Bab Tiga: Kepulangan Tuhan

Roda logam itu mulai berputar, menimbulkan gumpalan daun.

“Ini dia, kerja bagus.”

Sleipnir—walaupun merupakan prototipe yang dirancang oleh seorang amatir, dengan suku cadang yang dirancang khusus oleh juri, dan tidak pernah diuji ketahanannya—mulai berjalan tanpa masalah. Bukan berarti semua ini disebabkan oleh pujian lembut yang diberikan Yukinari.

Mereka berkendara di sepanjang celah gunung yang sempit, jalan yang sama yang dilalui prosesi tersebut. Syukurlah, mungkin karena seluruh kerumunan telah keluar dan kemudian kembali lagi, bekas roda dan jejak kaki menandai jalan dengan jelas, dan membantu keempat roda Sleipnir menggigit tanah. Kemana mereka pergi? Mereka akan tahu kapan mereka menemukan kemana jejak itu menuju.

Tapi saat mereka berkendara…

“Yuki.”

“Aku tahu.”

Dasa tidak perlu memperingatkannya—Yukinari sudah menyadarinya. Familiar Yggdra sedang mengejar mereka.

Sosok-sosok bayangan muncul dan menghilang di antara pepohonan yang berjajar di kedua sisi jalan. Mereka tidak kesulitan mengimbangi kecepatan sepeda motor. Memang benar, Yukinari harus memperlambat laju sepedanya karena lubang di jalurnya yang buruk, namun meski begitu, dia melaju lebih cepat dari kecepatan berjalan.

Angka-angka tersebut tidak bergerak di sepanjang permukaan tanah, namun jauh lebih tinggi. Kemungkinan besar, mereka melompat dari satu cabang ke cabang lainnya. Atau mungkin mereka menggunakan tanaman merambat seperti tali, berayun seperti pendulum untuk bergerak. Apa pun masalahnya, seperti yang mereka lihat di kota, setiap tanaman yang hidup di area ini, dari rumput terkecil hingga pohon tertinggi, tampaknya berada di bawah kendali Yggdra.

Bicarakan tentang keunggulan kandang Anda.

Mungkin penghalang pepohonan besar yang mengelilingi Rostruch adalah ulah Yggdra juga. Itu tidak mungkin terjadi secara acak, tapi tidak mungkin itu dibuat oleh tangan manusia juga.

“Yggdra mungkin—”

“Yuki!”

Mendengar teriakan Dasa, Yukinari langsung melihat ke kedua sisi. Cabang-cabangnya menjulur dari kiri dan kanan, seolah menghalangi jalan. Mereka hanyalah tumbuhan—mereka seharusnya tidak memiliki kemampuan untuk bergerak—tetapi mereka berkembang sangat cepat hingga dapat terlihat dengan mata telanjang. Dan mereka berusaha menghentikan Yukinari dan Dasa.

Tunggu. Mereka tidak bergerak.

Mereka tumbuh dengan kecepatan luar biasa!

Pohon tidak memiliki kapasitas biologis untuk bergerak seperti halnya hewan. Mereka tidak mempunyai persendian, tidak mempunyai otot. Sebagian kecil dari mereka—mimosa, dan tumbuhan karnivora seperti perangkap lalat Venus, misalnya—pasti bergerak, namun hal ini disebabkan oleh perubahan tekanan sel saat sel mereka menyerap dan melepaskan air. Mereka hanya dapat mengulangi gerakan yang sama secara mekanis berulang kali; tindakan kompleks masih mustahil bagi mereka.

Lagi pula, jika tanaman bisa bergerak bebas, maka mungkin tidak perlu menggunakan familiar seperti Ulrike. Karena tanamannya tidak bisa bergerak, Yggdra menyebabkan mereka tumbuh sangat, sangat cepat, langsung ke arah Yukinari dan Dasa. Itulah mengapa bagi mereka tanaman itu tampak bergerak.

“Aku mengerti sekarang…!”

Jika tanaman itu bisa bergerak sendiri, itu pasti akan menjadi cara yang lebih mudah untuk menghentikan kedua pelancong tersebut. Namun sejauh ini, Sleipnir mampu menghindari pengejar tumbuhannya, meski hanya sekedar. Itu berarti pepohonan tidak bisa tumbuh secepat yang Yukinari bisa kendarai.

“…!”

Salah satu familiarnya mendorong dahan dan melompat ke arah sepeda motor.

Makhluk itu disambut dengan ledakan .

Namun peluru Magnum .44 yang Yukinari tembakkan lewat begitu saja, gagal mengenai lawan.

“Sial…”

Jika dia tidak menembak, mereka akan berada dalam bahaya. Atau, mungkin Yukinari tidak akan melakukannya. Tapi Dasa, tentu saja. Namun di saat yang sama, Yukinari masih merasa ragu untuk memotret monster familiar tersebut, yang sebagian besar adalah wanita, anak-anak, dan orang tua. Familiar ini berwujud seorang wanita tua, dan dia memegangi mereka berdua.

Yukinari memukul punggungnya dengan Durandall. Wanita itu terjatuh, melompati cetakan daun—dalam sekejap, dia meraih sebatang tanaman merambat yang entah dari mana jatuh, melakukan ayunan besar, dan menendang dahan pohon untuk melakukan umpan lagi.

Itu adalah pertunjukan kekuatan fisik yang luar biasa. Dan meskipun dia telah mendarat di atas jamur daun, sungguh aneh bahwa dia tidak tampak merasa tidak nyaman karena terjatuh dari kendaraan yang bergerak. Mungkin kekuatan suci Yggdra telah memperkuat tubuhnya…

“Mungkin aku tidak punya pilihan selain membunuh mereka…”

Para familiar melancarkan serangan satu demi satu. Yukinari mencoba yang terbaik untuk menembak mereka, tapi itu cukup sulit ketika mencoba mengusir Sleipnir, dan dikombinasikan dengan penyesalannya terhadap masalah tersebut, dia tidak pernah menyerempet lawannya. Para familiar, pada bagian mereka, tidak menunjukkan rasa takut yang nyata terhadap senjatanya, mungkin karena mereka tidak terluka olehnya.

Yukinari hampir melompat ketika salah satu familiarnya akhirnya mendarat di setang Sleipnir. Dia adalah seorang gadis kecil dengan wajah bulat. Mungkin itu adalah tipuan cahaya redup yang membuat rambutnya, yang seharusnya berwarna hijau, menjadi hitam.

Terjadi keheningan sesaat saat Yukinari ragu-ragu sejenak. Itu hanya karena kemiripannya dengan adiknya Hatsune. Kemudian dia menghela napas dan, dengan itu, menghilangkan keragu-raguannya. Tapi hanya itu waktu yang dibutuhkan familiarnya untuk mencekik tenggorokannya.

“Hrg…?!”

“Yuki!” Dasa menangis, hampir menjerit.

Familiarnya memiliki kekuatan yang tidak manusiawi. Yukinari segera membuang Durandall, menggaruk-garuk tangan di sekitar lehernya, tapi seolah-olah tangan itu melekat padanya—telah menjadi bagian dari dirinya. Dia tidak bisa merobeknya. Jari-jarinya menggali semakin dalam ke dalam dagingnya, seolah-olah akan merobek kepalanya hingga bersih. Penglihatannya menjadi merah. Tapi kemudian…

“Yuki!!”

Ada suara tembakan tepat di dekat telinga Yukinari. Dampaknya seperti tamparan lembut di pipi, dan pikirannya langsung jernih. Seseorang yang menembakkan Magnum .44 tepat di sebelah kepala Anda akan melakukan itu.

Gadis itu—yang familiar—yang sejak tadi mencengkeram leher Yukinari meronta-ronta. Di ujung pandangannya, dia bisa melihatnya jatuh ke tanah. Dia mengira dia tertembak, mungkin dengan Red Chili.

“Dasa…!”

“Aku di… pihakmu, Yuki!” Dasa hampir berteriak. “… Musuhmu adalah… musuhku!” Dengan kata lain, tidak akan ada ampun bagi siapapun yang menyerangnya. Bahkan dia sendiri yang ragu untuk menembaknya.

Berengsek. aku menyedihkan…

Tangan Dasa kini kotor karena ia dengan bodohnya ragu-ragu. Tentu saja, Dasa pernah menembak orang sebelumnya, tapi hanya dalam situasi yang benar-benar diperlukan, soal hidup dan mati. Itu bukan dosa. Atau bagaimanapun, begitulah pikir Yukinari, dan Dasa mungkin merasakan hal yang sama.

Jadi, bukan fakta bahwa Dasa yang melakukan hal itu yang jadi masalahnya, melainkan, dalam pikirannya, dialah yang memaksa Dasa untuk melakukan hal tersebut.

Saya tidak lebih baik dari orang-orang yang mempersembahkan korban hidup atau melakukan euthanasia!

Dia membuat orang lain melakukan apa yang dia tidak bisa lakukan. Sama seperti mereka yang meninggalkan pendeta untuk menangani pengorbanan mereka, atau yang meminta dokter untuk menghentikannya tanpa alasan lain selain karena mereka tidak tahan lagi menyaksikan penderitaan orang yang mereka cintai.

“Yuki, kamu… fokus pada… Sleipnir.” Dasa menembakkan Red Chili lagi.

“Apakah serangannya lebih sedikit sekarang?” Yukinari bertanya. Frekuensi serangan familiarnya jelas berkurang. Mereka masih tetap berpacu di pepohonan, namun mereka sudah berhenti melemparkan diri ke arah sepeda motor.

“Lihat disana…”

Di antara familiar yang mengikuti mereka melewati pepohonan adalah gadis yang ditembak Dasa. Yukinari tidak tahu di mana dia dipukul, tapi dia jelas belum mati.

Salah satu “tanduk” di kepalanya patah. Mungkin di situlah pelurunya mendarat. Dasa mungkin membidik dahi makhluk itu, tapi gemuruh Sleipnir akan membuatnya sulit untuk menembak dengan tepat.

“Saya mengerti. Mereka telah belajar bahwa tertembak itu menyakitkan.”

Tidak jelas apakah familiar tersebut benar-benar merasakan sakit, tapi pendukung Yggdra telah mengetahui apa artinya menerima peluru dari jarak dekat.

Yukinari kembali merasakan ketakutan saat satu familiar terjatuh dari dahan dan menghalangi jalan mereka.

Itu adalah Ulrike.

Dia pasti mengambil jalan pintas untuk mendahului mereka. Tidak butuh waktu lama untuk mengetahui ke mana tujuan Yukinari dan Dasa.

Diam-diam, Ulrike menggoyangkan dahannya. Dalam sekejap, akar dan dahan menjerat Sleipnir. Yukinari mencoba menerobos mereka dengan kekuatan semata…

“Hm?!”

Sleipnir terangkat oleh dahan pohon yang tumbuh pesat, rodanya mencakar langit. Tidak lagi menjadi masalah seberapa besar tenaga kuda yang dimiliki sepeda motor tersebut.

Kendaraan itu tergantung terbalik di udara; Yukinari dan Dasa terlempar ke tanah. Yukinari meraih temannya di udara, mendekapnya pada dirinya sendiri. Dia tidak bisa mendarat dengan baik, tapi setidaknya dia bisa melindunginya saat mereka turun. Dia berguling beberapa kali, lalu berhenti.

Tepat di depan Ulrike yang berdiri dengan tenang.

Tidak ada yang mengatakan apa pun. Yukinari berlutut, menjaga Dasa di belakangnya saat dia menghadap ke bawah. Namun detik berikutnya, sesuatu mencuri perhatiannya dari gadis itu—benda besar yang muncul di belakangnya.

“Jadi… Ini pasti wujud asli Yggdra.” Tampaknya kira-kira seperti yang dia bayangkan berdasarkan semua yang telah terjadi, tetapi masih mengejutkan untuk melihatnya sendiri.

Itu adalah pohon yang sangat besar, pasti berumur lebih dari seribu tahun. Besarnya wilayah tersebut tidak begitu menarik perhatian makhluk hidup, melainkan hanya pada fitur medannya, seperti gunung atau sungai. Panjangnya pasti sepuluh meter dan tingginya lebih dari seratus. Cabang-cabangnya tersebar lebih dari lima puluh meter dari satu ujung ke ujung lainnya. Inilah sebabnya mengapa hanya ada sedikit tumbuhan di sekitar sini, meskipun berada di pegunungan—lapisan dahan dan dedaunan menghalangi cahaya mencapai lantai, yang berarti hanya tumbuhan penutup tanah yang dapat bertahan hidup di bawahnya.

Ini adalah Erdgod yang benar-benar berakar di negerinya. Dan masuk akal mengapa makhluk itu menggunakan pengorbanan sebagai familiarnya. Tubuh utamanya tidak bisa bergerak dari tempat ini.

“…Yuki, lihat.” Dasa menunjuk ke akar pohon besar itu. Makhluk yang tampak sangat aneh, mungkin binatang asing, telah dicekik hingga ke akar-akarnya. Tidak—dengan suara yang keras, leher makhluk itu patah, berputar ke arah yang mengganggu. Akar dan dahan menusuk mata, hidung, dan telinga tubuh yang bergerak-gerak itu, menyedotnya hingga kering dalam sekejap. Dengan cara ini, Yggdra tidak hanya membunuh binatang asing dan demigod yang cukup bodoh untuk menantangnya, tapi juga mengubah mereka menjadi nutrisi bagi dirinya sendiri.

“Apakah kamu sudah menyerah, Pembunuh Dewa?” Ulrike berkata dengan angkuh, sambil menatap Yukinari dimana dia berlutut di atas debu. Familiar lainnya menjaga jarak. Sepertinya memang ada sesuatu yang istimewa pada makhluk bernama Ulrike ini. Tak satu pun dari yang lain berbicara.

Hanya Ulrike yang berbicara bahasa manusia. Mungkin dia satu-satunya yang memiliki pemikiran yang menyerupai manusia. Itu akan membuatnya menjadi perwakilan Yggdra. Tumbuhan tidak dapat berbicara lagi dan tidak dapat bergerak. Para familiar, yang terhubung langsung dengan Yggdra, bertindak sebagai perantaranya dengan umat manusia.

Tanpa berkata apa-apa, Yukinari menurunkan Dasa, memberinya tatapan serius. Dia tidak punya jaminan bahwa dia mengerti apa yang dia maksud dengan itu, tapi Dasa, saudara perempuan dan murid dari alkemis Jirina Urban, langsung mengerti apa yang ada dalam pikiran Yukinari. Dengan keadaan saat ini, satu-satunya pilihan adalah bertarung dengan seluruh kekuatan mereka. Ini bukanlah lawan yang bisa mereka selamatkan jika mereka menahannya sedikit pun.

“Menyerah? Ya… Saya kira Anda bisa mengatakan itu.” Saat dia berbicara, Yukinari mengepalkan tangan kanannya dan menghantamkannya ke bumi. Di saat yang sama, Dasa berpindah ke satu sisi, membuka jarak dari Yukinari.

Ulrike melirik Dasa, tapi sepertinya tidak melihatnya sebagai ancaman; familiar itu tidak bergerak untuk menghentikannya.

“Dan… Dalam hal apa seseorang bisa mengatakan kamu sudah menyerah?” Ulrike—Yggdra—bertanya.

Yukinari menghela napas.

“Aku sudah menyerah… Ini berakhir dengan damai!”

Bahkan ketika dia menjawab, dia sudah mulai berubah.

Kota Friedland pada dasarnya damai. Ada kekhawatiran bahwa makhluk asing atau demigod akan muncul saat Yukinari tidak ada, tapi saat ini, tidak ada tanda-tanda bahaya seperti itu. Penjaga telah ditempatkan di “tempat perlindungan” Yukinari, yang merupakan tempat di mana calon penantang kemungkinan besar akan menyerang terlebih dahulu. Caranya cukup mudah, karena sudah ada platform observasi disekitarnya yang pernah digunakan untuk memastikan apakah Erdgod telah memakan korbannya. Jika ada sesuatu yang muncul, para penjaga akan segera melihatnya.

“Aku ingin tahu apakah semuanya baik-baik saja untuk Yukinari…” gumam Fiona, berhenti sejenak dalam pekerjaannya. Beberapa lembar kertas tergeletak di depannya. Kertas merupakan sumber daya yang berharga, namun juga merupakan cara yang paling mudah untuk menyimpan catatan rinci yang diperlukan untuk mengelola sebuah kota. Kulit domba tidak bertahan cukup lama, dan gulungan kayu memakan terlalu banyak ruang. Jadi Fiona membeli kertas sebanyak-banyaknya ketika ada pedagang yang lewat.

“Aku penasaran… Aku tidak tahu seberapa cepat kuda besi yang dibuat oleh Lord Yukinari bisa melaju.”

Fiona belum berbicara kepada siapa pun secara khusus, namun Berta, yang berdiri di sudut ruangan, tetap menjawab. Yukinari telah meminta Berta untuk membantu Fiona saat dia pergi dengan banyak pekerjaan kecil yang menghantui wakil walikota, jadi gadis itu—sadar akan statusnya sebagai gadis kuil dan properti Yukinari—dengan patuh menunggu di sisi Fiona untuk diberikan semacam pekerjaan. .

“Tapi Tuan Yukinari mengatakan dia akan kembali secepat dia bisa. Oh, apakah kamu mau teh lagi?”

“Tidak, terima kasih,” kata Fiona dengan senyum muram dan menggelengkan kepala. Berta ada di sana untuk membantu Fiona, tapi tanpa pengetahuan atau pengalaman di bidang administrasi, tidak banyak yang bisa dia lakukan. Dia bisa membuat teh, memungut benda-benda yang jatuh dari meja, dan menggosok bahu Fiona yang tegang—tapi itu saja. Yukinari tidak benar-benar meninggalkan Berta untuk membantu, melainkan menyerahkannya dalam perawatan Fiona. Gadis itu akan berada dalam bahaya yang lebih besar untuk diserang jika dia meninggalkannya sendirian di tempat suci.

“Dia bukan anak kucing…” gumam Fiona.

“Saya minta maaf? Anak kucing? Apakah kamu memerlukan—”

“Bukan apa-apa, aku hanya berbicara pada diriku sendiri,” kata Fiona sambil menghela nafas.

Um.Nyonya Fiona? Berta mulai berbicara seolah-olah ada sesuatu yang tiba-tiba terlintas di benaknya. “Mungkinkah… Kamu tahu…” Tapi keraguan segera menelan kata-kata berikutnya. “Um… Mungkinkah… Oh, aku—aku minta maaf, sudahlah.”

“Jangan tertinggal. Kamu tahu aku benci itu.” Fiona mengerutkan kening, dan Berta, dengan ketakutan, melanjutkan:

“Kupikir mungkin… tanpa Tuan Yukinari di sini… mungkin kamu kesepian?”

“Hah? Apa yang membuatmu berpikir demikian?”

“Yah, setiap kali kamu berhenti menulis, kamu membisikkan namanya…”

Hal ini membuat Fiona mengerutkan alisnya dalam diam.

“Anda sangat mencintai Tuan Yukinari, bukan, Nona Fiona?”

“Saya hanya bertindak seperti itu untuk menggodanya. Saya melakukannya karena itu lucu. Dia punya kekuatan seperti dewa, tapi di dalam dirinya dia hanyalah anak laki-laki biasa… meskipun dia punya ide bagus dari waktu ke waktu.”

Jadi hal-hal yang dia katakan kepadanya hanyalah lelucon; dia tidak terlalu tertarik padanya sebagai lawan jenis. Dia pernah berbuat macam-macam dengannya—sesuatu tentang keinginan untuk tidur dengan seorang wanita muda yang sopan dan membuatnya menjerit—dan dia telah membayarnya kembali sejak saat itu.

Sejujurnya, Yukinari terlalu berlebihan untuknya dalam beberapa hal, dan dia tidak bisa melihatnya sebagai objek romantis saat ini. Tentu saja dia merasa ramah terhadapnya, dan jika dia benar-benar datang mencari jenazahnya, dia tidak akan ragu untuk menjawab—tetapi hal itu sebagian besar di luar tugasnya sebagai wakil walikota.

“Kekuatan Lord Yukinari tidak seperti dewa , dia adalah dewa.” Berta memandangnya dengan penuh tanda tanya.

“Bukan itu maksudku… Berta? Kamu jauh lebih—maksudku, bicara tentang jatuh cinta pada Yukinari.”

“Ya, tentu saja,” kata Berta tanpa rasa malu yang terlihat.

“Yukinari bilang kamu tidak perlu memaksakan diri untuk menjadi gadis kuilnya atau apa pun, tapi kamu masih terus mengikutinya kemana-mana… Hei, pernahkah dia, kamu tahu, melakukannya denganmu?”

Berta dan Yukinari telah tinggal di rumah yang sama selama beberapa waktu sekarang, tapi sejauh yang Fiona lihat, Yukinari tidak pernah menyentuhnya.

Berta memberikan bukti terakhir: “Belum. Karena aku tidak mampu melakukan hal lain, aku merasa hanya itu yang bisa kulakukan untuknya, tapi…” Dia menunduk, hampir sedih.

“Maksudku, itu bukan salahmu…”

Berta adalah seorang anak yatim piatu yang dibesarkan untuk menjadi korban hidup. Dia hampir tidak tahu bagaimana melakukan pekerjaan rumah tangga atau hal-hal lain yang mungkin dipelajari gadis normal dari orang tuanya untuk membantunya di masa depan. Dia kelihatannya baik dalam menangani anak-anak kecil, mungkin karena dia membantu membesarkan adik perempuannya di panti asuhan, tapi keterampilan itu tidak banyak berguna sekarang karena dia melayani Yukinari. Dan tentu saja, para pendeta tidak berusaha keras untuk memastikan dia memiliki kemampuan khusus lainnya. Para gadis kuil ada untuk satu tujuan dan satu tujuan saja: untuk mempersembahkan tubuh mereka.

Mungkin itu menjelaskan keinginan Berta untuk menyerahkan dirinya pada Yukinari. Karena dia bukan monster yang memakan orang, satu-satunya hal yang bisa dia lakukan adalah menawarkan dirinya sebagai seorang wanita.

“Nyonya Dasa adalah… Anda tahu… Selalu…” kata Berta dengan keraguan seperti biasanya. Sepertinya maksudnya Dasa menghalangi, atau Yukinari menahan diri karena dia sadar Dasa ada di sana. Dari sudut pandang Fiona, terlihat jelas bahwa Dasa juga tergila-gila pada Yukinari, tapi Yukinari sepertinya menganggapnya sebagai adik perempuan. Terkadang keduanya tampak memiliki tujuan yang saling bertentangan.

“Dan sekarang mereka berdua pergi sendiri…”

Kalau dipikir-pikir lagi, sepertinya mereka juga telah bepergian bersama sebelum tiba di Friedland. Jika cinta mereka telah tumbuh selama ini, Berta tidak bisa dengan mudah menghancurkannya sekarang. Mungkin cara Berta melekat pada Yukinari sejak dia tiba di Friedland itulah yang sepertinya menyulut emosi Dasa, meski Berta sendiri tidak menyadarinya.

Baik atau buruk, Fiona cukup memahami perasaan orang lain. Tapi sepertinya dia tidak selalu memberikan kejelasan yang sama pada emosinya.

“Oke, istirahat sudah selesai,” katanya sambil menggelengkan kepalanya. “Kamu tahu apa? Saya ingin teh lagi.”

Tapi pada saat itu…

Fiona berhenti dan mengerutkan kening. Apakah dia baru saja mendengar suara memanggil? Dia memandang Berta. Gadis yang satunya sepertinya juga mendengarnya; dia melihat dengan ragu ke luar jendela. Fiona berdiri dari mejanya dan pergi ke jendela sendiri. Jendelanya terbuka.

Dia mengintip keluar. Segalanya tampak normal di kota. Dia bertanya-tanya apakah telah terjadi kebakaran, atau mungkin ada kereta yang menabrak seorang anak kecil, tapi…

“Berta. Apa itu tadi…?”

“Kedengarannya seperti jeritan, tapi—”

Sebelum dia bisa menyelesaikannya, teriakan itu terdengar lagi—kali ini dengan jelas. Fiona mencondongkan tubuh ke luar jendela untuk mencoba melihat apa yang terjadi, ketika tiba-tiba, dia tertutup bayangan.

Dia terkejut; sesuatu yang besar telah menghalangi sinar matahari. Detik berikutnya benda itu telah melewati kepalanya, berputar jauh di angkasa. Itu adalah makhluk terbang aneh dengan empat sayap.

“Apakah itu-”

“-setengah dewa!”

Itu adalah burung mengerikan yang gagal dibunuh Yukinari beberapa hari sebelumnya.

Tubuh Yukinari diselimuti cahaya putih kebiruan. Cahaya ajaib, bukti bahwa tubuhnya sendiri adalah keajaiban.

“Apa ini…?” Bahkan Ulrike—bahkan mungkin Yggdra, yang mengendalikannya—terkejut.

Dewa yang diciptakan oleh tangan manusia hendak menantang dewa yang lahir dari alam.

“Dasar hal yang luar biasa…!” Ulrike berteriak, dan menerjang Yukinari, melambaikan rantingnya. Dia merasa transformasinya belum selesai. Dia mungkin tidak mengetahui detailnya, tapi dia benar secara obyektif.

“Aku tidak akan membiarkanmu.”

Terdengar gumaman dan suara tembakan, lalu Ulrike terlempar ke belakang. Namun sedetik setelah itu, dia berguling ke depan lagi seolah-olah diluncurkan oleh pegas.

“Apakah kamu ingin ikut campur, Nak?” Tidak ada darah di wajah Ulrike saat dia memanggil. Tapi dia sedikit kehilangan keseimbangan, sedikit terhuyung. Dasa membidik kepalanya—khususnya, pada salah satu “tanduk” yang tumbuh di sana. Itu adalah tempat yang sama dimana dia kebetulan menembak familiar lainnya yang menyerang mereka; dia telah melihat makhluk itu pucat dan menarik diri.

Tanduknya mungkin bisa menjadi tembakan mematikan bagi familiarnya. Atau mungkin merekalah yang menghubungkan para familiar dengan Yggdra, seperti bagaimana para misionaris menggunakan garpu tala untuk mengendalikan patung santo penjaga. Jika dia bisa merusak tanduknya, mungkin Ulrike tidak akan bisa bergerak.

“……Erk.”

Ulrike melambaikan dahannya. Dia tersandung, tapi ranting-ranting dari pepohonan di dekatnya menjulur ke arah Yukinari dan Dasa, sementara tanaman merambat dan tanaman merambat beterbangan seperti tali.

Di hadapan mereka—

“Aku tidak akan membiarkan… kamu menghentikan Yuki.” Dasa menembak dari posisi tengkurap. Lima peluru terbang ke arah Ulrike, tapi dinding akar menembus tanah untuk melindunginya. Bahkan peluru Magnum tidak memiliki daya tembus untuk menembusnya.

Dasa terkejut ketika, pada saat yang sama, sebatang tanaman merambat melingkari tangan kanannya. Dia tidak bisa menggerakkan senjatanya lagi; dia pingsan, dan familiar lainnya, yang menjaga jarak sampai saat itu, mulai mendekat. Mereka meraihnya dari segala arah…

“Lepas tangan.”

Tiba-tiba, monster familiar itu terbang.

Ulrike menenangkan diri, takjub. Berdiri di samping Dasa adalah seorang ksatria berpenampilan aneh dengan baju besi biru-hitam. Surat biru di atas alas bedak hitam. Baju besi ini bukan hanya untuk pamer: sepertinya sangat cocok dengan sosoknya, seolah-olah dia dilahirkan seperti itu.

Tapi hal yang paling mencolok tentang ksatria ini tidak ada hubungannya dengan tubuh atau baju besinya. Itu adalah sayap kristal hitam yang tumbuh di punggungnya. Mereka membuka dan menutup dengan lembut, seolah-olah mereka sedang bernapas, dan mereka pasti mengandung banyak panas, karena sedikit kabut muncul dari sana.

Penghujat Bluesteel.

Ini adalah “Malaikat Biru” yang telah membunuh Dominus Doctrinae, kepala Ordo Misionaris, dan sejumlah pejabat tinggi Gereja lainnya di ibu kota, praktis di rumah mereka sendiri, dan kemudian melarikan diri. Ini adalah bentuk yang memungkinkan dia memanfaatkan kekuatannya sebaik mungkin.

“Jangan sentuh Dasa,” penghujat Bluesteel—yang disebut Pembunuh Dewa—geram. “Jangan sakiti dia. Jangan buat dia kesakitan. Saya mungkin memaafkan hal lain, tapi bukan itu. Biarpun aku berhadapan dengan dewa.”

Yukinari menyatukan tangannya seolah sedang berdoa. Cahaya putih kebiruan mengalir di antara mereka, dan sedetik kemudian, dia menarik Durandall dari masing-masing tangannya, seolah-olah mengeluarkannya dari lengannya sendiri.

“Hanya keangkuhan, Pembunuh Dewa,” kata Ulrike, perlahan mundur. “Apa yang Anda maafkan atau tidak maafkan tidak ada konsekuensinya. Apa menurutmu kamu bisa membunuhku dengan mainan itu?”

“Mau mencari tahu?” Yukinari bergerak maju, seolah mengejar Ulrike.

Detik berikutnya, peluru terbang ke arahnya dari segala arah.

Sebuah bayangan besar melintas di atas kepala. Tubuh besar itu berputar, cukup cepat untuk membuat udara berputar, keempat sayapnya menimbulkan awan debu kecil. Burung setengah dewa yang mengerikan itu menyaksikan orang-orang di bawahnya melarikan diri dengan panik, dan mengeluarkan teriakan keras seolah-olah khusus untuk menakut-nakuti mereka.

“Di mana… Dimana dia? Dimana pria itu? AKU AKAN MAKAN DIA!”

Makhluk itu jelas-jelas mengincar Yukinari. Tapi Yukinari sudah pergi ke Rostruch, dan belum kembali.

Fiona bergegas keluar kota sambil berseru sekuat tenaga: “Masuk! Apa pun yang kamu lakukan, jangan keluar!” Karena erdgod mereka berada di luar kota, wakil walikota bertanggung jawab untuk menjaga keamanan masyarakat. “Lagi pula, sentimen yang bagus,” gumam Fiona. Di tangan kanannya, dia bisa merasakan berat senjata yang dia ambil saat dia meninggalkan mansion.

Itu adalah Durandall. Salah satu persenjataan pembunuh dewa yang Yukinari buat sebelum dia pergi. Dan dia memang telah mengalahkan erdgod mereka sebelumnya dengan salah satu dari ini; dia belum menggunakan kekuatannya sebagai malaikat.

“Tetapi senjata tidak ada gunanya jika kamu tidak tahu cara menggunakannya.”

Sejujurnya, Durandall berguna bagi Fiona seperti halnya jimat keberuntungan. Yukinari secara teknis telah mengajarinya cara menggunakan pistol, dan peluru sudah ada di dalam biliknya, tapi dia tidak begitu yakin dia bisa menggunakan benda itu secara efektif.

“Nyonya Fiona!” Berta berlari di belakangnya—tentu saja sambil memegang Durandall yang lain.

“Berta, kamu harus tetap di dalam!”

“T-Tapi…”

“Lakukan saja!” Dan kemudian Fiona berlari lagi.

Saat ini, sang demigod masih terobsesi untuk menemukan Yukinari, jadi dia belum mencoba menyerang satupun warga kota. Tapi para demigod meningkatkan kekuatan mereka dengan memakan manusia. Monster ini akan segera memikirkan hal itu, dan begitu amukannya dimulai, tidak akan ada yang bisa menghentikannya. Dia harus mengajak sebanyak mungkin orang ke dalam ruangan sebelum itu terjadi.

“Dimana dia?”

Tiba-tiba, sang demigod melakukan sesuatu yang baru. Mungkin karena marah atas kegagalan Yukinari untuk muncul, ia mulai membubung ke langit.

Rupanya, ia sudah siap untuk mulai makan.

Namun untungnya, teriakan Fiona membuahkan hasil; sebagian besar penduduk kota telah mengungsi ke dalam. Sang demigod tentu saja bisa menabrak atap bangunan jika ia mau, tapi itu akan memakan waktu. Mungkin cukup baginya untuk mendapatkan ide.

“Berta, masuk ke dalam! Di mana saja!” Saat dia berteriak, Fiona melepaskan Durandall. Terdengar suara gemuruh, dan hentakan itu membuat pistol di tangannya melompat. Tentu saja pelurunya tidak mengenai burung itu, tetapi sang demigod mengubah arah. Ia menancapkan cakarnya ke dalam sebuah bangunan, merobek dinding saat ia secara paksa mengubah arah.

Manusia setengah dewa itu duduk di tanah dan memandang Fiona.

“jadi di situlah kamu berada!”

“…Hah?”

“AKU AKAN MEMBAYAR KAU KEMBALI ATAS LUKA YANG KAMU MEMBERIKAN AKU! UNTUK Kesakitan! Penderitaan!”

Suara tembakan itu sepertinya membuat sang demigod bingung dan mengira Fiona adalah Yukinari. Mengesampingkan fakta bahwa dia adalah seorang wanita dan dia adalah seorang pria, mereka juga memiliki tinggi dan wajah yang benar-benar berbeda… Mungkin sama sulitnya bagi demigod untuk membedakan manusia seperti halnya bagi manusia untuk membedakannya secara sekilas. burung itu jantan dan betina, atau apa perbedaan halus antara tubuh mereka.

Fiona merasa dirinya membeku. Sampai beberapa saat yang lalu, terdapat jarak yang cukup jauh antara dia dan demigod, dan makhluk itu tidak secara pribadi terfokus padanya. Jadi rasa takut itu tidak menimpanya. Tapi sekarang… Sekarang sang demigod mengira Fiona-lah yang datang untuk dimakannya. Kebenciannya langsung dan intens. Fiona mampu mengabaikan rasa takutnya sampai saat itu, tapi sekarang ketakutan itu mencengkeramnya, mengancam akan mencekiknya dari dalam ke luar.

Itu akan memakanku. TIDAK…

Itu adalah ketakutan yang paling mendasar, teror atavistik yang biasa dialami setiap makhluk hidup.

“Sekarang aku akan berpesta!”

Manusia setengah dewa itu menendang tanah dan terbang ke arah Fiona.

Dari kejauhan, dia tahu dia harus masuk ke dalam, tetapi tubuhnya tidak mau bergerak. Paruhnya yang besar terbuka lebar seolah ingin menelannya utuh.

“Nyonya Fiona!”

“Graaaaaaaaahhh!”

Teriakan Berta menjadi satu dengan—apakah itu suara gemuruh?

Detik berikutnya, Fiona didorong ke samping. “Apa…?” Dia berkedip kebingungan bahkan saat dia terjatuh ke tanah. Berkat dorongannya, dia belum dimakan. Tapi siapa yang mendorongnya?

“Gwah?!” Terdengar suara benturan yang melengking, dan sedetik kemudian, ada orang lain yang terbang ke tanah di samping Fiona. “Eeyow!” sosok itu menangis. “Itu menyakitkan! Itu sangat menyakitkan!”

Dia terkejut dan menyadari bahwa itu adalah Arlen Lansdowne. Dia tidak mengenakan baju besi, tapi dia membawa tombak kavaleri yang panjang, dan pada saat itu dia berguling-guling di tanah, mengulangi, “Yow! Aduh!” Dia pasti menggunakan tombaknya untuk menangkis pukulan paruh dewa itu.

“Pendaratan?! Kenapa kamu—”

“Untuk apa kamu berbaring di sana ?!” Arlen berteriak padanya. Dia berhasil berhenti berseru kesakitan cukup lama untuk melompat. “Kamu benar-benar bodoh, bukan!”

“Siapa yang bodoh?! Tunggu—dari mana kamu mendapatkan senjata?!” Para ksatria misionaris dari Gereja Sejati Harris seharusnya menjadi senjata terlarang, yang semuanya telah dikurung di gudang senjata.

“Arnold menerobos masuk ke gudang senjata dan—tapi sekarang bukan waktu yang tepat!” Dia meraih tangan Fiona. “Kamu berlari ke seluruh kota untuk mengajak semua orang masuk, tapi kamu tidak bisa menuruti nasihatmu sendiri? Benar-benar bodoh!”

“B-Beraninya kamu…”

“Masuk saja! Kamu menghalangi!”

Kata-kata ini bukan berasal dari Arlen, melainkan dari suara lain. Fiona melihat tiga ksatria lagi—tanpa baju besi, tapi membawa pedang dan tombak—mencoba melawan demigod. Pasti salah satu dari mereka yang berteriak.

Manusia setengah dewa itu benar-benar besar, begitu besar bahkan di jalan utama, pergerakannya dibatasi oleh bangunan di kedua sisinya. Ukurannya yang sangat besar memberikan jangkauan yang jauh lebih luas dibandingkan para misionaris; pedang dan tombak mereka tidak ada gunanya. Tapi itu mungkin cukup untuk mengulur waktu.

“Nyonya Fiona!” Berta, yang sudah mengungsi ke gedung terdekat, mencondongkan tubuh dan memanggilnya. Fiona belum bisa mengerahkan kekuatan pada ototnya, jadi Arlen setengah menggendong, setengah menyeretnya ke tempat Berta berada.

“Katakan padaku alasannya!”

“Mengapa? Kenapa Apa?”

Maksudku, mengapa kamu membantuku? Itu tidak masuk akal baginya.

“Saya tidak mengerti apa pun yang Anda katakan, nona.” Arlen tampaknya bersungguh-sungguh dengan tulus. “Kami adalah ksatria Ordo Misionaris. Para pejuang suci ditugaskan untuk menumbangkan iblis dan membawa keselamatan berharga bagi orang-orang yang belum tercerahkan di perbatasan. Saat berhadapan dengan setan, kita melawannya. Jika ada kemungkinan, betapapun kecilnya, bahwa orang-orang di sini, meskipun mereka orang udik, suatu hari nanti akan menganut ajaran Gereja Sejati, maka wajar saja jika kita melindungi mereka. Mereka tidak dapat pindah agama jika mereka mati!”

 

“Anda……”

Kata-kata yang diucapkannya arogan dan meremehkan, sama sekali tanpa mempedulikan orang yang dibicarakannya—tidak diragukan lagi inilah Arlen Lansdowne yang dikenalnya. Dan lagi…

“Adalah tugas kita untuk menghancurkan iblis di daerah terpencil ini. ‘Malaikat Biru’ adalah satu hal—tapi ini hanyalah monster, dan monster yang jelek. Mengapa kita harus takut?”

Namun dia juga berbeda. Antara saat mereka berpisah di ibu kota dan saat mereka bertemu lagi di Friedland, dia telah menjadi seorang ksatria.

Yukinari berusaha sekuat tenaga untuk menutupi Dasa. “Peluru” itu mengenai tubuh lapis bajanya dari semua sisi. Mereka tampaknya tidak memiliki daya tembus yang besar, tapi mereka datang seperti badai, membuatnya tetap terjepit.

“Apa…?!”

Karena dia tengkurap, berusaha menjaga keamanan Dasa, sulit untuk memahami apa yang sedang terjadi. Yang dia tahu pasti adalah bahwa ini adalah semacam serangan dari Yggdra.

Senjata? Apakah mereka menembakkan peluru ke arahku? Bagaimana seorang Erdgod…

Dunia ini tidak memiliki konsep senjata api sampai Yukinari membawanya ke sini. Bahkan di ibu kota, yang relatif lebih maju dibandingkan daerah perbatasan, tidak ada bahan peledak yang cocok untuk digunakan dalam pertempuran. Mungkin saja seseorang telah memikirkan ide tentang senjata, tapi sejauh yang diketahui Yukinari, senjata proyektil dan artileri paling banyak diwakili oleh busur dan anak panah.

Atau apakah ada orang jenius di Rosstruch yang menemukan senjata revolusioner ini?

Tapi aku tidak mendengar suara tembakan…

Ada banyak suara ketika peluru memantulkannya, tapi tidak ada suara ledakan besar. Jadi bagaimana mereka bisa memecatnya? Mungkin gas bertekanan. mata air. Atau…

“Hrk…”

Kesadarannya goyah karena dampak berikutnya. Dia tidak tahu berapa lama amunisi musuhnya akan bertahan, tapi dia tidak akan mendapatkan apa-apa jika terus begini. Jika dia terlalu pusing, dia mungkin tidak bisa melindungi Dasa.

“Dasa—”

“Yuki?”

“Saya akan membuat perisai. Tetaplah bersembunyi di bawahnya.”

“…Oke.”

Setelah mendapat persetujuan Dasa, Yukinari memulai proses pemulihan fisik. Dalam wujudnya sebagai ksatria lapis baja, Yukinari bisa mengubah apapun yang menyentuh bagian mana pun dari tubuhnya. Dia menghancurkan tanah tepat di bawah lutut dan sikunya, membuat perisai berbentuk setengah bola untuk menutupi Dasa.

“Di sana.” Setelah dia yakin blokade baja krom molibdenum sudah terpasang, Yukinari berguling ke satu sisi dan meraih Durandall, yang telah dia singkirkan saat pertama kali melemparkan dirinya ke Dasa. Dia melompat, lalu melesat ke samping lagi. Dia mengandalkan harapan bahwa jika lawannya menggunakan sesuatu seperti senjata, mereka tidak akan bisa membidik secepat dia bisa bergerak.

Namun dia terkejut saat menyadari, untuk pertama kalinya, “peluru” apa yang menimpanya.

“Apakah ini… benih?”

Ya. Sebuah benih, ditembakkan dengan kekuatan luar biasa.

Bunga-bunga tumbuh di sekelilingnya dan Dasa, bunga-bunga yang begitu besar hingga membuatnya bingung akan jarak. Mereka telah menggugurkan kelopaknya, mengeluarkan bijinya dari buah yang bengkak.

“Snapweed?!”

Beberapa bunga menyebarkan benihnya dengan cara menembakkannya dalam jarak yang jauh. Snapweed adalah contoh utama, namun beberapa spesies serupa lainnya telah dikonfirmasi—saat buah matang, perbedaan tekanan sel di dalam dan di luar kulit buah menyimpan energi, dan hanya memerlukan sedikit rangsangan untuk membuat bijinya beterbangan. Ini pada dasarnya adalah tanah liat alami.

Tentu saja, snapweed biasa tidak bisa menyebabkan kerusakan pada benihnya, tapi tanaman ini, yang disebabkan oleh Yggdra untuk tumbuh dengan sangat cepat, memiliki benih yang sangat besar yang diluncurkan dengan kekuatan yang sangat besar. Mereka tidak bisa menembus armor Yukinari, tapi jika rentetan benih, puluhan atau ratusan, mengenai orang yang tidak bersenjata, mereka akan dengan cepat menjadi tumpukan tulang.

“Gulma yang tumbuh terlalu banyak…!”

Yukinari bergegas menuju “ranjau tanaman” dan menebangnya satu per satu. Ternyata, musuh-musuhnya tidak secara khusus mengincarnya, namun hanya mengikuti proses alami dalam menyebarkan benih mereka, sesuatu yang hanya bisa mereka lakukan sekali—jadi mereka tidak punya cara untuk merespons serangannya.

Tapi Ulrike melambaikan rantingnya. “Ketahuilah bahwa perjuanganmu sia-sia.” Detik berikutnya, Yukinari mendapati dirinya terhenti oleh akar yang menembus tanah dan melingkari kakinya. Lebih banyak tanaman ranjau dengan cepat tumbuh, sepuluh, lalu dua puluh di antaranya mengelilinginya, siap memusnahkannya dengan benih mereka.

“Banyak makhluk asing dan setengah dewa datang ke negeri ini untuk menantangku, tapi belum ada yang menjadikanku sebagai pesta mereka. Kamu juga tidak terkecuali, Pembunuh Dewa. Kamu akan mati, membusuk, dan memberi makan aku.”

Ulrike berbicara tanpa rasa bangga atau cemoohan; nadanya tenang. Tidak diragukan lagi, inilah yang terjadi pada pemerintahan Yggdra selama berabad-abad. Seperti yang mereka lihat sebelumnya, bahkan jika binatang asing berhasil mencapai tubuh Yggdra, tidak ada yang bisa dilakukannya terhadap pohon sebesar ini. Itu akan ditangkap, dibunuh, dan diubah menjadi nutrisi.

“Hrg…”

Hujan peluru baru, bahkan lebih kuat dari sebelumnya, menghantam Yukinari. Dia menggunakan kekuatannya untuk secara fisik menyusun kembali benih-benih itu saat mereka menghantamnya, tapi meski begitu, armornya menerima dampak yang lebih besar, yang diteruskan ke tubuhnya. Dia merasakan tubuh “malaikatnya” mengerang karena guncangan yang berulang-ulang.

“Yuki!” Teriakan kesakitan Dasa diiringi suara tembakan. Itu berasal dari Red Chili, yang mengintip dari bawah perisai. Meski berbentuk pistol, senjata itu dilengkapi dengan teropong untuk membidik dengan tepat, dan tembakan itu ditujukan ke Ulrike.

Tentu saja, monster familiar itu pada dasarnya adalah boneka Yggdra, tapi sepertinya dialah yang mengarahkan sasaran dari ranjau tanaman. Jika dia bisa dijatuhkan, serangannya mungkin akan berhenti, betapapun sementaranya—mungkin itulah yang dipikirkan Dasa.

Dan memang benar, api yang masuk memang mereda. Tetapi…

“Sudah kubilang, perjuanganmu sia-sia.”

Pelurunya terhenti oleh dinding akar pohon yang menembus tanah. Pada titik tertentu, familiar lain datang untuk berdiri di kedua sisi Ulrike. Dia bukan satu-satunya mata sang Erdgod. Tanaman seperti Yggdra mungkin tidak memiliki titik buta. Dia bisa memiliki banyak mata jika dia mau. Penjagaannya, seperti tanaman, tidak pernah melemah. Arti…

“Pembunuh Dewa. Gadis berambut perak. Jika Anda tidak berjuang, tidak akan ada rasa sakit.”

“Diam dan terima hukuman ilahi kami, ya? Berbaring saja dan mati?” Kata Yukinari sambil berdiri. “Apakah gulma jahat itu mencoba menunjukkan sedikit belas kasihan? Dengan baik-”

Sesaat, Ulrike memiringkan kepalanya. Dia, atau mungkin Yggdra, mungkin menyadari sesuatu. Menyadari bahwa bumi di bawah tempat Yukinari terbaring telah berubah warna, dalam lingkaran lebar berdiameter sekitar sepuluh meter, berpusat padanya. Ada jamur daun berwarna hitam di sana—dan meskipun hari masih gelap, warnanya tampak sudah rata-rata.

“Kamu pernah mendengar tentang bubuk hitam?”

“Apa?”

“Sejujurnya, ini pertama kalinya saya mentransmutasikan begitu banyak materi. Tapi kamu berbaik hati terus menembakkan ‘bahan-bahan’ ke arahku.”

Nitrogliserin, nitroselulosa, dan nitroguanidin. Yukinari terus-menerus memecah hujan benih untuk mendapatkan informasi guna menghasilkan zat ini. Dan kemudian dia menyusun kembali tanah tepat di bawahnya.

Tampaknya lingkaran itu selebar sepuluh meter, tapi bubuk mesiu tanpa asap yang dia hasilkan juga mencapai kedalaman sepuluh meter. Dia pada dasarnya telah menanam bom raksasa di gunung Yggdra.

“Dapatkan sudah?” Yukinari menembakkan satu peluru .44 Magnum ke kaki Ulrike. “Logikanya sama seperti itu. Namun bayangkan skalanya puluhan ribu—mungkin jutaan—kali lebih besar. Banyak kebisingan, guncangan hebat, dan kebakaran. Menurut Anda apa yang akan terjadi pada gunung ini? Saya tahu pohon hidup tidak mudah terbakar, tapi Anda pikir Anda bisa bertahan menghadapi kebakaran hutan?”

Yukinari mengarahkan Durandall ke kakinya.

Ulrike menatap peluru Magnum dalam diam dan ragu.

Yukinari tidak tahu seberapa baik Yggdra memahami hal-hal seperti bubuk mesiu atau ledakan, tapi jika Erdgod memahami bahwa Yukinari memegang nyawanya di tangannya, itu sudah cukup.

Keheningan baru dan berat terjadi di lapangan.

Akhirnya, Ulrike berbicara, seolah-olah dia sudah puas dengan keheningannya. “Kenapa kamu tidak membakarnya, Pembunuh Dewa?”

“Mengapa kamu berpikir?”

Ulrike terdiam beberapa saat, lalu berkata, “Siapa kamu? Anda bukan manusia, namun Anda juga bukan dewa. Apa yang kamu?”

“Kau biarkan para pendeta itu menuntunmu—pohon bahkan tidak punya hidung! Pembunuh Dewa ini dan Pembunuh Dewa itu. Dan sekarang kamu ingin tahu siapa aku?” Ada racun dalam kata-katanya, tapi dalam hati dia menghela nafas lega. Sepertinya Yggdra siap untuk berbicara.

“Memang benar aku membunuh erdgod Friedland. Memang seperti itulah yang terjadi—yah, makhluk itu menganggapku sebagai korban dan akan memakanku.” Yukinari melirik sekilas ke arah binatang asing kering yang mengotori akar Yggdra.

“Ternyata apa yang terjadi…?”

“Ya. Bukan hobiku untuk seenaknya membunuh para Erdgod, atau pekerjaanku. Aku tidak tahu apa yang dikatakan pendeta dari Friedland padamu, tapi… Aku tidak datang ke sini untuk membunuhmu. Yang saya inginkan hanyalah membangun perdagangan antara Rostruch dan Friedland. Kotaku kehilangan berkah dari tanahnya, dan ini adalah kesalahanku karena telah membunuh dewa itu. Saya pikir mungkin kita bisa berbagi sebagian dari kekayaan Rosstruch.”

“…Jadi kamu mengklaim bahwa kamu tidak merasakan permusuhan terhadap Rostruch, atau aku?”

“Ya,” katanya, tapi kemudian dia menyipitkan matanya. “Yggdra, kan? Kau dipotong dari kain yang berbeda dari erdgod yang kubunuh di Friedland. Ketika kami pertama kali tiba di sini, kami melihat parade pengorbanan dilakukan kepadamu, jadi kupikir mungkin kamu adalah monster pemakan manusia juga…”

“Saya yakin saya memakan manusia. Warga yang dipersembahkan kepada saya itu menjadi bagian dari diri saya, ”kata Ulrike dengan tenang. Kata-kata itu sepertinya tidak memiliki arti yang sama bagi Yggdra seperti yang mereka rasakan pada Yukinari. Mungkin karena Erdgod pada dasarnya adalah tanaman yang persepsinya sedikit menyimpang dari pemikiran manusia.

“Benar. Dan sepertinya itu berita buruk, tapi…” Yukinari memikirkan pria sakit yang ditemuinya. “Saya melihat penduduk Rostruch tidak marah karena ditawari kepada Anda. Mereka tampaknya berpikir itu adalah sebuah berkah. Dan yang menjadi persembahan adalah orang-orang lanjut usia yang berada di ambang kematian atau orang yang sakit parah. Bagi mereka, dipersembahkan kepada Anda harus menjadi semacam penyelamatan. Apa yang ingin saya katakan adalah, keadaan di sini sangat berbeda dibandingkan di Friedland.”

Ulrike terdiam.

“Begini, inilah pertanyaan yang ingin saya tanyakan. Apakah Anda menuntut pengorbanan ini? Ataukah kamu hanya menerima saja orang-orang sekarat yang didatangkan kepadamu? Bagaimana kamu bisa menjadi Erdgod?”

Ulrike terdiam beberapa saat, seolah sedang berpikir.

“Permulaanku adalah dengan Ulrike ini.”

Ulrike—atau lebih tepatnya, Yggdra, dewa erd yang dekat dengannya—perlahan mulai berbicara.

Erdgods, pada dasarnya, menguasai wilayah tertentu. Mereka membentuk ikatan spiritual dengan tanah yang memungkinkan mereka memberikan pengaruh terhadap tanah tersebut. Oleh karena itu, manusia memuja Erdgod sebagai makhluk dengan kemampuan melimpahkan. Dan para Erdgod, dengan kecerdasan mereka yang mendekati manusia, mampu menanggapi pemujaan ini.

Tapi bagaimana, pada akhirnya, Erdgod bisa lahir? Pada dasarnya, Erdgod memiliki dan didukung oleh tingkat spiritual yang tinggi. Inilah inti dari apa yang menjadikan mereka Erdgod dan tidak seperti makhluk hidup lainnya. Ada cara sederhana untuk memperoleh tingkat kesadaran spiritual dan kecerdasan: dapatkan dari mereka yang sudah memilikinya. Dengan kata lain, menjadi pemakan manusia.

Makanlah manusia yang hidup, serap daging dan jiwa yang memberi mereka kekuatan spiritual dan kecerdasan mereka. Itu adalah cara termudah. Jadi, bagi para Erdgod dan Xenobeast, memakan manusia bukanlah soal rezeki, melainkan soal preferensi. Preferensi untuk menjadi lebih pintar dan kuat.

Namun ketika Erdgod telah terhubung dengan daratan dalam waktu yang sangat lama, meski tidak menua atau melemah, kekuatan spiritual dan kecerdasannya akan mulai menyebar ke bumi. Ia tidak lagi menjadi makhluk hidup dan lebih menjadi ciri daratan, seperti gunung atau sungai. Dengan kata lain, seluruh tempat akan menjadi tubuhnya, dan kesadaran Erdgod, yang menyebar terlalu tipis, akan menghilang.

Erdgods membutuhkan kekuatan spiritual dan kecerdasan untuk mencegah hal ini terjadi. Pemberian korban hidup merupakan cara sistematis untuk memperoleh unsur-unsur tersebut melalui kontrak dengan manusia.

Namun terkadang, Erdgod mampu mendapatkan apa yang dibutuhkannya dari sesuatu selain manusia. Katakanlah, demigod atau binatang asing yang datang ke wilayahnya, menantang Erdgod untuk mendapatkan posisinya. Maka itu bukan pemakan manusia, tapi pemakan dewa.

Dan terkadang, dewa erdgod bisa dimulai ketika, secara tidak sengaja, tunas baru menemukan nutrisi pada seorang gadis kecil, dan selama kurun waktu bertahun-tahun, menjadi pohon besar dan memperoleh kesadaran.

“Ulrike dan saya bergabung, dan saya memperoleh kecerdasan dan kapasitas spiritual. Tentu saja butuh waktu bertahun-tahun sebelum saya bisa bersatu sepenuhnya dengan Ulrike.”

Dan dalam kejadian yang lebih besar lagi, kota terdekat—misalnya Rostruch—mungkin mempunyai tradisi membawa orang lanjut usia dan orang sakit yang tidak bisa lagi dirawat ke pegunungan, tempat mereka juga memelihara pohon tak bernama ini, dan karenanya dengan cepat mendekati keilahian.

Dan ketika pohon cerdas ini diketahui orang-orang Rostruch, mereka memintanya menjadi dewa erd mereka. Pohon ini telah mempunyai akar yang kuat di dalam bumi, dahannya yang menyebar telah menutupi makhluk-makhluk yang merayap di tanah, dan menjadi sarang bagi burung-burung yang terbang di angkasa. Apa yang harus dilakukan demi melindungi manusia juga?

Maka pohon anonim ini diberi nama Yggdra, dan menjadi dewa yang melindungi Rosstruch.

Seperti yang telah kami katakan, para Erdgod cenderung kehilangan kecerdasan, semangat, dan akhirnya kesadaran diri mereka. Untuk mencegah hal ini, Yggdra menerima Rostruch yang tersisa di gunung. Pada akhirnya, Yggdra bisa menggunakan akarnya untuk terhubung dengan otak Ulrike dan familiar lainnya, dan itu semua karena Erdgod tidak merasakan kebencian dan rasa jijik saat melepaskan mereka yang hampir mati.

Tidak. Kemanusiaan yang Yggdra biasa ucapkan melalui Ulrike adalah sesuatu yang diperolehnya dari pengorbanan. Pengorbanan adalah seseorang yang Yggdra bisa tambahkan ke dalam kecerdasan kolektifnya, dan tidak ada alasan untuk menolak hal itu.

“Kupikir aku mengerti, kurang lebih,” kata Yukinari sambil mengangkat satu tangan. Sistem pengorbanan Rosstruch dan Friedland pada dasarnya berbeda, seperti yang dia duga. Dia tidak bisa sepenuhnya mendukung gagasan untuk mengorbankan orang-orang yang masih hidup, tidak peduli seberapa singkat waktu mereka atau seberapa besar bantuan yang mereka berikan—tapi setidaknya ini bukanlah musuh tanpa ampun, kejahatan yang harus dia hancurkan.

Yukinari telah membubarkan armornya dan kembali ke penampilan biasanya. Mereka hanya akan berbicara, dan dia tahu Yggdra akan lebih menerima jika dia meletakkan senjatanya.

“Jadi izinkan aku bertanya.” Ia melirik ke arah Dasa yang sedang mengokang palu Cabai Merah. “Apakah kamu masih melihatku sebagai musuh?”

Namun tetap saja, dia tetap mengarahkan jarinya pada pelatuk Durandall. Mereka sedang berbicara dengan dewa erd—sebatang pohon. Tidak ada yang tahu seberapa jauh logika manusia akan berpengaruh terhadap hal itu. Dia tidak ingin lengah sebelum waktunya.

Dengan semua bubuk mesiu di kakinya, salah menarik pelatuknya sama saja dengan bunuh diri. Dasa tentu juga menyadari hal yang sama. Itu belum tentu akan terbakar hanya dengan satu tembakan, tapi jika mereka mulai menembak, situasinya akan sangat gawat.

“Kamu…” Ulrike mengarahkan pandangannya ke tanah saat dia berbicara, seolah dia baru saja memikirkan sesuatu. “Sebelum kamu memikirkan lukamu sendiri, sebelum kamu melawanku, kamu melindungi gadis itu.”

Di balik kacamatanya, Dasa berkedip. Mungkin dia terkejut dengan Ulrike yang tiba-tiba mengajaknya mengobrol.

“Dan Anda berbicara tentang ‘kebahagiaan’ dan ‘keselamatan’ anak cucu saya. Dan lagi, meskipun kamu bilang kamu bisa membakarku menjadi abu, kamu tidak melakukannya, tapi kamu terlebih dahulu berusaha untuk berbicara. Kata-kata dan tindakanmu agak berbeda dengan para demigod dan binatang asing yang datang hanya untuk membunuhku.”

“…Saya rasa begitu.”

“Saya siap untuk menyadari bahwa Anda bukanlah musuh saya. Saya tidak paham dengan nuansa interaksi manusia. Saya yakin momen seperti ini mungkin memerlukan permintaan maaf. Apakah aku salah?”

“…Erm, baiklah, tidak, kamu tidak.”

Yukinari menghela nafas. Dia sedang berhadapan dengan dewa. Sebuah pohon raksasa, pada saat itu. Dia tidak menyangka makhluk seperti itu bisa berbicara dengan normal, tapi Yggdra bersikap begitu tidak menentu sehingga Yukinari tidak tahu bagaimana perasaan Erdgod sebenarnya—atau lebih tepatnya, apakah aman untuk bersantai.

“Pada saat seperti itu, kami hanya mengucapkan ‘Maaf’.”

“…’Maaf,’” gumam Ulrike, seolah-olah dia sedang menguji kata asing yang dia dengar untuk pertama kalinya. “‘Maaf.’ Saya mengenali kata ini.”

“Hah?”

“Itu ada dalam ingatan Ulrike. Ya… ‘Saya minta maaf.’”

Familiar tertua Yggdra berdiri sambil bergumam sejenak. Lalu, tiba-tiba, dia mendongak dan berkata, “Maaf! Selamat tinggal!” Dan dia tertawa. Untungnya, seperti seorang gadis kecil.

Yukinari terkejut; sepertinya dia tiba-tiba menjadi orang yang berbeda. Namun kemudian dia mengulangi, “Ya, maaf. Selamat tinggal. Maafkan aku,” seperti anak kecil yang senang mengucapkan kata-kata pertamanya.

“Saya rasa akan lebih mudah untuk berbicara jika Anda ‘lebih dekat’ dengan Ulrike, jadi beginilah cara saya melanjutkan. Anda tidak keberatan?”

Seperti yang telah kami sebutkan, kesadaran Yggdra tampaknya terdiri dari kecerdasan kolektif dari mereka yang telah dikorbankan untuknya. Dalam sebagian besar kasus, Erdgod tampaknya bekerja dengan kecerdasan “rata-rata”, namun tampaknya, ketika diperlukan, hal itu dapat menonjolkan satu kepribadian tertentu.

Mungkin ekspresi wajah ini, cara berbicara seperti ini, adalah milik gadis Ulrike. Anehnya, dia terdengar formal atau tua; apakah itu hanya karena dia berusia beberapa abad, atau apakah itu karena kepribadian beberapa orang tua yang berkorban yang berbaur dengannya? Yukinari tidak tahu pasti, tapi itu tidak masalah.

“Ada banyak hal yang ingin saya bicarakan sekarang setelah kita menyelesaikan kesalahpahaman kita. Lagipula untuk itulah aku datang ke sini. Saya mungkin harus berbicara dengan Walikota Rosstruch, tapi sepertinya segalanya akan lebih mudah jika saya berbicara dengan Anda terlebih dahulu. Apakah itu baik-baik saja?”

“Jika itu dianggap sebagai permintaan maafku, aku pasti akan berbicara denganmu,” kata Ulrike sambil mengangguk.

Yukinari melihat ke arah dirinya dan pohon besar yang tumbuh di belakangnya, lalu, sambil menghela nafas, mengulurkan tangan kanannya. “Sepertinya aku tidak bisa berjabat tangan dengan Yggdra, jadi aku akan berjabat tangan denganmu, Ulrike.”

“Hm…?”

“Ini untuk masa depan cerah bagi kami.”

“Ya, masa depan cerah, anakku…” Ulrike memiringkan kepalanya. “Ini baru. Kamu bukan keturunanku. Juga bukan musuhku. Juga bukan nutrisi. Lalu, apa urusanmu denganku?”

“Bagaimana kalau kita bilang saja teman?”

“…Teman.”

Ulrike mencoba mengucapkan kata itu dengan tatapan kosong. Setelah beberapa saat, wajahnya bersinar dan dia mengangguk beberapa kali.

“Teman. Teman. Ya, sudah lama sekali, aku hampir lupa. Meskipun itu ada dalam familiarku, itu adalah konsep yang aku, Yggdra, tidak miliki.”

Dia masih terdengar tua dan formal, tapi Ulrike nampaknya benar-benar senang, dan itu membuatnya tampak menggemaskan.

“Kalau begitu, biarkan aku bicara lagi. Ini untuk masa depan yang lebih cerah, teman kecilku.”

Ulrike menggenggam tangan Yukinari yang terulur dengan jari mungilnya sendiri. Dia pikir kulitnya terasa agak dingin—tapi lembut.

Jeritan aneh memenuhi langit di atas kota.

Nadanya tinggi, seperti kicauan burung—tapi mengucapkan kata-kata manusia. Suaranya mirip dengan suara ventriloquist, dan seseorang yang tidak mengetahuinya mungkin akan menganggapnya lucu. Tapi itu milik seekor burung seukuran bangunan, dan tidak ada yang lucu darinya.

Manusia setengah dewa yang mirip burung itu berputar-putar lagi dan lagi di langit di atas Friedland. Tampaknya ia membenci rasa sakit yang disebabkan oleh Yukinari, dan ia tidak berniat pergi sampai ia menemukannya. Tapi Yukinari tidak ada di Friedland saat itu.

Mereka bisa mencoba menjelaskan hal ini kepada burung raksasa itu, tapi tidak ada yang tahu apakah manusia setengah dewa itu akan mengerti. Lagipula, ia tampaknya tidak bisa membedakan manusia satu per satu. Ia bahkan salah mengira Fiona sebagai Yukinari ketika dia menembaknya dengan Durandall.

Satu-satunya hikmahnya adalah bahwa demigod ini, secara mengejutkan, tampaknya lebih lemah daripada yang terlihat. Ukurannya menunjukkan bahwa ia mungkin akan menghancurkan rumah-rumah manusia yang diinjaknya, namun meskipun ia menunjukkan dirinya mampu menghancurkan beberapa genteng dan mematahkan beberapa cabang pohon, ia tidak memiliki kekuatan untuk menghancurkan rumah-rumah yang terbuat dari batu bata dan batu yang kokoh. Mungkin bobot tubuhnya lebih ringan dari yang pertama kali muncul—bagaimanapun juga, ia mampu terbang.

Selama semua orang tetap di dalam, sepertinya tidak ada orang yang akan dimakan. Namun sekali lagi, ketika keadaan sedang berlangsung, mereka menemui jalan buntu.

Mungkin saja sang demigod menjadi tidak sabar dan mencoba memaksa masuk ke salah satu bangunan. Kebanyakan demigod terdiri dari organisme hidup yang membentuk “inti” atau nukleus mereka, bersama dengan kumpulan hewan lain yang tertarik dengan keilahian inti yang baru lahir. Hewan-hewan lain ini adalah hewan familiarnya, dan hubungan spiritual di antara mereka semua memungkinkan mereka bertindak secara efektif sebagai satu organisme besar. Namun, dengan cara yang sama, seorang demigod bisa melepaskan beberapa familiarnya, dengan pemahaman bahwa ia akan kehilangan semangat dan kecerdasannya, agar dirinya menjadi lebih kecil.

Dengan kata lain, mereka tidak bisa hanya diam di dalam dan menunggu ancaman berlalu. Mereka harus memanggil Yukinari kembali. Dialah satu-satunya yang bisa melawan demigod.

“Ya ampun, kedengarannya berguna!” Fiona berkata. “Kamu tidak bisa memberitahuku lebih awal?”

“Sudah kubilang?” Arlen membalas. “Bisakah kamu menjadi lebih egois dan sewenang-wenang? Seingat saya, Anda dan Malaikat Birulah yang mengambil semua peralatan kami sejak awal!”

“Nyonya Fiona, Tuan Lansdowne… Kalian berdua membuat sedikit keributan…”

Keduanya menghentikan pertengkaran mereka. Fiona memimpin Berta dan Arlen menuju gudang komunal kota, bergerak dari bayangan ke bayangan agar tidak diperhatikan oleh manusia setengah dewa.

Gudang tersebut dibangun untuk menampung hasil panen desa dan segala sesuatu yang mereka miliki, serta barang-barang yang dibeli dalam jumlah besar dari pedagang yang berkunjung. Tempat itu memiliki banyak ruang, jadi senjata dan perlengkapan yang telah disita dari para ksatria misionaris telah disimpan di sana juga. Dan menurut Arlen, peralatan itu termasuk sesuatu yang memungkinkan mereka menghubungi Yukinari.

Tujuan awalnya adalah untuk memungkinkan komunikasi antara ibu kota dan unit Ordo Misionaris yang telah dikirim ke daerah-daerah terpencil. Di masa lalu, burung pembawa pesan sering digunakan untuk tujuan ini, namun seekor burung selalu dapat ditangkap oleh predator, termasuk binatang asing atau demigod. Jadi sebagian besar burung telah digantikan…

“Oke… Kita sudah sampai,” kata Fiona, menuntun mereka ke pintu belakang. Begitu mereka berada di dalam—artinya di bawah atap dan jauh dari bahaya diserang oleh demigod—Arlen menjulurkan punggungnya dan mengambil sikap angkuh yang sangat dikenal Fiona.

“Baiklah, mulailah mencari! Kita tidak punya waktu untuk kalah! Itu adalah sebuah kotak kayu, berukuran kira-kira sebesar kamu, dengan tulisan merah dan putih di sisinya dan—”

“Jangan suruh kami berkeliling!” kata Fiona. “Pokoknya, kamulah yang seharusnya mencari!”

“Saya akan mencoba menemukan sebotol minyak suci!”

Mereka mulai berteriak satu sama lain saat mencari.

“Bukankah kamu sudah pernah ke sini? Kapan kamu masuk untuk mencuri senjata dan armor?” Dia mengacu pada senjata yang dia gunakan saat bertarung dengan demigod, salah satu senjata yang dibawa para ksatria ketika mereka datang ke Friedland.

“Sudah kubilang, Arnold dan simpatisannya, Bartok, melakukan itu sendiri—kita hanya memanfaatkan apa yang mereka tinggalkan… Lagipula, senjata-senjata itu milik kita! Apa salahnya mengambil kembali apa yang sudah menjadi milik kita?!”

“Kamu harus memberikannya pada Yukinari setelah dia mengalahkanmu, jadi itu bukan milikmu lagi!”

“U-Um, Nona Fiona…”

“Apa?!”

“Sepertinya aku menemukannya…” Berta ragu-ragu menunjuk ke sebuah kotak yang tampak seperti yang dijelaskan Arlen: terbuat dari kayu, dengan nama Gereja Harris tertulis dalam huruf merah putih di sampingnya bersama dengan tulisan “Messenger Burung.”

“Ini dia, kan?” dia bertanya.

“Benar. Seekor burung mekanis—sama seperti santo penjaga, produk dari pengrajin Gereja yang tak tertandingi. Itu bahkan melampaui bayangan kalian para warga desa, bergerak dengan bantuan minyak suci ajaib Gereja—”

“Mengapa kamu harus selalu begitu tinggi dan perkasa?” Fiona menuntut, bahkan ketika dia membuka kotak itu. Dan memang benar, di dalamnya terdapat seekor burung logam dengan tubuh penyangga dan roda gigi, serta sayap yang tampak nyata. Dia mengambilnya dengan lembut; itu lebih ringan dari yang terlihat.

“Apakah ini caramu mengendalikannya?” Beberapa garpu tala ada di dalam kotak bersama burung itu.

“Jangan menyentuhnya!” seru Arlen. “Ini halus!” Dia mengambil burung pembawa pesan dari Fiona.

Tampaknya perangkat itu dikendalikan melalui penggunaan not, dan dengan menempelkan botol kecil berisi minyak suci, seseorang dapat menentukan melodi dan membuat serangkaian tindakan untuk dieksekusi oleh burung tersebut. Dalam hal ini, patung itu hampir sama dengan patung santo pelindung.

“Oke, Schillings, kemarilah.” Arlen selesai mengutak-atik perangkat itu dan memberi isyarat kepada Fiona.

“Baiklah, apakah kamu ingin aku tidak menyentuhnya atau kamu ingin aku datang membantumu?”

“Aku tidak ingin kamu menyentuhnya. Namun dengan burung pembawa pesan ini, Anda tidak menulis pesan—Anda menggunakan suara Anda. Anda sampaikan pesan Anda, lalu ia akan sampai ke tujuannya dan mengulanginya.”

“Kamu menggunakan suaramu…?”

“Ya. Panggil Malaikat Biru dengan suaramu. Ini mengulangi suara wanita dengan lebih baik. Tapi ia tidak bisa mengingat banyak, jadi buatlah tetap sederhana.”

Setelah jeda yang lama, Fiona berkata, “Oke.” Arlen mengulurkan burung buatan itu ke arahnya, dan Fiona menghabiskan beberapa saat mengumpulkan pikirannya, memutuskan apa yang harus dikatakan. Lalu dia menarik napas dalam-dalam.

Mengendarai Sleipnir, yang telah dikembalikan kepada mereka, Yukinari dan Dasa kembali ke desa Rostruch—dan yang mengejutkan mereka, mendapati penduduk kota menyambut mereka secara massal , kepala tertunduk hormat.

“Aku memberi tahu mereka bahwa kesalahpahaman kita telah terselesaikan,” kata Ulrike, yang ikut bersama mereka, dengan sedikit bangga. Rupanya, monster familiar lain telah dikirim ke kota untuk memberi tahu semua orang bahwa Yukinari dan Dasa bukanlah musuh Yggdra, atau Rosstruch.

Para familiar bertindak sebagai perantara Yggdra, dan Erdgod mampu berkomunikasi dengan mereka dari jarak yang cukup jauh. Karena umat yang dipersembahkan sebagai korban hidup sudah menjadi hal yang familier, tidak perlu ada pendeta yang menjadi perantara antara umat dan dewa. Malah, monster familiar mengisi peran itu.

Apalagi, sungguh menyenangkan pesan itu menyebar begitu cepat.

Yukinari dan yang lainnya diantar langsung ke kediaman walikota dan dibawa ke sesuatu seperti ruang tamu. Yukinari akan menjelaskan untuk kedua kalinya mengapa dia datang ke Rosstruch. Jika dia tidak bertemu dengan para pendeta, mereka mungkin sudah membicarakan hal ini sejak lama.

“Berdagang, katamu?” Walikota bertanya, tampak sedikit terkejut.

Dia adalah seorang pria pendek namun berbahu lebar yang baru saja memasuki usia tua. Rahang persegi dan hidungnya yang besar tampak menonjol di wajah yang tampak jujur; dia tampak seperti seseorang yang mungkin lebih nyaman mencangkul ladang daripada duduk di meja melakukan pekerjaan pemerintahan.

“Memang benar bahwa Rosstruch kaya akan hasil panen,” katanya, “tetapi… Kami hanya mempunyai sedikit kontak dengan dunia luar. Maafkan saya karena berterus terang, tapi saya tidak yakin kita bisa mendapatkan banyak keuntungan dari perdagangan.”

“Jadi begitu…”

Tentu saja, Rosstruch, yang memiliki suasana desa tersembunyi, tampak mandiri. Hal ini merupakan bagian dari kontribusi terhadap budaya uniknya: bukan hanya pakaian masyarakatnya, namun juga arsitektur dan bahkan ritual keagamaannya.

“Saya belum melihat seluruh kota, jadi saya tidak bisa memastikannya,” kata Yukinari sambil mengamati walikota dengan cermat. “Tapi apakah kamu punya cukup obat? Apakah ada dokter di sini?”

“Saya minta maaf…?”

“Sepertinya kalian kebanyakan menjalani perawatan tradisional…”

Ilmu kedokteran sepertinya belum berkembang jauh di Rosstruch. Pria yang mereka temui di gedung yang tampaknya ditinggalkan itu menjadi buta karena suatu penyakit, dan tidak jelas apakah penyakit itu bisa dicegah.

Misalnya, ada sesuatu yang disebut nyctalopia , atau “rabun senja”, yang sudah dikenal sejak zaman Edo di Jepang. Ini adalah kondisi mata di mana penglihatan menjadi lebih terbatas dibandingkan seharusnya di tempat gelap. Mata kebanyakan orang bisa terbiasa dengan kegelapan, namun penderita rabun senja tidak mampu melakukannya.

Rabun senja diduga disebabkan oleh kekurangan vitamin A. Kebijaksanaan masyarakat di zaman Edo menyatakan bahwa seseorang dapat mencegah rabun senja dengan mengonsumsi belut, makanan umum di Jepang dan kaya akan vitamin A. Apakah Rosstruch memiliki pengetahuan yang sama?

Ini bukanlah satu-satunya hubungan yang dapat dibuat. Defisiensi pola makan biasa terjadi pada masyarakat terpencil. Dampaknya adalah timbulnya penyakit-penyakit yang relatif unik di masyarakat tersebut, dan beberapa di antaranya bisa berakibat fatal. Kekurangan vitamin A, misalnya, tidak hanya menyebabkan rabun senja, namun juga menghambat pertumbuhan anak dan menyebabkan ketidakmampuan belajar.

Tentu saja, permasalahan seperti ini dapat diselesaikan melalui trial and error selama bertahun-tahun. Namun baik atau buruk, Rosstruch memiliki sistem pengorbanan hidup untuk memberikan bantuan. Mungkin saja masyarakat kota tidak pernah mengembangkan teknologi yang memungkinkan mereka bertahan hidup.

Dan hal lainnya…

“Ketika seseorang perlahan-lahan melemah, itu adalah satu hal. Namun bagaimana dengan cedera besar yang terjadi secara tiba-tiba, seperti akibat kecelakaan parah, atau penyakit yang berlangsung cepat? Katakanlah orang itu bahkan tidak akan bertahan tiga hari. Apakah ada kasus seperti itu, dimana mereka tidak pada waktunya untuk menerima keselamatan Yggdra?”

“Yah…” Walikota tampak gelisah. Tampaknya Yukinari tepat sasaran.

“Dasa terlahir buta,” kata Yukinari sambil menunjuk gadis yang duduk di sampingnya.

Hal ini tampaknya mengejutkan Ulrike dan walikota.

“…Apa?”

“Tapi gadis itu…”

“Ya. Dia bisa melihat sekarang. Saya menyembuhkannya.”

Walikota terdiam, mengamati Dasa. Dia pasti merasa ini agak canggung, karena dia sedikit menoleh ke samping dan mendekat ke arah Yukinari.

“Sekarang, tentu saja saya tidak bisa menyembuhkan semuanya. Tapi ini bukan hanya tentang ilmu kedokteran. Kalian tampaknya sangat siap untuk menyerah pada orang-orang di sini. Mungkin kita sudah menemukan cara mengatasinya di Friedland. Saya berani bertaruh jika kita melihat, kita bisa menemukan pengetahuan dan produk bermakna yang bisa kita tukarkan.”

Dia hampir tidak melihat perkakas yang terbuat dari logam di Rosstruch. Mungkin saja mereka menggunakan perkakas batu, bahkan yang terbuat dari perunggu. Benda logam mungkin sangat mahal. Namun dalam bidang kedokteran, benda-benda logam sangat diperlukan: perkakas yang mampu melakukan pekerjaan yang rumit, tidak mudah berubah bentuk atau kehilangan keunggulannya dalam kelembapan atau panas. Mereka mungkin tidak menggunakan pisau bedah, tetapi bahkan menjahit luka pun memerlukan jarum.

“Itu mungkin…”

“Aku tahu orang-orang yang hampir mati di sini menganggapnya sebagai suatu kegembiraan dan kehormatan untuk dipersembahkan kepada Yggdra. Namun jika mereka bisa hidup, bukankah itu lebih baik? Dan beberapa orang menderita penyakit dan cedera yang tidak fatal. Ada kemungkinan kami juga bisa membantu mereka.”

Walikota tidak berkata apa-apa, tapi melihat ke arah Ulrike seolah ingin mengetahui apa yang dipikirkan Yggdra tentang hal ini. Tapi familiarnya tidak menunjukkan reaksi khusus. Walikota menghela nafas dan berkata, “Saya mengakui bahwa saran Anda menarik dalam beberapa hal. Tapi jika kami melakukan apa yang kamu katakan, maka… kekuatan Lord Yggdra…”

Dia sedikit tersandung pada kata-katanya, tapi dia benar. Jika Erdgod tidak menjaga kekuatan spiritual dan kecerdasannya dengan cara tertentu, kesadarannya akan perlahan-lahan menyebar dan menyatu dengan lingkungan sekitarnya. Tradisi Rosstruch untuk melepaskan diri yang lama dan lemah bukan sekadar cara untuk menghindari masalah, juga bukan sekadar takhayul yang tidak berguna.

Ulrike, yang diam, membuka mulutnya. “Pada titik itu, meski aku tidak tahu persis sampai sejauh mana, aku bisa bertahan hidup dengan memakan binatang asing dan demigod yang ditangkap.”

“Tetapi… Tuan Yggdra…” Walikota tampak putus asa; tidak diragukan lagi dia berpikir ini tidak akan cukup untuk mendukung Erdgod.

Yggdra adalah tanaman yang sangat besar, dan pengaruhnya kuat serta luas. Kesadarannya mungkin berkurang lebih cepat dibandingkan dewa-dewa Erd lainnya.

“Saat Ulrike dan aku pertama kali terhubung,” Ulrike memulai dengan keseriusan tertentu, “kepalanya dipenuhi keinginan untuk bertemu ibu atau ayahnya, dan betapa kesepiannya dia tanpa mereka. Dia datang ke pegunungan pertama kali karena dia ingin memberi mereka sup jamur. Sebelumnya, ketika saya masih sebatang pohon, saya tidak memahami perasaan seperti itu. Tapi setelah menjagamu, anakku, sekian lama, dan setelah banyak dipersembahkan pengorbanan, aku yakin aku mengerti, secara kasar.”

Dia tersenyum lembut. Dia terlihat seperti gadis muda, tapi senyumannya hampir seperti senyuman seorang ibu. “Jika ada cara bagimu untuk bertahan hidup, cobalah. Keinginan untuk menghindari kematian adalah hal yang lumrah pada semua makhluk hidup—pada binatang dan burung, ya, bahkan pada rumput dan pepohonan. Tidak perlu menentang emosimu sendiri karena mempertimbangkanku. Apabila salah seorang di antara kalian merasa telah kenyang, maka hendaklah mereka datang kepadaku.”

Ulrike menggeliat sedikit untuk menepuk kepala walikota. Kesan yang muncul adalah seorang gadis berusia sepuluh tahun yang menghibur ayahnya, atau bahkan kakeknya, dan menyaksikan adegan itu, anehnya sulit untuk tidak tersenyum.

“Tuan Yggdra…”

“Kalau begitu,” kata Yukinari sambil melirik ke arah Dasa, “mungkin saja kamu tidak memerlukan pengorbanan hidup sama sekali.”

“…Apa yang kamu bicarakan?”

Dasa-lah yang menjawab. “Suci… minyak. Apa yang Gereja Harris… gunakan… untuk ‘keajaiban’ mereka.”

“Keajaiban…?”

“Cairan… dihasilkan oleh alkimia. Itu bisa menyimpan panas dan tenaga. Termasuk kekuatan spiritual. Setidaknya… itulah… tujuan awalnya.”

Dasa, yang pernah menjadi asisten adik perempuannya yang alkemis meskipun buta, berada dalam posisi yang lebih baik daripada Yukinari dalam memberikan penjelasan yang sederhana dan akurat mengenai subjek ini.

“Di Great… Cathedral of the True Church of Harris, mereka mengedarkan… minyak suci untuk menangkap kekuatan spiritual dari… doa-doa umat beriman. Minyaknya juga dapat digunakan… untuk melakukan berbagai ‘keajaiban’.”

Bagi rata-rata orang beriman, yang tidak mengetahui apa pun tentang hal ini, rasanya ajaib bahwa sesuatu seperti patung santo penjaga bisa bergerak. Dan yang lebih menakjubkan lagi adalah perangkat tersebut digerakkan oleh cairan merah yang tampak seperti darah.

“Para demigod dan binatang asing ingin memakan manusia… memakan otak mereka… karena kekayaan kekuatan spiritual di sana. Kekuatan spiritual adalah dasar dari kecerdasan, dan manusia memilikinya lebih banyak daripada makhluk lainnya. Sebut kami sebagai yang teratas dalam rantai makanan spiritual. Dengan… menggunakan media doa untuk mengumpulkan kekuatan spiritual dari orang-orang, dan… minyak suci untuk menampungnya, adalah mungkin untuk menyimpan… kekuatan spiritual untuk digunakan di lain waktu…”

Tiba-tiba Dasa berhenti, mengedipkan matanya seolah baru menyadari sesuatu. “…Kamu mengerti?”

“Eh, kurang lebih,” kata Yukinari sambil setengah tersenyum. Dia melirik ke arah Walikota dan Ulrike—atau lebih tepatnya, Yggdra—yang keduanya mengangguk.

Walikota berkata, “Jadi… Daripada mempersembahkan korban hidup, kita bisa berdoa, dan kemudian menggunakan minyak suci…”

“Sebagai penggantinya, ya.” Dasa mengangguk. “Selama kita punya bahannya, aku bisa membuat… minyak suci. Yuki bisa… juga. Kami juga bisa mengajar… siapa saja yang ingin belajar. Meskipun kita membutuhkan… peralatan.”

Walikota mengeluarkan suara heran.

Tradisi merupakan penghubung penting antara masa kini dan masa lalu, namun jika terlalu terikat pada tradisi dapat menghambat masuknya ide-ide baru. Karena sistem pengorbanan hidup tidak pernah menjadi masalah nyata selama ratusan tahun, masyarakat Rosstruch tidak pernah mempertimbangkan untuk menggantinya dengan sistem lain.

“Kami tidak mengatakan bahwa Anda perlu segera mengubah segalanya,” kata Yukinari, merasa lega karena segala sesuatunya tampak berjalan baik. “Tetapi mungkin ada baiknya jika tersedia beberapa opsi.”

Jenis barang apa yang mungkin diperdagangkan oleh kedua kota tersebut, termasuk minyak suci, adalah sesuatu yang harus mereka selesaikan secara lebih rinci. Namun karena Rostruch tampaknya terbuka terhadap gagasan tersebut, Friedland menjadi tempat yang lebih makmur. Kemudian, mungkin keluarga Friedlander akan merasa bahwa mereka mempunyai kelebihan yang cukup untuk menghidupi anak-anak di panti asuhan.

“Kalau dipikir-pikir,” kata Ulrike, “ada para pendeta dan ksatria dari Friedland…”

“…Er…” Yukinari dan Dasa tiba-tiba teringat pada orang-orang yang telah membuat mereka terlibat dalam kekacauan ini.

“Pertanyaannya yang tersisa adalah apa yang harus dilakukan terhadap mereka,” kata familiar tersebut. “Tidak diragukan lagi mereka menipu saya. Tapi mereka datang ke Rosstruch meskipun diserang oleh binatang asing yang memakan beberapa teman mereka. Mereka pasti punya alasan melakukan hal tersebut. Saya tidak bisa mengatakan mereka pantas mati, tapi mereka juga tidak bisa dibiarkan begitu saja.”

“Saya menduga-”

Yukinari hendak menjelaskan menurutnya apa tujuan mereka berada di sana ketika mereka disela oleh suara sekeras guntur:

Yuuuukiiiinaaaaaariiiiii!

Mereka semua terlonjak mendengar suara yang memanggil nama Yukinari tepat di atas kepala.

Heeeellllllllpppp uuuuuussssss!

“A-Apa-apaan ini?!”

“Sepertinya ada suara dari luar.”

“Saya pikir itu berasal dari sini.” Walikota berjalan ke jendela dan membuka penutupnya. Yukinari dan Dasa mengucapkan terima kasih, lalu bergegas mendekat untuk melihat keluar.

“Yuki, itu.” Dasa menunjuk ke langit. Sesuatu yang putih terbang menembus biru tak berawan. Ia mengepakkan sayapnya seperti burung, tapi dia belum pernah mendengar ada burung yang bisa berteriak “Yukinari, tolong kami!” cukup keras untuk terdengar di seluruh Rosstruch. Dan meskipun suaranya agak terdistorsi—baik volume maupun ketinggiannya, dia tidak yakin—kedengarannya sangat mirip dengan suara Fiona.

Burung itu, atau apa pun itu, berputar-putar di langit di atas kota, mengulangi “Yukinari”—”tolong kami”—“manusia setengah dewa yang tadi…”

“Dewa setengah dewa? Mustahil…”

Yang dia maksud bukan monster bersayap empat. Yukinari telah meninggalkannya di ambang kematian, tapi seperti yang Dasa katakan, sepertinya tidak meninggalkan kesan khusus pada kepala seperti burung itu. Atau mungkin ingin membalas dendam, atau bertanding ulang dengan Yukinari. Apapun alasannya, mereka telah menyerang Friedland.

Dia tidak tahu seberapa cepat benda mirip burung itu bisa terbang, tapi kecil kemungkinannya benda itu bisa berpindah sendiri dalam sekejap dari Friedland ke Rosstruch. Itu berarti mungkin sudah cukup banyak waktu berlalu sejak kota itu diserang.

“Tepat ketika aku pergi selama beberapa hari…!”

Dia meninggalkan tiga Durandall dan sekitar seratus peluru, dan meskipun itu mungkin tidak berarti apa-apa jika dibandingkan dengan demigod biasa yang berada di darat, peluru pistol jarak pendek yang digunakan Durandall akan jauh lebih sulit untuk membidik musuh yang bisa terbang. langit. Lebih buruk lagi jika orang yang memegang pistol tidak terbiasa menembak. Arti…

“Berengsek! Setidaknya butuh setengah hari untuk kembali, bahkan di Sleipnir!”

Siapa yang tahu kalau Fiona dan yang lainnya bisa bertahan selama itu? Dalam skenario terburuk, mungkin saja sang demigod telah mendatangkan malapetaka di Friedland. Orang mungkin mati—puluhan, ratusan.

“Kita harus pulang secepat mungkin,” kata Yukinari, suaranya mulai tegang karena panik. Dia hendak lari dari rumah walikota ketika seseorang menarik tangannya.

“Ulrike…?” Familiar Yggdra-lah yang menghubunginya.

“Saya tidak mengerti persis apa yang terjadi, tapi saya rasa Anda harus segera kembali ke Friedland, bukan?”

“Ya, aku—”

“Kalau begitu aku mungkin bisa meminjamkan bantuanku padamu.”

“Hah…?” Yukinari mengerutkan alisnya.

Apa yang bisa dilakukan Ulrike—bukan, Yggdra—untuk membantunya kembali ke Friedland lebih cepat? Yggdra adalah pohon raksasa yang tidak bisa pergi kemanapun dengan kecepatan berapapun. Dan meskipun Ulrike dan familiar lainnya memiliki mobilitas yang luar biasa, hanya itu yang mereka miliki.

“Ayo,” kata Ulrike. “Saya akan menjelaskannya di jalan.”

Melihat benda itu dari dekat menunjukkan betapa besarnya benda itu. Yggdra adalah pohon raksasa, dan kendalinya meluas ke hampir seluruh vegetasi di area tersebut. Jika perlu, dia bahkan dapat mempercepat pemecahan sel untuk membangun kembali tanaman di tempat lain atau dalam bentuk yang diperlukan.

Mungkin apa yang terjadi sekarang adalah penerapan dari kemampuan itu.

Dua pohon besar—lebih kecil dari Yggdra, namun tampak berusia berabad-abad—menjulurkan cabang-cabang tebal yang menjuntai tanaman merambat yang cukup besar untuk dijadikan tali. Dan pada tali itu—bukan, tanaman merambat itu—semua familiar sedang menariknya.

Familiarnya berwujud manusia, tapi kekuatan mereka melebihi manusia. Sungguh mengherankan cabang-cabang yang menopang pokok anggur itu tidak patah; tanaman merambat itu sendiri terdengar berderit. Itu pada dasarnya…

“Sebuah ketapel? Tidak, lebih seperti busur…”

Bahkan Yukinari pun terbelalak. Peralatannya seperti busur, tetapi ukurannya puluhan kali lebih besar dari busur mana pun yang pernah digunakan manusia.

“Ya,” kata Ulrike, “begitulah. Tapi ia tidak menembakkan panah.”

“Maksudmu adalah mengeluarkanku dari masalah ini sepanjang perjalanan kembali ke Friedland.”

“Saya bersedia.” Dia mengangguk dan tersenyum. Dia berpenampilan seperti anak kecil yang sedang memikirkan lelucon yang menyenangkan—dan faktanya, jika Yggdra bisa dipercaya, ini mungkin memang kepribadian dari gadis yang Ulrike tunjukkan.

“Kamu pasti gila…”

“Ini dari orang yang mengira dia akan meledakkan gunung begitu saja.”

“Yah, kamu membawaku ke sana.”

Yukinari telah mengubah bubuk mesiu di bawah gunung Yggdra kembali menjadi bumi. Meskipun mengingat betapa lembapnya area tersebut, mungkin tidak akan meledak meskipun dia membiarkannya begitu saja.

“Bentuk yang kamu ambil dalam pertarungan kita—dia memiliki sepasang sayap yang indah. Menurutku itu bukan hanya untuk hiasan?”

“Saya tidak tahu apakah saya akan menyebutnya hiasan, tapi itu tidak dibuat untuk dikepakkan…”

Tujuan sebenarnya dari sayap ini adalah untuk membantu menyebarkan sejumlah besar limbah panas yang dapat dengan cepat dihasilkan melalui pemulihan fisik. Inilah mengapa segala sesuatu di sekitar Yukinari tampak diselimuti kabut ketika dia mengambil wujud Penghujat Bluesteel.

“Tapi kamu bisa memindahkannya atas kemauanmu sendiri.” Untuk meluncur, setidaknya, mereka mungkin sesuai dengan kebutuhan. “Hanya itu yang perlu kamu lakukan. Sekarang—Yukinari.”

Ulrike menunjukkan tanaman merambat yang ditarik oleh familiar lainnya. Yang mengejutkan, Yukinari melihat setengah bola yang dia ciptakan untuk melindungi Dasa sudah melekat padanya. Itulah yang akan mereka gunakan untuk menahannya.

“Gadis muda. Dasa, bukan?” Ulrike, yang terlihat kurang lebih tua dari sepuluh tahun, menoleh ke Dasa, yang berdiri di samping Yukinari. “Kamu harus tetap di sini. Ini terbukti berbahaya bagi orang normal.”

“Aku… tidak akan melakukannya,” jawabnya segera. Tanggapan ini nampaknya membuat bingung bahkan Ulrike.

“T-Tunggu sebentar, Dasa. Aku tahu perasaanmu, tapi—”

“Yuki.” Dasa memegang erat lengan bajunya dan menggelengkan kepalanya. “Aku tidak akan membiarkanmu… pergi sendiri.”

“Tetapi-”

“Aku di… pihakmu, ingat.”

Yukinari tidak berkata apa-apa.

“Saya akan selalu bersamamu.” Dan kemudian dia mengulurkan tangannya dan menyentuh pipinya. “Aku akan pergi… kemanapun bersamamu. Kalau tidak, aku… tidak bisa berada di sisimu, Yuki.”

“……Baiklah.” Dia menghela nafas, mengangkat bahu kecil. “Dia bisa sangat keras kepala. Dan aku tidak punya waktu untuk mencoba membujuknya untuk tidak melakukannya sekarang. Aku akan bertanggung jawab atas apa pun yang terjadi—jadi suruhlah kita berdua bersama.”

“Jadi aku akan melakukannya. Berhati-hatilah agar tidak menjatuhkan sekutu kesayanganmu.”

“Tentu saja.”

Ulrike mengangguk, dan Yukinari memfokuskan kesadarannya. Cahaya putih kebiruan menyelimutinya, menyatu dengan cahaya hitam yang menutupi dirinya. Segera tubuhnya terbungkus dalam baju besi biru dan hitam, dan kemudian sayapnya muncul, tampak seperti terbuat dari pecahan kaca.

“Ini dia.” Yukinari menggendong Dasa lalu naik ke setengah dunia. Dasa, pada bagiannya, melingkarkan lengannya di leher pria itu. Kemudian…

“Api.”

Tidak ada hitungan mundur, hanya satu kata itu. Detik berikutnya, familiar tersebut melepaskannya secara bersamaan, tanaman merambat tersebut mendorong Yukinari dan Dasa ke udara dengan kekuatan yang luar biasa.

Penglihatan Yukinari meredup, mungkin akibat dari seluruh cairan di tubuhnya—terutama kepalanya—yang dipaksa masuk ke tubuh bagian bawahnya karena akselerasi. Dia pingsan—atau dalam hal ini, menjadi abu-abu. Itu adalah hal yang dialami pilot pesawat tempur pada 3 atau 4 g.

“Hrgg… gg…” Dalam pelukannya, Dasa mengerang kesakitan. Dia tidak bisa menyalahkannya—Dasa belum pernah naik pesawat, apalagi terlempar ke angkasa. Mereka tidak memiliki kaca depan, dan faktanya, mereka sangat beruntung karena tidak pingsan.

Ya, benar. Kami baik-baik saja…

Dia tidak bisa mengucapkan kata-kata itu saat terbang, jadi dia malah memeluk Dasa lebih erat.

Dan kemudian, ketika dia menilai mereka telah mencapai ketinggian yang mereka bisa, Yukinari melebarkan sayap malaikatnya. Sayap buatan manusia yang berkilau di bawah sinar matahari saat ia melayang tertiup angin. Dia dan Dasa menari di udara; mereka bisa melihat semuanya tersebar di bawah mereka. Yukinari menangkap angin penarik dan mengarahkan mereka menuju Friedland. Dia melakukan segala yang dia bisa untuk mengendalikan turunnya mereka, sayapnya bergemerincing dan mengerang.

“…Kami akan berhasil.” Dia memeluk Dasa lebih erat lagi saat keyakinan muncul dalam dirinya. Penghujat Bluesteel meluncur di langit, menuju ke tempat Friedland menunggu untuk diselamatkan.

Terdengar suara pekikan, dan dinding bangunan itu ambruk. Manusia setengah dewa yang mirip burung itu akhirnya bosan menunggu. Marah karena tidak dapat menemukan Yukinari, ia mulai menyerang bangunan apa pun yang berada dalam jangkauannya.

Meski kuat, tubuhnya yang seperti burung tetap ringan, artinya sang demigod tidak memiliki kekuatan untuk menghancurkan bangunan batu dan bata yang kokoh. Namun pintu dan daun jendela kayu rentan, terutama di sekitar engselnya. Sang demigod tampaknya telah mengetahui hal ini.

Ia menjulurkan kepalanya ke jendela yang pecah. “Otak! BERIKAN AKU otakmu! AKU AKAN MAKAN MEREKA, DAN TUMBUH LEBIH KUAT…!”

Penduduk kota telah mengikuti perintah evakuasi Fiona. Mereka mengira mereka aman di dalam gedung. Sekarang mereka berteriak dan lari ke kamar dalam. Paruh raksasa itu mematuk, tampak cukup besar untuk menelan seorang anak utuh, dan yang bisa dilakukan siapa pun hanyalah gemetar karena percikan api.

Kemudian…

“Otak! Braaains, slurp slurp! MAKAN MEREKA, TUMBUH LEBIH CERDAS…!”

Tiba-tiba, siluet wajah di jendela tampak bergetar, dan kemudian beberapa burung yang lebih mengerikan, jauh lebih kecil daripada manusia setengah dewa, muncul dari kepalanya. Mulai dari elang dan elang, burung pemangsa berukuran besar, hingga burung yang lebih kecil—dengan menggigil, mereka berpisah dari kepala manusia setengah dewa dan memasuki ruangan.

Familiar.

Tubuh manusia setengah dewa terbentuk dari inti yang keilahiannya menarik makhluk lain, yang kemudian terikat secara spiritual padanya. Itu seperti seluruh kawanan yang bergerak sebagai satu organisme. Jika ia mau, sang demigod bisa memerintahkan familiarnya seolah-olah mereka adalah tangan atau kaki.

Dalam kepanikan, penduduk kota mencoba menutup pintu dan masuk lebih jauh ke dalam rumah mereka, namun interiornya pun tidak lagi aman. Rumah atau toko dengan ruang bawah tanah mungkin masih bisa bertahan, tapi bersembunyi di gudang kayu tidak ada gunanya. Tidak dengan demigod yang menghancurkan dirinya sendiri, mengirimkan familiarnya melalui pintu dan jendela serta celah di dinding.

“Disini…!”

Berta lambat berlari. Atau lebih tepatnya, dia sedang mengumpulkan anak-anak yatim piatu, yang berkeliaran tanpa tahu ke mana harus pergi, dan sekarang mereka berjongkok di dalam gudang yang setengah rusak. Itu hanya masalah waktu saja.

Tepat di seberang jalan, dia melihat gudang batu bata yang tampak kokoh. Di lantai tepat melewati pintu masuk ada jalan menuju ruang bawah tanah. Jika mereka bisa sampai ke sana, mereka akan selamat—mungkin. Tapi dia juga bisa melihat familiar demigod itu datang ke arah mereka.

Sendirian, dia mungkin berhasil, tapi berlari bersama dua atau tiga “adik perempuannya” di belakangnya adalah hal yang mustahil.

“Kak Berta, aku sangat takut…”

Dia menepuk punggung gadis kecil yang menempel di punggungnya. “Ya, benar. Saya akan tinggal bersamamu.”

“Apakah kita akan dimakan? Apakah burung itu akan memakan kita?”

“Itu bukan Erdgod yang terhormat, kan?”

Berta menggigit bibirnya. Gadis-gadis di panti asuhan telah diindoktrinasi oleh para pendeta untuk percaya bahwa dipersembahkan kepada dewa erd adalah suatu kehormatan, jadi mereka tidak terlalu takut dimakan oleh dewa tersebut. Namun, hal ini juga berarti bahwa jika ada makhluk lain yang menyerang mereka terlebih dahulu, hal ini dapat menghancurkan seluruh alasan hidup mereka.

“Kak Berta…”

Waktu untuk jaminan telah berlalu. Sang demigod dan monster pendampingnya akan segera menyadarinya. Berta melarikan diri ke sini dengan tergesa-gesa sehingga dia meninggalkan Durandall Yukinari yang diberikan padanya. Bukan berarti dia benar-benar tahu cara menggunakannya jika dia memilikinya.

Pada akhirnya, dia hanyalah seorang gadis kecil yang tidak berdaya. Masih tidak ada gunanya bagi siapa pun. Masih tidak layak untuk apa pun kecuali dimakan oleh dewa.

Dalam hal itu…

“Mendengarkan.” Berta menjauhkan gadis-gadis itu satu per satu dan menatap wajah mereka masing-masing. “Kamu lihat bangunan bata di sana? Saat saya bilang ‘lari’, Anda berlari secepat mungkin. Ada pintu persegi besar di dalamnya, semacam penutup. Buka, dan masuklah. Jika terjatuh, jangan menangis, bangun saja dan teruslah berlari. Kamu mengerti? Bisakah Anda melakukan itu?”

Tak satu pun dari gadis-gadis itu mengatakan apa pun, tetapi ketika Berta memandang mereka masing-masing, mereka mengangguk padanya dengan wajah ketakutan.

“Baiklah kalau begitu. Ini dia.”

Berta menjauh dari adik perempuannya dan memandang ke jalan dari bayang-bayang reruntuhan. Ada demigod, banyak familiarnya di sampingnya, menuju ke arah mereka.

“Berlari!”

Saat dia meneriakkan perintah itu, Berta mulai berjalan menuju demigod dan kelompok familiarnya. Dia merentangkan tangannya agar mereka dapat melihatnya dengan jelas, seolah berkata, Ini aku!

Jika dia dengan sengaja pergi ke demigod, dia akan memakannya terlebih dahulu; itu akan memberi mereka waktu.

Atau begitulah yang dia pikirkan.

Yang mengejutkan Berta, beberapa familiar terbang melewatinya dengan kecepatan tinggi.

“Tunggu! Hah…?”

Sebelum dia dapat menahan diri, Berta berbalik untuk melihat ke mana makhluk-makhluk itu pergi, dan dia menyadari kebodohannya sendiri.

Gadis-gadis itu berlari, seperti yang dia suruh. Yang satu jatuh, tapi bukannya menangis, dia bangkit lagi. Tapi gerakan itu sebenarnya menarik perhatian demigod bermata tajam dan familiarnya.

Burung dapat menangkap serangga dengan paruhnya di udara, atau memilih mangsa di darat saat terbang dengan kecepatan tinggi. Dalam hal melihat objek bergerak, penglihatan mereka jauh lebih unggul dibandingkan manusia. Jika ada sesuatu yang mencoba melarikan diri, secara naluriah seekor burung akan mengejarnya.

“TIDAK…! Berhenti…!”

Beberapa familiar sedang mengejar gadis yang terjatuh. Bahkan saat berlari, Berta tidak dapat menghubunginya tepat waktu.

Pada saat yang sama, dia mendengar demigod memekik di belakangnya. “Materi abu-abu! Aku akan menyesap, menyesap, menyesapnya!”

Seluruh area menjadi bayang-bayang. Dia menyadari bahwa dia berada tepat di bawah manusia setengah dewa.

Tidak ada harapan lagi. Bukan untuk saudara perempuannya. Bukan untuknya.

Tapi saat Berta hampir menyerah pada keputusasaan…

Sebuah tembakan.

“Bodoh kau! Sudah lari!”

Ada Fiona, bersandar di tengah pintu gudang yang terbuka, mengacungkan Durandall.

Tentu saja, dia belum pernah berlatih menggunakan senjata itu selain Berta; peluangnya untuk mengenai demigod terbang atau familiarnya semakin kecil. Fiona menggerakkan tuasnya dan menembak lagi, tapi tidak ada tanda-tanda dia akan mengenai apa pun.

“Scree?!”

“Gyaaa!”

Tapi suara gemetar monster familiar itu terlihat jelas bahkan oleh Berta. Mereka ingat. Mereka ingat rasa sakit yang ditimbulkan oleh pistol Yukinari pada mereka ketika mereka menjadi bagian dari tubuh demigod. Para familiar mengetahui bahwa ketika manusia menggunakan alat yang mengeluarkan suara petir itu, mereka bisa terluka.

Kemudian-

“Kalian semua benar-benar tidak berguna, bukan!”

Yang mengejutkan Berta, Arlen melompat melewati Fiona. Dia tidak memakai baju besi dan tidak membawa tombak, tapi dia juga membawa Durandall di tangannya. Dia berlari menuju adik perempuan Berta.

“Dasar bangsa kecil, ini masalah! Apakah kamu bahkan berpikir tentang apa yang akan terjadi jika kamu lari ke sini ?!

Berta memperhatikan, takjub, saat dia melemparkan mereka ke dalam gudang. Dia sebenarnya tidak melemparkannya terlalu banyak dan malah menggesernya, tapi yang dilihat Berta adalah adik perempuannya berteriak saat mereka terpental sekali dan kemudian berguling ke dalam gudang.

Ksatria terbiasa mengenakan pelindung seluruh tubuh dan membawa tombak panjang serta perisai berat; bukanlah hal yang sulit bagi salah satu dari mereka untuk mengajak beberapa gadis kecil yang kekurangan gizi ke ambang pintu.

“Aku, Arlen Lansdowne, seorang ksatria dari Ordo Misionaris, akan lebih dari sekadar tandingan beberapa familiar!”

Dia melompat ke arah musuh, menggunakan Durandall untuk menebas mereka. “Jangan hanya berdiri di sana, Nak!” dia berteriak. “Berlari!”

“Berta!”

Suara Arlen dan Fiona menyadarkannya kembali.

“Otak!”

Namun saat dia hendak berlari, Berta terlempar ke tanah oleh hembusan angin kencang yang menerpa punggungnya. Manusia setengah dewa di atas pasti telah memberikan satu kepakan sayap yang besar.

“Aduh…”

Dia mendarat menghadap ke atas, menatap ke langit. Sebuah tubuh besar tergantung di atasnya, seperti penutup langit. Perlahan, sangat lambat, ia turun. Beberapa familiar mengelilinginya. Cakar besar yang menjadi senjatanya membentang ke arah kepala Berta…

“Yaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa!”

Detik berikutnya, Berta tidak bisa melihat manusia setengah dewa itu lagi. Jeritan yang terdengar mengusirnya.

“…Hah?” dia bertanya dengan bodoh.

Bukan hanya demigod yang hilang jejaknya; familiarnya juga terjatuh di tanah. Mungkin hal-hal yang terjadi pada tubuh utama mempunyai efek pada familiarnya juga.

Sang setengah dewa melontarkan amarahnya. “Graaaaaaaaaaaaahhhh!” Benda itu terjatuh di udara seolah-olah dipukul dengan tongkat baja raksasa, bertabrakan dengan bangunan di dekatnya. Sang demigod terhuyung kembali melintasi langit, menumpahkan bulu, darah, dan tubuh monster familiar yang hancur.

“A…Tuan Y-Yukinari…?”

Dia bisa melihatnya di punggung demigod. Seorang ksatria aneh berbaju besi biru dan hitam, dengan sayap kristal gelap.

Yang dia sembah. Dewa pelindung Friedland.

“Malaikat Biru…!”

“Yukinari!”

Arlen dan Fiona terdengar sama terkejutnya dengan Berta.

Mereka bisa melihat Dasa di atas sana dengan Yukinari di atas sang demigod. Keduanya memiliki sesuatu seperti tali abu-abu gelap, yang mereka lilitkan pada tubuh besar demigod dan dipelintir dengan kencang.

“Graaaaahhhhhhhh!”

Sang demigod berjuang, mencoba melemparkan Yukinari dan Dasa, namun mereka berpegangan erat pada tali dan tidak pernah terancam terjatuh. Sebaliknya, terdengar suara gemuruh lagi dari senjata mereka, dan lebih banyak darah, bulu, dan familiar jatuh dari monster itu.

“Tuan Yukinari adalah—!”

“Erdgod yang terhormat telah kembali!”

Mungkin karena tertarik oleh teriakan sang demigod, orang-orang melihat keluar dari pintu dan jendela. Beberapa misionaris juga muncul dengan senjata di tangan. Mereka tahu bahwa mereka tidak bisa melawan demigod, tapi monster familiar yang terjatuh? Yang bisa mereka tangani.

“Tetap waspada, satu pukulan bisa menjadi akhir hidupmu!”

“Seolah-olah beberapa familiar bisa—!”

Para ksatria datang ke Friedland sebagai penyerbu, tapi seperti yang dikatakan Arlen, mereka selalu menjadi musuh para erdgod, demigod, dan binatang asing. Penduduk Friedland adalah orang-orang yang berpotensi menjadi orang yang bertobat, orang-orang yang akan percaya di masa depan. Praktisnya adalah tugas para ksatria untuk bertarung dalam pertempuran ini.

“Tuan Yukinari…!”

Berta duduk, menatap sang penyelamat yang sendirian membalikkan keadaan. Berapa kali dia menyelamatkannya saat dia berada di ambang kematian?

“Oh…”

Betapa bodohnya dia. Dia milik Yukinari, namun dia akan menawarkan dirinya kepada demigod atas kemauannya sendiri. Ya, dia telah berusaha menyelamatkan adik perempuannya dari panti asuhan. Tapi bukankah itu juga menunjukkan kegagalannya mempercayai Yukinari? Dia seharusnya memiliki keyakinan, sampai saat terakhir, bahwa dia akan datang dan menyelamatkan mereka. Dia adalah miliknya, seorang gadis kuil yang tugas pertamanya adalah melayaninya.

“Ya… Tuhan… kami.”

Nasib yang terlalu buruk untuk ditanggung manusia disebut keputusasaan. Dan yang mampu mengangkat manusia dari keputusasaan, mereka menyebutnya Tuhan.

Harapan adalah cahaya yang menembus kegelapan kemalangan yang membeku.

Armor hitam dan biru, hampir memusingkan untuk dilihat, bagi Berta tampak seperti pancaran harapan itu sendiri.

“Kamu baik sekali—!” Yukinari menarik kawat dengan kuat saat dia menembakkan Durandall. “Kali ini aku akan benar-benar mengubahmu menjadi ayam panggang, jadi—mati—sudah!”

Namun pijakan yang tidak stabil membuat pelurunya tidak memiliki harapan untuk mencapai inti, tembakan mematikan. Yukinari, yang masih memegang Dasa di bawah lengan kirinya, melompat ke punggung demigod itu seperti sedang berada di rodeo dunia lain.

“Dasa, kamu baik-baik saja?”

“Saya baik-baik saja…!”

Setelah Yggdra meluncurkan mereka ke udara, mereka terbang ke Friedland, tempat Yukinari melihat demigod menyerang kota dan melancarkan serangan ke arah tubuh saat turun. Setelah menyadari bahwa ia hanya membutuhkan dua sayap untuk mengontrol posisinya di udara, perhatian demigod itu sepertinya terganggu oleh sesuatu di tanah.

Yukinari juga berhasil menggunakan rekonstitusi fisik untuk membuat kawat logam. Namun saat itulah masalah dimulai.

“Dimana intinya? Itu tidak ada di kepalanya…!”

Selama pertarungan mereka sebelumnya, Yukinari berasumsi bahwa inti itu terletak di kepala demigod, tapi itu jelas sebuah kesalahan. Begitulah cara makhluk itu melarikan diri tepat ketika dia mengira makhluk itu sudah mati.

Manusia setengah dewa itu juga jauh lebih besar dari sebelumnya. Agaknya, setelah ia melarikan diri, ia menyerang manusia, atau setidaknya demigod dan binatang asing lainnya, meningkatkan kekuatan spiritualnya dan menarik lebih banyak burung dan hewan sebagai familiarnya. Mungkin saja seseorang di suatu tempat telah menjadi korbannya, semua karena Yukinari gagal menghabisinya terakhir kali.

Semakin banyak alasan untuk menemukan intinya sekarang.

Tapi dimana itu? Bahkan Durandall tidak memiliki kekuatan untuk menembus seluruh tubuh besar itu, dan “meriam” seperti yang dia gunakan untuk melawan patung santo penjaga tidak akan ada gunanya jika dia salah mengira lokasi tembakan krusial itu. Dia tidak memiliki keinginan untuk membuat lebih dari satu benda sebesar itu secara berurutan.

“Mungkin aku bisa menggunakan pemulihan fisik untuk sedikit menghancurkan tubuhnya?”

“Yuki—jangan terganggu,” kata Dasa sambil menembakkan Red Chili berulang kali dari tempat dia memegangi lengannya. Tembakannya menjatuhkan familiar yang telah melepaskan diri dari tubuh demigod dan mencoba menyerang mereka.

“Saya tahu itu!” Dia menggunakan Durandall untuk menebas penyerang di sini, menembak satu di sana. Tapi dia masih belum tahu di mana tujuan sebenarnya, intinya. Tentu saja, bukan tidak mungkin untuk terus menerus memotong tubuh demigod seperti ini…

“Gyyahhhh!”

Monster itu melolong frustrasi. Tampaknya ia mulai panik karena ketidakmampuannya melepaskan diri dari para penyiksanya.

“Anda! Anda! Para Penjelajah Bumi yang TIDAK TERPERCAYA!”

“Kata-kata keras yang keluar dari otak burung sepertimu,” kata Yukinari sambil menarik kawat itu lagi. “Kau kalah begitu kami menerima kawat ini padamu. Anda tidak dapat terbang, dan dengan tubuh Anda, Anda tidak dapat menjangkau hingga garukan yang terasa gatal, bukan? Anda tidak akan pernah bisa menyingkirkan kami.”

“Graahh…” Sang demigod mengerang pelan, dan sesaat kemudian:

“KAMU bodoh sekali!!”

Kawat itu tenggelam jauh ke dalam tubuh besar itu. Ia tidak menggigit dagingnya—ia melewatinya.

“Yuki…!”

Yukinari tidak menjawab; dia dan Dasa terlempar ke udara.

Demigod itu mampu memasukkan kawat ke dalam tubuhnya dengan melepaskan sementara monster familiar dari dirinya dan mengubahnya kembali menjadi sekawanan burung. Mungkin ide itu muncul ketika Yukinari mengatakan “singkirkan kami.” Apapun bentuk aneh yang mereka ambil, dewa tetaplah dewa; mereka lebih pintar daripada burung dan hewan biasa.

“Jatuh Ke Kehancuranmu!” sang demigod—atau lebih tepatnya, kawanan burung aneh—terkekeh di udara.

Hanya sesaat kemudian terdengar suara tembakan ke arah kawanan itu.

“Aku tahu kamu adalah orang yang berotak burung,” Yukinari tertawa sambil terjatuh. “Mengungkapkan titik lemahmu sendiri!”

Terkejut, sang demigod bergegas untuk menenangkan diri, namun Dasa menembakkan peluru satu demi satu dari Red Chili, menjatuhkan anggota kawanannya. Akhirnya, inti di tengah massa besar itu terlihat. Yukinari mengarahkan Durandall ke sana, dan senjatanya menyemburkan api.

“Graaahh…!”

Burung inti menerima serangan langsung dari peluru Magnum .44 dan jatuh dari langit.

“Hrk!”

Sebaliknya, Yukinari membuka sayapnya untuk memperlambat kecepatan turunnya mereka. Bahkan dengan Dasa di pelukannya, dia entah bagaimana berhasil mendarat dengan kakinya. Dampaknya menghasilkan kawah sedalam hampir dua meter, namun ajaibnya tidak mematahkan kakinya.

“…Gah!” dia tersentak. “Sepuluh meter adalah jarak yang jauh, bahkan dengan tubuh yang diperkuat.” Dia mengecewakan Dasa dan bangkit.

Dia telah menggunakan sayapnya untuk mematikan kecepatan menurun mereka, tapi tentu saja, ini hanya mungkin karena dia dalam bentuk Bluesteel Blasphemer. Jika ini terjadi pada orang normal mana pun, bahkan jika mereka berhasil mendarat, setiap tulang di tubuh bagian bawah mereka akan langsung menguap.

“Graahh…”

Seekor burung gagak tergeletak di tanah tepat di depan Yukinari. Ini pastilah inti dari manusia setengah dewa itu. Pada dasarnya ia tampak seperti burung gagak lainnya, tetapi matanya terlalu besar, lebih mirip mata manusia, dan paruhnya tampak hampir seperti sepasang bibir. Bentuk kepalanya mengganggu, seperti tengkorak manusia yang setengah terbentuk.

“Di sini kupikir kamu akan menjadi burung pemangsa,” kata Yukinari sambil mengangkat Durandall. “Tapi kamu hanya seekor burung gagak. Bersenang-senang di taman saya? Nah, kesenangannya sudah berakhir sekarang.”

“Gra!”

Tembakan pertama telah sepenuhnya memutuskan hubungan spiritualnya dengan familiarnya—semua burung lainnya telah kembali ke tubuh normalnya dan berpencar, tidak melakukan upaya untuk melindungi intinya.

“Sampai jumpa di neraka,” kata Yukinari, lalu menarik pelatuknya.

Gas yang mudah meledak mendorong peluru—sebuah peluru berburu titik lemah—ke bawah laras. Peluru Magnum .44 memasuki tubuh burung aneh itu lebih cepat dari kecepatan suara, dan semua energi kinetik itu tidak punya tujuan lain kecuali melalui daging makhluk itu. Inti itu terlempar, terbelah menjadi dua, hanya menyisakan segumpal bulu hitam.

“Mereka bilang gagak itu pintar,” gumam Yukinari, “tapi menurutku kalau mereka terlalu pintar, mereka akan berubah menjadi jelek.” Kemudian dia dan Dasa melihat dari balik bahu mereka.

Berta dan Fiona berlari dan berada di sana. Di belakang mereka, penduduk kota menatap Yukinari dengan heran. Dia melihat Arlen dan beberapa ksatria lainnya juga membawa senjata.

Sejauh yang dia bisa lihat, tidak ada warga kota yang mati di sekitarnya. Berkah kecil.

“Oh…!”

“Tuan Yukinari…”

Beberapa orang yang melihatnya berlutut berdoa. Yang lainnya berteriak aklamasi. Yang lain lagi hanya menangis saat mengetahui bahwa mereka masih hidup. Setiap orang memiliki reaksi berbeda.

“Aku… kurasa kita berhasil tepat waktu, ya?”

“…M N.”

Satu suku kata, desahan, dan anggukan itulah jawaban Dasa.