tebakan?”

“TIDAK. Dan jika saya melakukannya, saya tidak akan merasa terdorong untuk membaginya dengan seseorang yang bahkan tidak tahu cara mengetuk pintu ketika dia memasuki sebuah ruangan.”

“Kebaikan. Maafkan saya,” kata wanita itu sambil mengangkat bahu. “Saya tidak pernah menyangka orang barbar di belahan dunia ini pernah mendengar tentang kebiasaan mengetuk. Mungkin upaya peradaban telah berjalan lebih baik dari yang saya harapkan.”

Dia sepertinya sedang berbicara melalui bahunya kepada seseorang. Sesaat kemudian Arlen muncul, terengah-engah.

“Jindel…!” katanya pada wanita itu. Di saat yang sama, dia melihat tatapan tajam Fiona dan membeku.

Apa yang sebenarnya terjadi di sini?! tatapannya sepertinya berkata.

Mulut Arlen terbuka dan tertutup, dan dia menggelengkan kepalanya kuat-kuat.

Tidak, kamu salah paham! Anda salah paham! dia pikir dia berkata. Mungkin. Dia menindaklanjutinya dengan serangkaian gerakan yang tidak dapat dipahami, berusaha mati-matian untuk mengatakan sesuatu padanya, tetapi tanpa menyusun kode terlebih dahulu, dia tidak bisa seumur hidupnya mengatakan apa yang dia katakan.

“Aku mengerti,” kata wanita itu, hampir pada dirinya sendiri. “Yah, mungkin tentara bayaran itu meninggal di suatu tempat sebelum dia tiba di sini. Mayatnya kemudian dimakan oleh para pemulung, tidak diragukan lagi.”

Tampaknya laporan palsu Arlen ke kantor pusat Gereja di ibu kota belum ditemukan; wanita ini bukan dari unit lain yang dikirim khusus untuk menangani masalah tersebut. Tetapi…

“Selain itu, kenapa kamu tidak memakai Tanda Suci?” Dia sepertinya merasakan kelegaan sesaat dan muncul di sana.

“Tanda Suci?”

Di belakang wanita itu, Arlen sekali lagi melakukan tarian kecilnya yang aneh, meskipun dia mungkin mengira dia membuat gerakan yang berarti. Fiona menatapnya, mencoba mencari alasan yang bagus secepat yang dia bisa.

“Di kota ini, kami memiliki banyak orang yang sangat percaya pada ajaran Gereja sejak sebelum anggota terhormat dari Ordo Misionaris tiba.”

“Astaga. Apakah begitu?”

“Ya Bu. Arlen Lansdowne dan saya adalah teman sekelas di akademi di ibu kota. Saya sendiri sebenarnya berusaha untuk masuk Ordo setelah lulus, namun kemudian saya menerima kabar bahwa kesehatan ayah saya memburuk dengan cepat, dan saya bergegas kembali ke sini.”

“I-Itu benar,” Arlen tergagap. “Sepenuhnya, sepenuhnya benar.”

Tenang, kamu , Fiona memelototinya, lalu kembali berbohong melalui giginya. “Saat saya berbicara dengan penduduk desa tentang Gereja Sejati Harris, mereka sangat tertarik dengan hal tersebut. Saya bukan pendeta, jadi saya tidak bisa melakukan baptisan, namun ajaran Gereja menyebar dengan cepat. Tepat ketika kami sedang mempertimbangkan apakah kami harus meminta pendeta untuk dikirim kepada kami, Tuan Lansdowne yang mulia muncul.”

“Jadi begitu. Cerita yang cukup menarik.”

“Ya Bu. Satu-satunya masalah adalah, Erdgod di area ini adalah makhluk yang cerdik. Ia secara memalukan menyerang Tuan Lansdowne dan rekan-rekannya dari belakang, menghancurkan sebagian besar peralatan mereka… termasuk perangkat yang digunakan untuk ritual Tanda Suci.”

Fiona terkesima dengan kebohongan yang keluar begitu saja dari mulutnya sendiri, namun dia tetap tersenyum lembut di wajahnya. Triknya ketika berbohong besar seperti ini adalah dengan membumbuinya dengan kebenaran kecil. Memang benar bahwa perangkat Tanda Suci telah dihancurkan. Meskipun Yukinari-lah yang melakukannya.

“Para misionaris kemudian mengalahkan Erdgod, namun karena begitu banyak warga kota yang sudah beriman, diputuskan bahwa tidak perlu terburu-buru dalam upacara Tanda Suci. Perbaikan perangkat dan pemesanan suku cadang baru ditunda sementara Tuan Lansdowne membantu memperbaiki kerusakan yang disebabkan oleh Erdgod terhadap kota kami.”

“Jadi begitu. Itu masuk akal,” kata wanita itu sambil mengangguk. “Yah, satu-satunya urusan kita di sini adalah berurusan dengan tentara bayaran yang melarikan diri. Jika dia tidak ada di sini, kami akan mundur.” Wanita itu—yang secara kasar tidak pernah menyebutkan namanya—dengan tenang berbalik dan hendak pergi. “Tn. Lansdowne, maukah Anda mengantar saya ke luar kota?”

“Y-Eh, um, ya, tentu saja,” kata Arlen sambil tersenyum tegang. Dia menoleh ke belakang untuk melihat apa yang dipikirkan Fiona, tapi dia meliriknya sekilas dan berkata dalam hati, Cepat bawa teman kecilmu yang usil itu keluar dari sini! Dia mengangguk dengan penuh semangat dan mengantar ksatria wanita itu keluar dari ruangan.

Untuk waktu yang lama, Fiona mendengarkan langkah kaki mereka menyusuri lorong, berusaha untuk tidak bernapas. Hanya ketika dia tidak bisa lagi mendengarnya barulah dia menghela napas panjang.

“Ahhhh… Apa yang baru saja terjadi…?”

Kemarahan atas kekasaran luar biasa wanita itu, serta cara Arlen yang tidak punya otak dalam menangani situasi, baru meluap beberapa saat kemudian.

Keduanya terdiam setelah meninggalkan rumah Schillings. Mereka mengumpulkan tiga ksatria yang telah menunggu di luar, Angela bertukar anggukan dengan mereka, setelah itu mereka langsung menuju gerbang kota. Dia memiliki senyum lembut di wajahnya, tapi Arlen tahu ini adalah ekspresi permanen yang ada padanya, bahkan ketika dia sedang marah besar, dan sejujurnya dia tidak yakin dia akan selamat dalam perjalanan ke luar kota. Jika dia mengetahui sekarang bahwa unitnya tidak melakukan tugasnya, semua penghinaan yang dia alami akan sia-sia.

Begitu mereka melewati gerbang, Angela berhenti dan berbalik ke arahnya. “Tn. Lansdowne. Saya berterima kasih karena telah mengantar saya pergi. Apakah mereka benar-benar berhasil menipunya? Arlen baru saja menghela nafas lega ketika Angela berkata, “Kalau kamu tidak keberatan, ada beberapa hal yang ingin kutanyakan padamu sebelum aku pergi.”

“Seperti?” jawabnya, berusaha tampil tenang.

“Di mana misionaris lainnya?”

“Mereka… sedang berpatroli di area itu sekarang.”

“Saya yakin memang demikian. Namun aku tidak melihat satu pun ksatria lain selama aku berada di kota. Tentunya Anda tidak mengirim setiap orang untuk berpatroli sekaligus?”

Arlen tidak berbicara. Itulah tepatnya yang mereka lakukan.

Dari personel Brigade Misionaris Keenam Arlen, setengahnya terluka parah dalam pertempuran awal dengan Yukinari dan masih dalam tahap pemulihan. Dari separuh sisanya, beberapa dengan tegas menolak lamaran Yukinari dan saat ini berada di dalam kurungan. Segelintir orang yang tersisa, termasuk Arlen, semuanya dijadwalkan untuk berpatroli hari ini. Agaknya mereka sudah terlebih dahulu memulai penyisiran, meski bertanya-tanya mengapa Arlen tidak ada di titik pertemuan. Dia telah berhati-hati dalam merencanakan rute mereka ke rumah keluarga Schilling agar tidak bertemu dengan patroli, jadi wajar saja jika Angela tidak melihat misionaris lainnya.

“Dan di mana patung santo pelindungmu? Dan gerobak yang digunakan untuk mengangkutnya? Satu-satunya jalan di sekitar sini yang cukup besar untuk menampungnya adalah jalan utama kota. Namun saya tidak melihat banyak hal selain bekas roda.”

Kini Arlen benar-benar terjebak. Patung santo penjaga secara tradisional ditempatkan di tempat yang paling menarik perhatian setiap kali garnisun ditempatkan di kota baru. Dari sana ia bisa memandang ke seluruh desa. Tidak melihatnya pasti akan terasa aneh bagi sesama misionaris.

“Jangan bilang itu sudah rusak…?”

“Y… Ya, aku khawatir memang demikian. Dalam pertarungan melawan Erdgod, sebagian darinya…”

Kalau dipikir-pikir, Fiona telah mengarang omong kosong tentang Arlen dan yang lainnya yang kehilangan sebagian besar peralatan mereka ketika mereka disergap oleh Erdgod. Jika dia memanfaatkannya, dia mungkin bisa melewati ini.

Dia tidak akan pernah percaya bahwa patung itu telah hancur total, tetapi bisa dibayangkan bahwa sebagian dari patung itu mungkin telah rusak. Bahkan pedang, jika digunakan secukupnya, mungkin retak dan perlu diperbaiki. Senjata selalu dapat rusak.

“Kalau begitu, bukankah kamu akan meminta suku cadang pengganti dari markas besar Ordo?”

“Yah…ada…keadaan yang sangat kompleks…terlibat…”

“Keadaan. Keadaannya, katamu?” Angela memandangnya, masih tersenyum.

“Yah, begitulah…” Tapi akal Arlen tidak cukup cepat untuk memberinya alasan lebih lanjut. Berkeringat banyak, dia terdiam.

“…Benar-benar? Baiklah kalau begitu.” Tidak ada yang tahu apa pendapat Angela tentang hal ini, tapi dia tidak melanjutkan masalah ini lebih jauh. Sebaliknya, sambil tersenyum, dia berkata, “Biarkan aku memberimu ini. Anggap saja ini sebagai tanda keyakinan saya bahwa Anda tetap memiliki iman yang tak tergoyahkan kepada Tuhan kita.”

Dia menyerahkan padanya sebuah kantong kulit kecil.