Bab Satu: Pengunjung yang Terluka

Yukinari merasakan sinar matahari yang terang merembes melewati kelopak matanya. Dia mencatat datangnya pagi saat dia terbangun dari ketidaksadaran tidurnya.

Dia tidak mengatakan apa-apa, tapi berkedip dua kali.

Sinar matahari tampak berbeda dari biasanya. Mungkin dia sedang membayangkannya? Dia belum pernah dibangunkan oleh cahaya pagi seperti ini. Dia telah tinggal di “tempat perlindungannya” selama berbulan-bulan—mungkin pergantian musim memberikan kualitas baru pada cahayanya.

“Hm…?” Yukinari duduk dan menggaruk kepalanya.

Dia menarik napas dalam-dalam. Udaranya dingin dan lembap; mungkin masih pagi sekali. Di luar sudah cerah, tapi dia mendapat kesan saat itu sedikit lebih awal dari biasanya dia bangun. Dia menelan menguap yang membanjiri dirinya dan bangkit dari tempat tidur. Dia melihat kembali ke jendela tempat cahaya masuk—dan membeku.

Seorang gadis berdiri di sana. Sepuluh tahun, atau mungkin sedikit lebih tua—atau begitulah, begitulah penampilannya. Dia menghadap jauh darinya, jadi dia tidak bisa melihat wajahnya, tapi tubuhnya memperjelas bahwa dia masih bertumbuh; dia memberikan kesan yang sangat kekanak-kanakan. Dia bahkan tampaknya belum memiliki ciri-ciri seksual sekunder.

“Ulrike?” Gumam Yukinari sambil mengerutkan alisnya.

Bahkan dari belakang, tidak salah lagi dia. Dia satu-satunya di tempat suci yang terlihat sangat muda. Belum lagi, tidak ada orang lain di sana yang memiliki “tanduk” berbentuk aneh—seperti tanduk rusa jantan, atau mungkin dahan pohon—seperti yang dimilikinya.

Bentuk tanduknya aneh, tetapi memiliki simetri tertentu; setelah Anda terbiasa, mereka tidak terlihat buruk.

Semua itu baik dan bagus, tapi…

“Apa yang sedang kamu lakukan?”

“Mm? Yukinari, kamu sudah bangun?”

Gadis Ulrike menoleh, rambutnya yang panjang dan tergerai mengikuti. Warnanya hijau subur seperti daun yang sedang bertunas. Rambut dan tanduknya memperjelas bahwa gadis itu bukanlah manusia seutuhnya, tapi meski begitu, hanya itulah ciri-cirinya yang tidak biasa; dari leher ke bawah, dia tampak seperti orang normal.

Itu hanya memperburuk situasi.

“Aku menyerap energi dari sinar matahari,” katanya sambil memiringkan wajah kerubinya dengan aneh.

“Menyerap energi? Apa maksudmu seperti tanaman?”

“Saya adalah tanaman.”

“…Oh ya.” Yukinari menghela nafas sedikit.

Ulrike bukanlah manusia, seperti yang terlihat. Atau lebih tepatnya, dia bukan lagi manusia. Dia pernah menjadi gadis desa pada umumnya, tapi Ulrike sebagai manusia telah lama meninggal.

Ketika dia berbicara dengan Yukinari, kata-kata dan tindakan Ulrike “asli” ditempatkan di depan dan di tengah, tapi pikiran di baliknya adalah milik Yggdra. Siapa yang memimpin dan siapa yang mengikuti tidak selalu terlihat jelas, dan Yukinari terkadang tidak yakin bagaimana perasaannya mengenai hal itu. Namun, sudah jelas bahwa gadis ini tidak selalu memikirkan hal-hal seperti yang diharapkan oleh orang normal.

Salah satu masalahnya adalah Erdgod Yggdra berkembang dari tumbuhan, organisme yang cara hidupnya sangat berbeda dari manusia sehingga dewa tersebut menggunakan familiarnya sebagai perantara ketika mencoba berkomunikasi dengan manusia. Tapi apapun ekspresi luarnya, pemikiran di balik kata-kata dan tindakan familiar tersebut pada akhirnya dipengaruhi oleh Yggdra, yang berarti Yukinari terkadang menganggapnya bersinggungan dengan apa yang dia anggap sebagai kewarasan.

Katakanlah, misalnya, berjemur, telanjang seperti burung jaybird, di depan jendela.

“Tanaman memperoleh energi dari cahaya dan air. Saya sendiri adalah bagian dari Yggdra, Anda pasti ingat. Jadi saya di sini untuk menyerap cahaya.”

Ulrike menjelaskan semua ini, tidak menunjukkan sedikit pun rasa malu meskipun tubuhnya yang masih berkembang dan telanjang bulat berada di hadapan Yukinari. Di kulit pucatnya terdapat garis-garis hijau, mirip urat daun. Mungkin tubuhnya tidak dipenuhi darah, tapi getah yang mengandung klorofil.

Apa pun masalahnya, jelas bahwa sel tumbuhan di tubuh Ulrike diberi energi oleh tindakan fotosintesis ini, yaitu memaparkan pembuluh darah hijau ke cahaya.

“Aku mengerti logikanya, tapi pakailah beberapa pakaian,” kata Yukinari.

“Hm? Mengapa?” Dia kembali memiringkan dagunya seperti burung, gambaran kepolosan. Dia tampaknya tidak memiliki sedikit pun keraguan atau keraguan untuk telanjang bulat di depan Yukinari.

Itu tanaman untukmu, kurasa…

Tumbuhan tidak merasa malu karena tidak mengenakan pakaian, jadi mungkin wajar jika Ulrike juga tidak akan melakukannya. Tapi seperti yang sudah kami katakan, dari leher ke bawah—kecuali pembuluh darahnya yang hijau—tubuhnya mirip gadis yang belum dewasa. Dapat dimengerti jika Yukinari memiliki keraguan mengenai hal ini.

“Ini hanya… tidak bagus. Dalam banyak hal.”

“Tidak baik? Apa yang tidak?”

“Yah, maksudku—”

Dia hanya mencoba mencari cara untuk menjelaskan kapan…

“Tuan Yukinari, selamat pagi—”

Gadis lain muncul di pintu kamarnya yang masih terbuka.

Dia tampak berusia akhir remaja. Dia tidak besar; ini dia bagikan dengan Ulrike, tapi dia sudah memiliki kepenuhan seorang wanita. Hal ini terutama terlihat di dadanya, yang kemurahan hatinya terlihat jelas bahkan dengan pakaiannya.

Rambut kuning mudanya diikat menjadi kepang. Dia tampak lembut dan manis—wajahnya tidak tegas, dan secara keseluruhan dia memberikan kesan sederhana yang kuat, namun dia tetap cantik.

Berta Wohmann.

Dia adalah gadis kuil yang dipersembahkan kepada penguasa tempat suci ini—yaitu, “dewa” Yukinari. Yukinari sendiri merasa ini agak canggung, tapi tak seorang pun di sekitarnya, termasuk Berta, yang keberatan, jadi dia melayani di sisinya tanpa keraguan atau pertanyaan.

“Tuan Yukinari…” Dia berdiri diam dengan kedua tangan menutupi mulutnya, seolah-olah ingin meredam suara kejutan. Yah, dia datang untuk mengucapkan selamat pagi, dan mendapati kamar majikannya ditempati oleh seorang gadis telanjang bulat. Kejutan kecil memang sudah diduga.

“Benar…” kata Yukinari sambil setengah menghela nafas. “Berta, tentang ini… Ini kebiasaan pagi Ulrike, eh.”

“Tuan Yukinari,” kata Berta sambil mengedipkan matanya yang lebar. “Jika Anda mau menelepon saya, saya akan datang pagi atau malam untuk—”

“Oke, itu sudah cukup. Kamu hanya akan memperburuk keadaan.” Dia mengerutkan kening. Berta jelas salah memahami situasinya.

Berta awalnya seharusnya dipersembahkan kepada dewa erd yang memakan manusia, dan Yukinari telah menyelamatkannya. Tapi dia telah dibesarkan hampir sejak lahir sebagai gadis kuil, jadi sebagian dari dirinya menganggap “menawarkan dirinya sendiri” sebagai alasan utama keberadaannya.

Dengan menumbangkan Erdgod sebelumnya, Yukinari telah menjadi Erdgod yang baru, dan mungkin akan lebih mudah bagi Berta secara emosional jika dia diizinkan menyerahkan dirinya kepadanya. Tapi Yukinari, tentu saja, tidak memakan orang, jadi Berta hanya punya satu cara lain untuk memberikan tubuhnya padanya. Hal ini bukan karena hasrat seksual yang tulus tetapi karena kewajiban yang dia rasakan terhadap pria itu, dan hal ini dapat membuat penanganannya menjadi sangat sulit.

Kemudian…

“………Yuki.”

Orang lain muncul di ambang pintu di belakang Berta. Wanita muda lainnya. Dia tidak tahu kapan dia sampai di sana. Secara fisik dia lebih kecil dari Berta, dengan tubuh langsing, jadi mungkin dia belum pernah melihatnya.

Dia memiliki rambut perak cepak, mata biru, dan kulit putih sehalus porselen. Masing-masing fitur ini tidak biasa dan berkontribusi pada kecantikannya yang nyaris supernatural. Jika dia berdiri diam, hampir mungkin untuk menganggapnya sebagai boneka yang dibuat dengan rumit.

Namanya Dasa Urban. Dia adalah rekan Yukinari, adik perempuan dari orang yang kepadanya dia berutang nyawa, dan ahli dalam mempelajari dunia ini. Rumit adalah kata yang terlalu berlebihan untuk hubungan mereka.

“Apa yang sedang kamu lakukan?”

“Aku tidak melakukan apa-apa,” desak Yukinari, tapi Dasa terlihat sangat curiga. “Saya pergi tidur, lalu saya bangun!”

“Dengan Ulrike?”

“Oleh diriku sendiri!” teriak Yukinari.

Tapi Dasa justru terlihat semakin ragu; dia telah menarik senjata kesayangannya “Red Chili” dari suatu tempat dan membuka gerbang pemuatan, memeriksa apakah ada peluru di dalamnya. Dasa tidak akan pernah benar-benar menembak Yukinari, tapi—bagaimana mengatakannya?—sindiran itu cukup meresahkan.

“Yuki… Kamu penggoda wanita.”

“Aku terus berusaha memberitahumu, aku tidak—ahh, sudahlah. Saya tidak akan berdebat. Simpan saja senjatamu.”

“Saya diberitahu bahwa sinar matahari juga cukup menyehatkan bagi hewan. Maukah kamu bergabung denganku, Yukinari?”

Yukinari praktis berteriak pada gadis yang masih telanjang itu, “Sudah cukup—dan pakai bajumu!”

Friedland adalah kota kecil yang terletak di antara pegunungan. Karena letaknya yang jauh dari ibu kota, pengaruh pemerintah pusat relatif kecil, dan sebagian besar administrasi diserahkan kepada pemerintah daerah.

Di sepanjang perbatasan, kota dan desa seperti ini bukanlah hal yang aneh. Banyak di antara mereka yang memiliki struktur administratif independen—adat istiadat dan budaya mereka sangat beragam, namun hal ini bukan karena penjajah dikirim untuk menetap di wilayah baru. Sebaliknya, negara-negara kecil yang muncul secara alami di perbatasan diserap secara besar-besaran ke dalam wilayah ibu kota. Jalan-jalan tersebut dilalui dengan cukup baik, tetapi jalan-jalan tersebut terutama digunakan untuk menghubungkan ibu kota dengan kota-kota di pedalaman; pemukiman kecil di perbatasan jarang memanfaatkannya.

Salah satu alasannya adalah pemujaan erdgod yang dapat diamati di banyak daerah terpencil.

Erdgods: organisme hidup yang telah memperoleh kekuatan spiritual dalam jumlah besar. Lebih tepatnya, makhluk asing atau setengah dewa membentuk ikatan spiritual dengan tanah dan mampu mempengaruhi lingkungan di suatu daerah. Setelah mencapai titik itu, ia disebut erdgod. Dalam banyak kasus, orang-orang yang tinggal di daerah yang tidak bersahabat ini membuat perjanjian dengan Erdgod untuk memastikan kelimpahan dalam jumlah tertentu. Hal ini memberi mereka sedikit stabilitas untuk membangun kehidupan mereka.

Ini adalah aliran sesat Erdgod.

Tapi semua hal ada harganya. Tidak ada Erdgod yang cukup bodoh untuk memberikan kelimpahan dan melindungi kota dari bencana alam tanpa mendapatkan imbalan apa pun.

Seringkali yang diminta oleh dewa adalah pengorbanan manusia.

Erdgod muncul dengan membentuk ikatan spiritual dengan tanah, namun secara bertahap kecerdasan dan kesadaran diri menghilang hingga menjadi satu dengan tanah yang dikuasainya. Untuk mencegah hal ini, ia perlu memperkuat kecerdasan dan kepribadiannya dengan menelan makhluk yang memiliki kekuatan spiritual besar—yaitu dewa lain, atau setidaknya manusia.

Ratusan atau ribuan orang mungkin tewas dalam bencana atau kelaparan. Menyerahkan satu orang setiap beberapa tahun demi menangkal bencana seperti itu tampaknya merupakan konsekuensi yang murah—setidaknya bagi kebanyakan orang.

Hal yang sama terjadi di Friedland. Kecuali satu hal.

Saat Erdgod hendak memakan “gadis kuil” yang dipersembahkan kepadanya, seorang pengelana muda kebetulan sedang mengamati ritual tersebut—seorang anak laki-laki bernama Yukinari Amano. Dan dia membunuh Erdgod.

Seperti yang tersirat dalam istilah “tuhan”, membunuh salah satu makhluk ini bukanlah sesuatu yang bisa dilakukan oleh kebanyakan orang. Bahkan mitos dan legenda tidak memuat cerita tentang seorang pria pun yang menjatuhkan Erdgod. Dewa justru menjadi dewa karena mereka telah melampaui dan menguasai bahkan manusia, yang merupakan makhluk paling kuat secara spiritual di antara semua makhluk.

Hasilnya, Yukinari dipuji sebagai erdgod baru Friedland.

Umumnya, ketika sebuah kota dibiarkan tanpa erdgod, seorang demigod datang dan mencoba mengisi kekosongan tersebut. Menjadi seorang erdgod berarti memerintah manusia sebagai tuan yang tak pernah mati, dan bagi para demigod—yakni binatang buas yang belum menjadi dewa seutuhnya—itu adalah tawaran yang sangat menarik.

Namun, akan sangat buruk bagi Friedland jika dewa baru itu lebih jahat daripada dewa sebelumnya. Hal ini mungkin menuntut lebih banyak pengorbanan atau membunuh dan memakan orang untuk olahraga—dengan kata lain, lebih banyak orang mungkin meninggal.

Terlebih lagi, jika beberapa demigod berebut kekuasaan yang kosong, pertempuran mereka dapat menyebabkan kerusakan parah pada kota. Salah satu alasannya adalah cara tercepat bagi seorang demigod untuk menjadi lebih kuat adalah dengan memakan banyak orang.

Penduduk Friedland menganggap Yukinari bertanggung jawab mencegah semua ini. Dengan merayakannya sebagai dewa baru dan menyatakan bahwa tanah mereka adalah wilayah kekuasaannya, mereka berharap dapat mencegah para demigod menyerang atau berperang di wilayah tersebut.

Sekarang, Yukinari sedang berjalan kembali menyusuri jalan yang menghubungkan Friedland dengan “tempat perlindungan” miliknya. Dia melirik sungai kecil yang mengalir di sampingnya.

Itu adalah aliran baru. Fakta bahwa daerah tersebut masih kekurangan banyak tumbuhan dan tidak ada ikan di sungai meskipun airnya indah membuktikan bahwa sungai tersebut berasal dari buatan manusia—begitu pula aliran sungai yang mengalir dalam garis lurus sempurna.

Saat mendekati kota, sungai terbelah menjadi cabang-cabang kecil, mengalirkan air ke ladang-ladang terdekat. Punggungan di ladang menunjukkan bahwa hal itu juga baru saja dibuat. Bumi baru saja digarap. Tunas-tunas kecil, belum bertunas, menyerap sinar matahari.

“Semuanya berjalan baik… kurasa,” gumam Yukinari.

Dia telah menjadi erdgod Friedland atas desakan rakyat, namun semua perubahan ini hanya terjadi di luar saja; dia tidak memiliki koneksi dengan bumi, kemampuan mengendalikan lingkungan, yang dimiliki oleh Erdgod sejati. Mungkin dia bisa mendapatkannya jika dia tahu caranya, tapi kehidupan tanpa akhir yang akhirnya membuatnya kehilangan dirinya saat dia menyatu dengan tanah itu sama sekali tidak menarik baginya.

Namun, Friedland juga tidak bisa berharap agar hasil panennya tetap stabil jika tidak ada tindakan yang dilakukan. Dalam skenario terburuk, kemungkinan besar akan terjadi kelaparan massal. Namun bahkan jika hal itu tidak terjadi, tanpa Erdgod, kesuburan tanah akan berkurang. Untuk mengatasi masalah ini, Yukinari memanfaatkan ilmunya untuk menciptakan sistem pertanian yang efisien.

Sejujurnya, Yukinari bukan dari dunia ini. Jiwa yang dikirim dari dunia lain telah diberikan kepada homunculus yang disebut “malaikat”. Itulah Yukinari. Dunia yang dia tinggali sebelumnya sudah maju secara ilmiah dan memiliki tingkat pendidikan yang tinggi, jadi meskipun dia bukan ahli dalam bidang pertanian, dia punya beberapa ide untuk memperbaiki sistem lokal.

Langkah pertama adalah memanfaatkan danau terdekat sebagai sumber saluran irigasi untuk membantu mengamankan sumber daya alam yang paling mudah berubah: air. Ada juga kemungkinan memperbaiki tanah dan pupuk.

Tentu saja, tidak ada jaminan bahwa bertani di dunia ini akan berjalan seperti di dunia sebelumnya, jadi sejumlah percobaan dan kesalahan tidak bisa dihindari, tapi orang-orang ini selalu mengandalkan Erdgod untuk membantu mereka dalam bertani. Tidak pernah terpikir oleh mereka untuk mencoba mengubah lingkungan dengan tangan mereka sendiri.

Faktanya…

“Itu adalah dewa Erd!”

“Selamat pagi!”

Saat mereka melihat Yukinari berjalan di sepanjang jalan, penduduk Friedland menghentikan pekerjaan mereka untuk menyambutnya. Mereka semua tersenyum, dan itu merupakan bukti yang cukup bahwa metode pertaniannya yang lebih baik dapat membantu.

“Dan dia bersama Lady Ulrike.” Mereka memberi salam kepada Ulrike, yang berjalan bersamanya. Dia datang ke negeri ini sebagai perwakilan Yggdra, dewa erd kota Rostruch, dan karena itu dia menjadi objek penghormatan yang sama seperti Yukinari. Tanaman juga merupakan tanaman, jadi Ulrike punya banyak hal untuk diajarkan, dan dalam arti tertentu, dia sepertinya menawarkan lebih dari Yukinari.

Dasa dan Berta juga bersama mereka, tapi kepada mereka orang-orang hanya membungkuk sopan. Mereka bukannya menganggap enteng gadis-gadis itu, tapi mungkin lebih karena mereka dipandang sebagai pengikut Yukinari—yang pada dasarnya adalah familiarnya, dan karena itu menjadi bagian dari dirinya.

Yukinari berhenti dan memanggil seorang penduduk desa. “Kamu sudah bangun dan melakukannya di pagi hari, ya?” Awalnya, Yukinari mencoba berbicara dengan nada hormat yang pantas kepada warga kota yang lebih tua, tapi mereka tampaknya menganggap hal ini sama sekali tidak perlu, jadi sekarang dia berbicara kepada mereka dengan santai. Dia adalah seorang dewa; dia tidak bisa tampil terlalu rendah hati.

“Yah, kami yakin kami belum pernah mendapatkan air sebanyak ini sebelumnya. Saya yakin kita akan mendapatkan hasil panen yang melimpah tahun ini—dan pemikiran itu membuat bekerja jauh lebih mudah!” Pria itu terdengar seolah-olah dia akan mulai bersenandung gembira saat itu juga. Semua orang di sekitar mengangguk seolah setuju.

“Yah, aku senang mendengarnya,” kata Yukinari sambil menatap mereka. Dia menambahkan, “Kami mungkin dekat dengan kota, tapi kami berada di luar tembok. Berhati-hatilah terhadap para demigod dan binatang asing, oke?”

“Tentu saja, Tuanku. Jaga dirimu baik-baik, Erdgod yang terhormat!”

“Sampai jumpa kalau begitu,” kata Yukinari sambil melambai dan sekali lagi berangkat ke tengah ladang.

Suara Berta, hampir ragu-ragu, terdengar dari belakangnya. “Mereka semua sangat bahagia. Maksudku, kamu bisa saja…”

“Ya, kamu benar,” Yukinari mengangguk, sedikit terkejut. Berta memang—yah, belum tentu merupakan seorang pemikir kelompok, tapi tidak biasa baginya untuk menyampaikan pendapat atau perasaannya sendiri tanpa diminta. Mungkin tinggal bersama Yukinari dan yang lainnya telah sedikit mengubah dirinya, atau mungkin dia angkat bicara karena dia sangat senang dengan situasi ini. Wajar jika dia merasa bahagia karena kota tempat dia dibesarkan menjadi lebih makmur.

Berta memiliki masa kecil yang tidak biasa, tapi mungkin dia mendapatkan kembali kemampuan untuk merasakan emosi yang normal, dan itu akan menjadi hal yang baik.

Saat Yukinari memikirkan semua ini, sebuah tubuh kecil terjepit di antara dia dan Berta—itu adalah Dasa. “Yuki,” katanya. “Kita harus bergegas. Tidak sopan membuat… orang menunggu.”

“Ya, kamu benar,” kata Yukinari sambil tersenyum masam.

Dasa juga mempunyai kesulitan sosial tertentu, meskipun berbeda dengan Berta. Baik wajah maupun suaranya tidak menunjukkan banyak emosi, tapi bahkan Yukinari pun tidak begitu yakin mengapa hal itu terjadi. Dasa memiliki pola asuh yang tidak biasa seperti Berta, bahkan mungkin lebih dari itu. Sebagai seorang alkemis, dia terpaksa menjalani kehidupan yang tertutup, dan ketika Yukinari bertemu dengannya, dia hampir tidak bisa melihat. Tidak diragukan lagi, semua ini berdampak pada dirinya.

Tapi keduanya, sekarang, sangat penting bagi Yukinari. Dia terkejut melihat betapa dia menikmati kehidupan yang mereka berempat—dirinya sendiri, kedua gadis itu, dan Ulrike—berbagi.

Di dunia sebelumnya, dia hanya ingin tinggal bersama kakak perempuannya. Sekarang, dia tinggal di sebuah rumah bersama tiga wanita dan berusaha memandu masa depan seluruh kota. Itu memberinya rasa kepuasan.

Tapi meski begitu…

Hatsune…

Yukinari mendapati pikirannya tertuju pada kakak perempuannya yang telah diambil darinya oleh kematian. Keduanya terjebak dalam api yang tidak ada jalan keluarnya.

Dia sudah mati, tidak diragukan lagi. Keduanya telah binasa, namun hanya dia sendiri yang terlahir kembali di dunia lain ini dan mampu hidup dalam kebahagiaan. Dia tidak bisa menahan perasaan bersalah karenanya. Meski sudah terlambat untuk mengkhawatirkan hal seperti itu. Meskipun begitu, jika dipikir-pikir lagi, dia tahu tidak ada yang bisa dia lakukan untuk mengatasi kebakaran itu.

Tiba-tiba Dasa angkat bicara. “…Yuki.”

Hal ini menyebabkan dia melihat ke atas lagi. Dia melihat tiga sosok datang dari arah kota.

Jelas sekali mereka tidak keluar untuk melakukan pekerjaan bertani. Mereka mengenakan baju zirah lengkap dan membawa pedang di pinggul. Mereka tidak berkuda, tapi mereka jelas merupakan ksatria yang dipersenjatai untuk berperang.

“…Hrk.”

Sosok di tengah sepertinya memperhatikan Yukinari dan yang lainnya. Visornya terangkat, membuat wajahnya terlihat. Dia memiliki rambut emas dan ekspresi yang menunjukkan pendidikan yang baik—baik atau buruk, pemuda ini adalah putra bangsawan. Dia tampan, namun agak arogan, atau sombong—bagaimanapun juga, penampilan dan gerak-geriknya yang angkuh memberikan kesan yang agak tidak ramah.

Namanya Arlen Lansdowne. Dia pernah menjadi seorang ksatria misionaris yang tergabung dalam organisasi keagamaan bernama Gereja Sejati Harris. Faktanya, bahkan sampai sekarang, dia dianggap masih menjadi bagian dari Gereja, meskipun itu hanyalah sebuah kedok.

Dia awalnya dikaitkan dengan unit yang disebut Ekspedisi Peradaban, yang misinya adalah menyebarkan kebenaran Gereja yang berharga di antara orang-orang barbar perbatasan yang kelam dengan adat istiadat mereka yang biadab. Itu sebabnya mereka datang ke Friedland. Namun terlepas dari semua kepura-puraan mereka, mereka pada dasarnya ada di sana untuk mengubah agama masyarakat dengan kekerasan.

Para misionaris menolak kultus erdgod, dan mereka akhirnya menyerang Yukinari, yang berperan sebagai erdgod di Friedland.

Yukinari telah mengalahkan mereka dengan telak. Dia tidak hanya mengalahkan para ksatria, dia juga menghancurkan patung santo penjaga, seorang prajurit mekanik yang seharusnya menjadi senjata pamungkas para ksatria. Dasa tentu saja membantu, tapi sebenarnya Yukinari sendirian mengalahkan kekuatan pasukan.

Meski begitu, kemenangan ini mewakili kekalahan satu skuadron saja. Di belakang mereka masih ada organisasi keagamaan yang sangat besar, Gereja Sejati, dan jika mereka mengetahui bahwa Ekspedisi Peradaban mereka yang kuat telah dikalahkan, mereka hanya akan mengirimkan kekuatan yang lebih besar lagi.

Jadi Yukinari punya ide. Dia tidak akan membunuh Arlen dan yang lainnya, tetapi sebagai gantinya, mereka akan mengirimkan laporan palsu yang menyatakan bahwa Friedland telah ditundukkan dengan aman. Unit-unit Ekspedisi Peradaban yang menang umumnya tetap tinggal di garnisun penaklukan mereka, jadi tidak akan menimbulkan kecurigaan jika tidak ada yang kembali. Para ksatria harus hidup, serta menyelamatkan mukanya, karena tidak ada seorang pun di markas besar yang mengetahui bahwa mereka telah gagal dalam misi mereka. Sementara itu, Yukinari dan yang lainnya akan aman dari perhatian Ekspedisi selanjutnya.

Semua ini berarti Arlen dan para ksatria menempati tempat yang tidak biasa di Friedland.

“Bagaimana, Arlen?” Yukinari memanggil mantan musuhnya. “Tidak sedang berpatroli?”

Saat ini, para ksatria bertanggung jawab untuk mengawasi keamanan Friedland dan sekitarnya. Seperti yang Yukinari peringatkan pada beberapa penduduk kota sebelumnya, binatang asing dan demigod membuat rumah mereka di luar tembok kota, apalagi binatang liar yang berbahaya. Yukinari sendiri tidak mungkin melindungi semua orang yang pergi bekerja di ladang, jadi dia meminta Arlen dan yang lainnya untuk berpatroli di area tersebut secara berkala.

Ini adalah salah satu hal yang akan dilakukan unit tersebut setelah mereka mengubah Friedland. Oleh karena itu, para ksatria kurang lebih menyetujuinya, meskipun ada keraguan dalam menerima permintaan dari Yukinari. Bagaimanapun juga, di mata mereka itu lebih baik daripada bekerja keras melakukan tugas-tugas kasar di sekitar kota, seperti yang telah mereka lakukan sebelumnya.

“…Ya.” Arlen tidak berusaha menyembunyikan rasa jijik di wajah atau suaranya. Kedua pria di belakangnya menurunkan pelindung matanya, jadi mustahil untuk melihat ekspresi mereka, tapi mereka mungkin mirip sekali dengan ekspresi Arlen. Mereka sebenarnya telah menjadi kaki tangan Yukinari dengan menyampaikan laporan palsu itu, namun mereka terus menganggap diri mereka sebagai ksatria misionaris dari Gereja Sejati Harris. Jika ada tekanan, mereka selalu bisa mengklaim bahwa Yukinari telah mengancam mereka.

“…Aku tidak percaya orang sepertimu adalah dewa,” gumam Arlen. “Setidaknya kamu bisa sedikit memperhatikan bagaimana kamu berperilaku.”

“Bagaimana sikapku?” Yukinari bertanya sambil mengangkat alisnya. “Bagaimana apanya?”

“Maksudku persis seperti yang kukatakan! Kamu tidak ada harapan!”

“Hei, Lansdowne…” Para ksatria di belakangnya menyebut namanya dengan sedikit panik, tapi dia mengabaikan mereka.

“Orang-orang ini mungkin mengikuti takhayul perbatasan yang keterlaluan, tapi Anda adalah objek pemujaan mereka! Jika Anda ingin menjadi dewa, bersikaplah seperti dewa! Apakah kamu bahkan tidak memahaminya ?!

“’Bertingkah seperti itu’…?”

Definisi tentang “tuhan” itu sangat kabur. Itu hanyalah istilah umum yang digunakan orang untuk entitas yang lebih kuat dari mereka, jadi apa yang memenuhi syarat sebagai “dewa” bisa berbeda dari orang ke orang.

Gereja Harris yang Sejati, tempat Arlen dan para ksatria lainnya berasal, adalah agama monoteistik, tetapi Tuhan mereka hanyalah sesuatu yang mereka sembah; tidak ada orang sebenarnya yang mengaku sebagai perwujudan dewa. Dalam hal ini, Gereja Harris sangat mirip dengan agama yang Yukinari kenal.

Sebaliknya, dunia ini juga merupakan rumah bagi erdgod dan demigod, dewa yang bisa dilihat dengan mata telanjang. Tentu saja ada pengecualian, tapi kebanyakan dari mereka adalah hewan liar yang berumur panjang dan menyimpan kekuatan spiritual dalam jumlah besar. Bentuk fisik dan kepribadian mereka beragam, dan jumlah mereka terus berfluktuasi. Hewan liar mungkin “lulus” menjadi dewa, sementara dewa lainnya mungkin mati atau menghilang karena berbagai alasan. Kalau harus dikategorikan, pada hakikatnya itu semacam politeisme.

Semua ini hanya menunjukkan betapa beragamnya “dewa” itu. Bukan berarti Yukinari berpikir ada aturan yang mengatakan hal itu harus terjadi karena satu dan lain hal.

“Dewa membutuhkan martabat!” Kata Arlen sambil mengepalkan tinjunya untuk menekankan maksudnya.

“Kurasa tuhanmu juga begitu,” kata Yukinari tanpa rasa permusuhan, “tapi aku adalah jenis dewa yang sangat berbeda…”

“Betapapun kotornya perasaanku membandingkan keduanya, keyakinan kami yang sejati dan keyakinan biadabmu tetaplah sama-sama agama! Justru martabat tertinggilah yang membuat sesuatu layak disembah!”

“Uh huh.”

“Menakjubkan karena letaknya terpisah. Dan itu dihormati karena menakjubkan. Ia menggunakan kekuatannya untuk menguasai, mengendalikan, dan akhirnya menguasai segala sesuatu di sekitarnya! Begitulah seharusnya seorang dewa bertindak. Dan lihat dirimu. Mengobrol dengan kaum tani seolah-olah Anda adalah teman baik. Jangan lakukan itu! Perilakumu hanya melemahkan nilai kekuatanmu!”

Terjadi keheningan yang canggung. Yukinari tidak mengerti mengapa ini menjadi masalah besar bagi Arlen. Tentu saja hubungan mereka tidak baik sejak awal, tapi dia mengira Arlen, seperti dua ksatria lainnya, akan menghindari mengatakan apa pun yang mungkin membuatnya kesal. Namun rupanya, Arlen menganggap perilaku Yukinari sangat menyebalkan sehingga dia mengabaikan risiko terhadap nyawa dan anggota tubuh serta mengesampingkan pemikiran untuk mempertahankan diri. Mungkin dia bisa melakukan ini karena Yukinari, dalam kata-kata Arlen sendiri, tidak memiliki martabat dewa yang menakutkan.

Di sisi lain, perkataan Arlen ada benarnya. Pikiran itu tiba-tiba terlintas di benak Yukinari. Seperti yang telah kami sebutkan, dia sudah tidak lagi menggunakan bahasa yang sopan atau formal dengan penduduk desa yang lanjut usia atau siapa pun yang biasanya memerlukannya. Dia telah menerima peran sebagai dewa, meskipun hanya sementara, dan mungkin saja segala sesuatunya akan berjalan lebih lancar jika dia lebih berhati-hati dalam memerankan peran tersebut.

Tetapi tetap saja…

Arlen masih mengomel. “Setelah semua ini, kamu—”

“…Diam.”

Bukan Yukinari, tapi Dasa yang berbicara. Dia memelototi Arlen dari balik kacamatanya.

Seketika, kedua ksatria di belakang Arlen melompat ke depan dan menahannya.

“Sangat menyesal,” kata salah satu dari mereka.

“Kami terus memberitahunya,” tambah yang lain.

Mereka berdua menundukkan kepala dan bergegas melewati rombongan Yukinari, menyeret Arlen—yang sepertinya belum selesai berbicara—bersama mereka. Saat itulah Yukinari melihat salah satu baju zirah ksatria memiliki lubang—khususnya, di bagian pinggang.

Lubang peluru.

Dia pasti salah satu misionaris yang ditembak Dasa ketika mereka pertama kali datang ke Friedland. Dengan kata lain, dia mendapatkan pengalaman langsung betapa kuatnya peluru .44 Magnum yang ditembakkan oleh Red Chili milik Dasa dan Durandall milik Yukinari—bagaimana mereka bisa menembus armor.

Rupanya sang kesatria tak ingin membuat Dasa murka lagi.

“Kamu mungkin lebih seperti dewa daripada aku, Dasa,” kata Yukinari sambil berpikir.

Dasa memberinya tatapan bertanya-tanya.

“Sudahlah. Ayo cepat.” Yukinari tersenyum dan mendorong sedikit punggung Dasa, dan mereka berjalan lagi.

Wanita muda itu menyampaikan keputusannya mengenai negara bagian Friedland:

“Semuanya berjalan baik.”

Rambutnya yang kaya dan keemasan bersinar dalam cahaya yang masuk melalui jendela. Dia sangat cantik.

“Tanaman tumbuh di ladang baru seperti yang diharapkan, dan belum ada laporan penampakan demigod atau makhluk asing. Jika keadaan terus seperti ini, kita bisa mengharapkan peningkatan hasil panen sebesar dua puluh atau tiga puluh persen.”

Bukan hanya fitur simetrisnya. Dia berbicara tanpa kekacauan verbal, dan ekspresi wajahnya sangat jelas. Dia jelas seorang intelektual, dan setiap gerakannya memancarkan kehalusan. Bahwa dia tidak hanya dibesarkan dengan baik tetapi juga cerdas akan terlihat jelas hanya dalam percakapan singkat. Di atas semua itu, kekuatan kepribadiannya terlihat jelas di mata zamrudnya.

Dalam beberapa hal, semua ini wajar saja. Dia berasal dari garis keturunan seperti itu dan memegang jabatan sedemikian rupa sehingga di dunia kita sendiri, dia mungkin saja adalah seorang putri.

Ini adalah Fiona Schillings, putri walikota Friedland dan penjabat pemimpin kota saat ini.

Dalam banyak kasus, “walikota” di wilayah terpencil ini adalah raja atau bangsawan dari negara-negara kecil yang pernah ada di masa lalu, hanya dengan diberi gelar baru. Keluarga Schillings telah memerintah Friedland selama beberapa generasi tanpa ada keberatan dari penduduk desa, sehingga mereka terus menjabat sebagai walikota.

Karena kesehatan ayahnya yang menurun dan membuatnya terbaring di tempat tidur, kini Fiona yang mempunyai tanggung jawab praktis atas hampir setiap aspek kehidupan kota.

“Yah, senang mendengarnya,” kata Yukinari, yang duduk tepat di seberangnya. Dasa duduk di sebelah kirinya dan Ulrike di sebelah kanannya, dan Berta juga ada di sana. Rombongan mereka datang ke kota untuk membahas sejumlah masalah dengan Wakil Walikota Fiona.

“Tapi hanya dua puluh atau tiga puluh persen?” kata Yukinari. “Saya tidak mengharapkannya menjadi dua kali lipat atau apa pun, tapi saya pikir mungkin lebih dari itu.” Dia menyeringai sedih.

Saluran irigasi telah digali. Pupuk telah diletakkan. Bidang telah ditambahkan. Yukinari dan keluarga Friedlander telah mengerahkan banyak tenaga kerja untuk mengubah lingkungan, namun masih belum jelas apakah mereka akan melihat peningkatan hasil panen yang sama. Jumlah penduduk desa—jumlah orang yang bisa melakukan pekerjaan bertani—tidak berubah, jadi mungkin mereka tidak mempunyai cukup tenaga kerja.

“Logika sama halnya dengan logika,” kata Fiona, tidak terlihat terlalu ambil pusing. Senyuman liciknya menunjukkan betapa pentingnya dua puluh atau tiga puluh persen itu. “Ada banyak hal yang kita tidak akan tahu pasti sampai kita mencobanya. Namun peningkatan panen sebesar sepuluh persen saja sudah merupakan hal yang besar.”

“Yah, itu membuatku merasa sedikit lebih baik,” kata Yukinari sambil mengangkat bahu.

Seperti yang telah kami katakan, dia mungkin mengambil tugas menjaga kota menggantikan Erdgod, tapi dia tidak memiliki kemampuan untuk memenuhi peran dewa lainnya—membuat tanah melimpah. Dia tidak punya cara untuk meyakinkan penduduk desa akan hasil tertentu seperti yang dialami Erdgod sebelumnya dalam sistem pengorbanan hidup.

Sebagai hasil dari menyelamatkan satu orang—Berta—dari rahang dewa pemakan manusia, puluhan atau ratusan orang mungkin mati kelaparan. Jika itu terjadi—ya, perhitungannya tidak akan berhasil.

“Berikutnya adalah perdagangan,” kata Fiona sambil melirik Ulrike. “Saya senang untuk mengatakan bahwa masyarakat Rosstruch menunjukkan minat pada beberapa barang yang kami kirimkan kepada mereka. Sebagai imbalannya, mereka bersedia memberi kami makanan, serta benih dan kecambah yang bisa kami tanam di ladang yang kami garap.”

“Lebih banyak kabar baik. Ladang tidak akan memberikan manfaat apa pun kepada kita jika kita tidak mempunyai tanaman apa pun untuk ditanam di dalamnya.”

Keanekaragaman tanaman penting baik dari sudut pandang nutrisi dan pencegahan bencana. Nutrisi yang terkandung dalam setiap jenis tanaman sedikit berbeda, dan meskipun beberapa tanaman tahan terhadap suhu dingin, tanaman lainnya mudah tahan terhadap sinar matahari yang terik. Memperkenalkan tanaman lain selain tanaman yang ditanam secara tradisional oleh penduduk Friedland akan membantu mengatasi kedua permasalahan ini.

Ladang telah diperluas tidak hanya untuk meningkatkan hasil panen, tetapi juga agar terdapat ruang untuk bereksperimen dengan produk baru.

Sebagian besar warga kota tidak memahami detailnya, tapi Fiona, yang pernah mengenyam pendidikan di ibu kota, dengan cepat memahami apa yang ada dalam pikiran Yukinari. Dia memiliki intuisi yang baik dan mudah belajar. Dia juga pandai menerapkan ilmunya. Salah satu alasan Yukinari mampu menguji idenya adalah karena dia ada untuk membantunya.

“Jalur perdagangan tampaknya juga bebas masalah,” katanya. “Lord Yggdra sedang menjaga jarak dari binatang asing dan demigod, dan para ksatria misionaris tampaknya melakukan pekerjaan mereka dengan sangat serius.”

“Ya, aku mendapat kesan yang sama,” kata Yukinari, mengingat kembali pertemuannya dengan Arlen dan para ksatria lainnya.

Dia telah memutuskan untuk meminta para ksatria misionaris untuk bertindak sebagai pengawal dalam perdagangan dengan Rosstruch, serta berpatroli di area pertanian. Benar, mereka datang ke daerah itu sebagai penyerbu agama dan dia belum bisa menaruh kepercayaan penuh pada mereka, tapi setidaknya ini sedikit lebih baik daripada merampas senjata mereka dan mengikat mereka seperti budak. Mereka adalah ksatria, dan pertempuran adalah urusan mereka. Mereka adalah kandidat ideal untuk pekerjaan patroli dan penjagaan.

“Juga tidak ada kekhawatiran dengan familiarnya.” Ini datang dari Ulrike. Dia sendiri adalah semacam terminal—yakni, familiar—bagi Yggdra, dan fakta bahwa dia bisa berbicara dan bertindak di sini, jauh dari Rosstruch, adalah karena ada rantai familiar “perantara” yang ditempatkan secara berkala di sepanjang jalur perdagangan.

Monster familiar ini tidak hanya bertindak sebagai penghubung antara Yggdra dan Ulrike, tapi juga membantu melindungi perdagangan. Mereka mengeluarkan aura Yggdra, yang pada dasarnya menandai rute tersebut sebagai bagian dari wilayah Erdgod dan mencegah para demigod dan makhluk asing untuk mendekat.

“Kami bermaksud membuat kuil untuk familiar lainnya secepat mungkin,” kata Fiona.

“Mm,” jawab Ulrike.

Sebagian besar familiar perantara saat ini tinggal di luar ruangan. Yggdra adalah tanaman, jadi elemennya sepertinya tidak terlalu mengganggu familiarnya, tapi juga tidak sopan jika membiarkan utusan dewa tetap hidup dalam kesulitan. Fiona dan penduduk kota telah menyarankan serangkaian kuil sederhana yang akan memberikan tempat tinggal bagi familiarnya serta berfungsi sebagai penanda jalur perdagangan.

Sebuah pemikiran terlintas di benak Yukinari: Ini sangat mirip dengan patung Jizo yang ada di kuil pinggir jalan di Jepang.

Di dunia Yukinari sebelumnya, Jepang, terdapat entitas keagamaan rakyat yang dikenal sebagai Dosojin, “dewa jalan dan leluhur”. Kadang-kadang dikenal sebagai “dewa pinggir jalan”, ia melindungi perbatasan, memastikan kesejahteraan keluarga, dan menjaga keselamatan para pelancong. “Jizo” adalah nama Jepang untuk bodhisattva Kshitigarbha, dari agama Buddha, namun ia telah bergabung dengan aliran sesat Dosojin, dan kini ia dapat ditemukan di kuil-kuil kecil yang tersebar di jalan raya.

“Apa itu?” Ulrike menatapnya dengan heran. Yukinari menyadari dia pasti sedang tersenyum.

“Oh, tidak apa-apa. Ini hanya sedikit seperti dewa dari tanah airku.”

“Ah. Itu yang paling menarik,” kata Ulrike sambil mencondongkan badannya.

“Eh, ayo simpan untuk lain waktu.” Dia mengubah topik pembicaraan. “Kau tahu, kami bertemu Arlen dalam perjalanan ke sini.”

“Dan menurutku dia sangat sopan padamu,” kata Fiona sambil tersenyum muram.

Arlen dan Fiona kebetulan saling kenal. Mereka adalah teman sekelas di akademi di ibu kota, dan dia tidak pernah tahu dia menahan diri dari pernyataan yang terlalu mementingkan diri sendiri dan ekstrem.

“Oh, uh, tetap sopan seperti biasanya,” kata Yukinari mengelak sambil melirik ke arah Dasa. Diam , tatapan itu seolah berkata. Arlen memang agresif, tapi bukan gaya Yukinari untuk melaporkan setiap pelanggaran kecil yang dilakukan ksatria itu kepada Fiona. Faktanya, keadaan mungkin akan menjadi lebih buruk jika dia tidak memperlakukannya sebagai air di bawah jembatan. Jika Yukinari memberi tahu Fiona apa yang terjadi, dia akan merasa berkewajiban untuk menghukum Arlen, dan kemudian hubungan antara penduduk kota dan para ksatria, yang tampaknya menjadi lebih baik secara perlahan, akan hancur lagi. Dia ingin menghindari hal itu.

“Jadi sepertinya kita sudah mulai meletakkan fondasinya,” kata Yukinari sambil menyilangkan tangan. “Pertanyaan selanjutnya adalah apa yang kita bangun di atasnya. Dan aku punya ide.”

“Oh ya?”

“Ya. Hanya sedikit sesuatu yang ingin saya coba di beberapa ladang yang dibudidayakan. Saya ingin mendapatkan persetujuan Anda.”

“Kamu tidak membutuhkan itu. Jika kamu ingin melakukan sesuatu, Yukinari, tidak ada satupun dari kami yang berhak menghentikanmu. Apa yang ingin kamu coba?”

“Saya ingin mengambil sesuatu dari pengetahuan saya. Gunakan itu untuk menutupi lahan pertanian.”

“Tutupi…? Untuk menahan panas?” Fiona mengangkat alisnya. Dia sepertinya memikirkan sejumlah skenario yang mungkin terjadi. “Dengan segala hormat, Yukinari, jika kamu menutupi tanah, tidak akan ada cukup cahaya untuk tanaman tumbuh, kan?”

Friedland memang memiliki tradisi secara berkala menggunakan potongan kain atau tikar untuk menutupi ladang guna menjaga kehangatan atau kelembapan, namun Yukinari memikirkan sesuatu yang berbeda secara mendasar.

“Kamu benar, jika kita berbicara tentang kain atau papan kayu atau semacamnya.” Yukinari menunjuk ke kacamata Dasa, kacamata yang menutupi wajahnya. “Tapi yang saya bicarakan adalah kaca. Saya akan membuat banyak kaca dan membangun rumah kaca dengannya.”

“Rumah kaca…? Oh, tahukah Anda, saya melihat salah satunya di ibu kota. Mereka menggunakannya untuk menanam bunga dari selatan. Maksudmu seperti itu?”

“Ide yang sama, tentu saja.”

Perdagangan dan perdagangan membawa banyak hal ke ibu kota. Diantaranya adalah tumbuhan dan hewan dari berbagai penjuru, dibawa untuk memuaskan rasa ingin tahu dan hiburan para bangsawan. Namun hal itu menjadikan mereka tidak lebih dari sekedar hiburan bagi orang kaya, dan rumah kaca adalah bagian darinya.

“Tapi rumah kaca untuk bunga, ukurannya cukup kecil, bukan? Mungkin hanya seukuran satu ruangan?”

“Ya…” Fiona mengangguk, ekspresi terkejut terlihat di wajahnya. “Tentunya Anda tidak bermaksud membuat satu lahan yang cukup besar untuk menampung seluruh lahan?”

“Tentu saja. Dan itu kaca, jadi cahaya masih bisa masuk.” Dia tertawa.

Dasa yang selama ini diam, tiba-tiba berbicara. “Rumah kaca yang terbuat dari… kaca. Hal ini dapat memberikan cukup cahaya bagi tanaman untuk tumbuh subur, tetapi karena strukturnya berdinding, hal ini mungkin… juga membatasi aliran udara. Membuka dan… menutup pintu dapat menjaga suhu… dan kelembapan pada tingkat yang diperlukan untuk budidaya.”

“Maksudmu…”

“Tentu saja, ini juga dapat mengusir… serangga.”

“Bisa melakukan itu?” Bahkan Fiona sepertinya tidak memikirkan hal ini. Sebuah struktur yang dapat mengusir serangga berbahaya memerlukan tingkat isolasi yang cukup. Sejauh Fiona tidak membayangkan sebuah rumah kaca yang cukup besar untuk menutupi seluruh lahan, dia tentu saja tidak membayangkan sebuah rumah kaca yang cukup tertutup untuk mencegah serangga.

Di sinilah waktu Dasa sebagai asisten seorang alkemis berguna. Dia cukup familiar dengan wadah kedap udara dan perangkat eksperimen kaca yang dirancang agar tetap bebas bakteri. Dia mungkin melihat hal ini sebagai hal yang sama dalam skala yang lebih besar.

Selama Yukinari memproduksi karya tersebut, tidak akan ada kekhawatiran mengenai toleransi yang diperlukan. Dari bagian-bagian senjata hingga lensa buatan untuk mata manusia, selama dia tahu cara membuat sesuatu, dia bisa memperbaikinya hingga ke mikron.

“Dengan rumah kaca, kita dapat terus menanam tanaman meskipun cuaca sedang dingin. Kami masih harus berhati-hati agar tidak menghabiskan tanah, namun kami harus bisa bercocok tanam sepanjang tahun, apa pun musimnya, dan itu berarti panen yang lebih baik.”

“Aku yakin kamu benar,” kata Fiona sambil berkedip. “Tidak pernah terpikir oleh saya untuk menutup seluruh bidang dengan kaca.”

Di dunia ini, kaca, apalagi jika sangat tembus cahaya, merupakan bahan yang berharga. Mendapatkannya dalam jumlah banyak biasanya membutuhkan banyak uang. Tidak ada yang menyangka untuk menggunakan sumber daya langka tersebut hanya untuk membangun rumah di sekitar ladang.

“Tentu saja kaca saja tidak cukup kuat. Kita memerlukan pilar dan kerangka untuk menopang semuanya.”

Kaca itu berat. Tentu saja, penyangga yang terbuat dari batang pohon besar mungkin dapat melakukan pekerjaan tersebut, namun untuk memaksimalkan luas permukaan yang menerima cahaya, akan lebih baik jika membuat rangka dari bahan seperti baja.

“Kalau begitu, aku akan membiarkanmu mengurus materinya,” kata Fiona. “Tapi saya akan menangani tenaga kerja. Jika Anda tidak memiliki cukup orang, beri tahu saya.”

“Kedengarannya bagus. Terima kasih.”

“Aku tahu aku terus mengatakan ini,” kata Fiona sambil tersenyum masam. “Tapi yang perlu kamu lakukan hanyalah memberi perintah, Yukinari. Anda tidak perlu berterima kasih kepada kami untuk apa pun. Kamu adalah tuhan kami.”

Yukinari mendapati dirinya kehilangan kata-kata. Dalam pandangannya, semua pertanian dan perdagangan ini adalah cara untuk menebus dosa karena muncul di Friedland, membunuh dewa mereka, dan sendirian membongkar agama mereka sebelum dia benar-benar tahu apa pun tentang hal itu. Ia tidak menyesal menyelamatkan Berta, namun ia merasa harus bertanggung jawab atas akibat perbuatannya. Jadi dia sebenarnya tidak melihat dirinya berada dalam posisi untuk memberikan perintah melalui Fiona kepada penduduk desa. Dia menganggap dirinya sedang mengajukan permintaan atau meminta bantuan.

Kurasa hal inilah yang akan membuat Arlen kesal , pikirnya. Jika seorang dewa tidak bertindak secara otoritatif—bahkan arogan—hal ini akan menimbulkan keraguan di antara para pengikutnya. Selama dia akan berperan sebagai dewa, mungkin dia harus menjauhkan diri dari perasaan pribadinya tentang hal itu.

Bukannya aku ingin melakukan itu…

Lamunan Yukinari terhenti karena suara ketukan di pintu. “Permisi—permisi, tolong!” Seorang pria bergegas masuk ke kamar.

“Apa itu?” Kata Fiona sambil menatap pria itu dengan nada menegur. “Kamu bersikap sangat kasar.”

Tapi pria itu jelas tidak begitu tertarik pada etiket pada saat itu. “Aku—aku sangat menyesal. Tapi ada sesuatu yang harus kukatakan padamu, Nona Fiona, dan secepatnya. Jika Erdgod yang terhormat juga ada di sini, itu lebih baik. Tolong, ikut aku ke pinggiran kota!”

Itu tidak terdengar seperti sebuah permintaan. Jika menurutnya akan lebih baik jika Yukinari ada di sana, itu berarti kemungkinan besar itu adalah serangan lain dari demigod.

Bagaimanapun, kepanikan pria itu memberi tahu Yukinari semua yang perlu dia ketahui tentang situasinya. Dia, Dasa, dan yang lainnya berdiri.

Hal pertama yang mereka dengar adalah dering baja pada baja. Jika hanya itu saja, bisa saja dia adalah seorang pandai besi atau tukang kayu yang sedang bekerja. Tapi itu diiringi dengan teriakan dan tangisan, menghadirkan pemandangan yang sama sekali berbeda dengan imajinasi.

Pria itu membawa Yukinari dan yang lainnya ke salah satu gerbang yang dibangun di tembok Friedland, meskipun bukan gerbang yang dilewati rombongan Yukinari sebelumnya. Hanya ada satu gerbang utama menuju jalan utama, namun terdapat sejumlah pelabuhan kecil, dengan jalan menuju ladang dan kawasan sekitarnya.

Mereka keluar melalui pelabuhan dan menyusuri jalan menuju pegunungan, dan mereka segera tiba di lokasi permasalahan.

Arlen dan dua ksatria lainnya yang sedang berpatroli membelakangi rombongan yang mendekat. Ketiganya mengeluarkan pedang dan perisai kecil mereka terangkat. Bertarung melawan mereka, dengan senjata siap, hanyalah… satu orang.

“Siapa kamu…?”

Lawannya mengenakan mantel tebal, dan tudung menutupi mata mereka, jadi sulit untuk mengetahui apa pun tentang mereka. Tapi dilihat dari pendiriannya, fisik mereka tidak besar. Selalu ada kemungkinan mereka mengenakan baju besi di balik pakaian itu, jadi sulit untuk membuat penilaian yang tepat, tapi mereka mungkin setinggi Yukinari, dan panjang anggota tubuh mereka rata-rata.

Di tangan mereka ada tombak—bukan, senjata hibrida yang disebut tombak. Itu bagus tidak hanya untuk menusuk, tapi juga untuk menyapu. Jarak yang dibuatnya memberi penggunanya keuntungan melawan pendekar pedang dalam banyak situasi, tapi saat bertarung di ruang terbatas, panjangnya bisa menjadi sebuah kelemahan.

Mantel sosok itu memiliki beberapa noda merah yang tampak seperti darah. Mungkin seorang bandit? Tapi orang itu tampaknya menahan tiga ksatria Ordo Misionaris tanpa memberikan satu inci pun, dan jelas-jelas terlatih dalam penggunaan tombak.

Ada keterkejutan di antara para kombatan saat Mantel ditusukkan.

“Hrah!”

Arlen menghindar tepat sebelum dia tertusuk oleh polearm. Senjata itu terlepas dari armornya di tengah percikan api. Sementara itu, para ksatria di kedua sisinya melihat lawan mereka terentang, dalam posisi yang bagi mereka terlihat sangat rentan, dan menyerang.

Konstruksi tubuh manusia membuat orang lebih cepat bergerak maju dibandingkan mundur, terlebih lagi jika kebetulan membawa tombak panjang. Kedua penyerang mengandalkan hal ini.

Tapi Overcoat mengkhianati ekspektasi mereka. Sosok itu tidak maju atau mundur. Mereka membenamkan tubuh mereka sejauh mungkin, menyerang ke kiri dan ke kanan. Kemudian mereka menarik tombak itu ke belakang, berputar dengan satu tumit sambil menjulurkan tubuh mereka. Hal ini memungkinkan tombak untuk menangkap kedua ksatria itu dengan gerakan menyapu.

Kedua pria itu mengangkat beban mereka ke depan, dan pukulan itu menjatuhkan mereka ke tanah. Bahkan dengan armor lengkap, hal ini memberi mereka kejutan yang cukup besar, dan mereka tetap tertunduk, mengerang pelan.

Namun Overcoat tidak menghabisi mereka, malah melanjutkan posisi bertarung dengan tombaknya dan kembali menghadap Arlen. Dia menyerang, tapi tombak itu menangkis pedangnya dengan mudah; dia tidak bisa menjangkau lawannya. Dia melakukan dua atau tiga kali percobaan, selama waktu itu dua ksatria lainnya bangkit lagi, tapi kemudian mereka kembali ke titik awal.

“Siapa sebenarnya itu…?”

Tiga ksatria melawan satu lawan, dan mereka masih belum bisa menang. Karena para ksatria menyerang bersama-sama, Overcoat tidak punya waktu untuk melancarkan serangan terakhir; untuk saat ini, mereka menemui jalan buntu.

“A—aku tidak tahu, tapi ketika aku menyadari situasinya, mereka sudah seperti ini…”

Rupanya, hal ini sudah berlangsung selama beberapa waktu. Tetapi…

Mereka mungkin berimbang, tetapi orang itu pada akhirnya akan lelah.

Seperti prediksinya, gerakan Overcoat menjadi sedikit lebih lambat. Itu tiga lawan satu. Jelas sekali orang itu akan kehabisan energi terlebih dahulu.

“Hai!”

Arlen pasti menyadari hal yang sama, karena dia melompat dengan ayunan pedangnya. Dia tidak membidik lawannya, tapi pada tombaknya. Tidak diragukan lagi dia sedang memikirkan bagaimana musuh menangkis semua serangannya dengan itu.

Dengan derit baja, tombak itu melompat dari tangan Overcoat. Itu menyelesaikan masalah—atau memang akan terjadi, tapi sebelum senjatanya menyentuh tanah, Overcoat mengeluarkan pedang panjang yang disembunyikan di pakaian luar mereka dan menyerang.

Ini berarti musuh tidak terlalu terikat pada satu senjata dan memiliki kemampuan yang sangat cepat untuk bereaksi terhadap suatu situasi.

“Hrr!” Arlen menghindari serangan itu, ekspresi terkejut di wajahnya. Serangan lanjutan datang. Entah bagaimana dia berhasil menghindarinya, mundur. Jika ini adalah pertarungan satu lawan satu, pukulan berikutnya mungkin akan menyelesaikannya.

“Yah!” Dua lainnya mendorong ke depan, menutupi mundurnya Arlen. Tapi Overcoat melihat perbedaan kecil dalam kecepatan serangan mereka dan dengan mudah menangkisnya. Serangan Overcoat jelas lebih cepat jika menggunakan pedang.

“Ini…”

Ini bukanlah lawan biasa. Itu adalah seorang pejuang dengan banyak pengalaman di medan perang, berpengalaman dalam sejumlah senjata berbeda.

Yukinari telah memberi Arlen dan yang lainnya senjata Durandall seperti miliknya kalau-kalau mereka bertemu demigod saat berpatroli, tapi para ksatria sepertinya tidak akan menggunakannya. Mungkin mereka ragu-ragu untuk menggunakan senjata asing, atau mungkin mereka merasa tidak bisa mengarahkan senjata ke lawan manusia.

Yukinari memutuskan sudah waktunya untuk ikut campur. “Keraguanmu tidak akan ada gunanya jika kamu mati! Gunakan Durandall!”

Teriakannya seolah mengingatkan Arlen dan yang lainnya bahwa mereka membawa senjata ampuh, karena dua ksatria itu terjatuh ke belakang dan mencabut senjata dari sarung di punggung mereka.

Tapi Mantel tidak berhenti.

Memang masuk akal. Senjata tidak dikenal di dunia ini sampai Yukinari membawanya ke sini. Overcoat mungkin mengira Durandall hanyalah pedang yang dibuat dengan kasar. Faktanya, posisi menembak senjata mungkin terlihat sangat rentan.

Mantel menutup jarak dalam sekejap. Kecepatannya membuat kedua penembak tidak bisa membidik dengan hati-hati, dan mereka menarik pelatuknya dengan panik.

Dua ledakan yang disebabkan oleh peluru .44 Magnum yang melaju lebih cepat dari kecepatan suara mengoyak udara. Bahkan seorang penembak jitu berpengalaman pun akan kesulitan mencapai target bergerak. Dan ketika seseorang menembak dengan tergesa-gesa, tanpa meluangkan waktu untuk membidik terlebih dahulu, maka tembakannya sulit diharapkan akan mengenai sasaran.

Benar saja, kedua tembakannya meleset. Fakta bahwa salah satu dari mereka benar-benar menyerempet tudung Overcoat adalah suatu keajaiban. Itu merobek kain dan menarik tudungnya ke belakang, membuat wajah Overcoat terlihat, tapi mereka tidak menunjukkan tanda-tanda terintimidasi oleh hal ini. Sedikit terkejut dengan suara keras itu, tapi karena Overcoat tidak melihat pelurunya, mereka tidak menyadari betapa menakutkan—betapa berbahayanya—itu sebenarnya.

Yukinari terkejut saat melihat wajah Overcoat. “Dia…”

Hal pertama yang dia perhatikan adalah rambutnya, begitu merah hingga seperti terbakar. Ia jatuh menjadi ekor di kedua sisi wajahnya, tetapi sebagian besar rambutnya pendek, agar tidak mengganggu pergerakan. Mata almond Overcoat tampak jernih, fitur wajah tersusun simetris di sekitar batang hidung yang tinggi. Bahkan di tengah pertempuran, wajahnya tidak menunjukkan kepanikan atau kemarahan; tampak setenang pemiliknya sedang melakukan pekerjaan sehari-hari.

Namun ada sesuatu yang lebih mengejutkan pada orang ini.

“…seorang wanita?”

Ya. Tidak dapat disangkal bahwa itu adalah wajah seorang wanita. Dia tampak berusia sekitar dua puluh tahun.

Yukinari bukan satu-satunya yang terkejut. Dua ksatria itu membeku, terkejut saat mengetahui bahwa orang yang berhadapan langsung dengan mereka bertiga adalah perempuan. Saat mereka berdiri di sana, ketakutan, Overcoat—wanita itu—menutup jarak ke arah mereka, memberikan dua tebasan cepat. Para ksatria menaikkan Durandall mereka tepat pada waktunya untuk dihadang—hampir tidak—tapi itu pasti merupakan pukulan yang keras, karena senjata-senjata itu terlepas dari tangan mereka dan jatuh ke tanah.

“Kenapa kamu!” Arlen melompat ke arah wanita itu dari belakang. Tapi dia menendang salah satu ksatria, menggunakan momentum itu untuk memutar tubuhnya sehingga dia menghadapnya.

Arlen sangat tertarik dengan kecepatan gerakannya. Wanita itu menyapu ke atas dengan pedangnya, menuju rahangnya. Dari dagu hingga otak: dia bermaksud membunuhnya dengan satu pukulan.

Tapi sesaat sebelum dia mengubah Arlen menjadi manusia shish kebab, dia berhenti.

Itu karena Yukinari muncul dengan Durandall miliknya sendiri.

Wanita itu segera menghentikan serangannya pada Arlen, mengambil posisi melawan Yukinari. Dia melakukan dua atau tiga gesekan, mengujinya. Dia terkejut ketika pukulan berikutnya datang, jauh lebih berat dari yang lain, penuh dengan niat untuk membunuh. Dia membidik betisnya. Orang jarang berpikir untuk mempertahankan kaki mereka saat berkelahi, dan arteri besar mengalir ke bagian dalam betis, sehingga luka di sana bisa berakibat fatal. Wanita ini benar-benar tahu cara bertarung—cara menghadapi seseorang di lapangan dan membunuh mereka.

Seketika, Yukinari menjatuhkan Durandall dalam upaya menangkis serangan itu, tapi dia terlambat.

Alih-alih…

“Yuki!”

Terdengar suara gemuruh.

Itu adalah Dasa. Dia telah menarik Red Chili dan menembak. Berbeda dengan para ksatria, dia terbiasa menggunakan senjatanya, dan pistolnya ditujukan untuk pekerjaan penembak jitu. Itu secara inheren lebih tepat daripada Durandall. Pelurunya mengenai pedang wanita itu dan merobeknya dari tangannya.

“Hrgh?!” Wanita itu menggunakan tangan kirinya untuk menutupi tangan kanannya, ekspresi terkejut di wajahnya. Mungkin pergelangan tangannya terluka akibat kekuatan benturan tersebut. “Apa yang dimaksud dengan kobaran api itu?!”

Sepertinya dia akhirnya memahami betapa berbahayanya senjata. Tapi itu juga hanya berlangsung sesaat. Dengan kecepatan yang mencengangkan, wanita itu menyelipkan tangan kirinya ke dalam mantelnya. Dia pasti punya senjata lain di sana. Di medan perang, pedang bisa patah atau terpelintir; masuk akal untuk membawa senjata cadangan.

Tapi Yukinari sudah memasang pedang Durandall di lehernya. “Cukup.”

“…Grr…” Untuk pertama kalinya, wanita itu terlihat kesal. Dia mengalihkan pandangan bermusuhan padanya. “Kamu bukan seorang ksatria misionaris! Jadi mengapa kamu mencoba menghentikanku?”

“Seorang ksatria misionaris? Hah, sekarang aku mengerti.”

Dia pasti menyerang Arlen dan yang lainnya dengan asumsi bahwa mereka adalah bagian dari Ordo Misionaris Gereja Sejati Harris. Dan dalam pikiran mereka, mungkin memang demikian—tetapi dia akan menyimpannya untuk lain waktu.

“Pokoknya,” Yukinari melanjutkan, “Aku ingin bicara denganmu. Letakkan senjatamu.”

“Kamu ingin… apa?” Wanita itu menatapnya, mata kuningnya curiga. Tidak ada musuh normal yang meminta untuk berbicara setelah pertempuran sengit seperti itu.

“Kamu pasti sudah kehabisan tenaga, kan?”

Tampilan yang bagus menunjukkan wanita itu terengah-engah, seolah dia bernapas dengan bahunya. Mempertimbangkan bahwa dia telah menahan tiga ksatria misionaris selama beberapa waktu, itu sebenarnya menunjukkan bahwa dia memiliki daya tahan yang jauh lebih besar daripada yang diperkirakan pada pandangan pertama. Tapi dia tidak bisa bertahan selamanya.

Dan darah di mantelnya. Jika dilihat dari dekat, terlihat bahwa itu bukan cipratan, tapi pasti miliknya. Pakaian di balik mantelnya juga berlumuran darah di beberapa tempat.

Ini membuatnya semakin menakjubkan karena dia bisa bertahan melawan Arlen dan teman-temannya.

Kalau begitu, dari mana asal wanita ini? Jika dia berasal dari kota lain, itu berarti dia bepergian sendirian melalui daerah yang dipenuhi binatang asing dan demigod, apalagi binatang liar yang berbahaya. Ini menunjukkan keberanian yang tidak biasa bagi seorang wanita.

Siapa kamu sebenarnya? Yukinari bertanya, hanya ada sedikit nada frustrasi dalam suaranya.

Dia menatapnya lebih lama, masih terengah-engah. “Saya…”

Tapi dia pasti sudah mencapai batasnya, karena sebelum dia bisa memberitahukan namanya, dia kehilangan kesadaran dan terjatuh ke tanah.

Dalam kegelapan, pertarungan sengit antara baja melawan baja sedang berlangsung. Percikan api beterbangan ke segala arah, tapi cahaya yang mereka hasilkan terlalu sedikit untuk mengusir kegelapan yang menyelimuti. Tempat itu benar-benar kacau balau; tidak mungkin untuk mengatakan siapa yang berada di mana.

“Yaaaaaaah!”

Teriakan terdengar di seluruh hutan. Apakah itu sekutu atau musuh?

 

Mereka sepakat akan melarikan diri pada tengah malam. Semua orang memakai pakaian hitam agar tidak terlihat. Seorang penjaga, dengan emas berkilau di tangannya, diam-diam membukakan gerbang belakang untuk mereka—begitulah cara mereka keluar. Tidak peduli seberapa dekat Anda diawasi, jalan keluar selalu bisa ditemukan jika mereka yang mengawasi Anda cukup korup.

Namun pengawal ini ternyata lebih korup dari yang diperkirakan partai. Begitu dia mengambil uang dari mereka, dia membuat laporan rahasia kepada kapten pengawas kota. Agaknya dia tidak mengatakan apa pun tentang suap yang diterimanya, dan berperan sebagai pejabat yang setia.

Namun, mereka tidak terlalu kecewa dengan pengkhianatannya, dibandingkan dengan kenyataan bahwa mereka terpaksa berpaling pada seseorang yang tidak setia. Jika mereka mempunyai kekuatan yang cukup, taktik konyol ini bisa dihindari.

Rombongan keluar kota, dan untuk sementara tidak ada masalah. Mereka terus berada di pinggir jalan, agak jauh dari desa. Ketika mereka menilai mereka mungkin aman, mereka kembali ke jalan utama—dan langsung melakukan penyergapan.

Gereja Harris yang Sejati. Tangan besi Ekspedisi Peradaban—Ordo Misionaris. Musuh yang lebih menakutkan daripada erdgod atau xenobeast mana pun, mungkin hal terburuk yang bisa mereka hadapi.

“Tunggu sebentar! Jumlahnya tidak banyak!”

Saat dia mencoba menginspirasi rekan-rekannya, dia mengeluarkan senjatanya sendiri, sebuah tombak, dan maju.

Seharusnya mustahil bagi para ksatria untuk menebak dengan tepat di mana dia dan pengawalnya akan kembali ke jalan utama. Itu berarti Ordo tidak dapat mengerahkan seluruh kekuatannya pada satu kemungkinan penyergapan, namun harus menyebar ke beberapa lokasi yang memungkinkan. Hal yang paling mengkhawatirkan adalah pertarungan mungkin akan berlarut-larut, sehingga teman-teman ksatria ini bisa memperkuat mereka.

“Para ksatria kecil yang manis ini tidak terbiasa dengan pertarungan yang kotor! Kondisinya menguntungkan kita! Tetap kuat dan bidik dengan benar! Potong-potong!”

Di satu sisi, dia hanya mengatakan hal pertama yang terlintas di kepalanya, berharap dapat menyemangati sekutunya. Di sisi lain, dia benar. Ordo tidak siap untuk pertempuran malam; gerakan mereka tidak tepat.

Namun wanita dan orang-orang yang bersamanya selalu melakukan pekerjaan paling kotor, dan mereka terbiasa terlibat dalam kegelapan. Meskipun biasanya merekalah yang melakukan penyergapan, bukan mereka yang disergap.

Dia baru saja mulai berpikir mereka mungkin bisa selamat dari ini. Tapi kemudian, cahaya bulan menyinari celah awan, dan dalam cahaya dingin dan pucat, para ksatria bersorak. Mereka sedang melihat kembali sesuatu.

“Orang suci itu telah datang! Orang suci itu berjuang untuk kita!”

Tepat di bawah teriakan itu, terdengar suara tajam yang menembus malam. Ia melayang melintasi medan perang tanpa henti, menenun melodi.

Dan kemudian, sebagai satu kesatuan, para ksatria mulai bernyanyi.

“ Kudus, suci, suci! ”

“ Wahai leluhur kami yang agung! Wahai orang suci yang menjaga ajaran yang dihormati! ”

“ Sekarang inkarnasilah dalam urat baja, dan tampillah untuk berperang! ”

Saint , begitulah mereka menyebutnya, tapi di bawah sinar bulan ia tampak seperti raksasa, menjulang tinggi seolah-olah membuat kegelapan semakin gelap.

Kelompok itu berada dalam masalah. Bala bantuan telah tiba, dan dalam bentuk yang paling buruk.

Teman-teman, mundurlah! seseorang memanggil dari belakang raksasa itu—patung santo penjaga. “Siapa pun yang tetap berada di depan orang suci kita, baik teman atau musuh, akan dihancurkan!”

Saat itulah pertempuran berubah. Para ksatria mundur seperti air pasang surut. Sebagai gantinya, sosok logam besar itu maju ke depan. Sekilas saja sudah lebih dari cukup untuk mengetahui bahwa tidak ada senjata manusia biasa yang bisa melawannya. Itu seperti dewa logam buatan manusia.

Ia mendekati mereka, langkah kakinya menggelegar. Gerakannya aneh; setiap gerakannya cepat, tapi tidak mengalir bersamaan. Tiap langkahnya sangat cepat, tapi ada jeda sesaat sebelum raksasa itu melangkah lagi. Kemungkinan besar, ini karena Ordo Misionaris harus menginstruksikannya untuk melakukan setiap gerakan. Hasilnya adalah sangat sulit untuk memprediksi apa yang akan dilakukan patung tersebut.

Maka dari itu, ketika kepalannya dihempaskan dengan hembusan udara yang membelah, bawahannya tidak dapat bereaksi dengan segera. Benda itu telah berjalan lamban sedetik sebelumnya, dan sekarang teman-temannya terjebak dalam bola logam yang bergerak begitu cepat hingga hampir meninggalkan bayangan.

“Hrgh—!”

“Gyah!”

Dua anak buahnya diterbangkan dengan suara yang tidak terlalu jeritan, bukan juga tangisan. Mereka menghilang ke rerumputan di pinggir jalan. Kemungkinannya adalah mereka sudah mati. Dia bisa melihat sudut yang tidak wajar dari anggota tubuh dan leher mereka bahkan saat mereka terjatuh di udara. Mereka tampak seperti baru saja dipukul dengan alat pendobrak. Mungkin tidak terlalu mengganggu jika mereka tidak memiliki anggota tubuh sama sekali.

“Berlari!” seseorang berteriak. “Mereka mendapat keuntungan!”

Ini membawanya kembali ke dunia nyata. Para misionaris telah mundur. Malah, itu membuka peluang bagi mereka untuk melarikan diri. Patung itu mungkin sangat besar, dan mungkin kuat, tetapi hanya ada satu patung itu. Jika mereka berlari sekuat tenaga, ada kemungkinan besar mereka bisa lolos.

Dia dan bawahannya mulai melarikan diri dari pemburu mereka. Tapi kemudian-

“ Kudus, suci, suci! ”

Kali ini nyanyian itu datang dari depan mereka.

“Apa…?” Dia membeku. Orang suci penjaga lainnya, yang datang dari arah lain, terlihat jelas di bawah sinar bulan. Ternyata, ada patung kedua di sebelahnya. Kemudian…

“Api?!”

Dengan suara gemuruh, api dimuntahkan dari pinggang orang suci itu. Api yang mengamuk menyinari kaki senjata pamungkas Ordo Misionaris, membuatnya tampak lebih mengerikan dan menakutkan dari sebelumnya. Raksasa baja itu pasti memiliki minyak di dalamnya, yang memungkinkannya menembakkan api. Mungkin bisa memuntahkan minyak mendidih juga.

Mendekati patung mana pun jelas berakibat fatal, namun jika terus begini, mereka akan segera dikepung di tiga sisi. Dia menduga bala bantuan akan membantu menghalangi pelarian mereka.

“Hrg…!”

Ini tidak bagus. Semuanya akan hancur. Satu-satunya pilihan sekarang adalah mencoba menghindari serangan patung-patung itu, berada di belakang salah satu dari mereka dan menemui para misionaris yang pasti menunggu di sana, dan mati dalam pertempuran. Pertanyaannya adalah berapa lama mantelnya bisa tahan terhadap api.

“TIDAK.” Seseorang mencengkeram bahunya. Dia menoleh ke belakang dan menemukan seorang pria berambut putih dengan hanya satu mata menggelengkan kepalanya. Dialah orang yang paling dia percayai. Dia mungkin telah melewati masa prima fisiknya, tetapi dia memiliki pengalaman dan kebijaksanaan pertempuran seumur hidup.

“Kamu harus lari,” katanya. “Kamu harus melarikan diri.”

Dia tidak bermaksud seperti orang lain . Maksudnya sendirian . Dia menyuruhnya untuk meninggalkan yang lain.

“Jika menurutmu aku akan—”

Dia telah melakukan banyak pekerjaan kotor. Dia telah belajar memanfaatkan setiap keuntungan dalam pertempuran. Tapi itu tidak berarti—

“Tidak, kamu harus. Aku tidak akan membiarkanmu binasa di sini, Putri!”

Dia benar. Baginya, kelangsungan hidup adalah hal yang paling penting. Semua yang telah dia lakukan, dia lakukan untuk ini. Dia bahkan tidak malu untuk melarikan diri.

Dia ingat hari itu enam tahun sebelumnya. Dia telah lari, meninggalkan kastilnya, negaranya, dan ayahnya. Dan dia terus berlari, karena itulah yang diperintahkan pria itu kepadanya. Tapi kapan dia bisa berhenti? Kapan dia meninggal? Apakah dia harus membuang semua temannya, mengabaikan kematian semua orang terdekatnya, hingga dia bisa berlari, bertahan, namun sendirian?

Dia akan lebih cepat—

 

“Ahhhhhhhhhhhhh!”

 

Dia duduk sambil berteriak seperti binatang buas. Kemudian, dan baru pada saat itulah, dia menyadari bahwa itu semua hanya mimpi.

“Dimana saya…?”

Dia melihat sekeliling, mengamati ruangan aneh itu. Ruangannya kecil, hanya dengan sedikit perabotan, tapi bersih dan dirawat dengan baik.

Tiba-tiba, dia melihat gadis itu berdiri di dekat dinding. Dia terlihat masih remaja, dan terlihat seperti gadis desa biasa. Dia duduk di lantai, tampak terkejut. Sebuah ember kayu kecil ada di dekatnya, dan air, yang mungkin ada di dalam ember, tergeletak di lantai.

Butuh beberapa saat bagi wanita itu untuk menyatukan potongan-potongan itu. Gadis itu pasti terkejut dengan teriakannya.

“Dan siapa Anda…?”

Dia pikir mungkin gadis ini ada di sana untuk menjaganya, tapi dia terlihat sangat lemah, dan dia tidak membawa senjata. Mungkin dia datang hanya untuk memeriksa wanita itu.

“Aku—aku akan memanggil Tuan Yukinari.” Dia tidak menjawab pertanyaan itu, tapi hanya bergegas keluar ruangan.

Wanita itu berpikir sejenak. Itu tidak masuk akal. Dia pasti pingsan karena kelelahan dan kehilangan darah setelah pertarungannya dengan para ksatria misionaris. Mengapa mereka tidak mengikatnya? Mengapa dia tidak dijaga bersenjata? Ini adalah cara yang sangat tidak hati-hati dalam memperlakukan orang asing.

“Dan pemuda itu…” Anak laki-laki yang berhadapan dengannya di akhir, dengan rambut putih dan mata merah. Dia bilang dia ingin bicara. Tampaknya, sekarang, dia tidak sekadar berusaha mengalihkan perhatiannya, tapi benar-benar bersungguh-sungguh. Dia diperlakukan bukan sebagai tawanan, tapi sebagai tamu.

“Yuki… Yukinari. Jadi itu namanya.” Dia mengerutkan kening. Kedengarannya sangat aneh baginya.

“Maaf, Permisi!” Pintu ruang penerima tamu terbuka, dan Berta masuk.

“Berta? Harap ingat untuk mengetuk.” Fiona sedang berbicara dengan Yukinari dan yang lainnya, wajahnya berkerut.

“Apa? Oh, aku… aku minta maaf. Tapi wanita itu… Dia sudah bangun…”

“Kalau begitu, menurutku kita sebaiknya pergi dan menyapa.” Yukinari berdiri sambil tersenyum. Fiona menghela nafas, lalu mengikutinya.

Berta yang agak putus asa membawa mereka ke kamar tempat wanita itu tidur. Selain Yukinari dan Fiona, Dasa, Ulrike, dan Arlen semuanya ada di sana.

“Kamu bahkan tidak tahu untuk mengetuk?” Arlen berkata dengan arogan seperti biasanya. “Kurasa itu gadis desa untukmu.”

“M-Maaf…”

“Kuharap kamu tidak membicarakan kami seperti itu,” gerutu Fiona. “Bukannya Berta tidak tahu. Dia hanya sedang terburu-buru dan lupa. Sekadar informasi, dia dan saya bisa dibilang seumuran. Lain kali kamu berbicara seperti itu, kamu akan mengerti!”

“Apa? Kamu kurang ajar— Bersembunyi di balik bantuan ‘erdgod’mu!”

“Aku tidak ingin mendengarnya, apalagi darimu!”

Dasa adalah pemandangan umum di sisi Yukinari, begitu pula Ulrike, karena dia tampaknya menyukai Yukinari dan cukup tertarik dengan dunia di sekitarnya. Hanya Arlen yang tampak tidak pada tempatnya. Dia bersama mereka sebagian karena dia ikut serta dalam diskusi ketika Berta muncul, tapi Arlen pasti penasaran dengan wanita muda ini juga. Dia dan dua temannya bersama-sama tidak bisa menghentikannya; faktanya, dia hampir membuat mereka kewalahan, sesuatu yang mungkin membuat dia kurang senang. Arlen sempat berlatih bela diri, tapi wanita itu jelas-jelas lebih unggul.

Mungkin dia berharap bisa meredam rasa frustrasinya dengan melihatnya ditawan. Meski begitu, dia hanya diberi kamar tamu untuk tidur; mereka tidak memenjarakannya atau bahkan mengikatnya dengan rantai.

Dia sepertinya baru saja pingsan karena kelelahan… Dan aku tidak ingin harus melibatkan banyak orang untuk mengawasinya.

Yukinari melihat ke arah Dasa, di sebelah kirinya, dan kemudian ke Ulrike, di sebelah kanannya. Kedua gadis itu memberinya tatapan bingung.

“Yuki…?”

“Apa itu?”

“Tidak ada,” katanya sambil tersenyum. Dia bisa saja meminta mereka menunggu di ruang penerima tamu, tapi dia ragu ada yang mau mendengarkan.

Fiona mengetuk pintu, yang terbuka. “Kamu sudah bangun?”

Wanita itu duduk di tempat tidur, tampak sedikit terganggu. Namun Yukinari merasa ada yang tidak beres. Dia tampak hanya duduk, tapi perhatian yang nyata terpancar darinya. Saat dia melihat lebih dekat pada wanita itu, Yukinari menyadari apa yang salah.

Kakinya…

Kakinya tertanam kuat di lantai. Namun tumitnya tidak hanya bertumpu pada tanah; mereka secara aktif menekan. Oleh karena itu, wanita tersebut tampaknya tidak meletakkan seluruh berat badannya di tempat tidur. Dengan kata lain, dia siap berdiri kapan saja—siap melompati musuh kapan saja. Dia berusaha terlihat lengah, tapi jika ada kesempatan, dia akan mengambilnya.

Dia mengingatkanku pada kucing liar , pikir Yukinari.

Tepat pada saat itu, Arlen melangkah maju. “Kamu seharusnya bersyukur kami menyelamatkan hidupmu yang tidak berharga. Kami bahkan tidak memotong satu pun anggota badan—”

“Oh, kamu bisa mengabaikan orang bodoh ini.”

“Apa-?!” Wajah Arlen memucat mendengar ucapan Fiona.

Yukinari tidak tersenyum masam melihat adegan itu dan berkata, “Jangan khawatir. Kami tidak akan menyakitimu.”

Wanita itu tidak berkata apa-apa, tapi menyipitkan matanya dan menatap ke arah Yukinari. Dia jelas sedang menilai dia. Dia tahu itu adalah intervensi Yukinari yang menyebabkan dia ditangkap. Dia tahu itu ada hubungannya dengan senjatanya dan senjata Dasa, tapi karena dia tidak tahu apa itu senjata, dia tidak mungkin membayangkan detailnya.

Akhirnya, dia menatap Arlen dan meludah, “Dia seorang ksatria misionaris, bukan?”

“Hm? Ya, saya adalah bagian dari yang mulia—”

“Lihat,” kata Fiona sambil menarik telinga Arlen. “Diam saja, oke? Semakin banyak Anda berbicara, semakin banyak masalah yang kita hadapi.”

Yukinari melirik ke arah Arlen saat dia diseret sambil berteriak, “Hei, itu sakit, hentikan!” Kemudian dia kembali menghadap wanita itu dan berkata, “Kamu benar. Dia adalah seorang ksatria dari Ordo Misionaris Gereja Sejati Harris.” Dia menatapnya dengan tajam. “Terus?”

“Gereja mengejar saya. Jika saya ditangkap oleh teman-teman misionaris, maka Anda tidak dapat mengharapkan saya untuk ‘tidak khawatir.’”

“Ahh. Ini mulai masuk akal sekarang.”

Menurut Arlen, wanita itu tiba-tiba menyerang dia dan yang lainnya saat dia muncul. Sekarang Yukinari mengerti alasannya. Jika dia lari dari Gereja, dia mungkin salah mengira Arlen dan para ksatria sebagai pengejarnya. Yukinari hampir tidak mengerti; dia tahu apa artinya melarikan diri dari Gereja Harris.

“Aku tidak punya cara untuk membuktikannya padamu saat ini, tapi orang itu bukanlah ksatria misionaris biasa. Saya tidak tahu bagaimana situasi antara Anda dan Gereja, tetapi jika Anda tidak menyerangnya, dia tidak akan menyakiti Anda. Lagipula, itu tidak ada dalam pengawasanku.”

“Sialan kamu, Yukinari Amano, beraninya kamu—”

“Oh, diamlah ! ”

“Aduh! Aduh! Rambutku! Lepaskan rambutku!” Fiona memegang kunci emas Arlen dengan baik dan kuat.

Wanita itu mengamati mereka sejenak, lalu menghela napas kecil. Ketegangan di sekujur tubuhnya sedikit mengendur. Mungkin dia tidak sepenuhnya memercayai mereka, tapi mungkin ini berarti dia siap untuk bicara.

“Kamu bilang kamu sedang dikejar,” kata Yukinari. “Mengapa?”

“Saya seorang tentara bayaran,” katanya. “Saya akan melakukan apa saja, dan saya tidak pilih-pilih terhadap majikan saya. Sekalipun ada, katakanlah, seorang pedagang yang melakukan perdagangan tanpa izin.”

“Jadi begitu.”

Jadi wanita ini pernah menjadi pengawal seseorang yang melakukan perdagangan tanpa izin ibukota—artinya mereka tidak membayar pajak.

Secara umum, pajak diminta untuk menggunakan jalan utama. Retribusi tambahan mungkin dikenakan tergantung pada barang yang diangkut. Administrator masing-masing wilayah mungkin menginginkan pembayaran juga. Hasilnya adalah barang-barang yang diperdagangkan secara legal bisa dijual berkali-kali lipat dari harga aslinya.

Ada organisasi lain yang juga menginginkan “pajak”: Gereja Harris. Gereja tidak mempunyai kewenangan hukum untuk memungut pajak dari siapa pun, jadi uang yang dibayarkan pedagang dianggap sebagai sumbangan sukarela—namun kenyataannya, hal itu tidak bersifat sukarela sama sekali.

Akibat semua ini, beberapa pedagang mulai melakukan perdagangan rahasia, tanpa sepengetahuan ibu kota. Tentu saja, ini berarti meninggalkan jalan utama yang relatif aman dan memilih melewati pegunungan, dan itu berarti kemungkinan serangan oleh makhluk asing atau demigod. Bandit juga tidak pernah terdengar sebelumnya. Untuk melindungi diri dari ancaman tersebut dan menjaga barang-barang mereka tetap aman, para pedagang gelap ini menyewa tentara bayaran.

“Pekerjaannya adalah mengantar beberapa kargo ke Aldreil, tapi…”

“Seseorang dari Gereja Harris menemukanmu?”

“Semacam itu. Saya tidak tahu, begitu pula majikan saya,” sembur perempuan itu.

“Tidak tahu apa?”

“Bahwa satu unit misionaris ditempatkan di Aldreil.”

Yukinari melirik Fiona dan Arlen dari balik bahunya.

“Aldreil lebih dekat ke ibu kota daripada Friedland, dekat persimpangan jalan,” kata Fiona.

“Kami lewat sana dalam perjalanan ke sini,” kata Arlen, rambutnya masih dalam genggaman Fiona.

“Jadi ini semacam tempat persiapan bagi unit misionaris yang menuju ke perbatasan?” Yukinari bertanya.

“Ini kota yang cukup besar,” kata Fiona. “Jadi secara resmi atau tidak, wilayah ini selalu menjadi tempat terjadinya banyak perdagangan dengan daerah-daerah terpencil. Mungkin itulah sebabnya Gereja menginginkannya sebagai basis Ekspedisi Peradaban.”

Yukinari diam-diam menambahkan kota itu ke dalam peta mental area tersebut. Dia teringat sebuah kota besar tempat dia dan Dasa menimbun perbekalan saat melarikan diri dari ibu kota, sebelum mereka tiba di Friedland. Jalan utama melewati pusat kota, dan dia ingat jalan itu penuh dengan gerobak dan gerobak besar dan kecil. Itu pasti Aldreil.

“Ordo Misionaris adalah sebuah organisasi yang ditugaskan untuk membawa terang kebenaran kepada kalian, orang-orang biadab yang bodoh di perbatasan. Ekspedisi Peradaban secara teratur dikirim untuk membantu menyebarkan berita.” Anehnya, Arlen terdengar senang pada dirinya sendiri.

“Terima kasih, Arlen,” kata Fiona. “Semua orang sudah mengetahuinya.”

“Dengarkan saja aku! Kamu orang yang sangat tidak sabaran!” Arlen meneriakkan interupsi Fiona. “Sekarang, dimana aku tadi? Oh ya. Ekspedisi Peradaban. Mengirimkan divisi individu langsung dari ibu kota ke kota-kota dan desa-desa terpencil memerlukan pemborosan tenaga dan sumber daya yang sangat besar.”

“Saya rasa itu masuk akal.” Yukinari mengangguk. Bahkan memiliki makanan yang cukup untuk satu unit saja akan menjadi muatan yang cukup besar. Ditambah lagi dengan segala kebutuhan hidup sehari-hari. Tidaklah efisien untuk membawa semua itu sampai ke perbatasan. Pengadaannya di lokasi akan menjadi solusi yang jauh lebih baik.

Di dunia Yukinari sebelumnya, yang pernah mengalami “ekspedisi peradaban” di Abad Pertengahan, mendapatkan sumber daya di tempat tujuan merupakan hal yang biasa. Hal itulah yang terjadi sebelum telekomunikasi, atau bahkan gagasan mengenai logistik, berkembang pesat.

“Jadi,” kata Yukinari. “Sebaliknya, Anda mengirim beberapa unit bersama-sama dan mendirikan pangkalan yang dapat memasok makanan dan sumber daya.”

Dari perspektif tersebut, berkembangnya kota perdagangan merupakan hal yang masuk akal. Berbagai macam barang akan melewatinya, dan semua pelancong berarti fasilitas yang dapat menampung kuda dan manusia dalam jumlah besar sudah tersedia. Dengan kata lain, garnisun di sana tidak sekadar mengubah keyakinan masyarakat. Itu adalah jangkar Ekspedisi Peradaban di seluruh perbatasan.

“Yuki…” kata Dasa dengan sedikit kerutan.

Dia mungkin juga menghubungkannya. Artinya, terdapat pangkalan besar dengan beberapa unit misionaris di kota tidak jauh dari Friedland, dan jumlah mereka kemungkinan besar akan bertambah. Yukinari telah mampu mengalahkan Arlen dan para ksatria lainnya dan bahkan menghancurkan senjata pamungkas mereka, patung santo penjaga. Tetapi bagaimana jika tentara yang muncul dua atau bahkan tiga kali lebih banyak? Tidak ada jaminan dia akan menang. Lawannya tidak hanya dua atau tiga kali lebih kuat. Jumlah mereka akan bertambah, artinya mereka akan memiliki lebih banyak strategi yang terbuka untuk mereka dalam pertempuran. Itu akan membuat mereka empat kali, atau bahkan sembilan kali, lebih berbahaya.

Sesaat kemudian Yukinari bertanya, “Apakah kamu tahu ukuran garnisunnya? Berapa banyak unit yang mereka miliki di sana?”

“Tiga resimen terpisah,” jawab tentara bayaran itu.

“Itu sama seperti saat kita melewatinya,” kata Arlen sambil menyilangkan tangan dan mengangguk. “Mengingat besarnya kota ini, mereka mungkin tidak bisa menambahkan lebih banyak lagi.”

Semakin banyak orang di lokasi tersebut, tentu saja semakin banyak sumber daya yang dibutuhkan. Karena para ksatria Ordo Misionaris hampir tidak pernah bermimpi melakukan pekerjaan bertani atau beternak, itu berarti jumlah mereka akan dibatasi oleh kemampuan daerah terdekat untuk menghasilkan makanan. Oleh karena itu, jika mereka mendominasi kota sedemikian rupa sehingga perdagangan tidak dapat dilanjutkan lagi, perdagangan yang telah membuat Aldreil menjadi makmur mungkin tidak akan dapat dilanjutkan. Tiga resimen mungkin merupakan resimen yang paling bisa didukung oleh tempat ini.

Namun bagi Yukinari dan rekan-rekannya, tiga resimen sudah lebih dari cukup sebagai ancaman.

“Aku tidak keberatan mengatakannya,” tambah Arlen sambil mendengus. “Saat aku sampai di sana, semua demigod dan binatang asing di daerah itu sudah dimusnahkan.”

Mungkin maksudnya itu sebagai sebuah bualan, tapi bagi Yukinari itu adalah informasi yang meresahkan. Unit misionaris mana pun secara alami akan jatuh ke dalam erdgod di tempat mereka ditugaskan, tetapi jika orang-orang di Aldreil telah melenyapkan bahkan para demigod dan binatang asing, itu berarti para ksatria di sana tidak perlu mengerahkan banyak tenaga untuk menjaga keamanan kota. Mereka dapat melakukan perjalanan di waktu senggang mereka.

Semua ini berarti Aldreil telah sepenuhnya ditetapkan sebagai basis. Jika para ksatria itu mengetahui apa yang terjadi di Friedland…

“Ini mungkin berita buruk,” gumam Yukinari dengan putus asa.

Unit Arlen telah melaporkan kepada otoritas pusat Gereja bahwa mereka telah mengalahkan erdgod Friedland, mendirikan garnisun di sana, dan sekarang terlibat dalam mengubah penduduk. Tentu saja itu bohong. Namun para misionaris dan erdgod biasanya tidak akur, jadi ketika Gereja menerima laporan ini, mereka berasumsi bahwa laporan tersebut benar. Jika mereka belajar sebaliknya…

“Ulrike.”

“Ya?” jawabnya, tampak senang menjadi bagian dari percakapan.

“Jika Gereja Harris mengetahui apa yang terjadi di Friedland, Rostruch akan menjadi korban berikutnya. Dan mungkin sebaliknya. Para misionaris di Aldreil harus segera mencari target baru, dan itu mungkin kota Anda. Bisakah Anda memberi tahu orang-orang Anda untuk berhati-hati?”

“Jadi, aku akan melakukannya.” Ulrike mengangguk dengan senyum polos di wajahnya, membuat tidak jelas apakah dia benar-benar mengerti maksudnya.

Mereka ingin menghindari melakukan apa pun yang dapat menjatuhkan para misionaris, namun mereka perlu bersiap—bersiap.

Tiba-tiba Berta angkat bicara, suaranya ragu-ragu. “Um, Tuan Yukinari… Mungkin untuk hari ini kita harus… Maksudku, pengunjung kita mungkin masih lemah… Kita sebaiknya tidak menahannya terlalu lama.”

“Ya kamu benar.”

Mereka hanya bisa mengawasi tentara bayaran itu untuk sementara waktu. Untuk saat ini, dia tidak mendeteksi sesuatu yang mencurigakan dalam ceritanya. Dan meskipun dia sadar sekarang, pucatnya masih buruk dan dia jelas belum pulih sepenuhnya. Jika Yukinari ingin ngobrol lebih lama dengannya, yang terbaik adalah melakukannya setelah dia beristirahat dan setelah mereka mendapatkan lebih banyak kepercayaan padanya.

“Aku tahu kamu tidak punya apa-apa selain kata-kataku,” kata Yukinari, sambil menatap tentara bayaran itu sekali lagi. “Tapi sekali lagi, kami tidak akan menyakitimu. Keadaan telah mendorong kami untuk hidup berdampingan dengan para misionaris, namun saya sendiri bukan teman Gereja Harris.”

“Apakah begitu?” tentara bayaran itu bertanya setelah beberapa saat, menyipitkan mata ke arahnya. “Yukinari—itu namamu, bukan? Siapa atau apa kamu sebenarnya?”

“Akulah Erdgod di sini,” kata Yukinari sambil mengangkat bahu.

“Tuhan? Tetapi-”

“Kita bisa membicarakan detailnya setelah kamu merasa sedikit lebih baik. Butuh beberapa saat untuk menceritakan kisahnya. Lagi pula, siapa namamu? Aku benci harus memanggilmu ‘kamu’ selamanya. Dan kamu sudah tahu namaku.”

Untuk waktu yang lama, wanita itu memandang ke tanah, mengerutkan alisnya sambil berpikir dalam diam. Dia sepertinya memutuskan bahwa tidak ada salahnya memberitahukan namanya pada mereka saat ini, karena dia mengangguk dan kembali menatap Yukinari.

“Itu Veronika.”

Hanya itu yang dia katakan. Sepertinya dia tidak berniat memberitahukan nama belakangnya kepada mereka. Tapi itu sudah cukup untuk saat ini. Yukinari mengangguk padanya lagi, lalu dia mengajak semua orang keluar ruangan.

Daerah terpencil, jauh dari ibu kota, sejujurnya tidak nyaman.

Pemukiman manusia tersebar di seluruh daratan, dihubungkan oleh jalan raya belaka. Selama beberapa generasi, raja dan bangsawan di ibu kota tidak menunjukkan minat terhadap wilayah kerajaan yang lebih jauh, bahkan tidak secara serius melakukan upaya perluasan wilayah. Selama mereka mendapat pajak, hanya itu yang mereka pedulikan. Dalam banyak kasus, penguasa lokal dibiarkan begitu saja.

Seringkali, wilayah perbatasan ini masih didominasi oleh monster seperti demigod dan binatang asing; bahkan di jalan utama, keselamatan tidak terjamin. Hal ini mempersulit perkembangan perdagangan dan komunikasi dan, ditambah dengan pemujaan Erdgod yang sering terjadi di wilayah ini, hanya memperdalam isolasi dari ibu kota.

Hasilnya adalah banyak dari tempat-tempat ini yang hanya berupa kota saja; pada kenyataannya, kota-kota tersebut bisa dibilang kota hantu.

Namun, terkadang kondisinya tepat, masyarakat dan sumber daya berkumpul di satu kota tertentu, dan sejumlah pembangunan akan dilakukan.

Aldreil, meski jelas tidak seperti ibu kotanya, adalah kota yang berkembang menurut standar perbatasan. Kota ini makmur sebagai pusat perdagangan, menarik orang dan barang dari seluruh wilayah sekitarnya.

“Baiklah. Tidak buruk.” Angela mengamati kota dari platform yang tinggi.

Dia masih seorang wanita muda, belum berusia dua puluh tahun, tapi banyak hal dalam dirinya yang membuatnya terlihat lebih tua dari usia sebenarnya—matanya yang kuat dan rapat, tinggi badannya, rambut hitamnya yang panjang, ketenangannya, dan yang tak kalah pentingnya, dadanya yang besar. Sekilas akan terlihat jelas bagi siapa pun bahwa dia berasal dari lapisan atas ibu kota. Dia memancarkan pesona tertentu hanya dengan berdiri di sana.

Banyak di antara kaum bangsawan yang memasuki Ordo Misionaris Gereja Sejati Harris pada dasarnya untuk meningkatkan reputasi mereka. Sudah beberapa generasi sejak perang unifikasi berakhir, dan karena tidak ada lagi musuh yang harus dilawan, peran militer hanya menjadi sekedar seremonial. Saat ini satu-satunya prajurit yang mendapatkan pengalaman pertempuran nyata adalah mereka yang tergabung dalam Ordo Misionaris.

Angela Jindel bergabung dengan misionaris karena alasan tersebut. Tapi tidak seperti kebanyakan wanita dalam Ordo, yang keluar begitu mereka telah mengabdi cukup lama untuk menjaga penampilan, Angela memilih untuk tetap menjadi seorang ksatria. Dia adalah seorang murid yang sungguh-sungguh—dia sangat berterima kasih atas ajaran Gereja Harris dan bersemangat untuk menyebarkannya kepada para petani yang menderita karena ketidaktahuan.

Dia berada di Aldreil dengan kembalinya Ekspedisi Peradaban. Kota ini, yang menjadi basis Ekspedisi, memiliki nuansa pedesaan yang jelas, namun juga merupakan tempat yang sangat baik bagi para misionaris untuk menenangkan diri dan beristirahat dari jalan setelah perjalanan panjang. Masuknya barang-barang dari daerah lain di perbatasan berarti bahwa—walaupun sekali lagi, pilihan yang tersedia di ibu kota tidak sebanyak itu—sebagian besar barang yang mungkin dibutuhkan seseorang dapat ditemukan di kota. Baik itu makanan atau kebutuhan sehari-hari lainnya, tinggal di Aldreil membuat orang tidak kekurangan apa pun.

Unit Angela, Brigade Misionaris Kesembilan, akan melanjutkan perjalanan lebih jauh dari ibu kota untuk membantu unit lainnya. Selama sekitar satu bulan hingga peralihan, mereka akan tinggal di sini.

Angela kurang lebih menyukai Aldreil, jadi dia ditugaskan untuk tugas jaga, yang dia jalankan dengan semangat yang sama seperti pekerjaan lainnya. Tugas utama Ordo Misionaris adalah menyebarkan ajaran Gereja Harris ke tempat-tempat yang belum dikenal, namun mereka juga bertugas menjaga perdamaian di wilayah yang sudah berpindah agama. Mereka berpatroli di kota, menginterogasi—atau lebih tepatnya, mendapatkan informasi dari—penduduk kota untuk memastikan tidak ada hal buruk yang terjadi dan tidak ada pengkhianat tidak beriman yang mungkin berbalik melawan ajaran berharga Gereja.

“Bolehkah kita?” Angela berkata kepada para ksatria yang bersamanya. Dia turun dari platform observasi dan memulai patrolinya.

Banyak orang berdiri di tempat, menunduk ketika melihat pesta Angela. Mereka tahu tindakan mencurigakan apa pun bisa mendatangkan hukuman dari para misionaris, jadi mereka berusaha keras untuk tidak menarik perhatian pada diri mereka sendiri. Masing-masing dari mereka mengenakan cincin logam yang disebut tanda suci di leher mereka, sehingga tidak ada satupun dari mereka yang berani menghadapi para misionaris secara terbuka.

“Bagus sekali,” gumam Angela saat dia dan para ksatria berjalan. “Benar-benar luar biasa.”

Namun mereka memulainya ketika mereka melihat seorang pria paruh baya berdiri di tengah jalan, diapit oleh beberapa ksatria misionaris.

“Kapten!” Mereka berlari ke arah pria itu dengan berlari pelan, lalu menundukkan kepala padanya secara serempak. Itu merupakan sikap alami untuk menghormati komandan mereka—Richard Bateson, pemimpin Brigade Misionaris Kesembilan.

Bateson adalah pria kuat di usia pertengahan. Mata kecilnya memberi kesan seolah terkubur di wajah perseginya. Meskipun dia berasal dari kalangan bangsawan, seperti Angela, wajahnya lebih mirip pekerja lapangan. Sejarahnya tidak mencakup keberhasilan militer yang menonjol, namun cara dia tanpa lelah berusaha mencapai pangkat mendapatkan kepercayaan dari bawahannya.

“Wakil kapten. Ada yang perlu dilaporkan?”

Angela menegakkan tubuh lebih jauh lagi, berhati-hati agar tetap diam saat dia menjawab, “Tuan! Tidak ada yang aneh, Tuan.”

“Bagaimana pembagian tanda sucinya?”

“Saat ini, hampir seluruh penduduk kota telah diberikan Tanda Suci.”

“Hampir?” Nada ketidaksenangan memasuki suara Bateson.

Angela menambahkan dengan cepat, “Ada segelintir penduduk yang keberadaannya tidak diketahui—”

“Dan bagaimana?”

“Kami curiga mereka mungkin orang-orang biadab yang masih menyembah dewa Erdgod.”

Para misionaris yang menumbangkan erdgod adalah anggota Brigade Misionaris Ketiga, yang telah berada di sini sebelum unit Angela. Mereka telah meninggalkan Aldreil ke tempat yang lebih jauh, tapi mungkin semua misionaris terlihat sama di mata penduduk kota. Para pengikut aliran sesat lama yang paling taat bahkan mungkin tidak memahami bahwa mereka telah dibebaskan dari ketundukan pada keyakinan jahat; mereka mungkin merasa bahwa mereka membawa keadilan bagi dewa mereka yang telah jatuh.

“Apa pun masalahnya,” lanjut Angela. “Situasi di kota ini stabil. Kami tidak pernah kehabisan pengikut Gereja Harris yang bersemangat, dan tidak ada perselisihan di antara masyarakat.”

Setelah Brigade Ketiga mengalahkan Erdgod, aliran unit misionaris tiba di sini dari ibu kota, sehingga tiga unit terus-menerus ditempatkan di kota. Sebagian besar masyarakat sudah tidak lagi memikirkan perlawanan.

“Oh, Kapten, halo!”

Beberapa warga kota datang ketika mereka melihat Bateson. Banyak orang menjaga jarak, takut pada para ksatria misionaris, tetapi segelintir orang mendekat dengan senyuman di wajah mereka. Ada beberapa di setiap kota. Mereka menganggap diri mereka cukup pintar untuk melihat peluang ketika hal itu datang. Namun sebenarnya, mereka hanya menyesuaikan diri dengan penguasa. Cara mereka secara bersamaan mengarahkan hidung mereka ke arah orang-orang yang lebih lemah dari diri mereka sendiri—dan bertindak seolah-olah mereka menjaga keseimbangan dengan melakukan hal tersebut—benar-benar jelek.

Inilah orang-orang yang telah aktif bekerja sama dengan para misionaris sejak mereka tiba. Sekarang mereka telah menjadikan diri mereka sendiri sebagai pengawas kota, berperilaku seolah-olah mereka setara dengan para misionaris. Angela tidak merasakan apa pun selain rasa jijik terhadap mereka.

Tujuan dari Ordo Misionaris adalah, sesuai dengan namanya, untuk mempertobatkan masyarakat. Mereka yang tidak melawan, tapi bahkan berusaha keras untuk membantu, sangatlah berguna—bahkan ada yang berpendapat bahwa dia seharusnya merasakan kasih sayang yang cukup terhadap mereka. Namun Angela, yang memegang keyakinannya dengan sangat serius, merasa bahwa siapa pun yang mau menjual imannya begitu saja pantas untuk diludahi. Ada bau khusus, pikirnya, yang dapat dideteksi pada mereka yang memanfaatkan kekacauan perpindahan agama untuk melakukan balas dendam pribadi atau meningkatkan status mereka sendiri.

“Jika Anda mau berbaik hati, Tuan…” Salah satu pria itu mengatupkan kedua tangannya dan menatap Bateson dengan pandangan memohon. Tidak diragukan lagi dia akan mengajukan petisi menjengkelkan lainnya. Dia merasa kasihan pada Bateson, yang merupakan orang yang terjebak dalam menangani masalah ini, tetapi karena sang kapten tampaknya bersedia mendengarkan pria itu, Angela tidak akan langsung terjun dan mengusirnya.

Bateson terus mendengarkan pria itu, ekspresinya tidak berubah seolah-olah diukir dari batu. Sebagian besar ksatria lain, seperti Angela, tampaknya menganggap pria dan permintaannya melelahkan, karena mereka memandang kosong ke sana-sini.

Mungkin itu sebabnya mereka lambat bereaksi.

Dari belakang warga kota yang mengoceh itu, seorang pria lain mendekati Bateson. Angela melihat dia merogoh tasnya, tapi dia tidak menyadari adanya bahaya. Dia telah melihat banyak informan mengeluarkan lembaran kulit domba dengan nama orang-orang yang ingin mereka serahkan. Ini mungkin kurang lebih sama.

Dia tidak membayangkan dia akan mengeluarkan pisau dari kantongnya. Dia juga tidak akan menyelam di Bateson dengan itu.

“Yah!”

“Kapten!”

Tapi Bateson bukanlah seorang amatir. Mungkin dia sudah merasakan niat membunuh pria itu. Apapun masalahnya, dia mengangkat salah satu tangannya yang besar dan berotot dan menepis pedangnya sebelum mencapai tenggorokannya.

Andai saja pukulan itu membuat senjatanya terlempar ke tanah. Namun penyerangnya bertahan, menusuk tanpa mempedulikan apakah lukanya kritis, dan pisaunya menancap jauh di perut Bateson.

“Hrrgh…”

Bateson mengerang keras, tetapi sebagai bukti kekuatannya, dia tidak berlutut. Bahkan, dengan tangan kanannya, ia meraih gagang senjata, begitu pula tangan pria yang memegangnya. Pria itu mencoba melompat mundur, tetapi Bateson mencengkeramnya dengan kuat, dan dia tidak bisa melepaskan diri.

“Seorang penyerang! Kendalikan dia!” Teriakan Angela membuat para misionaris bertindak panik.

Mereka menangkap pria itu tanpa kesulitan. Jika dilihat lebih dekat, dia tampak sangat miskin; salah satu anggota Ordo Misionaris dapat dengan mudah mengalahkannya. Hal itu membuat mereka semakin marah karena dia berhasil lolos dari pertahanan mereka.

“Seseorang menemani kapten ke rumah sakit!” perintah Angela, tanpa mengalihkan pandangan dari si penyerang.

Pakaiannya compang-camping. Mungkin dia baru-baru ini berkemah di hutan belantara untuk menghindari serangan para ksatria, karena pakaiannya berdebu dan kotor, dan janggutnya tidak dicukur.

“Ini adalah kutukan dari dewa erd! Saya adalah tangan keadilan! Apakah kamu melihatnya sekarang, kamu—”

Para penculiknya tidak mengizinkannya menyelesaikannya, tetapi memukul bagian belakang kepalanya dengan keras. Dia terbanting ke tanah, mengerang saat wajahnya membentur tanah.

Jadi dia adalah salah satu pendukung dewa lama.

“Baiklah,” kata Angela dingin sambil menatapnya. “Jika Anda sangat menginginkan keadilan, Anda tidak akan keberatan dengan pengadilan yang tidak memihak.” Dia lebih sedikit berbicara kepada pria itu dan lebih banyak berbicara kepada sekelompok orang yang melongo yang terbentuk ketika orang-orang mulai memperhatikan keributan itu. Dia harus mengirim pesan ke negara-negara yang redup ini, atau mungkin akan ada lebih banyak serangan.

“Anda mencoba membunuh Richard Bateson, kapten Brigade Misionaris Kesembilan. Percobaan pembunuhan seorang ksatria suci. Itu berarti pengkhianatan terhadap Tuhan kita! Aku menjatuhkan hukuman mati padamu!”

Hal ini memicu gumaman di antara para penonton. Keputusan sepihaknya telah membuat mereka takut.

“B-Bagaimana ini bisa tidak memihak?” pria itu tersentak, wajahnya masih terbentur tanah.

Angela memberinya senyuman tipis. “Jangan khawatir. Bahkan ada seseorang yang bertindak sebagai pembelamu—di sini.” Dia menoleh ke salah satu ksatria misionaris di sampingnya. “Kamu adalah temannya, mulai sekarang. Apakah Anda keberatan dengan putusan tersebut?”

“Bu! Tidak bu!”

“Dan bagaimana denganmu?” dia bertanya pada salah satu ksatria lainnya. “Kamu temannya, bukan?”

“Tidak keberatan, Bu!” Para ksatria bahkan tidak melihat ke arah pria di tanah.

Pria itu memaksakan kepalanya ke atas sambil berteriak, “I-Ini keterlaluan! Ini bukan percobaan!” Tapi Angela tidak tertarik padanya.

“Kau disana. Berhenti di tempatmu sekarang.” Dia menginstruksikan para ksatrianya untuk menahan orang-orang yang pertama kali berbicara dengan Bateson. Saat penyerang telah dikalahkan, mereka diam-diam mulai mundur, masih tersenyum, tapi sekarang…

“Kalian semua adalah kaki tangan.”

“Apa? T-Tapi kenapa—?” protes mereka, mata terbelalak.

“Kaulah yang berbicara dengan kapten,” kata Angela dingin. “Anda membuka peluang bagi orang ini untuk menyerang. Kamu sama bersalahnya dengan dia.”

“Kamu—kamu tidak punya bukti…”

“Kau bertukar pandang dengan sampah ini. Saya melihatnya.”

Paduan suara Yeah dan aku melihatnya juga datang dari para ksatria yang berkumpul. Karena sang kapten telah menjalani perawatan medis, hal itu menjadikan wakil kapten, Angela, sebagai otoritas mutlak di sini. Jika dia menunjuk seekor burung dan menyebutnya ikan, mereka semua pasti setuju bahwa ikan adalah penerbang yang cukup berbakat.

“Seperti yang Anda lihat, saya punya saksi. Saya menyatakan Anda bersalah karena menjadi kaki tangan orang ini.”

“T-Tunggu—!”

“Saya, Angela Jindel, Wakil Kapten Brigade Misionaris Kesembilan dari Ekspedisi Peradaban Gereja Sejati Harris, sekarang memberikan penilaian. Kalian semua akan dihukum mati.”

Sungguh luar biasa membuat deklarasi itu. Dalam sekejap, dia bisa melenyapkan seluruh kelompok yang telah menjaringnya.

“Hukuman akan dilaksanakan besok pagi. Sebuah guillotine akan dibangun di alun-alun utama, dan eksekusi publik akan diadakan!”

“Tunggu! Tunggu, kamu tidak bisa—!”

“Bawa mereka pergi,” dia memerintahkan para kesatrianya. Lalu dia melihat sekeliling. Setiap orang yang menatap dengan kaget pada “persidangan” tersebut dengan cepat melihat ke tanah, membuat diri mereka sekecil mungkin agar tidak menarik perhatian Angela dan anak buahnya.

Bagus. Hal ini setidaknya akan mematahkan semangat beberapa di antara mereka untuk merencanakan kejahatan. Berapa banyak burung yang dia bunuh dengan batu ini? Tangan yang tegas sangat penting dalam pendidikan.

“Baiklah, ayo lanjutkan patroli kita,” katanya kepada para ksatrianya, terdengar puas. Kemudian dia mulai berjalan dengan langkah cepat.

Saat Yukinari dan yang lainnya kembali ke tempat suci dari Friedland, matahari sudah terbenam. Yukinari hanya bermaksud melakukan apa yang selalu dia lakukan: melihat keadaan di kota, memberikan beberapa saran, dan pulang. Tapi menghadapi serangan (atau apa pun sebutannya) dari tentara bayaran Veronika telah membuatnya kembali lebih lambat dari biasanya. Biasanya, akan terlalu berbahaya untuk meninggalkan kota setelah gelap, tapi dengan Yukinari, sang “Dewa Erdgod” dan Ulrike yang akrab dengan Yggdra, tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Lagi pula, dia tidak merasa ada binatang yang berkeliaran malam ini.

“Tetap saja, kami akhirnya menghabiskan sepanjang hari di kota,” gumam Yukinari. Dia duduk di lantai kamarnya, di samping peta area yang menempati sebagian ruang lantai. Dia memiliki beberapa hal untuk dipikirkan, dan akan lebih mudah untuk mengatur pikirannya ketika dia melihat diagram ini.

Aldreil .

Yukinari ingat dengan benar: dia dan Dasa pernah lewat sana, sebelum mereka tiba di Friedland. Kota itu tampak seperti muncul begitu saja di atas jalan utama; lebih mudah untuk mencapai—dan menjauh dari—dibandingkan kota-kota lain di perbatasan.

Aldreil mungkin berjarak empat atau lima hari berjalan kaki dari Friedland. Dengan jarak seperti itu, sulit memutuskan apa yang harus dilakukan. Dengan kereta, sangat mungkin untuk sampai ke sana hanya dalam beberapa hari. Itu terlalu dekat untuk diabaikan sepenuhnya, tetapi tidak cukup dekat untuk melakukan apa pun dalam waktu dekat. Mungkin memang benar telah diubah menjadi markas Ekspedisi Peradaban, namun jika demikian, akan sangat sulit untuk menentukan kekuatan pasukan mereka.

Dia juga harus memikirkan Rosstruch. Rostruch berjarak beberapa hari perjalanan melewati Friedland, jadi jika satu unit Ordo Misionaris berangkat ke kota itu, mereka mungkin akan melewati Friedland terlebih dahulu. Secara resmi, Arlen dan unitnya telah menaklukkan Friedland. Itu berarti ada kemungkinan besar bahwa setiap unit yang menuju Rosstruch akan melewati kota yang sudah “diubah”.

Ulrike telah hadir untuk segala hal hari itu, jadi tidak perlu memperingatkannya lagi, tapi Rostruch adalah kaki tangan Friedland dalam melakukan perdagangan rahasia dan mungkin dianggap bersekutu dengan kota jika terjadi konfrontasi dengan Ordo Misionaris. Dia harus mempertimbangkan apa yang mungkin terjadi kemudian.

“Yukinari, bolehkah aku bicara?”

Dia mendongak dan menemukan Ulrike di ujung peta.

“Hm? Tentu saja. Apa yang kamu—” Dia berhenti. “Ulrike.”

“Hm?”

“Jangan jongkok seperti itu.”

“Mengapa tidak?”

“Itu… tidak meninggalkan banyak imajinasi.”

Ulrike memiringkan kepalanya dengan bingung sejenak, lalu berkata, “Ah! Hal ini ada hubungannya dengan reproduksi. Apakah jongkok mengobarkan hasrat ual Anda?” Entah kenapa, Yggdra yang familiar ini—Erdgod nabati—terdengar senang dengan hal ini.

“Itu tidak.”

“Ya, benar. Kalian adalah sesama binatang.”

“Tutup saja, ya?!” Yukinari dengan putus asa memalingkan muka darinya.

Bahkan melihatnya telanjang pun tidak terasa salah seperti melihat sekilas kakinya yang mengintip dari ujung bajunya. Jubah Ulrike digantung panjang—tapi, seperti jas berekor, lebih panjang di bagian belakang, sehingga sebagian besar kakinya terlihat dari depan. Saat dia berjongkok, jubahnya sebenarnya hanya menutupi sedikit.

Faktanya, Ulrike mengenakan pakaian dalam—pakaian yang menutupi bagian bawah tubuhnya seperti kombinasi stocking dan kaus kaki panjang. Namun karena suatu alasan, hal itu membuat paha bagian dalamnya terbuka, dan ketika dia berjongkok, kulit telanjang yang biasanya tersembunyi ini terlihat jelas. Dikombinasikan dengan penampilan Ulrike yang masih sangat muda, hal itu membuat Yukinari merasa sedikit kotor.

“Oke. Apa yang ingin kamu bicarakan?”

“Mm. Tentang diskusi pagi ini. Kami punya ide. Kami meminta pendapat Anda.”

“Mari kita dengarkan,” kata Yukinari sambil menegakkan tubuh. Dia ingin berada pada kondisi yang paling tepat karena dia tahu bahwa dalam percakapan ini, dia akan berbicara bukan kepada “Ulrike,” tapi kepada kesadaran bersama dari semua manusia yang membentuk kesadaran diri dari dewa erd yang berbasis tumbuhan, Yggdra. . Dalam banyak hal, itu adalah hal yang paling mirip dengan apa yang dipikirkan Yukinari ketika dia membayangkan “dewa”.

“Soal perdagangan,” kata Ulrike. “Apakah Friedland dan Rostruch tidak jauh satu sama lain? Berpergian dari satu tempat ke tempat lain secara berkala adalah hal yang wajar, namun jaraknya mungkin terlalu jauh untuk mengangkut barang setiap hari.”

Yukinari tidak segera menjawab. Dia berasumsi dia ingin berbicara tentang apa yang harus dilakukan jika Ordo Misionaris menyerang, dan sekarang dia harus mengubah orientasi dirinya. “Yah, itu benar, tapi…”

Kecambah dan biji-bijian adalah satu hal; sejumlah kecil dari mereka dapat dibawa ke Friedland dan digunakan untuk menanam lebih banyak. Namun jika mereka harus mengangkut karung berisi gandum dalam jumlah besar, mereka memerlukan penjaga, dan jumlah tenaga kerja yang dibutuhkan untuk melakukan perdagangan akan meningkat secara dramatis. Yukinari telah memutuskan bahwa meskipun demikian, masih ada manfaat yang cukup bagi kedua belah pihak untuk membenarkan upaya tersebut. Itu sebabnya dia memulai perdagangan sejak awal.

“Pada catatan itu,” kata Ulrike. “Bagaimana dengan moda transportasi yang tidak menggunakan penjaga atau gerbong? Jumlah yang dapat dipindahkan memang terbatas, namun memerlukan sumber daya yang lebih sedikit juga.”

“Tidak ada penjaga atau gerbong? Tidak ada jalan-”

“Ada cara yang pernah kulakukan untuk mengantarkanmu dari Rostruch ke Friedland sebelumnya, bukan?”

“Mengantarkanku? Maksud Anda-”

Akhirnya dia melihat apa yang dia maksud. Ketika Yukinari pergi ke Rostruch untuk menyelidiki kemungkinan perdagangan, seorang manusia setengah dewa menyerang Friedland saat dia tidak ada. Dia harus bergegas pulang untuk melindungi kota, tapi jaraknya terlalu jauh bahkan untuk Yukinari untuk menempuhnya dengan sangat cepat. Pada kesempatan itu, dia menerima bantuan dari “ibu” Ulrike, Yggdra.

“Saya tidak yakin sebagian besar hal dapat ‘disampaikan’ dengan cara seperti itu.”

Dia ingat pengalaman itu, dan menurutnya pengalaman itu terlalu kejam bagi banyak hal atau orang. Yggdra telah mengembalikan Yukinari, dan Dasa juga, ke Friedland dengan menggantungkan tanaman merambat di dahan dua pohon besar dan meluncurkan keduanya kembali ke rumah. Pada dasarnya, mereka melakukan perjalanan dengan ketapel terbesar di dunia.

Tentu saja, agar metode ini aman dari jarak jauh, diperlukan cara untuk memperlambat saat mencapai tujuan. Saat Yukinari berada dalam wujud “malaikat”—tubuh yang memungkinkan dia menggunakan kekuatannya secara maksimal—sayap tumbuh dari punggungnya. Pesawat-pesawat tersebut tidak dimaksudkan untuk terbang, namun memungkinkan untuk mengendalikan sikapnya, sehingga dia berhasil mendarat di Friedland dengan cukup anggun.

Tapi muatan barang yang tidak bisa mengendalikan jalur penerbangannya sendiri akan terhempas ke tanah. Bahkan jika isinya masih utuh, mereka akan tersebar di mana-mana, dan mengumpulkannya kembali akan menjadi tugas besar. Belum lagi bahayanya bagi siapa pun, pengiriman itu terjadi.

Namun Ulrike punya cara untuk mengatasi kekhawatiran ini.

“Tidak bisakah kita membuat danau besar dan membuang pengiriman ke sana? Untuk memastikan isinya tidak berceceran, kita bisa menggunakan cangkang seperti yang kamu buat sebelumnya.”

“Saya mengerti apa yang kamu maksud…”

“Cangkang” yang dimaksud Ulrike adalah setengah bola logam yang Yukinari hasilkan sebagai mekanisme pertahanan ketika dia melawan Yggdra. Dia bisa dengan mudah membuat bola dunia utuh dengan garis yang sama, dan benih atau pengiriman lainnya bisa dimasukkan ke dalam dan diluncurkan dengan aman. Saat bola dunia jatuh ke dalam danau, mereka akan mengambilnya kembali. Masalah terpecahkan. Jika mereka bisa memastikan bola bumi akan ditembakkan dengan cukup akurat, mereka bahkan tidak membutuhkan air. Jaring besar dapat digunakan untuk menangkap kiriman.

Saran Ulrike tentu saja menarik. Tetapi…

“Dalam jarak yang begitu jauh…”

Akurasi akan menjadi masalah utama. Itu setara dengan melakukan pekerjaan penembak jitu, meskipun dengan tanaman raksasa, bukan senjata.

Lingkungan terus berubah; itu tidak pernah benar-benar stabil. Suhu dan arah angin dapat bervariasi dari hari ke hari, apalagi musim ke musim. Mencoba untuk secara konsisten mendaratkan “peluru” di satu tempat tertentu adalah hal yang sangat sulit.

Bahkan jika Yukinari mampu membuat danau atau jaring yang cukup besar, mereka memerlukan peta yang lebih detail daripada yang mereka miliki saat ini untuk membuat penyesuaian yang baik, bersama dengan alat pengukur untuk mengetahui suhu sekitar dan arah angin. Jika sudutnya salah sedikit saja, bisa saja meleset beberapa ratus meter dari sasaran.

“Pokoknya,” kata Yukinari. “Apakah kamu tidak khawatir kalau bumi akan diserang oleh demigod terbang atau binatang asing?”

“Aku tidak tahu,” kata Ulrike, tampak sama bingungnya. “Ini belum pernah dicoba.” Ya, itu cukup adil.

Namun, pada titik tertentu, mereka mungkin memerlukan pertahanan melawan musuh yang datang dari atas. Demigod mirip burung yang mereka temui sebelumnya mampu melarikan diri dalam salah satu pertempuran mereka karena telah berada di luar jangkauan Durandall milik Yukinari dan Red Chili milik Dasa. Kedua senjata tersebut menembakkan peluru, artinya tidak akurat dalam jarak yang sangat jauh.

Mereka mungkin memerlukan semacam senjata dan amunisi yang dapat digunakan dalam jarak yang jauh lebih jauh dibandingkan yang mereka miliki sekarang. Hal ini sudah ada dalam pikiran Yukinari sejak pertemuannya dengan demigod terbang, tapi dia terlalu sibuk untuk memikirkannya.

Dan jika itu benar-benar terjadi pertempuran dengan garnisun Aldreil…

Dalam hal ini, senjata jarak jauh mungkin akan menjadi aset.

“Aku harus membuat… semacam senapan sniper…”

“Bedil jarak jauh…?” Kata Ulrike sambil memiringkan kepalanya seperti burung.

Itu bukanlah sebuah kata yang dia tahu, berasal dari dunia yang dia ketahui. Di sini, busur dan anak panah merupakan senjata jarak jauh, dan senjata yang ditembakkan menggunakan bubuk hitam tidak ada sama sekali. Setidaknya, Yukinari belum pernah melihat orang membawa senjata.

“Butuh waktu lama untuk menjelaskannya,” katanya sambil setengah tersenyum. “Kalau sudah selesai, akan kutunjukkan padamu.” Kemudian dia menambahkan, “Saya menyukai ide Anda. Terima kasih,” dan menepuk kepala Ulrike. Itu adalah sesuatu yang selalu dia lakukan bersama Dasa, dan itu sudah menjadi kebiasaan.

Ulrike tampak terkejut sesaat, tapi kemudian matanya menyipit seperti kucing, dan dia tersenyum. Itu sangat menggemaskan.

“Bagaimanapun, saya akan memikirkan apakah ada cara untuk membuatnya berhasil.” Yukinari merasakan detak jantungnya melonjak, dan dalam hati dia mengulangi, Dia hanya tanaman, dia hanya tanaman …

Mungkin Ulrike menyadarinya, atau mungkin tidak, tapi dia mengangguk gembira dan berkata, “Begitu. Dipahami. Aku tidak akan ragu untuk membantumu jika aku bisa, Yukinari, karena kamu adalah temanku.”

Setelah selesai berbicara dengan Ulrike, Yukinari kembali ke kamarnya, di mana dia menemukan Dasa sedang duduk di tempat tidurnya, menunggunya.

“Yuki… Ujian.”

“Tentu, aku tahu.”

Mata Dasa tidak persis seperti yang dimilikinya sejak lahir. Dia menderita katarak sejak lahir, sehingga sebagian besar dia tidak dapat melihat. Yukinari telah memakai lensa buatan, dan sekarang dia memiliki penglihatan normal. Namun pengobatan yang diberikan Dasa berdasarkan apa yang dikatakan dokter di dunia sebelumnya saat adik Yukinari akan menjalani operasi katarak. Yukinari sendiri tidak memiliki pelatihan khusus.

Dia bahkan tidak mempunyai ruangan steril untuk melakukan operasi. Dia berusaha membersihkan dan mensterilkan segala sesuatunya sebaik yang dia bisa, tetapi seorang amatir hanya bisa melakukan banyak hal. Alhasil, ia harus rutin memeriksakan mata Dasa untuk memastikan semuanya masih normal, apalagi tidak ada peradangan.

Dia duduk di sebelah Dasa dan mengulurkan tangan. “Aku akan melepas kacamatamu.”

Tapi Dasa meraih tangan Yukinari dan menurunkannya dengan lembut.

“Dasa? Apa yang salah?”

“Hari ini giliranku… untuk mengerjakan ujian…am,” katanya terbata-bata, masih memegang tangannya.

“Apa maksudmu?”

“Yuki,… tubuhmu.” Dia melepaskan tangannya dan menyentuh dadanya.

Sebenarnya, tubuh Yukinari bukanlah manusia. Itu adalah homunculus, dibuat menggunakan alkimia. Dia adalah seorang malaikat—kata itu berarti pembawa pesan —perangkat alkimia hidup yang awalnya dimaksudkan untuk digunakan oleh Gereja Sejati Harris ketika mengubah suatu masyarakat. “Mukjizat” yang dilakukan malaikat akan meyakinkan orang-orang akan kebenaran ajaran gereja.

Orang yang membuat tubuh Yukinari adalah Jirina Urban, seorang alkemis yang dikurung oleh Gereja. Dia telah mengambil inisiatif untuk menciptakan malaikat dengan kesadaran diri—itu adalah Yukinari. Karena hal ini, gereja telah membersihkannya, yang berarti tidak ada seorang pun yang dapat memeriksanya dengan keyakinan penuh.

Tapi Dasa adalah adik perempuan Jirina. Dia sudah menjadi asisten Jirina selama yang dia ingat, jadi dia memiliki pengetahuan alkimia yang cukup luas. Penglihatannya yang terganggu berarti dia belum membaca buku apa pun tentang hal itu, namun dengan terus-menerus berbicara dengan saudara perempuannya, dia menjadi cukup berpengetahuan.

Sebagaimana disebutkan, Gereja mengurung para alkemis dan keluarga mereka—secara lahiriah, Gereja Sejati mengutuk alkimia sebagai ajaran sesat—jadi Dasa hampir tidak tahu apa-apa tentang dunia luar sampai dia bertemu Yukinari. Hasilnya adalah sebagian besar dari apa yang dia ketahui adalah barang bekas, atau lebih tepatnya, tidak ada pengalaman praktis yang mendukungnya.

“Saya merasa baik-baik saja.”

Dasa tidak berkata apa-apa, tapi hanya menatap Yukinari dengan perasaan tidak senang di balik tepi kacamatanya, tangannya masih di dada Yukinari.

Oke, aku mengerti, katanya sambil mengangkat bahu.

Dasa biasanya bersedia melakukan apa yang dikatakannya, tetapi kadang-kadang dia menjadi sangat keras kepala. Terutama jika menyangkut bidang “dia”—alkimia, di mana, setelah Jirina meninggal, Dasa menjadi semacam guru bagi Yukinari. Di saat seperti ini, tindakan terbaik adalah ikut dengannya. Yukinari telah mempelajari hal ini dari pengalaman selama perjalanan mereka. Kalau merasa dirugikan, Dasa bisa cemberut dalam waktu lama.

“Buka bajumu.”

“Ya, ya.”

“Kamu hanya perlu mengatakannya… sekali saja.”

Yukinari melepas bajunya, dan Dasa mendekatkan wajahnya ke dadanya.

“Hei, apa yang kamu—”

“Diam.”

“A—menurutku ini bukan ujian!”

“Ya,” katanya, menoleh seolah-olah dia akan menggosokkan pipinya ke dada telanjang pria itu.

Butuh beberapa saat bagi Yukinari untuk menyadari bahwa dia sedang melakukan ujian dengan indera pendengaran dan sentuhannya. Karena Dasa sudah lama tidak dapat melihat, persepsi pendengaran dan sentuhannya sangat berkembang. Dan meskipun dia bisa melihat tanpa masalah sekarang, dia sepertinya masih kesulitan mengandalkan penglihatannya—dia lebih suka memastikan apa yang dia lihat menggunakan pendengaran dan sentuhannya, dan bahkan indra penciumannya.

“Tutup… matamu, dan berbaringlah… miring.”

“B… Benar…”

Dia mendapat ide, tapi ini adalah pertama kalinya dia memeriksanya begitu lama. Itu membingungkan. Tapi ketika Dasa memasuki mode “adik perempuan seorang alkemis”, dia tahu yang terbaik adalah tidak membantahnya. Jadi, dengan sedikit ragu, dia berbaring di tempat tidur.

Dia hanya … menggunakan pendengaran dan sentuhannya untuk memeriksaku, kan?

Dia ingat dokter di dunia sebelumnya melakukan hal serupa. Jadi dia memejamkan mata, menarik napas dalam-dalam, dan melepaskan ketegangan dari tubuhnya.

Hal pertama yang dia rasakan adalah jari yang kurus dan dingin. Itu menelusuri garis di sepanjang dadanya. Awalnya terasa geli, namun tak lama kemudian sosok dingin itu terasa nyaman. Sentuhannya memiliki kelembutan tertentu, namun dari waktu ke waktu jari akan menekan dengan kuat atau mengetuk dengan lembut. Itu berarti dia benar-benar sedang memeriksanya.

Bersamaan dengan itu, Dasa menempelkan telinganya ke dada Yukinari, mendengarkan detak jantungnya dengan cermat. Rambut peraknya dan nafas yang keluar dari mulutnya juga menggelitik, sampai dia berpikir dia mungkin akan tertawa terbahak-bahak.

Jika orang lain melihat mereka seperti ini, apa yang akan mereka pikirkan? Ulrike sepertinya sudah tidur lebih awal, dan Berta tetap tinggal di Friedland untuk menjaga Veronika. Seharusnya tidak ada orang lain di tempat suci yang mungkin melihat mereka.

Yukinari membuka matanya sedikit. Wajah Dasa kembali menempel di dadanya; dia menggosok hidungnya dengan lembut. Mungkin memeriksa baunya. Kalau dipikir-pikir, dia pernah mendengar bahwa hewan bisa mendeteksi orang yang sakit melalui bau badannya.

“…Yuki.”

“Oh, eh, ya?” katanya sambil segera menutup matanya lagi.

“Kamu telah… bekerja terlalu keras akhir-akhir ini… ly.”

“Menurutku tidak.”

“Jangan… berlebihan, oke?”

“Saya baik-baik saja.”

“Aku… tidak.”

Yukinari kehilangan kata-kata. Baik atau buruk, sepertinya dia telah memahaminya.

Yukinari telah memutuskan untuk tinggal di Friedland, untuk bertindak sebagai dewa, demi Dasa. Ketika dia terbaring sekarat, Jirina, yang kepadanya dia berhutang segalanya, memintanya untuk menjaga Dasa, dan untuk melindunginya, mereka berdua hidup dalam pelarian sejak saat itu. Namun bagi Dasa, yang hanya pernah merasakan kehidupan di dalam fasilitas Gereja yang terpencil, perjalanan terus-menerus menjadi sebuah beban. Demi dia, Yukinari ingin menetap di suatu tempat.

Hal ini hampir tidak hilang pada Dasa. Dia selamanya cemas tentang kenyataan bahwa itu adalah kesalahannya Yukinari memaksa dirinya untuk mengambil peran sebagai dewa seperti ini; itu menyakitkan baginya untuk menonton.

“Yuki, kamu… lelah.”

 

Dasa berbicara dari tempat dia berbaring di atasnya.

“Mungkin saya.”

“Detak jantung dan aromamu sedikit berbeda dari sebelumnya.”

“Detak jantungku? Menurutku itu hanya—”

—karena apa yang kamu lakukan saat ini , pikirnya, tapi tidak sanggup mengatakannya.

Yang dimaksud Dasa sebelumnya mungkin adalah saat-saat ketika mereka sering tidur bersama dalam satu selimut atau mantel. Kini setelah dipikir-pikir, ia teringat betapa seringnya Dasa menempelkan telinganya ke dadanya atau menghirup bau dirinya. Tentu saja, dia sudah mengenakan kemejanya saat itu.

“Apakah kamu mengkhawatirkan sesuatu?” dia bertanya. Dalam diam, dia sepertinya berkata, Kamu bisa memberitahuku.

Dia benar-benar mengkhawatirkannya. Sejak Jirina mempercayakan Dasa kepadanya, Yukinari benar-benar fokus untuk melindunginya. Dia percaya dirinya bersedia menyerahkan segalanya. Tapi dengan caranya sendiri, Dasa juga memperhatikannya.

Dia sudah mengetahui hal itu. Dan akhir-akhir ini, dia tidak terlalu mempermasalahkannya.

Mungkin dia merasa sedikit lelah. Dia hanya tidak punya waktu untuk mengakuinya.

“Selama ini,” katanya sambil tersenyum kecil, “Saya berusaha melindungi apa yang bisa saya lihat. Seperti, melawan ketika Ordo Misionaris menyerang. Mengusir manusia setengah dewa itu untuk membantu menjaga keamanan penduduk kota. Saya berpikir saya bisa mendapatkannya hanya dengan melindungi apa yang bisa saya lihat, apa yang bisa saya jangkau.”

Dasa tidak berkata apa-apa, tapi dia merasakan wanita itu bergerak di dadanya. Dia meletakkan tangannya di punggungnya sambil melanjutkan.

“Pada dasarnya aku berpikir, jika aku bisa melindungimu, itu yang terpenting. Apa peduliku dengan hal lain? Aku sudah mati satu kali, dan di sini aku tidak punya kakak perempuan—atau keluarga mana pun. Aku tidak tahu harus berbuat apa, tapi setidaknya aku ingin melakukan itu, untuk melindungimu. Saya pikir jika saya bisa, semuanya mungkin akan berhasil.”

“Yuki…”

“Tetapi akhir-akhir ini saya belajar dari pengalaman pahit bahwa hal ini lebih rumit dari itu.”

Untuk melindungi seseorang, untuk memberi mereka ketenangan pikiran dalam menjalani hidup, seseorang harus menjaga lingkungan di mana mereka bisa bebas dari kekhawatiran, di mana mereka bisa hidup. Namun menjaga stabilitas dalam lingkungan yang pada dasarnya tidak stabil berarti memastikan Anda mempunyai kelonggaran untuk merespons perkembangan yang tiba-tiba atau tidak terduga.

Dan untuk itu, lingkungan yang lebih luas perlu diperhitungkan.

Dan…

“Maafkan aku, Dasa.”

Keheningan yang penuh tanda tanya.

“Dengan semua yang terjadi, saya jadi peduli pada keluarga Friedlander juga.”

Dia hanya bermaksud menggunakan kota ini sebagai lingkungan yang bisa dia manfaatkan untuk melindungi Dasa. Tapi sekarang dia menyadari bahwa penduduk kota itu berarti baginya—mungkin tidak sebesar Dasa, tapi ada sesuatu. Di sini, ada orang-orang yang dekat dengannya, tentu saja, seperti Berta dan Fiona, tapi juga banyak warga kota yang dia temui melalui mereka. Kebanyakan dari mereka memuja Yukinari sebagai dewa; mereka memandangnya dengan rasa hormat yang begitu besar di mata mereka. Bagaimana mungkin dia tidak merasakan sesuatu pada mereka?

“Tetapi itu berarti saya harus menjaga lingkungan yang lebih luas.”

Untuk menjaga keamanan Friedland, dia memulai perdagangan dengan Rostruch, dan sebagai hasilnya dia secara pribadi berkenalan dengan erdgod Yggdra dari Rosstruch dan familiarnya, termasuk Ulrike. Ulrike memanggilnya teman; ini merupakan tanda bahwa mereka bukan sekadar mitra dagang—mereka tidak sekadar memanfaatkan satu sama lain untuk saling menguntungkan.

Orang yang paling penting dalam hidup Yukinari, tidak diragukan lagi, adalah Dasa. Namun sebelumnya, hanya Dasa yang penting baginya. Tidak ada pertanyaan tentang keteraturan, karena tidak ada orang lain di hatinya. Dia menghargai lebih banyak hal sekarang. Ada kegembiraan di dalamnya, tapi itu juga membebani dirinya.

“Saya harus melihat sejauh mungkin jika saya ingin berperan sebagai Erdgod,” katanya. “Warga kota mengharapkan hal itu dari saya. Sebelumnya, saya selalu merasa harus melakukan apa yang saya bisa. Namun jika Anda ingin berperan sebagai dewa, masih banyak lagi yang perlu dikhawatirkan. Dari sudut pandang itu, sejujurnya, menurutku aku agak naif tentang apa artinya menjadi dewa.”

Di kehidupan sebelumnya, ibu Yukinari telah tersedot ke dalam agama dan meninggalkan keluarganya, jadi dia sangat curiga dengan keseluruhan konsep “tuhan”. Di matanya, itu hanyalah cara untuk menghentikan orang berpikir, merampas uang dan waktu mereka. Tetapi…

“Mengesampingkan moralitas pengorbanan hidup, erdgod sungguh menakjubkan. Mereka dapat melakukan semua ini dengan… secara alami. Bukan berarti saya ingin menyatu dengan tanah tersebut meskipun saya bisa; Saya akan kehilangan kesadaran diri saya.”

“…Yuki.” Dasa, tidak seperti biasanya, memotongnya. Dia memandangnya dan melihat bahwa dia masih di atasnya—tetapi dia telah sedikit bangkit untuk menatap matanya.

“Kamu pasti… bekerja terlalu keras.”

“…Mungkin begitu.”

“Kamu ingin… untuk… melakukan semuanya sendiri.”

Hal ini membuatnya berkedip.

“Kamu… lindungi aku, Yuki… jadi aku ingin… untuk… melindungimu.”

“Dasa…”

“Dengan alkimia… manusia mencoba memahami… hukum alam, dan… menirunya. Kamu mungkin… bukan dewa, Yuki… tapi suatu hari… kamu akan bisa melakukan hal yang sama yang bisa dilakukan dewa. Saya yakin… akan hal itu.” Ada keyakinan dalam suaranya. “Dan aku… akan membantumu.”

Ada jeda yang lama sebelum Yukinari berkata, “Terima kasih.”

Lalu dia mengacak-acak rambutnya. Gadis berambut perak itu menyipitkan mata seperti kucing yang sedang mendekati pemiliknya dan menempelkan pipinya ke dada Yukinari lagi.

Malam itu, Berta tetap berada di Friedland daripada kembali ke tempat suci. Sebagai gadis kuil yang telah ditawarkan kepada Yukinari, biasanya adalah tugasnya untuk tinggal di sisinya, tapi Fiona secara khusus memintanya untuk tinggal dan Yukinari menyetujuinya, jadi dia menghabiskan malam ini di rumah Schillings.

Fiona ingin Berta menjaga tentara bayaran, Veronika.

Pada akhirnya, Veronika diizinkan untuk tinggal di kamar tamu mansion untuk sementara waktu. Dia jelas kuat dan sepertinya berusaha bersikap tenang untuk menghindari kelemahan apa pun. Tapi dia melarikan diri dari Aldreil ke Friedland tanpa istirahat yang cukup, dan dia juga terluka; kelelahannya akan sangat ekstrim. Seseorang perlu menjaga kesehatannya untuk sementara waktu.

Saat ini, Friedland sedang mengerjakan beberapa proyek pembangunan atas saran Yukinari, terutama cara untuk meningkatkan pertanian. Sebagian besar masyarakat sibuk mengerjakan proyek-proyek tersebut dan tidak mampu membantu mengakomodasi pengunjung yang tidak terduga. Oleh karena itu, tanggung jawab atas Veronika jatuh ke tangan Berta.

Namun begitu dia mengganti perban luka Veronika, membawakan makanan, dan membersihkan kamar, dia mendapati dirinya tidak punya pekerjaan lagi.

Berta tidak pernah mendapatkan pendidikan yang layak. Paling-paling dia tahu bagaimana menjaga kebersihan agar tidak menimbulkan masalah bagi orang lain. Dia tahu bahwa luka tentara bayaran itu harus dijaga kebersihannya dan diberi balutan segar secara teratur, tapi dia tidak tahu lebih dari itu.

“Um…”

Dia memandang Veronika, ragu-ragu. Sepanjang sebagian besar hidupnya, dia dikelilingi oleh gadis-gadis yang lebih muda dari dirinya—jadi ketika berhadapan dengan wanita dewasa, dia tidak yakin harus berbuat apa. Dia pikir mungkin ada gunanya membicarakan sesuatu, tapi dia tidak tahu apa.

Veronika adalah seorang tentara bayaran. Berta tahu kata itu, tapi dia tidak tahu apa sebenarnya pekerjaan itu—selain itu tentara bayaran tampak seperti orang yang menakutkan. Meskipun Veronika sebenarnya cukup cantik, ekspresi wajahnya yang selalu keras membuat Berta enggan mengajaknya mengobrol.

Jadi keheningan yang sangat tidak nyaman menyelimuti ruang tamu.

Meski begitu, Veronika tidak menunjukkan tanda-tanda akan tidur, jadi Berta bahkan tidak tahu apakah pantas baginya untuk pindah ke kamar lain. Baik atau buruk, Berta adalah orang yang sangat serius, jadi ketika dia diminta untuk selalu bersama Veronika, dia tidak akan melalaikan tanggung jawabnya. Tetapi tetap saja…

“Anda.”

Bahkan mungkin Veronika sudah tidak tahan lagi dengan kesunyian itu, karena dia tiba-tiba berbicara. Berta menanggapinya dengan sedikit panik, tapi di dalam hatinya, dia juga sangat lega.

“Oh, Y-Ya? Apa yang bisa saya lakukan untuk Anda?”

“Maukah kamu memberitahuku namamu?”

“Oh…” Saat itulah Berta menyadari bahwa dia belum pernah memperkenalkan dirinya. “T-Maafkan aku. Aku dipanggil Berta!”

“Berta. Hmm…” Veronika menggumamkan nama itu seolah sedang menguji beratnya; lalu dia mengalihkan pandangan jernihnya kembali ke pengasuhnya, mengukur tubuhnya. Akhirnya, dia berkata, “Maaf.”

“Apa…?” Untuk sesaat, Berta tidak tahu kenapa wanita itu meminta maaf.

“Kamu adalah pelayan atau semacamnya bagi Yukinari itu, bukan? Dan di sini kamu terjebak menjagaku.”

“Aku… aku bukan pelayannya. Saya seorang gadis kuil yang telah dipersembahkan kepada Tuan Yukinari.”

“Seorang gadis kuil?” Veronika bertanya sambil mengerutkan kening.

Seseorang yang tinggal di daerah tersebut mungkin akan menduga dari istilah itu bahwa dia adalah pengorbanan manusia yang telah dipersembahkan kepada dewa erd, dan mereka akan mengetahui bahwa dewa erd adalah hewan yang telah mencapai kecerdasan melalui satu atau lain cara dan terikat pada dewa. tanah.

“Ini… Yukinari. Dia semacam pendeta?”

“Tidak, dia adalah Erdgod yang terhormat.”

“Dewa Erd? Dia? Seorang manusia?”

“Ya. Lord Yukinari sering menyebut dirinya sebagai ‘Erdgod yang bertindak’… Tapi bagi kota ini, dan bagiku, dia adalah orang yang sangat penting, dan dia adalah seorang Dewa.”

Veronika tampaknya kurang yakin, jadi Berta menceritakan kisahnya: bagaimana dia dipersembahkan sebagai korban kepada dewa erd; bagaimana Yukinari datang dan mengambil peran sebagai dewa Friedland. Senang memiliki sesuatu yang bisa dia bicarakan, Berta menjelaskan secara detail yang mungkin tidak perlu saat dia menceritakan kisah tersebut.

“…Jadi, aku adalah gadis kuil yang dipersembahkan kepada Tuan Yukinari. Meskipun kuakui aku belum benar-benar bisa melakukan pekerjaanku dengan baik…”

“Pekerjaan Anda? Kupikir dia bukan monster pemakan manusia?”

“Itu benar. Jadi menawarkan diriku padanya hanya berarti, uh…” Wajahnya merah.

Yukinari menolak memperlakukan Berta sebagai properti yang telah diberikan kepadanya; sebaliknya, dia berbaik hati memperlakukannya sebagai manusia. Tentu saja dia tidak cocok menjadi makanannya, dan dia tidak punya bakat khusus, jadi dia berpikir mungkin setidaknya dia bisa menyerahkan dirinya padanya secara seksual. Tapi Yukinari tidak pernah nyaris menyentuhnya. Oleh karena itu, sampai hari ini Berta memendam kegelisahan bahwa dia benar-benar gagal dalam perannya sebagai gadis kuil.

Sebelum dia menyadarinya, Berta sudah membocorkan hal ini kepada Veronika.

Tadinya dia hanya ingin membantu menghilangkan suasana tidak menyenangkan di ruangan itu, tapi hal itu malah membuatnya mengoceh tentang hal-hal yang mungkin tidak ingin didengar Veronika. Namun, ketika dia menyadarinya, sudah terlambat untuk mengambilnya kembali.

Veronika sendiri tampaknya tidak merasa terlalu banyak diajak bicara.

“…Benar,” kata Veronika panjang lebar. Nada suaranya lebih lembut dari sebelumnya. “Setelah Anda terbiasa hidup dengan cara tertentu, sulit untuk mengubahnya. Sangat keras.”

“Eh, Nona… Veronika?” Berta berkedip. Namun Veronika sepertinya tidak ingin berkata apa-apa lagi; dia berbaring kembali di tempat tidurnya dan berbalik, diam-diam mengakhiri pembicaraan. Dia sepertinya mengatakan bahwa dia siap untuk tidur. Berta memperhatikannya sejenak.

“Tidur… Tidur nyenyak.”

Setelah itu, dia membungkuk sekali dan kemudian, sepelan mungkin, berjalan keluar ruangan.