Bab Satu: Hewan Suci

Hujan tidak henti-hentinya. Langit mendung membentang sejauh mata memandang, seolah-olah langit seluruh dunia tertutup awan hujan. Tetesan air hujan yang jatuh tanpa henti membuat tanah menjadi keruh dan perlahan-lahan merampas panas tubuh orang-orang yang berjalan di atasnya. Bahkan mantel kulit berminyak pun tidak membantu. Rasanya udara dingin perlahan meresap ke dalam tubuhnya.

Yukinari tidak bisa membayangkan hal yang lebih menjengkelkan.

“Mungkin ini ide yang buruk.” Dia melihat sekeliling. Di sekelilingnya ada pemandangan hutan pegunungan.

Tampaknya bukan ide yang buruk untuk datang ke sini pada awalnya: kemiringannya tidak terlalu curam, dan ada deretan pepohonan yang sepertinya bisa berguna untuk berlindung dari hujan. Namun, di tengah banjir besar ini, hal ini seperti mencoba menutup kebocoran pada saringan; tidak hanya itu, kita juga mudah tersandung jamur daun yang basah dan berlumpur, sehingga sangat sulit untuk berjalan.

“Ini… menyedihkan…” gumam gadis muda yang berjalan di samping Yukinari. Dia memiliki wajah yang cantik, tapi secara keseluruhan terlihat agak kendur, hampir seperti dia baru saja bangun dari tempat tidur dan masih setengah tertidur. Jika seseorang bermurah hati, mereka akan menyebutnya wajah yang memancarkan kelucuan alami. Dengan tidak terlalu bermurah hati, mereka akan mengatakan bahwa jika dibandingkan dengan wajah orang lain, wajahnya terasa seperti ada sesuatu yang hilang. Atau lebih tepatnya, mustahil untuk menghilangkan kesan bahwa dia mirip boneka, kesan yang hanya diperkuat oleh rambut peraknya yang dipotong pendek dan kacamatanya yang besar.

Sambil berjalan, gadis itu melepas kacamatanya dan mulai menyekanya dengan kain yang diambilnya dari sakunya. Namun, mungkin karena dia terlalu sering mengulanginya, kainnya juga basah dan, bahkan setelah dibersihkan secara menyeluruh, tetesan kecil air masih tertinggal di lensa. Hujan yang tiada henti ini pasti lebih menyedihkan baginya daripada orang yang tidak berkacamata.

Yukinari menoleh ke arahnya dan memanggil untuk menarik perhatiannya. “Hai! Jangan lakukan itu sambil berjalan—”

Percikan. Gadis itu tersandung dan tubuh kecilnya terjatuh ke tanah, lumpur berceceran dimana-mana.

“Uh. Apa yang kubilang padamu?” kata Yukinari. Sambil menghela nafas, dia berhenti di sampingnya dan mengulurkan tangannya. “Apakah kamu baik-baik saja, Dasa?”

“Ewww… aku… basah kuyup,” gumam Dasa sambil melepaskan diri dari tanah. Dia memasukkan kembali kacamatanya ke saku dalam, menempel di lengan Yukinari, dan menarik dirinya ke atas. Dia bahkan tidak bisa melihat kakinya dengan jelas tanpa kacamata, dan penglihatannya akan menjadi lebih buruk lagi di tengah hujan seperti ini. Mereka sampai sejauh ini karena dia sendiri yang bersikeras bahwa dia bisa mengatasinya, tapi itu mungkin terlalu berat baginya.

“Ugh…” Yukinari membantu Dasa yang berlumuran lumpur berdiri, lalu berjongkok di depannya. Meski mengenakan mantel, tersandung dan terjatuh tak pelak mengakibatkan lapisan di bawahnya juga basah kuyup. Dia akan terus menjadi semakin dingin jika dibiarkan seperti ini. “Kamu mungkin akan masuk angin. Sebaiknya kita mencari tempat untuk berteduh dari hujan dan mengeringkan pakaianmu.”

“Di sekitar sini?”

Seperti disebutkan sebelumnya, baik atau buruk, gunung ini landai. Meski terdapat banyak pepohonan, tidak ada tanda-tanda adanya gua atau rak batu yang bisa dijadikan atap.

“Pasti ada di suatu tempat, di bawah pohon besar atau semacamnya… Angan-angan?” Yukinari melihat sekelilingnya, tapi dia tidak bisa menemukan hal semacam itu.

Mungkin mereka seharusnya tinggal lebih lama di kota sebelumnya. Ada potensi mereka akan “meninggalkan jejak” jika berlama-lama berada di tempat yang sama, sehingga mereka sengaja memutuskan berangkat setelah melakukan persiapan sederhana. Ini mungkin merupakan langkah yang tepat bagi Yukinari, namun mungkin tidak bagi Dasa: setelah hal ini terjadi, kesehatan fisiknya terancam. Tentu saja, menyesalinya sekarang tidak akan mengubah apa pun.

“Dasa. Bisakah kamu berjalan?” Yukinari bertanya sambil mengulurkan tangannya padanya.

“Kupikir aku… baik-baik saja,” katanya, sambil berpegangan pada lengan Yukinari sekali lagi. “Maaf… Yuki.”

“Tidak apa-apa. Jangan khawatir.” Yukinari menghela nafas dan mulai berjalan bersama Dasa lagi.

Hujan tidak menunjukkan tanda-tanda akan berhenti.

Friedland adalah kota kecil di pegunungan. Letaknya di cekungan yang terjepit di antara daerah pegunungan di timur dan barat, dan secara langsung dipengaruhi oleh iklim pegunungan yang berubah-ubah. Tentu saja hal itu menjadikannya tempat yang mendapat berkah alam yang melimpah, namun di sisi lain, lahan di sana yang cocok untuk bercocok tanam hanya terbatas. Dan karena daerah tersebut tidak menawarkan sesuatu yang unik, kota ini tidak stabil secara finansial, juga tidak bisa disebut makmur.

Namun, bahkan di tempat seperti itu, manusia harus melakukan apa yang diperlukan untuk bertahan hidup. Sangat sedikit orang yang mampu meninggalkan tanah tempat mereka dilahirkan, dan hal ini tidak hanya terjadi pada penduduk Friedland saja. Pengaruh negara, yang dimaksudkan untuk menjaga ketertiban di seluruh negeri, mengalami kesulitan untuk menjangkau wilayah-wilayah terpencil seperti ini. Orang-orang selalu mempertaruhkan nyawa mereka saat bepergian, dan begitu mereka berada pada jarak tertentu dari kota atau desa mana pun, selalu ada ancaman: tidak hanya ada orang-orang yang melanggar hukum, tentu saja, seperti bandit dan pencuri malam, tapi juga mereka yang melanggar hukum. juga binatang buas, dewa, dan binatang asing.

“Hai. Lihat itu.”

Menuju jalan utama yang melewati pusat Friedland dan menuju ke jalan di luar kota terdapat prosesi yang terdiri dari puluhan orang dan satu kendaraan hias kuil. Orang-orang yang mengikuti arak-arakan itu mengenakan jubah panjang berwarna nila, dan semuanya memegang tiang dengan lonceng di tangan. Setiap kali mereka melangkah, suara bel yang jelas dan monoton terdengar, dan diikuti oleh suara roda besar kendaraan hias yang mencuat ke tanah.

Itu adalah prosesi ritual. Acara yang diadakan setiap tiga tahun sekali ini kini sudah menjadi pemandangan yang akrab bagi banyak penduduk kota ini. Pemandangan seorang gadis yang duduk di atas kendaraan hias dengan kepala tertunduk juga merupakan salah satu pemandangan yang sudah diketahui dengan baik oleh banyak orang. Pakaian tipis yang dia kenakan lebih mirip pakaian dalam, dan beberapa potong kain yang membuatnya sangat tipis sehingga kulitnya terlihat melaluinya. Pakaian ini adalah sesuatu yang diciptakan khusus untuk ritual ini setiap kali dilakukan, dan tergantung pada sudut pandang Anda, itu bisa disebut sangat erotis.

Kerumunan orang yang berdiri dan menyaksikan prosesi ritual saling berbisik. “Gadis kuil tahun ini masih sangat muda,” bisik seseorang. Tidak ada kegembiraan dalam kata-kata mereka; Alih-alih kegembiraan para pengunjung festival, suara mereka bernada lesu dan suram yang membangkitkan rasa pasrah.

“Dia juga tidak terlalu jelek. Itu adalah pemborosan kriminal.”

“Dia adalah seorang yatim piatu yang dibesarkan khusus untuk hari ini. Apa yang bisa kau lakukan?”

“Lihatlah semua hal baik yang telah dilakukan. Selama ini hujan, dan tidak ada banjir sungai, tidak ada tanah longsor…”

Bisikan-bisikan itu berlanjut ketika mereka menyaksikan prosesi itu menjauh di kejauhan. Tatapan mereka, tertuju pada gadis yang duduk di atas kendaraan hias, mirip seperti orang-orang yang sedang menonton prosesi pemakaman.

Tak lama kemudian, arak-arakan itu sampai di tujuannya.

“Keluar.” Perintah itu datang dari tiga pendeta yang berdiri di depan barisan.

“Ya…” Berta mengangguk patuh dan turun dari kendaraan hias.

Rantai panjang yang menghubungkan kakinya hingga kendaraan hias berdenting dengan berisik. Para pendeta melepaskan rantainya. Kemudian, sambil menahan mereka di ujung jalan, mereka menuntun Berta sampai ke ujung jalan.

Ada “tempat perlindungan” di sana. Tentu saja, itu hanyalah nama yang digunakan oleh para pendeta; bangunan tempat mereka biasanya tidur terletak di belakang kota, seperti yang diharapkan. Lebih penting lagi, tempat yang didirikan di pegunungan ini adalah tempat ritual. Singkatnya, tempat ini adalah rumah bagi dewa, menjadikannya “rumah Tuhan” dalam arti yang paling harfiah.

Meskipun itu adalah “rumah”, tidak ada tembok. Itu hanya terdiri dari sebidang tanah (jenis di mana rumah khas Friedlandian mungkin dibangun), sejumlah pilar batu besar yang disusun dalam bentuk elips, dan sebuah batu datar besar di atasnya. Tidak ada bangunan lain—hanya itu.

Mustahil untuk mengatakan bagaimana seseorang bisa menciptakan bongkahan batu yang begitu monolitik; hal yang sama berlaku untuk penempatannya di atas pilar batu itu. Itu adalah pekerjaan dewa. Dewa menjadi dewa justru karena mereka siap mencapai apa yang mustahil dilakukan manusia, dan karena alasan itulah manusia bersujud di tanah dan memujanya.

“Silakan.” Para pendeta memberi isyarat padanya ke tengah tempat suci.

Sebuah tiang besi telah ditancapkan ke tanah. Di bagian atas tiang ada sebuah cincin, juga terbuat dari besi, yang kemudian para pendeta menyambungkan kembali rantai yang memanjang dari kaki Berta. Para pendeta bekerja dengan efisien. Kemungkinan besar mereka kurang terbiasa dengan prosedur ini, dan lebih besar lagi karena mereka memiliki keinginan yang kuat untuk menyelesaikan tugas ini dengan cepat dan pergi. Mereka mungkin pendeta, tapi mereka tetap manusia. Mereka takut pada dewa seperti halnya manusia berikutnya—bahkan lebih takut lagi.

“Pastikan Anda melakukan pekerjaan Anda,” kata salah satu dari mereka.

“Ya…” Berta mengangguk lagi sebagai jawaban atas kata-kata pendeta itu. Tentu saja, dia mengerti arti “pekerjaan”, tapi dia tidak akan panik saat ini. Mungkin karena hal ini telah tertanam dalam dirinya berulang kali selama bertahun-tahun, rasa takut itu kini menjadi perasaan yang sangat familiar.

Para pendeta mengangguk ke arah prosesi lainnya. Prosesi itu mengangguk ke belakang dan mulai kembali ke arah mereka datang, menarik kendaraan hias ke arah yang berlawanan dan meninggalkan Berta sendirian. Tentu saja, para pendeta akan memantau kemajuan ritual tersebut dari tempat yang cukup jauh. Ini adalah tindakan pencegahan jika “gadis kuil” kehilangan keberaniannya pada saat-saat terakhir dan berusaha melarikan diri, atau berperilaku tidak sopan di depan dewa begitu dewa itu muncul. Dikatakan bahwa hal ini telah terjadi beberapa kali di masa lalu, dan setiap kali hal ini terjadi, para pendeta mempersembahkan satu “gadis kuil” lagi untuk meredam kemarahan dewa.

Tentu saja Berta tidak berniat melakukan hal seperti itu. Jika dia tidak bisa melakukan “pekerjaannya”, “gadis kuil” lain akan dipilih dari “adik perempuannya” di panti asuhan untuk menenangkan dewa. Tentu saja, mereka hanyalah sebuah “keluarga” berdasarkan nama, tidak memiliki hubungan darah, tapi gadis-gadis itu sangat penting bagi Berta, yang bahkan tidak tahu seperti apa rupa orang tuanya. Saat dia membayangkan wajah masing-masing “saudara perempuannya” secara bergantian, Berta menghela nafas.

Dia tiba-tiba mengerutkan kening karena bingung. Dia mendengar semacam suara kecil. Untuk sesaat, dia mengira sang dewa—Erdgod—telah muncul, tapi kalau memang begitu, hal pertama yang dia dengar pasti adalah suara langkah kaki dan raungan. Dia belum pernah mendengar tentang dewa yang bersembunyi di balik bayang-bayang pilar tempat suci dan diam-diam menunggu kedatangan “gadis kuil”.

“Tidak mungkin—” Berta berjalan menuju ke arah suara itu. Rantainya cukup panjang, jadi setidaknya dia bebas bergerak di dalam tempat suci. Dia pergi ke sisi “belakang”—sisi yang berlawanan dengan tempat mereka masuk. Dia mengintip ke salah satu pilar paling belakang dan tersentak.

Seorang pria dan seorang wanita sedang duduk di sana, bersandar pada pilar. Keduanya kemungkinan besar adalah seorang musafir—mereka mengenakan mantel dan tidur berdekatan. Ada juga bekas api unggun di kaki mereka. Mereka mungkin menderita karena hujan deras yang turun beberapa saat yang lalu dan berlindung di tempat suci ini, kemudian sangat lelah karena perjalanan sehingga mereka tertidur sembarangan pada saat yang bersamaan. Suara yang baru saja dia dengar mungkin dibuat oleh salah satu dari mereka yang sedang tidur. Namun-

“Orang-orang ini adalah…”

Berpakaian agak aneh. Tidak, tepatnya, baik pria maupun wanita itu memiliki benda yang sedikit tidak biasa.

Pertama, pemuda jangkung dan kurus. Dia mungkin seumuran dengan Berta: remaja akhir atau sekitar itu. Dia memiliki wajah klasik yang tampan. Bahkan saat dia tertidur, wajahnya tidak rileks, tapi tampak serius, seolah-olah dia telah menghabiskan waktu begitu lama terus menerus menderita karena sesuatu sehingga ekspresinya menjadi kaku. Dia memiliki rambut pirang lembut dan indah yang tidak dimiliki seorang pria, tapi itulah satu-satunya hal yang menonjol dari dirinya; tidak ada hal lain tentang penampilannya yang sangat unik.

Namun, benda yang ada di sisinya adalah sesuatu yang belum pernah dilihat Berta sebelumnya. Dia membayangkan itu mungkin pedang. Itu tampak seperti senjata panjang di sarungnya. Namun, tidak seperti pedang pada umumnya, gagangnya sangat besar, atau lebih tepatnya dudukannya. Bentuknya aneh, lebih besar dari yang seharusnya, seolah-olah bilah pedang telah diikatkan pada sebuah pentungan. Selain itu, ada sejumlah bagian mirip logam yang terpasang pada pegangannya. Semuanya tampak seperti semacam alat.

Apa sebenarnya itu? Mungkin ini sebenarnya senjata yang biasa dilihat di ibu kota dan kota besar, dan Berta tidak mengetahuinya. Tentu saja, senjata untuk melindungi diri sendiri sangatlah penting saat bepergian, tapi apa pun yang dimiliki pemuda ini, itu meninggalkan kesan yang jauh lebih mengesankan daripada sekadar pedang.

Dan yang kedua—gadis itu. Dia bertubuh pendek dan memiliki wajah yang terlihat imut, tapi karena rambut peraknya dipotong pendek, dia bisa dengan mudah disangka laki-laki jika dilihat dari sudut yang salah. Mungkin dia memberikan kesan berbeda ketika matanya terbuka dan dia menunjukkan ekspresi sebenarnya di wajahnya.

Benda aneh yang dimiliki gadis ini ada di depan matanya. Itu memiliki dua pelat kaca kecil yang dihubungkan dengan bagian logam tipis. Mereka dipasang di telinganya dan diseimbangkan di hidungnya. Ini juga pertama kalinya Berta melihat barang ini. Kalau dipikir-pikir, dia pernah mendengar dari seorang pedagang yang datang ke kota bahwa ada benda yang disebut “kacamata”, yang merupakan alat yang digunakan untuk mengoreksi penglihatan orang yang matanya buruk. Mungkin itulah yang terjadi.

“B-Permisi.” Berta mencoba berbicara kepada mereka berdua. Dia merasa tidak enak karena membangunkan mereka ketika mereka lelah, tapi jika dia tidak melakukan sesuatu, mereka akan terjebak dalam ritual tersebut, dan Berta tidak tahu reaksi seperti apa yang akan ditimbulkan oleh makhluk tak terduga ini dari dewa erdgod. Dewa tidak bisa dimengerti dan berubah-ubah. Apakah akan menyenangkan? Apakah itu akan marah? Keduanya mungkin terjadi. Namun dalam kedua kasus tersebut, tidak ada keraguan bahwa hal itu akan berarti lebih banyak korban selain Berta. Dia meninggikan suaranya dan memanggil lagi. “Permisi. Tolong bangun.”

Tak satu pun dari mereka menunjukkan tanda-tanda akan bergerak. Mengambil keputusan, Berta mengulurkan tangannya ke arah pemuda itu untuk menyentuh pipinya. Tapi sebelum dia bisa menyentuhnya—mungkin dia merasakan sesuatu, mungkin itu hanya kebetulan—matanya terbuka dan dia kembali menatapnya.

“Eh…?” Tidak jelas siapa di antara mereka yang mengeluarkan suara yang terdengar bodoh itu, tapi desahan kaget tanpa kata-kata bergema di sekitar tempat suci dan hutan pegunungan yang mengelilinginya.

Warga yang mengikuti prosesi ritual kembali ke kota dan ditemui oleh Fiona Schillings, penjabat walikota.

“Terima kasih atas bantuanmu, semuanya.”

Para pria yang mengenakan pakaian upacara berwarna biru nila menundukkan kepala serempak, berbalik, dan berjalan meninggalkan mansion. Saat Fiona diam-diam menyaksikan mereka berpencar ke berbagai tempat di kota, dia berulang kali mengeritingkan rambut pirang panjangnya di sekitar jari. Ini adalah kebiasaan tak berguna yang dilakukan Fiona setiap kali dia merasa kesal.

Prosesi ritual telah kembali, namun ritualnya sendiri belum berakhir. Tidak ada lagi peran yang bisa dimainkan manusia. Acara utama, yang masih akan datang, akan dipimpin oleh dewa tanah. Tentu saja, itu hanyalah “ritual” hanya sekedar nama. Sebenarnya, itu adalah pesta yang sangat tidak berperasaan.

Mata hijau giok Fiona menyipit, dan ekspresi melankolis mengubah wajah rapi dan cantik yang sudah dikenalnya di akademi di ibu kota. “Saya kira tidak ada gunanya mengungkapkan ketidaksenangan saya,” katanya.

“Bagaimanapun, ini adalah tradisi yang dijunjung tinggi secara turun-temurun,” jawab pria yang berdiri di sampingnya.

Dia tidak secara khusus mencari jawaban, tapi jawabannya datang dari kepala pelayan keluarga Schillings. Dia tidak hanya menangani tugas-tugas lain di dalam rumah, dia juga berperan membantu Fiona, yang menjabat sebagai walikota menggantikan ayahnya yang terbaring di tempat tidur. Kepala pelayan itu lahir dan besar di kota ini dan tentu saja lebih tua dari Fiona, bahkan lebih tua dari ayahnya. Baginya, ritual ini sangat-sangat alami.

“Karena tidak ada yang bisa dilakukan mengenai hal itu,” kata Fiona.

“Tapi tentu saja. Tidak ada yang bisa dilakukan,” jawab kepala pelayan dan mengangguk dalam-dalam, ekspresi puas di wajahnya.

Orang sering kali menciptakan logika untuk membenarkan fakta yang sudah ada sebelumnya. Di sini, di Friedland, ritual tersebut diterima begitu saja. Setelah sekian lama dihabiskan untuk merasionalisasikannya atas nama “kebaikan yang lebih besar”, tak seorang pun berpikir untuk mempertanyakannya lagi, tidak peduli betapa sulitnya hal itu bagi setiap orang secara emosional.

Fiona memikirkan betapa menakutkannya hal itu, apa yang semakin diterima orang. Jika dia tumbuh dewasa tanpa pernah meninggalkan kota ini—jika dia tidak pergi belajar di ibu kota kerajaan—dia akan menerima ritual ini tanpa mempertanyakannya. Tentu saja, dia mengerti bahwa tidak ada yang bisa dilakukan untuk mengatasinya. Keluarga kerajaan dan bangsawan di ibu kota tidak peduli dengan politik pedesaan. Selama pajak masuk secara teratur, mereka tidak tertarik, apa pun yang mungkin terjadi di sini. Bahkan jika dia mengajukan keluhan, mereka hanya akan menyatakan bahwa mereka “menghormati adat istiadat setempat,” dan dengan tegas menolak untuk terlibat.

“Berapa lama kita harus terus melakukan ini…”

“Selamanya, Nyonya,” kata kepala pelayan sambil tersenyum lembut.

Ketika dia bangun… ada seorang gadis telanjang tepat di sampingnya.

Itu sudah lebih dari cukup untuk mengganggu Yukinari.

“Apa…?”

Tidak, pada pandangan kedua, dia tidak telanjang, tapi… dalam satu hal, apa yang dia kenakan membuatnya terlihat jauh lebih tidak pantas daripada “tidak ada apa-apa”. Apa yang dia kenakan adalah pakaian tipis seperti pakaian dalam yang hanya menutupi area terbatas. Itu terbuat dari kain kasa sutra yang ditenun halus, dan dia pada dasarnya bisa melihat menembus kulitnya. Ini bukan soal sekadar melihat “garis besarnya”. Jika seseorang berada cukup dekat, mereka mungkin bisa melihat bulu halus buah persik di kulitnya. Yukinari mau tidak mau berpikir bahwa telanjang bulat dan terbuka tidak akan begitu menggairahkan bagi mata yang mengembara dibandingkan mengenakan apa yang dia lakukan.

Apalagi gadis itu lucu. Usianya mungkin enam belas atau tujuh belas tahun, rambutnya panjang dan kuning muda, dan wajahnya cantik. Namun, dia terlihat rapuh, dan cahaya yang ada di mata kuningnya tampak sangat redup. Jauh lebih mudah membayangkan dia menangis daripada tertawa atau marah. Dia adalah gadis yang seperti itu. Penampilannya bahkan mungkin menggoda orang-orang yang memiliki kecenderungan tertentu untuk melakukan kekejaman dan keinginan untuk menggodanya tanpa alasan yang jelas. Namun, Yukinari tidak mempunyai kecenderungan seperti itu.

Dasa yang sedari tadi tidur di sebelahnya pun terbangun dengan gumaman kebingungan karena mengantuk. Dia mungkin menyadari keterkejutan Yukinari. Dia melepas kacamatanya, menggosok matanya untuk membangunkan dirinya, memakai kembali kacamatanya, dan melihat ke arah gadis yang hanya berdiri di sampingnya, tidak bergerak.

“Kamu…” Mata Dasa menyipit di balik lensanya.

“Apakah Anda menyukai hal-hal khusus?” Yukinari bertanya terlebih dahulu.

“Bodoh…” Dasa menyampaikan penilaian yang sangat dingin atas ucapan bodoh Yukinari.

“Jadi dia tidak?”

“Dia dirantai… dirantai.”

“Uh, ya, itu maksudku…” kata Yukinari sambil memiringkan kepalanya.

Dalam pandangan dunia Yukinari yang sederhana, jika seseorang dirantai dan telanjang, mereka bisa menjadi budak atau mesum. Tapi pastinya tidak mungkin seorang budak akan ditinggalkan begitu saja oleh monumen batu besar di pegunungan ini. Tujuan dari budak adalah mempekerjakan mereka. Jadi satu-satunya kemungkinan yang tersisa adalah—

“U-Um, kumohon, segera keluar dari sini…” Gadis dengan pakaian tipis itu membuyarkan lamunan Yukinari. Suaranya sama malu-malunya dengan penampilannya, namun di dalamnya, terdengar jelas nada-nada urgensi dan panik.

“Apakah kamu tidak tahu dimana kamu berada? Ini adalah tempat perlindungan Erdgod…!”

“Ya Tuhan?” Yukinari mengerutkan alisnya.

“Kamu mungkin baik-baik saja, tapi gadis di sebelahmu,” kata gadis itu sambil menatap Dasa, “dia mungkin dianggap sebagai ‘gadis kuil’ seperti—”

Dia tidak dapat menyelesaikan kalimatnya. Suara langkah kaki yang menginjak tanah basah terdengar di udara di atas. Dan kemudian, tak lama setelah—

“Ohhh… Ohhh…” Apakah suara itu, seperti lumpur yang menggelegak, adalah sebuah suara ? “Ada… dua… keseluruhan… pengorbanan…”

Yukinari menoleh ke arah suara itu. Dan disana-

“Dewa Erd,” gumam Dasa.

Berdiri di sana adalah monster raksasa. Tidak ada cara lain untuk menggambarkannya. Tekstur dan bentuk berbagai bagian tubuhnya tampak cukup familiar, dan ditutupi dengan jenis bulu yang biasa terlihat pada hewan berkaki empat. Namun makhluk berkaki enam seperti ini jauh lebih dari sekadar “binatang”.

Tepatnya, ia memiliki empat kaki berkuku dan dua anggota badan tambahan yang tidak dapat diidentifikasi sebagai lengan atau kaki yang tumbuh dari tubuhnya. Di ujung kedua anggota badan itu terdapat “jari-jari” yang panjang dan tipis yang tampak menjuntai ke bawah, dan semuanya bergerak secara mandiri, gelisah, seperti kaki serangga. Apalagi kepalanya jelas bukan kepala binatang berkaki empat. Faktanya, wajahnya lebih mirip wajah monyet—bukan, wajah manusia. Bentuknya bulat, mata, hidung, mulut, bahkan telinganya berkumpul berdekatan di area tak berbulu di tengahnya. Seolah-olah ada wajah manusia mungil yang tertanam di tengah segumpal daging tak berwajah.

Lalu apakah benda ini manusia? Ia memang memiliki wajah mirip manusia, dan ia dapat memahami serta menggunakan bahasa manusia…

“Pengorbanan. PENGORBANAN.”

“YANG KECIL. INGIN. INGIN.”

“MAKAN MANUSIA JUGA.”

Ada monster lain yang merayap di sekitar kaki makhluk besar itu. Mereka seukuran anjing atau kucing, tapi sekali lagi kepala mereka lebih mirip kepala manusia dibandingkan hewan berkaki empat, sehingga menciptakan gambaran yang sangat aneh.

“Apa orang-orang ini…?”

“Erdgod dan… familiarnya,” jawab Dasa.

“Ya Tuhan? Maksudmu benda ini adalah dewa ? ”

“Kebanyakan awalnya adalah binatang,” kata Dasa sambil membuka tasnya dan merogoh ke dalam.

“Binatang, ya… Ya, sepertinya kita tidak akan banyak ngobrol.”

Yukinari melihat sekeliling dengan ekspresi lelah. Ada satu monster raksasa—atau haruskah disebut dewa?—disebut “erdgod,” dan sekitar sepuluh familiar dewanya. Mereka masing-masing memegang posisi mengelilingi bangunan megalitik yang disebut gadis itu sebagai “tempat suci”, dan semuanya menatap ke arah ketiga manusia. Wajah familiarnya mirip dengan manusia. Namun, mustahil untuk merasakan bentuk kecerdasan yang lebih tinggi dalam ekspresi mereka, dan air liur menetes dari mulut mereka yang setengah terbuka. Setidaknya Erdgod, yang bisa disebut bos mereka, tidak memiliki wajah yang kendur.

Bagaimanapun, Yukinari, Dasa, dan Berta berada dalam situasi yang sulit. Bukan hanya mereka yang terkepung, musuh-musuh mereka juga monster yang mengerikan. Meskipun familiarnya memiliki tubuh seperti anjing besar, hanya dengan melihatnya saja sudah terlihat jelas bahwa mereka bukanlah sesuatu yang bisa ditangani sendiri oleh manusia. Jika harus bertarung dengan tangan kosong sampai mati, manusia bahkan tidak akan menjadi favorit melawan gigi taring biasa yang berukuran sedang. Anjing-anjing itu akan langsung melompat ke arahnya, dan dia akan digigit sampai mati, tidak berdaya untuk menghentikan mereka.

“YANG KECIL! MAKAN!” Bergerak sebelum yang lain, salah satu familiar mulai mendekat. Tampaknya telah menentukan bahwa Dasa bisa menjadi mangsanya dan maju, berharap untuk menancapkan giginya ke dalam dirinya. Gadis dengan pakaian tipis itu milik Erdgod, tapi sepertinya dua orang lainnya, yang tidak direncanakan, adalah yang pertama datang, yang pertama dilayani.

“MAKAN MAKAN!” Menggonggong kata-kata itu lebih sering daripada mengucapkannya, familiar itu melompat ke arah Dasa. Rahang dari wajahnya yang sangat mirip manusia terbuka, dan taringnya, yang jelas-jelas milik binatang, patah untuk membunuh saat air liur mengalir darinya. Kemudian-

Terdengar suara yang memekakkan telinga—ledakan suara yang hebat, suara perbedaan pendapat di perjamuan gila ini. Familiar yang melompat ke arah Dasa membungkuk di udara dan jatuh ke sisi Dasa dalam posisi yang aneh. Tapi itu saja. Familiarnya tidak bangun lagi tetapi hanya berbaring disana, tubuhnya bergerak-gerak dan mengejang. Itu jelas sudah mendekati kematian. Erdgod dan familiar lainnya membeku karena terkejut. Tampaknya mereka cukup cerdas untuk memahami bahwa ini adalah situasi yang tidak normal.

“Yuki,” kata Dasa sambil menatapnya. “Aku akan… menggunakannya.”

“Kamu sudah melakukannya… Ehh, terserah. Bukannya kamu punya pilihan.” Yukinari mengangguk padanya. Izin diterima, Dasa mengarahkan senjatanya lagi, kali ini dengan bentuk yang pantas. Terakhir kali adalah hasil imbang yang cepat, jadi dia tidak punya cukup waktu untuk membidik.

 

“Red Chili.”

Dasa membisikkan nama senjata itu sambil menyiapkannya. Itu adalah pistol hitam kaliber besar yang dilengkapi dengan teropong dan bipod, jelas berlebihan dan tidak pantas untuk tangan seorang gadis muda.

“Hah…?” Berta menatap kosong pemandangan di depannya.

Ada suara gemuruh yang memekakkan telinga seolah-olah petir menyambar sangat dekat, dan saat berikutnya, salah satu monster familiar itu berguling-guling di tanah, mengeluarkan darah. Dilihat dari cara dia bergerak-gerak dengan lidahnya yang menjulur dan matanya memutar ke belakang, dia sudah tidak bisa berdiri lagi. Itu mungkin menimbulkan luka yang fatal.

Tapi bagaimana caranya? Bahkan satu familiar pun sangat menantang untuk dihadapi oleh manusia yang sendirian. Bagaimana bisa seorang gadis yang jelas-jelas lebih kecil dari Berta, dalam satu serangan…

“Membunuh… itu…? Kata Berta sambil terkesiap, melihat familiarnya, yang sudah tidak bergerak lagi.

Benda hitam yang gadis itu pegang kemungkinan besar adalah sebuah senjata. Tapi itu bukanlah pedang, dan itu bukanlah tombak. Juga bukan busur, atau bahkan pentungan. Itu adalah sesuatu yang Berta belum pernah lihat sebelumnya—bahkan, bahkan belum pernah mendengarnya. Itu adalah senjata yang mengeluarkan suara memekakkan telinga seperti guntur. Dalam hal ini… dia tidak tahu cara kerjanya, tapi mungkin itu adalah senjata yang menembakkan petir atau semacamnya?

“MATI…”

“MATI?”

“MATI!”

“MATI!”

Berta tahu bahwa sesuatu seperti kegelisahan sedang menyebar di antara para familiar. Meskipun mereka adalah pelayan dewa, mereka sendiri bukanlah dewa dan masih fana. Berbeda dengan Erdgod, bukan tidak mungkin bagi seorang manusia untuk menjatuhkannya—jika manusia tersebut memiliki senjata dengan kekuatan yang tak tertandingi. Berta memahami logikanya, tapi meski begitu…

“…Apa…artinya…ini…Kau…menentangku…yang suci…penjaga…tanah…ini…”

Terdengar suara seperti lumpur mendidih. Bukan—itu adalah suara Erdgod, kata-kata dewa yang dipenuhi amarah. Mungkin itu juga mempengaruhi familiarnya. Mereka mencakar tanah dengan keempat kakinya, menggumamkan kata-kata seperti “KILL”, “BEAT”, “RIP”, dan “TEAR”. Sepertinya mereka bisa menyerang sekaligus dan kapan saja. Kaki orang biasa mungkin akan berubah menjadi jeli, atau mungkin basah karena ketakutan. Namun anak laki-laki ini—

“Apakah kamu… seorang demigod… ingin… merebutku… sebagai erdgod…? Atau apakah kamu… seorang manusia… cukup bodoh… cukup lemah… untuk tidak mengetahui… tatanan… alam…?”

“Tuhan? Hah… Dewa ya,” jawab anak laki-laki itu sambil tersenyum tipis. Itu bukanlah keberanian kosong. Hampir tidak ada ketegangan dalam ekspresi atau suaranya. Bahkan, dia tampak seperti sedang berdiri dengan pose santai. Satu-satunya petunjuk bahwa ini adalah “sikap” yang tepat adalah bahwa pada suatu saat, dia telah meletakkan tangan kanannya pada senjatanya, pedang panjang dengan dudukan yang anehnya besar. “Benci untuk memecahkan gelembungmu, tapi aku juga tidak.”

“Anda…”

“Seorang Erdgod, ya… begitu.” Perlahan, anak laki-laki itu menghunus pedangnya dan melepaskannya dari sarungnya. Dia mengayunkan pedang berpernis hitam itu tanpa suara ke udara, lalu mengarahkannya ke Erdgod. “Kamu pikir hanya karena kamu punya otak kecil, kamu keren? Kamu hanya seekor binatang. Aku akan memotongmu menjadi beberapa bagian, memasakmu, dan memakanmu untuk makan malam.”

Penghinaan ini menunjukkan sikap tidak kenal takut terhadap Tuhan yang melampaui rasa tidak hormat. Tapi darimana dia mendapatkan kepercayaan diri itu? Itu adalah senjata gadis itu yang telah membunuh familiarnya, dan yang lebih penting lagi, mustahil bagi satu manusia pun untuk menjatuhkan makhluk yang dikenal sebagai “erdgods”; bisa membunuh familiar tidak berarti apa-apa.

Baik pedang maupun anak panah tidak mempan pada sebagian besarnya. Bulu mereka lebih keras dari helm besi, namun fleksibel. Senjata manusia, apakah itu pisau atau benda tumpul, tidak akan pernah mencapai bagian di baliknya. Belum lagi kekuatan yang mereka miliki dalam serangan dari tubuh raksasa mereka. Mereka bisa dengan mudah membunuh manusia dalam satu pukulan. Selain itu—

“Bahkan kalian manusia… hanyalah… monyet… yang punya otak…” Erdgod memamerkan giginya dan menyeringai. Sesuai dengan klaimnya sebagai dewa, erdgod memiliki kecerdasan yang setara dengan manusia; mereka berbeda dari binatang. Dikatakan bahwa trik licik tidak akan berhasil melawan mereka, dan melakukan hal seperti itu, pada kenyataannya, sering kali kontraproduktif. Itulah sebabnya manusia memutuskan untuk membuat perjanjian daripada berkonfrontasi dengan para dewa Erd, memuja mereka dan mempersembahkan korban sebagai imbalan atas kekuatan mereka.

“Ya. Kamu mungkin benar!” Anak laki-laki itu, tidak menunjukkan tanda-tanda rasa takut, masih mengarahkan pedangnya untuk menantang langsung ke arah Erdgod. Tidak ada hal baik yang bisa terjadi jika manusia menantang Erdgod. Setidaknya itulah yang diajarkan Berta. Itu adalah hal yang masuk akal, pengetahuan umum yang diketahui oleh semua orang yang tinggal jauh di sini —pemahaman mendasar yang tertanam dalam kepala merekalah yang mendasari semua keputusan mereka.

“L-Lari!” Berta berteriak, tapi sudah terlambat. Suaranya tenggelam oleh raungan Erdgod saat menyerang anak laki-laki itu.

Dasa menyandarkan punggungnya ke pilar terdekat, mengamankan tempat sementara untuk berdiri. Dia melepas tudung kepalanya, mengeluarkan “telinganya” dari tasnya, dan menempelkannya ke ikat kepalanya.

Yukinari-lah yang sebenarnya membuatnya, tapi desainnya adalah miliknya dan berdasarkan pengetahuan dan pengalamannya sendiri. Itu adalah item pertarungannya sendiri. Konstruksinya tidak terlalu rumit: hanya berupa mikrofon parabola yang besar, berbentuk segitiga.

Telinga ini, yang luasnya beberapa kali lipat dari telinga Dasa, secara efisien menangkap suara di sekitarnya dan memasukkannya ke telinganya sendiri tanpa kehilangan detail sedikit pun. Mereka diciptakan berdasarkan bentuk dan struktur telinga hewan. Dan maka dari itu-

“MAKAN!!” Salah satu familiar datang terbang ke arah Dasa.

“…Cukup.” Hampir tanpa melihat, Dasa mengarahkan Red Chili ke sana—palunya sudah dikokang—dan menarik pelatuknya.

Peluru Magnum .44 bergemuruh keluar dari laras. Dasa memiliki kekuatan cengkeraman yang baik, dan pistolnya nyaris tidak bisa menendang, berkat kompensator mundur yang terpasang pada moncongnya serta berat teropong dan bipod. Dari sudut matanya, dia menyaksikan benda familiar itu roboh dan menggeliat di tanah, lalu mengokang palu lagi dengan ibu jarinya, bersiap untuk ronde berikutnya.

“M-Permisi…!” kata gadis kurban di sampingnya.

“Diam. Jangan… bergerak.” Dasa mengarahkan Red Chili ke depannya. Tepat di tempat itu ada seorang familiar yang hendak melompat ke arah Yukinari secara diagonal dari belakangnya.

Dia menembak tanpa ragu-ragu. Jaraknya dekat, jadi tidak perlu menggunakan scope. Peluru dan titik kuatnya, yang awalnya digunakan untuk tujuan berburu, mengenai kaki belakang monster familiar itu—dan merobeknya hingga bersih.

“Eh.” Yukinari memperhatikan familiar itu dan berbalik ke arahnya, mengayunkan senjatanya Durandall bersamanya dan membawanya menabrak leher familiar itu. Kepalanya terbang ke samping.

“Yuki, berkonsentrasilah pada… musuhmu sendiri.”

“Aku tahu. Terima kasih!” Yukinari berbalik menghadap Erdgod sekali lagi.

Saat dia memeriksa Yukinari, Dasa menggunakan tiga Mag .44 lainnya untuk membunuh tiga familiar lagi. Termasuk yang dia bunuh pada awalnya, totalnya ada lima. Jumlahnya tidak cukup setengah, tapi mereka setidaknya telah mengurangi jumlah familiar sebanyak sepertiganya.

Mungkin karena khawatir karena beberapa orang di antara mereka telah terbunuh secara berurutan, gerakan familiar tersebut menjadi ragu-ragu dan membosankan. Sementara itu, Dasa membuka gerbang pemuatan Red Chili, mengeluarkan kotak kosong, dan mulai mengisi ulang secara mekanis dengan lebih banyak selongsong peluru .44 Magnum yang dia ambil dari saku dalam. Red Chili menghasilkan bunyi klik metalik yang memuaskan saat dia bekerja. Sementara itu, mata Dasa tertuju pada familiar dan Erdgod yang memerintah mereka.

“Jadi mereka adalah bagian… dari Erdgod… lagipula…”

Setiap kali salah satu familiarnya tertembak dan terbunuh, tubuh Erdgod sedikit gemetar. Dasa ingat kakaknya Jirina pernah memberitahunya. Makhluk-makhluk ini disebut “erdgods,” atau kadang-kadang “demigods,” dimulai sebagai hewan normal. Dikatakan bahwa ketika sebuah kelompok dengan ukuran tertentu berpusat di sekitar individu lanjut usia dan mereka mencapai hubungan spiritual bersama, mereka akan memperoleh kecerdasan dan karakter dewa. Dewa memperoleh kekuatan mereka melalui penyembahan oleh orang-orang di bawah mereka. Dengan kata lain-

“Semakin banyak familiar yang kita bunuh… semakin kita bisa mengurangi kekuatan Erdgod… itu sendiri,” kata Dasa pelan, dan mengarahkan Red Chili, yang sekarang sudah terisi penuh, bukan ke Erdgod, tapi ke arah kerumunan. familiar di sekitar mereka.

Lengan kekar sang Erdgod terulur ke arah Yukinari, bertujuan untuk mencabik-cabiknya. Yukinari menghindar, menebas telapak tangan Erdgod di saat yang bersamaan. Rasa potongannya aneh, hampir seperti menusuk tanah itu sendiri. Merasa pedangnya meluncur melintasi bulu dewa erdgod, wajah Yukinari berkerut sedikit.

“Eh, benarkah ?”

“TIDAK ARRRR!” Erdgod mengabaikan serangan Yukinari dan terus mencoba menangkapnya. Bahkan Yukinari akan mendapat masalah serius jika dia tertangkap oleh benda ini. Ukuran dan ototnya membuatnya terlihat seperti bisa dengan mudah membelah manusia menjadi dua. Bahwa dahulunya adalah seekor binatang, mudah untuk dipercaya. Itu sangat kuat. Namun…

“Heh!” Yukinari berkelok-kelok di antara pilar-pilar batu, ke kiri lalu ke kanan, terus menghindari lengan Erdgod. Pembangunan tempat suci itu sendiri mengganggu erdgod, membuat Yukinari yang kecil—yang tentu saja hanya kecil jika dibandingkan dengan erdgod—hampir mustahil untuk dikejar. Lagipula lengannya terus-menerus merentang ke arahnya. Yukinari menghempaskan mereka darinya dengan Durandall. Lengan yang sudah direntangkan hingga batasnya bahkan tidak mampu menahan setengah dari kekuatan normalnya.

“GRHH… KAMU…” Erdgod menggeram kesal.

Yukinari menatapnya, geli. “Ada apa, binatang? Lupa bagaimana merangkai kalimat?”

Dia melirik sekilas ke arah familiar yang merangkak di tanah dengan mata menyipit. Dasa sudah membunuh sepuluh orang. Selain Erdgod sendiri, kini hanya ada tiga atau lebih yang tersisa. Ini pertama kalinya Yukinari benar-benar melihat Erdgod, tapi dia tahu makhluk macam apa itu. Dia telah diberi pengetahuan itu sebelumnya. Dia juga secara kasar akrab dengan teori yang dikemukakan para alkemis mengenai di mana sumber kecerdasan dan karakteristik Erdgod berada.

“Bagaimana rasanya kehilangan sebagian otak luar Anda? Ya Tuhan, bodoh sekali?”

“RAARRR!!” Erdgod meraung marah atas provokasi Yukinari. Rupanya, dia telah tepat sasaran.

Mungkin Erdgod mulai tidak sabar atau lupa diri dalam kemarahannya. Itu secara paksa menghancurkan sebagian tempat suci, mendorong lempengan batu besar dan miring itu sedikit ke samping, dan mendekati Yukinari. Ia menancapkan kedua kaki belakangnya dengan kuat ke tanah, dan dengan empat kakinya yang tersisa—atau apakah itu lengannya?—makhluk mengerikan itu menangkap Yukinari dari segala sisi.

Dua “kaki depan”, salah satunya terlihat seperti bisa meremukkan manusia, dan dua “lengan” yang jauh lebih tipis menutupi Yukinari dari keempat arah. Erdgod mengangkatnya dengan keempat “anggota badan” itu, dan membawanya ke depan wajahnya.

“…KURANG AJAR KAU…!” Rahang dari wajahnya yang besar dan mirip manusia terbuka seolah ingin melahapnya, memperlihatkan taring dan lidahnya.

“Kau benar-benar tolol,” kata Yukinari dengan santai, bahkan ketika dia berdiri beberapa saat sebelum dimakan terlebih dahulu. Matanya terfokus tajam ke dalam mulut Erdgod—di bagian paling belakang, yang terhubung ke tenggorokan. Ada seekor binatang kecil di sana, atau setidaknya bagian atasnya, memperlihatkan taringnya. Ia tumbuh di dalam mulut Erdgod, sebuah tubuh yang hidup di dalam tubuh lain.

“Langkah yang sangat cerdas ke sana, tunjukkan titik lemah Anda sendiri.” Yukinari menusukkan Durandall ke kepala makhluk mirip anjing liar di belakang tenggorokan Erdgod. Tentu saja ujung pedangnya gagal dijangkau. Ujung pedangnya hanya membuat goresan kecil di lidah lembut sang Erdgod. Itu tidak akan pernah cukup untuk membunuh seorang Erdgod. Namun…

“Mati saja. Sialan,” kata Yukinari, dan menarik pelatuknya. Terdengar ledakan suara dari “mounting” Durandall—yang sebenarnya adalah senapan tuas yang dipotong, Winchester M92 Randall. Sebuah peluru peledak berdiameter besar menghantam kepala anjing liar itu tanpa penyimpangan sedikit pun. Dan saat berikutnya, inti monster itu menyebarkan darah merah dan daging ke segala arah, seperti bunga yang mekar.

Tanah berguncang keras saat tubuh raksasa Erdgod menghantam bumi. Karena berat tubuhnya, tanah lembab yang akan runtuh sudah diperkirakan sepenuhnya. Namun-

Berta tersentak. Erdgod… telah pecah. Tubuhnya yang besar, yang berfungsi sebagai dewa tunggal, terpecah menjadi “bagian” yang tidak terhubung seperti menara balok yang runtuh. Sesaat kemudian, “bagian-bagian” itu, yang terlihat seperti bongkahan daging, berubah bentuk sekali lagi, kali ini menjadi hewan kecil—walaupun sekali lagi, hanya kecil jika dibandingkan dengan dewa erdgod. Seekor anjing liar. Seekor luak. Seekor tikus lapangan. Seekor musang. Sejumlah bangkai hewan tersebut tergeletak di tanah. Berta menyadari bahwa ini adalah identitas asli Erdgod—wadah yang membentuk “tubuh sucinya”. Dengan kata lain…

“Kamu jatuh…”

Tuhan ?​ Oleh mereka sendiri? Hanya mereka berdua—tidak, secara praktis, dia berhasil membunuhnya sendiri…

Berta melihat sekeliling, merasa seperti baru saja menyaksikan sesuatu yang mustahil. Para familiar sudah kembali menjadi anjing liar dan musang seperti semula. Ciri-ciri yang berasal dari roh dewa Erdgod telah menghilang.

“Orang-orang itu—orang itu—”

Terakhir, Berta menatap tertegun pada anak laki-laki yang telah menjadi dewa. Apakah senjata itulah yang memungkinkan “pembunuhan” ini? Namun senjata apa pun yang mereka miliki, mungkinkah makhluk duniawi, manusia yang sendirian, dapat membunuh dewa? Bukankah tindakan seperti itu… hanya sebuah keajaiban? Dia ingat kata-kata yang diucapkan Erdgod sebelum pohon itu ditebang.

— Bahkan kalian manusia… hanyalah… monyet… dengan otak…

Dalam definisi luas, monyet juga merupakan binatang. Dan belum tentu manusia berada dalam kategori yang sama sekali berbeda. Jika manusia juga adalah binatang… mungkin aturan yang sama juga berlaku pada manusia?

Singkatnya… “Apakah orang itu—bukan, apakah dia manusia…?”

Di ujung lain tatapan Berta yang penuh kekaguman, anak laki-laki itu mengembalikan pedangnya ke sarungnya dan dengan santai menahan kuap.

“Dia membunuh Erdgod…?”

Bahkan setelah mengucapkan kata-kata itu dengan lantang, para pendeta masih tidak dapat mempercayainya. Mereka ditugaskan untuk memastikan, dari tempat pengamatan yang tidak jauh dari tempat suci, bahwa “gadis kuil” yang melakukan pengorbanan melakukan tugasnya dengan benar. Khususnya, tugas suci mereka adalah menyaksikan keseluruhan kejadian, sampai Erdgod dan familiarnya melahap pengorbanan perempuan muda itu dan merasa puas, dan menyimpan semuanya dalam catatan. Tetapi…

“Siapa—tidak— Anak apa itu…?”

“Senjata itu, apakah senjata itu yang menjadi masalah?”

“Tapi aku sulit membayangkan…”

Keheranan mereka menyelimuti suara mereka, para pendeta saling bertukar pandang. Mereka telah diajari bahwa hal yang paling hebat adalah menutup pikiran mereka, baik atau buruk, dan memastikan bahwa prosedur yang telah ditentukan sebelumnya—ritual—diulangi. Bagi mereka, terus mengikuti teladan orang-orang sebelum mereka memberikan stabilitas, keamanan, dan kebenaran, dan merupakan definisi keimanan. Jadi, mereka sangat lemah dalam menghadapi situasi tak terduga seperti ini.

“Ini serius. Ini sangat serius.”

“Kita harus segera kembali ke kota dan melaporkan hal ini.”

Mereka berbicara satu sama lain dengan berbisik dan nada pelan, wajah mereka saling berdekatan—walaupun tempat ini dipilih secara khusus karena jaraknya dari ritual pengorbanan, dan tidak mungkin suara mereka terdengar di sana. Kemudian, mereka buru-buru turun dari platform pengamatan dan bergegas kembali ke kota.