Prolog: Suara Negara yang Hilang

Berbeda sekali dengan semangat pertempuran yang berkobar di luar, ruangan itu dipenuhi dengan ketegangan yang dingin. Ruangan itu besar, tapi hanya terbuat dari batu kasar.

Sudah menjadi kebiasaan, di tempat pertemuan dewan perang ini, tidak ada ornamen yang sembrono. Ada meja bundar besar di tengah ruangan, dikelilingi sekitar dua puluh kursi. Ada tempat lilin, dan di dinding ada spanduk dengan lambang—yang terbuat dari benang berwarna-warni. Itu adalah satu-satunya dekorasi yang diizinkan di ruangan itu, yang dimaksudkan untuk membangkitkan nafsu berperang. Tapi sekarang… sekarang hal itu sangat membebani ruangan itu.

Seorang pejabat, tiga prajurit wanita, dan tiga ksatria berada di ruang dewan.

Jumlah mereka tampak sangat sedikit dibandingkan luasnya ruangan. Maka keheningan yang membekukan itu menjadi semakin berat bagi mereka, semakin mengejek mereka. Tidak ada seorang pun yang menyuruh mereka untuk tidak berbicara, tetapi mereka duduk mendengarkan suara-suara yang terdengar jelas dari luar.

Pedang saling berdenting. Suara-suara berteriak. Derap sepatu bot tentara. Dan semuanya bersamaan—suara pertempuran. Gemuruh yang dalam seperti guntur terdengar dari waktu ke waktu, mungkin suara pendobrak. Suaranya samar-samar, tapi jelas semakin dekat. Cukup dekat sehingga bisa terdengar di ruang dewan, yang terletak jauh di dalam kastil.

Seseorang mendongak dan berseru, “Yang Mulia!” Itu pasti suara langkah kaki yang mendekat.

Sedetik kemudian, pintu tebal ruangan itu terbuka, dan orang-orang yang berkumpul menghela nafas melihat sosok heroik yang berdiri di sana.

Yang Mulia!

Pria yang mendekati meja, semua mata mengawasinya, adalah pria paruh baya, mengenakan satu set baju besi yang rumit dan mantel merah tua. Dia berada di puncak kehidupannya baik secara fisik maupun mental, namun dia memancarkan sesuatu yang lebih dari sekadar kedewasaan. Dia adalah seorang pejuang sekaligus raja. Cara dia berjalan mengungkapkan hal yang sama.

“Anda harus memaafkan saya. Saya tertunda mempersiapkan lapangan.” Dia mengambil helm yang dia pegang di bawah lengannya dan meletakkannya di atas meja, dan kemudian pria itu—sang raja—melihat ke setiap orang di ruang dewan. “Apakah semuanya baik-baik saja di sini?” tanyanya sambil mengangkat tangan untuk mencegah orang-orang yang sujud di hadapannya.

Semua orang mengangguk. Tapi fakta bahwa raja sendiri ada di sini, di tempat ini, jauh di dalam kastil, menanyakan pertanyaan itu—itu jelas berarti bahwa keadaan sudah menjadi sangat buruk. Longsoran tentara musuh bisa masuk ke dalam ruangan kapan saja.

“Veronika, kamu mengerti apa yang terjadi?”

Wanita yang diajak bicaranya mengangguk setengah. Wanita muda ini lebih dari sekedar nyonya istana. Untuk beberapa alasan, dia mengenakan pakaian biasa seorang pejabat pemerintah, tidak seperti apa yang dikenakan anggota keluarga kerajaan, tapi wajahnya yang simetris dan rambut merahnya, antara lain, memberinya kemiripan yang jelas dengan raja. Sekilas terlihat jelas bahwa mereka berhubungan.

“Bapak. Orang barbar Scanlan telah melakukan serangan mendadak yang keji terhadap ibu kota, dan—”

“Musuh sudah berada sangat dekat,” kata raja, berbicara kepada gadis itu—sang putri. Itu adalah fakta yang sederhana, namun bobotnya sangat besar. “Ini bukan waktunya untuk menahan kekuatan kita. Saya akan pergi dengan tentara.”

Kekhawatiran muncul di ruang dewan. Pernyataan tersebut tragis: jika sang raja sendiri yang akan menggunakan pedang dan bertarung, itu sama saja dengan mengatakan bahwa segalanya telah hilang.

Namun secercah harapan masih terlihat di wajah mereka yang berkumpul untuk dewan perang. Garett Wolfenden, raja bangsa ini, adalah legenda hidup. Dia berasal dari keluarga kerajaan, terlahir dengan kekuasaan. Dia telah menggunakan kekuasaan itu, dan kekayaan keluarganya, untuk menjamin perdamaian, dan tidak ada yang akan menyalahkannya jika dia terus menjalani kehidupan dalam kemalasan. Namun Garrett tidak puas melakukan hal seperti itu; dia melihat dirinya sebagai orang yang bersenjata sebelum dia menjadi raja, dan dia dilatih seperti itu.

Bahkan ketika raja sebelumnya masih bertahta, Garrett telah secara proaktif menangani sengketa perbatasan dan kerusuhan di perbatasan, dan dia termasuk di antara banyak prajurit yang pernah menyaksikan pertempuran di garis depan. Dengan demikian dia telah mempertajam bakat bawaannya dengan batu asahan pengalaman dan mendapatkan reputasi sebagai seorang bangsawan yang juga merupakan orang yang superlatif. Ketenarannya menyebar ke negara-negara sekitarnya, dan diketahui secara luas bahwa Wolfenden adalah seorang pangeran bersenjata.

Dia naik takhta, menikah, dan punya anak. Kehidupannya tenang: dia adalah seorang suami dan ayah yang baik, dan seorang raja yang baik yang memerintah dengan bijaksana. Namun dia tidak pernah lupa bahwa dia adalah seorang pejuang, dan banyak pelayan raja yang menyaksikannya saat latihan, mengayunkan pedangnya di taman saat fajar menyingsing.

“Ayah!” Veronika berkata dengan tegas. “Kalau begitu aku akan menemanimu! Paman, bawakan armor dan pedangku!”

Veronika Wolfenden. Seperti ayah, seperti anak perempuan , para pelayan gemar berbisik sambil tersenyum sedih. Darahnya sangat banyak mengalir di nadinya. Dengan harapan untuk semakin dekat dengan ayah yang disayanginya, Veronika telah belajar cara bertarung meskipun dia seorang wanita, dan pada usia sekitar dua belas tahun dia sudah cukup terampil untuk menghadapi prajurit rata-rata dalam pertarungan yang adil. Ibunya telah meninggal ketika Veronika masih muda, meninggalkan Garrett satu-satunya keluarga dan orang yang paling dia cintai di dunia. Dia lebih dari sekedar darahnya; dalam semangatnya mengejar seni bela diri, dia adalah putri Garrett Wolfenden dalam semua yang dia katakan dan lakukan.

Para pengikut raja memuja putri ramah ini sama seperti raja sendiri.

Kini, Garrett bertanya pelan, “Veronika, berapa umurmu?”

Terkejut oleh pertanyaan tak terduga itu, dia menjawab, “Hah? Aku… umurku lima belas tahun. Lebih dari cukup umur untuk bergabung dalam pertempuran pertamaku!”

Senyuman kecil terlihat di wajah Garrett saat dia melihat ke dinding ruangan—dinding tempat spanduk nasional digantung.

“Clail, Troutman. Jaga putriku. Pilih beberapa orang dari pengawal kerajaan.”

“Yang Mulia…?”

Saat mereka menyadari arti dari kata-kata ini, wajah kedua ksatria itu, serta Veronika, memucat.

“A-Ayah! Saya yakin dengan kemampuan saya! Tidak ada seorang pun di kastil ini yang bisa menjadi yang terbaik bagiku selain kamu. Baik itu dengan tombak atau pedang, tidak ada yang bisa—”

“TIDAK. Ini bukan medan perangmu. Hari ini, kamu harus lari.”

Garrett angkat bicara, dan masalah itu terselesaikan. Veronika kehilangan kata-kata. Ayahnya, rajanya, menyuruhnya lari. Itu hanya berarti dia memperkirakan akan kalah dalam pertempuran ini.

Tapi Veronika tidak bisa membayangkan bagaimana hal itu bisa terjadi. Ayahnya akan ikut bertarung. Ayahnya, sang legenda, seorang pria yang mampu menghadapi seribu orang, akan berada di depan, dan kemudian orang-orang barbar itu akan dibubarkan dalam sekejap mata. Veronika yakin akan hal ini; dia tidak ragu.

“…Putri, lewat sini,” kata seorang kesatria tua yang menemaninya.

“Paman?!” Karena kaget, Veronika menoleh ke pamannya, ksatria bermata satu Hugo Troutman. Dia adalah seorang prajurit yang, ketika dia masih muda, pernah bertugas di medan perang bersama ayahnya. Garrett memercayainya secara implisit. Dia kehilangan matanya karena anak panah, setelah itu dia ditempatkan di lini belakang sebagai wali Veronika. Sebagian besar seni bertarung yang dia banggakan, dia pelajari dari ayahnya—tetapi sisanya dia pelajari dari Hugo.

Dan sekarang dia juga—bahkan dia—yakin mereka akan kalah dalam pertarungan ini.

“Aku mengandalkanmu, Troutman,” kata Garrett, lalu berbalik.

Veronika berusaha mengucapkan sesuatu, memanggil-manggil ayahnya—tapi kata-katanya tak kunjung keluar. Bahunya, punggungnya, dengan tegas menolak membiarkan putrinya mengikuti. Dia memahami hal ini dengan sangat jelas, karena sepanjang ingatannya, yang dia lakukan hanyalah mengejar sosok itu.

“Ayah-!”

“Putri…” Ksatria tua itu meraih tangan Veronika; yang bisa dia lakukan hanyalah menyaksikan ayahnya menghilang dari pandangan.

Jalan keluar membawa mereka keluar dari kastil, menempatkan mereka di gunung yang tertutup pepohonan di dekatnya. Mereka berada secara diagonal dari kastil, dapat melihat ke bawah. Tempat itu tidak menerima kuda, dan pijakannya buruk; ini adalah medan yang buruk bagi tentara, sehingga kecil kemungkinannya musuh akan mencoba melakukan penyergapan dari arah ini. Kemungkinan mereka secara tidak sengaja bertemu dengan kekuatan musuh tampaknya kecil.

Berhasil sampai sejauh ini sungguh melegakan. Hugo pasti berpikir banyak, karena dia meminta istirahat sejenak. Banyak tempat di sepanjang rute pelarian yang mengharuskan mereka merangkak, jadi Veronika dan para ksatria yang melindunginya semuanya lelah.

“Ayah…!”

Meski begitu, dia berusaha mati-matian untuk menemukan pemandangan kastil, untuk melihat bagaimana pertempuran berlangsung. Dan tentu saja, dengan melihat sekilas melalui pepohonan, dia bisa melihat apa yang terjadi dengan bekas rumahnya.

Veronika menarik napas, tak mampu berkata-kata.

Kastil itu dikelilingi oleh pasukan yang jauh lebih besar dari yang dia duga. Kekuatannya tampak semakin besar bahkan saat ia mendekat, dan tentu saja ia tidak ragu untuk menghancurkan apa pun yang berada dalam jangkauannya.

Mereka seperti banjir. Tentara merangkak melewati kastil, menelannya. Taman yang disayangi ibunya, tanah tempat ayahnya berlatih, semuanya diinjak-injak oleh kaki para prajurit. Begitu mereka mundur, sepertinya tidak ada lagi yang tersisa. Semuanya akan hancur.

Para pembela melakukan perlawanan paling sengit yang bisa mereka lakukan, tetapi para penyerang jelas lebih kuat. Dan mereka dibantu oleh bala bantuan demi bala bantuan. Perlahan tapi pasti, mereka mendorong garis pertahanan kembali ke kastil itu sendiri.

“Ayah…!”

Sekelompok tentara meledak dari barisan pembela. Itu adalah pengawal kerajaan yang keempat, dipimpin oleh ayahnya, sang raja. Semua prajurit penjaga hampir sama terampilnya dalam bertempur seperti Garrett. Mereka berdiri di hadapan pasukan besar tanpa rasa takut, dengan mudah mengirim prajurit musuh.

“Ah…”

Pasukan Wolfenden berada di ambang kehancuran, tetapi sekarang mereka bangkit kembali; bahkan pada jarak sejauh ini, Veronika bisa merasakannya. Raja pejuang mereka, legenda hidup mereka, berada di garis depan bersama pasukan pilihannya. Keberanian dan keterampilannya sama hebatnya dengan legenda yang diberitakan.

Dia mampu mengalahkan musuh dengan setiap gerakannya: setiap kali Garrett mengayunkan tombaknya, dua atau tiga kepala akan terbang ke udara. Benar, mungkin elemen kejutan memberinya beberapa keuntungan, tapi dalam sekejap mata, dia telah menjatuhkan lebih dari sepuluh tentara musuh, dan kemudian raja dan pengawal kerajaannya menekan lebih dalam ke barisan lawan.

Para prajuritnya yang telah bangkit kembali mengikuti di belakangnya, mengukir petak melalui pasukan yang mengelilingi kastil. Formasi musuh terganggu; karena teror dan kebingungan membuat mereka berusaha melarikan diri dari serbuan Garrett, beberapa bahkan terjatuh, menyusul sekutunya yang terjatuh. Mereka tampak menyedihkan.

Memikirkan bahwa satu orang harusnya begitu kuat. Itu adalah keajaiban yang nyata. Legenda sejati.

Garrett Wolfenden sendirian membalikkan keadaan pertempuran.

Tapi kemudian…

“Oh-!” Veronika tidak dapat menahan seruannya.

Kehancuran datang pertama bukan pada Garrett, tapi pada pengawal kerajaan yang memegang sayapnya. Mereka mungkin laki-laki terpilih, tapi mereka tetap manusia. Betapapun kuatnya karisma yang diberikan oleh pemimpin mereka, kekuatan mereka hanya bisa bertahan lama.

Dan Garrett—Garrett terlalu kuat.

Dia menumbangkan musuh demi musuh, tanpa rasa takut, tanpa ragu-ragu, namun akibatnya, dia dan pengawalnya mendapati diri mereka terlalu jauh di belakang garis musuh. Pengawal kerajaan telah membentuk barisan panjang dengan raja sebagai pemimpinnya, dan saat mereka menerima serangan dari samping, satu penjaga terjatuh, lalu penjaga lainnya, hingga mereka terkepung.

Puluhan musuh mendesak di sekitar mereka. Tombak terulur seperti rahang binatang yang siap memangsa mangsanya, mengganggu Garrett yang terisolasi dan para pengawalnya.

Tapi Garrett tidak mundur. Saat ini, dia tidak bisa.

Ia terus melakukan perlawanan sambil meneriakkan semangat kepada pasukannya. Namun pengawalnya jatuh satu demi satu. Masing-masing dari mereka membunuh banyak musuh, namun pasukan lawan akan segera mengisi kekosongan tersebut; tampaknya jumlah mereka tidak ada habisnya.

Kematian ada dimana-mana. Mayat-mayat bertumpuk satu sama lain: teman, musuh, tidak masalah. Terkadang yang terluka diinjak-injak dan dibunuh; tidak ada tempat untuk melangkah.

Inti dari seni bela diri adalah kemampuan menggunakan kaki secara efektif. Tanpa itu, seseorang tidak akan menjadi setengah dari pejuang yang seharusnya. Dan Garrett dan yang lainnya jelas-jelas lesu.

Lalu, tombak Garrett patah.

“Ayah…!” Suara Veronika hampir seperti jeritan.

Garrett segera menghunus pedangnya dan melanjutkan pertempuran. Namun kekalahannya, dan kekalahan pasukannya, kini tampak tak terhindarkan.

Gerombolan besar musuh membunuh dengan tak terpuaskan. Bahkan pedang Garrett, yang ditempa oleh seorang ahli, segera patah. Pergerakan raja tampak semakin lamban. Raja pejuang, legenda hidup—gelar seperti itu tidak mengubah fakta bahwa dia hanyalah satu orang.

Veronika menjerit tanpa suara ketika, akhirnya, sebuah tombak menemukan celah di baju besi Garrett dan menusuknya.

Raja tidak akan pernah bisa dikalahkan satu lawan satu. Orang yang mendaratkan serangan itu hanyalah seorang prajurit biasa. Namun kekerasan dalam jumlah akan membuat kewalahan bahkan seorang pahlawan. Seorang ahli pedang dengan pedang legendaris bisa dikalahkan oleh gerombolan yang membawa ketapel. Memang benar pemandangan di depan mata Veronika menjadi terlalu jelas.

Tusukan pertama itu membuka peluang, dan sepuluh tombak lagi terulur ke arah raja. Dari para penjaga yang seharusnya melindunginya, tidak ada satupun yang tersisa.

Garrett berlutut, dan lebih banyak tentara musuh mengambil kesempatan untuk menikamnya. Mereka mengelilinginya dari semua sisi, berbondong-bondong mendatanginya seperti burung gagak menuju mayat. Dia sudah berhenti bergerak, tetapi tubuhnya tidak mau terjatuh, dan tentara terus menikamnya seolah-olah mereka tidak yakin dia sudah mati.

“F-Faaatheerrrrr!” Teriakan putus asa Veronika tidak terdengar di tengah hiruk pikuk medan perang.

Jumlah mereka sangat banyak. Begitu banyak dari mereka. Betapapun kuatnya dia, satu orang tidak berdaya menghadapi jumlah sebanyak itu.

Itu adalah sesuatu yang dipelajari Veronika Wolfenden pada usia lima belas tahun, sebuah pelajaran yang diajarkan kepadanya tanpa belas kasihan dan tanpa belas kasihan.