Bab Dua: Dewa Negeri Lain

“Berlari! Pergi! Jangan melihat ke belakang!”

Lima pria berlari secepat yang mereka bisa menembus cahaya pagi yang kelabu. Dua dari mereka mengenakan jubah pendeta, tiga lainnya mengenakan baju besi ksatria. Menendang tanah, terkadang tersandung, mereka berusaha bertahan di bagian terakhir kegelapan malam.

“Ruuuun!”

Para ksatria itu berlapis baja, tapi jumlahnya sangat sedikit. Bepergian di jalan antar kota pada malam hari sangatlah berbahaya. Para pedagang yang berkeliling di perbatasan selalu bepergian dengan setidaknya dua puluh penjaga bersenjata lengkap, dan itupun mereka hanya bergerak pada siang hari. Ketika perjalanan malam tidak dapat dihindari, seluruh rombongan membawa obor, menyanyikan lagu, dan memainkan alat musik dengan harapan dapat menakuti binatang liar.

Semua ini merupakan hal yang masuk akal bagi mereka yang tinggal di daerah terpencil ini. Namun orang-orang ini tampaknya melakukan hal yang sebaliknya. Awalnya mereka menunggang kuda, tapi tanpa api, bernapas sepelan mungkin. Dan mereka tidak mengambil salah satu jalan utama, melainkan jalan cabang yang agak jauh. Mereka ingin tak seorang pun melihat kapan mereka meninggalkan kota, tak seorang pun menebak ke mana mereka akan pergi.

Namun mereka harus membayar mahal atas penolakan mereka yang berani untuk mengindahkan praktik yang sudah ada. Mereka berusia sepuluh tahun ketika berangkat—tiga pendeta, dan tujuh ksatria yang menjaga mereka. Mereka menunggangi tujuh kuda yang dibawa para ksatria. Para pendeta, yang tidak memiliki pengalaman menunggang kuda, berkuda bersama tiga ksatria yang secara fisik terkecil.

Namun antara terbenamnya matahari dan terbitnya matahari, jumlah mereka telah berkurang setengahnya. Kurang dari setengahnya, termasuk kuda. Semua hewan telah mencapai tujuan mereka lebih awal, sehingga para manusia tidak punya pilihan selain melarikan diri dengan berjalan kaki. Tinggalkan kudanya. Tinggalkan kawan-kawan yang masih bernafas di paru-parunya. Itu adalah satu-satunya alternatif selain membiarkan seluruh party dilahap.

“Hrgh…!” Salah satu ksatria tiba-tiba berhenti berlari. Dia berbalik, kembali ke arah mereka datang. Mungkin dia sudah meramalkan bahwa dia pada akhirnya akan dimakan ketika dia terjatuh, kelelahan, dan dia memutuskan bahwa lebih baik mati dengan pedang di tangannya, untuk menyerang bahkan dengan satu pukulan… Tapi di belakangnya, ada tidak ada tanda-tanda makhluk aneh yang mereka yakini sedang mengejar mereka.

“Di-Dimana kamu?!” tuntut sang ksatria, matanya yang merah menatap ke kanan, lalu ke kiri. “Keluar dan hadapi aku! Binatang Xeno ?! Kamu hanyalah hewan yang tumbuh terlalu besar! Satu potong yang enak dan Anda akan—eeeyaarrrgh!”

Itu datang dari atasnya: bayangan dari dahan pohon di atas kepalanya menyambarnya seperti elang yang menukik ke arah tikus. Cakar yang tajam sepertinya menusuk tenggorokannya. Kemudian bayangan itu berputar setengah, menggunakan momentum ke bawah untuk merobek kepala pria itu.

Mayat tanpa kepala itu roboh ke tanah dengan semburan darah. Di sampingnya, makhluk aneh, seperti anjing gunung dengan anggota tubuh yang sangat panjang, mengambil kepala pria itu, wajahnya masih membeku dalam ekspresi ngeri, dan membantingnya ke tanah.

Sekali, dua kali, tiga kali… Dengan pukulan keempat, bagian belakang kepala terbelah dan tengkoraknya pecah, isinya menetes keluar. Lidah panjang terbuka dari rahang makhluk itu dan mulai menjilat otaknya dengan lembut.

Binatang asing. Begitulah sebutannya. Kata tersebut tidak merujuk pada spesies atau organisme tertentu. Xeno- : aneh, lainnya. Seekor binatang yang bukan lagi binatang. Banyak yang kejam, bahkan jahat, dan suka memakan manusia, terutama otaknya. Xenobeast memahami bahwa di situlah kecerdasan dan kekuatan spiritual berada, dan semakin banyak mereka mengkonsumsinya, semakin cepat kemampuan spiritual mereka akan tumbuh.

Oleh karena itu, binatang asing yang melihat manusia diperkirakan akan menyerang. Bukan karena kelaparan, tapi untuk menjadi lebih pintar. Itu bukanlah motivasi dari binatang biasa.

“Benjamin…” salah satu ksatria mengerang, menyebut nama pria yang kepalanya baru saja dipenggal.

“Lihat apa yang telah kita lakukan…!” kesatria lain, Clifton Arnold, berkata dengan sedih.

“Kami belum bisa menyerah.”

“Tuanku Bartok?”

“Bukankah kita mengatakan bahwa kehormatan terbesar seorang kesatria adalah di barisan depan dan di barisan belakang? Melindungi orang lain adalah tugas kita! Pergilah, Arnold, jagalah para pendeta!” Kemudian ksatria bernama Bartok berdiri dan menghunus pedangnya.

Kata-katanya mungkin akan lebih meyakinkan jika dia mengucapkannya sejak awal, sebelum mereka meninggalkan rekan-rekan mereka untuk mati. Tapi tidak ada seorang pun di tempat kejadian yang mungkin menunjukkan hal ini. Hewan-hewan yang bentuknya aneh tampak menjulang di kiri dan kanan jalan raya.

Totalnya ada tiga. Tidak ada harapan untuk mengalahkan mereka. Bahkan satu monster seperti itu akan mengalahkan manusia normal, apalagi tiga monster yang telah memakan beberapa ksatria dan pendeta. Hal ini akan membuat mereka menjadi lebih cerdas, dan lebih menjadi ancaman. Kekuatan spiritual yang diperoleh makhluk asing dengan memakan seseorang membuatnya semakin sulit.

“Tuanku Bartok—Saya berharap Anda sukses dalam pertempuran!”

Begitu dia yakin Clifton dan para pendeta sudah berlari lagi, ksatria Bartok menyiapkan pedangnya. Dia akan memberi mereka waktu. Mungkin dia bahkan bisa membawa salah satu monster itu bersamanya. Xenobeast memiliki daging seperti makhluk hidup lainnya. Jika Anda memotongnya, mereka akan terluka; tusuk mereka di tempat yang tepat dan mereka bisa dibunuh. Tetapi…

Apa?

Bartok mengerutkan alisnya. Binatang-binatang itu tidak menyerang. Bahkan, salah satu dari mereka tampak mundur perlahan. Mungkinkah kekuatan besar dari resolusi Bartok telah mengintimidasi mereka?

Hampir tidak… Apa… yang terjadi…?

Bartok berusia empat puluh lima tahun, sudah melewati masa puncaknya sebagai seorang ksatria. Praktisnya adalah orang tua di barisan. Tapi itu berarti dia punya lebih banyak pengalaman bertempur dibandingkan anak muda seperti Clifton Arnold. Itu memberinya kemampuan untuk merasakan apa yang sedang terjadi dalam situasi seperti ini.

Tapi sekarang, perasaan itu menjadi kacau. Ada tiga binatang asing di depannya; itu sudah jelas. Tapi perasaan apa yang tampaknya datang begitu kuat dari sekeliling? Apakah dia dikelilingi oleh sekelompok binatang asing, atau hewan liar, tanpa dia sadari? Namun yang dia rasakan sekarang adalah… berbeda dengan aura makhluk di depannya. Itu tidak memiliki kualitas tertentu—bau busuk. Bartok tidak punya kata-kata untuk mengungkapkannya. Itu adalah aura, namun bukan aura, yang menyelimuti segala sesuatu di sekitarnya dengan lembut.

Ini hampir seperti… berada di dalam perut suatu… makhluk raksasa…

Tidak lama setelah dia memikirkan hal ini, dia terkejut ketika bagian dari auranya mulai menyatu. Bartok, yang berdiri dengan cemas dalam keadaan siap, mengayunkan pedangnya hampir tanpa sadar. Dia tidak membidik binatang asing di depannya, tapi langsung menyapu ke tempat dia merasakan auranya menyatu.

Tapi tidak ada yang mengenai pedangnya. Apakah dia membayangkannya? TIDAK…

“Apa ini…?”

Saat dia menarik pedangnya kembali, ada seutas benang yang menyertainya. Jika dilihat lebih dekat, itu adalah pohon anggur.

Apa yang sedang terjadi disini? Mungkin dia baru saja menancapkan pedangnya ke tanaman itu.

Tiba-tiba, dia menyadari jeritan yang dia dengar berasal dari makhluk asing itu. Bartok melihat ke depan lagi, dan melihat makhluk itu terjerat tanaman merambat, sama seperti yang ada di pedangnya. Kini dia menyadari bahwa terjerat adalah kata yang terlalu baik untuk menggambarkan apa yang sedang terjadi. Tanaman merambat menggigit jauh ke dalam daging makhluk itu, dan dia bisa mendengar suara retakan tajam dari tulang yang patah.

“Tuanku Bartok!” Suara itu milik Clifton. Dia seharusnya sudah pergi sekarang. Bartok menoleh ke belakang dan menemukan misionaris muda itu berlari ke arahnya.

“Arnold! Apa yang terjadi dengan para pendeta?”

“Mereka ada di sana.” Bartok melihat ke arah yang ditunjukkan Clifton, dan memang benar, dua pendeta yang masih hidup berdiri di sana. Wajah mereka tertutup oleh jarak, tapi mereka terlihat cukup terkejut. Clifton memasang ekspresi yang sama, keheranan bercampur kengerian.

Dan akhirnya…

Terdengar suara sesuatu yang pecah, dan ketiga binatang asing itu terjatuh, kekuatan mereka hilang. Tulang yang patah pasti akhirnya menembus beberapa organ penting. Darah keluar dari mulut mereka. Dan kemudian “penyerapan” dimulai.

“Mereka… Mereka…” gumam Clifton, gemetar, seolah mengigau.

Dan itu tidak mengherankan. Bahkan Bartok belum pernah melihat pemandangan yang begitu mengganggu. Tanaman merambat dan tanaman merambat bergerak seperti ular, seperti cacing tanah, perlahan-lahan menggali ke dalam tubuh binatang asing. Ke dalam mulut mereka, telinga mereka, hidung mereka. Lalu ke mata mereka yang masih terbuka, melewati bola mata mereka. Tampaknya ini semacam pelanggaran terhadap hewan oleh tumbuhan.

Terlebih lagi, mayat makhluk-makhluk itu layu di depan mata para ksatria. Bahkan darah di mulut mereka berhenti berbusa, dan mereka menjadi kering, seolah-olah mereka mati kelaparan. Semuanya diserap—darah, cairan tubuh.

“Kita harus… Kita pasti sedang bermimpi,” erang Bartok.

Akhirnya, ketika mayat-mayat itu sudah disedot hingga kering, menyusut menjadi kurang dari setengah ukuran aslinya, mereka dibawa pergi entah ke mana, tanpa suara. Tanaman merambat sepertinya mengangkatnya begitu saja.

Namun sepertinya ada sesuatu yang mengambil tempat mereka. Sesuatu muncul perlahan dari kedalaman kegelapan di antara pepohonan.

“A-Siapa kamu?!”

Dia tampak seperti seorang gadis muda. Usianya, mungkin sepuluh tahun. Wajah yang masih polos dengan masa mudanya. Dia tampak manis; jika Bartok melihatnya di jalanan kota, akan sulit untuk tidak tersenyum padanya.

Namun kini dia, Clifton, dan para pendeta hanya bisa mengawasinya dengan wajah kaku karena ketakutan. Masing-masing dari mereka tahu bahwa dia lebih dari sekedar gadis kecil.

Dia mengenakan jubah putih yang belum pernah mereka lihat sebelumnya; itu bukan pakaian biasa, atau pakaian untuk pekerjaan bertani. Kelimannya panjang, begitu pula lengannya, dan tidak ditarik ketat ke mana pun, melainkan digantung longgar di tubuhnya. Yang lebih mencolok lagi adalah tali berwarna merah terang yang dijalin di sepanjang tepinya, seolah-olah untuk hiasan. Jubah itu tidak memiliki kancing apa pun. Itu sangat aneh, tapi juga, entah bagaimana, sangat indah.

Lalu ada empat “tanduk” yang tumbuh di kepala gadis itu. Dua tanduk yang lebih kecil bertunas di kedua sisi keningnya, dan tepat di belakangnya, hampir melewati telinganya, tumbuh dua tanduk yang lebih besar, dipilin menjadi cabang-cabang seperti tanduk rusa. Mungkin saja itu hanya hiasan yang dibuat agar terlihat seperti tanduk, tentu saja, tapi rambut yang ditumbuhinya jelas bukan milik manusia. Itu adalah rumput segar yang hijau cerah.

“Siapa kamu? Apa yang kamu?!” desak Bartok. Gadis itu berkedip dan menatapnya seolah dia baru menyadari dia ada di sana.

Dengan nada tenang, dia menjawab dengan pertanyaannya sendiri: “Makhluk macam apa kamu ini?” Saat dia berbicara, dia menunjuk ke arah Bartok dengan tongkat yang dia pegang di tangan kanannya. Itu juga unik. Daun-daun tumbuh di ujungnya, seolah-olah baru saja dipatahkan dari suatu pohon. Namun masing-masing daunnya mempunyai warna yang berbeda, seluruhnya berwarna pelangi, dan di ujung yang lain ada sebuah cincin emas.

“Apa maksudmu datang ke wilayahku?” Saat dia menanyakan pertanyaan kedua ini, gadis itu mulai mendekati mereka dengan langkah yang tidak memberikan kesan berbobot apapun.

Bartok dan yang lainnya tidak bisa berkata apa-apa, tapi hanya melihatnya dengan keheranan. Saat dia berjalan, sesuatu yang terang muncul di jejak kakinya. Bunga-bunga. Bunga dari segala warna, dan sudah mekar. Mereka belum pernah ada sebelumnya, namun sekarang mereka tumbuh secara alami seolah-olah mereka selalu ada. Bunga-bunga itu tumbuh di belakangnya, rangkaian bunga yang mekar di setiap langkah yang diambilnya.

Apa yang mungkin terjadi?

Aku—aku ragu untuk memercayainya , pikir Bartok, tapi mungkinkah ini…?

Salah satu pendeta berlutut dan berbicara: “K-Kami adalah orang-orang yang mempunyai alasan untuk melakukan perjalanan dengan tergesa-gesa melalui negeri ini. Mungkinkah kamu—bahkan dirimu yang terhormat—menjadi Erdgod di tempat ini?”

 

Tanpa berkata-kata, gadis itu menoleh ke arah pendeta, rambut hijaunya tergerai lembut. Gerakannya sangat sederhana, namun dia hampir terlihat seperti sedang menari.

“Namaku bernama Yggdra.” Nada suaranya serius. “Dan nama familiarku yang berdiri di hadapanmu, Ulrike.”

“Erdgod… dengan nama …?” Clifton menarik napas, takjub.

Erdgod dan demigod jarang mempunyai nama. Atau setidaknya, mereka jarang memperkenalkan diri. Meskipun mungkin ada satu makhluk yang berperan sebagai “intinya”, erdgod itu sendiri adalah konglomerasi makhluk asing dan hewan liar yang telah menyerap keilahiannya, yang berarti konsep “individu”-nya sangat berbeda dari konsep manusia mana pun. Atau begitulah yang dikatakan. Beberapa erdgod memang punya nama, tapi nama ini sering kali diciptakan oleh manusia yang memujanya, demi kenyamanan.

Dan di sini, bukan hanya dewa itu sendiri, tapi…

“Seorang familiar dengan sebuah nama juga?”

“Kami banyak, dan satu. Satu, dan banyak. Utusan kami, Ulrike, adalah salah satu nenek moyang kami dan salah satu familiar tertua kami.”

Bartok dan Clifton saling berpandangan, terdiam. Mereka tidak sepenuhnya mengerti apa yang dia katakan, tapi…

“Ini…”

Erdgod di kota berikutnya, yang Bartok dan teman-temannya telah mempertaruhkan bahaya malam itu untuk bertemu. Mereka hanya mendengar desas-desus yang tidak jelas, dan bahkan para pendeta pun tidak tahu seperti apa rupa dewa ini. Tapi sekarang, ini dia di hadapan mereka.

Di ruangan terbesar di “tempat perlindungan” Yukinari, di lantai.

Peta kulit domba terbuka lebar, Yukinari dan yang lainnya duduk di lantai di sekitarnya. Mereka tidak menggunakan kursi atau meja seperti yang mereka lakukan di rumah Schillings—mereka hanya tidak memiliki meja yang cukup besar untuk menampung peta.

“Jadi kami mencari tempat yang dekat, idealnya satu atau dua hari perjalanan pulang pergi, dengan hasil panen yang relatif stabil.” Yukinari melihat dari peta ke arah Fiona, yang duduk tepat di seberangnya. “Dan jika mereka mempunyai perekonomian yang besar, itu juga bagus. Aku tahu banyak hal yang bisa kuharapkan, tapi adakah di sekitar sini yang seperti itu, Fiona?”

“Hmm…” Fiona mengerutkan alisnya dan melihat ke peta.

Secara kebetulan, Yukinari memiliki peta itu ketika dia mencurinya saat melarikan diri dari Gereja di ibu kota. Dia mengambilnya untuk mengetahui ke mana harus pergi, daripada berlari membabi buta. Tampaknya pada awalnya digunakan untuk menentukan pungutan pajak, dan menggambarkan sebagian besar kerajaan, dengan ibu kota sebagai pusatnya. Sepertinya hanya ada sedikit peta lain yang menunjukkan area seluas itu. Satu-satunya masalah sebenarnya adalah membuka gulungan semuanya memakan banyak ruang.

“Saya pikir kota paling makmur di sekitar sini adalah… Rostruch, mungkin.” Fiona mencondongkan tubuh ke arah yang, dari sudut pandang Yukinari, adalah sisi kanan peta, dekat tempat Friedland berada.

“Mungkin?” Jawaban Fiona mengandung nada ketidakpastian yang tidak seperti biasanya.

Saat ini, Yukinari dan yang lainnya sedang berusaha mencari mitra dagang. Tentu saja, setiap perdagangan yang menggunakan jalan utama memerlukan izin dari ibu kota, tapi ini adalah semacam perdagangan terselubung, tanpa terlalu menekankan pada perdagangan terselubung . Mereka menginginkan suatu tempat yang dekat, suatu tempat di mana mereka dapat berdagang dan tidak diperhatikan oleh ibu kota; idealnya, suatu tempat yang lebih kaya akan tanaman dan ternak dibandingkan Friedland.

“Anda harus melintasi pegunungan untuk sampai ke sana. Kalau kamu naik kuda di sepanjang jalan utama, kudengar hanya memakan waktu setengah hari, tapi kalau kamu mau jalan kaki, menurutku setidaknya dua hari.” Fiona menggerakkan jarinya secara horizontal di sepanjang peta hingga dia berhenti di titik tertentu. “Rostruch seharusnya ada di sekitar sini. Rute terpendek adalah melewati pegunungan ini, tapi ini perjalanan yang berbahaya, jadi sepertinya kebanyakan orang berkeliling, seperti itu—”

“Fiona?” Yukinari memotongnya. “Saya sering mendengar kata-kata ‘seharusnya’ dan ‘tampaknya’. Kedengarannya seperti desas-desus.”

“Itu karena memang demikian.” Fiona mengangkat bahu. “Hampir tidak seorang pun—bahkan, tidak seorang pun—dari Friedland yang pernah ke Rosstruch, atau sebaliknya. Kota ini hampir tidak melakukan perdagangan apa pun. Tampaknya dikelilingi oleh dataran, namun dataran tersebut dikelilingi oleh pegunungan, dan terdapat rawa juga di sepanjang jalan. Pasti akan sangat sulit untuk sampai ke sana. Sejujurnya, saya bahkan tidak mengetahuinya sampai saya pergi ke ibu kota.”

“Jadi maksudmu itu tidak ada hubungannya dengan daerah sekitarnya. Mungkin mereka isolasionis, atau suka menyendiri. Maksud saya, mungkin Rosstruch tidak ingin berdagang dengan orang lain?”

“Aku belum pernah mendengar orang mengatakan hal seperti itu…”

Setidaknya, para pedagang yang sesekali mengunjungi Friedland sepertinya juga mampir ke Rostruch. Tampaknya tempat ini lebih kaya untuk berbisnis dibandingkan Friedland, meskipun para pedagang tampaknya hanya berkunjung sekali dalam setiap beberapa perjalanan.

Daerah Rosstruch tampaknya menghasilkan cukup banyak makanan untuk dirinya sendiri, dan mungkin tidak perlu memikirkan perdagangan secara serius dengan negara-negara lain di dunia. Itu berarti, tentu saja, tidak akan ada kabar mengenai perkembangan budaya atau teknologi, tapi selama mereka tidak mendapat kabar dari dunia luar, orang-orang di sana tidak akan tahu apa yang mereka lewatkan.

“Ini bukan sebuah pulau, tapi sangat mirip dengan Jepang ketika negara ini memisahkan diri dari dunia pada abad ketujuh belas…”

Fiona dengan cepat menyadari kata asing itu. “Jepang…? Apakah itu nama kota di suatu tempat?”

“Ya, semacam itu.” Mencoba menjelaskan kalau itu di dunia lain hanya akan mengundang masalah, jadi Yukinari berhenti di situ. Sebaliknya, dia kembali ke bisnis yang ada: “Oke, sebagai permulaan kami ingin berupaya membangun hubungan dagang reguler dengan tempat Rosstruch ini. Jika berjalan dengan baik, mungkin akan membuka peluang baru. Mungkin sebaiknya kita keluar dan melihat sendiri tempat itu. Saya ingin tahu apa yang bisa kami bawa dari Friedland yang mereka sukai…”

Itu adalah pertanyaan tentang nilai. Benda yang sama mungkin bernilai berbeda di tempat berbeda. Skenario terbaiknya adalah Friedland akan mengalami sesuatu yang dianggap tidak biasa di Rosstruch. Namun jika tidak, Yukinari selalu bisa menggunakan kekuatannya sebagai “malaikat” untuk membuat sesuatu. Hal ini tentu lebih efisien dibandingkan sekedar memproduksi persediaan pangan.

Tapi kemudian Fiona angkat bicara, ekspresi terkejut di wajahnya. “Yukinari? Kamu tidak mungkin bermaksud pergi sendiri?”

“Yah, ya, itulah yang kupikirkan…” Dia bisa mengirimkan perwakilannya, tapi akan jauh lebih cepat jika melakukannya sendiri.

“Rostruch—kudengar daerah itu punya erdgodnya sendiri. Saya tidak tahu secara spesifik, tapi dia seharusnya cukup kuat. Jika kamu, dewa lain, muncul di sana, menurutmu apa yang akan terjadi?”

“Apa maksudmu? Menurutmu dia akan menganggapku musuh dan menyerangku?”

“Erdgod baru—biasanya mantan demigod—mengambil alih ketika dewa lama terbunuh.” Erdgod, yang secara spiritual terikat pada tanah, biasanya abadi. Jika dibiarkan begitu saja, perasaan akan jati dirinya perlahan-lahan akan melemah, hingga ia menjadi bagian dari bumi—yang pada dasarnya merupakan fenomena alam. Namun bagaimanapun juga, ia tidak akan menjadi tua dan mati seperti yang dialami makhluk fana. Itulah sebabnya para demigod yang mencari status dewa sering menyerang para erdgod yang sudah ada.

“Tapi aku bukan manusia setengah dewa,” kata Yukinari. Penduduk Friedland memanggilnya dewa demi kenyamanan, tapi dia berbeda dari para demigod atau erdgod di dunia ini.

“Tapi para demigod memang mengejarmu sama seperti Erdgod lainnya, kan?” kata Fiona.

“Yah… benar.” Yukinari mengerutkan kening saat dia mengingat makhluk mirip burung tadi. “Aku ingin tahu apa yang membuat mereka menganggapku seperti itu.”

“Mungkin… kekuatan… kekuatan spiritualmu.” Dasa-lah yang kini memasuki pembicaraan. “Milikmu… cukup hebat untuk disebut… dewa, Yuki.”

“Kekuatan spiritual, ya? Harus kuakui, aku tidak pernah benar-benar memahaminya.”

Kekuatan pemulihan fisik Yukinari, serta kemampuan para Erdgod untuk mengendalikan lingkungan, seharusnya merupakan produk dari kekuatan spiritual ini. Itu juga yang seharusnya disimpan dalam minyak suci yang membuat patung suci penjaga Gereja Harris bergerak. Tapi Yukinari tidak pernah merasakan kekuatan ini secara langsung dengan indranya sendiri. Panas dan listrik, misalnya, adalah hal-hal yang dapat dirasakan dan dipahami oleh seseorang, namun kekuatan spiritual tidak. Itu sebabnya diberitahu bahwa dia memiliki kekuatan spiritual yang besar tidak cocok baginya.

“Pokoknya… Kami akan mencari cara untuk mengusir mereka tentang hal itu.” Dalam hal ini, Yukinari mungkin bisa saja menjatuhkan Erdgod yang lain. Namun melakukan hal itu berarti menghilangkan kekuatan dewa yang sama, kekuatan yang mendukung Rosstruch. Kota ini akan jatuh ke dalam kemiskinan; singkatnya, hal itu akan bertentangan dengan tujuannya.

Bahkan di Friedland, erdgod tidak banyak berhubungan dengan kehidupan sehari-hari masyarakat. Itu akan muncul hanya sekali setiap beberapa tahun untuk ritual pengorbanan, dan sebaliknya tidak akan terlihat. Rupanya, perilaku seperti ini cukup lumrah. Yukinari berasumsi ada kemungkinan mereka bisa melakukan perdagangan tanpa harus bertemu dengan dewa setempat.

“Tapi Yukinari.” Fiona menyipitkan matanya dan menatap Berta. Gadis lainnya telah menatap ke angkasa selama beberapa waktu, mungkin tidak dapat mengikuti percakapan. “Kebanyakan Erdgod menginginkan pengorbanan. Kamu membunuh milik kami ketika kamu kebetulan melintasi ritual pengorbanan, kan?”

Memang benar bahwa Yukinari telah membunuh erdgod Friedland dalam upaya menyelamatkan Berta, yang seharusnya dikorbankan untuknya.

“Yah… Kita akan menyeberangi jembatan itu ketika kita sampai di sana. Jika kita sampai pada hal itu.” Yukinari menghela nafas. “Tidak ada gunanya kita hanya duduk di sini dan membayangkan semua hal buruk yang bisa terjadi. Kita harus pergi dan mencoba merasakan kawasan itu—dan Rosstruch. Aku akan berusaha sebaik mungkin agar tidak diperhatikan oleh Erdgod.”

“…Baiklah.” Fiona menghela nafas sendiri, mungkin menyadari tidak ada cara untuk menghentikan Yukinari pergi. Dia mundur.

“Untuk perjalanan pertama ini, saya dan Dasa saja yang berangkat. Fiona, aku ingin kamu fokus pada pekerjaan di kota ini. Berta, bantu dia semampumu. Dan… Nah, peluang apa yang lebih baik bagi seorang demigod yang ambisius selain saat aku pergi? Jika dewa semu yang bergerak ke atas benar-benar muncul, biarkan saja dia dan cobalah untuk tidak memusuhi dia.”

Dikatakan bahwa membentuk ikatan spiritual dengan tanah yang diperlukan bagi seorang setengah dewa untuk menjadi seorang erdgod membutuhkan waktu beberapa hari tanpa gangguan.

“Demi keamanan, aku akan membuat tiga Durandall dan meninggalkannya di sini. Jika ada sesuatu yang muncul, Anda dapat menggunakannya.”

Dengan pistol, bukan tidak mungkin bagi manusia untuk membunuh seorang demigod atau bahkan seorang erdgod. Tentu saja, latihan menembak tajam memang diperlukan, tetapi seorang demigod yang cukup besar untuk menantang posisi Erdgod bukanlah orang yang bodoh. Jika manusia dipersenjatai dengan senjata yang ampuh, maka akan cukup pintar untuk berpikir dua kali sebelum menyerang mereka. Dari sudut pandang itu, senjata api dengan ledakan dahsyatnya merupakan bentuk intimidasi yang bagus dan mudah.

Oke, kata Fiona. “Dan saya akan menulis surat pengantar kepada Walikota Rosstruch. Saya tidak tahu berapa banyak bantuan yang akan diberikan, tapi menurut saya itu tidak akan merugikan.”

“Itu bagus sekali.” Yukinari mengangguk, mulai menggulung petanya. Dasa membantunya.

“Sudah… lama sejak hanya… kita berdua,” bisiknya.

“Apakah kamu mengatakan sesuatu?” dia bertanya, tidak begitu mengerti kata-katanya.

Sejenak Dasa mengerucutkan bibirnya seolah hendak cemberut. Tapi kemudian dia berkata, “Tidak ada,” dan menggelengkan kepalanya.

Katedral Agung dipenuhi oleh berbagai macam orang: tua dan muda, pria dan wanita. Gairah bergejolak di udara karena suara organ pipa yang khusyuk dan harmoni yang menggelegar dari himne umat beriman. Tempat itu dipenuhi lebih banyak orang daripada yang bisa ditampungnya. Mereka berdesakan, dengan harapan semua orang yang ingin hadir bisa melakukannya.

Namun mereka berada di sana bukan hanya karena ingin beribadah. Ada juga harapan dari mereka yang mengadakan kebaktian bahwa semua udara panas yang dikeluarkan oleh orang-orang beriman akan mulai menumpulkan indra mereka.

Manusia adalah makhluk yang berkelompok. Tempatkan mereka di ruang kecil bersama-sama, dan mereka mulai kehilangan individualitasnya. Menjadi lebih mudah untuk hanya mengikuti saja, dan terikat pada pendapat orang-orang yang berbagi ruang dengannya.

Doa-doa yang terucap dari bibir semua orang berputar-putar di seluruh Katedral, terus menerus.

“Mm.”

Dari teras lantai dua, seseorang melihat ke bawah dan mengeluarkan suara puas. Itu adalah seorang pria yang baru saja memasuki usia tua. Dia memiliki fitur sempit dan terlihat seperti tipe orang yang cerewet. Dia mengenakan jubah putih di atas tubuhnya yang ramping, dan di atasnya, jubah yang disulam untuk menunjukkan pangkatnya. Itu menunjukkan bahwa dia berdiri di puncak Katedral ini—bahkan, di seluruh Gereja Harris.

Kamar Justin. Dominus Doctrinae saat ini dari Gereja Sejati Harris dan orang yang sendirian merencanakan konversi daerah terpencil selama dia menjabat sebagai Kardinal. Dia mendapat pujian besar karena menyebarkan ajaran gereja sampai ke perbatasan dalam satu gerakan, dan setelah Dominus sebelumnya meninggal, Chambers mengalahkan sejumlah penantang untuk muncul sebagai pemimpin baru.

Di tingkat atas hierarki Gereja, ia dianggap memiliki ambisi yang tak tertandingi, dan beberapa bahkan berpendapat bahwa meskipun penampilannya rajin, ia mendukung kekerasan bersenjata. Memang benar bahwa banyak dari rencana yang telah dia buat, termasuk memperluas Ekspedisi Peradaban dan memastikan bahwa semua brigade Ordo Misionaris bersenjata lengkap dan dilengkapi perlengkapan, apalagi Inkuisisi, memiliki lebih dari sekedar bau darah di dalamnya. .

“Itu benar. Berdoa. Doa adalah kekuatan.” Sambil mengarahkan pandangannya ke seluruh umat yang berdoa dengan sungguh-sungguh, Justin tersenyum dengan cara yang hampir bisa disebut lembut. “Dan kekuatan memunculkan keajaiban.” Tidak ada orang lain di teras yang mendengarnya berbicara. Justin berbalik dan mulai berjalan sangat jauh menyusuri koridor sendirian.

Tempat ini terhubung dengan Katedral Besar, tetapi orang percaya biasa tidak diperbolehkan masuk. Banyak sekali fakta yang tidak perlu diketahui oleh orang-orang yang belum mandi, tersembunyi di sini. Bahkan pendeta dengan pangkat tertentu tidak diizinkan masuk. Dan disana…

“Yang Mulia, Dominus Doctrinae.”

Seorang wanita muda tiba-tiba berada di samping Justin saat dia berjalan perlahan menyusuri aula. Dia mungkin berumur dua puluh tahun lebih sedikit. Rambut merah panjangnya diikat dan disampirkan di bahu kirinya. Pakaiannya sebagian besar berwarna hitam, tetapi memperlihatkan sebagian besar dadanya, memberinya kesan pekerja jalanan. Dia tampak tidak pada tempatnya. Di satu sisi dia mengenakan sarung tangan putih yang panjangnya mencapai siku, dan di bagian belakang ada semacam lingkaran, bersama dengan beberapa huruf dan desain yang rumit.

Wajahnya yang tajam dibuat-buat, membuatnya tampak glamor—bahkan mempesona. Namun kesuraman tertentu dapat dideteksi dalam ekspresi wanita itu.

“Jaroslava…” Justin melirik wanita di sampingnya.

Jaroslava Vernak. Itu namanya, tapi hanya sedikit yang mengucapkannya. Dia adalah seseorang yang tidak seharusnya ada di dalam Gereja, dan banyak pendeta dan pembantunya, jika mereka melihatnya, akan bertindak seolah-olah tidak ada seorang pun di sana. Semua orang di tingkat atas Gereja tahu bahwa jika mereka menarik perhatian Dominus Doctrinae dengan berbicara, mereka tidak hanya bisa kehilangan posisi mereka, tetapi bahkan nyawa mereka.

Jadi mereka tidak akan berkata apa-apa. Bahkan jika seorang alkemis, yang menganut ajaran sesat, tidak berjalan secara terbuka di Gereja. Bahkan jika dia, dengan segala maksud dan tujuan, adalah kekasih Yang Mulia.

“Hasil?”

“Sempurna. Seperti biasanya.”

Seorang alkemis dan kepala Gereja Harris, berbicara sambil berjalan menyusuri aula. Rata-rata orang beriman yang bodoh pasti akan terbelalak melihatnya.

“Dan alat untuk mengedarkan minyak suci? Tidak ada kejanggalan?”

“Tidak ada sama sekali.”

“Bagus sekali. Terus bawakan aku berita seperti ini.”

Mereka mulai menuruni tangga panjang di ujung aula. Mereka melewati lantai dasar, lalu turun ke ruang bawah tanah. Di ujung tangga, jalan setapak terhalang oleh pintu besi tebal. Itu hanya bisa dibuka dengan memasukkan tiga belas nomor, nomor yang hanya diketahui Justin dan Jaroslava. Ada pria lain yang mengenal mereka, tapi dia sudah meninggal—pendahulu Justin.

Tanpa berkata-kata, mereka membuka kunci pintu dan mendorongnya hingga terbuka.

Pemandangan aneh menyambut mereka. Mereka yang tidak mempunyai pengetahuan dan pendidikan yang memadai pasti akan bingung untuk mengetahui tujuan dari tempat itu. Bahkan mereka yang mengetahui sesuatu tentang dunia mungkin akan menganggapnya sebagai tempat penyulingan alkohol besar-besaran.

Lusinan pipa merayapi dinding. Mereka menghubungkan mesin-mesin yang dilengkapi dengan lebih banyak tabung logam. Tuas katup dan pompa berukuran besar terlihat mencolok, bersama dengan filter silinder raksasa.

“Bagaimana kabar ‘pendiri’ kita yang terhormat?”

“Tentu saja tidak ada kekhawatiran. Dengan kemampuanku, tidak akan pernah ada masalah dengan benda itu.” Jaroslava tersenyum.

“Tolong jangan menyebut dia sebagai ‘benda itu’. Apa yang akan kamu lakukan jika dia mendengarmu?” Justin menyipitkan matanya. “Itu bukan malaikat biasa. Dia adalah pendiri kami yang terhormat.”

“…Ya. Tentu. Kesalahanku.”

Mereka berdua berjalan melewati hutan pipa dan tabung untuk berdiri di depan silinder kaca besar yang ditempatkan jauh di dalam ruangan. Semua tabung melintasi langit-langit, dinding, dan lantai untuk mencapainya.

Seseorang melayang ke dalam. Silinder itu penuh dengan minyak suci berwarna merah, jadi mustahil untuk melihat detail gambar di dalamnya. Tapi yang jelas dia adalah orang kecil—seorang laki-laki, jika dilihat dari ciri-ciri yang bisa dilihat sekilas melalui cairan itu. Tapi tidak mungkin untuk mengatakannya lagi.

Justin menatap orang yang mengambang di benda berwarna merah darah. “Terima kasih banyak, Jaroslava. Mantan Dominus dan semua orang yang dekat dengannya meninggal begitu mendadak… Ada rumor tentang ‘pendiri’, tapi tidak ada satupun referensi tertulis. Saya tidak akan pernah bisa menangani peti mati sucinya hanya dengan pengetahuan dan keterampilan saya. Dan tentu saja, saya hampir tidak dapat melakukan pencarian terbuka melalui Gereja dan berharap menemukan seseorang dengan kualifikasi yang tepat.”

“Tentu saja. Sangat.” Dia tersenyum sederhana.

“Dapatkah Anda bayangkan apa yang akan terjadi jika saya mengumumkan, atau bahkan berpikir untuk mengumumkan, bahwa sumber dari semua keajaiban kita, sumber kekuatan Gereja Sejati Harris, adalah homunculus ini? Kehidupan buatan yang asal usulnya tidak diketahui siapa pun? Pertama kali saya melihatnya, saya bahkan terkejut.”

Jaroslava menjilat bibirnya dengan memikat. “Ada banyak hal yang bisa dipelajari tentang alkimia dengan memeriksa peti mati ini dan ‘pendiri’ Anda. Sungguh luar biasa. Akulah yang seharusnya berterima kasih padamu.”

Justin melihat dari sosok mengambang ke Jaroslava. “Dan suatu hari nanti aku akan membiarkanmu. Saya mempunyai harapan yang tinggi terhadap Anda—pastikan Anda mengurus peti mati suci itu.”

“Ya… Seperti yang Anda perintahkan, Yang Mulia.” Jaroslava menundukkan kepalanya dengan hormat, pertama kepada Justin, dan kemudian kepada orang yang mengapung di dalam tangki kaca.

Mereka meninggalkan Friedland setengah hari sebelumnya. Yukinari dan Dasa ingin melarikan diri dari jalan pegunungan yang membingungkan dan mencapai daerah sekitar Rosstruch secepat mungkin.

“Lihat, pergilah,” kata Yukinari sambil menepuk kendaraan yang bergemuruh di bawahnya. Itu adalah kuda besi—kata yang paling mendekati dalam kosa kata Yukinari mungkin adalah sepeda motor . Sebenarnya ada dua roda di depan dan belakang, untuk membantu stabilitas, jadi dalam hal ini mungkin lebih tepat disebut buggy. Namun konstruksinya yang ramping membuatnya terlihat seperti sepeda motor.

Yukinari menamakannya Sleipnir, diambil dari nama kuda dewa dalam legenda Norse. Konstruksi keseluruhannya agak kasar, hanya sebuah mesin dengan empat roda, jadi mungkin nama mengagumkan itulah yang menjelaskan bagaimana mesin itu membawa Yukinari dan Dasa sejauh ini dan dengan kekuatan sebesar itu hanya dalam setengah hari. Hanya ada satu halangan.

“Aku merasa… sakit…” Dasa mengerang dari belakang, dimana dia memegang erat Yukinari.

“Ya, maaf,” kata Yukinari, menghentikan Sleipnir. “Perjalanan off-road itu agak mendadak. Saya seharusnya lebih memikirkan suspensinya.”

Yukinari turun, lalu mengulurkan tangan Dasa agar dia bisa turun. Dia mendudukkannya di akar pohon terdekat dan mulai mengusap punggungnya. Dasa tidak pernah mempunyai warna kulit yang sangat kuat, tetapi sekarang dia terlihat lebih pucat dari biasanya. Dia tidak akan terkejut jika dia muntah saat itu juga.

“Aku akan lebih berhati-hati lain kali.”

“Lain kali…?” Dasa merosot seolah Yukinari telah menjatuhkan hukuman mati padanya.

Sleipnir dibangun dari bagian-bagian yang diselamatkan dari patung santo penjaga, yang diduga merupakan senjata pamungkas yang dibawa oleh para misionaris Gereja Harris. Yukinari baru saja memasang beberapa roda. Patung yang dimaksud pada dasarnya adalah robot raksasa untuk digunakan dalam pertempuran, tetapi mesin serumit apa pun memerlukan mesin untuk bergerak. Yukinari menduga mungkin juga ada sebuah motor di dalamnya—atau mungkin beberapa—dan penyelidikan terhadap patung tersebut, yang tergeletak di dekat kota, telah membuktikan bahwa Yukinari benar.

Oleh karena itu, Yukinari mengambil dua roda belakang dan bagian-bagian yang berhasil diselamatkan, menyatukannya dengan rantai yang dia buat sendiri, bersama dengan rem dan setang—peralatan minimum yang diperlukan. Untuk bahan bakarnya, kalau bisa disebut demikian, tentu saja dia menggunakan minyak suci yang sama dengan yang digunakan untuk menggerakkan patung itu.

Minyak suci adalah cairan yang dapat diinduksi untuk mengembang atau menyusut melalui getaran garpu tala. Mesin yang menggunakan minyak suci memerlukan rangsangan sesekali dengan garpu tala agar tetap berjalan, tapi tidak seperti mesin yang biasa digunakan Yukinari, mesin itu tidak menghasilkan suara pembakaran apa pun. Sensasinya hampir seperti mengendarai sepeda motor listrik.

Ngomong-ngomong, dia telah membuat model rem dan setang pada sepeda yang dia kendarai di dunia sebelumnya, jadi kurang cocok dengan tampilan kendaraan bermotor. Fungsi keseluruhannya—kehalusan kendali dan radius belok, misalnya—mungkin meninggalkan sesuatu yang diinginkan. Suspensi yang kurang sempurna inilah yang menyebabkan Dasa mabuk kendaraan. Dia tidak pernah banyak mengeluh, jadi dia tidak mengatakan apa pun selama beberapa waktu—tapi Yukinari telah menyadari jauh sebelumnya bahwa dia terlihat tidak sehat.

Terlepas dari semua ini, mereka cukup bahagia karena waktu transit mereka berkurang hampir separuhnya.

“Tetap saja,” kata Yukinari, “tidak ada serangan dari demigod atau makhluk asing mana pun. Menurutku, ini adalah perjalanan yang cukup mudah secara keseluruhan…”

Dasa melontarkan pandangan berbisa padanya dari balik kacamatanya, yang turun ke hidungnya.

“…atau tidak. Maaf.” Yukinari duduk di samping Dasa dan mulai mengusap punggungnya lagi. Tapi Dasa mengerang mual sambil memegangi tangannya di dada.

“Apakah itu menyakitkan? Apa yang ingin kamu lakukan? Haruskah aku melonggarkan kerahmu?”

“Ya… tolong,” katanya.

Dengan restunya, Yukinari meraih kerah kemeja Dasa. Pakaiannya dilapisi kulit, dan bisa dikencangkan lebih dari yang terlihat pertama kali. Bahkan melonggarkan garis lehernya saja sudah membuat segalanya lebih mudah baginya.

“……M N.” Dasa mendengus singkat. Cara dia mengubah bentuk tubuhnya karena mual membuat pakaiannya terlihat tidak pas—tidak, kusut—karena kerahnya sudah longgar. Tulang selangka dan kulit pucat di lehernya terlihat, dan Yukinari tidak bisa menghilangkan rasa bersalahnya, seolah-olah dia melakukan sesuatu yang salah.

“Oh…” Sambil menatap tajam ke cakrawala, Yukinari kembali mengusap punggung Dasa. Untuk sementara dia hanya duduk di sana, tapi kemudian, diam-diam, dia meringkuk di lengan pria itu dan bersandar ke dadanya.

“Dasa…?”

“Biarkan aku… tetap seperti ini untuk… sementara,” bisiknya, kepalanya di bahunya. “…Bolehkah?”

“Uh, maksudku, tentu saja…” Yukinari menggaruk pipinya dengan jari tangan kirinya.

“…Sudah lama tidak bertemu…”

“Hah? Apa yang ada?”

“Karena… hanya kita berdua, Yuki. Sejak… kita melakukan ini.” Dia tidak bisa melihat wajahnya, tapi tiba-tiba dia merasakan Dasa sedang tersenyum.

“Oh…”

Saat mereka bepergian bersama, mereka sering kali harus berkemah. Mereka tidur bersebelahan seperti ini beberapa malam demi menjaga Dasa tetap hangat, sehingga dia tidak masuk angin. Mereka belum pernah tidur berpelukan sejak mereka tinggal di Friedland. Betapapun tergesa-gesanya gubuk mereka dibangun, gubuk tersebut masih memiliki empat dinding dan satu atap, dan mereka dapat menutupi diri dengan selimut saat tidur.

Tapi… aku tidak tahu…

Sebelumnya, ketika mereka berkumpul bersama seperti ini, dia tidak terlalu memikirkannya. Itu hanya untuk menjaga Dasa tetap hangat; tidak ada yang lain selain itu. Tapi sekarang dia mendapati dirinya gelisah; denyut nadinya semakin cepat. Dan sepertinya hal yang sama juga terjadi pada Dasa. Dia bisa merasakan detak jantungnya di dadanya sendiri, meskipun ada lapisan tulang dan otot di dalamnya. Sensasi denyut nadinya membuat dirinya semakin meningkat, yang hanya menyebabkan jantung Dasa berdetak lebih cepat secara bergantian. Dari dia, ke dia, dan kembali, seolah detak jantung mereka saling mendesak, atau seolah-olah mereka terhubung pada tingkat yang mendalam. Sensasi yang aneh.

Tubuhku adalah buatan , pikir Yukinari, tapi dalam situasi seperti ini ia bertindak seperti aslinya…

Atau mungkin inderanya yang tinggi membuatnya lebih mudah untuk dipengaruhi dan dipengaruhi oleh tubuh orang lain.

“…Yuki.” Dasa tiba-tiba berbicara, seolah dia baru saja memikirkan sesuatu.

“Ada apa? Masih merasa sakit?”

“Saya senang. Sangat senang.”

Mungkin hal ini disebabkan oleh keinginan khusus Dasa untuk menyentuh orang lain untuk memastikan keberadaan mereka. Atau mungkin itu adalah perasaan lain. Yukinari tidak bisa memutuskan, tapi dia berkata, “Oh ya…?”

Anehnya dia merasa malu. Dia tidak tahu harus mencari ke mana, seolah-olah dia sedang berusaha menghindari sesuatu.

Saat itulah dia menyadarinya, jauh di cakrawala.

“Itu saja…?”

Di kejauhan, dia bisa melihat apa yang tampak seperti tembok kota. Mengingat seberapa jauh jaraknya, mereka pasti sangat besar. Yukinari menyipitkan matanya dengan tatapan bertanya-tanya. Itu bukanlah tembok melainkan pagar. Puncaknya tidak rata; sebaliknya, sesuatu seperti pilar muncul secara berkala. Tapi masing-masing pilar itu sangat besar.

Seolah-olah penghalang itu terbuat dari pohon, pohon raksasa yang berumur lebih dari seratus tahun.

“Yuki…?” Dasa menarik kepalanya dari dadanya dan memberinya tatapan bingung. “Apa yang salah?”

“Oh, tidak apa-apa… Aku bisa melihat sesuatu yang mungkin adalah Rosstruch.”

Dasa mengikuti pandangan Yukinari, tidak berkata apa-apa.

“Apa yang ingin kamu lakukan? Ingin beristirahat di sini lebih lama? Atau haruskah kita pergi ke kota lalu istirahat?”

“…M N.” Dasa mengencangkan kerah bajunya lagi. “Aku baik-baik saja sekarang.”

“Jangan membebani dirimu sendiri, oke?”

Dalam perjalanan ini, hitungan menit tidak akan ada bedanya. Sangat masuk akal untuk beristirahat sampai dia merasa pulih sepenuhnya. Namun Dasa berkata, “Tidak apa-apa. Saya akan mengaturnya,” dan kemudian menaiki Sleipnir lagi.

Yukinari turun ke depannya, dan dia memeluknya, memegang erat punggungnya.

“Aku tidak ingin menjadi… beban, Yuki,” katanya.

“Apa yang kamu bicarakan—” dia memulai, tapi kemudian berhenti. Sebaliknya dia berkata, “Terima kasih.”

Dia bisa merasakan kehangatan wanita itu di punggungnya. Dan dengan ucapan terima kasih itu, dia menghidupkan Sleipnir sekali lagi.

Secara keseluruhan, Rostruch adalah sebuah pulau, dengan sedikit kontak dengan dunia luar. Jadi kekhawatiran terbesar Yukinari saat pergi ke sana, terutama yang tiba-tiba, adalah apakah mereka akan mengizinkannya masuk saat dia tiba. Dia punya surat perkenalan Fiona, tapi kemungkinan besar mereka tidak akan mengenali namanya, meski mereka mungkin tahu tentang Friedland sendiri.

Ya, langkah pertama adalah pelanggaran yang bagus. Yukinari tiba di gerbang Rosstruch. Tetapi…

“Lihat benda ini…” Dia menatap dengan mulut ternganga ke dinding—bukan, pagar—yang terbentang dari kedua sisi gerbang.

Itu adalah hutan.

Sederet pohon, berumur puluhan bahkan ratusan tahun jika dilihat dari ukurannya, berbaris dengan jarak yang sangat merata. Cabang yang tak terhitung jumlahnya tersebar ke kiri dan kanan; jelas mustahil untuk menyelinap di antara pepohonan. Di tempat akar-akarnya terlihat, terlihat jelas betapa kusutnya akar-akar tersebut; hampir tidak ada jarak di antara mereka.

Apa sebenarnya ini? Bahkan seorang ahli kebun, yang bertekad membuat tembok pohon untuk kotanya, tidak dapat melakukan ini.

Setidaknya gerbang itu buatan manusia, terbuat dari kayu gelondongan. Dan pada saat itu, ia terbuka ke luar. Tampaknya, penduduk Rostruch mengetahui kedatangan Yukinari dan Dasa, namun belum jelas bagaimana caranya. Yukinari baru saja memikirkannya ketika—

“…Yuki.” Dasa berseru; dia telah memperhatikan sesuatu.

Dia melihat ke arah yang ditunjuknya dan melihat garis aneh terbentang. Itu adalah parade orang-orang—pria dan wanita, tua dan muda, mengenakan berbagai macam pakaian—dan masing-masing dari mereka memegang sesuatu yang tampak seperti dahan pohon dengan dedaunan di ujungnya. Mereka berjalan berkeliling sambil melambai-lambaikan dahan dari sisi ke sisi dengan pola tertentu. Itu hampir tampak seperti semacam perayaan keagamaan.

“Apa itu? Sebuah ritual?”

“…Mungkin.” Ada bayangan keraguan dalam jawaban Dasa. Area baru berarti erdgod baru. Tidak mengherankan jika pengabdian kepada dewa mengambil bentuk yang berbeda di sini dibandingkan di Friedland.

“Erdgod ini sedikit pelahap, ya?” Yukinari menyipitkan matanya, memperhatikan prosesi yang keluar melalui gerbang dan lewat tepat di depan mereka. Orang-orang berjalan dengan diam sambil menarik kendaraan hias kuil yang besar bersama mereka. Orang-orang yang menungganginya mungkin adalah persembahan kepada dewa erdgod. Dengan kata lain, pengorbanan. Dia tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa ada… yah, banyak sekali.

Dari apa yang dia dan Dasa lihat dari tempat mereka berdiri, setidaknya ada lima orang di kendaraan hias tersebut. Mereka semua tampak tertidur, menghadap ke atas. Bahkan mungkin ada lebih banyak orang dalam bayang-bayang. Di Friedland, hanya ada satu pengorbanan setiap beberapa tahun, seorang remaja putri lajang. Tapi di sini…

“Orang tua…?” Gumam Dasa. Kebanyakan orang yang tidur berambut putih. Empat dari lima yang Yukinari lihat sudah tua; yang lainnya tampak seperti anak laki-laki.

“Bagaimana mereka mengambil keputusan?” Dia dan Dasa menyaksikan prosesi itu lewat, tanpa tahu apa yang sedang terjadi. Kemudian salah satu orang dalam pawai itu sepertinya memperhatikan mereka. Dia berhenti melambaikan dahannya dan mendekat.

“Siapa kalian berdua?” Pembicaranya adalah seorang pemuda berusia sekitar dua puluh tahun. “Anda bukan dari Rostruch.”

“…Itu benar.” Yukinari mengangguk, mengamati reaksi pria itu dengan cermat. “Aku minta maaf karena muncul seperti ini. Kami dari kota Friedland, dan kami datang ke Rosstruch untuk urusan bisnis.”

Pemuda itu tampak curiga sesaat, tapi segera tersenyum. “Friedland…Ah, Friedland!” katanya sambil mengangguk. “Saya pernah mendengar nama itu. tanah goreng. Saya minta maaf, kami tidak mendengar banyak dari dunia luar.” Mungkin dia meminta maaf karena dia tidak langsung mengenali nama kota itu.

Di tempat yang minim kontak dengan dunia luar, tidak mengherankan kalau kita kesulitan mengingat nama kota berikutnya. Namun rupanya, meski terisolasi, Rostruch tidak memiliki keinginan khusus untuk menutup diri dari orang asing.

Wow. Tempat ini benar-benar kaya.

Pakaian pemuda itu dan kulitnya yang sehat merupakan bukti yang cukup akan hal itu. Dia tampaknya tidak terlalu berhati-hati, bahkan dengan orang asing yang baru pertama kali dia temui, dan mungkin itu menunjukkan kedamaian yang dinikmati Rostruch. Kemiskinan dan ketidakamanan biasanya mempunyai dampak yang sangat buruk: ketakutan akan kelaparan mendorong masyarakat untuk menganggap orang lain sebagai musuh yang mungkin mencuri makanan mereka.

Tapi… sepertinya mereka tidak memiliki metalurgi?

Kendaraan hias kuil seluruhnya terbuat dari kayu, sebagian besar dari kayu yang diikat menjadi satu. Yukinari tidak melihat paku apa pun. Dan pemuda di depannya sepertinya tidak memakai hiasan logam apapun. Atau, dalam hal ini, tombol apa saja.

Ini hampir seperti pakaian tradisional Jepang…

Detailnya berbeda, tapi tidak adanya kancing dan penggunaan ikat pinggang untuk menahan segala sesuatu di tempatnya sangat mirip dengan pakaian tradisional Jepang seperti yang diingat Yukinari.

Kalau dipikir-pikir, Fiona bilang ada rawa di dekat Rostruch.

Jepang mempunyai lebih banyak rawa daripada rata-rata luas daratannya. Barangkali kesamaan geografis dan iklim dengan Jepang telah menghasilkan gaya berpakaian serupa.

“Saya minta maaf, pengunjung Friedlandia, tapi Anda datang tepat saat kami merayakan ritual yang sangat penting bagi erdgod kami, Yggdra.” Pemuda itu kembali ke prosesi.

“Ya, kami sudah menduganya,” kata Yukinari. “Jangan pedulikan kami.” Dia berbagi pandangan dengan Dasa, lalu melanjutkan. “Orang-orang di kendaraan hias itu… Apakah mereka berkorban? Sepertinya banyak dari mereka yang lebih tua…”

Ini bisa saja dianggap sebagai pertanyaan yang provokatif. Tanpa tahu bagaimana reaksi pemuda itu, Yukinari bersiap untuk meraih Durandall saat dia berbicara.

“Pengorbanan? Oh! Yah, menurutku kamu bisa menyebut mereka seperti itu,” kata pria itu dengan anggukan berlebihan. “Memang benar kami menawarkan orang-orang itu kepada Lord Yggdra. Anda terkejut dengan banyaknya orang lanjut usia… Apakah Friedland menawarkan orang muda sebagai gantinya?”

“Yah… semacam itu, ya.” Yukinari mengangguk, memikirkan Berta. Rupanya, mantan Erdgod menganggap gadis-gadis muda adalah yang terlezat, jadi dia dan gadis-gadis sepertinya dikirim sebagai korban.

“Di Rosstruch, usia tidak menjadi masalah. Saya kira ada banyak orang yang lebih tua, tapi itu masuk akal. Lagipula, tubuh mereka lemah.” Pria muda itu tersenyum ceria saat dia berbicara. “Mereka adalah keluarga mereka yang menarik kendaraan hias tersebut.”

Yukinari dan Dasa saling berpandangan, kaget. Apakah keluarga-keluarga ini merelakan orang tua mereka sebagai korban? Yukinari melihat lagi ke arah orang-orang yang menarik kendaraan hias kuil, tapi tidak ada tanda-tanda kesedihan di wajah mereka. Mungkin rasa bersalah mereka sudah mati, seperti yang terjadi pada para pendeta Friedland.

“Saya harus minta diri. Jika Anda berkenan menunggu di sini di kota? Walikota tinggal di gedung besar di utara, jadi jika Anda punya urusan, silakan…”

“Maaf, bolehkah saya menanyakan satu hal lagi?” Kata Yukinari sambil melihat kendaraan hias itu. “Pengorbanan ini—apakah Anda memilihnya berdasarkan siapa yang paling dekat dengan kematian? Yang sangat tua, yang sakitnya tidak dapat disembuhkan, yang terluka parah, hal-hal semacam itu?”

Pria muda itu mengangguk dengan datar. “Ya, tentu saja.”

Mereka berhasil sampai ke rumah walikota dengan mudah. Mereka meninggalkan Sleipnir melalui gerbang kota dan berjalan menyusuri jalan yang ditunjukkan pemuda itu, menuju ke utara. Jalanan ditata dengan rapi, sehingga kecil kemungkinannya untuk tersesat.

Sepanjang perjalanan, Yukinari menjelajahi kota. Dia terutama tertarik pada apa yang membedakannya dengan Friedland, dan dalam hal ini, hal pertama yang dia perhatikan adalah berapa banyak air yang ada di sana. Beberapa sungai kecil mengalir melalui kota, masing-masing jernih dan bersih, dengan tanaman tumbuh dan ikan berenang di dalamnya. Beberapa jembatan membentang di sungai, elemen unik lain dari pemandangan Rosstruch. Jembatannya terbuat dari kayu, umumnya dipahat kasar. Mungkin alat yang digunakan untuk memotong dan membuat kayu adalah logam, tapi di seluruh kota Yukinari tidak melihat ada yang benar-benar terbuat dari kayu tersebut.

Jika dia bisa mengetahui apa yang dibutuhkan kota ini, mungkin saja terjadi perdagangan yang bermanfaat bagi Friedland dan Rosstruch. Jika tempat ini menginginkan produk logam, Yukinari bisa memproduksinya sendiri, asalkan tidak terlalu rumit.

Dan kemudian mereka sampai di rumah walikota. Mereka meminta pelayan yang muncul dari dalam untuk mengumumkannya dengan ramah, dan kemudian mereka mulai menunggu.

Pelayan itu muncul kembali beberapa saat kemudian. “Ketua akan menemuimu. Tapi… Sejujurnya, beberapa pengunjung lain datang tepat sebelum Anda. Jika Anda berbaik hati menunggu sebentar… ”

“Tentu. Selama kamu membutuhkannya.”

Pelayan itu membungkuk dan mengajak Yukinari dan Dasa masuk ke dalam rumah. Rumah walikota adalah sebuah bangunan satu lantai yang entah bagaimana memberikan kesan khas Jepang. Yukinari tidak melihat adanya pintu geser yang terbuat dari kertas, tapi sepertinya tidak ada banyak pintu atau dinding sama sekali. Sepertinya tempat itu mungkin yang terbaik dengan jendela terbuka dan angin sepoi-sepoi bertiup melaluinya.

“Astaga. Semuanya sangat familiar…”

“Dia?” Serahkan pada Dasa untuk menangkap gumaman pelannya. Dia memberinya tatapan bertanya-tanya saat mereka berjalan berdampingan.

“Ya. Ada banyak rumah seperti ini di duniaku sebelumnya. Kurasa tidak banyak, tapi aku pasti pernah melihat tempat-tempat yang dibangun seperti ini.” Jepang pada abad kedua puluh satu memiliki jumlah rumah sederhana berlantai satu yang jauh lebih sedikit dibandingkan dulu, terutama di perkotaan.

“Silakan lewat sini,” kata pelayan itu sambil memimpin mereka. Area tempat mereka diperlihatkan dipartisi oleh layar. Tampaknya mereka menunggu melewati salah satu dari mereka. Yukinari dan Dasa muncul di sekitar layar dan menemukan dua kursi yang tampaknya terbuat dari anyaman dan sebuah meja kecil. Meskipun tempat itu terasa seperti orang Jepang, rupanya mereka masih tidak duduk di atas bantal di sekitar sini.

Yukinari menghela nafas dan duduk di salah satu kursi. Dasa duduk di hadapannya. Dia memperhatikan wajahnya sejenak, lalu berkata, “Yuki.” Dia terdengar seolah-olah dia telah mengambil keputusan tentang sesuatu. “Sebelumnya… Erdgod—”

“Aku tahu.” Dia memotongnya dengan cemberut. “Fiona memberitahuku mungkin ada Erdgod di sini, tapi aku tidak menyangka akan mengadakan ritual begitu kami muncul.”

Dasa mungkin merasa terganggu karena Yukinari telah melihat prosesi tersebut sebelumnya dan tidak melakukan apa pun. Lagi pula, ketika dia menemukan pengorbanan Friedland— yaitu , Berta—dia menghentikannya hanya dengan kekuatan fisik. Dia merasakan lebih dari sedikit kebencian terhadap penduduk kota dan pendeta yang marah karena dia mengganggu pengorbanan mereka.

Yukinari membenci seluruh sistem pengorbanan hidup. Memang benar, apa yang terjadi pada Berta hampir terjadi secara tidak sengaja, tapi Dasa mungkin percaya bahwa jika Yukinari menghadapi pengorbanan lain, dia juga akan berjuang untuk melindungi para korban. Dan dia mungkin khawatir dia akan mengganggu upacara di Rosstruch ketika mereka menemuinya.

Tapi tentu saja, jika dia menerobos masuk dan mengganggu upacara tersebut, hal yang sama bisa terjadi di Rosstruch seperti yang terjadi di Friedland. Mungkin dia bisa membunuh Erdgod dan menghentikan pengorbanannya, tapi pada akhirnya hal itu hanya akan membuat Rosstruch berada di tempat yang sama dengan Friedland. Yukinari datang ke sini dengan harapan memperbaiki situasi di desanya, dan membunuh dewa lain tidak akan memajukan agenda tersebut.

Tetap saja… Yukinari tidak melakukan apa pun terhadap prosesi yang mereka lihat meninggalkan gerbang. Dia hanya menonton. Dan mengapa situasi di Rosstruch berbeda dengan situasi di Friedland? Semua ini mungkin ada di pikiran Dasa.

“Dengar, Dasa… Pernahkah kamu mendengar tentang Gunung Obasute?”

“Gunung… apa?”

“Eh, sudahlah. Tidak mungkin kamu bisa mengetahuinya.” Yukinari memberikan senyuman ambivalen dan menggelengkan kepalanya. “Saya kira rumah sakit telah menggantikan gunung itu.”

Dasa memberinya tatapan kosong.

“Itu adalah sesuatu dari duniaku sebelumnya. Gunung Obasute—namanya sebenarnya berarti ‘meninggalkan orang tua’. Konon, ketika orang menjadi tua dan lemah, mereka akan ditinggalkan di gunung itu. Keluarga-keluarga sangat miskin sehingga mereka hampir tidak mampu untuk memberi makan diri mereka sendiri, apalagi seseorang yang tidak dapat berkontribusi apa pun. Cobalah untuk mendukung anggota keluargamu yang lanjut usia, dan kamu sendiri yang akan mati.”

“Yuki, apakah… Apakah kamu pergi… meninggalkan seseorang… juga?” Dia berkedip, mungkin karena terkejut.

“Hah? Oh, tidak, tidak, aku hanya bilang itu adalah kebiasaan lama. Saat saya lahir, itu sudah berlalu beberapa dekade atau bahkan berabad-abad yang lalu.”

Ya: dalam pikiran Yukinari, cerita itu adalah masa lalu. Namun di dunia ini—di Rosstruch—hal ini tampak hidup dan sehat, serta diterima dengan sempurna. Pemuda yang menjelaskan prosesi tersebut kepada Yukinari dan Dasa tampak sangat tenang. Mungkin penduduk kota ini hanya mengurangi jumlah orang tua mereka dengan kedok mengorbankan mereka kepada Erdgod. Itulah yang dipikirkan Yukinari pada awalnya.

“Tapi sekali lagi, kota ini terlihat cukup kaya. Atau paling tidak, masyarakat tampaknya memiliki lebih dari yang mereka butuhkan. Tampaknya kesulitan ini tidak cukup parah sehingga mengharuskan orang lanjut usia untuk ditinggalkan.”

“Kamu mungkin benar.”

“Ada juga seorang anak laki-laki di kendaraan hias kuil itu. Dan semua orang tertidur. Jadi saya bertanya-tanya apakah mungkin itu salah satu bentuk euthanasia.”

“Euth…anasia?”

“Bukan berarti aku yakin dikorbankan kepada Erdgod adalah cara yang mudah,” kata Yukinari, sambil bersandar di kursinya. “Di duniaku sebelumnya, ada banyak orang yang bahkan tidak bisa bernapas sendiri, tapi mesin akan bernapas untuk mereka, membuat mereka tetap hidup. Tidak mungkin mereka menjadi lebih baik, ini hanya tentang memperpanjang hidup fisik mereka. Tidak ada yang mendapat manfaat darinya. Jadi beberapa orang… mereka menghentikan mesinnya. Dan orang lain berdebat tentang apakah tindakan itu benar.”

“Jika kamu menghentikan mesin itu…”

“Tentu saja, orang-orang akan mati. Kamu pada dasarnya membunuh mereka,” kata Yukinari terus terang. “Tapi itu tidak seperti kamu menebas mereka dengan pedang atau mencekik mereka atau semacamnya. Anda hanya membiarkan alam mengambil jalannya sendiri pada seseorang yang tidak lagi memiliki kekuatan untuk hidup…”

Dasa berkedip berulang kali, tidak mengucapkan sepatah kata pun.

“Orang lain mungkin sakit. Mereka kesakitan, mereka sangat kesakitan. Tapi tidak ada obatnya. Mereka juga tidak akan menjadi lebih baik. Beberapa orang berpikir kita harus membunuh orang-orang seperti itu, daripada menanggung penderitaan mereka. Anda malah membiarkan mereka mati dengan damai. Itu adalah euthanasia.”

“Dan menurutmu… prosesi… adalah… euthanasia?”

“Saya pikir itu mungkin. Dan begitu saya memikirkan hal itu, saya tidak bisa melepaskannya.” Lalu dia menghela nafas panjang, menekankan telapak tangannya ke matanya. Orang yang terlalu tua, terlalu sakit, tidak punya harapan untuk sembuh. Membiarkan mereka pergi dengan hati-hati mungkin merupakan tindakan yang penuh kasih sayang, namun hal ini memberikan beban emosional yang sangat besar pada orang-orang yang benar-benar harus melakukannya. Jadi mereka malah membiarkan Erdgod menanganinya, dalam bentuk pengorbanan. Dan dalam memakan korbannya, Erdgod menangkal hilangnya perasaan dirinya sendiri. Pada dasarnya, kedua belah pihak diuntungkan.

Apakah benar jika Yukinari menghentikan ritual itu? Friedland, Rostruch, dan mungkin banyak kota lainnya telah menjalin hubungan dengan para dewa Erdgod mereka selama ratusan tahun. Sistem yang terlibat sudah diterapkan dengan baik. Apakah benar menghancurkan benda seperti itu? Atau tidak?

“…Yuki…” Dasa bangkit dari tempat duduknya dan menghampirinya. Dia mengambil salah satu tangan yang ditekannya ke matanya sendiri dan menempelkannya ke pipinya. “Apakah kamu benar… atau… salah, aku ada di pihakmu.”

“Dasa…”

“Logikanya tidak… penting.”

Yukinari tidak berbicara.

“Jika kamu tidak menyukainya…, hancurkan. Pengorbanan… Erdgod. Aku akan selalu berada di… sisimu.”

Dia menutup matanya, seolah sedang mencoba mempelajari perasaan tangannya. Untuk sesaat, dia membasahi pipinya yang hangat, tapi kemudian—

“Saya minta maaf karena telah menunggu, Tuan Yukinari,” sebuah suara berkata dari sisi lain partisi. Dasa segera melepaskan tangan Yukinari, dan dia menjauh darinya. Pelayan itu menjulurkan kepalanya ke balik tirai. “Walikota akan menemui Anda sekarang. Jika kamu mau mengikutiku?”

Sebuah teriakan terdengar saat Yukinari dan Dasa berjalan mengejarnya.

” Anda ?!”

Yukinari menoleh untuk melihat keributan apa yang terjadi, dan mendapati dirinya berhadapan dengan dua ksatria yang tampak familier dan dua pendeta dalam pakaian putih pendeta Friedland. Dan salah satunya adalah…

“Luman?”

Pendeta dari panti asuhan.

“Mengapa kamu di sini?!” tuntut pendeta itu. Kedua ksatria itu, mungkin dua misionaris Gereja Harris yang datang ke Friedland, meletakkan tangan mereka di atas pedang di pinggul mereka. Dengan dimusnahkannya patung mereka, mereka tinggal di Friedland seperti binatang yang tidak bertaring, tapi rupanya di sini di Rostruch mereka tidak punya keraguan untuk menunjukkan permusuhan terbuka terhadap Yukinari.

“Dia! Itu dia!” seru pendeta di sebelah Luman sambil menunjuk ke arah Yukinari. “Dia adalah iblis terkutuk, Pembunuh Dewa!”

Yukinari memicingkan matanya dan, tanpa sepatah kata pun, meraih kembali Durandall. Dia memang telah membunuh seorang dewa, itu memang benar. Pertanyaannya adalah kepada siapa pendeta itu berteriak. Memberi tahu orang-orang Rostruch tentang Yukinari saja tidak akan merugikannya, dan oleh karena itu tidak akan bermanfaat bagi para pendeta. Jika mereka datang jauh-jauh ke sini, itu berarti mereka mengira ada sesuatu di Rosstruch yang memungkinkan mereka melawannya. Tapi apa atau bagaimana?

“Anak ini…” Seseorang muncul di belakang Luman. “…apakah Pembunuh Dewa yang kamu bicarakan?”

“Seorang gadis…?” Dasa berbisik.

Jadi itu. Itu adalah seorang gadis, atau tampaknya. Seorang anak perempuan yang masih sangat kecil sehingga Dasa, yang hanya seorang perempuan muda, dibenarkan menggunakan istilah “perempuan”.

Sekilas dia tampak normal. Tapi rambutnya hijau, dan tanduknya seperti rusa jantan—tidak, seperti ranting-ranting pohon yang berbonggol-bonggol. Mungkin saja itu hanya hiasan kepala, atau hiasan, tapi…

Bagiku, dia jelas bukan anak biasa , pikir Yukinari.

Dia memancarkan sesuatu , sesuatu yang membuatnya tampak berbeda. Bagi Yukinari, dia tampak seperti tempat dengan kekuatan yang jauh lebih besar daripada dewa erd yang telah dia kalahkan, para demigod atau binatang asing mana pun yang pernah dia temui, atau bahkan patung santo penjaga. Yukinari biasanya tidak mampu merasakan “kekuatan spiritual”, tapi ketika ada begitu banyak sekaligus, secara alami hal itu hampir menjadi fenomena fisik, mengelilinginya seperti kabut yang berkilauan.

Dia bukan seorang gadis. Dia bahkan bukan manusia.

“Bahkan dia!” Luman berteriak sambil menusuk jarinya ke arah Yukinari. “Dia sendiri adalah monster yang membunuh dewa kita! Dia adalah musuh kami, dan dia adalah musuhmu. Jika kamu membiarkannya, kamu dan familiarmu pasti akan menanggung akibatnya! Fakta bahwa dia ada di sini adalah buktinya!”

“Dengarkan kamu ngobrol,” gumam Yukinari, menarik Durandall dari sarungnya di punggungnya. “Kupikir kamu akan meminta salah satu dewa tetangga untuk menghukumku, ya?”

“…Yuki…!” Dasa membuka tasnya dan mengeluarkan Red Chili, bergerak menutupi punggung Yukinari. “Di belakang kita!”

“Aku tahu.” Sensasi yang luar biasa datang dari segala sisi. Para ksatria misionaris dan para pendeta mundur, digantikan oleh beberapa sosok manusia yang mengelilingi Yukinari dan Dasa. Ada yang tua dan ada yang muda, ada yang laki-laki dan ada yang perempuan, tapi semuanya memancarkan aura kuat yang sama seperti gadis itu—dan semuanya memiliki rambut dan tanduk hijau yang sama. Sepertinya tidak satupun dari mereka adalah manusia. Yang paling disukai…

Luman mengeluarkan teriakan: “Wahai familiar Lord Yggdra, dan Familiar Pertama Ulrike! Berikan hukuman ilahi kepada Pembunuh Dewa terkutuk itu!”

Menjadi karavan pedagang di daerah ini berarti mempertaruhkan nyawa demi bisnisnya. Sekelompok kecil orang yang terpisah dari pemukiman besar saat mereka pergi ke tempat lain merupakan mangsa ideal bagi para dewa dan binatang asing. Monster-monster ini tidak terlalu tertarik pada manusia, melainkan pada otak mereka, sumber kecerdasan dan kekuatan spiritual, yang dapat dikonsumsi oleh makhluk tersebut sebagai cara tercepat untuk meningkatkan tingkat kekuatan spiritual mereka sendiri. Kebanyakan demigod dan binatang asing awalnya adalah hewan liar—dengan segala agresi yang ditimbulkannya.

Tentu saja, jalan-jalan utama di daerah yang memiliki semacam perjanjian dengan Erdgod relatif aman—tapi jika melangkah keluar dari tempat tersebut, bahayanya akan meningkat secara eksponensial. Terkadang demigod yang sangat kuat bahkan mungkin melanggar batas wilayah Erdgod.

Oleh karena itu, kelompok pedagang selalu bersenjata. Para pedagang sendiri membawa senjata, dan banyak yang menyewa tentara bayaran. Tentu saja, lima atau sepuluh orang bersenjata akan kesulitan menangkis kawanan binatang asing atau menumbangkan manusia setengah dewa. Persenjataan pada dasarnya adalah cara untuk memberi mereka waktu yang cukup untuk kembali ke wilayah yang dikuasai Erdgod, atau di dalam kota. Yang mereka bawa terutama adalah senjata jarak jauh: ketapel, bom molotov, busur dan anak panah, tombak lempar, jaring. Mereka tidak sebodoh itu dengan membawa pedang atau tombak atau apa pun yang mungkin mengharuskan mereka berhadapan langsung dengan makhluk asing atau manusia setengah dewa.

Seringkali, ini cukup untuk memungkinkan mereka melarikan diri.

Namun saat mereka mendengar deru udara yang beriak, semuanya sudah terlambat. Pertama, kepala tentara bayaran yang memimpin ekspedisi dari atas kuda menghilang. Itu seperti sebuah lelucon yang buruk: satu detik ia ada di sana, lalu Anda mengedipkan mata, dan ia hilang; bahkan helmnya pun tidak tertinggal. Yang ada hanyalah geyser darah yang memuntahkan cairan merah ke seluruh mayatnya. Akhirnya, seolah baru menyadari bahwa dirinya telah mati, tubuh itu miring, terjatuh, dan terjatuh ke tanah.

“A-Apa-apaan ini?!” tuntut tentara bayaran dan pedagang yang terguncang. Mereka melihat ke kiri dan ke kanan, mencari penyerang mereka dengan putus asa. Namun mereka tidak dapat menemukannya. Tidak dapat melihat apa pun. Tidak ada makhluk asing atau demigod di sekitar mereka. Tidak ada tanda-tanda binatang seperti beruang atau harimau.

Kemudian salah satu pedagang mengeluarkan suara tercengang.

“Hah?”

Helm berdarah jatuh di kakinya, memantul sebelum berhenti. Itu adalah pakaian yang dipakai oleh kepala yang hilang itu.

“Itu di atas kita?!” Para tentara bayaran akhirnya menyadari ke mana mereka harus mencari, dan menjulurkan leher mereka untuk menatap ke langit. Kemudian mereka melihatnya—dan benda itu turun ke arah mereka dengan kecepatan yang luar biasa, seolah-olah jatuh dari langit. Makhluk besar mirip burung dengan empat sayap.

“Lari—”

Demigod terbang itu meluncur langsung ke tengah-tengah para pedagang dan tentara bayaran. Orang kedua yang kehilangan akal adalah pedagang yang menaiki platform pengemudi kereta.

“Grryyyahhh! Otak!” seru burung monster itu dengan gembira saat ia melayang di atas mereka. Ia membelah kepala yang telah dirobeknya dengan cakar dan paruhnya, menjulurkan lidahnya yang panjang dan tidak wajar untuk menyesap apa yang ada di dalamnya.

“Otak! Otak! Materi abu-abu! AH, LEZAT!”

Pusaran kebingungan dan teror mencengkeram partai tersebut. Para demigod terbang sungguh luar biasa. Baik pedagang maupun tentara bayaran dipersenjatai secara eksklusif dengan senjata yang dirancang untuk melawan makhluk lain yang tinggal di tanah. Faktanya, meskipun mereka tahu tentang keberadaan demigod terbang, mereka tidak tahu cara membuat senjata dengan jangkauan dan kekuatan untuk melawan sesuatu seperti ini.

“Otak, otak! SAYA BUTUH lebih banyak otakNSSSSS! Menghirup menyeruput!”

“Hrrrk—?!”

Sang demigod mengambil keuntungan dari kekacauan di antara manusia untuk kembali terjun ke tengah-tengah mereka. Yang terjadi selanjutnya adalah pembantaian. Paruh dan cakarnya menebas tentara bayaran dan pedagang satu demi satu. Beberapa orang yang berotot mencoba lari, tapi hal ini hanya membuat makhluk itu marah, yang akan menusuk perutnya dengan salah satu cakarnya sebelum melahapnya dari kepala hingga ke bawah.

Manusia setengah dewa yang mirip burung itu memekik dan berkokok saat ia membuka tengkorak para pria itu, dengan rakus meminum apa yang keluar. Mata para korban yang menyedihkan itu menoleh ke belakang dan anggota tubuh mereka mengejang, sampai sang manusia setengah dewa menggigit satu, lalu dua, dan akhirnya menelan tubuh mangsanya.

“Seolah-olah SUKA… SUKA…. SUKA MANUSIA DAPAT MEMBUNUH SAYA. Lebih banyak otak… LEBIH…!”

Ia melolong gembira, seolah-olah sedang bernyanyi, saat ia berpesta dengan manusia.

Itu adalah demigod yang gagal dibunuh Yukinari di lembah dekat Friedland beberapa hari sebelumnya.

Yukinari segera memutuskan bahwa ini adalah tempat yang buruk.

Dasa telah menggambar Cabai Merah, tapi dia melingkarkan lengannya di pinggang Dasa, menariknya mendekat, dan mulai berlari.

“Yuki-?!”

“Kita keluar dari sini!” teriaknya sambil berlari menyusuri aula rumah walikota. Dia menendang penutup jendela, lalu melompat keluar bersama Dasa di belakangnya, mengabaikan serpihan yang beterbangan ke mana-mana. Ia berguling sekali hingga menyentuh tanah, lalu tanpa meluangkan waktu untuk membersihkan kotoran dan debu, ia kembali meraih Dasa dan terus berlari.

“Yuki… Kenapa…?”

“Itu adalah berita buruk. Ada berbagai macam alasan mengapa saya tidak ingin melawannya,” katanya sambil berlari. “Saya tahu ini kelihatannya manusiawi, tapi saya jamin kita akan mendapat masalah jika kita membiarkan hal itu menipu kita untuk mencoba melawannya.”

“…Dia menyebutnya… ‘familiar’.”

“Ya. Semacam manifestasi lahiriah dari dewa erd lokal, sebuah terminal. Kelihatannya seperti manusia, tapi dia terhubung langsung dengan kekuatan Erdgod…!”

Khususnya, familiar pertama yang muncul—Ulrike, begitulah sebutannya—sangat kuat. Biasanya tidak mungkin melihat kekuatan spiritual dengan mata telanjang, tapi dalam dirinya kekuatan spiritual itu begitu terkonsentrasi sehingga tampak seperti kabut yang terlihat. Yukinari tidak mengetahui secara persis bentuk apa yang diambil oleh Erdgod Yggdra ini, tapi dia jelas berbeda dengan Erdgod Yukinari yang pernah bertarung di Friedland. Bahkan mungkin saja tubuh familiar bernama Ulrike juga merupakan tubuh Erdgod.

Belum lagi, erdgod ini memiliki setidaknya sepuluh familiar lainnya, meski mereka tidak sekuat Ulrike. Jumlah saja sudah akan merugikan Yukinari dan Dasa.

“Semua familiar itu pasti dimulai sebagai pengorbanan…!” Ulrike jelas seorang gadis kecil, tapi semua familiar lainnya juga tampak sangat tua, atau sangat muda, atau memberikan kesan lemah. Yukinari hanya bisa berspekulasi, tapi sepertinya Yggdra menggunakan pengorbanannya sebagai familiar. Mereka mungkin bergerak dan bertindak sebagai bagian dari tubuhnya.

Apapun masalahnya, kelemahan yang terlihat sangat besar membuat Yukinari sangat sulit untuk melawan mereka. Namun lawan-lawannya, yang mungkin terpengaruh oleh Luman, nampaknya sepenuhnya yakin bahwa Yukinari adalah “Pembunuh Dewa”—dan mereka mempunyai niat untuk menghancurkannya.

Dia tidak bisa bertarung seperti ini. Itu hanya akan berakhir dengan dia dan Dasa dijemput.

Yukinari melirik ke belakang. “Tentu saja mereka akan mengikuti kita…”

Para familiar berada di belakang mereka, Ulrike di depan mereka. Beberapa familiar bahkan melompat dari atap ke atap, seperti ninja. Tidak peduli seperti apa rupa mereka, mereka tampaknya memiliki mobilitas manusia super.

“Yuki, aku bisa lari. Turunkan aku.” Ini bukan pertama kalinya Dasa mengajukan permintaan ini, tapi Yukinari tidak mendengarkan. Dia setidaknya perlu menjaga jarak lebih jauh, atau familiarnya akan menangkap mereka. Jika mereka benar-benar ingin menghukumnya secara khusus karena menjadi Pembunuh Dewa, mungkin saja mereka tidak akan menyakiti Dasa sama sekali. Tapi dengan Luman dan teman-temannya di pihak Yggdra, kemungkinan penyanderaan Dasa sangat mungkin terjadi. Itu hanya akan membuat krisis yang lebih besar bagi Yukinari.

“Sialan semuanya! Sungguh menyebalkan!”

Memegang Dasa di bawah lengan kirinya, dia mengeluarkan Durandall dengan tangan kanannya dan membuat gerakan seolah-olah hendak menembak—dia menggerakkan tuasnya, menahan ronde pertama. Kemudian dia memilih arah dan melepaskan tembakan peringatan.

Tentu saja dia tidak memukul apa pun. Bahkan jika dia berniat menembaki pengejarnya, itu akan sangat sulit dilakukan saat berlari dengan Dasa di pinggulnya.

Tapi kemudian-

“Temui akhirmu, Pembunuh Dewa.”

Dengan kata-kata itu, Ulrike melompat ke atas dari tempatnya di barisan depan. Jubah putihnya berkibar tertiup angin, dan, masih di udara, dia melambaikan satu dahan di tangannya.

Dengan kaget, Yukinari pingsan. Sesuatu telah menjebak kakinya. Apa?

Dia melihat sekeliling, dan terkejut melihat apa yang tampak seperti akar pohon. Ia tidak ada di sana beberapa saat yang lalu, tapi sekarang ia muncul dari tanah dan melingkari kaki Yukinari. Momentumnya digagalkan, dia tidak punya pilihan selain terjatuh.

Masih memegangi Dasa, dia mendarat tepat di pantatnya. Ulrike menurunkan rantingnya saat dia mendarat. Pada pandangan pertama, itu terlihat cukup tipis hingga bisa patah di antara dua jari, tapi—

Duduk di tanah, Yukinari entah bagaimana berhasil mengangkat Durandall dengan tangan kanannya, menangkap dahan dengan pedangnya.

“Hrgh!” Benturan yang menjalar ke lengannya terasa seperti baru saja mencegat batang besi, bukan ranting. Itu sangat berat. Jauh lebih berat daripada yang bisa dipegang oleh seorang gadis kecil yang terlantar, jauh lebih berat daripada cabang mana pun sebesar itu yang seharusnya. Rasanya seperti dia telah memblokir pukulan dari binatang asing yang kuat.

“Yuki…!” Dasa membawa Red Chili dan menembaki Ulrike.

Namun tembakannya tidak mengenai sasaran. Dalam sekejap mata, pohon-pohon, dahan-dahan, tanaman merambat, dan tanaman merambat tumbuh, terjalin bersama untuk membentuk dinding yang tidak bisa ditembus antara familiar dan buruannya. Tip yang lebih lembut pada peluru .44 Magnum Dasa tidak dapat menembus tembok pertahanan berlapis-lapis.

“Ah, itu bahkan tidak adil!” Yukinari mengerang. Dia melepaskan kakinya dari akar, meraih Dasa, dan kembali berlari.

Rupanya Yggdra—dan familiarnya—mampu mengendalikan segala jenis tanaman di sekitar Rosstruch. Dia tidak tahu caranya, tapi mereka bisa membuat tanaman tumbuh dengan kecepatan luar biasa, atau menggerakkan cabang dan tanaman merambat yang biasanya tidak bergerak untuk membentuk dinding atau memasang perangkap.

Artinya selama kita berada di Rostruch, kita berada di dalam perut binatang itu!

Keuntungan apa pun yang mungkin mereka miliki sama saja dengan ditiadakan oleh fakta itu. Dan terlebih lagi…

“Apa yang sedang terjadi?”

“Familiar Lord Yggdra!”

“Hai! Lihat! Itu Nona Ulrike!”

“Apakah mereka mengejar pria itu?”

“Bertanya-tanya apakah dia melakukan sesuatu untuk mendapatkan hukuman ilahi?”

“Hei, kalian berdua, tunggu!”

Jauh dari rasa takut pada Ulrike dan yang lainnya, penduduk kota tampaknya menunjukkan rasa hormat yang besar saat dia mengejar Yukinari dan Dasa melintasi kota. Kemudian, secara sporadis, penduduk desa mulai berdiri di depan Yukinari, mencoba menghalangi jalannya.

Ini buruk. Dia sudah berada dalam posisi yang tidak menguntungkan di sini—jika semua orang di kota menganggap dia adalah musuh, dia akan terjebak sepenuhnya.

“Yuki… Orang-orang di sini memuja… dewa erd mereka…”

“Tentu saja terlihat seperti itu!”

Dia terus berlari, menghindari akar demi akar yang menerobos tanah dan mengancam akan membuatnya tersandung. Sebagai seorang malaikat, dia diberkahi dengan kegesitan dan daya tahan luar biasa yang memungkinkan dia untuk terus melakukan hal ini, tetapi orang normal sudah lama ditangkap.

Mereka jelas tidak seperti para penyembah erdgod di Friedland.

Di desanya, ada rasa kagum yang mendalam terhadap dewa setempat, namun tidak ada rasa kedekatan. Itu wajar saja. Orang-orang berurusan dengan makhluk yang mungkin memberikan hasil panen yang baik, tetapi juga memakan manusia. Tidak ada tikus yang merasakan keintiman dengan kucing mana pun.

Sebaliknya, penduduk Rostruch rupanya merasakan kasih sayang terhadap dewa erd mereka, Yggdra. Misalnya, pemuda yang mereka ajak bicara pada prosesi sebelumnya tidak menunjukkan rasa takut atau jijik terhadap gagasan melakukan pengorbanan ini kepada tuhannya.

Yang mungkin berarti…

“Yuki… Tidak banyak familiar yang mengejar kita sekarang.”

“Hah…?”

Dia melirik ke belakang, sesaat, dan melihat Dasa benar: dimana sepuluh familiar mengejar mereka sebelumnya, sekarang hanya ada tiga. Ulrike masih menyerang di depan, tapi…

“Jika… kita berhati-hati, kita mungkin kehilangan… mereka.”

“Apakah menurutmu setiap familiar memiliki tingkat kemampuan yang berbeda?”

“Itu… tentu saja mungkin.”

Mereka mungkin terhubung dengan Erdgod, tapi jika tubuh manusia yang dikorbankan tetap dalam kapasitas apapun, tentu saja mereka pada akhirnya akan mencapai batas fisiknya. Orang tua dan anak kecil yang tertatih-tatih hanya bisa berlari begitu cepat atau melompat sejauh itu, meskipun mereka berbagi sebagian kekuatan dari dewa erdgod.

Jika kita bisa kehilangan tiga orang yang masih mengejar kita, kita mungkin bisa kabur…

Yukinari menggantikan Durandall di punggungnya, malah mengeluarkan beberapa peluru .44 Magnum yang ada di sakunya.

“Maaf, Dasa. Aku harus menurunkanmu.”

“Saya mengerti.”

Dia berhenti cukup lama untuk membuat wanita itu berdiri, lalu mereka berdua kembali berlari. Yukinari meletakkan peluru di antara telapak tangannya dan memusatkan perhatiannya.

Tidak harus rumit. Dan bagian dalamnya dapat didaur ulang. Sebuah tabung berisi bubuk mesiu hitam dan detonator, ditutup dengan bahan peledak untuk menyalakan api. Disekitarnya, campuran bubuk magnesium dan metaldehida, biasa digunakan sebagai pemicu api di lokasi perkemahan. Sekringnya bisa sama seperti pada pistol. Seutas kawat bisa dipasang dari pelatuknya sehingga tidak akan lepas di tangannya.

Dia hanya bisa menggunakan senjata versi kasar, tapi itu harus dilakukan. Dengan kekuatan pemulihan fisiknya, Yukinari menghasilkan silinder logam yang sedikit lebih besar dari botol jus 350mL.

“Dan sekarang…” Yukinari memilih sebuah bangunan besar di dekatnya dan mendobrak pintunya. “Maaf telah mengundang diriku masuk!” katanya sambil masuk, tapi tidak ada jawaban. Sepertinya dia telah menilai dengan benar: ini bukanlah rumah, tapi tempat penyimpanan. Hanya ada satu atau dua jendela kecil, mungkin untuk membantu mengubah udara, di dekat langit-langit; bagian dalamnya gelap, dan ada beberapa tumpukan peti kayu.

Sempurna.

Yukinari menoleh ke belakang—dan melemparkan silinder yang dipegangnya. Ia terjatuh di udara, mengikuti apa yang tampak seperti benang, sampai tepat di atas Ulrike dan familiar lainnya yang mengejar.

“Dasa, tutup matamu!” Yukinari berteriak, dan menarik benangnya.

Sekeringnya berhasil, dan sedetik kemudian, flashbang yang dia buat dengan tergesa-gesa meledak.

Untuk sesaat, bagian dalam gudang dipenuhi dengan cahaya yang sangat terang hingga menutupi segala sesuatu yang lain. Siapapun yang melihatnya secara langsung akan menjadi buta sebentar. Dan lebih buruk lagi jika mata Anda sudah mulai terbiasa dengan kegelapan.

“…Baiklah.”

Ketika dia membuka matanya, dia menemukan Ulrike dan dua familiar lainnya berdiri di sana, tampaknya tidak dapat melihat. Setidaknya, mereka tidak berlari langsung ke arahnya dan Dasa.

Ini adalah kesempatannya. Yukinari menuju ke dinding terdekat dan memukulkan tangan kanannya ke dinding tersebut.

Pemulihan fisik.

Detik berikutnya, muncul kilatan putih kebiruan dan sebagian dinding berubah menjadi debu, meninggalkan lubang yang cukup besar untuk dilewati seseorang. Ketika dia tidak perlu menciptakan apa pun, namun hanya menyerap informasi struktural, dia mampu melakukan taktik semacam ini.

“Dasa.”

“…M N.”

Dia membawanya di bawah lengan kirinya lagi. Untuk saat ini, ketika dia menoleh ke belakang, dia tidak melihat satu pun familiar Yggdra.

Justin Chambers memerintahkan semua orang keluar dari kantornya, lalu dia mengurung diri. Dia hanya mengizinkan satu orang untuk tetap tinggal: sang alkemis—dan kekasihnya yang dirumorkan—Jaroslava Vernak. Mereka sering berduaan di kamar suaminya bahkan sebelum dia menjadi Dominus Doctrinae, sehingga banyak orang melontarkan sindiran mendasar tentang hubungan mereka.

Namun jika ada orang yang mempunyai kesempatan dan keberanian untuk mengintip ke dalam kamar Justin pada saat itu, mereka pasti akan kecewa. Dan kemudian mereka akan terkejut dengan apa yang mereka dengar.

Jaroslava duduk di bangku menghadap meja kerja Justin. “Tentang malaikat baru,” katanya. Dia terdengar hampir bosan. “Bagaimana perasaan Gereja saat ini?”

“Ini adalah topik yang sensitif. Ada banyak penolakan terhadap penciptaan malaikat baru sejak insiden Malaikat Biru. Ada kekhawatiran bahwa ada lagi virus baru yang bisa lolos juga. Bahkan ada yang percaya kita harus menyingkirkan semua malaikat kita,” kata Justin sambil mengamati beberapa kertas di mejanya.

“Mereka takut.” Jaroslava tampak menikmatinya. “Mereka mengira benda-benda itu hanyalah alat. Sekarang mereka terbangun di malam hari sambil bertanya-tanya kapan makhluk berikutnya akan berbalik dan menggigit mereka. Itu menggemaskan. Meskipun itu tidak akan pernah terjadi.”

Peristiwa tersebut telah sangat mengguncang Gereja sehingga menimbulkan sejumlah kesalahpahaman—khususnya, kesalahpahaman mengenai sebab dan akibat dalam kasus tersebut. “Malaikat Biru” telah membunuh Dominus sebelumnya, bersama dengan lima anggota Gereja berpangkat tinggi lainnya dan tidak kurang dari tiga puluh ksatria Ordo Suci yang menjaga mereka. Tapi makhluk ini—”Penghujat Bluesteel”, begitu dia juga dikenal—adalah kasus khusus.

Malaikat tidak pernah dimaksudkan untuk sadar diri. Mereka dimaksudkan untuk menjadi boneka hidup. Para alkemis menggunakan “jiwa” manusia—atau sesuatu yang mereka sebut dengan nama ini—untuk mengendalikan kekuatan spiritual yang memungkinkan perangkat alkimia hidup ini berfungsi. Namun karena Gereja hampir tidak bisa menahan peralatan mereka, para malaikat, yang bertindak atas kemauan mereka sendiri, segala sesuatu yang mungkin membuat makhluk itu menjadi manusia dilucuti sebelum malaikat dibangunkan. Ini adalah kasus dengan kedua belas contoh yang dibuat sebelum Bluesteel Blasphemer.

Tetapi karena alasan yang tidak dapat dipahami oleh siapa pun, seorang alkemis—Jirina Urban adalah namanya—yang ditugaskan untuk menciptakan malaikat ketigabelas di bawah otoritas Dominus sebelumnya, gagal menghilangkan perasaan diri yang melekat pada jiwa. Dengan kata lain, dia telah melewatkan satu langkah proses dan menciptakan malaikat dengan kesadaran diri.

Dia dihukum mati karena hal itu—dan hanya setelah mengetahui hal ini, Penghujat Bluesteel menjadi gila. Artinya, “Malaikat Biru” tidak mengamuk tanpa alasan, melainkan membalas dendam atas pembunuhan “ibunya”, Jirina. Kemungkinan malaikat lain mengamuk, untuk semua maksud dan tujuan, adalah nol. Dan lagi…

“Meski begitu, saya yakin kehati-hatian mereka tidak sepenuhnya tidak beralasan.” Akhirnya, Justin menatap Jaroslava. “Kamu merekomendasikan agar malaikat keempat belas—yang memiliki kesadaran diri, sama seperti Penghujat—harus diciptakan, ya?”

“Ya. Dan saya mendukung hal itu.” Jaroslava tersenyum dan mengangguk. “Peralatan dan boneka bagus dan bagus untuk para misionaris. Lebih dari cukup untuk melakukan beberapa keajaiban. Tapi membunuh Penghujat Bluesteel Anda? Malaikat yang kita miliki tidak akan berguna. Boneka hanyalah boneka; mereka tidak bisa bergerak lebih cepat daripada orang yang menarik talinya.” Dia berbicara dengan santai, seolah-olah apa yang dia katakan sudah jelas sekali. “Boneka yang membutuhkan instruksi tepat dari dalangnya tidak memiliki harapan untuk mengalahkan Penghujat Bluesteel. Bahkan dalam hal seberapa cepat mereka dapat mencapai pemulihan fisik, tidak akan ada tandingannya.”

Insiden dengan Penghujat Bluesteel bisa disebut sebagai yang terburuk dalam sejarah Gereja. Masyarakat benar-benar harus dicegah untuk mengetahui bahwa salah satu malaikat telah mengamuk dan membunuh hampir empat puluh orang, termasuk pemimpin Gereja dan beberapa rekan terdekatnya. Jika orang-orang percaya mengetahui hal ini, iman mereka kepada Gereja akan sangat terguncang.

Tentu saja, peristiwa sebesar ini diketahui banyak orang di Gereja. Namun secara terbuka, mereka mengumumkan bahwa Dominus Doctrinae sebelumnya telah terbunuh ketika gedung gereja baru yang dia periksa runtuh. Detail sebenarnya dirahasiakan.

Ini juga berarti tidak mungkin membentuk kelompok besar, dan karena itu jelas, untuk memburu dan menghancurkan Bluesteel Blasphemer. Jika mereka ingin membunuhnya, mereka harus melakukannya secara diam-diam. Mereka harus membunuhnya.

Bahkan Penghujat Bluesteel pun tidak abadi; pasti ada cara untuk membunuhnya. Mungkin beberapa cara. Namun dalam pertarungan satu lawan satu, hampir mustahil bagi manusia untuk bisa mengalahkan malaikat yang sadar diri ini. Dan meskipun malaikat mereka mungkin memiliki kemampuan serupa, boneka itu tidak akan pernah menang.

Yang mereka butuhkan adalah sekelompok kecil individu yang memiliki kekuatan malaikat dan dapat menggunakannya secara mandiri. Semakin sedikit jumlah orang yang terlibat, semakin baik, karena akan membantu mencegah berita tersebut dipublikasikan.

Justin mengetuk-ngetukkan jarinya. “Bagaimanapun, saya akan menangani pertentangan internal.” Jari-jarinya mengetuk permukaan meja yang keras, seolah sedang menghitung waktu atau menghitung sesuatu. Itu adalah kebiasaannya setiap kali dia mempertimbangkan suatu masalah. “Dan kamu, Jaroslava Vernak. Pertanyaannya adalah apakah Anda bisa menciptakan malaikat yang setara dengan yang dihasilkan oleh Jirina Urban. Saya diberikan pemahaman bahwa dia adalah yang paling berprestasi di antara para alkemis kami yang berspesialisasi dalam homunculi.”

Jaroslava mengangkat bahu. “Saya ingin memberi Anda jaminan wajar tanpa pengecualian,” katanya. “Tapi Jirina Urban adalah seorang alkemis yang sangat cakap. Dia memiliki akumulasi pengetahuan dari generasi ke generasi di keluarga Urban, dan saya yakin dia adalah perajin homunculi yang lebih baik daripada saya. Tapi dia meninggalkan beberapa catatan. Saya ragu akan sulit menggunakannya untuk menciptakan sesuatu yang dapat melawan Bluesteel Blasphemer.”

“Dan jiwa untuk alat pengendali kekuatan spiritual?”

“Saya punya ide, tentu saja.”

“Sangat baik.” Justin kembali menatap kertasnya. “Kalau begitu, aku ingin kamu bersiap, jadi kamu bisa menciptakan malaikat kami kapan saja.”

“Ya, Yang Mulia.”

“Saya tidak punya minat khusus pada hal yang begitu mulia selain balas dendam terhadap pendahulu saya.” Jari Justin mulai mengetuk lagi. “Tetapi dia adalah makhluk yang membenci kita, yang keberadaannya merupakan sebuah bencana bagi Gereja, dan lebih jauh lagi, dia tidak terkalahkan dalam pertempuran. Keberadaan makhluk seperti itu hanya akan menjadi ancaman bagi kita. Kita harus mencabut masalah ini sampai ke akar-akarnya.”

“Seperti yang Anda katakan, hai Dominus Doctrinae yang maha suci.” Jaroslava membuat gerakan teatrikal dengan satu tangan, seolah-olah dia sedang mengucapkan sumpah suci—tapi dia hampir terlihat geli.

Sungguh bodoh jika langsung kembali ke tempat Sleipnir diparkir. Yukinari tidak tahu apakah peserta arak-arakan itu melihatnya dan Dasa tiba dengan kendaraan bermotor, namun jika mereka melihatnya, kemungkinan besar ada penyergapan di sana. Jika penduduk kota telah dimobilisasi, dan mereka berdua akhirnya terkepung, tidak akan ada jalan keluar lagi—atau mungkin akan ada, tapi itu akan melibatkan pembunuhan beberapa penduduk Rostruch, dan tentu saja familiarnya, Ulrike.

Yukinari sangat ingin menghindari hal itu jika memungkinkan.

Memang benar, sebagian dari dirinya menganggap ide tersebut naif, dan sudah terlambat untuk mencapai resolusi damai, namun—sebut saja dia bodoh karena paham pasifisme—dia tidak bisa menghilangkan rasa muaknya memikirkan penembakan terhadap perempuan dan anak-anak. Dia telah meninggal dan terlahir kembali di dunia baru ini, dan dia percaya kepribadian yang mendasari identitasnya sebagai Yukinari dibentuk oleh sistem nilai yang dapat dianutnya karena kehidupan sebelumnya yang damai di Jepang modern.

“Yuki…”

“Diam.” Dia menempelkan jari ke bibir Dasa, lalu mengendap-endap memasuki bangunan terbengkalai yang dilihatnya. Itu terbuat dari kayu, sama seperti yang lainnya, tapi rusak di beberapa tempat; sepertinya tidak ada orang yang mempertahankannya.

Dia sedang mempertimbangkan untuk bersembunyi di dalamnya sampai urusan dengan Ulrike selesai.

“Siapa kamu?”

Yukinari menjadi kaku karena pertanyaan tiba-tiba itu. Ini buruk. Dia mengira tempat itu ditinggalkan, tapi ternyata ada seseorang di sini. Jika mereka berteriak, mereka bisa dengan mudah membuat familiar atau penduduk kota itu kembali tertunduk. Haruskah dia lari? Coba bungkam penghuni rumah ini? Tapi bahkan pada saat dia mencoba mengambil keputusan –

“Ahh, kelihatannya membuatmu berpikir tempat ini ditinggalkan, bukan? Saya tidak bisa melakukan perbaikan apa pun, jadi malah semakin parah. Saya sangat malu.”

Suaranya sangat tipis, tapi baik hati; tidak ada tanda-tanda kekhawatiran. Yukinari dan Dasa berjalan dengan hati-hati ke dalam, mengawasi sekeliling mereka dengan cermat. Dan di sana, di dalam, duduklah pemilik suara itu. Atau mungkin duduk adalah cara yang lebih akurat untuk menggambarkannya.

Seorang pria disandarkan di tempat tidur. Dia mungkin telah berbaring sampai beberapa saat sebelumnya. Suaranya lemah seperti suara orang tua, tapi wajahnya—terutama matanya—menunjukkan bahwa dia masih muda. Tapi pipinya kurus, tangannya kulit dan tulang. Dia pasti sakit. Dan sesuatu yang serius, sedang dalam tahap akhir. Anda bisa mengetahuinya secara sekilas.

“Maaf,” kata Yukinari. “Kami seperti sedang dikejar…” Jika pria itu tidak mau berteriak, maka akan lebih baik jika menghadapinya secara damai.

“Dikejar?”

“Yah, eh…”

“Tidak perlu berdiri. Silahkan duduk.” Pria itu menunjuk pada Yukinari, tidak menunjukkan tanda-tanda kecurigaan.

Yukinari tidak segera merespon. Dia memperhatikan bahwa Dasa telah mencabut “telinganya” dan memasangnya di kepalanya. Ini adalah alat pengumpul suara yang berbentuk seperti telinga binatang. Dia sudah lama tidak dapat melihat sehingga dia bisa menggunakan telinganya sebaik matanya, dan terkadang lebih baik, untuk memahami apa yang terjadi di sekitarnya. Perangkat ini memanfaatkan kemampuan itu.

Dasa juga tidak berkata apa-apa pada awalnya, tapi dia mengangguk padanya. Selama dia mendengarkan, familiarnya tidak akan bisa menyelinap ke arah mereka. Tapi kemudian dia sudah mencondongkan tubuh dan berbisik pada Yukinari:

“Di dalam. Ada yang bernapas.” Rupanya pria itu tidak sendirian di rumah ini.

“Oke, terima kasih,” kata Yukinari sambil duduk di bangku kayu. Dasa duduk di sebelahnya.

“Ibu,” kata pria itu. “Ibu, kami kedatangan pengunjung.” Entah kenapa, dia melihat ke langit-langit saat dia berbicara.

Rumah ini, seperti rumah lainnya, hanyalah satu lantai. Dia tidak mungkin menelepon ke lantai dua. Yang berarti…

“Sepertinya mereka sedang dalam masalah. Saya pikir saya akan membiarkan mereka beristirahat di sini sebentar. Apakah itu tidak apa apa?”

Tidak ada jawaban yang terdengar. Yukinari dan Dasa memperhatikan dalam diam. Pria itu tersenyum canggung.

“Ibuku sudah cukup tua. Dan saya sakit, seperti yang Anda lihat, dan tidak akan punya waktu lama lagi. Akhir-akhir ini aku tidak bisa melihat.”

“Tidak dapat… untuk… melihat…?”

Detail itu mendapat reaksi dari Dasa, mungkin karena dia sendiri terlahir buta. Dia terdengar acuh tak acuh, tapi kata-katanya mengandung nada simpati—bukan, empati. Seperti biasa, itu adalah petunjuk yang sangat samar sehingga hanya Yukinari yang bisa mendeteksinya, tapi…

“Ya, kurang lebih.” Pria yang mengatakan dirinya buta sepertinya juga menyadarinya. Mungkin, seperti Dasa, pendengarannya telah ditingkatkan untuk mengimbangi kehilangan penglihatannya. Senyuman lembut terlihat di wajahnya. “Saya akui ini mungkin merepotkan, tapi saya tidak takut. Karena itu berarti aku bisa segera pergi menemui Lord Yggdra kita.”

Dasa melihat dari pria itu ke Yukinari dengan ekspresi terkejut. Yukinari memberinya anggukan kecil, lalu bertanya selembut yang dia bisa, “Lord Yggdra… Dia adalah Erdgod di area ini, kan?”

“Nah, ini tidak biasa… Apakah kalian orang asing?”

“Ya. Eh, pelancong.”

“Apakah begitu? Benar-benar kejutan. Ya, seperti katamu, Lord Yggdra adalah dewa erd kami. Tuhan adalah pelindung kami, ibu kami.”

“Ibu…?” Yukinari memicingkan matanya saat kata ini muncul.

“Kita dilahirkan di tanah yang dikuasai Lord Yggdra, menyusu pada puting berkah Lord Yggdra, dan suatu hari kembali kepada Tuhan. Beberapa dari kita, seperti saya dan ibu saya, lebih cepat dari yang lain.”

Apakah itu berarti menjadi korban? Tapi tidak ada rasa takut dalam suara anak laki-laki itu. Tampaknya, orang-orang di kota ini benar-benar menganggap tawaran kepada Yggdra sebagai kematian yang mudah. Dan lagi…

“Apakah kamu benar-benar tidak takut sama sekali dikorbankan untuk Erdgod?” Yukinari bertanya.

“Pengorbanan…?” Pria itu tampak bingung dengan ekspresi itu. “Sebuah pengorbanan… Ahh, begitu. Maksudmu pengorbanan yang hidup. Saya kira kedengarannya menakutkan jika Anda mengatakannya seperti itu. Tapi kembali ke Lord Yggdra adalah suatu kebahagiaan. Apalagi bagi para lansia, atau bagi mereka seperti saya yang sudah tidak mempunyai harapan untuk sembuh dari penyakitnya. Untuk hidup sebagai bagian dari Lord Yggdra—seperti yang dilakukan Lady Ulrike.”

Jadi familiar bernama Ulrike itu awalnya juga sebagai korban.

“Kami kembali saja pada Lord Yggdra.”

Semacam kembali ke rahim, ya?

Selama dalam kandungan ibunya, manusia tidak merasakan rasa cemas atau takut, dikelilingi dan ditopang oleh cairan ketuban. “Kembali ke Lord Yggdra” mewakili kerinduan pada saat itu. Banyak orang merasa lebih tenang ketika mereka berada di suatu tempat yang gelap dan hangat, dikelilingi—pada dasarnya, di suatu tempat seperti rahim—dan arsitektur yang memanfaatkan keinginan ini adalah hal biasa di bangunan keagamaan.

Hal ini juga terkait dengan gagasan kelahiran kembali, gagasan bahwa ada kehidupan lain di balik kematian. Dalam pengertian ini, kehidupan manusia dimulai dari rahim dan akhirnya kembali ke dalamnya, berulang kali, jiwa bagian dari siklus yang kekal.

“…Yuki.” Dasa menarik lengan baju Yukinari.

“Ya. Dia…”

Senyuman pria itu sepertinya tidak salah atau terpengaruh sedikit pun. Dia benar-benar percaya dengan apa yang dia katakan, dari lubuk hatinya.

Yukinari awalnya berpikir bahwa pengorbanan untuk Yggdra adalah tentang meninggalkan orang tua pada nasib mereka—pengorbanan kecil untuk melindungi dari tragedi yang lebih besar. Setidaknya, itulah yang bisa dikatakan orang untuk menghibur diri mereka sendiri.

Tapi ditawarkan kepada Yggdra jelas bukanlah sesuatu yang orang ini anggap sebagai sebuah tragedi. Itu bahkan bukan eutanasia. Ini praktis merupakan keselamatan bagi mereka yang terlalu lemah untuk memiliki harapan lain.

“Yggdra, ya…”

Saat dia melihat ke arah pria yang tersenyum itu, Yukinari menjadi yakin bahwa apapun yang mereka lakukan selanjutnya, itu pasti melibatkan pertemuan—bukan dengan familiar Yggdra, tapi dengan dewa itu sendiri.