Bab Satu: Setelah Dewa Mati

“Hrk—!”

Cakar seperti pisau menebas di udara. Mengingat efek yang dimilikinya, itu mungkin saja merupakan pedang sungguhan. Beberapa semak kecil di jalurnya terbang ke udara saat menyentuhnya, seolah-olah telah dipotong dengan sabit raksasa.

Itu tajam, besar, dan kuat. Jika ia mengenai manusia pada umumnya, ia mungkin akan memotong lengan—atau kaki, atau kepala, atau apa pun yang ditangkapnya. Ia bahkan tidak mencoba untuk memotong apa pun—hanya untuk mengambil. Bahkan itu sudah cukup untuk membunuh seseorang dengan mudah. Ini bukanlah kekuatan penghancur biasa.

Membuat marah makhluk seperti itu pasti mengundang kematian. Itu bisa membunuh manusia mana pun dalam satu serangan; kekuatannya yang luar biasa sama dengan otoritas atas hidup dan mati.

Dan itulah sebabnya, dengan rasa takut dan gentar, makhluk seperti itu disebut “dewa”.

“Feh…!”

Yukinari mendecakkan lidahnya saat dia merunduk cukup rendah untuk menghindari cakaran itu.

“Kamu tidak bungkuk ya…!”

Pada saat yang menurutnya merupakan momen terbaik, dia bergerak maju—dan sang demigod, seolah telah menunggu, menyerang. Ini bukanlah sebuah kebetulan. Itu jelas disengaja.

Inilah yang disebut “penghitung”. Ini bukan berarti serangan lawan sulit dihindari; Momentum Yukinari sendiri akan digunakan untuk melawannya. Jika dia lebih lambat sepersekian detik untuk menunduk, kemungkinan besar dia tidak lagi memiliki bagian atas tubuhnya.

Mereka disebut “setengah dewa”: mereka yang ingin menjadi dewa lokal. Dan lagi, orang mungkin menekankan bahwa mereka adalah setengah dewa—dari sudut pandang Yukinari, bukan dewa sama sekali. Mereka belum menjadi dewa sejati; mereka hanya berpura-pura.

Tapi kekuatan di tubuh aneh mereka sudah cukup dekat dengan kekuatan dewa. Seperti yang terungkap dalam serangan sebelumnya, seorang demigod memiliki kecerdasan yang mendekati manusia dan tidak takut untuk menggunakannya. Seorang manusia setengah dewa tahu bagaimana menggunakan kekuatan mereka, dan seorang manusia yang diadu melawan salah satu binatang buas ini tidak akan pernah bisa berharap untuk menandinginya. Dia hanya bisa kewalahan dan hancur.

“Dasar monster sialan!”

Namun saat Yukinari berteriak, tidak ada rasa takut di wajahnya. Dia tahu bahwa para dewa tidaklah mutlak, dan mereka tidak terkalahkan. Dia tidak perlu membungkuk di hadapan mereka dan memohon belas kasihan. Dia adalah musuh mereka, seseorang dengan kekuatan yang hampir setara dengannya.

Demigod itu meraung seolah menjawab: “Gryyyaaaahhhh!” Suaranya memantul dari tebing di kedua sisinya.

Yukinari dan demigod berada di sebuah lembah. Di kiri dan kanannya terdapat sisi tebing, dinding batu yang berlapis-lapis memusingkan. Lembah itu tidak terlalu dalam, tapi bebatuannya keras; hanya ada sedikit tempat untuk bersembunyi dan tidak ada tempat untuk lari.

Yukinari bergerak maju lagi. Saat dia melakukannya, dia mengayunkan sesuatu di tangannya ke kanan—itu adalah upaya untuk memenggal kepala musuhnya, tapi seperti cakar demigod, cakar itu hanya mengenai udara. Sang demigod menghindarinya dengan gerakan mundur yang lincah.

“Grr!” Yukinari mendecakkan lidahnya lagi dan menekan ke depan. Kali ini dia mengulurkan lengan dan badannya dan membawa senjata kesayangannya—Durandall—ke atas dalam gerakan meninggi. Namun pukulannya lagi-lagi gagal mengenai sasaran.

Dia tidak bisa mencapai benda itu. Sang demigod mulai bangkit, meski ia terus meluncur mundur.

“Turun ke sini, dasar ayam panggang berukuran besar!”

“Grryyyahhhhh!” Sang demigod melebarkan sayapnya dengan nada mengejek saat Yukinari menatap tajam ke arahnya.

Manusia setengah dewa ini adalah seekor burung, kalau memang begitulah kata yang tepat. Yukinari tidak tahu cara lain untuk mendeskripsikan makhluk yang memiliki sayap dan bulu dan terbang di udara.

Namun tubuhnya adalah sesuatu yang sangat berbeda dari gambaran yang terlintas dalam pikiran kata “burung”. Itu hanya bisa memenuhi syarat sebagai seekor burung yang mengerikan. Ia memiliki empat sayap besar di punggungnya, cakarnya cukup panjang untuk mengangkat seekor sapi atau kuda, apalagi manusia, dan selain paruhnya, ia juga memiliki taring dan tanduk.

Dari beberapa meter di udara, demigod itu memiringkan kepalanya.

“Ayam panggang. apa itu?”

Kemampuan berbicaranya terbukti kecerdasannya mendekati manusia. Mulut dan tenggorokannya dibuat berbeda dari suara manusia, membuat suaranya melengking dan sulit didengar, tapi Yukinari bisa memahaminya dengan baik.

“Itu adalah sesuatu yang kami makan untuk makan malam,” katanya. “Dan sebaiknya kamu percaya bahwa kita tidak akan pernah membiarkannya memakan kita ! Anda harus mengetahui kegunaan burung.” Dia mempersiapkan Durandall untuk serangan lainnya. “Jadi, turunlah ke sini seperti ayam kecil yang baik. Aku akan mencabut bulumu dan memasakmu segera!”

“Hal aneh apa yang kamu katakan. MANUSIA memakan HEWAN, DEWA memakan MANUSIA. Ini adalah Hukum Alam.”

Gryaaah yang mengerikan ! yang menyertai kata-katanya pastilah tawa.

“Sungguh. Saya pikir mereka mengubah definisi hukum alam sejak Anda terakhir kali mencarinya.”

“KAMU SENDIRI TAMPAKNYA TAK TAHU UNTUK MANUSIA APA. Apakah kamu berpikir untuk memakan DEWA?”

Makhluk itu terbang lebih jauh ke udara. Ke atas dan ke atas, ke ketinggian yang luar biasa—dan kemudian berputar. Ia jatuh—bukan, merpati—begitu cepatnya hingga menimbulkan suara gemuruh, seolah-olah udara sendiri menjerit ketakutan.

Yukinari melompat ke depan untuk menghindari serangan menyelam, tapi saat dia mengira demigod itu akan terbanting ke tanah, dia membuka sayapnya, mendorong permukaan batu untuk mengubah arah. Tubuh besarnya melayang di udara, mengikutinya.

Cakarnya disayat lagi. Yukinari merunduk sekali lagi untuk menghindarinya—tapi dia salah menilai gerakannya sedikit pun, dan cakar itu menyentuh bagian belakang jaket kulit hitamnya, meninggalkan robekan yang panjang.

“Gryaaah! Gryyaah! kamu tidak punya harapan!” Sang setengah dewa sangat gembira ketika ia mulai naik sekali lagi. “Ayunkan PEDANGmu, TIDAK DAPAT MENCAPAI AKU. Atau akankah kamu mencoba membuangnya? Sebenarnya, kalian yang merangkak di tanah hanyalah mainan bagiku, yang terbang di langit!”

Yukinari mendengus dan menyesuaikan cengkeramannya pada pedang yang dibicarakan oleh demigod—Durandall—dan memandang ke langit dengan frustrasi. Sang demigod bisa saja turun untuk menyerangnya, namun pedangnya tidak mungkin bisa menjangkau makhluk yang melayang di udara itu. Tentu saja, dia bisa mencoba menangkapnya saat dia sedang menyerang, tapi itu berarti sang demigod akan selalu mengambil inisiatif.

“Sekarang apa yang harus aku lakukan…?”

“APAKAH KAMU MELIHATNYA SEKARANG? TETAP TANGAN ANDA, DAN MAKAN. INILAH takdirmu untuk memberi makan aku.”

Dan kemudian manusia setengah dewa yang mirip burung itu mulai menyelam lagi.

“Pfft,” kata Yukinari. “Aku baru saja mempermainkanmu.”

Terdengar retakan, ledakan sekeras guntur. Detik berikutnya, demigod yang bergerak maju itu melontarkan pukulannya dengan keras.

“apa ini-?!”

Ia menatap Yukinari—pada senjata yang dipegangnya. Gumpalan asap mengepul dari potongan besar aneh yang menempel tepat di atas bilahnya: sebuah silinder baja yang menghasilkan suara beberapa saat sebelumnya.

Itu adalah pistol.

Bagi mata yang tidak terlatih, pedang Durandall milik Yukinari mungkin terlihat tidak lebih dari pedang panjang yang dibuat secara kasar. Namun faktanya, senjata itu berisi Randall—senapan tuas Winchester M-92 yang sudah digergaji—yang setara dengan senjata pedang.

“Grryah…”

Peluru Magnum .44 dari senjata Yukinari telah bersarang jauh di kepala demigod. Kali ini, sang demigodlah yang mengalami serangan balik. Secepat apa pun refleksnya, ia tidak bisa menghindari bola baja yang datang lebih cepat dari kecepatan suara.

“Grrrryahh!”

Bahkan dengan darah mengucur dari kepalanya, demigod itu terus meluncur ke arah Yukinari seolah berharap bisa menangkapnya. Bulu-bulunya yang berlapis rapat tampaknya berfungsi sebagai antipeluru alami, sehingga agak menumpulkan kekuatan tembakan. Aliran darah segera berhenti juga. Cukup pintar untuk menyebut dirinya dewa, makhluk itu sepertinya mengerti bahwa ia tidak bisa membiarkan dirinya mengeluarkan darah, meskipun bagaimana cara menghentikan pendarahannya, Yukinari tidak tahu.

“Seharusnya menggunakan peluru berujung baja, bukan peluru berongga,” gumamnya, membalikkan badan sambil menggerakkan tuas pemuatan, memasukkan peluru berikutnya ke dalam ruangan. Kemudian…

“—Dasa.”

“…Mm.”

Tembakan selanjutnya tidak terdengar dari Durandall.

Kapan dia sampai di sana? Di belakang Yukinari, di atas batu besar, ada seorang gadis yang memegang pistol yang tampak kasar.

Dia sangat cantik: rambut perak dipangkas rapi sepanjang bahu, mata biru berkedip di balik kacamatanya. Pipinya seputih dan sehalus tembikar; dia secantik boneka yang dibuat dengan indah menjadi hidup.

Dasa Perkotaan. Bagi Yukinari, dia seperti saudara perempuan, penyelamat—pasangan.

Terjadi keheningan. Senjata yang digunakan Dasa, “Red Chili,” adalah sebuah pistol dengan bipod dan ruang lingkup untuk pekerjaan penembak jitu. Butuh peluru Magnum kaliber .44 yang sama dengan Durandall. Ini adalah konstruksi yang dikenal sebagai “aksi tunggal,” sebuah gaya yang relatif lama dan populer ketika Barat sedang ditaklukkan.

Terdengar suara gemuruh lagi. Lainnya dan lainnya.

“Grryaaahh?!”

Sang setengah dewa memekik. Bunga merah bermekaran di sekujur tubuhnya, menunjukkan di mana peluru mengenai. Beberapa di antaranya, dalam sekejap mata. mengipasi. Daripada mengokang pistol lalu menarik pelatuknya dalam dua langkah berbeda, tangan kanan memantapkan pistol dan menahan pelatuknya, sementara tangan kiri dengan cepat menggerakkan palu. Gerakan cepat tangan kiri menyerupai seseorang yang sedang mengipasi diri sendiri, itulah namanya. Teknik ini khusus untuk revolver, dan penembak berpengalaman dapat melepaskan enam peluru dengan sangat cepat sehingga efeknya hampir seperti senapan mesin; suara tembakan menjadi satu suara gemuruh yang terus menerus. Namun Dasa belum sampai pada titik itu.

Sang demigod mulai memutarbalikkan kata-katanya, mungkin karena terkejut. “APA, APA, CARA SENJATA APA, APA, APA, APA!”

Bahkan jika kulit atau bulunya hampir sama bagusnya dengan rompi antipeluru, enam peluru Magnum akan memberikan efek. Makhluk itu mulai melayang di udara—ia menyentuh tanah karena tidak mampu bertahan di atas, memantul dengan keras, dan menghantam dinding batu.

“Terlalu suka bermain sebagai dewa, otak burung? Bantu aku dan matilah.”

Durandall melolong saat menyelesaikan pertarungan.

“Gyygrahh…!”

Kepala manusia setengah dewa itu tersentak ke belakang, wajahnya memerah. Betapapun kuatnya pertahanannya, dua atau tiga tembakan yang terkonsentrasi di area yang sama akan menembus jauh ke dalam tubuhnya. Tentu saja hal ini memerlukan ketelitian tertentu dari pihak penembaknya—sesuatu yang jauh lebih mudah dicapai ketika target terjatuh ke tanah, tidak dapat bergerak.

“Aduh…”

Tubuhnya merosot, bergerak-gerak sebentar, lalu diam.

“Kalau begitu, itu saja untuknya,” kata Yukinari sambil menghela nafas. “Kamu bisa keluar sekarang.” Dia berbicara ke arah batu besar di dekatnya. Sekitar sepuluh orang muncul, tampak sangat ketakutan.

“Yang Terhormat… Yang Terhormat Erdgod?” salah satu dari mereka bertanya.

“Aku tidak—” Yukinari memulai, lalu tampak berubah pikiran. “Maaf, sepertinya memang begitu.” Dia menggaruk pipinya karena malu.

“Apakah kamu… menjatuhkan manusia setengah dewa itu? Sendirian?”

“Yah, aku mendapat bantuan,” katanya sambil melirik ke arah Dasa.

Orang-orang yang menemaninya dalam survei ini tahu bahwa Yukinari adalah “Pembunuh Dewa”, tapi mereka belum pernah melihatnya bertarung. Bagi mereka, pertarungan yang terjadi di depan mata mereka pasti tampak seperti mimpi, atau ilusi. Dari apa yang mereka lihat, dua manusia yang tampaknya biasa saja baru saja membunuh seorang dewa—sebuah kisah yang fantastis jika memang ada.

Yukinari baru saja berkata, “Baiklah, kembali ke survei kita,” ketika teriakan tajam dari Dasa menarik perhatiannya.

“Yuki!”

Dia segera berbalik untuk menemukan demigod yang dia pikir telah dia bunuh, melakukan lompatan besar. Kemudian makhluk mirip burung itu terbang ke udara, keempat sayapnya menghasilkan angin yang dahsyat.

“Tanatosis?!” Yukinari berteriak sambil melihat ke atas.

Beberapa hewan “berpura-pura mati” ketika berhadapan dengan musuh yang sangat kuat. Rupanya, demigod itu hanya berpura-pura dikalahkan agar Yukinari lengah. Dia hanya bisa menyalahkan kelalaiannya sendiri.

Ukuran tubuh manusia setengah dewa yang sangat besar bukanlah ukuran yang bisa dicapai oleh burung atau hewan mana pun dalam pertumbuhan normal. Dalam kebanyakan kasus, makhluk yang lebih tua menjadi “inti” di mana selusin atau bahkan beberapa lusin hewan lainnya akan terikat secara spiritual. Mereka menjadi tampak seperti satu kesatuan yang masif.

Ketika manusia setengah dewa itu mati, ikatan itu akan terputus dan berbagai hewan yang menyusunnya akan terpisah. Tapi yang ini belum menunjukkan tanda-tanda akan hancur—itu seharusnya menjadi bukti yang cukup bahwa ia tidak benar-benar mati.

Yukinari membawa Durandall untuk menanggungnya secepat yang dia bisa.

“Aku tidak akan membiarkanmu pergi, kamu—!”

Tapi monster itu naik dengan keras. Yukinari melihat ke belakang dan menghela nafas sedikit. Itu sudah di luar jangkauan.

“Eh. Lagipula itu seharusnya mengajarinya satu atau dua hal.”

Yukinari tidak memiliki kebencian atau dendam khusus terhadap demigod ini. Dia hanya melawan ketika menyerang. Jika dia ingin melarikan diri, dia tidak peduli.

Dasa segera memberikan keputusannya:

“Kamu bodoh… Yuki.”

Wajahnya jarang menunjukkan emosinya atau memberikan petunjuk apapun tentang apa yang terjadi di dalam dirinya, tapi saat ini dia hampir terlihat bangga pada dirinya sendiri, meskipun hanya Yukinari, yang telah mengenalnya lebih lama dari siapapun di sana, yang menyadarinya.

“Konyol? Bagaimana dengan itu?”

“Itu… seekor burung. Mereka tidak dapat mengingat apa pun… selama lebih… dari tiga langkah. Ia tidak akan belajar.”

“…Itu benar?” Yukinari tersenyum muram, memperhatikan demigod yang mundur. Baginya, sepertinya tidak ada minat untuk kembali.

Friedland adalah kota perbatasan. Lokasinya jauh dari ibu kota, baik dan buruk: tidak mendapat dukungan signifikan, namun juga memiliki kebebasan administratif tertentu. Selama pajak dibayar dan jalur perdagangan lokal tetap terbuka, maka kewajibannya terpenuhi.

Kota-kota terpencil tersebut tidak dimulai sebagai bagian dari upaya bersama ibu kota untuk menjajah lahan liar. Sebaliknya, itu adalah hasil kumulatif dari ekspedisi yang dikirim oleh raja, yang menemukan desa-desa atau bahkan kerajaan kecil yang sudah ada di wilayah tersebut. Permukiman ini akan menjadi bagian dari urusan kerajaan, tidak selalu secara sukarela. Seringkali, orang-orang yang sudah menjalankan wilayah ini hanya disebut sebagai walikota atau penguasa provinsi.

Tentu saja, banyak dari daerah tersebut memiliki budaya dan adat istiadat yang berbeda dengan ibu kota. Salah satunya adalah sekte anonim yang menghormati para dewa erd—dan melakukan pengorbanan kepada mereka. Erdgod adalah dewa yang telah membentuk hubungan spiritual dengan tempat tertentu, dan memerintahnya dalam lebih dari satu pengertian. Pemberkatan Erdgod bisa membawa kelimpahan ke negeri ini dan menjauhkan para demigod dan binatang asing.

Namun perlindungan seperti itu biasanya harus dibayar mahal. Di Friedland, ini adalah persembahan pengorbanan hidup yang biasa dilakukan. Setiap beberapa tahun sekali, seorang gadis muda akan dipersembahkan kepada dewa Erdgod. Para pendeta hadir untuk mendukung ritual ini, dan mereka mengelola panti asuhan untuk memastikan kota tersebut memiliki persediaan pengorbanan yang stabil. Ini menjadi institusi sosial, dan berlanjut selama ratusan tahun.

Dan kemudian, suatu hari, “tradisi” itu tiba-tiba berakhir.

Hal ini disebabkan oleh para pelancong yang datang ke daerah tersebut—hanya salah satu dari mereka, sebenarnya, seorang anak muda. Yukinari Amano. Rambutnya seputih salju, matanya merah darah, tapi selain itu dia tampak seperti anak manusia normal. Dia tersandung di tengah-tengah upacara dan membunuh Erdgod yang hendak memakan korbannya.

Hasilnya adalah sebuah kekosongan; Friedland dibiarkan tanpa erdgod. Artinya, ada dua masalah besar yang mungkin terjadi: penduduk desa, seperti telah kami katakan, akan kembali terkena ancaman dari para dewa dan makhluk asing, dan hasil panen akan berkurang. Yukinari memecahkan masalah sebelumnya dengan mengambil peran sebagai erdgod sendiri. Namun untuk masalah yang terakhir—tidak mudah untuk diperbaiki.

“Baiklah,” kata Yukinari. “Mari kita berhenti di sini dan makan siang.” Dia melihat ke belakang dari balik bahunya. Sepuluh warga Friedland yang menemaninya dalam survei ini berbaris di belakangnya. Delapan pria, dua wanita. Tambahkan Yukinari dan Dasa, dan mereka membuat korps survei yang beranggotakan dua belas orang.

“Tuan Yukinari!” kata seorang wanita kecil sambil berlari ke arahnya. Rambut kuning mudanya dikepang, mata kuningnya lembut, dan dadanya memberi kesan besar. Gerakan dan ekspresinya tenang dan dewasa, tapi apakah ini membuat seseorang ingin melindunginya atau menindasnya, bergantung pada orangnya. Sepertinya dia tidak menyadari hal ini.

“Kamu pasti lelah. Ini…” Dia mengulurkan kantin.

Namanya Berta Wohmann. Dia adalah mantan korban, dan alasan Yukinari membunuh Erdgod. Dengan hilangnya dewa tersebut, dia malah ditawarkan kepada Yukinari, dan sekarang secara luas diakui sebagai “properti” Yukinari. Yukinari sendiri tidak secara spesifik menginginkan hal ini, tapi Berta tidak punya tempat lain untuk pergi, dan dia tidak bisa meninggalkannya sendirian. Jadi, dia berusaha melayaninya kapan pun memungkinkan. Tetapi…

“Itu tidak… perlu.”

Bukan Yukinari, tapi Dasa yang menolak upaya Berta untuk membantu. Dia tidak menunjukkan ekspresi lebih dari biasanya, tapi sedikit nada jengkel memasuki nadanya. Meski begitu, sekali lagi, Yukinari mungkin satu-satunya yang menyadarinya.

“Tapi, Nona Dasa—”

“Yuki akan minum… ini.” Dia menyelipkan tas yang selalu dia bawa di punggungnya dan merogohnya untuk mengeluarkan sebuah botol kecil.

“Apa itu…?”

“Ini memiliki nutrisi khusus,” kata Dasa dengan nada kemenangan yang jelas. “Minuman yang… aku siapkan. Kakak perempuanku adalah seorang alkemis. Jadi…tentu saja aku tahu caranya…membuat hal seperti ini.”

Berta menghela nafas, ekspresinya agak kewalahan. Dasa memastikan Berta bisa melihat dia menyerahkan botol itu kepada Yukinari.

“Yuki, minumlah.”

“Tidak, tunggu sebentar.” Dia tampak diliputi firasat. “Yang kamu tahu cara membuatnya adalah obat-obatan alkimia , kan?”

“Jadi?”

“Jadi itu tidak sama dengan membuat makanan.” Dia berhenti. “Apakah kamu sudah mencicipi makanan ini?”

“Tidak perlu. Saya mengikuti… resepnya dengan tepat.”

“Saat itulah Anda paling perlu mencicipinya. Saya jamin hasilnya tidak seperti yang Anda harapkan.” Yukinari tampak seperti hendak menghela nafas.

Dasa memang adik dari alkemis Jirina Urban, dan pernah menjabat sebagai asisten adiknya. Dia berpengalaman dalam beberapa jenis pengetahuan, tapi kebutaannya dalam jangka waktu yang lama berarti dia tidak pernah diizinkan untuk membantu kerajinan tangan atau pekerjaan produksi aktual lainnya, dan pengalaman praktisnya hampir nol. Dia bekerja berdasarkan pengetahuan teoritis saja.

Dulu ketika mereka berdua bepergian, dia mencoba memasak beberapa kali. Kecenderungannya untuk hanya mengikuti langkah-langkah dalam resep tanpa pernah mencicipi atau menyesuaikan apa pun berarti usahanya kurang spontan; mereka tidak memperhitungkan bahan-bahan yang sebenarnya dia miliki. Hasilnya pasti terlalu manis, terlalu pedas, atau terlalu pahit. Seiring berjalannya waktu, Yukinari belajar memasak sendiri.

“…Yuki.” Mata biru Dasa menatapnya melalui kacamatanya. “Maksudmu, kamu… lebih menyukai air Berta?”

“Ini argumen paling bodoh yang pernah saya lihat… Dengar, ini bukan tentang Anda atau Berta. Aku hanya ingin air, titik. Maksudku… Aku menghargai kamu membuatkan itu hanya untukku, tapi…”

Terjadi jeda yang sangat lama. “Baik,” kata Dasa panjang lebar. Sambil mengangguk, dia menukar botol yang dia pegang dengan botol lain dari tasnya. “Ini air suling. Minum.”

“Sepertinya itu terlalu merepotkan untuk mendapatkan air minum, bukan?”

Yukinari memahami bahwa merebus air dapat membunuh bakteri, namun secara khusus menyuling semua air minum mereka akan menjadi proses yang melelahkan. Meskipun, karena dapat menghilangkan sebagian besar hal buruk di dalam air, tentu saja air tersebut baik untuk diminum.

Bagaimanapun juga, jika dia terus menolak tawarannya, suasana hati Dasa hanya akan bertambah buruk. Dia bukan tipe orang yang suka berteriak atau merajuk, tapi sikap diamnya yang marah bisa sangat mendalam. Begitu dia menjadi seperti itu, akan membutuhkan banyak waktu dan upaya untuk mengembalikannya.

 

“Berikan di sini,” kata Yukinari sambil menerima botol dari Dasa.

Kemudian Berta, yang telah menyaksikan semua ini terjadi tanpa sepatah kata pun, tersenyum dan berkata, “Sekarang, Tuan Yukinari, silakan makan sesuatu.” Dia menawarinya bungkusan kecil.

“Itu tidak… perlu,” sela Dasa lagi.

“Eh sebenarnya Dasa itu perlu. Pasti diperlukan.”

“Yuki, makan ini,” kata Dasa sambil membawa kembali “cairan kaya nutrisi” dari tasnya.

“Cukup yakin itu minuman.”

“Ini penuh dengan nutrisi.”

“Dan itu bagus. Tapi aku hanya ingin makan makanan biasa!” Suara Yukinari hampir seperti teriakan putus asa. Dasa sepertinya ingin bersaing dengan Berta dalam segala hal. Berta biasanya mundur, jadi pertarungan sebenarnya tidak pernah terjadi, tapi Yukinari merasa sedikit kasihan pada gadis lain yang terus-menerus harus bersaing dengan temannya.

Ada juga fakta bahwa dia tidak memercayai Dasa dalam hal makanan, dan merasa lebih aman memakan makanan Berta… Tapi mengatakan hal itu akan membuat Dasa cemberut jika ada yang terjadi.

Gadis ketiga dan terakhir dalam kelompok survei mendatangi mereka, terdengar kesal:

“Apa yang sedang kamu lakukan?”

Fiona Schilling. Dengan rambut emas muda dan mata hijau giok, dia benar-benar cantik. Fitur wajahnya terbentuk dengan baik, memberikan kesan kekuatan pribadi. Dia adalah kebalikan dari Berta dalam beberapa hal. Jika Berta adalah tipe penurut, maka Fiona adalah tipe orang yang supel, sepertinya selalu siap untuk memimpin dan menunjukkan jalannya.

Hal ini wajar saja—Fiona adalah putri walikota dan telah mengambil alih tugas sehari-hari menjalankan kota ketika ayahnya terbaring di tempat tidur karena sakit. Itu bukanlah posisi di mana dia bisa menunggu orang lain memberitahunya apa yang harus dia lakukan. Yukinari tidak tahu apakah Fiona selalu proaktif atau apakah itu adalah sifat yang dia kembangkan saat dia mencoba untuk menggantikan posisi ayahnya.

Sekarang dia mengikat rambut panjangnya ke belakang kepala, mungkin agar tidak mengganggu dirinya atau orang lain saat mereka melakukan survei. Dikombinasikan dengan sikap dinginnya, itu memberinya tampilan yang dewasa—namun lucu, cocok untuk usianya.

“Oh, kami tadi, uh… bukan apa-apa…” kata Yukinari, dalam upaya yang buruk untuk mengalihkan perhatiannya. Akan cukup mudah untuk menjelaskan bahwa Dasa dan Berta tidak menemukan cara untuk memperebutkannya, tapi pemikiran itu membuatnya merasa sangat minder, dan dia terlalu malu untuk mengungkapkannya.

“Ngomong-ngomong, apa rencanamu mengenai hal itu?” Fiona menunjuk ke depan mereka ke tempat sebuah batu besar seukuran rumah kecil menghalangi jalan mereka. Tebing-tebing menutup di kedua sisinya, jadi kecuali mereka bisa memanjatnya, mereka berada di jalan buntu. Inilah alasan Yukinari berhenti di sini.

“Apa maksudmu, apa?”

“Selama benda itu masih ada di sana, kita tidak akan mendapatkan air apa pun.”

Yukinari tidak memiliki kemampuan untuk mengontrol tanah secara langsung seperti kebanyakan Erdgod. Namun seseorang tidak harus menjadi dewa untuk memperbaiki situasi pertanian. Ia merasa hal pertama yang harus dilakukan adalah mendapatkan banyak air, dan ia membuat cetak biru saluran irigasi yang membentang dari danau di utara hingga sekitar kota.

Namun jarak antara danau dan ladang cukup jauh. Saluran irigasi yang membentang dari satu saluran ke saluran lainnya memerlukan banyak pekerjaan untuk membangunnya. Mereka berada di sini untuk menyelidiki apakah mereka dapat menyalurkan air melalui lembah yang terletak di antara keduanya. Jika memungkinkan, Yukinari berharap bisa menyelesaikan pembangunan kanal sebelum mereka pulang. Oleh karena itu, beberapa orang Friedland ikut bersamanya.

Tanggapannya terhadap Fiona tidak peduli. “Oh itu? Itu tidak terlalu besar. Kami akan menyelesaikan sesuatu.”

“Seperti itu?”

“Hmm. Mungkin kita harus melanjutkan dan melakukan sesuatu. Berta!”

“Ya, Tuan Yukinari?” Berta menjawab, senang dia memanggil namanya.

“Katakan pada semua orang untuk tetap menyiapkan makan siang mereka selama beberapa menit,” katanya. “Saya tidak suka jika makanan mereka berdebu.”

“Berdebu, Tuanku…?”

“Ya. Beritahu saja mereka.”

Dan kemudian Yukinari mulai berjalan menuju batu besar itu.

Saat dia pergi, dia merogoh otaknya untuk mencari berbagai pengetahuan. Rumus struktur kimia. Perhitungan bahan. Itu semua adalah hal-hal yang dia pelajari di “dunia sebelumnya”, tapi sebelum “kelahiran kembali”, dia hampir tidak mengingatnya. Hanya sejak mendapatkan tubuh ini dia bisa mengakses kenangan masa lalunya sesuka hati.

Mereka mengatakan otak manusia tidak pernah kehilangan informasi yang dilihatnya bahkan hanya satu kali saja. Namun banyak orang yang tidak mampu mencapai ingatan itu—untuk membawanya ke dalam pikiran sadar. Karena jumlah informasi yang dapat kita tangani pada satu waktu terbatas, banyak kenangan yang hilang ke dalam pikiran seiring berjalannya waktu.

Tapi Yukinari mampu mengingat semua ingatannya seolah mencari melalui database komputer. Mungkin ini karena kenangan itu berada dalam “paralel” setelah dia meninggal, atau mungkin karena kualitas khusus dari tubuh ini—dia tidak mengetahuinya.

Diam-diam, dia menyentuh batu itu dengan tangan kanannya. Dia membuat beberapa perhitungan mental yang luas, lalu memusatkan perhatiannya.

“…Tuan.”

Cahaya biru pucat merembes ke dalam batu dari telapak tangannya. Hanya butuh beberapa detik. Kemudian dia menoleh ke belakang dan berkata, “Semuanya, tolong mundur sedikit! Ini bisa menjadi berantakan. Oh, dan demi keamanan, tutup telingamu.”

Beberapa orang yang bersamanya berdiri di sana tampak seolah-olah mereka tidak mengerti apa yang dia katakan, dan Fiona memerintahkan mereka untuk menutup telinga dan mundur selangkah.

“Baiklah, ini dia.”

Dia fokus pada batu besar itu, lalu mundur sekitar sepuluh meter. Dia dengan cepat mengeluarkan Durandall dari sarungnya di punggungnya dan menembak ke tempat yang dia sentuh beberapa saat yang lalu.

Terjadi ledakan yang pelan dan pelan. Saat berikutnya, keberadaan batu besar itu seakan-akan runtuh, dan sesaat setelah itu, ia menjadi tumpukan pecahan sangat kecil di dasar lembah. Sebagian batunya telah berubah menjadi debu yang terbawa angin, namun tidak banyak yang sampai ke tempat Berta dan yang lainnya menunggu. Ledakan yang sangat pelan ini merupakan bukti bahwa, meskipun cepat dan kotor, perhitungannya sebagian besar benar—suara ledakan hanyalah energi tak terpakai yang keluar ke udara.

“Yukinari…!”

Dia berbalik dan menemukan Fiona berdiri di belakangnya, matanya membelalak. Dasa dan Berta bergabung dengannya beberapa saat kemudian.

“Apa yang kamu lakukan?”

“Saya kira kata ‘pemulihan fisik’ tidak berarti apa-apa bagi Anda…?” Dia tersenyum tak berdaya. “Tapi kamu tahu bubuk peledak, kan?”

“Yah… Kurang lebih.” Tanggapan Fiona tidak berkomitmen. Dia sepertinya mengetahui keberadaannya, tapi belum pernah melihatnya beraksi sebelum Yukinari datang ke Friedland. Metode produksinya mungkin tidak diketahui secara luas; bagi kebanyakan orang, itu mungkin sama langkanya dengan emas atau perak.

“Itu karena aku adalah ‘malaikat’. Saya bisa mengubah debu menjadi emas, dan saya pasti bisa mengubah sebagian batu menjadi bubuk hitam. Begitulah cara saya menghancurkan batu itu. Saya kira saya bisa mengubahnya secara grosir menjadi sesuatu yang lebih berguna, tetapi ada batasan berapa banyak materi fisik yang dapat saya ubah dalam satu waktu.” Oleh karena itu mengapa dia tidak bisa mengubah batu itu menjadi udara murni.

“Kamu benar-benar malaikat, bukan?” Fiona berkata, terdengar sangat terkesan.

“Apa, kamu terkejut? Anda pernah melihat saya menggunakan kekuatan saya sebelumnya.”

“Saya rasa begitu. Tapi hanya saat kalian sedang bertarung. Dan Anda mencoba untuk menghindari menggunakannya.”

“Saya kira itu benar.” Yukinari memasang senyuman ambigu di wajahnya. Lalu dia bertanya, “Apakah hal itu membuatmu kesal?”

“Malaikat” adalah manusia buatan yang diciptakan oleh organisasi keagamaan bernama True Church of Harris untuk tujuan penginjilan. Diproduksi menggunakan alkimia terbaik yang ada, mereka adalah perangkat alkimia hidup yang menghasilkan “keajaiban ilahi” yang mudah dicerna. Mereka hampir seperti maskot, suatu cara untuk menarik orang kepada imannya. Dan apa yang dibutuhkan maskot dengan kesadaran diri? Itu hanyalah alat bagi Gereja.

Tampaknya jiwa manusia diperlukan agar boneka-boneka buatan manusia ini dapat berfungsi, namun jiwa bagi malaikat bagaikan lampu pilot bagi tungku. Hanya cara untuk memulai sesuatu. Begitu jantung manusia buatan itu mulai berdetak, kemanusiaan yang dibawa oleh jiwa aslinya dilucuti, dihilangkan seperti sebuah kenajisan.

Tapi Jirina Urban—orang yang membuat tubuh Yukinari—tidak menghancurkan jati dirinya, meski dia tidak tahu kenapa. Apapun alasannya, dia melakukannya bertentangan dengan perintahnya, dan dibunuh sebagai pengkhianat Gereja.

Tapi bagaimanapun juga—

“Membuatku kesal? Tidak terlalu,” kata Fiona. “Meski menurutku menyedihkan kalau kamu bisa membunuh Erdgod, tapi tidak memenangkan perdebatan dengan Dasa.”

“Oke. Aku tidak bermaksud membuat kesal seperti itu.”

“Sudah kubilang, kamu tidak terlihat berbeda dari manusia normal. Sepertinya Anda memiliki kemampuan yang tidak biasa. Tapi menurutku sekarang itu adalah penistaan, bukan, ya Tuhan?” Ucap Fiona dengan nada menggoda. “Sejujurnya, saya hanya terkejut.”

“…Hah.” Yukinari mengangkat bahunya. Dia khawatir, jika dihadapkan dengan pengingat baru bahwa dia bukan manusia, dia mungkin merasa jijik atau jijik. Tapi dia tidak perlu khawatir.

“Jika kamu tidak percaya padaku,” kata Fiona sambil menyeringai, “bolehkah aku datang ke kamarmu malam ini?” Dia memiliki ciri-ciri yang kuat, dan matanya agak berbentuk almond. Saat dia menyipitkan mata sambil tersenyum, dia tampak seperti kucing yang geli.

“Bagaimana hal itu bisa membuktikan sesuatu?” kata Yukinari.

“Yuki… kamu penggoda wanita.”

“Dasa, sudah kubilang jangan menganggap serius lelucon Fiona!”

Gadis muda itu menatapnya dengan tatapan kesal dari balik kacamatanya.

“Menurutmu itu lelucon? Saya terluka.”

“Apakah Anda senang menyiksa saya, Nona Wakil Walikota?”

“Menyiksa dewa? Hilangkan pikiran itu!” Fiona berkata, jelas menikmatinya.

“Oh, uh… tentu saja, aku juga… menawarkan diriku…”

“Berta, kamu juga perlu belajar kapan Fiona bercanda.”

“Oh,” kata Berta. “Apakah… apakah dia bercanda?” Tampaknya Berta, setidaknya, telah mengajukan tawaran yang sangat serius.

“Lupakan. Peta mengatakan bahwa danau kita seharusnya berada tepat di depan, yang berarti kita telah melewati rintangan pertama untuk mendapatkan air. Jika orang-orang tersebut dapat membantu membersihkan puing-puing, saya akan sangat menghargainya. Oh, setelah mereka selesai makan, tidak apa-apa.”

“Tentu, tentu saja,” Fiona mengangguk. “Kami tidak berniat membuatmu melakukan semuanya sendiri.” Kemudian dia menoleh ke arah orang-orang itu, yang mendekat untuk melihat apa yang sebenarnya terjadi pada batu itu, dan mulai memberikan instruksi. Mereka tercengang oleh “keajaiban” Yukinari ini, dan tampak lega karena diberi perintah nyata. Mereka semua mengangguk ke arah Fiona tanpa mengeluh sedikit pun.

“ Sekarang mungkin aku bisa menyiapkan makananku,” kata Yukinari sambil mengusap bahunya dengan tangan kanannya.

“Yuki, minuman nutrisi spesialku.”

“…Baiklah baiklah. Biarkan saya memilikinya.”

Saat gadis berambut perak menyerahkan botol itu padanya dengan ekspresi kemenangan di wajahnya, Yukinari mengangguk padanya, mengundurkan diri.

Pekerjaan survei dan konstruksi hari itu berhenti sebelum matahari terbenam. Atau lebih tepatnya, penghentian terjadi ketika matahari mulai tenggelam. Matahari terbenam akan menjerumuskan dunia ke dalam kegelapan. Selain ancaman biasa dari para demigod dan binatang asing, akan ada hewan liar dengan penglihatan malam yang baik yang perlu dikhawatirkan, dan kemungkinan serangan bandit juga meningkat. Bagi warga Friedland, tipe pelanggar hukum yang tinggal di pedesaan mungkin saja adalah monster.

Yukinari bisa membunuh semua dewa yang dia inginkan, tapi melindungi sepuluh penduduk desa yang tak berdaya adalah prioritas utamanya. Tidak ada gunanya membuat mereka bekerja pada waktu yang berbahaya seperti itu.

“Kerja bagus hari ini, semuanya,” kata Fiona sambil mengamati sekilas kelompok itu. Mereka telah kembali ke kota dan berpisah di alun-alun Friedland yang digunakan untuk acara-acara khusus. Area ini awalnya digunakan untuk mempersiapkan ritual keagamaan—yaitu, untuk menyiapkan pengorbanan sebelum dikirim ke Erdgod. Oleh karena itu, secara alami letaknya dekat dengan tempat suci tempat tinggal para pendeta.

Kebetulan, bangunan yang didirikan untuk pelaksanaan ritual itu juga disebut tempat suci, mungkin karena tempat itu juga dikelola oleh para imam. Sejauh tempat suci seharusnya menjadi rumah bagi dewa dan bukan para pendeta dewa, maka “tempat suci” inilah yang paling pantas disebut. Bangunan tempat tinggal para pendeta di kota mungkin seharusnya diberi nama lain. Namun di Friedland keduanya disebut sebagai tempat suci berdasarkan tradisi, dan selain pengorbanan yang dilakukan kepada dewa erdgod di pegunungan setiap dua tahun sekali, tidak ada seorang pun yang dengan sengaja pergi ke tempat suci di hutan belantara. Oleh karena itu, ketika orang Friedlander menyebut “tempat perlindungan” dalam percakapan sehari-hari, yang mereka maksud biasanya adalah tempat perlindungan yang ada di kota.

“Selamat malam,” kata Fiona, dan kemudian anggota tim survei membungkuk sebentar ke arah Yukinari sebelum berangkat ke rumah masing-masing.

Sekarang hari sudah gelap gulita, dan obor menyala di alun-alun kota. Nyala api yang menyala-nyala menghasilkan permainan cahaya dan bayangan yang rumit.

Yukinari menoleh dan melihat Berta menatapnya dengan ekspresi bingung. Tampaknya mengandung berbagai macam emosi—seolah-olah dia akan tertawa, atau menangis, atau tidak melakukan salah satu dari hal-hal tersebut.

“Berta?”

“Oh ya?” Dia berkedip ketika dia menyebutkan namanya, lalu memberinya tatapan bertanya-tanya. “Apa yang kamu butuhkan?”

“Apakah kamu baik-baik saja? Kamu hampir tampak seperti hendak menangis. Atau—tunggu. Bukan itu.” Yukinari tersandung, mencari kata-kata yang tepat. “Ngomong-ngomong, sepertinya kamu sedang memikirkan banyak hal.”

“…Hanya saja, aku…pergi dari sini.” Berta tersenyum seolah mengingat kenangan indah. “Dan aku tidak… berpikir aku akan kembali lagi.”

Dia benar: ke sinilah dia akan pergi ketika dia dipersembahkan sebagai korban di bawah eufemisme “gadis kuil,” dan tepat di luar tempat suci yang menghadap ke alun-alun adalah panti asuhan tempat dia dibesarkan. Itu pasti merupakan tempat yang emosional baginya.

Dia tersenyum, ada sedikit rasa malu dalam suaranya. “Jika saya bisa kembali dan berbicara pada diri saya sendiri, saya ingin memberitahunya. Katakan padanya bahwa semuanya akan baik-baik saja, bahwa dia akan kembali ke sini dengan selamat, ditemani seseorang yang lebih baik dari yang pernah dia bayangkan—yang tidak pernah dia bayangkan.” Dia berbicara dengan gembira, meletakkan kedua tangannya di atas jantungnya.

“Berta…” Yukinari memandangnya sejenak—tapi itu cukup untuk menyadari sesuatu di jendela tempat suci. Jendelanya terbuka sedikit, dan seseorang sedang mengintip ke luar. Kemungkinan besar seorang pendeta. Saat matanya bertemu dengan mata Yukinari, jendelanya segera tertutup.

“Yuki?” Kata Dasa sambil mengamati wajahnya. “Apa yang salah?”

“Oh… Bukan apa-apa.”

“Apakah… kamu… melihat Berta?” Yukinari sedang melihat bangunan di belakang Berta, jadi dari sudut pandang Dasa pasti terlihat seolah-olah dia sedang melihat gadis lain. “Di… dadanya, ya?”

“Apa pun. Tidak, saya tidak sedang melihat Berta. Saya sedang melihat bangunan itu,” kata Yukinari sambil menunjuk tempat tinggal para pendeta. “Para pendeta sedang mengawasiku.”

“…Oh.” Mata birunya berkedip.

“Itu saja. Lagi pula, aku tidak bisa bilang aku terkejut. Tidak ada yang perlu kamu khawatirkan, Dasa.”

“Tapi, Yuki…”

“Benar-benar. Jangan khawatir.” Dia tersenyum sambil berbicara, dan mengulurkan tangan untuk menyentuh pipi Dasa. Dasa dilahirkan dengan katarak dan tidak dapat melihat hampir sepanjang hidupnya. Yukinari telah memproduksi lensa buatan yang memberikan penglihatannya hampir sama bagusnya dengan penglihatan orang kebanyakan, tapi meski begitu, dia sepertinya tidak pernah merasa nyaman hanya mengandalkan penglihatannya saja. Sebuah tangan di pipinya atau di rambutnya jauh lebih menenangkan baginya daripada kata-kata saja.

Sekarang dia meletakkan tangannya di atas tangan Yukinari, seolah merasakan panas tubuhnya. Berasal dari seorang gadis yang jarang menunjukkan banyak emosi, sikap seperti itu sungguh menghangatkan hati. Yukinari menggerakkan tangannya sedikit, mengusap pipinya. Dasa menyipitkan matanya seperti kucing bahagia dan tersenyum kecil.

Fiona, setelah memecat anggota tim survei lainnya, angkat bicara. “Yukinari. Saya ingin berbicara tentang rencana kami untuk besok. Maukah kamu datang ke mansion? Tentu saja dengan Dasa dan Berta. Aku bisa menyiapkan kamar untukmu malam ini.”

Saat ini, Yukinari, Dasa, dan Berta sedang tinggal di tempat suci—yang agak jauh dari kota. Di tempat di mana tempat suci Erdgod pernah berdiri, sebuah tempat tinggal dadakan telah dibangun, namun tidak mungkin untuk menghindari kesan bahwa tempat itu dibangun dengan tergesa-gesa. Itu cukup kokoh untuk menahan unsur-unsurnya, tetapi toilet, kamar mandi, dan fasilitas lainnya sulit untuk digunakan.

“Itu bagus sekali. Akan sangat menyenangkan jika saya bisa memanfaatkan pemandian saat berada di sana juga.”

Fiona mengangguk sambil tersenyum masam.

Pemandian di rumah Schillings diambil dari mata air terdekat, yang berarti ada banyak air panas untuk mandi. Kebetulan, Yukinari bertanya apakah mungkin untuk mendinginkan air dan menggunakannya untuk pertanian, tapi ide yang sama pernah terlintas di benak Fiona beberapa waktu sebelumnya, dan sudah dicoba. Rupanya, ada masalah dengan kualitas air yang membuatnya tidak cocok untuk digunakan untuk tanaman.

“Izinkan aku mencuci punggungmu, Tuan Yukinari.”

“Ooh, ide bagus,” Fiona menimpali. “Ayo kita mandi bersama.”

“…Casanova.”

“Dasa, tolong, kamu harus mengerti bahwa aku tidak meminta ini!” Kata Yukinari, bahunya merosot karena tatapannya.

Peta area itu terbuka di lantai ruang tamu keluarga Schilling. Hal ini terutama karena rumah tersebut tidak memiliki meja dengan ukuran yang cukup untuk menampung peta—meja makannya cukup panjang, namun tidak cukup lebar—tapi sekarang, Yukinari menemukan beberapa keuntungan mengejutkan melihat peta dengan cara ini. Jika dia berdiri, dia bisa melihat semuanya dalam sekejap. Karena dia ditugaskan untuk melindungi seluruh Friedland dan wilayah sekitarnya, ini adalah perspektif yang berguna.

Berdiri di ujung peta, Fiona berkata, “Jadi hari ini, kita menyingkirkan batu besar di celah itu. Itu membuka rute terpendek antara Friedland dan danau di utara. Apa rencanamu besok?”

Fiona bukan satu-satunya wanita yang melihat peta; Berta berdiri di sebelah kanan Yukinari, dan Dasa di sebelah kirinya. Tampaknya inilah tempat yang selalu mereka tempati; bukan karena mereka memilih tempat-tempat ini, melainkan karena Yukinari, setengah sadar, biasanya berdiri bersama Dasa di sebelah kirinya. Hal ini menyebabkan Berta sering berada di sebelah kanannya.

“Yang kami lakukan sejauh ini hanyalah menghubungkan lembah dan danau. Kita harus melakukan lebih dari sekedar menghubungkannya dan membiarkan air mengalir. Kita memerlukan ledakan terkendali lainnya—untuk menghilangkan hambatan lain seperti yang kita lakukan hari ini—untuk menghubungkan danau ke Friedland. Namun diperlukan persiapan yang matang agar air dapat mengalir secara stabil. Benar, Dasa?”

“Mn—setuju,” adalah tanggapannya terhadap upaya Yukinari untuk melibatkannya dalam percakapan.

Dari asisten hingga alkemis, Dasa memiliki pengalaman dengan benda mati dan peralatan serupa, serta obat-obatan dan tumbuhan, sehingga dia memahami sifat-sifat cairan. Perbedaan antara tabung reaksi dan saluran, betapapun besarnya, pada akhirnya terletak pada derajatnya dan bukan jenisnya.

“Jadi,” Yukinari melanjutkan, “Menurutku ini adalah kunjungan terakhir kita ke area danau untuk sementara waktu. Mari fokus menggali kanal di pinggir jalan. Kita bisa menambahkan ranting-ranting yang mengarah ke ladang, untuk memastikan air mempunyai tempat mengalir ketika sampai di sini. Itu hanya pekerjaan fisik, jadi saya akan minta para pria menanganinya. Kurasa tidak akan ada masalah dengan para demigod di dekat kota ini, dan kita bisa memiliki beberapa tim yang bekerja pada waktu yang sama. Mengenai di mana kita akan menggali, kita bisa mengikuti peta asliku.”

Tentu saja Yukinari bisa menggunakan kekuatannya sebagai malaikat untuk mengubah seluruh bumi yang disentuhnya menjadi udara atau air atau apapun yang dia inginkan. Penggalian saluran irigasi dapat dilakukan dengan cara tersebut, namun kenyataannya rekonstruksi fisik bukanlah cara yang paling efisien untuk melakukan pekerjaan tersebut.

“Saya rasa orang-orang tidak akan mendengarkan jika saya menyuruh mereka melakukan sesuatu. Jadi Fiona, aku akan mengandalkanmu untuk mempekerjakan mereka.”

“Tentu saja. Dan… apa yang akan kamu lakukan selama waktu itu, Yukinari?”

“Saya punya beberapa ide dalam pikiran saya. Saya ingin memperbaiki tanahnya sendiri.” Untuk jawabannya, Yukinari menarik sesuatu yang sepertinya berguna dari ingatannya tentang “dunia sebelumnya”. Ia mengatakan kepadanya: “Tanah di daerah ini—tidak tandus, namun juga tidak subur. Jika kita bisa membuat pupuk sederhana… Tidak, tunggu. Mungkin kita harus memproduksi alat pertanian yang lebih baik terlebih dahulu. Bagaimanapun, saya ingin mencari cara untuk memberi kehidupan pada tanah itu.”

Menanam tanaman di area yang terkonsentrasi, seperti ladang, akan menghabiskan lahan secara efektif. Tumbuhan tersebut meletakkan akar-akar yang menyerap nutrisi dan udara di dalam tanah, mengubahnya, untuk semua tujuan praktis, menjadi lahan tandus. Memang benar, hujan dan udara membawa nitrogen, yang dapat membantu menyuburkan tanaman, namun dalam jangka panjang hal ini tidaklah cukup. Seseorang dapat bercocok tanam dan memanennya, namun lahan tersebut harus diistirahatkan—terbengkalai, menyerap sinar matahari dan mendapatkan kembali nutrisinya. Singkatnya, ia harus meregenerasi dirinya sendiri. Friedland, tentu saja, mempraktikkan sistem budidaya dan istirahat ini, tetapi dalam bentuk yang primitif; perhitungan mereka yang luas berarti efisiensinya buruk.

Peralatan pertanian keluarga Friedlander saat ini tampaknya mencakup bajak besar yang ditarik oleh kuda atau lembu. Yukinari berpikir bahwa peralatan yang lebih baik—bukan mesin gabungan atau mesin yang rumit, hanya peralatan yang lebih baik—dapat memungkinkan pertanian dalam skala yang lebih besar. Bumi telah digunakan begitu lama sehingga menjadi keras dan sulit berakar. Budidaya secara teratur memang diperlukan, tetapi jika memungkinkan ia ingin meningkatkan efisiensi. Yukinari merenungkan kemungkinannya, menjelajahi ingatannya tentang “dunia sebelumnya”.

Saya mungkin bisa membuat motor sederhana, tapi fasilitas generator listrik mungkin meminta terlalu banyak. Setelah saluran irigasi sudah siap, mungkinkah kita bisa mengelola kincir air? Tetapi…

Kemudahan Yukinari dalam memproduksi Durandall dan Red Chili adalah berkat model senjata yang telah dia bongkar di dunia sebelumnya. Ia teringat saat melakukan eksperimen sains di sekolah dasar di mana ia membuat motor dasar dengan melilitkan kawat tembaga pada magnet permanen. Tapi ketika sampai pada hal menciptakan sesuatu seperti generator sungguhan—yah, itu di luar pengetahuan rata-rata siswa sekolah menengah. Meskipun dia memahami prinsip-prinsip yang terlibat, dia harus mengerjakan rinciannya dengan cara coba-coba.

“Bagaimanapun, karena saya tidak memiliki ikatan spiritual dengan tanah atau apa pun, saya tidak bisa mengendalikannya begitu saja. Saya harus menemukan cara lain untuk membuatnya melakukan apa yang saya inginkan.”

“Aku mengerti,” kata Fiona dengan anggukan kagum. Setelah belajar di akademi di ibu kota, dia memiliki pengetahuan paling banyak dibandingkan siapa pun di Friedland. Dan tidak ada keraguan bahwa dia adalah seorang pemikir yang baik: dia bahkan tampaknya memahami apa yang Yukinari bicarakan tanpa Yukinari harus menguraikannya untuknya.

Berta, sebaliknya, mendengarkan semua ini dengan ekspresi kosong. Itu bukan salahnya; dia tidak pernah memiliki kesempatan untuk menerima pendidikan yang layak.

“Menurut saya kapur tohor adalah pupuk yang umum,” kata Fiona. “Dan saya dengar di pesisir mereka menggunakan cangkang yang dihancurkan—tapi biayanya mahal jika Anda sampai ke daratan.”

“Tentu. Itu bukanlah pupuk yang sebenarnya,” jawab Yukinari. “Ini lebih merupakan cara memperbaiki tanah, atau menyeimbangkan pH…”

“PHnya…?” Bahkan Fiona pun terlempar oleh ini.

“Kita bisa melakukan pembicaraan yang sangat panjang jika saya menjelaskan detailnya. Tapi… Hmm. Tanah sebenarnya seperti air; itu bisa ‘lunak’ atau ‘keras’ atau di antara keduanya. Dan tanaman yang berbeda menyukai jenis tanah yang berbeda. Jadi dengan menanam tanaman yang tepat di lahan yang tepat, Anda bisa mendapatkan manfaat yang lebih banyak. Masuk akal?”

Dunia ini setidaknya tampaknya memiliki teknik dasar perbaikan tanah. Namun tanpa pengetahuan kimia, para petani hanya bisa menebak-nebak apa yang bisa membantu. Tampaknya, di situlah Friedland berada secara teknologi. Dan di sini, produktivitas lahan tidak hanya dipengaruhi oleh faktor lingkungan saja. Kekuatan spiritual atau meridian bumi atau apa pun yang dikendalikan oleh Erdgod juga ikut diperhitungkan. Hal ini membuat situasi menjadi begitu rumit sehingga mustahil bagi siapa pun untuk memahaminya dengan cukup baik untuk memacu kemajuan teknologi.

“Begini, saya berbicara tentang saluran irigasi seolah-olah kita hanya membutuhkannya. Namun setelah saluran utama siap, kami perlu menggali saluran tambahan untuk mengalirkan air ke setiap lahan.”

“Saluran tambahan…” Fiona menyipitkan matanya sejenak seolah sedang berpikir. “Artinya saluran yang lebih kecil untuk mengalirkan air ke sawah, kan? Dan kita harus bisa membendung atau membukanya tergantung pada ladang mana yang sedang diistirahatkan pada waktu tertentu, bukan?”

“Ya, benar sekali,” kata Yukinari, lalu dia memandang wakil walikota dengan terkejut. “Kamu benar-benar cepat belajar, bukan, Fiona?”

“A-Apa, kamu terkejut? Maksudku, j-jadi apa?”

Itu adalah reaksi yang tidak biasa dari Fiona, mengingat Yukinari hanya memberikan pendapat jujurnya. Dia jelas sedikit bingung, seolah itu membuatnya merasa canggung.

“Jadi tidak ada yang khusus. Seperti yang saya katakan. Aku selalu mengira kamu pintar, tapi kamu benar-benar memahami sesuatu dengan cepat.”

“Tidak terlalu rumit. Siapa pun yang berpendidikan bisa mengikuti Anda…”

“Menurutku tidak. Beberapa orang semuanya berpengetahuan dan tidak memiliki kecerdasan.”

Secara garis besar, ada dua jenis pendidikan yang dapat diterima seseorang: pendidikan yang membahas fakta-fakta sederhana, atau pendidikan yang mengajarkan cara berpikir. Tentu saja, yang terakhir saja tidak ada artinya, tetapi tidak ada gunanya terpaku pada yang pertama juga. Ini akan seperti seseorang yang memiliki banyak koleksi senjata dan tidak tahu cara bertarung: tidak terlalu efisien, dan tidak banyak manfaatnya. Dari sudut pandang itu, Fiona memiliki keseimbangan yang sangat baik dalam pendidikannya. Dia telah membahas segalanya dan belajar untuk menjadi bijaksana dan tanggap.

“Sangat membantu karena kamu begitu cepat. Sejujurnya, aku tahu banyak hal, tapi aku sendiri bukanlah seorang pemikir yang hebat…”

“Kamu bercanda. Lagi pula, saya baru saja mendapatkan pendidikan yang mereka berikan kepada Anda di ibu kota.”

“Beberapa orang mendapatkan pendidikan, tapi tidak pernah tahu apa yang harus dilakukan dengan pendidikan tersebut,” kata Yukinari. Lalu terlintas dalam benaknya: Fiona mungkin satu-satunya orang di Friedland yang pergi untuk melanjutkan pendidikan tinggi. Penduduk desa mungkin tahu dia pintar, tapi mereka mungkin melihatnya sebagai hasil sederhana dari bersekolah di ibu kota. Jika mereka mengaguminya karena hal itu, itu hanya sebagai seseorang yang bersekolah di tempat yang, bagi mereka, mungkin seperti negara asing.

Kemungkinannya, sangat sedikit orang di sini yang memahami sifat kecerdasan Fiona. Hanya Yukinari—dan Dasa, mungkin—yang bisa menilainya dengan adil.

 

Inilah mengapa reaksinya terhadap pujiannya adalah campuran antara keterkejutan, rasa malu, dan kesenangan.

Saat pemikiran ini terlintas di kepalanya, Yukinari merasakan sepasang mata menatapnya. Khususnya, mata biru, dari kirinya. Dasa sedang menatapnya melalui kacamatanya, seolah dia sedang menunggu sesuatu.

“Dasa?”

Ketika dia menyebut namanya, dia membuang muka tanpa berkata-kata. Dia hampir terlihat cemberut—tidak hampir, dia menyadarinya. Itulah tepatnya yang dia lakukan.

Ah, pikir Yukinari, segera memahami situasinya. Sekarang saya mengerti.

“Saya tahu satu atau dua hal tentang orang pintar,” katanya kepada Fiona. “Saya mendapat lebih dari sedikit bantuan dari mereka.” Saat dia berbicara, dia meletakkan tangannya di kepala Dasa. Dasa pasti mengalami kesulitan yang sama besarnya dengan Fiona untuk dikenali dengan baik. Yukinari melihatnya sebagai orang kedua setelah Jirina dalam mengajarinya tentang dunia ini. Namun pengetahuan dan perhatiannya begitu familiar baginya sehingga dia jarang berpikir untuk mengomentarinya.

“…Yuki.”

Dasa mengintip ke arahnya dari bawah tangan yang sedang dia usap di rambutnya. Dia tidak suka pria itu memberikan begitu banyak pujian pada Fiona dan tidak memujinya—atau, terus terang saja, dia cemburu. Saat-saat seperti ini mengungkapkan sisi kekanak-kanakannya. Keadaan khusus dalam masa kecilnya telah membuatnya tidak terbiasa dengan perilaku sosial yang pantas—akibatnya dia bisa tampak lebih muda secara emosional.

“Bagaimanapun.” Yukinari mengusap rambut Dasa dengan lembut, melilitkan beberapa helai perak di jarinya, dengan segala kehalusan yang biasa digunakan untuk menggaruk bagian bawah dagu kucing. “Saya izinkan Anda mengurus persiapan saluran irigasi. Saya akan mencoba mencari tahu apakah ada hal lain yang bisa kami lakukan.”

“Baiklah. Beri tahu saya jika Anda punya ide lain.” Wakil walikota Friedland mula-mula menatap Yukinari, lalu ke Dasa, dengan senyum agak miring.

Malam berlalu, dan pagi pun tiba. Yukinari dan rekan-rekannya meninggalkan rumah keluarga Schilling menuju tempat tinggal mereka yang biasa—“tempat perlindungan” Yukinari.

Seperti yang dijelaskan sebelumnya, ini adalah rumah tunggal yang dibangun di tempat yang dulunya merupakan tempat suci Erdgod. Tidak ada yang tahu persis apakah ada meridian energi di bumi, atau jalur kekuatan spiritual yang melintasi tempat ini—atau sesuatu yang lain—tetapi ketika para demigod dan makhluk asing datang mencari kedudukan erdgod, ke sinilah mereka paling sering pergi. Hal ini menjadikannya titik kuat yang ideal untuk melindungi Friedland dari ancaman yang sama, dan Yukinari menilai tidak bijaksana untuk menjauh darinya dalam waktu lama.

“Ternyata para dewa punya masalahnya sendiri,” gumamnya sambil berjalan menyusuri jalan utama, menuju gerbang yang menuju ke luar kota. Yukinari tidak menyesal telah menumbangkan Erdgod, tapi dia juga harus mengakui bahwa, kecuali perlunya pengorbanan hidup, “sistem” Erdgod cukup efektif. Agaknya ia muncul secara organik melalui penyempurnaan alami selama bertahun-tahun, jadi masuk akal jika ia akan melakukan tugasnya dengan baik.

“…Yuki,” kata Dasa tiba-tiba. Dia menunjuk ke arah gerbang. Seorang pria sendirian berdiri di sana. Yang kedua, Yukinari mengira itu mungkin penjaga gerbang, tapi pakaiannya salah. Pakaian biru itu familiar—jubah pendeta.

Yukinari berhenti beberapa meter dari gerbang. Dasa dan Berta muncul di sampingnya dan berhenti juga.

“Berta,” kata pria paruh baya itu sambil berjalan ke arah mereka sambil tersenyum ramah. “Kamu terlihat baik-baik saja.”

“…Ya,” katanya sambil tersenyum pelan. “Seperti halnya kamu, Tuan Luman.”

Rupanya, mereka saling kenal. Mengingat pendeta yang mengelola panti asuhan, Berta mungkin sudah mengenal setiap pendeta di kota. Yukinari telah bertemu dengan beberapa pendeta juga, tapi ini pertama kalinya dia melihat “Luman” ini. Pendeta itu berwajah persegi, bermata sipit, dan berhidung besar. Kesan keseluruhan yang dia berikan hampir seperti boneka yang diukir dari kayu—tidak berseni dan tidak terpengaruh.

Yukinari melihat sekeliling dalam diam. Sekarang dia melihat mereka: para pendeta, muncul dari bayang-bayang bangunan di sekitarnya, membentuk lingkaran besar di sekitar Yukinari dan kedua gadis itu. Masing-masing dari mereka memasang ekspresi keras, tapi tidak ada yang bisa menatap mata Yukinari ketika dia melihat mereka.

Hmm…

Ketika Yukinari mendapati dirinya terlibat dalam segala hal seputar erdgod, para pendeta awalnya berusaha menyandera Dasa. Setidaknya ini menjadikan mereka musuhnya. Tapi mereka telah membuat diri mereka langka selama masalah dengan Gereja Sejati Harris, dan itu membuat semakin jelas apakah mereka memusuhi dia atau tidak.

Para pendeta pasti menyadari bahwa Yukinari mempunyai perasaan yang kurang baik terhadap laki-laki berseragam. Itulah sebabnya mereka meminta Luman, seorang pendeta yang belum pernah dia temui sebelumnya, untuk menghalangi dia dan kelompoknya.

Aku punya firasat buruk tentang ini.

Yukinari memikirkan Durandall, yang bersembunyi di punggungnya. Para pendeta tahu tentang kekuatannya, jadi kecil kemungkinannya mereka akan mencoba serangan mendadak. Namun seperti yang telah mereka tunjukkan dalam upaya menculik Dasa, mereka memahami bahwa musuh yang kuat mungkin masih memiliki kelemahan yang dapat dieksploitasi. Bahkan seorang dewa.

“Berta. Kami datang kepada Anda hari ini dengan permohonan yang sungguh-sungguh. Kami memintamu dan Erdgod yang terhormat… Tuan Yukinari… ikut bersama kami ke panti asuhan.”

“SAYA-”

Berta melihat ke arah Yukinari untuk mengetahui reaksinya. Dia melihat dirinya sebagai miliknya, dan mungkin merasa dia harus membiarkan dia memutuskan.

“Berta,” kata Luman lembut. “Apakah kamu bukan gadis kuil?” Kata-katanya terdengar lembut, seperti celaan ringan, tapi dia jelas tidak mengharapkan wanita itu membalasnya. “Para gadis kuil ada untuk menjadi perantara dengan para dewa. Adalah tugasmu untuk meminta Tuan Yukinari menemanimu ke panti asuhan.”

Berta menatap Luman dan Yukinari, terlihat jelas terkoyak. Para pendeta membesarkannya seperti orang tua. Membesarkannya untuk menjadi seorang pengorbanan, ya, tapi dia telah diindoktrinasi pada gagasan bahwa mereka harus selalu dipatuhi. Dia tidak bisa mengabaikan Luman begitu saja sekarang.

Itu seperti bagaimana Yukinari dan Hatsune, kakak perempuannya di dunia sebelumnya, tidak mampu meninggalkan ibu mereka bahkan ketika dia masuk ke dalam “agama baru” yang dia temukan. Ayah mereka sepertinya terlalu mudah meninggalkannya, tapi Yukinari dan Hatsune adalah anak-anaknya, dan tidak bisa begitu saja melupakannya seperti yang mungkin mereka lakukan jika dia adalah orang asing.

Pertanyaannya adalah, apa yang mereka inginkan?

Dia membenci para pendeta, karena mereka bersikeras menjadikan Berta sebagai perantara mereka, tapi tidak ada salahnya untuk mencari tahu apa yang ada dalam pikiran mereka. Dia bisa ikut serta untuk saat ini—itu tidak berarti dia mempunyai kewajiban untuk melakukan apa pun untuk mereka nanti. Yukinari sekarang adalah seorang dewa, dan oleh karena itu, dia harus memaafkan kesombongan, ketidakteraturan, bahkan kemunafikan.

“Luman, kan?” Mata Yukinari menyipit saat dia berbicara.

“Ya, Yukina—Tuan Yukinari.”

“Jangan paksa Berta melakukan pekerjaanmu. Jika Anda ingin mengatakan sesuatu kepada saya, katakan sendiri. Berta—” Dia ragu sejenak, tapi kemudian mendorong ke depan: “—adalah milikku sekarang. Dia bukan alatmu dan dia bukan masalahmu.”

“Tuan Yukinari…” Wajah Berta bersinar karena suatu alasan, sementara alis Dasa berkerut gelap, tapi Luman mengangguk, ekspresinya tidak terganggu.

“Ya, saya mengerti. Cukup adil. Kalau begitu izinkan saya memulai lagi. Tuan Yukinari, dewa baru di rumah kami di Friedland, saya dengan rendah hati meminta Anda datang ke panti asuhan dan mendengarkan apa yang kami katakan.”

Yukinari membiarkannya tergantung sejenak, lalu berkata, “…Baiklah.”

Saat itu, Luman dan para pendeta lainnya membentuk barisan dan berjalan menuju panti asuhan.

Berta berbisik pada Yukinari sambil mengikuti mereka. “Tuan Yukinari.” Tangannya disatukan di atas kepalanya dalam gerakan berdoa yang sederhana. “Terima kasih banyak.”

“Jangan sebutkan itu,” kata Yukinari, senyum masam tersungging di bibirnya.

“Kak Berta! Tuan Yukinari! Kak Dasa!”

“Adik perempuan” Berta menyambut mereka di panti asuhan. Tak satu pun gadis di sini yang punya keluarga. Orang tua mereka telah meninggal, atau menelantarkan mereka—bagaimanapun juga, mereka adalah anak-anak yang tidak akan dirindukan ketika mereka akhirnya dipersembahkan sebagai korban kepada dewa erdgod. Karena mereka melindungi kota dengan melakukan “tugas suci” ini, penghidupan mereka sebagian besar didukung oleh sumbangan dari warga kota.

Faktanya, “telah didukung” kini merupakan deskripsi literal yang terbaik. Untuk semua tujuan praktis, peran utama panti asuhan—menghasilkan pengorbanan—telah berakhir.

“Halo,” kata Yukinari. Dia membungkuk dan tersenyum pada gadis yang dia temui terakhir kali dia berada di sana. “Hana, kan? Apa kabarmu?”

“Bagus, Tuan Yukinari!” Dia terkikik, meringkuk seperti anak kucing ke tangan yang diulurkannya.

“Hana! Kamu pasti tidak begitu akrab dengan Tuan Yukinari—!”

“Ah, jangan khawatir tentang itu.” Yukinari memotong Berta ketika dia mencoba memarahi adik perempuannya, lalu mengangkat lengan kanannya, yang dipegang Hannah. Gadis muda itu berteriak kegirangan dengan polos, tapi pikiran pertama yang terlintas di benak Yukinari adalah betapa ringannya dia. Jauh lebih ringan dari penampilannya. Di balik pakaiannya, dia mungkin hanya tinggal kulit dan tulang. Dia mengangkat lengannya sebagian karena dia terlihat lebih kurus dari sebelumnya—dan memang, berat badannya sepertinya turun. Kehidupan di panti asuhan tidak pernah mewah, tapi seharusnya tidak terlalu miskin hingga seorang anak yang sedang tumbuh menjadi kerangka.

“Ahem, Tuan Yukinari,” kata Luman sambil menunjuk ke arah bagian dalam panti asuhan. “Jika kamu mau mengikutiku. Saya yakin anak-anak akan menyela pembicaraan kita di sini.”

Yukinari memaksakan senyum di wajahnya saat dia menoleh ke arah Hannah dan gadis-gadis lainnya. “…Kalau begitu, aku akan menemuimu nanti.” Lalu dia menuju ruangan yang ditunjuk Luman.

“Berta. Sebagai gadis kuil Lord Yukinari, kami meminta Anda menemaninya. Nona Dasa, silakan menunggu di sini.”

Dasa tidak berkata apa-apa, tapi kerutan dalam terlihat di wajahnya. Dia meraih tasnya, yang dia letakkan di lantai—pasti karena dia tidak melupakan upaya terakhir mereka untuk menyandera dia.

“Tidak apa-apa, Dasa,” kata Yukinari. “Kamu sudah lama tidak sempat ngobrol dengan adik perempuanmu.” Dia menyentuh kepalanya yang berambut perak.

“Adik perempuan…?” Dasa mengerjap bingung.

“Mereka memanggilmu ‘Kak Dasa’, bukan?”

“Oh…” Sepertinya itu belum terdaftar sampai dia menyebutkannya. Dengan sedikit kebingungan, dia melihat bolak-balik antara Yukinari, Hannah, dan gadis-gadis lainnya.

“Aku… kakak… kakak perempuan?”

“Dari sudut pandang mereka, tentu saja. Silakan bermain dengan mereka.” Yukinari mengacak-acak rambutnya.

“…Mm.” Dasa menyipitkan matanya dengan gembira.

“Aku akan masuk dan ngobrol. Hanya… simpan Red Chili di dekatmu, oke?”

“Oke.” Dasa memastikan gesper tasnya terlepas, dan Yukinari serta Berta pergi ke kamar sebelah.

“Silahkan lewat sini.” Luman mengantar mereka ke kamar dan menawari mereka kursi. Mereka sepertinya berada di semacam ruang tamu atau ruang penerima. Mereka duduk bukan di sofa, melainkan di kursi kayu keras, enam di antaranya ditempatkan secara merata di sekeliling meja bundar di tengah ruangan. Luman duduk di seberang meja dari Yukinari; Berta mengambil tempatnya di sebelah kanan Yukinari.

“Jadi. Apa yang kamu inginkan?” Yukinari bertanya.

Luman berdehem, lalu meletakkan tangannya di atas meja, jari-jarinya saling bertautan.

“Tuan Yukinari, sekarang sudah lebih dari dua belas hari sejak Anda menumbangkan Erdgod kami sebelumnya dan tinggal di sini.”

“Ya. Dua belas hari sejak tradisi pengorbanan hidupmu yang barbar menghilang. Pasti semua orang merasa senang dengan hal itu.” Dia tidak repot-repot menyembunyikan nada jijik dalam suaranya, tapi ekspresi Luman tidak goyah.

“Biadab… Begitukah caramu melihatnya?”

“Benar sekali. Apa lagi yang Anda sebut pengorbanan hidup?” Dari lubuk hatinya, Yukinari yakin itu mengerikan.

Luman terdiam sesaat, seolah mencari kata-kata yang tepat. Lalu dia berkata:

“Sangat baik. Setiap orang mempunyai pendapatnya masing-masing tentang tradisi kita, dan tidak ada gunanya kita berdebat tentang hal itu sekarang. Tapi paling tidak, harap dipahami bahwa tidak semua orang ‘merasa senang’ dengan hilangnya kebiasaan berkorban kami.”

“Poin bagus. Kalian, misalnya.” Yukinari membuat Luman terpaku dengan tatapannya. Erdgod tidak lagi menuntut pengorbanan. Itu berarti tidak ada lagi ritual, yang berarti tidak perlu lagi melakukan pengorbanan, yang berarti semua pendeta kehilangan pekerjaan.

“Kemunculanmu di sini,” lanjut Luman, mengabaikan teguran Yukinari, “telah mengganggu ketertiban di kota ini.”

“Oh, urutannya, ya?”

“Ya. Uang untuk menghidupi panti asuhan ini, misalnya. Sebelumnya bantuan tersebut diberikan melalui sumbangan dari warga kota, namun karena tidak perlu adanya pengorbanan, sumbangan tersebut sudah berkurang. Sikap masyarakat adalah mereka hampir tidak mampu menghidupi diri mereka sendiri—apalagi beberapa anak yatim piatu.”

Yukinari tidak berkata apa-apa. Bukan hanya panti asuhan, tapi anak-anak yatim piatu—mantan calon korban—yang telah kehilangan akal sehatnya.

“Dan, ya, kami, para pendeta, juga tidak punya dasar untuk berpijak. Sekarang setelah pemujaan terhadap dewa erd sudah selesai, tidak diperlukan lagi pendeta untuk melakukan ritual tersebut.”

“…Berpola.”

“Kamu, Tuan Yukinari, adalah Erdgod di negeri ini sekarang. …Dan kami punya satu permintaan yang dengan rendah hati kami akan sampaikan kepada Anda.” Luman sedikit mencondongkan tubuh saat dia berbicara. Rupanya, dia sampai pada maksudnya.

Sejujurnya, Yukinari sudah mempunyai pemahaman yang cukup baik tentang bagaimana percakapan ini akan berlanjut sampai ke titik ini. Namun dia ingin mendengar pendeta itu mengatakannya sendiri.

“Saat ini, Anda menyampaikan semua instruksi Anda kepada warga kota melalui wakil walikota, Nona Fiona Schillings. Kami meminta, di masa mendatang, Anda mengizinkan kami bertindak sebagai perantara Anda.”

Tentang apa yang kuharapkan, pikir Yukinari. Erdgod tidak lagi menuntut pengorbanan—tetapi ada sumber kekuasaan dan otoritas baru. Itu adalah Yukinari sendiri. Dia telah menumbangkan Erdgod dan menahan Ordo Misionaris Gereja Harris yang Sejati ketika mereka menyerbu kota dengan kedok penginjilan. Dan hal ini membangkitkan rasa pengabdian pada penduduk kota—hampir seperti semangat keagamaan. Hal ini terlihat dari cara semua orang kecuali orang-orang terdekatnya memanggilnya sebagai “erdgod yang terhormat,” meskipun pada kenyataannya Yukinari bukanlah seorang erdgod dalam arti sebenarnya.

Dia sebenarnya telah menggantikan Erdgod. Oleh karena itu, ia adalah panji baru yang dapat diandalkan oleh para pendeta, dan dengan demikian melindungi status mereka. Mereka menyadari bahwa mereka harus menempatkan diri mereka di antara Yukinari dan penduduk kota untuk memastikan posisi mereka.

“Menurutmu, memisahkan aku dan warga akan membuatmu tetap berkuasa—kan?” Permusuhan terbuka memasuki suara Yukinari, tapi Luman mengangguk dengan tenang.

“Secara umum, saya kira, ya.”

Yukinari memicingkan mata ke arah Luman. Mengapa sang pendeta bersikeras untuk melakukan percakapan ini bukan di tempat suci tempat dia dan para pendeta lainnya tinggal, namun di panti asuhan yang bersebelahan? Kemungkinan besar, dia ingin Yukinari melihat Hannah dan anak yatim piatu lainnya sebelum pembicaraan dimulai. Itu akan membuatnya lebih terbuka terhadap permohonan mereka.

Tapi bukankah itu pada dasarnya menyandera anak-anak? Tidak ada senjata, tapi ancamannya tetap sama. Jika Anda tidak melakukan apa yang kami inginkan, anak-anak malang ini akan mati kelaparan.

Tidak diragukan lagi mereka menginginkan Berta hadir karena alasan yang sama. Ya, dia adalah “gadis kuil” miliknya sekarang, dan jika dia menambahkan suaranya ke dalam suaranya, akan lebih mudah untuk membujuknya. Dan Luman, tentu saja, tahu betul kepribadian Berta: dia tidak akan pernah berpaling dari adik perempuannya di panti asuhan.

Memang benar, pada saat itu Berta dengan gugup mengalihkan pandangannya dari salah satu dari mereka ke yang lain, tampak seolah-olah dia akan menangis. Dia mungkin tidak memahami nuansa kekuatan yang mereka negosiasikan, tapi dia setidaknya memahami bahwa Luman menginginkan sesuatu dari Yukinari.

Kurasa aku tidak akan rugi apa pun dengan membiarkan mereka berperan sebagai wakilku, pikir Yukinari sambil membayangkan wajah Hannah yang tersenyum. Luman dan yang lainnya tidak menanyakan sesuatu yang luar biasa darinya. Yang dia katakan hanyalah “Tentu,” dan mereka sekali lagi akan menjadi juru bicara dewa.

“Tidak, terima kasih,” kata Yukinari. “Aku akui aku adalah dewa kota ini—tapi aku tidak melakukan itu untuk pendeta sepertimu. Saya melakukannya untuk mengambil tanggung jawab atas apa yang saya lakukan, dan untuk melindungi orang-orang yang perlu saya lindungi. Aku tidak peduli apakah kalian mendapat manfaat atau tidak.”

Dia ingat bagaimana agama yang dianut ibunya selalu memeras uangnya dengan satu atau lain alasan. Itu tidak ada gunanya, tidak mengubah apa pun; itu hanya mendukung orang-orang yang mencari nafkah dengan terhubung dengan organisasi. Tidak lebih dan tidak kurang dari itu, namun ibunya telah memberi dengan senang hati, dan bahkan tampak bersyukur atas tindakannya memberikan uang kepada orang-orang ini. Dia sangat yakin bahwa jumlah yang dia berikan mencerminkan pengabdiannya, bahwa dia mengumpulkan kebajikan melalui pemberian ini.

Dan… Yukinari mulai memikirkan semuanya lagi. Jika saya membiarkan orang-orang ini berbicara mewakili saya, ya, mereka mungkin akan mempertahankan kekuasaannya.

Namun sulit dipercaya bahwa sumbangan untuk mendukung panti asuhan akan terus berlanjut karena pengorbanan tidak lagi diperlukan. Tentu saja, mungkin saja jika keselamatan dan penghidupan mereka terjamin, Luman dan para pendeta lainnya akan menggunakan sumber daya ekstra mereka untuk merawat anak-anak yatim piatu. Namun kesediaan mereka untuk menggunakan Hana dan saudara perempuannya sebagai alat tawar-menawar menunjukkan kemungkinan besar bahwa para pendeta memandang gadis-gadis itu hanya sebagai alat untuk mencapai tujuan. Bahkan jika Yukinari menuruti permintaan mereka, itu sepertinya tidak akan menyelesaikan masalah sebenarnya.

“Apakah kamu yakin? Apakah tidak mungkin kamu mempertimbangkannya kembali?” Luman memiringkan kepalanya hanya dengan sedikit pertanyaan. Atau apakah dia merasakan keragu-raguan dan konflik dalam diri Yukinari, melihat bahwa dengan satu dorongan lagi, dia akan menyerah…

“Lupakan. Aku berkata tidak.”

Ada keheningan dari sampingnya. Ketika Yukinari menoleh, dia menemukan Berta sedang menatap tanah, gemetar. Dia terjebak di antara dia dan Luman sekarang dan tidak tahu harus berbuat apa. Yukinari meraih tangannya dan berdiri, lalu berbalik sekali lagi ke arah pendeta. “Saya ingin menjelaskannya. Seperti yang sudah kubilang padamu: Aku tidak sedang berpura-pura memasukkan makanan ke dalam mulutmu.”

“Dan yang paling jelas adalah kamu. Sayang sekali, Tuhanku. Sungguh memalukan.” Nada suaranya tidak terdengar. Ketenangannya sepertinya tidak terguncang meski ditolak mentah-mentah. Itu hanya akan mempersulit Berta untuk tetap di sana. Meninggalkan Luman duduk di kamar, Yukinari menarik tangan Berta dengan kuat dan membawanya keluar.

Tidak lama setelah mereka kembali ke “tempat perlindungan” tempat mereka tinggal, Berta menjatuhkan dirinya ke tanah di depan Yukinari.

“Permintaan maaf saya yang paling rendah hati!”

“Wah! Apa yang sedang kamu lakukan?!”

“Berta…?”

Mereka bahkan belum semuanya berhasil masuk; mereka masih di pintu masuk rumah mereka. Yukinari dan Dasa berjalan masuk seperti biasa, sedangkan Berta sekarang bersujud di belakang mereka, menyampaikan permintaan maaf. Rupanya, dia merasa dia tidak layak untuk menginjakkan kaki di dalam tempat suci sampai dia menerima pengampunan dari Yukinari.

“Mohon maafkan saya…”

“Maafkan kamu untuk apa? Apakah ini tentang panti asuhan?” Dalam benaknya, Yukinari melihat Hannah dan pendeta, Luman.

“Baik tuan ku!” Berta bahkan tidak menarik wajahnya keluar dari tanah saat dia menjawab.

“Bukannya itu salahmu atau apa. Sekarang, bangunlah. Kamu tahu aku benci hal seperti ini.”

“Tapi…” Bagi Berta, sepenuhnya karena dialah Yukinari menjadi marah, dan dia sangat berharap bahwa Berta akan menghindarkan Hannah dan para pendeta dari hukuman apa pun.

“Baiklah, lihat,” kata Yukinari, berjongkok di depan Berta dan memegang bahunya. Dia memaksanya untuk berdiri, menghela nafas sedikit ketika dia bertanya, “Menurutmu sebenarnya aku ini apa?”

Apakah dia menganggapnya sebagai seseorang yang akan membunuh semua orang yang sedikit mengganggunya? Siapa dia, monster jahat?

“Kamu… Kamu adalah dewa yang paling aku hormati, Tuan Yukinari.” Matanya berkaca-kaca saat dia menatapnya.

“Ya,” katanya dengan sedikit jengkel, “itulah yang kupikirkan.”

Dewa bisa menjatuhkan hukuman ilahi dengan seenaknya. Bagi Berta, sudah jelas terlihat bahwa Yukinari akan menyerang Luman atas permintaannya yang menyebalkan itu. Berbeda dengan dunia Yukinari sebelumnya—tidak seperti Jepang modern—dunia ini tidak memiliki kode hukum atau konvensi sosial yang diterima secara universal. Bahkan jika hal seperti itu memang ada, hal itu mungkin tidak akan diterapkan pada dewa, yang melampaui manusia biasa.

Di sini, memburuknya suasana hati seorang dewa adalah alasan yang cukup bagi seseorang untuk mati. Marahlah dewa, dan itu akan membunuhmu: ini adalah kenyataan yang tak tergoyahkan seperti kenyataan bahwa benda-benda jatuh ketika kamu menjatuhkannya, atau berdiri di depan cahaya menghasilkan bayangan.

“Pokoknya, aku tidak akan membunuh orang-orang itu.” Yukinari menggandeng tangan Berta dan menariknya ke dalam tempat suci. “Dan jika hal itu tidak menggangguku, pastinya hal itu juga tidak akan mengganggumu.”

“Tetapi, Tuanku—”

“Jangan khawatir tentang itu. Anggap saja itu perintah ilahi.”

Yukinari tidak yakin apakah akan semakin kesal karena Berta langsung menerima hal ini. “Y-Ya, Tuan. Aku tidak akan… Aku tidak akan mengkhawatirkannya.”

Andai saja semudah itu. Jika hanya kata-kata yang diperlukan untuk mengubah perasaan kita, tidak akan ada masalah. Namun jika dia membiarkannya sendirian, Berta kemungkinan besar akan semakin tertekan karena rasa bersalah yang ditimbulkannya sendiri.

Yukinari mendudukkan Berta di bangku di tempat suci, bertekad untuk mendengarkan sekali lagi apa yang dia katakan. Jika bersujud dan meminta maaf akan membuatnya merasa lebih baik, mungkin dia harus membiarkannya. Tetapi…

“Saya yakin apa… apa yang Guru Luman katakan memiliki… ada manfaatnya,” katanya.

“Menurutmu ada gunanya membiarkan gadis-gadis muda dimakan sebagai imbalan atas berkah dewa?” Suara Yukinari menjadi kasar sebelum dia menyadari apa yang terjadi—ketika dia melihat Berta tersentak dan gemetar ketakutan, dia segera meminta maaf. Seperti yang dia sendiri katakan, baik dia baik atau jahat, Yukinari adalah dewa yang sekarang dia sembah. Dia memohon pengampunannya hanya karena Luman dan para pendeta telah membuatnya kesal. Jika dia sendiri yang menjadi penyebab kemarahannya, tidak ada yang tahu apa yang akan dia lakukan.

“Aku… aku dibesarkan di panti asuhan itu,” kata Berta setelah dia tenang. “Hannah, gadis-gadis lainnya—mereka seperti saudara perempuan bagiku, dan para pendeta seperti ayahku…”

Bagi Berta, yang tidak memiliki keluarga sendiri, para pendeta dan anak yatim piatu lainnya sama berharganya dengan saudara sedarah, bahkan jika hidupnya adalah produk dari suatu sistem di mana dia akan menjadi korban.

“Kami tidak memiliki orang tua. Kalau kami tidak terpilih menjadi gadis kuil, kami pasti sudah mati di jalanan atau di hutan belantara entah di mana…”

“Maksudku… Ya, menurutku kamu benar.”

Selama berada di sini, Yukinari telah memahami bahwa Friedland bukanlah kota kaya. Tentu saja tidak cukup kaya bagi penduduk kota untuk menghidupi panti asuhan yang penuh dengan anak perempuan hanya karena kebaikan hati mereka. Tidak ada penduduk desa yang berada dalam bahaya kelaparan, namun mereka juga tidak mempunyai sumber daya cadangan untuk merawat siapa pun yang tidak berkontribusi. Gizi yang buruk berarti lebih mungkin terserang penyakit, dan pemulihan lebih sulit. Dengan kata lain, hanya akan ada kematian yang lambat dan sia-sia.

“Sekarang kita tidak membutuhkan gadis kuil, tidak akan ada sumbangan apapun… Dan tanpa sumbangan, panti asuhan tidak bisa berjalan. Hannah dan yang lainnya akan berakhir di jalanan…”

Ketika otoritas para pendeta menurun, begitu pula sumbangan ke panti asuhan. Kemungkinannya adalah, hal pertama yang akan dilakukan para pendeta saat mereka mencoba menyelamatkan diri adalah melepaskan panti asuhan tersebut.

“Untuk saat ini, gadis-gadis itu bertahan hidup dengan simpanan ransum… Tapi menurutku panti asuhan itu tidak akan bertahan lebih lama lagi…”

Dan kemudian anak-anak tidak punya tempat tujuan. Sama seperti Berta, ketika dia belum dikorbankan, tidak punya tempat tujuan.

“Maksudmu adalah, kamu ingin aku menerima tawaran pendeta itu.”

Berta tidak berkata apa-apa lagi. Dia tidak bisa mengatakannya.

Yukinari melihat kembali ke arah Friedland dan bergumam, “Siapa yang mengira menjadi dewa bisa sangat menyebalkan?”

Arlen Lansdowne kelelahan.

“Menyedihkan,” gumamnya. Dia telah menyampaikan keluhan ini berkali-kali hingga tidak bisa menghitung lagi. “Betapa… menyedihkan…”

Bukan kelelahan fisik, melainkan kelelahan rohani yang menimpanya. Meskipun kondisinya terpuruk, dia adalah anggota Ekspedisi Peradaban Ordo Misionaris. Pelatihan yang diterimanya pada tahun segera setelah ia bergabung dengan Ordo membuat tubuhnya relatif bugar. Ordo melakukan perjalanan dengan kuda, tapi mereka harus mampu bertarung dalam pasukan full plate, jadi mereka tidak boleh kurus.

“…Tidak disangka aku—bahkan aku—!”

Apa yang dia rasakan sekarang sama sekali berbeda dari kelelahan luar biasa yang terjadi setiap hari dalam pelatihan di ibukota. Kelelahan tubuh dapat diatasi dengan tidur malam, tetapi kelelahan jiwa jauh lebih sulit untuk dilepaskan; rasanya seperti terperosok dalam lumpur yang menempel.

“Saya, seorang ksatria dari Ordo Misionaris Gereja Sejati Harris yang bangga!”

Sekarang, di sini dia berada di perbatasan, di Friedland, terus-menerus berlumuran tanah dan kotoran, melakukan tugas-tugas remeh satu demi satu, digunakan dengan sembarangan seperti kain lap tua. Dan ketika hari sudah usai, di mana dia pergi tidur? Sebuah gubuk “gereja” yang menyedihkan.

Arlen dan anak buahnya berpura-pura mengubah Friedland menjadi Gereja Sejati dan sekarang tinggal di sini untuk mengajar orang-orang—tetapi kenyataannya, meskipun para ksatria tidak mengenakan rantai, mereka diperlakukan seperti budak. Bagi Arlen, putra bangsawan, penurunan jabatan ini sangat memusingkan hingga membuatnya gila. Para ksatria lainnya merasakan hal yang sama.

“Terkutuklah dia… Sialan ‘Malaikat Biru’ itu!”

Para misionaris telah datang jauh-jauh ke Friedland untuk menyebarkan ajaran yang benar dan benar dari pedalaman kepada masyarakat yang bodoh. Ini adalah misi mereka, dan ini luar biasa. Jadi dia percaya, atau percaya. Namun ketika mereka akhirnya tiba di lokasi misi mereka, mereka terkejut karena pekerjaan mereka diganggu oleh “Malaikat Biru”, yang bahkan menghancurkan peralatan terhebat mereka, patung santo penjaga.

Kemudian Fiona Schillings, yang pernah menjadi teman sekelas Arlen di ibu kota dan sekarang wakil walikota Friedland, memeras mereka, menjebak mereka di sini. Bahkan jika mereka berhasil melarikan diri dan kembali ke ibu kota, mereka pasti akan menjadi kambing hitam atas hilangnya patung tersebut. Paling-paling, mereka akan menghabiskan sisa hidup mereka sebagai bahan tertawaan; paling buruk, mereka akan diadili dan dinyatakan bersalah.

“Hanya kamu… ingat ini. Aku bersumpah… Aku bersumpah, suatu hari nanti aku akan…”

Mengulangi kata-kata itu seperti kutukan, Arlen menyeret tubuhnya yang lelah kembali ke gubuk—bukan, gereja. Lima ksatria lainnya, dalam berbagai kondisi kelelahan, menemaninya.

“Permisi—kamu yang di sana.”

Sebuah suara berbicara kepada mereka di tengah malam, dan mereka berhenti. Panggilan itu datang dari sebuah gang sempit di antara dua bangunan—dari beberapa pendeta aliran sesat asli Friedland.

Para ksatria mengangkat alis mereka, menatap para pendeta dengan pandangan bertanya-tanya. Agama lokal bersaing langsung dengan Gereja Harris yang Sejati; mereka berbagi apa yang disebut persaingan profesional. Jadi apa yang mereka inginkan dari Arlen dan yang lainnya? Dan mengapa mereka sangat berhati-hati agar tidak terlihat?

Pria yang tampaknya adalah pendeta tertua memberi hormat pada kelompok Arlen. Dia melihat sekeliling, memastikan tidak ada orang lain di sana, lalu melangkah keluar gang. Akhirnya, dia berbicara:

“Kami dengan sungguh-sungguh ingin berbicara kepada kalian semua, para ksatria Ordo Misionaris Gereja Sejati Harris.”

Keenam ksatria itu saling memandang dalam diam. Mereka tidak tahu apa yang diinginkan para pendeta. Apakah mereka membalas dendam atas perlakuan para misionaris terhadap penduduk Friedland seperti budak ketika mereka pertama kali tiba? Namun tidak ada tanda-tanda kemarahan atau bahkan cemoohan di wajah para pendeta.

Lalu bagaimana?

Pria yang pernah menjadi atasan Arlen sudah tidak ada lagi. Dia seharusnya dipekerjakan di tempat lain, dan Arlen menduduki peringkat tertinggi di antara mereka yang tetap tinggal.

Arlen menghabiskan waktu sejenak dalam refleksi kesedihan. Kemudian dia berkata, “Kami akan mendengarkan apa yang kamu katakan.”

Apa pun yang terjadi, perlakuan terhadap mereka tidak akan bertambah buruk lagi. Arlen menduga dia tidak akan rugi apa pun dengan menerima.

Ada embusan napas dalam keremangan.

“M N…”

Yukinari mengusap kelopak mata Dasa yang tertutup rapat. Lagi dan lagi. Dengan hati-hati, lembut, seolah menggelitik titik awal alisnya.

Ketika Dasa merasa gugup, mustahil untuk memeriksa matanya—bahkan jika dia membuka paksa kelopak matanya, dia akan mendapati matanya berputar-putar dengan liar. Sebaliknya, dia dengan lembut memijat area di sekitar matanya untuk menghangatkannya. Setelah beberapa saat dia bisa melihatnya dari dekat, warna birunya memenuhi pandangannya.

Kacamatanya miring ke satu sisi. Perlahan, dengan sangat hati-hati, dia mengangkat kelopak mata kanannya. Tidak ada yang menghalangi matanya dan matanya. Dia melihatnya dengan hati-hati, tapi tidak melihat ada awan. Tidak ada tanda-tanda peradangan. Mata tersebut seolah telah menerima sepenuhnya lensa buatan yang diproduksinya dan kemudian dimasukkan untuk mengobati kataraknya.

“Yu… ki…” Dasa gelisah dari leher ke bawah. Yukinari memegangi kepalanya dengan tangannya, jadi dia tidak bisa menggerakkannya dengan bebas. Dia menggeser pantatnya beberapa kali, seolah berusaha mencari tempat duduk yang nyaman.

“…Ini memalukan…”

“Apa?” Dia melepaskan kelopak mata kanannya, dan meletakkan ibu jarinya di atas kelopak mata kiri. Sekali lagi dia mulai menggosoknya dengan lembut menggunakan ujung jarinya.

“Kacamata saya…”

Tangan kanannya meraih tempat kacamata berada di sampingnya. Rupanya, dia merasa canggung jika seseorang menatap langsung ke matanya. Sepotong kaca transparan itu tidak terlihat berarti bagi Yukinari, tapi bagi Dasa itu penting.

Kalau dipikir-pikir, Hatsune juga tidak suka terlihat tanpa kacamatanya…

Jika Anda terbiasa memakai kacamata sepanjang waktu, masuk akal jika Anda merasa malu jika seseorang melihat langsung ke mata telanjang Anda, atau bahkan menyentuh kelopak mata atau menghirupnya. Meski begitu, ini bukan pertama kalinya dia memeriksa mata Dasa seperti ini. Yukinari mendapati dirinya berharap dia menerimanya begitu saja.

“Kau tahu mereka harus pergi. Bersabarlah.”

Wajah mereka begitu dekat hingga mereka bisa merasakan hembusan napas satu sama lain. Jika Dasa memakai kacamatanya, napas Yukinari akan membuat kacamatanya berkabut. Mereka hanya akan menghalangi.

Dia membuka kelopak mata kirinya dengan kekuatan tertentu. Mata biru jernih lainnya balas menatapnya. Tidak ada masalah yang bisa dia lihat.

“Kamu dalam kondisi yang baik.” Dilepaskannya tangannya dari wajah Dasa yang agak merah padam. “Tidak ada perubahan untuk dibicarakan. Semuanya terasa baik-baik saja?”

“…Ya, menurutku. Saya baik-baik saja.” Dia mengambil kacamatanya dan memakainya. Dia berkedip dua kali, tiga kali. Itu sudah cukup untuk mengembalikan matanya yang basah ke tampilan biasanya dan sejuk. “Tapi Yuki, kamu… tidak baik-baik saja, kan?”

Pertanyaan itu datang dengan sangat tiba-tiba.

“Siapa, aku?”

“Pembicaraan… dengan Berta tadi… sore ini,” katanya sambil melirik ke dinding.

Di sisi lain tembok itu ada kamar Berta. Dia sudah tertidur di sana—mungkin kelelahan karena semua yang terjadi sejak pagi itu.

“Apakah kamu… mengkhawatirkannya?”

Sama seperti Yukinari satu-satunya yang bisa membaca ekspresi Dasa, Dasa juga mampu merasakan banyak hal dari penampilan dan gerak tubuh Yukinari yang halus. Sebagai orang yang mengenalnya lebih lama dari siapa pun di dunia ini, hal itu masuk akal.

“Aku… Kamu tahu betapa aku membenci agama. Bukan agama tertentu, hanya secara umum.”

“…Aku tahu.” Di balik kacamatanya sekali lagi, mata biru Dasa menatap ke tanah.

“Ibuku terjebak dalam agama, memasukkan segala macam uang ke dalamnya. Dia mencoba memaksa saya dan saudara perempuan saya untuk bergabung dengannya. Dia bahkan ingin adikku menjadi kekasih sang pendiri—apakah kamu percaya? Itu akan baik untukmu juga , katanya. Itu akan luar biasa. Anda ditempatkan di bumi ini untuk menjadi kekasihnya. Ibuku sendiri mengatakan hal seperti itu dengan wajah datar.”

Dia, tentu saja, berbicara tentang dunianya sebelumnya. Tapi ini bukan satu-satunya alasan Yukinari membenci agama.

“Dan kemudian aku datang ke sini… dan Gereja mengambil Jirina dariku.”

“…Ya,” kata Dasa dengan anggukan kecil. Sebagai saudara perempuan, mereka sangat dekat. Mereka tidak terlalu mirip satu sama lain—tetapi meskipun mereka tidak memiliki hubungan darah, mereka jelas merupakan keluarga. Tapi Jirina dibunuh sebagai pengkhianat Gereja, dan Yukinari telah dipisahkan dari kakak perempuannya karena kematian ketika mereka berdua tewas dalam kebakaran.

Kakak perempuannya lebih penting baginya daripada siapa pun di dunia ini. Dalam hal ini, dia dan Dasa adalah sama.

“Saya tidak peduli dengan keyakinan pribadi siapa pun,” katanya dengan senyum sedih. “Percaya, jangan percaya, itu pilihan semua orang. Banyak orang tampaknya menemukan kedamaian batin yang sejati dengan percaya kepada Tuhan. Tapi ketika orang mencoba memaksakan keyakinan mereka pada orang lain—saya tidak suka itu. Dan kapan tujuannya untuk mendapatkan kekuasaan, atau uang, atau untuk mengendalikan orang lain? Saya sudah bisa merasakan empedu naik ke tenggorokan saya.”

“…Ya.”

“Itulah sebabnya saya menolaknya. Karena sedikit sejarah pribadi. Kalau dipikir-pikir—” dia mengangkat bahu dan tiba-tiba tersenyum ironis. “—Aku akan melakukan hal seperti itu, ketika akulah yang dipuja sebagai dewa. Dunia terkadang bisa menjadi tempat yang sangat kacau, ya?”

“…Yuki…” Dasa mengulurkan tangan dan menyentuh pipinya.

“…Dasa?”

Menyentuh orang lain adalah cara Dasa memastikan mereka benar-benar ada. Dia sering melakukannya, bahkan di tengah percakapan sehari-hari yang membosankan. Tapi ini…

Tanpa berkata-kata, dia menempelkan jari ke bibir pria itu, seolah memberitahunya bahwa tidak perlu memaksakan senyuman.

“Jika kita bisa membangun saluran air, memperbaiki lahan pertanian, maka mereka akan membutuhkan lebih banyak pekerja. Ketika hasil panen membaik—ketika Friedland lebih kaya—mereka mungkin mempunyai sumber daya cadangan untuk merawat anak-anak yatim piatu.”

Tapi itu bukan pertanyaan sederhana tentang jumlah dan angka. Orang-orang membutuhkan tingkat kenyamanan tertentu dalam kehidupan mereka sendiri sebelum mereka berpikir untuk melindungi mereka yang membutuhkan, membantu mereka, merawat mereka. Jika mereka tidak mencapai level tersebut, satu-satunya alternatif adalah memaksa mereka untuk membantu. Misalnya saja dengan agama. Berikanlah bantuan kepada mereka yang membutuhkan sesuatu yang menurut definisinya baik, karena hal itu akan mengumpulkan kebajikan—seperti yang diyakini umat Buddha dalam sedekah.

Di tempat ini, Yukinari adalah seorang dewa. Jika dia memerintahkannya, orang-orang mungkin akan membantu menghidupi anak-anak di panti asuhan, meskipun hal itu berdampak pada kehidupan mereka sendiri. Namun dia tahu hal itu tidak akan menyelesaikan apa pun dalam jangka panjang.

“Aku akan memikirkan sesuatu pada akhirnya. Tetapi…”

“…Ini akan memakan…waktu,” kata Dasa. Dan dia benar. Yukinari mungkin mengambil jalan paling bijaksana, tapi itu akan memakan banyak waktu. Dan tanpa dewa erd yang bisa menjamin setidaknya panen yang layak, panen tahun depan bisa saja gagal. Itu berarti memulai kembali dari awal yang kurang dari nol. Prosesnya tentu memakan waktu.

“Yuki,” kata Dasa seolah baru saja terpikir olehnya. “Bagaimana jika kamu menggunakan… kekuatan pemulihan fisikmu?”

“Ya, aku memikirkan hal itu,” kata Yukinari sambil mengerutkan kening. “Tetapi saya rasa saya tidak bisa terus membuat biji-bijian, atau apa pun yang bisa dimakan, untuk waktu yang lama.”

Kekuatan Yukinari dibatasi dalam beberapa hal. Dia hanya bisa menyusun kembali sejumlah material sekaligus, dan untuk melakukannya dia harus terlebih dahulu mereduksi material lain menjadi debu, menyimpan informasi di dalamnya.

Kemampuannya menghabiskan informasi. Agar dia bisa terus menghasilkan makanan, bahkan jika dia sendiri bisa menanggungnya, dia harus mengubah wilayah sekitar desa menjadi lahan kosong.

“Ini… persoalan efisiensi,” kata Dasa. “Bagaimana… jika kamu menghasilkan sesuatu… yang berharga? Seperti… logam berharga?”

Ini pasti merupakan ide yang sangat jelas bagi Dasa, sebagai murid magang seorang alkemis. Yukinari sendiri adalah sejenis alat alkimia yang hidup. Dia bisa menghasilkan emas atau perak, jika dia mau. Dia bisa menjadi orang kaya dalam semalam.

“Segunung emas dan perak tidak akan memberikan banyak manfaat bagi Friedland saat ini.”

Emas digunakan sebagai mata uang karena relatif tahan lama dan mudah diproduksi. Dengan kata lain, hal ini tidak dihargai karena adanya hubungan yang dramatis dan langsung dengan kebutuhan manusia akan pakaian, makanan, atau tempat tinggal. Anda tidak bisa memakannya; itu tidak akan memuaskan dahagamu. Anda tentu tidak bisa bercocok tanam dengan itu. Semua emas di dunia tidak akan memberikan banyak manfaat bagi salah satu kota provinsi terpencil ini.

Dasa dibesarkan di kota besar, di ibu kota. Benar, dia sudah dekat dengan kakak perempuannya, tetapi barang-barang materi berlimpah, dan dia akrab dengan penggunaan emas dan perak sebagai uang. Tanpa sadar, dia percaya bahwa uang bisa membeli hampir segalanya.

“Para bajingan Gereja itu juga punya malaikat,” tambahnya, “tapi mereka tidak membuat logam mulia. Hal ini karena uang sangat erat kaitannya dengan sistem sosial—jika Anda menghasilkan banyak uang, maka Anda akan mengacaukan lebih banyak hal daripada yang Anda sadari.”

Jika dia mengerahkan seluruh upayanya untuk menghasilkan emas, misalnya, nilainya akan anjlok—mata uang tersebut tidak lagi cukup langka untuk bertindak sebagai mata uang yang representatif. Perekonomian akan dilanda kekacauan.

Dan lebih dari segalanya, menggunakan kekuatannya dengan cara itu sama saja dengan memberitahu Gereja bahwa ada malaikat atau alkemis kuat di area tersebut. Hal ini akan menjatuhkan para misionaris tersebut, dalam jumlah yang jauh lebih besar daripada jumlah yang dimiliki Arlen bersamanya. Yukinari sangat senang melawan mereka, sebagai balas dendam untuk Jirina, tapi dia juga harus melindungi Dasa, dan Friedland… Itu lebih dari yang bisa dia tangani sendirian.

“Dari perspektif luas, pasar dan bursa adalah sejenis jaringan informasi…”

Lalu dia berhenti, sesuatu menusuk tepi kesadarannya. Mata uang. Menukarkan. Perspektif yang luas. Produksi dan pengendalian nilai. Ambil langkah mundur, lihat gambaran besarnya…

Dia dan Dasa berbicara pada saat yang hampir bersamaan:

“Yuki. Bagaimana dengan perdagangan?”

“Saya mengerti! Perdagangan adalah jawabannya!”

Mereka saling memandang dengan heran, mata mereka membelalak.

“Kita tidak harus membatasi hal ini hanya di Friedland—dan kita tidak harus berpikir secara eksklusif dalam kaitannya dengan jalur perdagangan ibu kota.”

Tiba-tiba dia memeluk Dasa sambil tersenyum.

“Y-Yuki…?”

“Dasa, kamu brilian! Terima kasih! Sekarang kita punya sesuatu yang setidaknya bisa kita coba!”

Kacamatanya sedikit miring, Dasa menunjukkan ekspresi kebingungan yang tidak seperti biasanya, wajahnya agak merah. Tapi apakah ini kebahagiaan atau ketidakbahagiaan, Yukinari, yang memeluknya, tidak bisa melihat.

“Apakah aku… membantu…?” Dasa bertanya sambil menggerakkan tangannya membentuk lingkaran ragu-ragu di punggung Yukinari.

“Bermanfaat? Kamu sempurna! Terima kasih banyak!”

Yukinari adalah seorang malaikat, dan dia adalah dewa Friedland, namun rohnya tetaplah seorang manusia—bahkan, seorang remaja laki-laki. Terlalu mudah baginya untuk terpaku pada apa yang ada di depannya, dan lupa untuk mundur selangkah. Dia sudah bertekad untuk menjadikan Friedland makmur sendirian.

“Kita masih menyimpan peta yang kita bawa saat kita melarikan diri dari Gereja, kan? Skalanya sangat besar dan tidak terlalu rinci, namun hal ini akan membantu kami dalam mencari mitra dagang.”

“…Emm, Yuki.”

“…Hm?”

“Lepaskan… Tidak, jangan, tapi tolong… santai saja…”

Yukinari menyadari bahwa dalam kegembiraannya atas ide baru ini, dia hampir menghancurkan Dasa dengan pelukannya.

Tepat pada saat Yukinari memberikan pelukan gembira kepada Dasa, Arlen dan beberapa ksatria lain dari Ordo Misionaris Gereja Sejati Harris berada di gedung tempat tinggal para pendeta. Beberapa misionaris menolak keras gagasan untuk bertemu dengan perwakilan agama lokal yang seharusnya mereka lawan, namun Arlen lebih dari siap untuk mendengarkan pendapat para pendeta. Dia hanya punya semua yang bisa dia lakukan untuk bekerja seperti budak. Dia akan melakukan apa pun jika itu bisa mengubah situasinya.

Pembicaraan sempat berputar-putar beberapa kali, kedua pihak saling bersuara dengan sapaan sopan dan formalitas kosong. Akhirnya, setelah hening sejenak, salah satu pendeta berkata:

Biarkan saya langsung ke pokok permasalahan. Erdgod itu—bukan, iblis itu , ‘Yukinari.’ Kami ingin membantu Anda menghancurkannya.”

Hal ini membuat para misionaris bergumam. Kebanyakan dari mereka mungkin tidak percaya dengan apa yang mereka dengar. Arlen meragukan kewarasan pria di hadapannya. Mungkin kehilangan kekuasaan telah membuat para pemuja pribumi ini terpuruk.

Namun para pendeta tampaknya sudah menduga reaksi ini. Mereka tersenyum seolah inilah yang mereka inginkan. “Kami menganut ajaran yang berbeda, namun kami memiliki kesamaan dalam hal ‘Yukinari’ ini telah membuat kami semua berada dalam posisi yang paling tidak dapat dipertahankan. Oleh karena itu, kami telah memutuskan untuk mengakhirinya.”

Logika mereka cukup sederhana. Yukinari telah menjatuhkan erdgod, yang berarti para pendeta, yang mengandalkan dewa untuk posisi mereka, telah kehilangan otoritas mereka. Mereka bermaksud membunuh Yukinari secara bergantian, memberikan ruang bagi Erdgod baru untuk datang ke Friedland. Mereka mungkin menyebut Yukinari sebagai iblis untuk menghormati Gereja Harris, tapi yang mereka maksud adalah dia menghalangi mereka, dan mereka bermaksud untuk menyingkirkannya.

“Kamu menganggap ini terlalu enteng!” seru Arlen. “Dia benar-benar malaikat! Seekor monster! Bahkan patung santo pelindung kita tidak dapat melawannya—apa yang kamu miliki yang lebih kuat dari itu?”

Arlen mencerca keberadaan Yukinari. Saat dia bekerja keras melakukan tugasnya setiap hari, dia menghabiskan waktunya mengulangi pada dirinya sendiri bahwa suatu hari dia akan membuat Yukinari—penyebab semua ini—membayar. Tapi itu adalah cara untuk menjalani hari dan juga resolusi yang tulus. Dia tidak terlalu percaya ada cara untuk mengalahkan Yukinari.

“Dan bajingan itu adalah—”

Dia menelan kata-katanya sebelum mengatakan sesuatu yang tidak seharusnya.

Malaikat Biru. Yukinari telah membunuh mantan Dominus Doctrinae. Itu terjadi tepat di ibu kota, di tengah ribuan ksatria misionaris dan puluhan ribu orang percaya. Dan setelah itu, mereka bahkan tidak mampu menangkapnya. Dia telah melarikan diri.

Dalam pertarungan satu lawan satu, Yukinari mungkin tak terkalahkan. Jika mereka memiliki seluruh pasukan patung penjaga, mereka mungkin bisa mengatur sesuatu—tapi para ksatria itu sendiri, betapapun terlatih dan berlapis bajanya, tetaplah manusia biasa, dan tidak punya harapan untuk mengalahkan musuh ini. Mereka akan mati, dan mati seketika.

“Apapun masalahnya, ini bukan bahan tertawaan,” teriak Arlen. Kami menolak! Dua ksatria lainnya mengangguk, ekspresi ketakutan di wajah mereka.

“Menyedihkan!” Suara laki-laki lain merobek diskusi, seolah ingin mengalahkan para pejuang yang gemetar. “Dan Anda menyebut diri Anda anggota Ordo Misionaris Gereja Sejati Harris yang mulia?!” Salah satu ksatria lainnya telah bangkit dari kursinya, dan menatap Arlen dan yang lainnya.

“A-Arnold…?”

Nama pria itu adalah Clifton Arnold. Prestasinya dalam pelatihan telah menempatkannya di bawah Arlen dalam peringkat Ordo Misionaris—tetapi keluarga bangsawan tempat dia berasal sama bergengsinya dengan keluarga Arlen. Arlen menganggap peringkat masing-masing dalam Ordo sebagai alasan yang cukup untuk memandang rendah Clifton, tetapi Clifton menganggapnya buruk, dan mereka telah bentrok lebih dari sekali.

Atasan mereka dengan cepat bosan dengan hal ini, dan berusaha untuk menjaga Arlen dan Clifton sejauh mungkin satu sama lain, bahkan ketika mereka ditugaskan di unit yang sama. Oleh karena itu, dalam kunjungan mereka ke Friedland, Arlen adalah bagian dari kelompok yang ditugaskan untuk menjatuhkan Erdgod, sedangkan Clifton tinggal di kota untuk membantu pembangunan penduduk desa—yaitu, membantu memasangkan kalung di leher mereka.

Ini berarti Clifton tidak melihatnya dengan matanya sendiri—belum pernah melihat Yukinari dengan santainya memusnahkan patung santo penjaga, yang seharusnya menjadi senjata pamungkas para misionaris. Rasa jijik Clifton terhadap Arlen tidak diragukan lagi membuatnya percaya bahwa Arlen dan para kesatrialah yang gagal memanfaatkan patung itu dengan benar. Dengan kata lain, sudut pandangnya bukanlah bahwa Yukinari kuat, melainkan bahwa Arlen tidak kompeten.

“Ini adalah malaikat yang sedang kita hadapi!” kata Arlen.

“Dan hal itu membuatmu gemetar ketakutan? Malaikat— pfah .” Suara Clifton datar. “Jika bentuknya seperti laki-laki, ia akan mengeluarkan darah seperti laki-laki, dan jika kepalanya dipenggal, ia akan mati seperti laki-laki.”

“Kalau menurutmu sesederhana itu, kenapa kamu belum melakukannya?” Arlen merasa seperti hendak muntah karena kebodohan Clifton. Ini dari seorang pria yang belum pernah mempunyai ide baru, belum pernah mencoba tindakan berani dalam hidupnya, namun hanya mengikuti perintah dengan senang hati. Tidak diragukan lagi dia akan menggambarkan ketegarannya sebagai kesediaan untuk memanfaatkan peluang. “Kita tidak bisa menang melawan itu ,” Arlen melanjutkan. “Kau bodoh, Clifton Arnold, benar-benar bodoh! Tidak ada lagi yang bisa kita lakukan untuk menolak hal itu! Kamu benar-benar tidak tahu apa-apa, kamu—”

“Kau bodoh, Arlen Lansdowne. Tidak bisakah Anda melihat orang-orang ini mencoba menawarkan kepada kami cara untuk melakukan apa yang Anda katakan tidak dapat dilakukan?” Clifton mendengus.

“Demikianlah, Tuan,” kata pendeta itu, senyum penuh pengertian masih terlihat di wajahnya.

“Jika itu membantu kita menghancurkan iblis itu, saya akan bergandengan tangan bahkan dengan para pendeta pribumi ini,” kata Clifton. Dia memandang wajah masing-masing misionaris lainnya. “Apakah tidak ada orang lain di sini yang akan melakukan hal yang sama?”

Setelah beberapa saat, dua orang lainnya mengangkat tangan. Tak satu pun dari mereka yang menyaksikan penghancuran patung itu. Sebaliknya, tiga ksatria yang tersisa, termasuk Arlen, tetap diam.

“Aku melihat angin kencang bertiup melewati barisan kita,” kata Clifton sambil menatap ke arah Arlen dan yang lainnya. “Biarkan hal itu membawamu pergi dari sini. Kami akan menangani iblis itu. Anda, Arlen Lansdowne, adalah seorang pengecut yang tidak layak disebut seorang ksatria. Mungkin kamu harus pergi ke orang barbar dan memohon untuk menjadi pelayan mereka.” Tidak ada hambatan dalam suara Clifton, meskipun orang-orang “barbar” itu, yaitu para pendeta, duduk tepat di seberangnya.

Arlen dan dua ksatria lainnya berdiri. “Kamu akan menyesali ini.” Mereka menuju pintu, memutuskan untuk tidak lagi berurusan dengan masalah ini. Tawa geli Clifton mengikuti mereka keluar ruangan.