Aobara-hime no Yarinaoshi Kakumeiki LN - Volume 3 Chapter 4

4. Pengulangan Revolusioner dari Putri Mawar Biru

 

Utusan dari Erdal telah tiba di pos pemeriksaan perbatasan. Berita itu segera disampaikan kepada Kepala Penasihat Nigel Otto, yang kebetulan sedang berkunjung ke Sheraford. Nigel minta izin untuk tidak melakukan pemeriksaan yang telah dilakukannya bersama sang putri, dan menuju perbatasan untuk menyambut para pengunjung yang tak terduga.

Di sana, ia mengetahui bahwa Riddhe Sutherland telah dipenjara.

Setelah menerima ringkasan berita dari Nigel, Alicia pun bergegas ke perbatasan. Para utusan Erdalian—Menteri Luar Negeri Crowne dan istrinya Beatrix—berdiri cepat untuk menyambutnya saat ia menyerbu masuk ke ruangan.

“Nyonya Beatrix!”

“Yang Mulia! Saya sangat senang bertemu dengan Anda. Sungguh beruntung Anda ada di Viola.”

“Aku juga sangat senang. Ada apa dengan Riddhe yang dipenjara?”

Alicia duduk sementara Kepala Penasihat Otto dan Robert mengambil posisi di belakangnya. Menteri Luar Negeri Crowne memberi tahu kelompok itu tentang kejadian di Erdal selama beberapa hari terakhir. Ia menyimpulkan, dengan sikap resmi Erdal tentang masalah itu, bahwa Riddhe Sutherland dicurigai melakukan percobaan pembunuhan terhadap permaisuri.

“Riddhe meracuni Ratu Elizabeth? Itu tidak mungkin benar!” seru Alicia.

“Lord Riddhe akan diadili pada siang hari dalam dua hari, dan Erdal akan memutuskan nasibnya setelah itu… Sejujurnya, Lord Riddhe berada dalam kesulitan yang sangat mengerikan. Yang Mulia Fritz tampaknya sepenuhnya yakin bahwa dialah pelakunya,” kata Beatrix.

“Itu tidak mungkin… Apakah Yang Mulia yang memerintahkan penangkapan Riddhe?” tanya Alicia.

“Dia bergegas ke kamar tempat Yang Mulia pingsan dan memerintahkan penangkapan Lord Riddhe di sana. Kudengar Kanselir Yggdrasil dan beberapa pengawal juga hadir di tempat kejadian.”

“Tuan Yggdrasil…”

Alicia melirik Nigel, yang membalas tatapannya dengan anggukan singkat dan tatapan mata yang tajam. Nigel pasti juga sampai pada kesimpulan yang sama.

Riddhe telah dijebak, dan pelakunya tidak lain adalah Kanselir Erdalian Eric Yggdrasil. Surat Riddhe mengisyaratkan bahwa dia mungkin dalang yang berkolusi dengan Loid. Yggdrasil pasti merasa terancam oleh penyelidikan Riddhe dan mengambil tindakan drastis untuk menghentikannya…

“Yang Mulia, kumohon. Kembalilah ke Erdal bersamaku,” pinta Lady Crowne.

“Maaf?”

Pikiran Alicia menjadi kosong saat dia menatap Lady Crowne, yang balas menatapnya dengan serius.

“Pangeran Fritz berencana agar negara kita berperang. Kebenaran, keadilan—dia telah melupakan semuanya. Jadi, tolong, datanglah ke Erdal dan hentikan dia. Kaulah satu-satunya yang disukai Yang Mulia; kaulah harapan terakhir kami.”

“Tunggu.” Nigel melangkah maju, nadanya tajam dan ekspresinya tegas, tetapi setelah beberapa saat, penasihat utama itu membungkuk kepada Alicia. “Maaf, Yang Mulia, apakah saya boleh berbicara?”

“Tentu saja,” Alicia mengangguk. “Aku butuh saranmu sebagai tangan kanan Ayah.”

“Terima kasih.”

Dengan izin Alicia, Nigel membungkuk lagi sebelum membetulkan kacamatanya dan berbalik ke arah Beatrix dengan tatapan tajam.

“Maafkan keterusterangan saya, Lady Crowne, tetapi apa yang Anda sarankan adalah pertaruhan yang berisiko. Apakah Anda benar-benar berpikir Heilland akan dengan sukarela mengizinkan Anda membawa seseorang sepenting Yang Mulia ke tengah bahaya?”

“Saya sadar betapa gegabahnya ide itu dan akan sulit bagi Heilland untuk menerimanya. Namun, saya tetap harus mengatakannya. Tolong percayalah kepada saya. Saya bersedia memberikan apa pun sebagai gantinya, disertai janji bahwa saya akan melindungi Yang Mulia,” Lady Crowne bersumpah.

“Itu tidak mungkin,” Nigel menolak. “Kamu adalah utusan dari Erdal, dan di situlah kesetiaanmu pada akhirnya terletak, bukan pada Heilland.”

“Di situlah letak kesalahanmu. Aku hanya setia pada satu orang. Yaitu Ratu Elizabeth yang agung, Beth-ku yang cantik.” Tatapan mata Lady Crowne jatuh ke tangannya. “Tetapi masih banyak orang lain yang kusayangi. Sehari sebelum insiden itu, aku bertanya kepada Lord Riddhe alasan sebenarnya dia berada di Erdal. Kemudian, aku bersumpah kepadanya bahwa aku akan terus menjadi sekutu Heilland… Itulah sebabnya dia memberitahuku tentang apa yang terjadi malam itu dengan permaisuri.”

“Lalu mengapa kamu tidak mengatakan yang sebenarnya dan menghentikan Putra Mahkota Fritz?”

“Sayangnya, Yang Mulia tidak mau mendengarkan saya. Saya tidak bisa memberi tahu Anda alasan sebenarnya, tetapi saya yakin Anda berdua sudah tahu jawabannya.”

Nigel menempelkan telapak tangannya ke dahinya dan mendesah dalam-dalam sementara Alicia mengatupkan bibirnya rapat-rapat. Lady Crowne mengisyaratkan bahwa Yggdrasil tidak merencanakan rencana itu sendirian. Putra Mahkota Fritz juga terlibat.

Suara yang tinggi dan jernih bergema seperti kerlap-kerlip bintang yang jatuh.

Alicia menutup matanya.

Nigel menggelengkan kepalanya karena tidak senang saat Beatrix berunding dengannya, tetapi tidak ada satu pun kata-kata mereka yang sampai ke telinga Alicia. Tak lama kemudian, tidak ada suara, tidak ada cahaya, dan tidak ada sensasi. Dia sendirian di dunia yang gelap.

Di sini sangat dingin. Mengapa dia sendirian? Itu karena dia telah memilih untuk sendirian.

Tidak ada jalan ke depan. Dia tidak bisa membedakan antara atas dan bawah.

Tidak ada jalan keluar.

Lalu, cahaya ungu berkelap-kelip dalam kegelapan tak berujung.

“Yang penting adalah bagaimana Anda berpikir dan bertindak saat ada kesempatan. Paling tidak, saya memahami maksud sebenarnya dari Yang Mulia, dan saya senang Anda menjadi majikan saya.”

Alicia tersentak saat menoleh untuk mengejar cahaya ungu itu. Cahaya hijau berkedip dari sisi yang berlawanan.

“Langsung saja masuk! Bukankah itu yang paling kamu kuasai?”

Alicia memeluk dirinya sendiri dan menggelengkan kepalanya karena takut. Dia tidak ingin menghancurkan apa pun; tidak ingin kehilangan siapa pun. Namun, hal-hal yang paling berharga selalu yang paling rapuh, terlepas melalui celah-celah jari-jarinya.

Kini, cahaya merah menyala di depan matanya.

“Santai saja dan saksikan bagaimana bawahan setia Anda, Riddhe Sutherland, menjalankan sihirnya. Selain itu, Yang Mulia dikelilingi oleh banyak bawahan berbakat dan setia lainnya.”

“Apakah semuanya baik-baik saja?” tanyanya pada lampu merah yang bergetar. “Semua orang percaya padaku dan mempercayaiku dengan masa depan, tapi aku sebenarnya bukan orang yang istimewa. Aku pernah kehilangan segalanya dan takut melakukan kesalahan yang sama. Aku hanya manusia yang kecil dan lemah.”

Cahaya merah memantul dan terbang menjauh, dan cahaya ungu berkedip-kedip lagi. Perlahan, cahaya itu membesar, dengan lembut menyingkirkan kegelapan dan memandikan segalanya dengan nuansa kecubung.

Tertarik ke arah benda itu, ia mengulurkan tangannya, takut dan ragu tetapi ingin menyentuhnya. Akhirnya, jari-jarinya yang ramping menyentuh benda itu.

Banyak sinar memancar dari pusat cahaya, membawa penglihatan orang-orang yang berbeda. Ada Dewan Penasihat, bersatu sekali lagi untuk masa depan Heilland. Seorang pedagang yang dapat diandalkan dan seorang bangsawan yang meraih kesuksesan gemilang. Seorang pemuda yang melampaui mentornya dan menempuh jalannya sendiri. Seorang kesatria yang bersumpah untuk menggunakan pedangnya untuk melindungi, bukan untuk menyakiti.

Dan satu-satunya orang yang paling dekat dan paling berharga baginya.

“Saya masih penasihatmu. Tolong jangan ambil itu dariku.”

Ya, kehangatan mengalir di dada Alicia.

Masa lalu bukanlah sesuatu yang perlu ditakuti, dan dia tetap tahu jalannya. Dia harus fokus pada dirinya sendiri dan semua orang yang berjalan bersamanya serta memercayai mereka dengan sepenuh hati.

Bangsawan, pedagang, teman. Setiap orang punya masalah sendiri, membuat keputusan sendiri, dan memilih jalan sendiri. Hasilnya adalah masa kini, dan kemajuan yang telah dibuatnya bersama semua orang akan membawanya ke masa depan.

Itulah ulangan Putri Alicia.

Itu adalah pengulangan bagi semua orang.

“Saya minta maaf, tapi saya tidak bisa menerimanya,” ulang Nigel. “Saya yakin Yang Mulia juga akan merasakan hal yang sama.”

“Tapi keberadaanmu di sini pasti takdir,” Beatrix membalas. “Tolong, kita tidak punya waktu. Kalau kita tidak cepat, kita akan—”

“Tunggu.”

Alicia mengangkat tangan, dan Nigel serta Beatrix menghentikan pertengkaran mereka. Lord Crowne dan Robert juga mengalihkan pandangan mereka kepadanya.

Begitu perhatian mereka tertuju padanya, Alicia perlahan menurunkan tangannya. Kemudian dia menatap semua orang dengan mata jernih. “Aku akan pergi ke Erdal. Nigel, kembalilah ke ibu kota dan ceritakan semuanya kepada Ayah. Menteri Luar Negeri Crowne, Lady Beatrix, tolong antar aku ke Kingsley sekarang juga.”

“Yang Mulia…!” teriak Nigel.

“Saya tahu apa yang saya lakukan; jangan khawatir.”

Kepala penasihat itu tampak hendak memprotes lagi, tetapi senyum dari Alicia membuatnya menelan kata-katanya. Ketegangan tidak menyenangkan yang telah mengganggu sang putri selama beberapa hari terakhir tiba-tiba hilang, dan ia merasakan semangat juang yang tenang namun bermartabat di dalam dirinya.

“Perang akan meletus jika kita tidak berbuat apa-apa, dan kita akan kehilangan Riddhe dan banyak warga kita,” katanya. “Itulah sebabnya saya harus mengambil risiko, demi rakyat Heilland, dan demi diri saya sendiri.”

“Tetapi-”

“Bagaimanapun, aku harus menghadapi musuh ini cepat atau lambat, dan kebetulan saja semuanya terjadi lebih cepat dari yang diharapkan. Jika aku tidak pergi ke Erdal, apa lagi yang bisa kita lakukan, Nigel?”

Sang putri memiringkan kepalanya, dan tingkah lakunya sangat mirip dengan sang raja sehingga Nigel hanya bisa memijat pelipisnya karena frustrasi. Namun, Alicia benar. Jika mereka tidak mengambil tindakan, Riddhe akan dinyatakan bersalah dalam beberapa hari, dan putra mahkota serta kanselir Erdalia akan memanfaatkannya untuk memulai perang.

Jika Alicia pergi ke Erdal, beberapa kemungkinan lain akan muncul. Karena dia meminta Riddhe ditempatkan di Erdal, tidak mengherankan jika dia sekarang akan pergi ke sana untuk memberikan kesaksiannya di persidangan. Selain itu, dia dan permaisuri bekerja sama sebagai sekutu. Jika dia bisa menghubungi permaisuri dan mengungkap musuh yang sebenarnya, mereka memiliki peluang bagus untuk menghindari perang sama sekali.

Meski begitu, Putra Mahkota Fritz tampaknya terlibat dalam hal ini seperti halnya kanselir. Hal itu berpotensi merusak hubungan antara permaisuri dan Alicia. Dan jika Riddhe terbukti bersalah, Alicia mungkin juga akan ditawan sebagai tawanan Erdal.

“Dua hari,” jawab sang penasihat akhirnya. “Yang Mulia akan tinggal di Kingsley selama dua hari. Setelah itu, silakan kembali ke Heilland, apa pun hasil persidangannya.”

“Itu…tidak banyak waktu sama sekali.”

“Seperti yang dikatakan Yang Mulia, ini adalah pertaruhan. Apakah dengan menginvestasikan lebih banyak waktu akan membuat perbedaan dalam peluang kita untuk menang?”

Alicia berpikir, lalu mengangguk tanda mengerti. Waktu tidak berpihak pada mereka. Kartu yang mereka miliki terbatas untuk dimainkan, dan bagaimana permainan akan berakhir tergantung pada keberuntungan.

“Terima kasih atas pengertiannya. Nah, bagaimana dengan imbalan mengizinkan Yang Mulia pergi ke Erdal…?”

“Saya akan tinggal di Heilland,” kata Menteri Luar Negeri Crowne. “Memang benar istri saya menjadi sandera politik yang lebih berharga, tetapi akan lebih baik jika dia menemani Yang Mulia. Selain itu, saya masih terikat tugas untuk menyampaikan berita itu kepada Raja James,” dia berhenti sejenak sebelum melanjutkan dengan suara rendah. “Saya menentang perang. Kecuali Yang Mulia Ratu Elizabeth memerintahkannya, saya ingin membantu mencegahnya dengan cara apa pun yang saya bisa.”

“Saya setuju bahwa Anda bukanlah sandera politik yang ideal, tetapi kami tidak punya pilihan lain,” Nigel mendesah. “Anda akan tinggal bersama kami sampai Yang Mulia kembali dengan selamat.”

Setelah keputusan itu dibuat, kelompok itu bubar dan bergegas menuju tujuan masing-masing.

🌹🌹🌹

NIGEL segera berangkat ke Kastil Egdiel bersama Menteri Luar Negeri Crowne untuk memberi tahu Raja James tentang perkembangan terbaru.

…Bagaimana jika Alicia tidak diizinkan kembali ke Heilland setelah ini? Pertanyaan itu tetap tidak terucap, tetapi baik penasihat utama maupun sang putri sedang memikirkannya. Itulah sebabnya mereka memiliki sandera politik dan para kesatria.

“…Aku harus kembali dengan cara apa pun untuk melindungi semua orang,” gumamnya sambil melihat para kesatria bergegas menghampirinya.

Dia sudah siap berangkat dan sedang menunggu kereta kudanya siap untuk berangkat. Robert, yang berdiri di sampingnya, mengangkat bahu dan mengedipkan mata padanya.

“Tentu saja. Pedangku akan selalu siap membantumu,” goda ksatria berambut perak itu sambil meletakkan tangannya di senjata di pinggangnya. Alicia tersenyum kecut.

“Saya harap hal itu tidak perlu terjadi.”

Robert dan beberapa kesatria lain akan mengawal Alicia ke Erdal. Meskipun dia tidak merasa ragu dengan keputusannya, hatinya sakit memikirkan harus menempatkan para kesatria itu dalam bahaya.

“Saya minta maaf karena menyeret kalian semua ke dalam masalah ini,” katanya dengan sungguh-sungguh.

“Wah, aku cuma bercanda. Pedang seorang kesatria memiliki satu tujuan untuk melindungi tuannya… Dan bukan hanya para kesatria. Kurasa kau gagal menyadari betapa kau dicintai, putri. Banyak yang akan memohon kesempatan untuk melayanimu.” Ia terkekeh. “Lagipula, jika ia tahu aku membiarkanmu pergi sendirian, ia mungkin akan membunuhku. Kau mungkin tidak tahu ini, tapi ia sangat menakutkan saat marah.”

“…Oh, aku tahu itu dengan baik.”

Alicia pun tertawa kecil, membayangkan reaksi penasihat dan kekasihnya terhadap keputusannya. Ada banyak hal yang ingin ia ceritakan, tetapi ia tidak tahu apakah ia akan menerimanya atau bahkan memaafkannya. Meskipun begitu, ia memiliki kewajiban yang harus dipenuhi.

Sambil menatap ke langit, Alicia memanggilnya dalam hatinya dan membuat janji.

Dia akan kembali ke Heilland, apa pun yang terjadi.

🌹🌹🌹

“MENUTUP?”

Penasihat Putri Clovis tersadar dari lamunannya saat mendengar namanya disebut. Memalingkan muka dari langit, ia melihat Jude Nicol, Marquis of Rozen, menatapnya dengan rasa ingin tahu.

“Ada apa? Apakah kamu melihat sesuatu di langit?”

“…Tidak.” Clovis menggelengkan kepalanya. Sebenarnya, dia mengira mendengar seseorang memanggil namanya, tetapi dia berada jauh di sana, di kota Viola. Tidak mungkin dia bisa mendengarnya.

Sambil menarik napas untuk menenangkan pikirannya, Clovis kembali menatap kapal yang menjulang tinggi di hadapannya. Layar putihnya tampak menonjol di langit yang cerah dengan megah, dan dia yakin layar yang berkibar tertiup angin saat berlayar di lautan akan menjadi pemandangan yang indah untuk dilihat.

“Bukankah ini luar biasa? Kapal yang indah ini dapat membawa kita ke mana pun kita ingin pergi. Melampaui lautan dan ke negeri yang tak dikenal, begitulah kebebasan kita!”

“Ya, ini sangat menarik.”

Jude mengangguk puas mendengar kata-kata Clovis. Di dekatnya, para pelaut memuat kapal dengan kargo seperti makanan, air, dan lain-lain untuk satu hari, cukup untuk perjalanan ke Erdal.

Mereka berada di Held, kota pelabuhan di wilayah kekuasaan Rozen. Kapal itu milik Perusahaan Mercurius dan sedang bersiap untuk berlayar ke Sampston, membawa oleh-oleh berharga untuk Perusahaan Dagang Ist.

“Oh, aku tidak sabar melihat keterkejutan di wajah Dudley,” kata Jude. “Dia pasti, pasti, akan menyukai ini.”

“Ya. Saya hanya orang awam, tapi saya pun bisa menghargai keindahannya.”

“Dan itu sangat penting. Memiliki mata yang jeli itu bagus, tetapi tidak ada logika di balik keindahan yang memikat hati.” Marquis of Rozen mengangkat bahu. “Menurutku hal terbaik adalah tertarik pada sesuatu, bahkan jika kamu tidak benar-benar memahaminya.”

Clovis tersenyum mendengarnya.

Berita datang dari Fasilitas Penelitian Nicol bahwa porselen tersebut telah dibakar selama perayaan hari pendirian. Para pekerja telah berusaha keras sehingga mereka dapat menyajikan produk yang bagus untuk diperiksa Jude begitu dia kembali ke rumah. Karena itu, Clovis juga memajukan jadwal kunjungannya untuk memeriksa barang-barang tersebut sebelum dikirim ke Ist.

Kualitas porselen putih itu ternyata sangat bagus dan seharusnya cukup untuk menarik perhatian Ist. Setelah itu dipastikan, mereka mulai mempersiapkan kapal untuk perjalanan mereka ke Erdal guna bertemu dengan Dudley Hopkins, presiden Ist.

“Karena kamu sudah di sini, kenapa kamu tidak ikut dengan kami, Clo? Berlayar akan menyenangkan, terutama jika anginnya bagus, asalkan kamu tidak keberatan dengan goyangannya.”

“Yah, mungkin menyenangkan untuk melakukan perjalanan seperti itu sesekali.”

“Wah, langka sekali!” seru Jude sambil menyilangkan tangan. “Aku yakin kau akan menolak tawaranku karena Putri Alicia sedang menunggumu! …Jadi, apa ceritanya?”

“Apa maksudmu?”

Clovis berkedip mendengar perubahan nada bicara Jude yang tiba-tiba, tetapi sang marquis hanya tersenyum dan menatapnya dengan mata hijau cerah.

“Kau mungkin tidak menyadarinya, tapi ekspresimu menegang setiap kali nama sang putri disebut-sebut. Kau bisa bicara padaku jika ada masalah.”

“Tidak, tidak ada apa-apa—”

“Tidak ada? Itu tidak akan menipuku…” Suara Jude berubah menjadi bisikan. “Kau begitu bahagia selama perayaan itu, jadi apa yang terjadi setelah itu?”

“Hah?”

Clovis panik, tidak yakin harus berkata apa. Setelah beberapa saat, ia berhasil menahan keterkejutannya. Namun sebelum ia sempat bertanya kepada Jude tentang niatnya, seorang kesatria muncul di ujung pelabuhan.

Clovis mengerutkan kening. Pria itu berpakaian seperti anggota pengawal kekaisaran, bukan seseorang dari divisi ksatria utara seperti Robert.

Ksatria itu segera melihat Clovis, dengan cekatan menghindari kerumunan orang dan bergegas mendekati mereka.

“Penasihat Clovis Cromwell, saya membawa pesan penting dari Kepala Penasihat Nigel Otto dari istana.”

Kerutan di dahi Clovis semakin dalam mendengar kata-kata ini. Nigel seharusnya berada di Sheraford untuk melakukan inspeksi, jadi mengapa pesan itu datang dari Egdiel? Karena curiga, dia membuka segel dan membaca surat itu, matanya yang ungu terbelalak karena terkejut.

“Tidak mungkin…”

Jude melirik penasihat itu dengan khawatir, tetapi Clovis mengabaikan sang marquis saat ia membaca surat itu lagi. Tangannya mulai gemetar.

Riddhe Sutherland telah ditangkap, dan perang sudah di depan mata. Putri Alicia sedang dalam perjalanan ke Erdal untuk meredakan situasi.

Hanya itu saja isi surat itu, tanpa instruksi apa pun untuk Clovis.

“…Aku harus berangkat ke ibu kota sekarang,” katanya dengan muram.

“Tidak! Mohon tunggu, Penasihat Cromwell!”

Clovis berhenti dan berbalik dengan tidak sabar ke arah kesatria itu dan melihat bahwa pria itu sedang memegang dua surat lagi.

“Surat ini berisi pesan dari Yang Mulia bahwa Penasihat Cromwell tidak perlu segera kembali ke istana… Dan surat lainnya dari Yang Mulia.”

“…Dari Yang Mulia.” Clovis menelan ludah saat menerima dua surat itu. Sambil menunduk, ia membuka surat dari Raja James.

–Kamu pasti terkejut dan khawatir setelah mengetahui bahwa Cia sedang menuju Erdal, tetapi kamu tidak dibutuhkan di istana sekarang. Aku punya tugas lain untukmu.

Clovis terus membaca dengan serius, lalu tidak bisa menahan diri untuk tidak terkesiap ketika membaca bagian berikutnya.

–Ngomong-ngomong, Clovis, aku tahu apa yang sedang terjadi, tapi aku tidak akan menjelaskannya di sini. Aku hanya akan mengatakan bahwa, ya, bukankah harta karunku begitu cantik dan menawan?

“A-A-Apa…?!” Clovis tergagap.

“Hei, kamu baik-baik saja?”

Jude mengguncang bahu Clovis yang tertegun pelan, yang membantunya tersadar dari keterkejutannya. Pengakuan mengejutkan Raja James telah mengubur hatinya dengan kebingungan, tetapi tidak ada waktu untuk disia-siakan sekarang.

–Jadi, Cia telah menuju Erdal dari Viola, yang, seperti yang Anda ketahui, merupakan pos perdagangan darat. Secara kebetulan atau keberuntungan, Anda berada di Held, kota pelabuhan yang berjarak satu hari dari Sampston, jika Anda kebetulan berada di kapal layar besar.

Angin bertiup kencang, membasahi pipinya dengan rasa asin dari ombak. Surat raja kemudian menyampaikan perintahnya.

–Berlayarlah ke Erdal, Clovis. Selamatkan Cia dan Heilland. Jika kalian bisa melakukannya, maka aku akan memberikan harta karunku kepadamu.

Clovis terdiam, ekspresinya kosong, saat ia membuka gulungan surat Alicia. Tidak seperti surat raja, surat ini hanya berisi satu kalimat, ditulis dengan tulisan tangan yang familier.

…Namun, satu kalimat itu benar-benar mengubah dunianya.

“…Ha ha ha!”

“K-Klo?”

“Penasihat Cromwell?”

Jude dan sang kesatria saling berpandangan, bingung, sementara Clovis tertawa terbahak-bahak, bertanya-tanya apakah dia sudah gila karena semua berita mengejutkan itu. Jude mengulurkan tangan, siap menghiburnya, tetapi Clovis segera menoleh padanya.

“Aku punya permintaan, Jude.”

“Wah?!”

Sang marquis bersandar ke belakang secara naluriah, terkejut oleh cahaya terang yang bersinar dalam tatapan mata ungu Clovis. Ia menelan ludah, mencoba memahami situasi, sementara Clovis melanjutkan dengan tenang.

“Tolong, mari kita segera berlayar ke Sampston. Kita akan menyelamatkan Heilland…dan dia.”

🌹🌹🌹

DALAM beberapa jam, kapal layar itu berangkat ke laut lepas, jauh lebih cepat dari jadwal. Clovis berdiri di anjungan dengan tangannya di pagar, menatap Erdal, yang samar-samar terlihat di seberang air.

Dalam perjalanannya menuju Marquisate of Rozen, dan bahkan setelah sampai di Held, dia terus berpikir keras. Sekarang setelah dia mengetahui kebenaran tentang kehidupan mereka sebelumnya, apakah dia masih layak berada di sisi Alicia? Haruskah dia melepaskan posisinya sebagai penasihatnya?

Tetapi tidak peduli seberapa keras dia berpikir, dia tahu dia tidak dapat melakukan itu.

Ada sesuatu dalam benaknya yang berteriak bahwa dia tidak bisa meneruskan seperti ini.

Dia berkata pertunangan dengan Putra Mahkota Fritz mungkin akan menyelamatkan Heilland, tetapi itu tidak cukup. Masa depan tanpa akhir yang bahagia bagi Alicia tidak ada artinya bagi Clovis.

…Jujur saja, dia menginginkan masa depan di mana dia bisa berada di sisinya, bukan hanya sebagai penasihat, tapi sebagai mitra yang mencintainya dan dicintai juga.

Saya juga menjadi cukup serakah.

Clovis tersenyum pahit sambil menggelengkan kepalanya. Itu adalah sesuatu yang tidak pernah berani ia harapkan saat warisan kakeknya, Graham, masih mengutuknya.

Dialah yang membuka dunianya, mengajarinya untuk meraih sesuatu. Dia telah mengubah hidupnya menjadi lebih baik.

Jadi, apakah dia layak bersamanya?

Hari-hari yang telah mereka lalui bersama sejauh ini telah menjawab pertanyaan itu, dan dia akan terus membuktikan dirinya di masa depan. Dia tidak ragu lagi. Sekarang, dia akan melakukan apa pun untuk mendapatkannya kembali, untuk melindungi senyumnya dan kerajaan.

…Sekarang setelah dia akhirnya menemukan jawabannya, dia akan menemuinya.

“Ngomong-ngomong, Clo. Tentang surat Putri Alicia…”

Jude bergabung dengannya setelah memastikan arah tujuan mereka dengan kru. Clovis berbalik, rambut hitamnya berkibar tertiup angin laut, dan sang marquis tersenyum padanya dengan tatapan ingin tahu.

“Kamu tertawa saat membaca suratnya. Apa yang dia tulis di sana?” tanyanya.

“Oh. Ini dia. Silakan baca saja; tidak ada yang memalukan di dalamnya.”

Jude tersenyum saat dia mengambil surat itu dan membaca tulisan tangannya yang tinggi dan tipis, tetapi ekspresinya berubah menjadi terkejut.

“Hanya itu saja?”

“Itu saja.”

–Aku membutuhkanmu.

Jude mengangkat bahu sambil menyerahkan surat itu kembali kepada Clovis.

“Sejujurnya aku mengharapkan sentimen yang lebih romantis.”

“Benar-benar?”

Clovis terkekeh saat ia menoleh kembali ke laut, matanya menyipit karena warna birunya yang menyilaukan.

“Dia bilang dia membutuhkanku. Kata-kata itu lebih berharga bagiku daripada kata-kata lainnya.”

Layar putih berkibar penuh di bawah langit biru, menangkap angin dan menggerakkan kapal maju dengan cepat. Pemuda itu menatap lurus ke masa depan, bersiap menyelamatkan kekasihnya.

🌹🌹🌹

KERETA itu melewati gerbang utama dan menuju ke Kastil Kingsley.

Alicia membuka tirai, lalu mengintip keluar dan melihat sebuah bangunan kecil jauh di seberang taman: Mylene Hall. Menurut Beatrix, di sanalah Ratu Elizabeth tinggal selama masa pemulihannya.

Bangunan itu menghilang dari pandangan, dan kereta melambat saat mendekati tujuannya. Setelah berhenti total, pengemudi membuka pintu, dan Alicia melangkah keluar dengan ragu-ragu.

Tidak seperti kunjungannya sebelumnya, tidak ada kerumunan besar warga yang menyambutnya. Sebaliknya, para penjaga berjejer di kedua sisi tangga menuju pintu-pintu besar, berdiri tak bergerak dengan ujung tombak mereka yang berkilau menunjuk ke langit.

Di belakang Alicia, Lady Beatrix dan para ksatria pengawal yang dipimpin oleh Robert turun, dan kelompok itu menaiki tangga. Tak lama kemudian, pintu besar terbuka, memperlihatkan sosok kurus yang menunggu di belakang.

Kanselir Yggdrasil…

“Kami sudah menunggu Anda, Yang Mulia. Terima kasih telah datang ke sini.”

Alicia mendongak saat Yggdrasil menunjuk ke dalam kastil dengan senyum lembut yang mengingatkannya pada permukaan danau yang tenang tanpa dasar. Sama seperti saat pertama kali mereka bertemu.

“Ikuti aku. Pangeran Fritz tak sabar bertemu denganmu lagi.”

🌹🌹🌹

“Saya terkejut mendengar berita dari Lady Crowne. Anda berada di Sheraford untuk melakukan inspeksi?”

“Ya, itu hanya kebetulan. Pasti takdir yang membuatku bisa bertemu dengan Lady Beatrix di sana dan bergegas ke sini tepat waktu,” jawab Alicia hati-hati. Dia memperhatikan punggung kanselir yang berjalan di depannya. Sulit membayangkan pria yang baik dan bijaksana ini memimpin negara mereka ke dalam perang. Namun, surat Riddhe dan ingatannya dari kehidupan sebelumnya sudah cukup untuk meyakinkannya bahwa dialah dalang yang mereka cari.

Tetap saja, dia tidak tahu mengapa dia bersikeras mengambil Heilland. Namun, apa pun minat atau keyakinannya, dia tidak akan mundur dan membiarkannya melakukan apa yang diinginkannya. Dia akan mengorbankan seluruh jiwanya untuk menantang kanselir dan menyelamatkan rakyat dan kerajaannya dari kehancuran, menuntun mereka menuju masa depan yang telah dia perjuangkan sejak dia diberi kesempatan kedua ini.

Selain itu, kanselir bukanlah satu-satunya lawannya.

“Yang Mulia, saya membawa Putri Alicia.”

“Memasuki.”

Tanggapan sang putra mahkota singkat saat ia memberi isyarat kepada kanselir untuk kembali ke sisinya. Mata Alicia menyipit saat ia melihat Fritz duduk di singgasana Ratu Elizabeth.

Aura Fritz telah berubah drastis sejak terakhir kali dia melihatnya. Wajahnya yang tampan namun tanpa ekspresi kini setajam pisau tajam, dan matanya yang hijau tua, seperti mata ibunya, menatap Alicia dengan dingin. Dia tampak berwibawa di singgasana, sikapnya penuh dengan tekad.

Sambil sedikit mencondongkan tubuhnya ke depan dengan siku, dia mengangkat sebelah alisnya dan berbicara kepadanya. “Aku heran melihatmu datang ke sini tanpa diundang setelah mendengar berita itu… Aku mengagumi keberanianmu. Mungkin kamu tidak mengenal rasa takut?”

“Saya khawatir hubungan antara negara kita akan terputus dan darah orang-orang tak berdosa akan tertumpah. Itulah satu-satunya alasan saya datang,” kata Alicia, sambil mempertahankan pendiriannya.

“Darah orang tak berdosa? Kau selalu tahu bagaimana memberikan jawaban yang ideal.” Tatapan mata sang putra mahkota berubah tajam saat sudut bibirnya melengkung. Namun, itu hilang dalam sekejap, dan ekspresinya kembali ke ekspresi bosannya yang biasa. “Sungguh malang. Kau datang ke sini dengan keyakinan seperti itu, tetapi seluruh situasi genting ini disebabkan oleh rencana jahat rakyatmu yang bodoh.”

“Saya yakin keinginan kuat dan keadilan saya akan mengungkap kebenaran, Yang Mulia.”

“Jadi menurutmu dia tidak bersalah?”

“Tentu saja. Aku percaya pada Riddhe. Kalau tidak, aku tidak akan mengirimnya ke sini.”

Fritz mendengus mendengar jawaban Alicia. Kemudian dia mengambil selembar perkamen dan pena bulu dari kanselir, lalu menandatanganinya.

“Ini surat izinmu,” katanya saat kanselir menyerahkan perkamen itu kepada Alicia. “Untuk memastikan keadilan, mereka yang akan menjadi saksi diberi kesempatan untuk bertemu dengan terdakwa. Rupanya, itu tradisi kita; benar, Yggdrasil?”

“Ya. Seperti yang Anda katakan, Yang Mulia.” Kanselir tersenyum.

Nada bicaranya membuat Alicia menggigil. Jika mereka mengizinkannya bertemu dengan Riddhe dengan mudah, itu hanya bisa berarti satu hal. Hasil persidangan sebagian besar sudah diputuskan, dan Heilland dalam bahaya.

“Itu saja. Sidang akan dimulai besok siang. Sampai saat itu, Anda bebas melakukan apa pun yang Anda inginkan.”

Atas aba-aba sang putra mahkota, para pengawal membuka pintu ruang singgasana. Alicia membungkuk sedikit dan berbalik untuk pergi, tetapi tidak sebelum menatap Fritz untuk terakhir kalinya.

“Pangeran Fritz. Ada satu hal yang ingin kutanyakan padamu.”

“Ada apa?” ​​Putra mahkota memiringkan kepalanya dan menyelidiki.

Sambil menatap mata hijau dingin dan dalam milik suaminya, Alicia teringat pertanyaan yang diajukan Ratu Elizabeth kepada mereka hari itu saat berkuda di bukit.

“Ketika Yang Mulia bertanya kepada kami apa itu penguasa, Anda menjawab bahwa penguasa memegang semua kekuasaan dan mewakili negara. Apakah Anda masih percaya itu?”

Sang pangeran terdiam beberapa saat sambil menatap Alicia seolah mencoba mencari tahu niatnya yang sebenarnya. Perlahan, ia membuka mulutnya.

“Ya. Dan itu tidak akan berubah… Aku tahu kamu punya jawaban yang berbeda, tapi di situlah aku tidak setuju. Ini bukan tentang siapa yang benar dan siapa yang salah, jadi aku memilih untuk mengejar cita-citaku sendiri. Kamu sendiri mungkin tidak berbeda,” katanya sambil tersenyum.

Alicia mengangguk. “Ya. Aku juga akan berpegang teguh pada keyakinanku, dan itulah sebabnya aku ada di sini.”

Percikan tenang namun intens menyala antara putra mahkota dan Alicia sebelum dia berbalik dan meninggalkan ruang tahta.

Keduanya terlalu berbeda. Cita-cita mereka sebagai bangsawan dan cara mereka memandang negara mereka berbeda bagaikan siang dan malam. Seperti yang dikatakan Fritz, ini bukan tentang benar atau salah, jadi tidak mungkin dia bisa menghentikannya hanya dengan kata-kata.

…Mereka harus memenangkan persidangan.

“Dia keras kepala sepertimu, putri. Ini tidak akan mudah,” komentar Robert dengan gayanya yang santai seperti biasa. Dia adalah satu-satunya Heillander yang menemani Alicia ke ruang tahta sementara Beatrix dan para ksatria pendamping lainnya menunggu di ruang terpisah. “Jadi, sekarang setelah kau menjadi tamu yang baik, apa yang akan kau lakukan selanjutnya? Ke mana pun kau pergi, aku akan selalu ada untuk melindungimu.”

“Saya akan menggunakan ini.” Alicia tersenyum sambil mengangkat surat izin dari Fritz. Robert menyeringai seolah-olah dia sudah menduga jawaban itu sejak awal.

“Tentu saja.”

🌹🌹🌹

“ Yang Mulia?!”

Riddhe Sutherland tersentak kaget saat Alicia menuruni tangga dingin dan gelap menuju ruang bawah tanah, ditemani Lady Crowne dan Robert.

Melihat Riddhe dalam kondisi yang lebih baik dari yang diharapkannya meskipun pakaiannya agak kotor, Alicia menghela napas lega. Lady Crowne telah memberitahunya bahwa selain luka di kepalanya, Riddhe tidak menunjukkan tanda-tanda cedera lain, yang berarti dia tidak disiksa.

Seorang penjaga membuka kunci pintu sel, dan Alicia bergegas ke sisi Riddhe.

“Riddhe! Aku sangat senang kamu baik-baik saja…”

Riddhe menatap Alicia dan Robert dengan bingung.

“Bagaimana kau bisa sampai ke Erdal secepat itu? Kupikir kau akan tiba paling cepat saat persidangan, tapi…”

Lady Crowne telah memberitahunya bahwa dia akan membawa Alicia ke Erdal sebagai pilihan terakhir, meskipun dia tidak berharap Raja James akan menyetujuinya. Meskipun begitu, sang putri bergegas ke sini dengan sangat cepat, jadi wajar saja jika Riddhe terkejut.

Sebelum Alicia bisa menjelaskan apa yang terjadi, mereka mendengar lebih banyak langkah kaki menuruni tangga.

“Yang Mulia! Lady Beatrix!!”

“Charlotte!”

Gadis berambut merah itu berlari keluar dari bayang-bayang dan memasuki sel ketika dia melihat Alicia.

“Saya sangat senang Yang Mulia bisa datang… Saya sangat menyesal, Yang Mulia. Ayah saya dan Yang Mulia—”

“Jangan khawatir. Terima kasih telah melindungi Riddhe.” Alicia memegang tangan Charlotte dengan rasa terima kasih, tetapi mata besar gadis itu dipenuhi air mata.

Jika Beatrix dan Charlotte tidak berada di pihak mereka, Riddhe akan berada dalam bahaya besar. Putra mahkota dan kanselir bisa saja mengeksekusinya tanpa diadili atau mengatur “kecelakaan” yang akan menyebabkan kematiannya, yang memicu perang antarnegara. Satu-satunya alasan hal itu tidak terjadi adalah karena Charlotte, kekasih dan dukungan emosional Fritz.

Jadi, dari mana mereka harus memulai?

Alicia, Riddhe, dan Charlotte, semuanya terjebak dalam pusaran politik, berdiri saling berhadapan, bingung harus berkata apa.

Tiba-tiba, dua tepukan keras terdengar, menyadarkan mereka dari lamunan. Mereka menoleh dan melihat Beatrix tersenyum dengan kedua tangan terkepal dan Robert yang santai, berdiri dengan kedua lengan disilangkan.

“Saya tahu bagaimana perasaan kalian semua saat ini, tapi mari kita tenangkan diri.”

“Wanita itu benar. Siap? Tarik napas; sekarang hembuskan napas. Sudah merasa lebih baik?” goda Robert.

“Y-Ya.”

“Kurasa begitu…”

“Jadi, di sinilah kita,” Riddhe memulai, sambil menggaruk pipinya dengan canggung.

Alicia berkedip, dan Charlotte terkikik, dan tiba-tiba, suasana lembab dan gelap di ruang bawah tanah terasa sedikit lebih cerah.

Robert mengedipkan mata dan mengangkat tangan kanannya dengan anggun. “Bagaimana kalau kita saling mengabari? Moto saya adalah mengutamakan wanita, tetapi itu tidak penting sekarang. Mari kita mulai dengan Anda, Riddhe Boy. Ceritakan kepada kami semua yang telah terjadi pada Anda sejak Anda tiba di Erdal.”

🌹🌹🌹

“CHARLOTTE, kapan Ibu akan sembuh?”

“Tidak bisakah kita pergi menemui Ibu sekarang?”

“Yang Mulia…”

Aroma harum bunga musiman tercium di udara. Charlotte, yang duduk di tepi air mancur di halaman Istana Kingsley, merasa bingung. Kedua putri kembar itu berpegangan erat pada ujung gaunnya dan menatapnya dengan cemas, tetapi dia tidak punya jawaban untuk mereka.

Dia teringat akan tekad di mata biru langit Putri Alicia di ruang bawah tanah.

Setelah sang ksatria, Robert, memulai percakapan, Riddhe dan Charlotte menceritakan kepada Alicia segala sesuatu yang terjadi pada malam ketika Ratu Elizabeth diracun.

Charlotte telah menceritakan kisah yang pernah diceritakannya kepada Riddhe tentang bagaimana ia mulai mencurigai Fritz dan ayahnya. Ia juga mengakui tentang hubungan istimewa yang ia jalin dengan Fritz untuk menjelaskan bagaimana ia menyadari perilaku aneh sang putra mahkota.

Kakinya gemetar karena ketakutan dan rasa bersalah saat dia berbicara tentang bagaimana Fritz telah mengakui perasaannya padanya dan bagaimana mereka menjadi kekasih rahasia.

Ini adalah pertama kalinya dia menceritakan kepada siapa pun tentang hubungannya dengan Fritz. Fritz adalah pewaris takhta Erdal, sementara dia hanyalah putri kanselir dan anak angkat. Putra mahkota sering mengatakan kepadanya untuk tidak khawatir tentang status mereka, tetapi dia tidak pernah percaya mereka bisa berakhir bersama.

Selain itu, Charlotte sangat mengagumi Alicia dan kekuatannya yang bermartabat meskipun tidak memiliki banyak kesempatan untuk berinteraksi. Karena itu, ia merasa bahwa hubungannya dengan Fritz mengkhianati Alicia dan merasa bersalah.

Charlotte mengakui semuanya sambil berlinang air mata, tetapi Alicia tidak menunjukkan kemarahan. Sebaliknya, sang putri menghibur dan menerimanya.

“Terima kasih sudah menceritakannya padaku. Berani sekali kau mengakui semuanya.” Kata sang putri sambil memeluk Charlotte, lalu mengangguk dan menyuruhnya untuk menyerahkan semuanya padanya. Charlotte terpesona oleh keyakinan di mata Alicia.

Setelah itu, Charlotte meninggalkan yang lain dan keluar dari ruang bawah tanah. Dia merasa bahwa Riddhe dan Alicia punya banyak hal untuk dibicarakan, tetapi tidak ingin berbagi terlalu banyak di hadapannya karena hubungannya dengan Fritz dan ayahnya.

“Charlotte, kakak juga terlihat lesu sekali.”

“Dia terlihat sangat menakutkan.”

“Kami juga tidak bisa menemui Lord Riddhe. Semua orang mengatakan kami tidak bisa.”

“Charlotte, aku ingin bertemu Ibu…”

Charlotte melihat ekspresinya yang hilang dan tak berdaya terpantul di dua pasang mata dan mengingatkan dirinya untuk menenangkan diri. Ia teringat Alicia lagi dan berharap bisa diandalkan oleh si kembar seperti putri Heillander yang dulu bisa diandalkan olehnya.

“Jangan khawatir, Lili dan Lala.” Charlotte tersenyum sambil memegang tangan kedua putri itu. “Putri Alicia telah datang kepada kita. Dia akan bekerja sama dengan Lady Beatrix dan Lord Riddhe. Sedangkan untuk Yang Mulia…”

“Kakak!!”

Liliana menatap ke belakang dengan mata terbelalak, dan Charlotte berdiri dan berbalik. Di sisi lain air mancur, di antara jalan setapak yang dibingkai oleh pagar tanaman, adalah Putra Mahkota Fritz, menatap mereka dengan mata tanpa ekspresi.

Hatinya berdesir kesakitan, tetapi sang putra mahkota tidak meliriknya lebih jauh sebelum memanggil si kembar.

“Liliana, Laurencia, cuaca mulai dingin, jadi kembalilah ke kamar kalian. Ibu akan marah jika salah satu dari kalian jatuh sakit.”

“…Ya, kakak.”

Nada bicara sang putra mahkota ramah tetapi tidak ada ruang untuk berdebat, dan si kembar berjalan patuh ke arah pembantu mereka. Tak lama kemudian, Charlotte tinggal berdua dengan Fritz.

Itu adalah kali pertama mereka bertemu sejak Lady Beatrix menghadapi Fritz di ruang tahta dan sejak Charlotte menunjukkan kepada sang pangeran di mana kesetiaannya berada.

Ia menunggu Fritz berbicara, tetapi Fritz tetap tidak bergerak. Tepat saat ia mulai berpikir untuk pergi, Fritz tiba-tiba melangkah keluar dan melangkah ke sisinya.

“Yang Mulia, saya—”

“Diam.”

Tiba-tiba, dia mencengkeram bahunya, mempersempit jarak di antara mereka, dan menempelkan bibir mereka. Ciuman itu kasar, memotong kata-katanya dan mencegahnya melarikan diri.

“Sudah kubilang,” gumam sang putra mahkota sambil menjauh, melotot ke arahnya dari balik rambut pirangnya yang acak-acakan. “Aku tidak peduli dengan pendapatmu. Siapa pun yang kau pilih untuk diikuti, bahkan jika itu bukan aku, aku tidak akan membiarkanmu pergi.”

Kemarahan dan keinginan berkecamuk di mata Fritz, dan Charlotte mengingatnya.

Kembali di ruang tahta, ketika dia menyatakan bahwa dia ingin menjadi pengasuh Riddhe Sutherland selama dia dipenjara, sang putra mahkota berhenti dan membisikkan kata-kata itu di telinganya sebelum dia berjalan keluar.

“Aku tidak akan membiarkanmu pergi.”

Rasanya seperti malam di pesta ketika dia mencuri bibirnya untuk pertama kalinya. Kekuatan yang menahannya, tatapannya, dan segala sesuatu tentangnya berbicara tentang kekuatan tersembunyi tetapi juga tragedi.

Dia tidak ingin kehilangannya; tidak ingin dia direnggut. Kerinduan yang mendalam itu meninggalkan bayangan panjang pada dirinya.

Tapi meski begitu…

“TIDAK!”

Dengan sekuat tenaga, Charlotte mendorong dada Fritz, sambil melotot tajam ke arah sang putra mahkota saat dia menatapnya.

“Memang benar aku lemah. Gadis tak berdaya yang jauh di bawah Yang Mulia, tapi aku tetaplah aku, dan aku tidak akan menyerah pada tujuanku untuk menghentikanmu!”

Wajah Fritz berubah karena sakit hati. “Jangan menolakku, Charlotte,” pintanya. “Kekaisaran ini akan menjadi milikku. Tidak seorang pun akan menghalangi jalanku, dan tidak seorang pun dapat mengambil apa yang menjadi milikku, termasuk dirimu… Apakah kau tidak puas dengan dunia baru yang kuciptakan?”

“Ya! Sangat!”

Genggaman Fritz di bahunya mengendur, mungkin karena takut dengan intensitas teriakannya. Memanfaatkan kesempatan itu, dia menepis tangan Fritz dan melangkah mundur beberapa langkah, memberi jarak di antara mereka.

“Apakah Anda berniat menjadi kaisar sendiri, Yang Mulia?”

“…Apa?”

“Yang Mulia, Anda hanya memikirkan diri sendiri. Jika kita berperang, apa yang akan terjadi pada yang lemah? Apa yang akan terjadi pada Yang Mulia Lili dan Lala? Dan itu belum semuanya. Semua orang di kota, di seluruh kekaisaran, akan menangis dan menderita!”

“Lalu bagaimana dengan itu? Rakyat jelata dipaksa untuk patuh dan mengikuti penguasa yang hebat.”

“Ya, kita tidak bisa melawan, kita juga tidak bisa mengubah dunia. Bahkan jika kita terluka, bahkan ketika kita dipisahkan dari keluarga kita, kita tidak punya pilihan selain menerimanya tanpa mengeluh.”

“Itu…”

Untuk pertama kalinya, dia melihat keraguan di mata Fritz. Seperti yang diduga, dia tidak memiliki kekejaman untuk mengabaikan tragedi nyata dengan begitu saja.

Charlotte tidak kehilangan sedikit perubahan itu. Dia percaya pada pangerannya, pada kebaikan orang yang pernah melindunginya, dan pada kehangatan tatapannya terhadap saudara kembarnya.

“Aku akan menunggu. Sampai kau benar-benar bisa mencintaiku dan kita.”

“…Charlotte!”

Charlotte melesat pergi tanpa menoleh ke belakang, terbang melewati pagar tanaman dengan ujung gaunnya berkibar. Fritz tidak mengejarnya, tetapi dia tidak memperlambat langkahnya.

Ketika akhirnya dia berhenti untuk mengatur napas, dia mengguncang tubuhnya dan menatap langit yang berubah menjadi biru tua. Sebuah bintang terang bersinar.

“Tidak seorang pun, bahkan ibuku sendiri, yang mengakui aku. Tersesat dalam bayang-bayang kejayaan sang permaisuri agung, kekecewaan-kekecewaan kecil menumpuk setiap harinya. Kau tidak akan pernah mengerti berat dan sakitnya hal itu.”

Perkataan Fritz terlintas dalam pikirannya.

Dia benar. Charlotte telah memojokkannya, tetapi dia tidak mengerti separuh dari apa yang sedang dialaminya, dia juga tidak tahu bagaimana membagi bebannya dan membimbingnya ke jalan yang benar.

“Yang Mulia… Fritz,” bisiknya. “Anda bisa melihatnya? Bintang-bintangnya sangat cantik. Bisakah Anda melihatnya?”

Dia berharap dia masih di taman, menatap langit yang sama.

Berharap bintang-bintang akan menunjukkan jalan yang benar.

🌹🌹🌹

Angin musim gugur bertiup, dan daun-daun yang berguguran menari-nari. Sinar matahari yang menembus awan tipis terasa hangat dan tenang. Mudah untuk melupakan bahwa pertempuran sengit akan segera dimulai.

“Bagaimana perasaanmu, putri, mengetahui kau akan berhadapan dengan musuh lama?”

Mereka berada di kereta kuda saat Robert menanyakan hal ini kepada Alicia. Biasanya, penasihat berambut hitam itu akan ikut bersamanya, tetapi saat ia tidak ada, Robert mengambil posisi sebagai seorang kesatria yang bersumpah untuk melindungi sang putri.

Alicia mengingat kembali percakapannya dengan Riddhe di ruang bawah tanah.

Mereka membicarakan tentang misteri di balik pria dengan tangan penuh bekas luka, tentang kematian aneh Adam Fisher, tentang rumor tentang kanselir Yggdrasil, malam terjadinya peracunan, dan senyum dingin sang putra mahkota…

“Aku baik-baik saja.” Alicia mengangguk. “Riddhe telah melakukan tugasnya dengan baik, dan kebenaran yang ia ungkap akan menjadi senjata kita.”

“Haha! Kau pemberani seperti biasa, putri,” Robert terkekeh malu, lalu mengangkat bahu. “Tapi jika boleh kuutarakan satu keluhan, itu karena dia tidak ada di sini. Bukannya aku memujinya karena dia temanku, tapi Clovis memang pintar dan cerdik; tidak ada yang lebih cocok untuk pertarungan hari ini selain dia.”

“Setuju,” kata Alicia sambil tertawa saat mengingat apa yang terjadi kemarin.

Saat Riddhe menyadari ketidakhadiran Clovis, dia menjadi putus asa, kesal karena penasihatnya tidak datang untuk menyelamatkan saingannya yang berharga.

“Aku penasaran apa yang sedang dilakukannya,” Robert merenung. “Apakah dia akan datang ke Erdal atau tinggal di Heilland dan merencanakan strategi diplomatik?”

“Entahlah. Aku tidak memberinya instruksi apa pun dalam suratku…tetapi mengingat Clovis, dia pasti akan menemukan solusi terbaik dan menyelamatkan kita dari krisis ini. Aku yakin dia bisa melakukannya.”

“Kamu benar-benar percaya padanya.”

“Ya, dengan sepenuh hati,” Alicia menegaskan dengan senyum menggoda. “Kau juga tahu, bagaimana dia telah melampaui semua harapan sejak aku memegang tangannya enam tahun lalu.”

“Tidak diragukan lagi.”

Tepat saat itu, kereta melambat dan berhenti. Robert melihat ke luar jendela, di mana pelayan mengumumkan bahwa mereka telah tiba di Kastil Kingsley.

Robert membuka pintu dan melangkah keluar, lalu berbalik untuk menawarkan bantuan kepada Alicia. Sambil menatap ke arah Istana Kingsley yang megah di hadapannya, dia menarik napas dalam-dalam dan mengembuskannya, matanya yang biru langit dipenuhi dengan keyakinan.

“Ayo pergi,” serunya kepada Robert, yang memimpin para ksatria pengawal, dan Beatrix, yang juga turun dari kereta kudanya. “Aku akan melindungi Heilland…!”

Sidang akan diadakan di ruang singgasana istana. Tiga kursi, salah satunya adalah singgasana, disiapkan untuk para wakil yang akan bertindak sebagai hakim.

Tak lama setelah rombongan Alicia tiba, Putra Mahkota Fritz juga tiba, menuju takhta. Kanselir Yggdrasil duduk di sebelahnya sementara yang ketiga diduduki oleh pria lain. Jika ingatan Alicia benar, pria itu adalah seorang sarjana yang menjabat sebagai penasihat para penguasa Erdal. Para saksi dan bangsawan Erdal juga berkumpul untuk melihat hasil persidangan.

Tak lama kemudian, pintu besar itu terbuka dengan suara berderit keras, memperlihatkan Riddhe Sutherland yang diapit oleh para kesatria. Rantai yang mengikat tangannya berdenting pada setiap langkah. Mungkin menyadari ekspresi gelap Alicia, Riddhe menyeringai pada putrinya untuk menenangkannya.

Ketika dia sampai di tengah aula, Riddhe diikat di kursi saksi.

“Mohon maaf atas ketidaknyamanan ini, Lord Riddhe dari Heilland,” kata sang ksatria.

Mendengar hal itu, sang putra mahkota pun angkat bicara, “Jika memang Anda tidak bersalah, mohon maafkan kami, namun pengadilan ini akan segera membuktikannya.”

“Jangan khawatirkan aku,” balas Riddhe. “Tidak selalu buruk untuk mengalami hal-hal baru. Ini akan menjadi kisah heroik untuk diceritakan kepada cucu-cucuku suatu hari nanti.”

“Saya sungguh berharap hari seperti itu akan datang untukmu.”

Meskipun demikian, nada bicara Fritz dingin saat ia mengangkat tangan kanannya untuk memberi isyarat kepada kanselir. Yggdrasil berdiri, menyatakan bahwa Riddhe Sutherland kini diadili atas dugaan percobaan pembunuhan terhadap Ratu Elizabeth.

🌹🌹🌹

TAK PERLU dikatakan lagi, persidangan itu berat sebelah terhadap Riddhe. Yang pertama bersaksi adalah pembantu yang menyaksikan pingsannya Ratu Elizabeth, diikuti oleh yang lain yang semuanya menuduh Riddhe sebagai pelakunya, didukung oleh penjelasan dan “bukti.”

Beberapa bukti jelas dibuat-buat untuk memprovokasi Riddhe dan membuatnya mengatakan sesuatu yang memberatkan, yang membuat Alicia meringis dalam hati. Pemuda itu telah melunak dalam beberapa tahun terakhir, tetapi dia dulunya sangat pemarah. Dia takut jika tuduhan palsu itu tidak dihentikan, dia akan kembali ke kepribadian lamanya.

Namun kekhawatirannya tidak beralasan. Riddhe mengerutkan kening karena tidak senang tetapi tidak menyerang, memilih untuk mendengarkan dengan tenang dari awal hingga akhir. Dia menjawab semua pertanyaan dengan tenang, sebagai bukti kekuatan batin dan kepercayaannya pada Alicia.

“Yang Mulia, bisakah Anda meluangkan waktu sebentar?”

Mereka sedang istirahat sejenak setelah mendengarkan keterangan empat saksi, dan Beatrix mendekat untuk berbisik di telinga Alicia.

“Saya menerima pesan dari sekutu kita, yang melindungi Tuan Albert. Situasinya telah berubah, dan mereka tidak akan bergabung dengan kita di sini. Mereka akan memberikan dukungan alternatif di tempat lain.”

“Apa maksudmu? Dukungan alternatif?” Alicia berbisik kembali karena terkejut, tetapi Beatrix mengerutkan kening dan menggelengkan kepalanya.

“Saya tidak tahu detailnya, tapi sekutu kita…dia tidak akan mengkhianati kita. Selain itu, dia punya alasan bagus untuk terus bekerja sama dengan kita.”

“Tapi… Jadi Albert tidak mau bersaksi?”

“Tidak, tapi sekutu kami meyakinkan kami bahwa itu akan sepadan.”

“Jadi begitu…”

Alicia meletakkan tangannya di dagunya dan berpikir. Selain Riddhe sendiri, Albert juga hadir di tempat kejadian malam itu dan merupakan saksi berharga yang mengetahui kebenaran. Tidak bisa mendapatkan kesaksiannya merupakan kemunduran, dan kegagalannya untuk hadir mungkin akan membuat Heilland semakin dirugikan.

Namun, semua orang Erdalia tahu bahwa Albert adalah pelayan setia Riddhe. Tidak peduli kebenaran apa yang dia katakan, sang putra mahkota mungkin akan menganggap kata-katanya sebagai kebohongan untuk melindungi Riddhe.

“…Saya mengerti. Kami akan berusaha menebus ketidakhadiran Albert dan melakukan yang terbaik yang kami bisa.”

“Ya, benar sekali.” Beatrix mengangguk sambil tersenyum lega.

Tak lama kemudian, persidangan dilanjutkan, dan dia meninggalkan sisi Alicia untuk kembali ke tempat duduknya.

Faktanya, Beatrix adalah orang berikutnya yang naik ke mimbar. Berdiri dengan bangga sebagai seorang wanita bangsawan, suaranya yang ringan memecah suasana yang stagnan di ruangan itu, meskipun ia berbicara dengan kejelasan yang sesuai dengan statusnya.

“Saya, Beatrix Crowne, dengan ini bersaksi demi bintang-bintang di langit bahwa tamu saya, Riddhe Sutherland, tidak bersalah.”

Dia berbicara tentang apa yang dia ketahui tentang malam kejadian tersebut.

Riddhe Sutherland diundang ke Erdal untuk sebuah misi khusus. Misi tersebut tidak hanya disetujui oleh Putri Alicia tetapi juga oleh Ratu Elizabeth sendiri.

Pada malam kejadian, Riddhe telah menemui sang ratu untuk memberi tahu dia tentang misinya, itulah sebabnya sang ratu memastikan bahwa mereka adalah satu-satunya yang hadir di ruangan itu. Karena mereka bekerja sama untuk mencapai tujuan yang sama, sulit membayangkan Riddhe ingin meracuni Elizabeth.

Penjelasan Beatrix yang gamblang menimbulkan gelombang keterkejutan di antara para Erdalian yang berkumpul.

Semua orang tahu bahwa Beatrix berhubungan baik dengan Heilland dan dialah yang mengundang Alicia kembali ke Erdal. Namun, dia juga salah satu orang terdekat sang permaisuri, dan keyakinannya bahwa Riddhe bukanlah pelaku di balik upaya pembunuhan itu menanam benih keraguan di benak semua orang.

Pertarungan sesungguhnya sedang berlangsung. Pertarungan ini bukan lagi tentang Erdal versus Heilland, melainkan tentang perebutan takhta antara putra mahkota dan permaisuri.

Pengungkapan itu menakutkan, dan orang-orang memandang antara putra mahkota di atas takhta, menatap dingin ke semua orang, dan Beatrix yang tenang di kursinya, mencari jawaban. Sementara itu, cendekiawan tua, salah satu dari tiga perwakilan, angkat bicara.

“Terima kasih atas kesaksian Anda, Lady Crowne. Namun, apa sebenarnya misi khusus yang Anda sebutkan? Jika hal itu tidak diungkapkan, kita tidak dapat menilai kekuatan aliansi antara Lord Sutherland dan Yang Mulia.”

Beatrix memilih tidak menjawab, menggelengkan kepalanya.

“Oh, saya tidak tahu. Ini misi khusus. Mengapa kita tidak bertanya kepada seseorang yang tahu?”

Mendengar itu, orang-orang berbalik untuk melihat Putri Alicia, Mawar Biru Heilland, berdiri.

🌹🌹🌹

DI BAWAH pengawasan semua orang yang hadir, Alicia dengan tenang berjalan ke tengah ruangan dan mengambil tempat saksi di samping Riddhe.

Alicia mengamati orang-orang Erdalia dengan matanya yang biru langit. Lady Crowne sangat mengagumkan, menarik semua perhatian pada Alicia melalui arahan dan kata-katanya yang terampil.

Namun, Kanselir Yggdrasil dan Putra Mahkota Fritz tidak menunjukkan tanda-tanda panik. Mereka mungkin sudah meramalkan bahwa Alicia adalah kartu truf Heilland.

Sambil meletakkan pipinya di tangannya, Fritz tersenyum tipis. Di sampingnya, Yggdrasil mengangguk pelan.

“Terima kasih atas waktu Anda, Yang Mulia. Anda boleh memberikan kesaksian Anda.”

“Terima kasih.”

Alicia menghela napas kecil untuk menenangkan diri, lalu menegakkan tubuh dan berbicara dengan suara berwibawa kepada orang banyak.

“Kesaksian Lady Crowne benar. Saya, Alicia Chester, membentuk aliansi rahasia dengan Yang Mulia selama perjalanan terakhir saya, dan kami sepakat untuk menempatkan Riddhe Sutherland di Erdal. Oleh karena itu, tidak ada alasan baginya untuk menyakiti Yang Mulia. Hanya itu yang dapat saya katakan.”

Dengan itu, Alicia membungkuk sopan.

Namun, kerumunan itu menjadi riuh karena saksi memilih untuk tidak mengungkapkan apa pun. Alicia berdiri tegap, menatap lurus ke depan. Tiba-tiba, Fritz berdiri dan melambaikan tangan seolah mencoba menenangkan kekacauan yang telah menguasai ruangan itu.

“Alicia. Apakah kau mempermainkan persidangan ini dan Erdal?”

“Tidak, Yang Mulia. Saya tidak.”

“Lalu mengapa kamu tidak menceritakan seluruh kebenarannya?”

“Seperti yang saya sebutkan, saya sudah mengatakan semua yang bisa saya katakan.”

“Apa?”

Bisik-bisik membingungkan kembali pecah di seluruh ruangan hingga Alicia meninggikan suaranya dan berbicara dengan jelas.

“Aliansi antara Yang Mulia dan saya dibentuk atas dasar kesepakatan bersama. Jadi, saya tidak bisa bersaksi sendirian. Jadi, untuk memastikan persidangan yang adil, saya meminta Yang Mulia dipanggil sebagai saksi.”

Kerumunan itu saling menatap, tidak percaya dengan apa yang mereka dengar, tetapi mata biru langit Alicia hanya terfokus pada sang putra mahkota. Fritz berdiri tak bergerak, tertegun, sementara Kanselir Yggdrasil mengerutkan kening dengan ekspresi minta maaf.

“Saya mohon maaf yang sebesar-besarnya, tetapi kami tidak dapat melakukan itu. Yang Mulia saat ini sedang memulihkan diri di tempat tidur. Itulah sebabnya kami, para perwakilan, mengawasi persidangan atas namanya.”

“Saya mengerti. Namun, saya mendengar kondisi Yang Mulia sudah stabil. Bahkan jika dia tidak bisa tinggal selama persidangan, dia pasti bisa hadir selama beberapa menit.”

“Itu bukan urusan saya… Dokter harus menyetujuinya.”

“Kalau begitu, setidaknya izinkan aku mengunjungi Mylene Hall untuk mendapatkan persetujuan Yang Mulia.”

“Jawaban saya tetap sama. Mohon pengertiannya, Yang Mulia.”

“…Jadi begitu.”

Yggdrasil tetap rasional, nadanya tulus, saat berbicara kepada Alicia. Argumennya masuk akal, jadi semua orang berharap sang putri menerimanya, tapi…

“Itu melanggar janji kita, Kanselir Yggdrasil.” Tiba-tiba, suara Alicia berubah tegas dan penuh tanya saat dia menggelengkan kepalanya.

“Janji? Janji apa?” ​​Untuk pertama kalinya sejak Alicia naik ke mimbar, mata Putra Mahkota Fritz beralih darinya untuk menatap Yggdrasil.

“Saya khawatir saya tidak tahu apa yang dibicarakan Yang Mulia,” jawab Yggdrasil sambil memiringkan kepalanya karena curiga.

“Apakah kau berpura-pura tidak bersalah? Selain Yang Mulia, Kanselir juga telah membentuk aliansi dengan Heilland, bukan?”

“Apa yang kamu bicarakan? Aku tidak mengerti apa maksudmu.”

“Apakah kamu sudah lupa tentang ini?”

Dengan itu, Alicia melemparkan sesuatu ke atas meja di hadapannya. Gulungan itu berderak saat mendarat di kayu.

Kerutan di dahi kanselir semakin dalam saat Fritz memerintahkan seorang penjaga untuk membawa gulungan itu. Begitu berada di tangan, ia segera membukanya, dan matanya terbelalak.

“Apa ini…?!” Dia terbatuk.

“Aku bersumpah demi bintang pelindung Surga untuk menyambutmu sebagai teman.”

Orang yang mengucapkan kata-kata yang tertulis di gulungan itu dengan suara keras bukanlah Alicia, melainkan Riddhe Sutherland, yang tetap diam sampai sekarang. Biasanya, terdakwa tidak diizinkan berbicara tanpa izin, tetapi orang-orang Erdalia terlalu terkejut untuk mengkritiknya.

Riddhe melotot ke arah Kanselir Yggdrasil dengan api di matanya.

“Eric Yggdrasil, kaulah yang mengucapkan sumpah kuno ini dan membubuhkan stempel kuda hitam milik Julius Sang Penakluk.”

“Tidak! Tidak mungkin!!” teriak Putra Mahkota Fritz. Dengan putus asa, ia menoleh ke kanselir. “Anda yang menandatangani sumpah itu…? Tapi…” Suaranya melemah saat ia menggelengkan kepalanya.

Dugaan Alicia benar.

Ketika dia berbicara dengan Fritz sendirian di taman pada malam perjamuan, dia tampak tidak bersemangat untuk menggulingkan ibunya dan mengambil alih takhta menggantikannya. Itu berarti ambisinya saat ini lahir setelah malam itu.

Dari situ, mudah untuk menyimpulkan bahwa aliansi antara kanselir dan putra mahkota terbentuk baru-baru ini. Dengan kata lain, tidak ada kepercayaan di antara keduanya, dan Alicia bertekad untuk menghancurkan hubungan yang rapuh ini.

Jadi dia telah mengisyaratkan “kebenaran” yang mengejutkan dan ketakutan terbesar Fritz: bahwa kanselir mengkhianatinya. Dengan sumpah itu, dia mengisyaratkan bahwa Yggdrasil telah membentuk aliansi rahasia dengan Heilland, menghancurkan kepercayaan yang sudah rapuh di antara keduanya dan menimbulkan kecurigaan sang putra mahkota.

Tapi jujur ​​saja, saya tidak menyangka akan berjalan sebaik ini…

Setetes keringat menetes di dahi Alicia saat dia melihat Fritz yang jelas-jelas kesal melotot ke arah kanselir.

Tentu saja, dia dan Riddhe hanya mengatakan setengah kebenaran. Yggdrasil telah menandatangani sumpah dengan Loid Sutherland, tetapi sumpah itu dimaksudkan untuk menghancurkan hubungan antara Erdal dan Heilland, bukan untuk memperkuatnya.

Jika putra mahkota tenang, dia akan segera menyadari ini adalah jebakan.

🌹🌹🌹

NAMUN, satu-satunya hal yang dirasakan Fritz adalah kepanikan.

Yang sebenarnya adalah dia telah meracuni ibunya sendiri, meskipun hanya dengan obat bius. Rasa sakit karena dikhianati oleh orang yang dicintainya, orang yang dia perjuangkan selama ini. Kecurigaan bahwa satu-satunya sekutunya, kanselir, bekerja untuk memenuhi motifnya sendiri. Semua itu menyiksa Fritz, dan serangan mendadak Alicia membuatnya meledak dalam kecemasan yang tak terkendali.

Jika Alicia mengatakan kebenaran, maka kanselir bisa saja membentuk aliansi untuk menjebaknya.

Kalau begitu, apakah benar untuk mendukung keputusan Yggdrasil agar Ratu Elizabeth tidak ikut serta dalam persidangan? Daripada terus mempertahankan hubungan yang penuh pengkhianatan dengan kanselir, bukankah lebih bijaksana untuk memanggil ibunya dan menyalahkan Yggdrasil atas segalanya?

“Tolong, tolong buatlah keputusan,” pinta Alicia.

“Tidak, Yang Mulia! Dia berbohong!” teriak Yggdrasil.

“Yang Mulia!”

“Yang Mulia!”

Suara Alicia dan Yggdrasil bergema di seluruh ruangan, dan Fritz mengerahkan seluruh tekadnya untuk tidak berteriak kepada mereka agar diam. Ia harus memutuskan apa yang harus dilakukan selanjutnya.

Untuk mempercayai kanselir dan menolak permintaan Alicia.

Atau mengesampingkan keputusan kanselir dan mengabulkan permintaan Alicia.

…Yang manakah jalan menuju keselamatannya?

Sebelum dia bisa menjawab, pintu ruang singgasana terbuka lebar, dan seorang kesatria bergegas masuk. Sambil membungkuk hormat, dia menghampiri Fritz, meminta maaf lagi kepada orang banyak, dan membisikkan sesuatu ke telinga sang putra mahkota.

“Kami menerima kabar bahwa warga kami berkumpul di luar gerbang utama. Sudah ada beberapa ratus orang yang hadir, dan akan ada lebih banyak lagi yang datang. Garda Ibukota Kerajaan sedang menanggapi situasi ini, tetapi ada kemungkinan kerusuhan akan terjadi jika ini terus berlanjut. Tolong beri tahu kami bagaimana cara melanjutkannya…”

🌹🌹🌹

PADA dini hari persidangan Riddhe Sutherland, sebuah kapal dari Heilland tiba di kota pelabuhan Sampston.

Karena situasi yang menegangkan antara kedua negara, Penjaga Pantai awalnya enggan mengizinkan kapal berlabuh. Namun, permintaan yang kuat dari Dudley Hopkins dari Kompi Ist berhasil menembus birokrasi, dan awak kapal diizinkan untuk mendarat.

Dudley turun tangan karena kapal itu milik Perusahaan Mercurius. Meskipun kapal itu tiba jauh lebih awal dari jadwal, mereka tetap membuat janji untuk bertemu. Selain itu, intuisi bisnis Dudley yang luar biasa mengatakan kepadanya bahwa keluarga Heillander pasti akan membawa hadiah yang tak ternilai bagi pertemuan itu.

Penjaga Pantai kurang yakin dan menatapnya dengan dingin, berbisik bahwa presiden bertindak seenaknya lagi karena dia disukai permaisuri. Meskipun begitu, Dudley berdiri dengan bangga di pelabuhan, matanya yang kecil menyipit saat dia melihat pria yang baru saja turun dari kapal.

“Dudley! Temanku!”

“Lord Nicol, saya senang Anda berhasil sampai dengan selamat.”

Jude Nicol, Marquis of Rozen, melangkah maju dan memeluk pria yang lebih pendek itu sementara Dudley menepuk punggung Jude. Sambil menjauh, Jude menatap presiden Ist yang gemuk itu.

“Wah, kau benar-benar membantu kami. Penjaga Pantai sangat keras kepala, mereka pasti akan mengembalikan kami ke Held jika kau tidak turun tangan… Kami hampir harus berlabuh di tebing di sana dan memanjat ke Erdal.”

“Kita bersyukur saja kau tidak perlu melakukan itu. Sungguh merepotkan bagi Ist untuk menutupi penyelundup yang memasuki kekaisaran kita kecuali jika itu sepadan dengan usahanya.” Dudley menatap Jude dengan alis terangkat saat keduanya berjalan. Jude hanya tersenyum nakal sebagai balasannya.

“Oh, Anda akan merasa ini sangat berharga—jauh lebih berharga dari yang dapat Anda bayangkan! Bahkan, hadiah hari ini disertai dengan bonus yang diinginkan… Dan apakah hadiah itu layak Anda klaim atau tidak akan bergantung pada tindakan Anda selanjutnya.”

Setelah itu, Jude berbalik dan memberi isyarat ke kapal. Dudley juga berbalik untuk melihat penasihat Putri Alicia, Clovis Cromwell, berjalan keluar kapal, dengan jubah yang tidak mencolok di tangannya.

Mata Dudley terbelalak saat melihat subjek terdekat putri Heillander di hadapannya, lalu tertawa terbahak-bahak.

“Begitu, begitu!” Dudley tertawa terbahak-bahak. “Ini benar-benar hadiah yang luar biasa! Bergembiralah, Tuan Rozen; bintang pelindung pasti tersenyum padamu.”

Clovis dan Jude saling memandang, lega karena sambutan Dudley yang tak terduga. Tak lama kemudian, mereka meninggalkan Sampston dengan kereta kuda.

Aneh rasanya melihat Dudley terburu-buru, tetapi presiden pasti juga sangat membutuhkan waktu seperti mereka. Untungnya, kereta Ist melewati semua pos pemeriksaan tanpa masalah, dan kelompok itu segera tiba di Kingsley. Saat singgah di kantor Ist di ibu kota, Clovis akhirnya tahu mengapa Dudley begitu bersemangat.

“Tuan Clovis?! Kenapa kau ada di sini?!”

Orang yang berteriak itu menatap Clovis dengan mata terbelalak, mencerminkan respons persis sang penasihat. Sambil menekan tangannya ke pelipisnya, Clovis mengambil waktu sejenak untuk menenangkan pikirannya, lalu menatap sekali lagi ke Albert, pelayan Keluarga Sutherland.

“Saya senang Anda selamat, Tuan Albert. Bisakah Anda segera memberi tahu saya tentang situasinya?”

🌹🌹🌹

“PERGILAH, Al. Pergilah ke kediaman menteri luar negeri dan cari Lady Crowne. Katakan padanya yang sebenarnya tentang apa yang terjadi di sini.”

Riddhe baru saja memerintahkan Albert untuk melarikan diri melalui jendela ke taman dan mencari bantuan, jadi bagaimana dia bisa berakhir di kantor Ist?

Untungnya, awan telah menyembunyikan bulan pada malam pelarian Albert. Karena semua pengawal telah bergegas menemui Ratu Elizabeth, Albert melarikan diri dari Kastil Kingsley tanpa banyak keributan. Namun, di situlah masalahnya dimulai.

Saat Riddhe ditangkap, jelaslah bahwa pembantu yang biasanya menemaninya telah hilang. Tak lama kemudian, Pengawal Ibukota Kerajaan mulai berpatroli untuk mencari Albert.

Mengikuti instruksi Riddhe, Albert berjalan menuju rumah Crowne secara sembunyi-sembunyi semampunya, tetapi para pengawal telah diperingatkan, dan sejumlah besar pengawal telah ditempatkan di sekitarnya, membuat mustahil bagi Albert untuk mendekat.

Meskipun begitu, ia harus terus maju. Hidup Riddhe bergantung padanya. Tuannya mungkin tidak langsung dieksekusi, tetapi ia tidak akan aman sampai Albert bisa menyampaikan kebenaran kepada Lady Beatrix.

Dia bisa mencoba menerobos para penjaga. Itu akan berisiko, tetapi dia akan aman selama dia bisa sampai ke Lady Crowne…

Setelah mengambil keputusan, Albert hendak berlari keluar dari semak-semak ketika seseorang mencengkeram bahunya. Orang itu adalah Barnabas McGregor, wakil ketua Ist.

“Tuan Barnabas, mengapa Anda melindungi Albert?” Clovis bertanya kepada pria yang duduk di seberangnya. Dia telah bergabung dengan kelompok itu di kantor Ist di Kingsley, dan kelima pria itu kini duduk bersama di sebuah ruangan pribadi.

“Kenapa…? Butuh waktu yang lama untuk menjelaskannya.” Sambil menyibakkan rambutnya ke belakang dengan tangannya, Barnabas menjelaskan bagaimana dia bekerja sama dengan Beatrix untuk melindungi Albert.

Sebenarnya, Barnabas tidak sengaja melihat Albert di semak-semak. Setelah seharian bekerja, dia keluar dari kantor Ist dan menuju kota yang dipenuhi penjaga dan gosip tentang situasi buruk sang permaisuri. Yang lebih mengejutkan lagi adalah berita bahwa Heillander Riddhe Sutherland telah ditangkap sebagai pelakunya.

Barnabas langsung menuju ke rumah besar Crowne, tempat Riddhe menginap. Sejak pria itu mengungkapkan bahwa ia juga sedang menyelidiki kasus sahabatnya, Adam Fisher, Barnabas penasaran dengan Riddhe dan misi rahasianya.

Namun, dia tiba dan melihat Royal Capital Guard menyerbu rumah besar itu. Karena cemas, dia berpikir untuk menuju rumah besar Yggdrasil untuk mencari Charlotte, tetapi melihat Albert dalam kegelapan tepat saat dia hendak pergi.

“Lalu aku membawa Tuan Albert ke sini dan mengetahui bahwa orang yang menjebak Lord Riddhe…dan orang yang membunuh temanku adalah Lord Yggdrasil.”

Dengan nada sedih, Barnabas mengakui bahwa ia selalu mencurigainya. Hanya ada satu orang yang bisa membuat Adam begitu setia dan protektif, yaitu Yggdrasil, pria yang menemukannya di panti asuhan.

Barnabas tidak ingin mempercayainya, tetapi seperti noda yang menyebar di kain, keraguan tumbuh dalam dirinya. Saat itulah ia mengesampingkan kesedihan dan dukacitanya dan mulai menyelidiki kematian Adam dengan penuh semangat, berharap dapat menghilangkan kecurigaan terhadap dermawan yang sangat ia hormati.

Namun, bertentangan dengan harapannya, keraguannya berubah menjadi kebenaran.

Barnabas merasa bimbang. Yggdrasil adalah dermawannya tetapi juga orang yang merenggut nyawa temannya, orang kepercayaan sang ratu, dan sponsor Ist. Bagaimana ia akan menghadapi Eric Yggdrasil?

Pada akhirnya, dia menghubungi Beatrix dan menawarkan untuk melindungi Albert, sambil berjanji akan mengantarkannya dengan selamat ke Kastil Kingsley untuk persidangan Riddhe.

“Dulu saya yatim piatu dan sekarang menjadi wakil presiden Ist. Apa pun yang terjadi, saya tidak bisa berdiam diri dan menyaksikan perang itu terjadi. Saya harus mengungkap motif sebenarnya dan kemudian memilah-milah jati diri saya. Tidak ada hal lain yang penting.”

Dia telah menceritakan rencananya kepada Dudley, yang menunjukkan dukungannya. Itu adalah kesempatan yang baik bagi Ist untuk membalas budi mereka kepada Beatrix dan sang permaisuri. Bahkan jika Riddhe dinyatakan bersalah dan rencana mereka diketahui oleh kanselir, mereka memutuskan tidak apa-apa selama Barnabas menanggung akibatnya sendiri.

“Yah, takdir memang suka mempermainkan. Berapa banyak kebetulan yang telah diaturnya untuk mengumpulkan kita semua di sini?” Jude tersenyum sambil mengangkat bahu. “Meskipun begitu, kurasa ini melegakan. Sidang akan segera dimulai. Kita akan menuju istana bersama Albert dan bertemu dengan Putri Alicia, lalu memutuskan bagaimana menghadapi kanselir.”

“…Apakah itu benar-benar rencana terbaik?”

Berbeda dengan antusiasme Jude, Clovis tetap termenung sambil meletakkan tangannya di dagu sambil berpikir. Melihat reaksi tak terduga sang penasihat, sang marquis memiringkan kepalanya.

“Apa yang kau katakan, Clo? Kita sudah sampai sejauh ini. Bukankah kau menyeberangi lautan untuk menemui Putri Alicia?”

Mengabaikan pertanyaan Jude, Clovis menoleh ke Barnabas. “Tuan Barnabas, bisakah Anda memberi tahu Lady Crowne?”

Wakil presiden berkedip karena terkejut tetapi menjawab dengan cepat.

“Kami saling memberi kabar sekali atau dua kali sehari. Dia akan mengirim utusan, dan saya akan mengirim utusan kembali dengan kabar terbaru. Komunikasi terakhir kami adalah pagi ini.”

“Apakah Lady Crowne pernah mengatakan sesuatu tentang Ratu Elizabeth? Apakah mereka bisa bertemu?”

“Tidak, dia bilang dia tidak diizinkan untuk mengunjungi Yang Mulia. Saya rasa dia meminta audiensi beberapa kali, tetapi dokter selalu menolak saran itu.”

“Begitu ya. Dokter itu pasti mengikuti perintah dari Kanselir Yggdrasil, ya?”

“Sebenarnya, ini perintah Yang Mulia Fritz. Kudengar sejak Yang Mulia runtuh, Yang Mulia telah mengambil alih istana. Namun, Lord Yggdrasil mungkin menasihatinya di dunia nyata.”

Clovis merenungkan jawaban Barnabas sejenak.

Tak perlu dikatakan lagi, satu-satunya orang yang dapat mengubah putusan pengadilan adalah Ratu Elizabeth. Alicia dan yang lainnya mungkin juga mengetahuinya, dan akan mencoba segala cara untuk membawa ratu ke sana, tetapi kanselir akan bekerja melawan mereka.

Akan tetapi, bahkan jika rencananya berhasil dan mereka dapat membawa keluar sang permaisuri, akankah semuanya berjalan baik dari sana?

Yang tidak diketahui Clovis adalah apakah Ratu Elizabeth masih bersekutu dengan Alicia. Beatrix mungkin tahu jawabannya tetapi memilih untuk merahasiakan hal itu dari Ist, khususnya Dudley Hopkins, karena takut presiden akan menarik dukungannya. Apa pun itu, kanselir jelas mendukung Putra Mahkota Fritz, atau dia tidak akan melakukan sesuatu yang berani seperti meracuni ibunya sendiri.

Elizabeth dikenal dengan kepribadiannya yang keras dan tentu saja tidak akan memaafkan kanselir atas perbuatannya, tetapi bagaimana reaksinya jika mengetahui bahwa putra dan pewarisnya, Fritz, adalah kaki tangannya? Akankah dia berpihak pada kanselir untuk melindungi putra mahkota dan memastikan nasib Riddhe?

Alicia dan sekutunya tidak dapat menghubungi permaisuri sebelum persidangan, jadi semuanya bergantung pada persidangan itu sendiri. Raja James juga memintanya untuk menyelamatkan Alicia. Dia tidak mengatakan bahwa Clovis harus menemuinya.

Jadi, apa tindakan terbaiknya?

Bagaimana dia bisa membantu Alicia?

“Aku akan pergi ke Istana Kingsley, tetapi bukan untuk mengikuti persidangan. Ada yang harus kuselesaikan terlebih dahulu.”

Semua orang di ruangan itu menoleh kepadanya. Kata-katanya selanjutnya diterima dengan campuran antara harapan dan ketertarikan.

“Semuanya, aku butuh bantuan kalian untuk membawaku menemui Ratu Elizabeth.”

🌹🌹🌹

Beberapa jam kemudian, kerumunan orang berkumpul di gerbang utama Kastil Kingsley. Awalnya hanya sekitar seratus orang, tetapi keributan itu menarik lebih banyak orang lagi, dan kini jumlahnya membengkak menjadi beberapa ratus orang.

Sekilas, mereka tampak seperti hendak melakukan kerusuhan, tetapi mereka tidak bersenjata. Sebaliknya, mereka mengepalkan tangan dan berteriak marah.

“Semoga bintang memberkati Yang Mulia! Matilah para pengkhianat!”

“Hidup Ratu Elizabeth! Hidup Erdal!”

Bendera yang dihiasi siluet kuda hitam Erdal berkibar, dan orang-orang dengan berani mengangkat tinju mereka untuk mendukung. Mereka menyerukan agar penjahat yang meracuni Ratu Elizabeth diadili.

Para prajurit yang menjaga gerbang utama bingung bagaimana menghadapi situasi ini. Rasa patriotisme dan kesetiaan rakyat yang mendalam kepada permaisuri melampiaskan kemarahan mereka kepada orang yang menyakitinya. Jika memang begitu, apakah ada alasan nyata untuk mengusir kerumunan itu?

Namun, kerumunan itu semakin tak terkendali, dan percikan api dapat mengubah suasana menjadi kerusuhan. Jadi, seorang kesatria ditugaskan untuk melaporkan situasi tersebut kepada putra mahkota di ruang takhta.

Yang tidak diketahui adalah bahwa sebagian besar massa itu awalnya adalah pedagang. Selain itu, semuanya berafiliasi dengan Ist atau dari perusahaan yang memiliki hubungan dengan Ist. Di antara mereka, seorang pria jangkung dan ramping mengangkat bendera tinggi-tinggi dan berteriak.

“Hidup Erdal! Ayo, semuanya! Mari kita sampaikan aspirasi kita bahkan di dalam istana!”

Pria gemuk di sampingnya, si provokator keributan, juga angkat bicara. “Cukup, Tuan Nicol. Tidak baik jika Anda terlihat mencolok.”

Meskipun Dudley telah memperingatkan, Jude tetap membusungkan dadanya karena bangga.

“Oh, jangan khawatir. Aku bangsawan yang suka menyendiri. Tak seorang pun di istana akan mengenaliku.”

Dudley mengangkat bahu dan menatap warga lain di kerumunan. Jude ada benarnya. Marquis of Rozen hampir tidak dikenal di Erdal, dan mereka berdiri cukup jauh dari gerbang istana. Seharusnya aman.

“Tapi ini luar biasa,” Jude tertawa. “Aku tidak percaya kau bisa mengatur ini dalam waktu yang singkat.”

“Tentu saja. Aku tidak akan menjanjikan sesuatu yang tidak bisa kuberikan. Dengan kata lain, begitu kami menerima pesanan, kami akan melakukan segala daya kami untuk melampaui harapan pelanggan. Itulah esensi dari Ist.” Dudley berhenti sejenak dan melotot ke arah Jude. “Lagipula, kami tidak punya pilihan selain berlari seperti kuda pekerja saat kau menggantung wortel yang lezat di hadapan kami. Negosiasimu agak tidak adil.”

“Memang,” Jude setuju sambil menyeringai. Setelah melihat seringai yang sama beberapa jam sebelumnya, ekspresi Dudley semakin masam.

🌹🌹🌹

“ANDA punya dua pilihan. Bantu kami, dan hadiah itu milik Anda. Atau Anda bisa menariknya dan membiarkan hadiah itu hilang begitu saja.”

Clovis baru saja membagi strateginya dengan kelompok di kantor Ist. Dudley awalnya enggan, sampai Jude mengangkat sepotong porselen putih yang indah dan memulai “negosiasi.”

Meski begitu, Dudley tidak langsung setuju. Jika dia mengikuti rencana Clovis dan Riddhe kalah dalam persidangan, Ist bisa mendapat masalah.

Namun Jude tidak menyerah. Sebaliknya, ia malah menekan lebih keras.

“Lihat. Jika kau mundur, kau bukan satu-satunya yang akan kehilangan hadiah itu. Jika perang pecah, aku berencana untuk menutup fasilitas penelitian di Rozen dan menghancurkan semua penelitian porselen yang dilakukan selama beberapa generasi.”

Dudley tersentak kaget.

“Apa…?! Apa kau gila?! Sebagai sponsor penelitian, kau, dari semua orang, seharusnya tahu nilai sebenarnya dari porselen. Kita tidak bisa menghancurkannya, apa pun alasannya. Bahkan, setelah negara kita hancur karena perang, kita akan membutuhkan harta karun untuk membangunnya kembali!”

“Tapi aku tidak punya pilihan lain. Ini satu-satunya caraku untuk tawar-menawar.”

Jawaban Jude tenang saat ia menelusuri permukaan putih porselen itu dengan jarinya yang ramping. Dudley menelan ludah melihat ekspresi sedih di wajahnya. Jelas bahwa sang marquis serius ingin menyingkirkan semua penelitian porselen itu jika diperlukan.

“Jangan khawatir. Jika kamu membantu kami, kamu akan mendapatkan hadiahnya, apa pun hasilnya. Tentu saja, jika semuanya berjalan lancar, aku akan berusaha menambahkan warna pada porselen itu. Heh, benar juga. Seri pertama yang diproduksi oleh Rozen akan diberi nama Mawar Biru. Apa yang harus kulakukan setelah itu? Mungkin aku akan membuat pola yang menarik bagi Ratu Elizabeth. Bagaimana menurutmu?”

Itulah faktor penentunya. Dudley menerima persyaratan itu dan memanfaatkan jaringan Ist untuk mengumpulkan orang-orang dan memulai keributan di istana.

🌹🌹🌹

“KAMU mengejutkanku, Lord Nicol.” Dudley menggelengkan kepalanya saat orang-orang di sekitar mereka mengangkat tinju mereka. “Kau selalu berkata bahwa kau tidak peduli apa pun selain Rozen, bisnis, dan porselen, tapi itu bohong.”

“Itu tidak adil. Aku tidak berbohong. Malah, aku terkejut mengetahui jati diriku yang sebenarnya,” kata Jude dengan gembira, matanya menyipit saat membayangkan sang putri bertempur di dalam istana. “Dulu aku iri pada Erdal, tetapi Heilland sekarang menjadi tempat yang menyenangkan! Aku bisa dengan bangga mengatakan bahwa aku mencintai negaraku dan akan terus mencintainya. Karena masa depan yang diimpikannya begitu memikat!”

Suara Jude kemudian menurun, kelembutan merayapi nadanya.

“Itulah sebabnya saya ingin menolongnya. Saya ingin membalas budi orang yang telah mengubah saya, dan saya bersedia melakukan apa saja untuk melakukannya.”

“Kau benar-benar mencintainya, bukan? Aku juga tahu perasaan itu,” Dudley mengakui dengan tenang. Sebab, bertentangan dengan harapannya sendiri, ia mulai merasakan hal yang sama terhadap Ratu Elizabeth.

Tiba-tiba, terdengar teriakan dari belakang mereka. Sebuah kereta kuda telah berhenti tetapi tidak dapat mencapai kastil karena kerumunan. Sambil menunjuk kereta itu, Jude berteriak.

“Lihat. Sepertinya kita akhirnya memulai.”

“Begitulah kelihatannya.”

Dudley menyaksikan keributan itu dengan kedua tangan di belakang punggungnya, seperti saat ia bertemu Jude di Sampston. Kemudian, alisnya berkedut.

“Jika keretaku hancur karena ini, aku akan menuntut Mercurius untuk itu.”

“Bukankah aku sudah bilang aku bersedia menginvestasikan apa saja?” Jude membalas sambil tersenyum. “Kereta atau kuda, tidak masalah. Jadi mari kita bawa ini ke puncak!”

Kereta itu masih macet, tidak bisa bergerak maju. Lambang Ist menghiasi pintu, dan segera terbuka untuk menampakkan Barnabas, wakil presiden, saat ia mulai berdebat dengan warga yang berkumpul.

“Itulah sebabnya aku memberitahumu! Aku tidak punya waktu untuk berdebat dengan kalian. Sekarang, beri jalan, dan biarkan aku lewat!”

Namun, kerumunan tetap teguh, berteriak agar Barnabas pergi dan keluar dari sana. Tentu saja, sebagian besar mengikuti perintah Dudley tentang apa yang harus dilakukan. Siapa pun yang mengenal orang-orang itu tidak akan pernah percaya bahwa mereka akan bertengkar dengan wakil presiden Ist.

Untungnya, tak seorang pun penjaga yang tahu banyak tentang urusan pedagang, dan mereka menyaksikan pertengkaran yang meningkat itu dengan kekhawatiran yang semakin besar.

Mereka telah diberitahu bahwa pembantu Riddhe Sutherland akan tiba melalui gerbang, dikawal dalam salah satu kereta Ist, untuk bersaksi di persidangan.

Jadi, begitu mereka mengenali kereta itu, mereka berasumsi Albert ada di dalamnya.

Untungnya, kerumunan lainnya tidak menyadari bahwa Albert berada di bawah perlindungan Ist. Jika mereka mengetahui bahwa pria di kereta itu adalah pelayan Heillander yang sedang diadili, kerusuhan yang sebenarnya mungkin akan terjadi.

Seorang kesatria yang ditempatkan di dalam gerbang utama berdecak, lalu berbalik untuk memberikan instruksi kepada bawahannya. Mereka harus membersihkan jalan bagi kereta sebelum keadaan menjadi tidak terkendali. Untuk mencapai itu, mereka memerlukan bantuan di gerbang utama.

Setelah menerima perintah, beberapa unit yang berpatroli di istana menuju gerbang. Hanya mereka yang menjaga ruang tahta tempat berlangsungnya persidangan yang tetap berada di pos mereka.

Pasukan yang berpatroli di Mylene Hall dan Ratu Elizabeth juga dikerahkan. Melihat bahwa Mylene Hall jauh dari gerbang dan dengan demikian aman dari bahaya, hanya sedikit yang tetap tinggal untuk menjaga vila.

Dua sosok menyaksikan keamanan di Mylene Hall menurun.

“Wow… Semuanya terjadi sesuai prediksi Anda, Lord Clovis,” Albert menghela napas kagum saat para prajurit menuju gerbang utama.

Akan tetapi, Clovis tetap tenang dan acuh tak acuh meskipun Albert menatap dengan kagum.

“Saya punya teman dekat di antara para ksatria Pengawal Kekaisaran, jadi saya agak mengerti bagaimana para pria dikerahkan. Anda juga melakukannya dengan baik, Tuan Albert. Kami tidak akan bisa masuk ke sini tanpa Anda.”

“Yang lain membantu dengan menarik perhatian ke gerbang utama, tapi kupikir aku tidak perlu memanjat tembok kastil lagi.” Albert menggaruk pipinya karena malu, dan Clovis tersenyum padanya.

Saat orang-orang Jude dan Dudley berkumpul di gerbang utama, Clovis dan Albert memanjat tembok timur dan menyelinap ke halaman Kastil Kingsley.

Albert pernah melewati tempat ini pada malam ketika permaisuri diracun dan tahu bahwa tempat ini bagus. Temboknya tinggi, tetapi areanya jauh dari bangunan dan tertutup pepohonan. Sekarang, dengan semua perhatian tertuju pada gerbang utama, mudah saja untuk memanjat tembok dan mendekati Mylene Hall tanpa diketahui.

Namun, tugas utama masih ada di depan. Tujuan mereka adalah berbicara dengan Ratu Elizabeth; untuk melakukannya, mereka harus memasuki Mylene Hall.

Setelah memeriksa apakah area itu bersih dari penjaga, pasangan itu bergerak.

Rencana mereka adalah tetap bersembunyi sambil terus bergerak maju sebisa mungkin untuk menghindari keributan dan menarik perhatian. Jika mereka bertemu dengan penjaga, salah satu akan bertindak sebagai pengalih perhatian sementara yang lain menyelinap di belakang untuk menyerang musuh hingga pingsan. Mereka hanya perlu melakukan ini dua kali, sekali di pintu masuk gedung dan sekali di depan pintu menuju ruangan tempat mereka mengira permaisuri berbaring.

“Aku penasaran bagaimana persidangannya?” Albert mengerutkan kening karena khawatir saat dia mendorong penjaga yang tak sadarkan diri dan terikat itu ke sudut yang gelap. “Sudah lama sejak persidangan dimulai. Jika Tuan sudah dinyatakan bersalah, aku…”

“Aku punya rencana kalau-kalau itu terjadi, tapi untuk sekarang, tolong fokus pada misi kita saat ini,” Clovis menyemangati.

Sesaat sosok Alicia muncul dalam benaknya.

Tentu saja, Clovis telah mengantisipasi setiap kemungkinan hasil dan telah memikirkan berbagai strategi. Pada saat ini, dia sedang bertarung melawan Yggdrasil dan Fritz. Sebagai penasihat lamanya dan mitra yang tak tergantikan, dia perlu percaya padanya.

Setelah memastikan Albert sudah siap, Clovis meletakkan tangannya di pintu dan dengan berani mendorongnya hingga terbuka.

Hal pertama yang menarik perhatiannya adalah jendela besar yang mengarah ke balkon dan taman indah yang membentang di baliknya. Kemudian, Albert segera melihat seorang wanita jangkung berdiri membelakangi mereka, menatap ke bawah ke taman di bawahnya.

Clovis melangkah masuk ke ruangan, berlutut dengan satu kaki. Albert buru-buru mengikutinya saat penasihat itu memanggil wanita itu.

“Mohon maaf atas kelancangan kami. Saya Clovis Cromwell, penasihat Yang Mulia, Putri Alicia dari Heilland. Mohon izinkan kami bertemu.”

“Aneh sekali. Bukankah kau sudah ada di sini? Apa yang harus kumaafkan?”

Suara rendah wanita itu bergema di seluruh ruangan. Sambil mengangkat kepalanya yang tertunduk sedikit, Albert mengintip ke arah permaisuri yang mengenakan gaun emas mengilap, saat dia menatap mereka.

Albert bingung. Sang permaisuri cantik dan berwibawa, tetapi tidak memiliki aura mengintimidasi yang membuatnya terkenal. Ekspresinya muram, tetapi suaranya pelan saat berbicara kepada Clovis.

“Katakan padaku. Apa yang kauinginkan? Apa yang kauinginkan dariku? …Aku yakin kau sudah menyadari mengapa aku tetap tinggal di Mylene. Atau apakah kau pikir takdirku terkait dengan takdir Alicia?”

Tepat seperti yang diharapkan Clovis.

Putra mahkota mungkin adalah orang yang meminta ibunya untuk tinggal di Mylene Hall selama persidangan, dan Elizabeth setuju. Itu menjelaskan mengapa hanya sedikit tentara yang ditempatkan di sana. Jika permaisuri tidak bersedia tinggal, keamanan di sekitar vila akan jauh lebih ketat.

Dan hanya ada satu alasan yang menyebabkan Ratu Elizabeth yang galak itu ragu-ragu.

“Saya yakin ada kemungkinan untuk mencapai kompromi bersama. Itulah sebabnya saya datang,” Clovis menyatakan sambil mendongak dan meletakkan tangannya di dadanya, mata ungunya yang indah menatap tajam ke arah permaisuri. “Percayalah. Saya akan mengukir jalan yang ideal, baik untuk majikan saya, Yang Mulia Alicia, maupun untuk Yang Mulia Fritz juga.”

🌹🌹🌹

Keributan di gerbang utama Kastil Kingsley telah mencapai puncaknya. Saat para penjaga berkumpul untuk membiarkan kereta Ist lewat, kerumunan menjadi marah, dengan bentrokan pecah di sana-sini.

Salah satu kesatria yang menjaga gerbang itu tercengang. Mudah saja menghunus pedangnya, tetapi kerusuhan pasti akan terjadi jika dia menebas seseorang. Putra mahkota juga telah memerintahkan mereka untuk menangani situasi dengan hati-hati dan menghindari kekerasan. Jadi, apa cara terbaik untuk mengatasinya?

Saat itu, suasana berubah. Rasa terkejut dan gelisah menyebar seperti gelombang di antara para penjaga di dalam gerbang.

Ksatria itu berbalik untuk melihat apa yang terjadi, tetapi sebelum ia dapat menemukan penyebabnya, terbukanya gerbang utama membuatnya terkejut.

“Tutup gerbangnya!! Siapa yang memberi izin untuk membukanya?!”

Sambil berteriak keras, sang kesatria kembali menerobos para penjaga menuju gerbang. Namun, hal itu segera menjadi tidak perlu karena para penjaga bergerak ke kiri dan kanan, membuka satu jalan dari gerbang utama ke tempat sang kesatria berdiri.

Saat dia melihat apa yang ada di ujung jalan, keterkejutan sang ksatria bertambah saat dia berlutut.

Seorang wanita di atas kuda hitam, simbol Erdal, menatap ke bawah ke arah orang-orang, kastil berkilauan di belakangnya. Rambutnya yang bergelombang, mengingatkan pada terik matahari, dan gaun emas yang cocok untuk seorang permaisuri menjuntai di punggung kudanya.

“Yang Mulia…!!”

“Beri jalan.”

Suaranya pelan, tetapi perintahnya menembus udara. Para kesatria dan pengawal panik saat mereka bergegas ke samping, menciptakan jalan bagi Ratu Elizabeth saat ia melaju maju, ditemani oleh Clovis dan Albert.

“Dengar, rakyat Erdal!!” teriak sang permaisuri sambil menoleh ke arah warga. “Seorang perampas kekuasaan dengan hati jahat berusaha mencuri mahkota saat aku tidak ada. Namun aku tidak akan menyerah, karena dia tidak percaya pada iman dan bertindak tanpa keadilan.”

Clovis dengan hormat mengangkat pedangnya dan menyerahkannya kepada sang permaisuri, yang memegangnya tepat di depannya.

“Jika kamu mencintai kedamaian dan mencari kemakmuran, ikutilah aku! Aku dilindungi oleh bintang pelindung!!”

Kuda hitam itu meringkik, dan terdengar sorak sorai yang menggetarkan bumi. Orang-orang mengikuti sang ratu saat ia melaju ke depan, dan sebelum para pengawal sempat bereaksi, mereka bergegas masuk ke dalam istana mengejarnya.

“I-Ini luar biasa!” teriak Albert dengan penuh semangat kepada Clovis sambil mengejar sang ratu, terdorong ke kiri dan kanan oleh kerumunan yang antusias. “Aku tidak tahu bagaimana menjelaskannya. Ini seperti menjadi bagian dari sebuah revolusi!”

“Revolusi,” Clovis terkekeh. “Kurasa itulah yang terjadi.”

“Ada apa, Lord Clovis?”

Albert mengerutkan kening saat senyum aneh mengembang di wajah sang penasihat, tetapi Clovis mengangkat bahu ringan.

“Sebenarnya, kurasa ini kedua kalinya aku bergabung dengan revolusi.”

“Kedua kalinya? Apakah kamu pernah mengalaminya sebelumnya?”

“Di masa lalu yang jauh, atau, haruskah kukatakan, di masa depan yang sudah tidak ada lagi.”

Kebingungan Albert semakin dalam mendengar tanggapan aneh Clovis, tetapi itu sudah bisa diduga. Satu-satunya orang yang bisa memahami kata-katanya di dunia ini adalah Alicia.

Clovis tersenyum dan menggelengkan kepalanya.

“Maaf, aku hanya bercanda. Ayo kita pergi dan selamatkan putri kita.”

🌹🌹🌹

SETELAH laporan berbisik sang ksatria kepada putra mahkota, persidangan Riddhe Sutherland ditunda karena perwakilan paling penting, yaitu Fritz, meninggalkan ruang tahta.

Rencananya tampaknya berjalan dengan baik. Kembali ke tempat duduknya, Alicia melirik Kanselir Yggdrasil di antara kerumunan orang yang duduk di sebelah singgasana yang kosong.

Pria itu mencoba mengikuti Fritz ketika dia meninggalkan ruangan, tetapi disuruh untuk tetap tinggal oleh sang pangeran sendiri. Meskipun dia tidak dapat mendengar percakapan mereka, Alicia melihat bahwa Fritz bahkan tidak melihat ke arah kanselir itu sekali pun, melambaikan tangan seolah-olah menolak argumennya.

Bagaimanapun, mereka telah berhasil pada langkah pertama untuk menciptakan keretakan di antara keduanya. Namun, dia masih khawatir. Apa yang membuat sang putra mahkota pergi begitu cepat?

Waktu telah berlalu lama. Sesuatu yang besar pasti telah terjadi sehingga hal ini terjadi, dan ini bisa menjadi kemunduran bagi pihak mereka. Idealnya, mereka seharusnya terus menyerang saat putra mahkota dalam keadaan bingung dan memenangkan pertempuran.

Meski begitu, mereka sudah siap menghadapi kemungkinan ini dan punya beberapa rencana cadangan. Sekarang, kalau saja mereka bisa tahu apa yang terjadi di luar sana…

Tepat saat itu, pintu terbuka, dan sang putra mahkota kembali memasuki ruang singgasana. Semua orang berdiri sementara dia berjalan kembali ke singgasana, dan begitu dia duduk, dia memberi isyarat kepada yang lain untuk melakukan hal yang sama.

“Kita lanjutkan apa yang sudah kita tinggalkan. Ambil posisi, Alicia.”

Dia berdiri dan kembali ke kursi saksi di samping Riddhe. “Apakah semuanya baik-baik saja? Apakah ada yang terjadi di luar?” tanyanya.

“Tidak ada yang perlu dikhawatirkan darimu atau orang lain di sini.”

Alicia hanya membungkukkan badannya karena merasa terpojok. Sebagai tanggapan, Fritz meninggikan suaranya untuk berbicara di ruangan itu. “Sebagai perwakilan permaisuri, dengan ini saya mengabulkan permintaan Putri Alicia.”

Alis sang kanselir berkedut sementara orang banyak bergumam.

“Jika saya boleh bicara, Yang Mulia,” secara mengejutkan, perwakilan ketiga, sang sarjana, yang angkat bicara. “Saya khawatir Yang Mulia bukan satu-satunya perwakilan dalam persidangan ini. Mengikuti aturan yang ditetapkan oleh para leluhur kita, keputusan untuk mengabulkan permintaan dari Yang Mulia Alicia harus diputuskan oleh ketiga perwakilan…”

“Apakah maksudmu kau tidak puas dengan keputusan putra mahkota Erdal?” Fritz bertanya dengan tenang, meskipun tatapan yang diarahkannya pada sarjana tua itu dingin sekali.

Merasakan aura sang putra mahkota, lelaki itu menyerah, menundukkan kepalanya sambil bergumam, “Aku telah bertindak tidak semestinya.”

“Kau dimaafkan… Sekarang, aku akan memanggil ibuku, Elizabeth, ke pengadilan suci ini, sesuai permintaan Putri Alicia, tapi…”

Perasaan tidak nyaman muncul di dada Alicia, tetapi sang putra mahkota mengangkat tangannya sebelum dia sempat berbicara. Melihat isyarat dari Fritz, pintu ruang singgasana terbuka, dan para pengawal bersenjatakan pedang menyerbu masuk. Beberapa bangsawan berteriak karena ancaman yang tiba-tiba itu.

“Putri!!”

Kilatan perak, dan Robert telah melompat ke tengah ruangan. Para ksatria pengawal lainnya segera mengikuti, melindungi Alicia dan Riddhe yang dirantai dan tak berdaya.

“Robert, cepatlah!”

“Silakan mundur, putri. Ini terlihat buruk.”

Meskipun tersenyum, tatapan Robert tajam dan waspada saat mengamati ruangan. Ia dapat melihat bayangan pengawal Erdalian di permukaan pedangnya yang mengilap.

Para pengawal telah membentuk barisan, bergerak mengepung Robert dan para ksatria pengawal Heillander, dengan Robert terjebak di tengah.

Sekelompok pengawal lain mengelilingi Beatrix dan Charlotte. Dia melirik kanselir di podium, hanya untuk melihat ekspresi muram di wajahnya. Rupanya, ini juga merupakan kejutan baginya.

Ruangan itu menjadi sunyi saat pengawal terakhir bersiap di posisi masing-masing, kemudian terdengar suara gesekan logam saat mereka semua menghunus pedang dan mengarahkannya ke arahnya.

“Putri Alicia dari Heilland, Lady Beatrix Crowne, dan Charlotte Yggdrasil, kalian sekarang sedang didakwa,” Fritz menyatakan sambil berdiri dari tempat duduknya dan menatap ke arah Alicia.

“Dakwaan? Apa maksudmu?” tanya Alicia setenang mungkin.

“Ibu saya, Elizabeth, permaisuri Erdal, telah hilang dari Mylene Hall.”

Alicia berdiri dengan tegas, berusaha menyembunyikan keterkejutannya. Di sisi lain, kanselir memutuskan bahwa ia tidak bisa lagi menjadi pengamat yang diam. Ia berdiri dan bergerak di samping Fritz.

“Yang Mulia, apa maksudmu dengan Yang Mulia hilang…?”

“Itu artinya persis seperti apa artinya.”

Setelah memeriksa situasi di gerbang istana bersama sang kesatria, Fritz mengambil jalan memutar ke Aula Mylene untuk menemui ibunya. Apakah ia bermaksud untuk memanggil ibunya ke pengadilan sesuai permintaan Alicia atau untuk meyakinkannya agar bergabung di pihaknya? Tidak masalah karena di sana ia telah mengetahui kebenaran yang mengejutkan.

“Ketika saya tiba, jelas terlihat bahwa Mylene Hall telah diserang, dan Yang Mulia hilang. Itu adalah misi rahasia yang dilaksanakan dengan sangat teliti, tetapi salah satu penjaga yang kami temui memberi tahu kami tentang penyerang dan rambut hitamnya yang tidak biasa.”

Riddhe menarik napas sementara Robert berdecak. Tangan Alicia mencengkeram dadanya erat-erat.

Tentu saja, penyebutan rambut hitam membuat mereka semua teringat pada satu orang, tetapi jika dia berada di Erdal, mengapa dia tidak bergegas menemui Alicia? Mengapa dia malah menculik Ratu Elizabeth?

Alicia menggelengkan kepalanya.

Mustahil untuk menebak motif Clovis di balik langkah berani ini. Namun, jika dia benar-benar penyerangnya, maka dia tidak perlu khawatir. Seperti yang telah dia katakan kepada Robert sebelum persidangan, Clovis tidak pernah mengecewakannya selama enam tahun sejak dia menjadi penasihat sang putri.

Dia akan selalu mengutamakan Alicia.

Mengetahui perasaannya, dia tahu dia bisa memercayainya.

“Orang-orang kita sudah melacak Yang Mulia dan akan segera menyelamatkannya,” lanjut Fritz. “Jika kau pintar, kau akan tahu bahwa tindakan terbaikmu sekarang adalah menyingkirkan pedangmu dan mengikuti perintahku dengan patuh.”

Robert menoleh ke arah Alicia dan menggelengkan kepalanya sedikit. Alicia tahu apa yang dimaksud Robert. Jika mereka menyerah sekarang, Alicia akan dijebloskan ke penjara. Dia tidak akan bisa menepati janjinya kepada Nigel Otto, dan jika dia tidak kembali pada tanggal yang ditentukan, Raja James akan dipaksa melakukan tindakan yang dapat memicu perang.

Alicia mengangguk mengerti.

“Baik, tapi Yang Mulia, apakah Anda yakin Yang Mulia benar-benar diculik?” tanyanya.

“Apa?” Fritz mengerutkan kening mendengar tantangannya, lalu tersentak saat melihat tatapan matanya yang tajam dan berwarna biru langit.

“Yang Mulia adalah wanita yang kuat dan pemberani, bukan tipe wanita yang akan tunduk begitu saja kepada penculik yang hina bahkan ketika diancam… Apakah Anda yakin dia tidak meninggalkan Mylene Hall atas kemauannya sendiri, dengan kedua kakinya sendiri?”

“Apa…?!”

“Jika Anda tidak bisa menjawabnya, maka saya tidak melihat perlunya bagi kami untuk mematuhi perintah Anda.”

Ekspresi Fritz berubah mendengar kata-katanya, tetapi sebelum ia dapat mengangkat lengannya untuk memberi isyarat kepada para penjaga, Robert bergerak. Secepat kilat, tiga penjaga Erdalian terhuyung mundur karena kekuatan ayunan pedangnya.

“Bagus sekali, Putri!” serunya sambil menyeringai pada Alicia. “Para prajurit! Mulai sekarang, kita akan menjalankan misi penyelamatan untuk membawa Yang Mulia dan Lord Riddhe Sutherland kembali ke Heilland dengan selamat. Tapi ingat, lakukanlah dengan sesedikit mungkin pertumpahan darah!”

Robert bergerak lagi. Sebelum Alicia dapat memahami apa yang terjadi, ia mendengar teriakan kecil dan suara sesuatu yang pecah di sebelahnya. Berbalik dengan panik, ia melihat rantai yang mengikat Riddhe telah putus, dan ia menatap dengan tercengang ke tangannya yang telah bebas.

“Ke sini! Cepat!”

“Y-Ya. Ayo pergi, Yang Mulia!!”

Setelah pulih dari keterkejutan karena pedang Robert menebas pergelangan tangannya, Riddhe menoleh ke Alicia dan mendesaknya maju. Namun, Robert tidak ada di sana. Sambil menoleh ke sekeliling, ia melihat Robert menyerang para penjaga yang mengelilingi Beatrix dan Charlotte.

Sesuai dengan janjinya, tidak ada satu pun prajurit Erdalia yang telah ditebasnya yang terluka parah. Dengan gerakannya yang sempurna dan sangat ahli dalam pertempuran, Robert dapat menggunakan ujung pedangnya untuk menjatuhkan senjata lawannya, membuat mereka tertegun, dan menebas mereka dalam sekejap. Seperti yang diharapkan dari pria yang dipuji sebagai reinkarnasi dari Sword Saint, keterampilannya yang mengesankan menunjukkan mengapa ia mampu menjadi komandan para ksatria Pengawal Kekaisaran di usia yang begitu muda.

Menerobos lingkaran penjaga, Robert mengulurkan tangan kepada para wanita.

“Ayo! Lari bersama kami.”

“Y-Ya!”

Charlotte langsung mengerti maksud Robert. Ia meraih tangan Beatrix dan bergegas mengejar sang kesatria. Robert melawan para penjaga yang mencoba menghalangi jalan mereka, dan keduanya berhasil menyusul Alicia dan Riddhe.

“Yang Mulia!!”

“Aku senang kau di sini, Charlotte! Ayo pergi!”

“Tunggu! Charlotte!!”

Charlotte menoleh ke belakang mendengar suara Fritz hanya sesaat, ada sedikit kesedihan di wajahnya, sebelum dia berbalik lagi. Merasakan tekad dan kekuatan dalam genggaman gadis itu, Alicia meremas tangan Charlotte saat mereka bergegas menuju pintu keluar.

Para bangsawan Erdalia yang berkumpul untuk menyaksikan persidangan juga bergegas melarikan diri dari pertempuran, menghalangi jalan para penjaga dan mempersulit mereka untuk mengejar Alicia dan kelompoknya secara efektif. Kemudian, di tengah kekacauan itu, sesuatu yang aneh terjadi.

Ksatria pengawal yang membuka jalan bagi kelompok Alicia adalah yang pertama berhenti. Selanjutnya, para pengawal Erdalian membeku sebelum menyesuaikan pegangan pada pedang mereka dan bersikap hati-hati. Pandangan mereka goyah seolah tidak yakin apakah Heillanders yang melarikan diri atau apa yang ada di balik pintu merupakan ancaman yang lebih besar.

“Apa sekarang…?!” gerutu Riddhe saat ia bergerak untuk berdiri di hadapan para wanita itu, berusaha melindungi mereka meskipun ia tidak bersenjata. Alicia mengintip ke sekelilingnya untuk melihat ke lorong, yang dipenuhi suara langkah kaki berat yang tampaknya mengguncang lantai.

Saat berikutnya, gelombang kegelapan muncul di tikungan ketika banyak orang menyerbu ke arah mereka, menyebabkan para bangsawan yang baru saja melarikan diri berteriak dan bergegas kembali ke ruang takhta.

“A-Apa itu?!”

“Kembalilah, bocah Riddhe!!”

Robert berteriak sambil mencengkeram bahu Riddhe dan menariknya mundur. Dengan cara yang sama, Beatrix memeluk Alicia dan Charlotte saat gadis-gadis itu melangkah mundur dan para ksatria pengawal bergerak ke garis depan.

Para pengawal Erdalia bergegas ke pintu untuk menutupnya, tetapi sebelum mereka bisa melakukannya, pintu itu bergetar karena banyaknya orang yang membantingnya dan terbuka. Orang-orang berhamburan ke dalam ruangan.

“Apa artinya ini?!”

“Di sini, Yang Mulia! Para prajurit, lindungi putra mahkota!”

Kanselir Yggdrasil menahan Fritz saat ia berteriak pada para penjaga. Kelompok Alicia juga tetap waspada, melotot ke arah para penyusup saat mereka memenuhi tempat itu.

Para lelaki itu berpisah untuk membersihkan jalan, dan suara hentakan kaki kuda bergema di lantai saat seekor kuda hitam yang agung memasuki ruang singgasana. Semua orang terkesiap, mata mereka terbelalak, saat mereka menatap sang penunggang. Alicia adalah satu-satunya yang matanya tertuju pada pria berambut hitam di samping penunggang itu, dan air mata mengalir di matanya.

“Saya di sini untuk merebut kembali tahta saya.”

Ratu Elizabeth, dikawal oleh Clovis Cromwell, berkata dengan dingin sambil mengangkat pedangnya dan mengarahkannya langsung ke Fritz, yang berdiri membeku di podium, lalu Yggdrasil. Bibir merahnya melengkung membentuk senyum.

“…Permainan berakhir, perampas kekuasaan.”

🌹🌹🌹

PEREBUT KEKUASAAN… Kata itu menimbulkan bayangan kecemasan pada orang-orang yang berkumpul di ruangan itu, seperti noda yang perlahan menyebar di kain putih.

Saat semua orang menunggu dengan napas tertahan, kedua pria yang menemani sang ratu menjauh dari sisinya. Albert berlari ke arah Riddhe dan Clovis ke arah Alicia.

Ketika berdiri di hadapannya, penasihat berambut hitam itu membungkuk dan meletakkan tangan di dadanya.

“Saya minta maaf karena terlambat, Yang Mulia. Apakah Anda baik-baik saja?”

“Mungkin… Kau membuat penampilan yang cukup menarik.”

Clovis tersenyum kecil, lalu diam-diam membungkuk hingga wajah tampannya berada di samping telinganya. “Maaf. Aku telah berjanji kepada Ratu Elizabeth sesuatu yang melampaui wewenangku… Apakah kau percaya padaku?”

“Tentu saja,” bisiknya tanpa ragu. “Aku akan selalu percaya padamu, apa pun yang terjadi. Lakukan apa pun yang menurutmu terbaik.”

“Terima kasih,” jawabnya dengan suara rendah yang mengandung sedikit rasa manis sebelum dia menjauh dan melirik ke arah permaisuri yang duduk di atas kudanya.

Melihat itu, sang permaisuri turun dari kudanya dan melangkah maju. Kerumunan orang menyingkir ke samping setiap kali Elizabeth melangkah ke podium, dengan pedang masih di tangannya.

Sambil menaiki tangga, dia berdiri di hadapan Fritz.

“…Perampas kekuasaan. Apakah menurutmu aku seperti itu?” tanyanya, ekspresinya kaku dan suaranya bergetar. Matanya, sehijau mata ibunya, terbelalak lebar. Kemudian dia menguatkan dirinya. “Benar. Aku mengambil takhta darimu, tetapi kekaisaran ini akan—”

“Diam,” sela sang permaisuri, nadanya penuh dengan kekuatan yang tak tergoyahkan. Ia menatap Fritz dengan dingin saat ia menelan ludah, lalu melanjutkan dengan suara bosan. “Minggir, Fritz. Aku tidak ada urusan denganmu… Kau menghalangi.”

“Apa…?!”

Sambil mendorong pelan putra mahkota yang terdiam itu ke satu sisi dengan sarungnya, sang permaisuri melangkah maju lagi hingga ia berdiri di hadapan Kanselir Yggdrasil. Kemudian ia berbicara dengan keras dan jelas sehingga semua orang yang hadir dapat mendengarnya.

“Tangkap Kanselir Eric Yggdrasil. Dia adalah perampas kekuasaan yang meracuniku dan mencuri takhta.”

Para bangsawan yang berkumpul menjadi gempar, dengan teriakan “Tidak mungkin,” “Tidak mungkin,” dan “Pasti ada kesalahan” bergema. Keraguan menyelimuti wajah mereka, tetapi tidak seorang pun berani menentang tuduhan permaisuri.

Sementara itu, kanselir menatap sang permaisuri dengan heran sebelum tatapannya beralih ke Clovis. Di sana, ia tampaknya menemukan jawabannya. Ia memahami rencana mereka. Permaisuri yang hebat dan menakutkan serta penasihat muda yang berbakat itu berencana untuk menyalahkannya sepenuhnya.

Untuk pertama kalinya, amarah terpancar di mata Yggdrasil. Hilang sudah tatapan lembut yang mengandung sedikit rasa kesepian, mengingatkan akan laut malam yang tenang, digantikan oleh gairah yang membara terang dalam diri pria itu.

“Itukah jawabanmu?” Yggdrasil meludah dengan nada yang belum pernah didengar orang lain, yang membuat orang-orang bereaksi kaget. “Membosankan sekali. Itukah jawaban Ratu Elizabeth? Wanita kejam yang akan mengutuk keluarganya sendiri jika itu berarti kemakmuran bagi Erdal. Dan sekarang kau bertingkah seperti manusia normal, melindungi anakmu…?!”

“Melindungi? Kau salah.” Sang permaisuri menggelengkan kepalanya sekali, alisnya terangkat. “Pihak yang tidak bersalah tidak membutuhkan bentuk perlindungan.”

Sambil menggertakkan giginya, Yggdrasil melangkah ke arah sang permaisuri tetapi ditangkap oleh dua pengawal Erdalian dan dipaksa berlutut.

Sambil menatap ke bawah dengan mata tanpa emosi, sang permaisuri menghunus pedangnya dan melemparkan sarungnya ke samping. Para bangsawan wanita di ruangan itu berteriak saat dia menempelkan bilah pedang dingin itu ke leher kanselir.

“Akui dosamu,” tuntut sang ratu dengan tenang meskipun suasana kacau di sekitar mereka. “Akui semua dosamu di hadapan bintang-bintang surgawi dan orang-orang bijak di bumi, dan aku tidak akan mengambil nyawamu.”

Semua dosanya. Hanya sedikit orang di ruangan itu yang benar-benar memahami makna di balik kata-kata sang permaisuri. Yggdrasil telah diperintahkan untuk menanggung dosa-dosa Fritz sebagai dosanya sendiri.

Namun, Yggdrasil tersenyum menantang, kebencian dan kemarahan membara di matanya.

“Kau bodoh jika kau pikir kau bisa mengancamku seperti itu. Jika kau akan membunuhku, maka lakukan saja. Lakukan sekarang juga, tetapi kau benar-benar ingin melindunginya.”

Sang permaisuri menyipitkan matanya, mencoba menebak niat Yggdrasil yang sebenarnya. Namun, pria itu menepis para pengawal yang menahannya, lalu berbalik menghadap kerumunan yang tercengang.

“Lihat aku!!”

Charlotte tersentak mendengar teriakan Yggdrasil, kedua tangannya terkepal begitu erat hingga memutih. Mengabaikannya, kanselir itu menatap tajam ke semua orang, pedang sang permaisuri masih tertancap di lehernya.

“Hari ini aku akan mati di sini, tetapi tidak peduli jika darahku tertumpah, harga diriku tidak akan ternoda. Bukalah matamu, dengarkan, dan kau akan melihat… Lihatlah kebenaran dan pahami siapa yang seharusnya diadili.”

Tatapan mata Yggdrasil tertuju pada Fritz saat dia mengucapkan kata-kata terakhir itu, dan sang putra mahkota yang tertegun sedikit tersentak di bawah tatapan tajam itu.

Kerusakan telah terjadi. Banyak orang Erdalia, tidak hanya di dalam Senat, sangat menghormati Yggdrasil. Sifatnya yang dapat dipercaya dan sikapnya yang tegas dalam berurusan dengan permaisuri selalu membuat para bangsawan yang menghormatinya terkesan.

Jika dia mengeksekusinya sekarang, para bangsawan akan berpikir bahwa permaisuri telah membunuh orang yang tidak bersalah, penasihat terdekatnya, dan pendukung para bangsawan lainnya. Elizabeth bisa langsung kehilangan dukungan rakyat, terutama kaum konservatif. Dia telah mampu menekan mereka sejauh ini dengan kekuatannya, tetapi kehilangan dukungan secara tiba-tiba bisa berarti jatuhnya Erdal.

Di sisi lain, jika kanselir dibiarkan hidup, keinginan permaisuri untuk melindungi Fritz akan sirna. Saat ia diadili, ia akan mengungkap sang putra mahkota dan semua kejahatannya.

Yggdrasil telah mengetahui rencana sang permaisuri dan mengalahkannya.

Mungkin Ratu Elizabeth juga menyadari kekalahannya, karena ia terdiam sesaat. Akhirnya, ia berbisik pelan sehingga hanya kanselir yang bisa mendengarnya.

“Aku mengaku kalah, Yggdrasil. Kau telah merendahkanku menjadi wanita biasa dan semakin merendahkanku. Itu mengagumkan… Tapi aku akan menang pada akhirnya. Kuharap kau akan mengawasiku di akhirat.”

Seseorang berteriak.

Sang permaisuri mengangkat pedangnya, mengerahkan seluruh tenaganya untuk mencengkeram gagang emasnya. Ujungnya yang tajam dan mengilap menangkap sinar matahari yang bersinar melalui jendela-jendela tinggi, memancarkan kilau perak kusam.

Suara siulan bergema di seluruh ruangan sebelum bilah pedang itu menghantam tanah dengan kekuatan yang dahsyat hingga menghancurkan lantai marmer.

“…Kalian berdua, jangan ikut campur dalam hal ini.”

Orang-orang yang mengalihkan pandangan dari pemandangan itu menoleh kembali ke podium dengan kaget saat mendengar suara rendah sang permaisuri.

Clovis berdiri di hadapan sang permaisuri, satu tangannya menangkis pedang sang permaisuri yang menyebabkannya luput dari sasaran.

Di hadapan mereka, seorang gadis berambut merah melingkarkan kedua lengannya di leher Kanselir Yggdrasil, tubuhnya melindungi pria itu dari sang permaisuri.

“…Charlotte, lepaskan.” Mata kanselir itu membelalak karena terkejut, lalu menyipit ketika gadis itu tidak menurut, dan malah menggelengkan kepalanya. “Dengarkan aku, Charlotte.”

“…TIDAK.”

“Charlotte—“

“Tidak, tidak!!” Gadis itu merintih ketika air mata besar jatuh dari matanya, membasahi pipinya dan mengenai bahu kanselir.

Yggdrasil tetap tidak bergerak, tidak yakin apa yang harus dilakukan, ketika suara yang berbeda berbicara.

“Mengapa kita tidak menghentikannya saja?”

Itu Barnabas McGregor, wakil ketua Ist. Melangkah maju dari rekan-rekannya, dia menatap kanselir, ekspresinya campur aduk.

“Apa pun yang kau rencanakan, apa pun yang benar-benar diinginkan hatimu, kau adalah ayah dan dermawan yang penting baginya. Dan bagiku juga… Tolong jangan mengecewakan kami.”

Para pengawal di dekatnya juga ragu-ragu, tidak tahu apakah mereka harus menarik Charlotte menjauh dari ayahnya. Sang permaisuri juga tidak bergerak, tetap ditahan oleh penasihat Heillander.

Pada saat itu, Alicia mulai bergerak. Kerumunan orang berpisah untuknya saat Putri Mawar Biru dari Heilland berjalan ke atas panggung untuk berdiri di samping permaisuri. Di sana, dia membisikkan beberapa kata kepada permaisuri, lalu membungkuk. Sambil bergerak ke arah putra mahkota, dia mengambil sumpah tertulis dari enam tahun lalu yang dijatuhkan Fritz dalam kehebohan dan berbalik menghadap kanselir.

“Kanselir Yggdrasil, dengan ini saya menarik kembali pernyataan saya sebelumnya dan sekali lagi menuduh Anda.”

Dengan Charlotte masih menempel padanya, kanselir mengangkat kepalanya. Senyum lembutnya yang biasa tidak ada, begitu pula gairah yang membara di matanya beberapa saat yang lalu. Sekarang, dia menatap kosong ke arah Alicia saat dia mengucapkan sumpah.

“Sumpah ini tidak ditandatangani antara Anda dan saya, tetapi antara Anda dan mendiang Duke of Sheraford, Loid Sutherland. Bukankah itu benar?”

Yggdrasil tidak, atau tidak bisa, menjawab karena Charlotte mengeratkan lengannya di sekelilingnya sebelum dia bisa berbicara, membuatnya ragu-ragu.

Alicia tidak mengharapkan jawaban. Sambil menatap Yggdrasil yang mengerutkan kening, dia melanjutkan.

“Tujuanmu adalah mendirikan kekaisaran yang bersatu. Untuk itu, kau mencoba memperburuk hubungan antara Heilland dan Erdal, dengan memicu perang. Namun, enam tahun lalu, usahamu gagal, dan kau membunuh orang-orang yang terlibat. Itu termasuk Loid Sutherland dan Adam Fisher. Semua ini telah diungkap oleh putra Loid, Riddhe.”

Riddhe menggigit bibirnya dan menggenggam tangannya erat-erat sambil memperhatikan percakapan itu. Robert menepuk bahunya pelan, meskipun pandangan mereka tetap tertuju pada podium.

“Kau mulai waspada terhadap Riddhe saat ia semakin dekat dengan kebenaran. Dalam kepanikan, kau menyusun rencana untuk meracuni Yang Mulia dan menjebaknya sebagai pelakunya… Itulah rangkaian kejadian sebenarnya yang mengarah ke persidangan ini.”

Sambil berjongkok sejajar dengan Yggdrasil, Alicia menatap matanya dan bertanya, “Mengapa kamu melakukan ini?”

Alis sang permaisuri berkedut. Meskipun dia tetap diam, semua orang dapat dengan jelas melihat bahwa dia tidak senang karena Alicia mengajukan pertanyaan dengan jawaban yang sudah jelas. Meski begitu, Alicia melanjutkan dengan santai.

“Anda orang yang cerdas, disukai, dan dikagumi semua orang… Saya yakin pasti ada benarnya. Dengan tekad seperti itu, saya yakin Anda akan menjadi politisi yang hebat.”

“…Ya, mungkin.” Yggdrasil akhirnya menjawab dengan suara serak, ekspresinya berubah saat dia mencondongkan tubuh ke putrinya, yang masih belum melepaskannya. “Ya, kau benar, tetapi aku tidak lagi mampu menjadi politisi. Bukan berarti itu penting sekarang. Dia selalu memperlakukan kehidupan manusia seperti serangga, membunuh siapa pun yang menghalangi jalannya. Dia dan warga bodoh yang mengaguminya membuatku muak. Jadi, aku berjanji. Apa yang dianggapnya tidak perlu, akan kubuktikan penting. Aku akan mereduksi permaisuri yang agung dan dikagumi itu menjadi tidak berarti… Membuktikan dengan kedua tanganku sendiri bahwa warisannya yang mulia tidak berharga…!”

“Itu bodoh.”

Sesaat, semua orang yang hadir, bahkan Clovis, tidak percaya dengan apa yang baru saja mereka dengar. Suara Alicia terdengar lebih dingin daripada yang pernah didengar siapa pun sebelumnya. Mata kanselir menyala-nyala karena marah atas pemecatannya.

“Bodoh…? Apa yang kau tahu tentangku?!”

“Tidak ada, dan aku tidak peduli untuk tahu,” balasnya dengan tatapan tajam. “Tidak menghargai kehidupan dan menyingkirkan mereka yang menghalangi? Kau pikir kau sedang membicarakan siapa? Aku bilang kau hanya merujuk pada dirimu sendiri.”

“Itu—”

“Saya harap kamu malu pada dirimu sendiri, Yggdrasil. Dan saya harap kamu bertobat.” Alicia berdiri, menatap Yggdrasil sambil berseru dengan suara yang mulia dan bermartabat. “Saya tidak akan membiarkanmu menyakiti orang-orang demi keadilanmu yang egois. Saya tidak akan membiarkanmu berbuat sesuka hati. Saya akan menolakmu berulang kali demi orang-orang yang saya layani!”

Mata Yggdrasil melebar.

Demi rakyat… Kata-kata itu menyentuh hatinya.

Putri muda itu, dengan keyakinan membara di matanya dan pernyataan yang kuat, membuatnya terpesona, membuatnya iri. Meskipun mudah untuk mengabaikan pemikirannya sebagai kenaifan masa muda, ada sesuatu tentang dirinya yang membuatnya tidak mampu melakukannya.

Setelah beberapa lama, Yggdrasil mengerti.

Dia selalu membenci Elizabeth. Teriakan orang-orang yang dikalahkannya bergema tanpa henti di kegelapan malam, berteriak bahwa Elizabeth telah membodohi mereka dan itu semua salahnya. Setiap kali, dia mengutuk ketidakberdayaannya sendiri, meminta maaf kepada orang mati, dan bersumpah untuk membalas dendam atas semua rekan yang telah mempercayakan keinginan mereka kepadanya.

Namun, jauh di lubuk hatinya, dia tahu bahwa wanita itu adalah penguasa yang cakap. Kebijakan radikal yang dipaksakan dan penindasan terhadap pihak oposisi tidak membuatnya senang, tetapi komitmennya yang kuat terhadap Kekaisaran Erdalian benar-benar mengagumkan.

Apakah itu akan menguntungkan kekaisaran? Jawaban atas pertanyaan itu menjadi dasar penilaiannya, yang terkadang membuatnya mengambil keputusan kejam yang tidak manusiawi.

Dia tahu itu. Elizabeth tidak berbohong untuk merebut tahta darinya. Dia telah mempertimbangkan masa depan kekaisaran dengan perasaan pribadinya dan membuat pilihan berdasarkan itu.

Namun, bagaimana ia bisa menerimanya? Jika ia menyerah karena sudah tidak ada harapan lagi, siapa yang akan berduka atas kematian? Siapa yang akan mengingat permintaan terakhir Raven?

Orang yang telah membuat keputusan itu dan mengutuk hidupnya sendiri tidak lain adalah dirinya sendiri.

“…Mungkin akulah yang bodoh,” bisik kanselir itu sambil menundukkan kepala.

Kemudian dia membisikkan sesuatu kepada Charlotte, yang wajahnya masih terbenam di bahunya. Seolah merasakan perubahan pada ayahnya, Charlotte patuh kali ini dan melepaskannya, membiarkan Yggdrasil berbalik dan menghadap Ratu Elizabeth.

“Aku mengakui semua dosaku,” katanya sambil menatapnya.

Dengan kata-kata itu, pertarungan Alicia untuk mengulang hidupnya berakhir.