Bab Tiga: Binatang Penasaran

Tempat ini disebut tempat suci. Itu adalah tempat untuk memuja Erdgod. Namun kenyataannya, ini adalah altar pengorbanan, dan bukan sesuatu yang bisa disebut bangunan. Meski terdapat pilar dan langit-langit, tidak ada dinding yang memisahkan bagian dalam dari luar. Itu hanyalah tempat makan bagi monster yang disebut erdgod—tidak, itu hanyalah sebuah piring makan.

Tempat suci itu kosong sekarang. Beberapa hari yang lalu, pertempuran sengit terjadi di sini, dan bangkai orang-orang yang terbunuh dibiarkan membusuk di sini. Namun sekarang, mereka hilang tanpa jejak, seolah-olah seluruh tempat telah dibersihkan. Bahkan tidak ada noda darah. Tubuh Erdgod dan familiarnya tiba-tiba menghilang.

“VUOOOOOOOOOOORRR…!”

Sebuah suara dibawa ke tempat suci dari suatu tempat jauh di dalam hutan terdekat. Kedengarannya seperti lolongan binatang buas, namun ia memiliki sesuatu yang jelas berbeda dari binatang mana pun. Itu adalah lingkaran kecerdasan. Dibandingkan dengan suara manusia biasa, suaranya sangat primitif, dan asing… tapi itu membuatnya terasa lebih mentah.

Baik manusia maupun hewan, terlalu aneh untuk dijelaskan dengan satu kata pun. Suara itu adalah bukti bahwa hewan-hewan yang telah membuang sifat hewani mereka telah turun ke negeri ini setelah “kekosongan” erdgod telah terbentuk—seperti prediksi Fiona.

Fajar menyingsing.

Yukinari dan Dasa memutuskan untuk berjalan-jalan keliling kota. Sebenarnya, pilihan untuk meninggalkan kota sesegera mungkin masih sangat menarik, dan Yukinari sendiri mungkin sudah siap untuk melakukannya. Namun, rasa lelah yang dialami Dasa ternyata lebih serius dari yang ia kira, sehingga mereka memutuskan untuk menunda keberangkatan mereka untuk sementara waktu.

Setelah memeriksa kondisi mata Dasa, Yukinari melirik ke arah kasingnya. “Oke, ayo kita periksa tempat ini. Pastikan kamu membawa Cabai Merah ya Dasa. Untuk berjaga-jaga.”

“…Sudah…itu. Peluru cadangan… juga.”

Yukinari menyampirkan Durandall di bahunya, dan mereka berdua mulai berjalan menyusuri koridor lantai dua kediaman Schillings.

“Tuan Yukinari—”

Berta berdiri di puncak tangga. Hari ini, alih-alih mengenakan pakaian gadis kuil yang terlalu menggoda, dia mengenakan pakaian yang sama dengan yang dikenakan wanita biasa mana pun di kota ini. Karena itu, dia terlihat lebih tenang dan cerah dibandingkan saat mereka pertama kali bertemu. Dia benar-benar terlihat seperti gadis biasa sekarang. Namun-

Jangan bilang dia berdiri di sana selama ini?

Kecurigaan itu tiba-tiba muncul di benak Yukinari.

Kecuali Anda melakukan sesuatu yang gila seperti melompat keluar jendela, Anda harus menuruni tangga ini untuk meninggalkan kediaman Schillings. Dengan kata lain, posisi dimana Berta berdiri merupakan titik kunci yang harus diawasi agar Yukinari dan Dasa tidak bisa pergi tanpa memberitahu siapapun.

Tentu saja, meskipun demikian, mungkin bukan Berta yang ingin melakukan hal ini. Kemungkinan besar Fiona atau para pendeta yang memberikan instruksinya.

“Apakah kamu akan keluar?” Berta bertanya, sedikit memiringkan kepalanya.

“Ya. Kupikir kita akan berkeliling kota sebentar.”

Mendengar ini, senyuman kecil dan lembut muncul di wajah Berta. “Kalau begitu, izinkan aku mengajakmu berkeliling. Saya lahir dan besar di sini. Saya tahu setiap sudutnya.”

“Tapi kamu juga punya hal yang ingin kamu lakukan, kan?” Yukinari berkata dengan hati-hati. “Kami hanya akan berjalan-jalan sebentar, kamu tidak perlu membimbing kami…”

“Tidak, aku gadis kuil,” kata Berta sambil menggelengkan kepalanya. “Melayani Erdgod adalah peranku.”

“Itu tidak berarti kamu harus—”

“Tubuh dan hatiku juga ada untuk Erdgod.”

Dia pasti bermaksud bahwa keinginannya adalah melakukan sesuatu untuk Yukinari. Dia mungkin masih memikirkan kenyataan bahwa dia tidak bisa menyelesaikan “pekerjaannya” sebagai gadis kuil. Dia belum dimakan oleh monster itu, dia juga belum berhasil menggunakan tubuhnya untuk melayani Yukinari pada malam sebelumnya. Dia mungkin merasa tidak nyaman, seolah-olah semuanya belum selesai.

Tentu saja Yukinari tidak menyesal membantu Berta. Namun, tidak diragukan lagi itu adalah akibat dari perbuatannya sehingga posisinya di masyarakat kini dalam bahaya. Dalam hal ini, Yukinari merasa bertanggung jawab terhadapnya.

“Oke. Kalau begitu, aku rasa aku akan menjelaskannya padamu.”

“Yuki…?” Dasa menatap wajah Yukinari dari sampingnya. Dia tampak sedikit terkejut. Ekspresi Berta juga dipenuhi dengan keterkejutan—dan kegembiraan.

“Apa kamu yakin?!”

“Jangan tanya aku seperti itu ketika kamu tidak mau menerima jawaban tidak… Lagi pula, kota ini cukup besar. Hal terakhir yang ingin kami lakukan adalah tersesat, jadi setelah dipikir-pikir, mungkin lebih baik kami membawa pemandu.” Penjelasannya lebih untuk kepentingan Dasa daripada untuk Berta.

Berta mengangguk antusias, ekspresinya cerah. “Ya, Tuan Yukinari! Saya akan melakukan yang terbaik untuk mengajak Anda berkeliling!

“Oke, kamu tidak perlu terlalu gila…”

Maka, Yukinari dan Dasa memutuskan untuk meminta Berta membimbing mereka berkeliling kota. Mungkin Berta memang ditugaskan untuk mengawasi mereka, karena meski bertemu dengan tatapan beberapa pelayan keluarga Schilling di lantai bawah dan di pintu masuk mansion, tidak ada satupun dari mereka yang mengucapkan sepatah kata pun. Mereka masing-masing hanya membungkuk hormat. Kemungkinan besar Fiona memberi kesan kepada mereka untuk tidak bersikap kasar. Bukan perasaan buruk untuk diperlakukan dengan sopan, tapi ketika Yukinari memikirkan alasannya—bahwa mereka mengira dia adalah seorang Erdgod—itu menjadi beban berat baginya.

“Cara ini.”

Berta berjalan beberapa langkah di depan Yukinari dan Dasa, sering kali berbalik untuk berbicara dengan mereka. Tak lama kemudian mereka sampai di pusat kota dan jalan utama yang melewatinya seperti arteri.

Itu adalah kota kecil, tapi masih sangat sibuk, dan ada pedagang kaki lima di mana-mana yang menjual dagangannya. Namun sebagian besar dari mereka hanya mempunyai makanan dan kebutuhan sehari-hari; hanya ada beberapa toko yang menjual barang mewah dan serba-serbi. Kota ini secara keseluruhan mungkin miskin. Kelihatannya kota ini memiliki semua elemen kota yang cukup terhormat—tidak ada masalah dengan bangunannya, dan distrik-distriknya terlihat terorganisir dengan baik—tapi Yukinari mengira bahwa kemewahan adalah sesuatu yang tidak mampu mereka pikirkan.

“Begitu…” gumam Yukinari.

Ini adalah kota terpencil di pedesaan, di mana kualitas panen berdampak langsung pada penduduknya. Mungkin tidak mengherankan jika mereka ingin berdoa kepada para dewa untuk meminta bantuan. Tetapi-

“Mereka tidak sepenuhnya terputus dari ibu kota, kan?”

“Menurutku… tidak…” jawab Dasa.

Tadi malam, mereka makan malam di kediaman Schillings. Di sana, mereka dibekali dengan berbagai macam peralatan makan yang sepertinya diproduksi secara massal secara industri. Khususnya, set pisau, garpu, dan sendok yang telah disusun semuanya dibuat dengan cara yang sama, dan dengan sangat presisi sehingga mustahil untuk membayangkan bahwa semuanya itu bisa dibuat dengan tangan.

Dengan kata lain, ada produk industri yang mengalir ke sini dari ibu kota, meskipun jumlahnya sangat terbatas. Selain itu, ada juga pengrajin logam di kota ini. Dalam hal ini-

“Ini adalah panti asuhan tempat saya dibesarkan.” Suara Berta membuyarkan lamunan Yukinari, dan dia melihat ke arah yang ditunjuknya. Di sana menjulang sebuah bangunan batu yang tampak sangat mengesankan.

“Panti asuhan, ya.”

“Apakah kamu ingin melihat?” Berta bertanya dengan memiringkan kepalanya.

“…Ya. Silakan.”

“Oke. Dalam hal itu-”

Berta melewati gerbang dan masuk ke dalam gedung. Yukinari dan Dasa mengikuti di belakang.

Di dalam gedung, sejumlah gadis sedang membersihkan. Salah satu dari mereka memperhatikan Berta, dan ekspresi terkejut terlihat di wajahnya.

“Berta…!”

Begitu mereka mendengar nama itu, gadis-gadis lain segera menghentikan apa yang mereka lakukan dan berlari ke arah mereka, masih memegang perlengkapan kebersihan mereka.

“Apakah kamu tidak pergi ke ritualnya…?”

“Berta!” kata seorang gadis yang lebih muda. “Tapi bagaimana caranya?!”

Ekspresi gadis-gadis itu dipenuhi dengan kebingungan. Bukan karena mereka senang. Sebaliknya, mereka tampak seperti baru saja melihat orang mati berjalan di antara mereka—

“Beberapa hal terjadi dan… aku kembali.” Berta berkata sambil tersenyum ambigu.

Ada juga kecanggungan dalam nada suaranya. Baginya, sepertinya gadis-gadis ini mengkritiknya karena kembali tanpa melakukan pekerjaannya, sama seperti penduduk kota kemarin. Tetapi-

“Kalau begitu, Kak, Kak, bisakah kamu tinggal bersama kami lagi sekarang?”

Beberapa gadis yang masih sangat muda menempel pada Berta dengan wajah berseri-seri. Mungkin mereka belum memahami arti di balik “gadis kuil” dan “ritualnya”.

“Aku… tidak yakin.” Berta tampak sedikit gelisah dan kehilangan jawaban. Tapi di saat yang sama, dia terlihat bahagia.

“…Yuki…”

“Ya?”

Dasa memanggil nama Yukinari dari sampingnya, seolah dia tiba-tiba teringat sesuatu.

“Aku senang kita… menyelamatkan… dia.”

“Ya.” Yukinari mengangguk.

Dasa mungkin melihat Jirina dan dirinya sendiri di Berta dan gadis-gadis muda.

Jirina adalah satu-satunya keluarga Dasa. Dia tidak memiliki orang tua yang dapat dia ingat. Untuk semua maksud dan tujuan, Jirina-lah yang membesarkannya. Itu sebabnya dirampoknya dirinya meninggalkan lubang besar di hati Dasa.

Tidak ada lagi yang bisa Yukinari lakukan untuknya dalam hal itu, tapi—

“Aku juga senang.” Dia mengangguk dan meletakkan telapak tangannya di atas kepala Dasa, lalu mulai menyisir rambut perak Dasa dengan jari-jarinya.

“…M N.”

Di balik kacamatanya, mata biru langit Dasa berkerut membentuk senyuman bahagia.

Saat rombongan Yukinari mengunjungi panti asuhan, Fiona sedang berbicara dengan para pendeta di kantornya di kediaman Schillings.

Secara khusus, para pendeta telah berkeliling untuk menyelidiki keadaan kota dan perasaan penduduknya, dan sekarang memberikan laporan mereka kepadanya.

“…Jadi,” salah satu pendeta berkata dengan ekspresi muram, “orang-orang semakin curiga terhadap pria itu, wanita yang bersamanya, dan juga Berta.”

“Khususnya,” tambah pendeta lainnya, “karena Berta pulang hidup-hidup tanpa melakukan pekerjaannya, banyak yang takut menimbulkan kemarahan dewa erdgod. Bahkan ada seruan agar ritual tersebut dilakukan kembali, dengan pasangan wanitanya sebagai persembahan kedua.”

Penduduk kota tidak berpikir dalam mimpi terliar mereka bahwa Yukinari mungkin telah membunuh Erdgod. Memang benar, seandainya Fiona tidak menerima laporan awal dari para pendeta, bahkan dia tidak akan mempercayainya—bahkan jika dia diberitahu tentang kematian Erdgod oleh Yukinari secara pribadi. Maka tidak mengherankan jika penduduk kota yakin bahwa Berta baru saja pulang ke rumah. Dan karena tidak ada pengorbanan di tempat suci, warga khawatir kalau Erdgod akan marah karena pelanggaran kontrak mereka dan menyerang kota.

Fakta bahwa Erdgod telah mati—bahwa Yukinari telah membunuhnya—dirahasiakan. Perintah pembungkaman telah diberlakukan terhadap para pendeta, dan hanya ada sedikit orang yang memiliki semua informasi akurat. Namun pada akhirnya, seseorang akan pergi mengunjungi tempat suci tersebut, dan begitu hal itu terjadi, tidak lama kemudian diketahui bahwa Erdgod telah terbunuh. Tidak—sebelum itu, Erdgod berikutnya mungkin akan lahir, dan mungkin datang ke kota untuk mencari kontrak. Begitu hal itu terjadi, mereka tidak akan bisa merahasiakannya lagi.

“Ini tidak bagus…” kata Fiona sambil menghela nafas.

Bisa dibayangkan masyarakat kota ini bisa menyerang Yukinari, rekannya Dasa, atau Berta. Lalu apa yang akan Yukinari lakukan? Jika dia ingin bertempur… itu mungkin bukan pembantaian total, tapi puluhan, bukan, ratusan orang bisa saja tewas. Perlu ada semacam kompromi. Misalnya-

“Sekarang setelah Erdgod terbunuh, dalam waktu yang tidak lama lagi, para demigod dan binatang asing akan merasakan bahwa dia hilang, dan mereka akan datang ke sini. Bisakah kita setidaknya secara dangkal memposisikan pria di tempat suci itu sebagai Erdgod baru?”

Pertanyaan ini datang dari Imam Besar dan sepertinya mewakili pemikiran semua orang lainnya. Pada dasarnya, bahkan jika Yukinari tidak mungkin “menetap” di negeri ini seperti seorang Erdgod—untuk membentuk ikatan spiritual dengan negeri tersebut dan melindungi wilayah tersebut—mungkin dia masih bisa menjalankan peran lain dari seorang Erdgod: melindungi wilayah tersebut. kota dari ancaman para dewa dan binatang asing. Mengingat Yukinari telah membunuh seorang erdgod, memang benar bahwa dia mempunyai kekuatan untuk mewujudkan hal itu.

“Terserah Anda, Wakil Walikota.” Pendeta itu mendesak Fiona untuk menjawab, ekspresi serius di wajahnya.

Sayangnya dia masih belum yakin.

Kemarin malam, Fiona kembali memerintahkan Berta untuk memenangkan hatinya. Kata-kata yang sebenarnya dia gunakan hanyalah, “Layani saja dia dan buat dia menyukaimu, apa pun yang kamu bisa.” Namun, tampaknya hal itu tidak berjalan dengan baik. Kemungkinan besar karena gadis yang bersamanya—Dasa. Hubungan antara dia dan Yukinari tidak jelas, tapi tidak salah lagi kalau dia sangat berharga baginya. Kemudian…

“Jika perlu, kita bisa menyandera gadis itu.”

“Kamu benar-benar bersungguh-sungguh?” Fiona bertanya, sejujurnya berharap mereka mengatakan tidak.

Namun, setiap pendeta, termasuk Imam Besar, mengangguk kembali. Mereka sangat serius.

Yukinari mengetahui bahwa panti asuhan itu sebenarnya dijalankan oleh para pendeta. Alasan mengapa bangunan ini dibangun dengan begitu megah adalah karena bangunan tersebut dibuat sebagai bagian dari tempat suci—bukan sebagai tempat ritual, namun sebagai tempat para pendeta ditempatkan. Tempat perlindungan itu berada tepat di luar panti asuhan ini.

Kalau begitu, pikir Yukinari, dia mungkin akan segera bertemu dengan para pendeta itu—tapi dia diberitahu bahwa mereka semua sedang keluar. Jadi, tanpa ada tanda-tanda masalah apa pun, Yukinari bersikap santai sementara anak-anak yatim piatu menunjukkan keramahtamahannya.

“Aku khawatir itu bukan sesuatu yang istimewa…” kata Berta. Dia dan gadis-gadis muda lainnya membawakannya teh.

“Terima kasih,” kata Yukinari, dan mengambil cangkir dan piring kayu yang ditawarkan Berta padanya.

Ada sesuatu di piring itu yang tampak seperti akar pohon. Apakah ini camilan? Atau apakah Anda bermaksud mengaduk teh dengan ini untuk… menambah rasa pada teh atau semacamnya? Dia berbalik ke arah Dasa dan memberinya tatapan bertanya-tanya. Dia sepertinya juga tidak tahu, dan menjawab dengan menggelengkan kepalanya.

“Hmm…”

Dia tidak ingin membalas kebaikan Berta dengan melakukan hal yang sangat bodoh. Sayangnya, dia telah keluar dari ruangan—mungkin ada sesuatu yang harus dilakukan—sehingga dia tidak dapat bertanya padanya apa yang harus dia lakukan dengan benda itu.

Yukinari menyesap tehnya untuk mengulur waktu sambil mempertimbangkan pilihannya.

“Tuan?”

Yukinari melihat ke sampingnya dan melihat seorang anak yatim piatu, berusia sekitar lima atau enam tahun, muncul dari suatu tempat dan sekarang mengawasinya dengan ekspresi penasaran di wajahnya.

“Apakah kamu tidak akan memakannya?”

“Ah, jadi kamu makan ini.”

“Ya. Anda menggigitnya. Lalu, rasanya manis.”

“Benar…”

Ternyata, itu bukanlah sejenis buah atau bunga, melainkan tumbuhan yang lebih mirip tebu yang menyimpan gula langsung di batang, daun, dan akarnya. Yukinari mengambil akar itu di tangannya, dan—

“Hm?” Dia melirik ke arah gadis itu lagi. Dia menatap lurus ke tangannya dengan mulut setengah terbuka.

“Anda ingin?” Yukinari akhirnya bertanya.

“Bisakah saya?!” Wajahnya langsung cerah, dan dia mengulurkan tangannya untuk mencari akarnya. Yukinari menyerahkannya padanya, dan gadis itu menggunakan kedua tangannya untuk mematahkannya menjadi dua, lalu mematahkannya lagi, membaginya menjadi empat.

Kemudian, sambil berbalik, gadis itu berkata, “Hei, lihatlah apa yang dia berikan padaku!”

Dua gadis muda dengan usia yang hampir sama berlari dari ambang pintu. Rupanya, mereka sudah lama memperhatikan Yukinari dari sana. Jarang sekali ada pengunjung di panti asuhan, jadi ini adalah perilaku yang wajar bagi anak-anak yang penuh rasa ingin tahu.

Tetapi-

“Hai! Apa yang sedang kamu lakukan?”

Berta telah kembali ke kamar. Kata-katanya menunjukkan bahwa dia menegur mereka, tapi nada suaranya tidak terlalu tegas. Yukinari merasa dia tidak percaya betapa kurang ajarnya gadis-gadis muda ini.

Namun bagaimanapun juga, hal ini sedikit mengubah kesannya terhadap Berta. Berta selalu memberikan kesan sebagai orang dewasa yang dewasa namun pemalu, tapi cara dia memperlakukan “saudara perempuan” yang berbagi panti asuhan dengannya jelas lebih mengingatkan pada kakak perempuannya.

Para pendeta hanya sedikit terlibat dalam pengelolaan panti asuhan, sehingga gadis-gadis yang lebih tua tidak punya pilihan selain mengambil alih kendali kehidupan sehari-hari. Hasilnya adalah sistem ini, di mana anak yatim piatu yang lebih tua mengasuh anak-anaknya.

Berta berjongkok di depan gadis-gadis itu dan dengan lembut menyuruh mereka pergi. “Manisan itu untuk pengunjung kita, ingat?”

“Tapi dia memberikannya padaku…”

“Ketika itu terjadi, Anda berkata, ‘Tidak, terima kasih.’”

“Aww,” teriak gadis-gadis itu dengan nada kecewa.

 

“Tapi tidak ada yang manisan kemarin, atau sehari sebelumnya…”

“Uhh, tolong jangan khawatirkan aku,” kata Yukinari sambil tersenyum ramah. “Aku, ehh… Apa yang bisa kukatakan, uh… Lagipula aku tidak suka yang manis-manis.”

Hal itu tidak sepenuhnya benar; dia hanya ingin membiarkan gadis-gadis itu memakannya. Dari reaksi mereka yang terlihat jelas dan cara mereka menggunakan kata “manis” untuk merujuk pada akar pohon yang hampir langsung tumbuh dari tanah hingga ke piring, dia tahu itu adalah suguhan langka bagi mereka, meski terlihat sederhana. Dan dia berpikir bahwa makanan mungkin sebaiknya diberikan kepada orang-orang yang akan mendapatkan kesenangan dan kenikmatan terbesar dari memakannya.

“Aku… juga,” kata Dasa, dan menawarkan piringnya kepada para gadis juga. Gadis-gadis itu dengan ceria mengucapkan terima kasih kepada Dasa secara serempak dan mengambil manisan itu tanpa ragu-ragu sebelum Berta bahkan bisa menghentikan mereka. Jelas merasa seperti mereka mendapat teman baru, salah satu orang bertanya pada Dasa apakah mereka boleh memanggilnya “Kak”.

Yukinari sendiri merasakan cahaya hangat memperhatikan mereka. Ada sesuatu yang menyenangkan tentang bagaimana mereka begitu jujur ​​mengenai apa yang mereka inginkan. Dasa, sementara itu, berkedip dengan ekspresi terkejut di wajahnya.

“Ada apa?” Yukinari bertanya.

“Kak… Kak,” gumam Dasa, tampak bingung. “Mereka memanggilku… Kak.”

“Yah, dari sudut pandang mereka—”

Yukinari sampai sejauh itu, lalu sadar. Dasa belum pernah berinteraksi dengan anak-anak yang lebih muda dari dirinya sebelumnya. Jadi dia hanya pernah merasakan diperlakukan seperti adik perempuan .

Dasa selalu yang muda—tentu saja dari sudut pandang kakak perempuannya yang sebenarnya, Jirina, tapi juga dari sudut pandang Yukinari—jadi mustahil baginya untuk tidak memperlakukannya seperti adik perempuan. Dia membayangkan setidaknya dia memperlakukannya seperti itu. Yukinari sebenarnya tidak pernah memilikinya, hanya kakak perempuannya Hatsune, jadi dia harus mengandalkan imajinasinya. Tapi—cukup dengan teknisnya.

“Hah. Dasa yang sudah dewasa, kakak perempuan. Sulit dibayangkan.”

“…Yuki.” Dasa menggembungkan pipinya sedikit dan menatap Yukinari. “Bagaimana apanya?”

“Tidak ada apa-apa?”

“Kau tahu, aku bukan hanya… seseorang yang bisa kau—” Dasa mulai mengatakan sesuatu, lalu berhenti. Pipinya memerah, dan dia melihat ke arah lain.

“Bagiku untuk apa?” Yukinari bertanya sambil tertawa geli.

Ini bukan pertama kalinya Dasa bereaksi aneh terhadap kata “kakak”. Dia telah bertingkah seperti ini beberapa kali sebelumnya—semacam respons yang jengkel dan penuh kerinduan. Yukinari tidak tahu apa ini, dan Dasa tidak menjawab bahkan ketika ditanya…

“Saya sangat menyesal…” Berta sepertinya merasa sangat malu dan menyesal. Dia tampak persis seperti kakak perempuan yang meminta maaf atas kesalahan adiknya, dan Yukinari merasakan perasaan itu sangat nostalgia.

Hatsune dan Jirina.

Mereka sangat penting bagi Yukinari—dan dia telah kehilangan keduanya.

“Serius, kamu tidak perlu khawatir tentang hal itu,” kata Yukinari, melihat gadis-gadis muda berlari keluar ruangan sambil terkikik-kikik saat Berta mengusir mereka.

“Saya harus melihat banyak hal bagus.”

“Hal-hal baik?”

“Dasa dipanggil ‘Kak.’ Seperti apa penampilanmu sebagai kakak perempuan. Hal-hal seperti itu.”

Ekspresi bermasalah muncul di wajah Berta. Yukinari bertanya-tanya apakah dia telah mengatakan sesuatu yang buruk.

“Menurutku aku bukan kakak perempuan yang baik…” Ekspresi Berta tiba-tiba suram. “Aku memalukan karena kembali hidup…” Yukinari mengerutkan kening. Seperti dugaannya, Berta masih terpikir bahwa dia belum melakukan “pekerjaan” sebagai gadis kuil—sebagai pengorbanan.

“Kakak macam apa aku ini, padahal aku bahkan tidak mampu melakukan pekerjaan sederhana untuk melindungi adik perempuanku…”

Dia pasti berbicara tentang mencegah gadis-gadis lain dipersembahkan sebagai korban dengan menjadi korbannya sendiri. Menurut apa yang diberitahukan kepadanya oleh Fiona dan yang lainnya, jika gadis kuil tidak bisa melakukan tugas pengorbanannya, sang erdgod akan sering mengamuk, dan dibutuhkan dua atau tiga gadis kuil untuk meredam kemarahannya. Bisa dibilang meskipun Berta sudah berdedikasi, dia tidak mampu sepenuhnya melindungi gadis-gadis lain. Namun-

“Tentu saja,” kata Yukinari, dan menunjuk teh yang disajikan Berta untuknya. “Kamu sangat melayaniku dengan baik.”

“Tuhan…” Berta berkedip beberapa kali, sepertinya tidak yakin bagaimana harus bereaksi. Dia menurunkan pandangannya sedikit darinya sebelum melanjutkan. “Apakah aku… um… benarkah… memberimu pelayanan yang baik?”

“Benar, ya. Kamu bahkan mengajakku berkeliling kota dan sebagainya.”

“Aku hanya… bertanya-tanya apakah tidak apa-apa jika terasa… semudah ini…” Berta ragu-ragu merangkai kata-kata.

Singkatnya, apa yang ingin dia katakan adalah bahwa ini jauh lebih mudah dan melibatkan lebih sedikit penderitaan daripada dimakan hidup-hidup oleh Erdgod, jadi dia tidak benar-benar merasakan bahwa dia sedang melayaninya. Tampaknya “pelayanan” kepada Berta harus berupa kerja keras.

Mungkin perasaan ini muncul karena rasa bersalah karena dibesarkan dengan uang pajak kota. Para pendeta dan bahkan warga kota sendiri mungkin telah menerapkan pemikiran seperti itu padanya di setiap kesempatan sehingga dia secara alami akan menerima nasibnya sebagai pengorbanan.

“Tidak apa-apa. Serius,” kata Yukinari tegas. “Saya merasa kasihan karena orang yang Anda layani sebenarnya bukanlah seorang Erdgod. Tapi itu bukan salahmu . Akulah yang memilih untuk menerobos ritual itu. Jika ada, Anda bisa menyalahkan saya untuk ini.”

“Tidak, aku tidak akan pernah bisa—” Berta tampak terkejut memikirkan hal itu, seolah-olah dia tidak pernah mempertimbangkannya.

“Ngomong-ngomong, jika aku ingin kamu ada di dekatku, aku lebih suka kamu berpikir, ‘Melayani dia itu mudah!’ daripada, ‘Aku menderita, ini sulit,’ dan sebagainya. Sendiri.”

“Oh, tidak, aku tidak—” Berta buru-buru menggelengkan kepalanya. Lalu, dia berkata sambil bergumam, “Tuan Yukinari, kamu… orang yang aneh.”

“Ya, aku sadar kalau aku terlihat mencurigakan.”

“Tidak, maksudku, um…” Berta mencoba beberapa saat mencari cara yang tepat untuk mengucapkannya. “Saya sangat menyesal, saya tidak bisa mengungkapkannya dengan baik…”

Dia menatap tanah dengan lemah lembut dan pipinya memerah. Sepertinya dia—

“Uh… tidak apa-apa,” kata Yukinari sambil menggaruk pipinya karena rasa malu yang aneh. Dasa memelototinya dengan mata mencemooh.

“…Casanova.”

“Apa yang telah kulakukan?!” Yukinari berteriak memprotes, merasa dirinya telah dirugikan sepenuhnya.

Setelah Yukinari dan Dasa menghabiskan teh mereka dan menghabiskan waktu sejenak bermain dengan “adik perempuan” Berta, yang mulai menjadi dekat dengan mereka, mereka meninggalkan panti asuhan untuk berjalan-jalan di kota lagi.

Tidak ada gunanya mampir ke panti asuhan, tapi Yukinari merasa sedikit senang telah melakukannya. Sejak tiba di kota Friedland, dia terus-menerus mendengar tentang pengorbanan dan hal-hal memuakkan lainnya. Mendapatkan kesempatan untuk bermain dengan anak-anak yang lugu sangatlah menyenangkan. Namun…

“Aku tidak bisa menghilangkan perasaan itu…” Yukinari berkata pada dirinya sendiri saat mereka berjalan di jalan.

Kota itu bertingkah aneh. Setiap kali warga melihat kelompok Yukinari, mereka langsung berkumpul menjadi kelompok-kelompok kecil dan saling berbisik. Dan kelompok-kelompok itu sesekali melirik ke arah mereka. Tatapan mereka tidak bisa dikatakan ramah dengan imajinasi apa pun.

“Kupikir begitu…” gumam Yukinari, melihat ke arah Berta yang berjalan di depan mereka. Tatapan penduduk kota tidak terfokus pada Yukinari dan Dasa, melainkan pada dirinya.

Berta berjalan normal pada awalnya, tetapi seiring berjalannya waktu, dia mulai membungkuk dan sedikit membungkuk ke depan. Lehernya menyusut ke bahunya saat dia berjalan, seolah dia berharap dia bisa menghilang begitu saja ke dalam dirinya.

“Apa kesepakatan mereka? Berbisik seperti itu. Itu menyeramkan.” Yukinari sengaja berpura-pura tidak menyadari alasannya.

Berta menghentikan langkahnya, berbalik menghadapnya, dan berkata dengan senyuman yang dipaksakan di ambang menangis, “Itu… karena aku mempunyai keberanian untuk kembali ketika aku tidak melakukan pekerjaanku…”

Maksudmu sebagai pengorbanan?

“Ya.” Berta mengangguk.

“Para gadis kuil berangkat ke kuil secara teratur. Pajak dan sumbangan penduduk kota digunakan untuk membesarkan anak yatim piatu yang dipilih menjadi gadis kuil. Itulah yang membuat kota ini terlindungi. Kami sudah mempunyai tradisi ini sejak lama…” Dia berbicara dengan jelas, namun dengan mata tertuju ke tanah. “Kehidupan kita sehari-hari hanya mungkin terjadi karena pajak dan kemurahan hati mereka…”

“Kedengarannya seperti ritual pengorbanan suku Aztec dan Inca kuno…” Yukinari mengingat sesuatu yang pernah dia dengar di dunia sebelumnya: dalam masyarakat Aztec dan Inca kuno, ritual pengorbanan dilakukan di mana pengorbanan dibunuh sebagai penghormatan kepada seseorang. dari dewa-dewa mereka. Hingga saat korban dibunuh, mereka akan diperlakukan seolah-olah mereka adalah inkarnasi dewa tersebut. Mereka akan hidup tanpa perlu bekerja dan tidak pernah mengalami ketidaknyamanan apa pun. Namun, pada akhirnya mereka harus membayar semua tagihan itu dengan kematian mereka.

“Apa itu? Kuno… bagaimana…?” Berta bertanya pada Yukinari dengan ekspresi bingung.

“Ah, tidak apa-apa,” kata Yukinari sambil menggelengkan kepalanya. “Hanya berbicara pada diriku sendiri.”

Jika dia mulai berbicara tentang “dunia masa lalunya” di sini, dia akan memiliki banyak hal lain yang harus dia jelaskan juga, termasuk mengapa dia dan Dasa melakukan perjalanan tanpa tujuan ini. Itu buruk. Mungkin.

“Hanya…”

Sesuatu terjadi pada Yukinari, dan dia menoleh ke panti asuhan di belakangnya. Bangunannya kokoh terbuat dari batu, dan terlihat jauh lebih baik dibandingkan bangunan lainnya. Namun, setelah diperiksa lebih dekat, bangunan tersebut tidak memiliki dekorasi luar apa pun. Penampilannya bisa disimpulkan dengan satu kata: polos. Bagi Yukinari, tempat itu hampir terlihat seperti penjara.

“Dengan ritual suku Aztec dan Inca kuno, aku mendengar bahwa pengorbanan dibiarkan sesuai keinginan mereka sepanjang waktu, sampai hari mereka akan dibunuh…”

Itu adalah pengetahuan yang samar-samar di benaknya, jadi dia tidak tahu seberapa andalnya pengetahuan itu. Tapi dia pikir dia ingat pernah mendengar bahwa pengorbanan di masa depan kepada dewa sering kali disamakan dengan dewa itu, dan orang-orang melayani mereka dengan sangat hormat sampai hari yang menentukan itu tiba. Ya, suatu kehormatan bisa berkorban. Yukinari merasa tidak nyaman dengan gagasan itu—itu bertentangan dengan nilai-nilainya—tetapi pengorbanan suku Aztec dan Inca kuno mungkin sebenarnya akan dengan senang hati memberikan nyawa mereka demi gagasan itu. Tapi di sini…

“Ini lebih seperti—” Yukinari menelan kembali kata berikutnya. Dia tidak sanggup mengatakan “ternak” di depan Berta.

“Yuki…?” Dasa menatap Yukinari dengan penuh tanda tanya.

“Bukan apa-apa,” kata Yukinari, dan tersenyum padanya. Saat itu—

Yukinari.

Fiona dan beberapa pendeta berjalan ke arah mereka dari seberang jalan.

Fiona dan yang lainnya menyarankan kepada mereka agar mereka semua mengunjungi “tempat suci”.

“Untuk melihat sendiri, Yukinari, apakah kamu benar-benar jatuh ke dalam Erdgod.”

Setidaknya itulah alasannya. Yukinari ragu apakah itu alasan sebenarnya. Jika mereka hanya ingin mengetahui apakah kematian Erdgod itu benar atau tidak, tidak perlu membuat mereka bertiga datang juga. Dan tentunya tidak ada gunanya jika sepuluh atau lebih pendeta ikut serta.

Meski begitu, dia mulai bosan berjalan-jalan di kota, karena penduduk kota terus-menerus menatap Berta dengan dingin, jadi dia memutuskan untuk mengikuti usulan Fiona.

Namun, ketika mereka sampai di tempat suci, mereka tidak dapat memastikan mayat dewa erdgod. Itu tidak ada di sana. Dimanapun. Tidak ada satu bagian pun darinya.

Bukan hanya Erdgod yang hilang; bahkan mayat familiarnya tidak ditemukan dimanapun. Ada bekas-bekas darah di sana-sini, tapi sebenarnya itu hanyalah bekas-bekas saja, dan mustahil untuk membedakan apakah itu berasal dari Erdgod dan familiarnya atau dari banyak gadis kuil yang telah dikorbankan di sini sampai sekarang.

“Di mana kamu bilang kamu telah menumbangkan Erdgod?” Fiona bertanya.

“Yah, seharusnya letaknya di sekitar sini,” kata Yukinari sambil menunjuk ke salah satu pilar batu tempat suci yang rusak.

Itu aneh. Tubuh tidak dapat terurai menjadi apa pun hanya dalam beberapa hari. Apakah itu dimakan oleh sesuatu? Tempat ini dikelilingi oleh hutan… Saya bisa membayangkan ada sekawanan hewan di sekitar…

“Tidak ada mayat,” kata Fiona sambil mengerutkan kening.

“Tidak, tidak ada.” Dia terpaksa setuju. “Apakah ada kemungkinan benda itu meleleh dan, eh, menghilang?”

Dia mencari bantuan pada Dasa, tapi Dasa menggelengkan kepalanya. Itu mungkin berarti dia tidak tahu. Seperti dia, dia tahu sebanyak yang tertulis di kamus dan tidak lebih dari itu.

Berta memberikan penjelasan menggantikan Dasa. Mungkin dia pikir dia juga akan melakukan hal yang sama, karena dia tidak punya pekerjaan lain. “Saya diberitahu bahwa Erdgod adalah makhluk yang telah hidup sangat lama dan melampaui ‘batas’ tertentu.”

“Melebihi batas?” Dia bertanya.

“Ya. Mereka adalah makhluk hidup yang telah melampaui jangka hidup yang diharapkan dalam beberapa hal dan, sebagai hasilnya, memperoleh kekuatan dan kebijaksanaan luar biasa yang melampaui manusia. Kami menyebut makhluk seperti itu ‘dewa’, atau terkadang ‘roh’.”

Namun, “roh” rupanya adalah makhluk yang mulai membuang bentuk fisiknya. Bagi Yukinari, rasanya berlebihan jika menyebut mereka “makhluk hidup”.

“Kedengarannya seperti Yaoyorozu no Kami. ”

“ Yaoyo … Apa itu?”

“Tidak ada,” katanya sambil mengangkat bahu.

“Karena kekuatan mereka, mereka memerintah manusia sebagai makhluk yang lebih tinggi,” kata Fiona padanya, mengambil alih posisi Berta. “Itu termasuk para demigod, erdgod dan familiarnya, serta binatang asing. Kami menyebut Erdgod sebagai makhluk yang berhasil membentuk ikatan spiritual dengan tanah dan mampu memberikan pengaruh terhadap lingkungannya.”

“Aku sudah cukup banyak mendengar tentang semua itu…”

“Kami—nenek moyang kami—membuat ‘kontrak’ dengan para dewa erd itu. Kami telah mempertahankan kontrak tersebut selama beberapa generasi. Kami mengandalkan para Erdgod untuk melindungi area ini dengan imbalan secara rutin menawarkan gadis kuil kepada mereka. Alasan mereka disebut ‘dewa’ adalah karena penampilan mereka yang aneh.” Jelas terlihat kepahitan dalam nada suara Fiona. Rupanya dia bukan pendukung sistem pengorbanan ini.

“…Demigod… erdgods… xenobeast… roh…” Itu adalah Dasa yang menggumamkan kata-kata itu. Dia menjaga suaranya tetap rendah, sehingga hanya bisa ditangkap oleh Yukinari. “…Dalam…ideologi…Gereja…mereka secara kolektif disebut…’setan’…”

“Iblis, ya?” Yukinari juga menjaga suaranya agak pelan sebagai jawaban. “Saya tidak terkejut jika agama monoteistik memperlakukan mereka seperti itu.”

Yukinari. Fiona menatap wajahnya. “Aku tahu kamu bilang kamu tidak mau melakukannya, tapi mengingat kamu membunuh ‘dewa’ yang kami sembah, kami ingin kamu bertanggung jawab atas fakta bahwa kota kami sekarang tidak berdaya.”

“Seperti yang saya katakan-”

“Jadi aku punya lamaran baru untukmu,” lanjut Fiona, memotongnya. “Jika kamu tidak bisa melakukan hal yang sama seperti Erdgod, maka tolong, setidaknya tetaplah di sini, di tempat suci ini.”

“…Apa?”

Yukinari melihat sekelilingnya. Mereka mungkin bersikeras menggunakan kata “suaka” untuk menggambarkan tempat ini, tapi kenyataannya adalah Anda tidak bisa lagi menyebutnya “suaka” lagi. Yang paling bisa Anda katakan adalah bahwa itu “dulu” adalah tempat perlindungan. Struktur di sini sebelumnya sulit disebut bangunan, tetapi sekarang beberapa pilar batu telah patah, dan lempengan besar yang menopangnya miring ke arah tanah. Meminta mereka untuk tinggal di tempat ini tidak jauh berbeda dengan menyuruh mereka berkemah.

“Ini juga akan mencegah perselisihan yang tidak berarti antara Anda dan penduduk kota.”

“Oh. Benar.” Yukinari mengangguk, rasa asam di mulutnya.

Alasan penduduk kota, yang menatap Berta dengan dingin, mengutuknya semata-mata karena mereka memikirkan keselamatan kota. Sikap itu tidak muncul dari rasa hormat yang mengakar terhadap Erdgod. Mereka sebenarnya tidak peduli apakah Berta menjadi korban atau tidak; selama Erdgod atau sejenisnya melindungi kota, mereka akan bahagia.

Sebagai konsekuensinya, jika mereka mengetahui bahwa Yukinari telah menumbangkan Erdgod, mereka pasti akan menyerangnya. Faktanya, mereka mungkin akan menganggap Berta, Dasa, dan Yukinari sebagai orang yang sama-sama bertanggung jawab dan meminta mereka melakukan sesuatu untuk mengatasi hal tersebut. Dan jika mereka bertiga menolak, siapa yang tahu apa yang akan mereka lakukan…

“Tapi, bagaimana kita bisa tinggal di sini?” Yukinari memprotes. “Tidak ada apa-apa di sini.” Memang yang berdiri di sana sekarang hanyalah sejumlah pilar batu. “Agak berlebihan meminta kita tidur di tempat yang berangin kencang ini.”

“Kita bisa membangun gubuk yang sesuai dengan tujuan tersebut,” kata Fiona. “Dan tentu saja-”

Salah satu pendeta menyela. “Gadis itu tidak perlu tinggal di sini.”

Di samping Yukinari, Dasa menunjuk dirinya sendiri dan memiringkan kepalanya dengan bingung.

“Permisi!” Fiona meninggikan suaranya. “Sudah kubilang padamu, tinggalkan itu dulu dan biarkan aku membujuknya—”

“Gadis itu akan tinggal di kota,” kata pendeta itu, mengabaikan Fiona. Pada saat yang sama, beberapa pendeta lainnya memaksakan diri di antara Yukinari dan Dasa.

Yukinari bereaksi cepat—lalu menghentikan dirinya sendiri. Semua pendeta merogoh ke dalam jubah mereka.

Kemungkinan besar mereka menyembunyikan pisau di sana. Jika dia melakukan kesalahan, mereka akan membunuh Dasa. Itulah yang mereka katakan.

Baik Yukinari maupun Dasa sama-sama bersenjatakan senjata, tapi akan jauh lebih cepat jika seorang pendeta menarik pisau dan menebas atau menusuk mereka dari jarak dekat. Dan yang terburuk, Cabai Merah Dasa ada dalam kasusnya. Dia tidak bisa segera mengeluarkannya dan menembak.

Dasa berada dalam jangkauan tangan, dan karena itu, Yukinari lengah.

“Yuki—” Ekspresi Dasa sedikit menegang. Dia pasti memahami situasinya. Berta juga tampak bingung; matanya beralih bolak-balik antara Yukinari dan Fiona. Sepertinya dia belum diberitahu tentang hal ini.

“Tidak perlu khawatir,” kata seorang pendeta, ekspresinya juga agak tegang. Mungkin dia juga merasakan ketegangannya. “Kami akan memastikan bahwa kebutuhan dasarnya terpenuhi.”

“Dengan melemparkannya ke tempat seperti panti asuhan tempat Berta dibesarkan?”

“Maaf?” jawab pendeta itu, seolah-olah dia tidak melihat ada yang salah dengan hal itu.

“Yukinari, aku—” kata Fiona panik.

“Aku tahu.” Yukinari balas mengangguk padanya.

Menilai dari apa yang dia katakan kepada pendeta tadi, urusan “sandera” ini mungkin sudah dibicarakan sebelumnya, dan Fiona telah menolaknya. Dia mungkin mengatakan bahwa dia akan membujuk Yukinari dan mengatakan kepada mereka untuk tidak terlibat, tapi para pendeta mengabaikan perintahnya sebagai wakil walikota. Mereka pasti mengira tidak mungkin wanita muda seperti dia mampu membujuknya.

Yukinari menghela nafas panjang. “Sialan.”

Dia bisa membayangkan bahwa Dasa mungkin akan dikorbankan untuk mempersiapkan kemungkinan dia mati dalam pertarungan melawan para dewa dan binatang asing. Dari sudut pandang masyarakat yang tinggal di sini, itu adalah pendekatan yang paling rasional, dan tidak menerima keluhan dari siapa pun kecuali mereka yang terlibat.

“Lihat,” kata Yukinari sambil menggaruk bagian belakang kepalanya. “Saya akui, mungkin merupakan tindakan buruk bagi saya untuk membunuh Erdgod sebelum saya mengetahui bagaimana keadaan di sini. Oke, itu tindakan yang buruk.”

“Yuki—” Dasa mencoba mengatakan sesuatu, tapi Yukinari melihat para pendeta itu mencengkeram bahunya erat-erat seolah menyuruhnya diam.

“Tetapi teman-teman, bagaimana kalau Anda lebih memperhatikan ‘di sini dan saat ini’?”

“Di sini dan saat ini?” Para pendeta terdengar curiga. Sementara itu, Fiona membuka matanya sedikit lebih lebar dari biasanya, seolah-olah Yukinari telah melihat menembus dirinya. Pasti ada sesuatu dalam kata-katanya yang sangat menyentuh hatinya.

Yukinari telah menemukan, atau lebih tepatnya memastikan, sejumlah hal saat berjalan melewati kota.

Tingkat budaya dan peradaban dunia ini, jika dibandingkan dengan “dunia sebelumnya” di Yukinari, sekilas terlihat seperti Abad Pertengahan: dunia ini didominasi oleh cara berpikir yang sangat takhayul, dan atas nama mulia melestarikan tradisi, bahkan tidak seorang pun mempertimbangkan untuk meningkatkan kualitas hidup mereka atau mereformasi sistem. Dapat dikatakan bahwa penduduk kota ini bukan sekadar pemalas, tentu saja; mereka hanya punya terlalu banyak hal untuk diurus sehingga tidak bisa memikirkan kemewahan seperti itu.

Namun kenyataannya, teknologi dan fasilitas untuk membuat sejumlah produk industri memang ada di dunia ini, dan manfaatnya juga meluas ke kota ini, meski hanya dalam kapasitas yang terbatas. Dunia ini tidak cukup sesuai dengan kondisi ‘masa kini’ dibandingkan dunia sebelumnya, tapi setidaknya bisa dianggap ‘modern’, sekitar tingkat abad kedelapan belas atau kesembilan belas. Tentu saja, tidak semuanya berkembang di sini dengan cara yang sama seperti di “dunia sebelumnya” Yukinari, tapi dia berpikir bahwa orang-orang di kota ini setidaknya harus bisa menemukan cara lain untuk meningkatkan standar hidup mereka daripada terjebak di masa lalu. .

“Aku mengerti bahwa menyerahkan segalanya pada para erdgod atau apapun yang lebih mudah,” kata Yukinari, memusatkan pandangannya pada para pendeta. “Anda tidak perlu memikirkan hal seperti itu. Tapi ini tidak bisa berlanjut karena—”

Kata-katanya disela oleh jeritan pendek dan ketakutan.

Semua orang berputar ke arah sumber suara.

Pesan itu datang dari salah satu pendeta, yang berada tidak jauh dari pendeta lainnya, sedang menyelidiki keadaan “tempat suci”.

Dia—

Jeritan Fiona dan Berta tertahan di tenggorokan mereka.

Pendeta itu berada dalam cengkeraman binatang buas berukuran sangat besar. Kepala pendeta itu terbelah, dan binatang itu melahap bagian abu-abu otaknya.

Ia mengeluarkan lidah panjang dari mulutnya yang penuh taring dan memasukkannya ke dalam tengkorak pendeta. Serangkaian seruan menjijikkan datang, yang masing-masing menyebabkan tubuh pendeta itu mengejang dan matanya memutar kembali ke kepalanya, sehingga hanya bagian putihnya saja yang terlihat.

“…Binatang asing…!” Ucap Dasa pelan. Dan dia benar. Inilah yang Fiona sebut sebagai binatang asing—hewan yang telah membuang sifat hewaninya.

Fiona merasakan seluruh bulu di tubuhnya berdiri.

Dia tahu tentang binatang asing dan setengah dewa, tapi ini adalah pertama kalinya dia bertatap muka dengan binatang asing. Monster-monster ini sangat jarang berani mendekat sebelumnya, karena kota ini telah dilindungi oleh Erdgod—itu adalah wilayah Erdgod. Bahkan monster-monster yang datang ke sini berharap bisa merebut Erdgod biasanya terbunuh jauh sebelum ada manusia yang melihat mereka. Tapi ini-

“Tidak… Tidak, itu juga…”

Ini benar-benar berbeda dengan melihat gambar atau mendengar penjelasannya. Hanya dengan berada di sana, monster ini memenuhi segala sesuatu di sekitarnya dengan keputusasaan. Sekilas dia bisa tahu: tidak mungkin seseorang bisa melawan hal ini dan menang. Ia ditutupi bulu yang tebal, keempat anggota tubuhnya berukuran lebih besar daripada tubuh manusia, dan sejumlah besar tanduk—atau mungkin sirip—tumbuh sepanjang punggung hingga ke kepalanya. Manusia bahkan tidak akan selamat jika bertabrakan dengannya. Seluruh tubuh mereka akan segera hancur dan terkoyak, nafas terakhir mereka dikeluarkan secara paksa.

Jari-jari di kedua lengannya panjang seperti jari manusia, dan sepertinya mampu melakukan gerakan yang rumit. Faktanya, bahkan sekarang monster itu memegang “tangan” itu dengan erat pada pendeta yang baru saja ditangkapnya.

“…Binatang asing…!”

Fiona tidak tahu siapa yang mengucapkan kata itu, tapi mereka tidak salah. Ini bukanlah manusia setengah dewa. Itu adalah monster yang gagal menjadi manusia setengah dewa dan sangat menyimpang dari apa yang dulu menjadikannya binatang.

Salah satu elemen yang membuat para demigod menjadi demigod adalah kecerdasan mereka yang jelas lebih tinggi jika dibandingkan dengan hewan, yang paling jelas adalah kemampuan mereka berbicara dalam bahasa manusia (walaupun buruk). Namun, monster ini kekurangan itu. Ia belum mengeluarkan satu kata pun dari manusia, dan, yang paling menarik dari semuanya, wajahnya adalah wajah binatang atau binatang, tidak pernah menunjukkan ekspresi manusia apa pun.

“La-Lari…” salah satu pendeta berkata dari tanah. Kakinya pasti terlalu lemah karena takut untuk mengikuti nasihatnya sendiri. “I-Mereka akan memakan… milikmu…”

Makhluk asing itu memakan otak korbannya. Lidahnya yang panjang terus-menerus menjilat isi kepala pendeta itu, terbuka seperti buah kenari, saat ia menghisap dan melahap semua yang ada di dalamnya. Kalau saja ia lapar, pasti ada banyak bagian lain dari tubuh manusia yang bisa dimakannya, tapi monster ini yang pertama dan terutama menempel di otak—sumber kecerdasan.

Itu… mencoba untuk naik. Dari binatang… menjadi dewa.

Beberapa hewan memperoleh kecerdasan secara alami dengan hidup dalam waktu yang sangat lama. Namun, beberapa di antara binatang asing lebih bersemangat. Mereka mencari tempat di mana kecerdasan berada—otak manusia, atau otak para dewa lainnya—dan memakannya dalam upaya untuk mendorong kecerdasan mereka melewati ambang batas. Makhluk ini pastilah salah satu makhluk yang “berkemauan keras”.

Fiona berdiri terperanjat, tidak bisa mengalihkan pandangan darinya.

Pendeta itu bahkan tidak lagi bergerak-gerak. Makhluk asing itu pasti sudah selesai memakan otaknya. Ia membuang tubuh itu, lalu mengarahkan pandangan binatangnya yang tidak punya pikiran ke sekeliling. Fiona tidak tahu apa kriterianya, tapi ketika dia menyadari bahwa fokus tatapannya telah bertemu dengannya, dia menarik napas dalam-dalam.

Matanya mengatakan dengan jelas bahwa dia akan memakannya selanjutnya.

Dan sesaat kemudian—tubuhnya yang sudah besar dengan cepat menjadi besar dalam pandangannya. Dia tahu makhluk itu sedang berlari ke arahnya, tapi dia tidak bisa bergerak dari tempatnya berdiri. Hal itu menimbulkan teror dalam dirinya, dan dia sepenuhnya berada dalam cengkeramannya.

Dia harus lari.

Dia tahu itu, tapi tubuhnya tidak mau bergerak.

Dia akan dibunuh. Tidak, dimakan. Fiona membayangkan akhir hidupnya yang mengerikan dan mendengus jijik.

Makhluk asing itu meluncur ke arahnya, semakin dekat, semakin dekat, dan kemudian—

Teriakan singkat dan pedang hitam menembus mimpi buruk itu bersama-sama.

Kebingungan merajalela. Makhluk asing itu terhuyung. Dan dengan momentum ke depan yang tak terhentikan, ia meluncur dengan liar ke satu sisi, melewatinya, dan menghantam keras salah satu pilar batu yang tersisa di tempat suci itu.

Ia membungkuk di sana untuk beberapa saat saat pilarnya runtuh.

“Bangun,” kata seseorang sambil meraih lengannya dan menariknya.

Dia tersadar dan mendongak untuk melihat bahwa Yukinari tiba-tiba berdiri tepat di sampingnya, memegang senjata miliknya— “Durandall,” pikirnya itu namanya—di tangan kanannya.

Dia melihat sesuatu yang aneh tergeletak di tanah. Segumpal daging berbentuk seperti telapak tangan manusia, tapi jelas beberapa kali lebih besar. Itu adalah ujung dari salah satu lengan makhluk asing itu.

“Dia memotong-?” katanya dengan bingung.

Tubuh binatang asing yang berbulu dikatakan sulit bahkan untuk diiris. Bilah biasa akan meluncur melintasi permukaan atau berbenturan sia-sia terhadapnya. Namun pria ini telah memotong salah satu kakinya.

Memang benar, dia mungkin menggunakan momentum serangannya sendiri untuk melawannya. Namun melakukan hal itu berarti tangannya menanggung seluruh beban dan dampak dari tekel tersebut. Ini seperti mengayunkan batang besi ke arah batu besar yang menggelinding ke arah Anda. Biasanya senjata itu akan hancur begitu saja dari genggamanmu.

“Hai.” Yukinari memanggilnya. “Apakah itu yang selama ini kamu sebut sebagai binatang asing?”

Dia melihat profilnya, setengah linglung. “Ah iya.” Dia mengangguk.

“Biarkan aku memastikan aku punya ini. Itu tidak sama dengan manusia setengah dewa. ‘Binatang buas’? Kalau begitu, dia sama sekali bukan dewa?”

“Ah…” Masih terguncang dan berjuang untuk mengikutinya, dia berusaha sekuat tenaga untuk menjawab pertanyaannya. “Demigod punya kekuatan sama seperti Erdgod, hanya saja… mereka tidak punya wilayah… Mereka juga punya kecerdasan yang sama, kecerdasan manusia… Tapi binatang asing…”

Yukinari mengerutkan kening saat dia mendengarkan. “Jadi kita tidak akan membicarakannya.”

“Benar…!”

Mungkin saja jika mereka membiarkannya memakan lebih banyak otak manusia atau menunggu beberapa dekade, binatang asing ini mungkin berhasil menjadi manusia setengah dewa. Namun, baik dia maupun para pendeta tidak mampu menunggunya.

“Kembali.” Yukinari melangkah maju, menempatkan dirinya di antara dia dan binatang itu. Kemudian, dia memegang pedang yang sudah sering dia dengar dalam posisi yang aneh, meletakkannya di pergelangan tangan kirinya yang terangkat, dan berkata, “Aku akan membunuhnya. Tidak apa-apa?”

Dia memperhatikan dia berpikir untuk memeriksanya. Dia pasti belajar dari apa yang terjadi terakhir kali dia membunuh makhluk tanpa memikirkannya terlalu dalam.

Saat dia melihat wajahnya dari samping, dia tidak bisa melihat sedikit pun rasa takut atau ragu, bahkan dengan monster ini di depannya. Dia benar-benar berpikir bahwa dia bisa mengalahkannya. Bahwa dia bisa membunuhnya. Adapun dia—

“Y-Ya…!”

Dia tidak bisa berbuat apa-apa selain mengangguk.

Ada lebih dari satu dari mereka.

Hanya satu yang menyerang pada awalnya, tapi banyak yang mengikuti jejaknya. Monster—makhluk asing—dengan segala bentuk dan ukuran muncul dari sela-sela pepohonan. Masing-masing dari mereka memiliki perasaan jahat yang jelas tidak seperti hewan liar biasa. Hampir setiap makhluk hidup memiliki “keindahan fungsional” bawaan, namun pada makhluk-makhluk ini hal itu tidak dapat ditemukan. Dan lagi-

Mungkin beginilah pandangan manusia terhadap binatang, pikir Yukinari.

Standar hewan liar adalah berjalan dengan empat kaki, bukan dua. Dari sudut pandang mereka, manusia yang memiliki bentuk tubuh yang dioptimalkan untuk gerakan bipedal pasti terlihat seperti hal teraneh yang pernah mereka lihat.

Bagaimanapun… satu-satunya pilihan di sini adalah mengusir monster-monster ini dan melarikan diri. Mengalahkan mereka semua mungkin merupakan pilihan lain… jika bukan karena Fiona, Berta, dan para pendeta. Akan terlalu sulit dengan banyaknya kewajiban yang ada.

Dasa sudah mengeluarkan Red Chili. Yukinari mulai memberikan arahannya. “Dasa, kamu bertanggung jawab atas Berta, gadis itu, dan yang lainnya.”

Selain monster-monster asing yang besar, ada kemungkinan besar Dasa bisa mengalahkan monster-monster yang lebih kecil hanya dengan Red Chili. Bahkan jika itu tidak berhasil, setidaknya dia bisa melukai mereka atau mengancam mereka atau semacamnya. Apa pun untuk menghentikan serangan mereka sudah cukup.

“Juga, jika kamu punya ruang bernapas, berikan aku dukungan penembak jitu.”

“…Boss,” kata Dasa sambil tetap mengangguk.

Puas, Yukinari menoleh ke belakang dari Dasa dan mulai menembakkan Durandall ke arah binatang xenobeast dengan kaki depannya yang terputus. Terjadi ledakan keras, dan peluru Magnum .44 menembus tubuhnya yang sangat besar dan cacat.

Monster itu bergerak-gerak, dan dengan gemetar dia berdiri.

Yukinari mengerutkan kening. “Seperti digigit nyamuk.”

Itu mungkin berlebihan, tapi jelas bahwa luka itu tidak menimbulkan luka yang fatal. Yukinari menggunakan peluru berburu titik lunak dengan penekanan pada kekuatan penghancur, tapi meski begitu, dia tidak menyangka kalau dia bisa membunuh monster dengan tubuh sebesar itu dalam satu tembakan.

“Saya benar-benar harus memikirkan untuk segera menyiapkan senapan Magnum atau semacamnya.” Dengan penuh gaya, dia menarik tuas pemuatan Durandall untuk menyiapkan ronde berikutnya dan maju, melepaskan tembakan demi tembakan ke monster itu.

GIIIAAARRRRR!!

Makhluk asing itu meraung marah.

Ia telah terkena lima peluru Magnum, dan meskipun lukanya tidak berakibat fatal, ia mengeluarkan darah di sekujur tubuhnya. Jika luka itu tidak sembuh, ia bahkan bisa mati karenanya—tapi Yukinari tidak sabar menunggu hal itu terjadi.

Dia memulai dengan menyentuh tanah. Berlari menuju binatang asing itu, dia melepaskan tembakan terakhir. Dan kemudian, melalui percikan darah dan bulu yang tersebar, Yukinari menusukkan Durandall ke dalam mulut baru monster itu.

Berkat lubang yang diciptakan oleh peluru Magnum, ujung pedangnya menusuk dengan mulus ke tubuh monster itu tanpa tergelincir. Dia memutar pedangnya seperempat putaran sehingga gerbang pemuatan Durandall menghadap ke atas, mengambil Mag .44 dari sakunya dan menyimpannya, dan dengan pedang masih bersarang di musuhnya, dia menembak.

GYAAUGHH!

Rasanya yang itu. Makhluk asing itu mengejang dan mencoba mundur. Tapi Yukinari tidak akan membiarkannya begitu saja. Dia melangkah maju bersamanya, menjaga bilahnya tetap tertancap di dalam, dan melepaskan dua peluru lagi ke dalam tubuhnya.

GYAAAA…AUUGGHHH…!

Makhluk asing itu menggeliat. Xenobeast kecil mencoba menyerang Yukinari selama ini, tapi mereka ditahan dan dikalahkan oleh Dasa dengan dukungan sniping.

“Bantulah kami berdua dan… mati!” Yukinari menarik Durandall lebih jauh untuk menghabisi monster itu.

Darah mengucur dari lukanya, membasahi lengan, bahu, dan wajah Yukinari. Kemudian-

GYOOOUUUGGGHHH!!

Itu mungkin jeritan kematiannya. Binatang asing itu mengejang lebih hebat lagi. Otot-ototnya tampak menegang dan menjadi kaku, dan Yukinari bisa merasakan otot-otot itu mengeras di sekitar pedang Durandall. Karena terkejut, Yukinari mendengus singkat, tapi itu sudah terlambat; Pedang Durandall tertekuk menjadi dua.

Mungkin dia memperlakukannya terlalu kasar. Pedang biasa tidak akan bertahan selama ini, dan mungkin dengan mudah tertekuk di pangkalnya tepat di awal, ketika dia memotong kaki depan monster itu.

“Yukinari?!”

Apakah itu Fiona yang berteriak? Tapi Yukinari tahu dia masih baik-baik saja, dan dia tidak bisa berbalik untuk memberikan kepastian padanya. Dia menarik Durandall kembali dan memasukkan lebih banyak Mag .44 ke gerbang pemuatan satu per satu. Inilah kelemahan senjata jenis ini dibandingkan dengan senjata modern: sulit untuk diisi ulang. Sayangnya, senjata seperti Red Chili dan Durandall—revolver aksi tuas dan karabin aksi tuas—adalah satu-satunya senjata yang Yukinari tahu cara membuatnya. Dia tidak tahu cara membuat senapan Magnum kaliber besar, yang berarti dia harus menyusun desainnya melalui trial and error—dan seperti yang dia keluhkan sebelumnya, dia tidak punya waktu untuk melakukannya karena senapan itu selalu siap pakai. bergerak.

“Yukinari!” Fiona berteriak. “Lihat o—”

Taringnya terbuka, beberapa binatang asing melompati Yukinari dari berbagai arah. Menembak semuanya sekaligus tentu saja mustahil.

Makhluk asing itu meluncur ke arah Yukinari dari semua sisi.

Reaksi Dasa cepat. Dua binatang asing itu terjatuh di udara, terkena pelurunya, dan jatuh dengan menyedihkan ke tanah. Tapi lima orang yang tersisa menumpuk di atas Yukinari, tubuh mereka yang saling meronta-ronta mendorongnya ke tanah. Lalu gelombang kedua datang. Beberapa monster lagi melemparkan diri mereka ke tumpukan itu, yang tampak seperti bola daging raksasa. Yukinari dikuburkan dan disembunyikan dari pandangan.

“Yukinari…?!”

“Tidaaaak!!”

Fiona memanggil namanya dengan kaget, dan Berta menjerit sedih. Namun, anehnya ada satu suara di antara mereka yang tersusun.

“…Itu Yuki… Dia akan baik-baik saja.”

Yang lain menoleh karena terkejut. Dasa masih melanjutkan serangannya, ledakan suara mengiringi setiap tembakannya. Dia mengatakannya lagi. “Itu Yuki… Dia akan baik-baik saja.”

“T-Tapi dia—” Fiona tidak bisa melanjutkan. Dia tidak mungkin baik-baik saja. Dasa hanya mengatakan pada dirinya sendiri apa yang ingin didengarnya, lebih memilih membenamkan kepalanya di pasir daripada menghadapi kengerian, kenyataan di hadapannya.

Namun di balik kacamatanya, mata Dasa tertuju pada segumpal daging, dan keyakinan mutlak bersemayam di dalamnya.

Kemudian-

Suara yang tak terlukiskan.

Mata Fiona kembali tertuju pada segumpal daging.

“Hah?”

Adegan yang terjadi di sana sulit dipercaya. Gumpalan daging itu hancur berkeping-keping.

Satu demi satu, monster berbentuk aneh itu terkelupas dan jatuh ke tanah. Bahkan tidak ada sedikit pun pergerakan dari mereka setelah itu. Mereka tampak seolah-olah semuanya sudah kadaluwarsa. Di tengah-tengah monster yang tumbang itu, Fiona melihat Yukinari berdiri.

Bukan itu saja.

“B-Bagaimana…?”

Tubuh binatang asing itu semuanya diambil bongkahan besarnya. Lokasi dan bentuk lukanya berbeda-beda, namun semuanya memiliki kesamaan yaitu fakta sederhana bahwa sebagian tubuh mereka telah hilang seluruhnya. Fiona juga memperhatikan hal lain. Luka para makhluk asing itu…bukankah itu bagian yang menyentuh Yukinari? Jika imajinasi Fiona benar, massa tubuh yang menutupi Yukinari telah dicungkil dengan cara yang sangat spesifik. Sebuah bola yang berpusat di sekitar Yukinari telah terpotong, dan inilah hasilnya. Tapi kekuatan apa yang bisa mewujudkan hal itu? Dan jika sebuah bola dipotong , lalu kemana perginya semua benda di dalamnya?

Fiona bukan satu-satunya yang tercengang. Semua orang yang hadir kecuali Dasa terdiam. Mereka seharusnya senang bahwa Yukinari masih hidup—tapi itu dan segalanya hilang sama sekali di tengah pemandangan yang tidak dapat dipahami ini.

“Apa yang sebenarnya…?” Fiona berbisik pada dirinya sendiri. Kemudian, menyadari sesuatu, matanya beralih ke kaki Yukinari. Benda putih apa yang berserakan dimana-mana? Rasanya seperti tepung, atau garam… bubuk putih bertebaran di sekelilingnya. Dia merasa yakin itu tidak ada di sana sebelum Yukinari diserang. Tanah di sekitar area ini ditutupi jamur daun. Bubuk putih tidak mungkin terlewatkan.

“…Dia baik-baik saja.”

Demi kepentingan Fiona dan semua orang yang masih belum bisa menerima kenyataan dari apa yang mereka lihat, Dasa mengulanginya untuk ketiga kalinya dengan suara tenang. “Yukinari… oke… tapi…”

Kenapa dia baik-baik saja? Mustahil ada orang yang selamat dari situasi seperti itu. Plus-

“Pedang-”

Saat Yukinari berdiri dengan sikap percaya diri, mata Fiona—seluruh matanya—terletak pada pedang yang digenggam di tangan kanannya. Jauh dari bengkok menjadi dua, bilah hitamnya bahkan tidak memiliki satu goresan pun.

Ada satu yang tersisa.

Makhluk asing berukuran besar yang menyaingi monster pertama yang dikalahkan Yukinari perlahan-lahan mengelilinginya. Itu persis seperti gerakan predator besar yang mengincar makanan berikutnya. Dipaksa menatap binatang buas yang panjangnya lebih dari tiga meter akan menyebabkan orang normal mana pun akan kesal, tapi Yukinari terlihat santai, jika ada.

“Kamu mengerti sekarang, ya. Saya akan bertaruh.”

Alasan mengapa ia tidak segera menyerang pasti karena ia telah melihat binatang asing lainnya terjatuh.

Itu sangat waspada. Tentang Yukinari, ya—tetapi lebih dari itu tentang Durandall.

“Salah satu dari kita harus melakukan sesuatu,” kata Yukinari sambil mengeluarkan peluru baru dari sakunya dan memasukkannya ke dalam pistol. “Kurasa itu pasti aku.”

Berisi tiga kali lipat. Dan peluru itu adalah peluru pengaman yang rapuh.

Dia mengambil satu langkah menuju binatang asing itu. Saat berikutnya—

GROOOOOOAAAAAAARRR!!

Mengaum dengan keras, binatang asing itu menyerang. Ia mungkin mencoba melakukan apa yang pernah dilakukan Yukinari sebelumnya: menghadapi musuh yang menyerang secara langsung. Leher dan punggungnya melengkung untuk mengarahkan tanduk dan sirip punggungnya yang seperti pisau ke arahnya. Jika itu mengenai dia sampai mati, dia mungkin akan tertusuk dan tercabik-cabik. Jadi-

“Menurutmu dewa bisa mengalahkanku? Kamu sudah berani!”

Dia mendorong Durandall ke arahnya dan menarik pelatuknya. Terjadi ledakan yang memekakkan telinga, dan peluru khusus itu tenggelam tepat pada sasarannya. Tubuh binatang asing itu—atau lebih tepatnya, kepalanya—terbuka lebar seperti bunga merah yang sedang mekar.

Siput pengaman adalah jenis peluru khusus yang khusus digunakan untuk melawan daging. Mereka mempunyai daya tembus yang rendah, tapi jika mereka menyerang, tembakan burung di dalamnya akan menyebar ke mana-mana, membuat lubang besar pada sasarannya. Faktanya, senjata ini sangat kuat sehingga tidak ada satu pun lembaga pemerintah yang mau mengadopsinya, karena hampir semua orang yang terkena tembakan akan mati.

Selain itu, jumlah bahan peledak yang digunakan tiga kali lipat dari jumlah normal untuk mendorong peluru itu. Energi ledakan, diubah menjadi kecepatan, secara paksa mengubur peluru khusus itu jauh ke dalam kepala targetnya dan kemudian meledakkannya menjadi beberapa bagian. Hasil-

Ggh…grghh…

Makhluk asing itu terhuyung-huyung, sebagian besar kepalanya hilang.

Ujung pedang Durandall tertanam dalam ke dalamnya beberapa saat kemudian.

Berta tidak bisa mempercayai matanya. Dia telah menyaksikan pemandangan ini sekali di sini, baru kemarin; tapi bahkan pada kejadian kedua, akal sehatnya bersikeras bahwa hal itu mustahil. Itu senyata mungkin; itu telah terjadi tepat di depannya. Namun pengetahuan ini hanya memaksanya meragukan kewarasannya sendiri.

Makhluk asing yang menyerang mereka… semuanya telah dimusnahkan oleh Yukinari dan Dasa. Tidak—Yukinari telah melakukan semuanya sendirian. Dasa hanya menyediakan cadangan dan menahan monster yang menyerang mereka menggunakan senjata yang meraung seperti guntur.

Dia telah menumbangkan Erdgod dan sekelompok binatang asing; selain itu, dia tidak terlihat terluka secara khusus. Dia tampak mengerikan, berlumuran darah binatang asing, tapi dia sendiri sepertinya tidak terluka di mana pun. Dia bahkan menggerutu karena dia berbau darah dan ingin mandi, seolah-olah semua itu bukan masalah besar. Bukankah menurutnya ini luar biasa? Apakah dia tidak bangga pada dirinya sendiri? Bagaimana mungkin, di matanya, ini hanyalah sebuah keajaiban? Dia terlihat sangat natural. Jika seseorang memberitahunya bahwa pria ini adalah Tuhan, dia akan mempercayainya tanpa keraguan sedikit pun.

“Ini… Ini adalah kekuatan yang menjatuhkan seorang erdgod…” Fiona berkata pelan dari samping Berta. Dia juga menatap Yukinari dengan heran.

“Aaahhhhh…” Sebuah kata seperti nafas. Berta tanpa sadar berlutut, terpesona, seperti orang beriman yang taat yang hadir untuk kedatangan Tuhan di bumi. Dan nyaris tanpa disadari, kata-kata doa terucap dari mulutnya. “Ya Tuhan, Tuhanku… aku menyerahkan diriku kepadamu… Tolong, berikan tanah ini ketenangan dan panen yang baik…”

Sebuah jalan menuju melalui tembok kota Friedland ke dunia luar, menghindari hutan lebat untuk menghubungkan dengan lembah pegunungan. Lebarnya untuk jalan pedesaan, jalan itu telah dengan susah payah dibersihkan dari batu-batu yang mungkin mengganggu jalannya dan diinjak dengan hati-hati agar tidak ada rumput liar yang tumbuh. Pasalnya, jalan ini menyatu dengan jalan-jalan utama yang menghubungkan daerah-daerah terpencil dengan seluruh negeri. Sepertinya itu satu-satunya jalan di sekitar sini yang memungkinkan gerobak besar yang biasa dilewati para pedagang kaki lima tanpa masalah. Bagi kota-kota dan desa-desa di kawasan ini, seperti Friedland, jalan ini merupakan barang publik penting yang memungkinkan mereka terhubung dengan orang lain.

Sekelompok orang yang aneh sedang melakukan perjalanan di jalan itu dalam satu barisan. Yang memimpin adalah sekitar tiga puluh orang yang menunggang kuda. Tampaknya mereka adalah ksatria. Beberapa gerbong tertutup mengikuti di belakang mereka. Ada sekitar selusin orang berjalan di samping gerbong, mungkin untuk memastikan muatannya tidak jatuh. Sejauh ini, hal tersebut tidak biasa, namun tentunya tidak aneh.

Hal yang menyebabkan prosesi ini terlihat aneh adalah mengikuti di belakang gerobak. Itu adalah gerobak lain—tapi yang ini ekstra besar. Hampir dua kali lipat lebar gerbong lain dan empat kali lipat panjangnya, kerangka raksasanya ditopang oleh dua belas roda baja, enam di satu sisi, dan ditarik oleh tim yang terdiri lebih dari dua puluh kuda. Kain putih menutupinya, sehingga mustahil mengetahui dari luar apa yang diangkutnya. Namun, karena muatannya tidak terbagi ke dalam beberapa gerbong berukuran biasa, tidak sulit untuk membayangkan kalau gerbong itu pastilah sesuatu yang cukup besar.

Selusin orang sedang menaiki platform belakang gerobak besar itu dan mengawasi muatannya. Ada tiga puluh ksatria lainnya yang berada di belakang untuk menyamai yang di depan. Terlebih lagi, para ksatria, orang-orang yang berjalan kaki, dan pengemudi kereta semuanya bersenjata. Mereka memiliki pedang dan mengenakan baju besi—beberapa lebih dari yang lain, tapi terlepas dari itu, mereka semua tampak seperti sedang menuju ke medan perang.

Pasukan siapa ini? Dan apa sebenarnya yang diangkut oleh hampir seratus tentara bersenjata lengkap?

Karena tidak ada seorang pun yang menanyai mereka, kelompok bersenjata aneh itu bergerak tanpa suara, menyusuri jalan yang sangat panjang menuju Friedland.