Aobara-hime no Yarinaoshi Kakumeiki LN - Volume 3 Chapter 3

3. Apa yang Akan Dipilih Tangan Ini?

 

HARI setelah konfrontasinya dengan Clovis, Alicia mengunjungi Sheraford untuk memeriksa pertahanan perbatasan wilayah itu. Biasanya, Clovis akan menemaninya dalam perjalanan seperti itu, tetapi karena ia sudah membuat perjanjian sebelumnya dengan Marquis of Rozen untuk memeriksa kualitas porselen yang akan ditunjukkan kepada Perusahaan Pertama Erdal, ia pergi tanpa Clovis.

Sebagai gantinya, Kepala Penasihat Nigel, bersama dengan komandan para ksatria Pengawal Kekaisaran dan penasihat divisi ksatria selatan, Robert, ikut bersamanya. Nigel dan Alicia jarang bepergian bersama, tetapi karena pertahanan nasional merupakan isu penting, wajar saja jika tangan kanan raja ingin melakukan perjalanan itu sendiri.

Sesampainya di Sheraford, Komisioner Distrik Dan Dreyfus dan Kepala Cabang Sementara Daniel Sutherland bergabung dengan mereka. Mereka merupakan rombongan yang mengesankan untuk kunjungan dadakan, tetapi itu juga menunjukkan betapa pentingnya surat Riddhe.

Pemeriksaan berjalan lancar. Selama enam tahun terakhir, pasukan yang menjaga perbatasan telah terbentuk dengan baik di bawah kepemimpinan Riddhe, dan mereka memiliki banyak persediaan makanan dan barang untuk berjaga-jaga jika terjadi keadaan darurat. Kelompok itu dengan cepat memutuskan bahwa pasukan di sini siap dimobilisasi segera jika terjadi sesuatu.

Jika Kanselir Yggdrasil benar-benar dalang di balik semua ini, maka pertahanan perbatasan harus tetap ekstra waspada. Sebuah pertemuan diadakan dengan Robert dan komandan divisi ksatria selatan untuk membahas rinciannya, dan saat itulah seorang ksatria yang menjaga pos pemeriksaan di Erdal datang dengan tergesa-gesa.

Utusan dari Erdal telah tiba di perbatasan, membawa pesan bahwa Riddhe Sutherland telah dipenjara sebagai pengkhianat.

🌹🌹🌹

Beberapa waktu yang lalu…

Ketika Kastil Egdiel sedang sibuk mempersiapkan Festival Bintang, Riddhe Sutherland, yang dikirim sebagai duta besar khusus untuk Erdal, memulai penyelidikannya dari markas operasinya di rumah besar Menteri Luar Negeri Crowne. Tentu saja, dia tidak bisa seenaknya bertanya, jadi dia harus mengumpulkan petunjuk secara rahasia.

“Andai saja kedatanganku membuat dalang itu marah dan menyuruhnya mengirim pembunuh bayaran. Keadaan akan berjalan lebih cepat dengan cara itu,” gerutu Riddhe sambil berpakaian untuk hari itu.

“Saya lebih suka tidak mengalami masalah seperti itu,” jawab Albert, seorang pelayan yang melayani keluarga Sutherland. “Saya tidak tahu harus menjawab apa kepada semua orang di rumah jika sesuatu terjadi pada Anda, Tuan.”

Albert adalah satu-satunya pembantu yang dibawa Riddhe ke Erdal. Itu adalah bentuk pengakuan atas usaha Albert selama penyelidikan kasus Loid dan karena dia adalah saksi penting yang mengetahui situasi secara mendalam.

Secara resmi, Ratu Elizabeth adalah satu-satunya yang mengetahui tujuan Riddhe sebenarnya di Erdal, meskipun orang lain mungkin sudah menduganya. Apa pun itu, Albert adalah satu-satunya orang yang bisa diajak bicara secara terbuka dan jujur ​​oleh Riddhe.

Albert mendesah. Mungkin dia mengerti maksud di balik kata-kata Riddhe. “Yang Mulia Putri Alicia mungkin telah membawa kita masuk, tetapi tangan kita masih terikat. Kita bahkan tidak yakin apakah kita bisa mempercayai Menteri Luar Negeri Crowne.”

“Hmph. Jika menteri luar negeri adalah dalangnya, dia tidak akan menyerang kita di rumahnya sendiri. Musuh kita tahu bahwa permaisuri dan Putri Alicia telah bekerja sama, jadi mereka tidak akan melakukan hal bodoh yang dapat menimbulkan kecurigaan.”

“…Lalu, pria dengan tangan kiri yang terluka. Anda memulai penyelidikan dari sana, bukan, Master Riddhe?”

“Tentu saja. Itulah sebabnya aku mengajakmu.” Sambil meraih tongkat hias milik ayahnya, Riddhe tersenyum dan melangkah keluar. “Ayo, Al!”

Pria dengan tangan kiri yang terluka… Itulah informan Erdalian yang mengunjungi rumah besar Sutherland secara diam-diam untuk bersekongkol dengan Loid. Ketika Loid dibunuh, informan itu menghilang. Bahkan sekarang, tidak ada yang tahu ke mana dia pergi.

Menurut para pelayan yang melihat pria itu, ia selalu mengenakan sarung tangan kulit di tangan kirinya, bahkan di dalam ruangan. Albert mengetahui alasannya secara tidak sengaja. Suatu kali, pria itu menumpahkan tehnya dan harus melepaskan sarung tangannya. Bekas luka bakar yang besar meninggalkan bekas luka di kulit di bawahnya.

Kini, bekas luka itu menjadi satu-satunya petunjuk untuk melacak pria itu. Pembunuh Loid tidak memilikinya, yang berarti dia mungkin masih hidup di suatu tempat. Bahkan jika mereka tidak dapat menangkapnya, mereka mungkin dapat mengumpulkan informasi yang dapat membantu mereka menemukan siapa yang mengirimnya.

Dengan mengingat hal itu, Riddhe mencantumkan beberapa perusahaan sebagai tempat yang ingin dikunjunginya untuk inspeksi.

Para pelayan Sutherland telah menceritakan bahwa mata-mata itu awalnya datang ke rumah besar itu dengan menyamar sebagai seorang pedagang. Setelah beberapa kali berkunjung, mereka baru menyadari ada yang janggal dan menyimpulkan bahwa pria itu sebenarnya adalah seorang informan rahasia.

Sayangnya, tidak ada yang ingat nama pasti perusahaan yang digunakan informan tersebut, meskipun mereka tahu itu adalah perusahaan Erdalia. Jika pria itu menggunakan nama perusahaan tersebut sebagai bagian dari penyamarannya, ada kemungkinan ada hubungannya dengan perusahaan itu.

Maka, Riddhe menggunakan jabatannya sebagai Kepala Cabang Sheraford untuk menyelidiki beberapa perusahaan besar Erdalian yang berdagang secara ekstensif di pos perdagangan tanah Viola. Di sana, ia menghubungi seorang pedagang yang menurut Marquis of Rozen dapat dipercaya dan mulai menanyakan tentang pria dengan tangan penuh luka itu.

Namun, kejadian itu terjadi enam tahun lalu. Tidak mudah menemukan pria yang tidak ingin ditemukan. Bahkan sekarang, saat Riddhe dan Albert berkeliling mengunjungi perusahaan-perusahaan, mereka belum menemukan informasi yang berguna.

Dengan tangan hampa, Riddhe berjalan kaki menuju Kastil Kingsley. Untuk menjaga citra bahwa Alicia dan Ratu Elizabeth, dan juga Heilland dan Erdal, bekerja sama dengan erat, ia harus sering terlihat mengunjungi kastil tersebut.

Dalangnya adalah bagian dari Senat? Itu membuatnya sulit untuk menduganya… Sambil berpikir keras, Riddhe mengerutkan kening saat berjalan menyusuri lorong.

Seorang gadis berambut merah menarik perhatiannya, membuatnya berhenti karena terkejut. Ia mengenalinya sebagai Charlotte, putri Kanselir Yggdrasil.

Riddhe bertemu Charlotte pada hari pertamanya di Erdal karena gadis itu harus mengunjungi rumah besar Crowne sebagai murid Lady Crowne. Ketika diputuskan bahwa Crowne akan menjadi tuan rumah Riddhe, Charlotte telah pindah kembali ke rumahnya sendiri, tetapi dia sering melihatnya dan Beatrix bersama di salon.

Charlotte tidak sendirian. Dia duduk di sebelah seseorang yang tampak seperti orang biasa.

Pria itu tidak terlihat tidak terawat dan, pada kenyataannya, mengenakan pakaian yang kualitasnya bagus, tetapi aura yang tidak bermartabat darinya mengisyaratkan bahwa ia tidak memiliki status untuk menjadi pengunjung tetap di istana. Riddhe dapat melihat bahwa ia bertubuh tegap dari lengan bajunya yang digulung dan kemejanya yang terbuka. Rambutnya diikat ke belakang dengan gaya yang acak-acakan, dan Riddhe dapat melihat bahwa begitulah penampilan pria itu biasanya.

Seolah merasakan tatapan Riddhe, Charlotte berbalik dan berdiri cepat, bergegas menghampiri pasangan itu.

“Lord Riddhe! Dan Tuan Albert juga!” Dia menyapa mereka, sambil membungkukkan badannya.

“Selamat siang, Nona Charlotte,” jawab Riddhe dengan anggun. “Anda tampak cantik hari ini, seperti biasa…”

“Apa yang membawamu ke sini hari ini, Lord Riddhe? Kudengar dari Ayah bahwa kau sangat sibuk. Kuharap kau tidak terlalu lelah?”

“Tentu saja tidak,” Riddhe tersenyum. “Faktanya, aku tidak pernah merasa lebih hidup. Lagipula, aku telah diberkati dengan kesempatan untuk memeriksa kerajaan ini dua kali. Dan aku senang melihatmu baik-baik saja, Nona Charlotte. Yang Mulia Putri Alicia mengatakan bahwa dia khawatir padamu ketika dia meninggalkan Erdal.”

Riddhe menjawab dengan sederhana dan samar, bukan karena Charlotte, melainkan karena ayahnya, Kanselir Yggdrasil. Karena dia adalah anggota Senat, tidak ada gunanya memberinya informasi lebih dari yang benar-benar diperlukan.

Namun, Charlotte sendiri juga penuh dengan misteri. Menurut Alicia, sikapnya terhadap sang putri tiba-tiba diwarnai rasa bersalah di tengah-tengah waktunya di Erdal. Bahkan, ekspresi Charlotte langsung berubah muram saat nama Alicia disebut.

Mungkin dia juga layak diselidiki.

Dengan pikiran itu, Riddhe menoleh ke belakang dengan santai. “Oh, dan apakah itu temanmu? Aku tidak yakin kita pernah bertemu.”

“Maaf. Seharusnya aku memperkenalkanmu lebih awal,” kata Charlotte. “Lord Riddhe, ini Barnabas McGregor, wakil ketua Perusahaan Ist.”

“Anda pasti Lord Riddhe Sutherland dari Heilland. Merupakan suatu kehormatan bertemu dengan Anda,” kata Barnabas.

“Panggil aku Riddhe. Kehormatan ini milikku, Tuan Barnabas.”

Pasangan itu berjabat tangan, dan Riddhe melirik Albert, yang mengangguk kecil untuk menunjukkan dia mengenali nama itu.

Barnabas McGregor dari Perusahaan I. Marquis of Rozen telah mendaftarkannya sebagai salah satu pedagang yang dapat mereka percaya.

Sebenarnya, Riddhe tidak berpikir untuk menghubungi Barnabas. Ist adalah perusahaan besar yang didukung oleh permaisuri dan berpusat di Sampston, yang berarti mereka sebagian besar berdagang melalui laut. Karena itu, mereka jarang berbisnis di Viola, sebuah pos perdagangan darat, jadi Riddhe berasumsi bahwa Barnabas tidak akan mengenal ayahnya.

Meski begitu, sungguh suatu keberuntungan bisa bertemu dengannya dengan mudah di sini.

“Saya mendengar tentang Anda dari Jude,” kata Riddhe. “Ia menggambarkan Anda sebagai pedagang yang sangat baik dengan intuisi yang sangat tajam.”

“Lord Jude sendiri adalah sosok yang menarik, tidak seperti bangsawan,” Barnabas terkekeh.

Memanfaatkan suasana yang santai, Riddhe duduk bersama mereka. Albert, tentu saja, berdiri dengan penuh perhatian di dekatnya.

“Anda pasti punya teman di mana-mana karena jabatan ayah Anda, Nona Charlotte,” kata Riddhe. “Siapa yang tahu Anda akan kenal dengan petinggi dari Kompi Ist yang terkenal itu?”

“Oh, itu tidak benar,” bantahnya. “Hanya karena takdir aku bertemu Barnabas.”

“Takdir?”

Riddhe memiringkan kepalanya. Dari penampilannya, ia menduga Barnabas lebih tua darinya, mungkin berusia awal tiga puluhan. Tidak aneh jika putri kanselir dan wakil presiden Ist adalah kenalan, tetapi bagaimana bisa dikatakan takdir mempertemukan mereka?

Barnabas tersenyum, mungkin merasakan kecurigaan Riddhe. Giginya berkilau putih di kulitnya yang kecokelatan. “Dia tidak bermaksud aneh,” katanya meyakinkan. “Kita hanya dari panti asuhan yang sama.”

“Ya, meskipun kami tidak berada di sana pada waktu yang sama,” Charlotte menambahkan sambil tersenyum penuh nostalgia.

Menurut Charlotte, mereka berdua berasal dari panti asuhan Golton di Yeats, yang dikunjungi Riddhe selama ia menjadi anggota regu inspeksi. Barnabas, dengan sifatnya yang peduli dan posisinya sebagai pemimpin anak-anak lainnya, telah menarik perhatian Eric Yggdrasil, dan rektor telah membantunya mendapatkan pekerjaan di Ist.

Selain keterampilan kepemimpinannya yang alami, Barnabas telah belajar dengan giat, berkembang menjadi pedagang yang berbakat dan naik pangkat. Ia tidak pernah melupakan utangnya kepada kanselir karena memberinya kesempatan, dan ia sering mengunjungi rumah besar Yggdrasil.

Di sana, dia bertemu dengan Charlotte yang baru saja diadopsi dan merasa perlu untuk menjaga sesama yatim piatu dari Golton.

“Jadi Barnabas sudah seperti kakak laki-laki bagi saya,” pungkas Charlotte.

“Senang mendengarnya,” jawab Barnabas. “Dan kau akan selalu menjadi adik perempuanku yang harus kuurus.”

“Wow.”

Riddhe memperhatikan pasangan itu saling tersenyum. Jelas dari sikap Charlotte bahwa dia sangat mempercayai Barnabas, dan tatapan Barnabas juga dipenuhi kehangatan saat dia menatap Charlotte, meskipun dia tampak lebih seperti seorang ayah daripada seorang saudara. Riddhe menciptakan senyum yang sempurna.

Mari kita gali lebih dalam.

“Melihat kalian berdua, sepertinya Lord Yggdrasil membuat keputusan yang tepat,” katanya. “Dia pasti jenius dalam melihat sifat asli seseorang.”

“Kau benar sekali,” Barnabas mengangguk. “Aku bisa berada di posisiku saat ini, semua berkat dia. Tidak ada yang lebih adil atau penyayang daripada Lord Yggdrasil.”

“Begitu ya. Penyayang, ya?” ulang Riddhe.

“Dia pria yang luar biasa,” lanjut Barnabas. “Lord Yggdrasil peduli pada semua orang, tidak hanya pada anak yatim seperti Charlotte, tetapi juga pada pedagang dan ksatria. Meskipun terkadang aku tidak memahaminya…”

Tiba-tiba, Barnabas berhenti, tetapi sebelum Riddhe sempat bertanya-tanya mengapa, dia memulai pembicaraan lagi tetapi dengan topik yang berbeda.

“Berbicara tentang para dermawan, sungguh disayangkan apa yang terjadi pada ayahmu, Lord Loid.”

“Apakah kamu kenal ayahku?” tanya Riddhe.

“Ya. Aku pernah bertemu Duke of Sheraford ketika Ist sedang mempertimbangkan untuk memperluas perdagangan melalui Viola.”

“Apa?! Maksudmu Ist punya hubungan dengan Ayah…?” Riddhe kesulitan menyembunyikan keterkejutannya.

“Ya,” Barnabas membenarkan dengan penuh nostalgia. “Meski begitu, itu bukan pertemuan formal. Seorang pedagang yang dekat dengan mantan adipati pernah mengundangku untuk makan siang bersama. Itu sudah lama sekali, hampir sepuluh tahun yang lalu. Sang adipati memang tegas dan tidak kenal ampun, tetapi dia jelas-jelas menjunjung tinggi standar yang sama.”

Sepuluh tahun yang lalu. Saat itulah Riddhe, sebagai pewaris Keluarga Sutherland, mulai membantu Loid mengelola wilayah mereka. Ia sempat bertanya-tanya apakah Loid hadir di jamuan makan siang itu, tetapi segera menyerah untuk mencari ingatannya.

Dibesarkan sejak muda sebagai pewaris Keluarga Sutherland, Riddhe sangat ingin mempelajari hal-hal baru setelah diberi kesempatan untuk membantu ayahnya. Sebagai salah satu keluarga paling berkuasa di Heilland, banyak orang, termasuk bangsawan dan pedagang, datang ke rumah besar mereka untuk menemui Duke of Sheraford. Mustahil bagi Riddhe untuk mengingat mereka semua.

Tidak masalah. Dia telah mengungkap hubungan penting antara Ist dan Loid. Menurut pembantu keluarganya, pria dengan tangan kiri yang terluka itu awalnya menyamar sebagai pedagang saat mengunjungi rumah besar itu. Jika Ist telah menghubungi ayahnya, ada kemungkinan informan rahasia itu telah menggunakan nama Ist.

“Aku jadi bertanya-tanya apakah dia dari Ist…” Riddhe bergumam santai sambil meletakkan tangan di dagunya sambil berpikir.

Kata-katanya menarik perhatian pasangan itu.

“Apakah Anda kenal seseorang dari Ist, Lord Riddhe?” tanya Charlotte.

“Silakan berbagi,” imbuh Barnabas.

“Oh, aku tidak tahu namanya. Maksudku, kejadian itu sudah lama sekali, dan aku tidak bertemu langsung dengannya, tetapi pembantu keluargaku sering mengatakan bahwa Ayah berutang budi pada pria ini,” kata Riddhe sambil mengangkat bahu. “Yang kutahu…dia punya bekas luka bakar yang besar di tangan kirinya?”

“Hah?”

Bingo!

Namun, pengakuan itu bukan datang dari Barnabas, melainkan dari Charlotte. Riddhe terkejut.

“Apakah itu mengingatkanmu pada seseorang, Nona Charlotte?” tanyanya.

“Y-Ya,” dia tergagap. “Seseorang dari Ist dengan bekas luka bakar di tangannya pasti—”

“Charlotte,” nada bicara Barnabas tenang namun penuh peringatan.

Charlotte mengatupkan bibirnya rapat-rapat, menatap cemas ke arah kedua pria itu. Sikap ramah Barnabas hilang saat ia mengamati Riddhe dengan waspada.

“Tuan Riddhe, apakah Anda ke Erdal untuk mencari pria itu?” tanyanya.

“Mencarinya? Tentu saja tidak; dia hanya seseorang yang kuingat dari masa lalu…” kata Riddhe, dengan nada santai.

“…Begitu ya. Baiklah kalau begitu.” Wajah Barnabas tampak rileks saat dia mendesah, lalu berdiri. “Aku harus pergi. Orang tua itu mungkin sedang mencariku. Sampai jumpa, Charlotte. Aku tak sabar untuk berbicara denganmu lagi, Lord Riddhe.”

“Tuan Barnabas?” Riddhe juga berdiri, berpura-pura bingung sambil mengingatkan dirinya sendiri untuk tetap tenang. Dia tidak pernah memiliki banyak kesabaran, tetapi Barnabas menyembunyikan sesuatu, dan sekarang bukan saat yang tepat untuk mendesaknya. Jadi dia memilih untuk mengulurkan tangan. “Akhirnya kita punya kesempatan untuk bertemu; sayang sekali Anda harus pergi… Di mana saya bisa pergi untuk menemui Anda?”

“…Aku akan berada di pos perdagangan Kingsley selama dua minggu ke depan, dan aku akan mengunjunginya juga,” Barnabas berbagi dengan sedikit enggan, sambil melirik ke arah Charlotte. Setelah beberapa saat, dia melanjutkan, “Tentang pria itu. Jika kita berbicara tentang orang yang sama, dia sudah tidak bersama kita lagi. Bahkan jika kau tertarik, aku tidak punya apa-apa untuk diceritakan kepadamu. Ketika seseorang sudah meninggal, tidak ada yang bisa mengetahui kebenaran yang sebenarnya.”

Dengan kata-kata frustrasinya itu, Barnabas berbalik dan pergi, meninggalkan Riddhe yang terkejut dan Charlotte yang kesal.

“Barnabas pasti masih kesal dengan apa yang terjadi pada Adam…”

“Hm?” Riddhe menoleh ke arah gadis itu.

Terkejut, Charlotte menutup mulutnya dengan tangan seolah ingin menarik kembali kata-katanya. Dia pasti ingat bagaimana Barnabas telah memperingatkannya agar tidak membicarakan hal itu. Bahu Riddhe merosot. Hampir mustahil untuk mendapatkan informasi apa pun darinya sekarang.

Tepat saat itu, Albert, yang sedari tadi terdiam, angkat bicara. “Apakah Adam nama pria itu?”

“Y-Ya. Benar sekali.”

Charlotte berkedip karena terkejut seolah-olah dia baru menyadari kehadiran Albert. Itu sudah diduga. Selain menjadi pelayan yang sangat setia pada Keluarga Sutherland, Albert adalah satu-satunya yang berhasil memikat bahkan Riddhe. Dia selalu pandai tidak terlihat, tetap diam di samping Riddhe.

Selain itu, baik atau buruk, martabat dan harga diri sebagai seorang bangsawan Riddhe. Albert, sebagai seorang pelayan, lebih pandai membujuk orang lain untuk menurunkan kewaspadaan mereka. Riddhe mendengus sedikit karena kesal sementara Albert mengerutkan kening pada Charlotte karena khawatir.

“Apakah mereka dekat? Tuan Barnabas tampak sangat kesal; kami harap kami tidak menyinggung perasaannya…” kata Albert dengan khawatir.

“Tidak! Maksudku, mereka sangat dekat, tetapi Barnabas tidak marah! Hanya saja…” Setelah jeda, Charlotte memutuskan sesuatu. Menatap ke arah tempat Barnabas pergi, dia melanjutkan, “Sebenarnya, Adam adalah teman dekat Barnabas. Mereka berdua tumbuh di panti asuhan Golton, dan Ayah memilih mereka untuk bergabung dengan Ist. Lalu suatu hari, Adam keluar dari Ist dan menghilang.”

“Berhenti? Kenapa?”

“Saya tidak tahu. Rupanya, dia menghilang tanpa memberi tahu siapa pun, hanya meninggalkan catatan.”

Kemudian, beberapa tahun kemudian, ketika Barnabas telah mendapatkan dukungan Dudley Hopkins dan naik pangkat di perusahaan, jasad Adam ditemukan di hutan dekat Kastil Barat pada suatu sore.

🌹🌹🌹

ADAM Fisher. Pria, diperkirakan berusia 26 tahun.

Mayat ditemukan di hutan dekat Benteng Dansk.

Penyebab kematian: Kemungkinan keracunan.

Keracunan. Riddhe tidak bisa menahan diri untuk tidak mengerutkan kening saat mendengar kata itu.

Setelah memperoleh izin khusus dari Permaisuri Elizabeth, dia memasuki arsip kerajaan, tempat dia mengakses catatan keamanan wilayah Kingsley yang disimpan oleh Pengawal Ibu Kota Kerajaan.

Catatan tersebut mengonfirmasi kecurigaan terburuknya. Ada juga ringkasan singkat dari kesaksian saksi dan keadaan saat mayat ditemukan. Satu-satunya informasi berguna lainnya adalah bahwa Adam telah berada di Egdiel beberapa hari sebelum ditemukan tewas.

Riddhe mengerutkan kening sambil berpikir. Ada kemungkinan bahwa pria dengan tangan yang terluka itu bukanlah Adam Fisher, tetapi keadaan di sekitarnya masih terlalu mencurigakan.

Pertama, Adam meninggal beberapa hari setelah Loid dibunuh enam tahun lalu. Meskipun itu mungkin kebetulan, jika kata-kata Charlotte dapat dipercaya, Adam telah meninggalkan Kompi I dan menghilang hanya setahun sebelum pria dengan tangan penuh luka itu pertama kali mengunjungi rumah besar Sutherland.

Sekarang, penyebab kematian Adam. Apakah dia menelan racun itu sendiri, atau diberikan kepadanya? Kedua pilihan itu merupakan penyebab kekhawatiran.

Jika Adam adalah orang yang terluka, dia telah pergi ke Heilland atas kemauannya sendiri setelah meninggalkan Ist, lalu menghubungi Loid. Kemudian dia menghabiskan beberapa tahun berikutnya sebagai informan. Ketika rencana itu terbongkar, dia melarikan diri kembali ke Erdal tetapi bisa saja dibungkam seperti Loid.

…Dalang itu benar-benar menjijikkan.

Amarah membuncah dalam diri Riddhe saat genggamannya pada dokumen-dokumen itu mengencang. Ia tidak bersimpati pada informan pengecut yang bersekongkol dengan ayahnya, tetapi ia sangat marah pada dalang yang membunuh tanpa ragu-ragu hanya untuk menjaga keselamatan dirinya.

Riddhe menggelengkan kepalanya untuk menjernihkan pikirannya. Berbahaya jika berasumsi bahwa lelaki berbekas luka itu adalah Adam tanpa bukti yang pasti. Dia harus bersembunyi sedikit lebih lama.

“Hei. Apa kau punya catatan lebih lanjut tentang insiden ini?” serunya pada arsiparis tua yang berdiri di dekatnya.

“Apa?”

Pandangan lelaki tua itu tak bergerak saat ia menatap Riddhe. Punggungnya yang bungkuk membuatnya tampak pendek, tetapi matanya masih memancarkan aura yang mengesankan. Riddhe menjauh dari lelaki itu saat ia melangkah mendekat untuk melihat dokumen-dokumen itu, hidungnya hampir menyentuh kertas.

Ratu Elizabeth telah menyebutkan bahwa arsiparis itu telah mengabdikan diri pada pekerjaannya selama hampir tujuh puluh tahun dan mengetahui sebagian besar informasi di sini seperti punggung tangannya. Meskipun sudah diperingatkan, Riddhe masih terkejut ketika lelaki tua itu muncul dari kedalaman ruang arsip yang gelap seperti setan yang marah merangkak keluar dari guanya.

Lelaki tua itu mengangkat wajahnya dari catatan-catatan, hidungnya mengernyit karena jijik. “Tidak ada. Sudah kubilang, tidak ada lagi. Kupikir aku sudah melihat kalian semua, tapi kalian muncul lagi…”

“Apa? Jadi maksudmu ada pihak lain yang tertarik dengan kasus ini?” tanya Riddhe.

“Tentu saja. Anak yang keras kepala itu.” Lelaki tua itu mengerutkan kening dan menggelengkan kepalanya seolah-olah kenangan itu saja sudah membuatnya jijik, sembari bergumam, “Sudah enam tahun berlalu” dan “Dia terobsesi, percayalah…” dengan suara pelan. Riddhe terkejut.

“Apakah Anda mengacu pada Barnabas McGregor?”

“Tidak tahu namanya. Tidak peduli apa pun namanya.”

“Dia pedagang dari Ist. Tanned dan tampak seperti pelaut.”

“Ya, ya. Itu dia,” gerutu sang arsiparis seolah-olah kenangan itu mengganggunya. “Tidak punya izin tetapi menuntut untuk melihat arsip-arsip itu, dan begitu dia tahu aku tidak akan menyerah, dia mencoba membuatku bicara…”

Riddhe mengangguk. Jadi Barnabas juga meragukan kematian Adam, yang berarti bahwa hal itu pasti terjadi dalam keadaan yang tidak biasa.

Puas karena telah memperoleh informasi sebanyak mungkin, Riddhe mengembalikan catatan-catatan itu kepada petugas arsip dan meninggalkan ruangan. Sambil mendorong pintu besi yang berat itu hingga terbuka, ia meninggalkan bau kertas tua yang basah dan bau itu untuk menghirup udara segar yang sangat dibutuhkannya. Sambil menarik napas dalam-dalam, ia melewati para penjaga yang sedang bertugas dan melangkah keluar.

“Al! Kau di sana,” katanya.

“Oh… Tuan!!” Albert, yang telah menunggu dengan takut di samping seorang kesatria jangkung, merasa lega saat melihat tuannya. Dengan cepat, ia mengikuti langkah Riddhe. “Anda keluar lebih cepat dari yang diharapkan. Saya pikir Anda akan membutuhkan waktu lebih lama, mengingat betapa besarnya ruang arsip.”

“Itu karena arsiparis. Tanpa dia, saya mungkin akan terjebak dalam labirin catatan dan menjadi bagian dari koleksi kertas yang apek.”

“Kalau begitu, aku berterima kasih padanya. Ngomong-ngomong, sepertinya suasana hatimu sedang baik, Master Riddhe.”

“Oh, kau tahu? Baiklah, suasana hatiku sedang bagus. Senang rasanya bisa membuat kemajuan, terutama dengan semua penantian yang harus kulakukan akhir-akhir ini.” Kemudian ekspresi Riddhe menjadi gelap. “Berikutnya adalah pos perdagangan Ist. Sudah waktunya aku bicara dengan Barnabas.”

“Kalau begitu, sebaiknya kita pergi ke Kastil Kingsley saja, Tuan.”

“Mengapa?”

Riddhe menghentikan langkahnya dan menoleh ke Albert dengan pandangan ragu. Pelayan itu menjawab dengan bangga.

“Saya berbicara dengan Lady Crowne pagi ini. Barnabas akan mengunjungi istana hari ini bersama perancang busana eksklusif Ist untuk mengukur gaun bagi putri kembar Ratu Elizabeth, Yang Mulia Laurencia dan Liliana.”

“Itu sangat berguna. Kerja bagus, Al.”

“Hanya melakukan yang terbaik.”

Albert menggaruk pipinya, malu dengan pujian dari tuannya. Meskipun rendah hati, Riddhe sudah mengenal Albert cukup lama dan tahu bahwa pembantunya telah bekerja keras untuk mengumpulkan informasi, dan tahu bahwa Riddhe ingin segera berbicara dengan Barnabas.

Albert mungkin juga bisa melihatnya dengan cara yang sama. Sambil berdeham, dia menunjuk ke kereta yang menunggu di luar. “Mari kita lanjutkan, Tuan Riddhe. Kita tidak punya waktu seharian.”

🌹🌹🌹

“TUHAN Riddhe akan mengawal Lili, kan?”

“Lord Riddhe akan mengawal Lala, kan?”

Liliana dan Laurencia, putri kembar Erdal, mendengus dan melotot satu sama lain saat mereka berpegangan pada lengan Riddhe.

Setelah meninggalkan arsip kerajaan, Riddhe dan Albert berkuda cepat ke Kastil Kingsley, berharap untuk bertemu Barnabas, yang akan berada di sana bersama perancang busana tersebut.

Meski begitu, akan sangat tidak sopan jika mengganggu mereka saat mereka sedang melayani para bangsawan. Untuk mengatasinya, Riddhe telah mengirim pesan kepada Lady Crowne, dan benar saja, balasan segera datang dengan undangan agar dia bergabung dengan kelompok itu di ruang tamu.

Dan begitulah situasi ini muncul.

“Tuan Riddhe akan berdansa dengan Lili!”

“Tuan Riddhe akan berdansa dengan Lala!”

“Yang Mulia, tolong jangan bertarung…”

Dengan tangan kanannya direbut Liliana dan tangan kirinya direbut Laurencia, Riddhe kebingungan. Pendidikannya sebelumnya sebagai pewaris adipati tidak mencakup perincian tentang cara menangani situasi seperti itu. Sambil menoleh ke pelayannya untuk meminta bantuan, dia melihat bahu Albert bergetar saat dia mencoba menahan tawanya.

Tunggu saja, Albert…

“Yang Mulia, Anda menempatkan Lord Riddhe dalam posisi sulit,” Beatrix membujuk dengan lembut. “Anda seharusnya lebih ramah saat menanggapi undangan dari seorang pria terhormat.”

“Lagipula, kalian para gadis kecil masih terlalu muda untuk membutuhkan pendamping!” Desainer Ist datang menyelamatkan Riddhe dan bertepuk tangan. “Ayo, sekarang! Aku masih perlu mengukur tubuhmu!”

Dengan berat hati, “Baiklah,” para putri melepaskan Riddhe dan berlari ke arah sang desainer.

Beatrix tersenyum saat Riddhe terkulai lega dan terduduk di sofa. “Maafkan saya, Tuan Riddhe. Jarang sekali para putri bertemu dengan pria muda seperti Anda, dan tampaknya Anda telah merebut hati mereka.”

“Oh, tidak. Saya yang seharusnya minta maaf karena mengganggu sesi Anda dengan desainer,” katanya.

“Tidak apa-apa. Ini adalah kesempatan bagus bagimu untuk bertemu dengan para putri. Ngomong-ngomong, apa rencanamu setelah ini? Jika kau tidak keberatan, maukah kau bergabung dengan kami untuk minum teh?”

“Dengan senang hati. Bisakah saya menunggu sementara pengukuran dilakukan, jika Anda tidak keberatan?”

“Tentu saja. Kami sudah memilih bahannya, jadi tidak akan butuh waktu lama.”

Dengan gembira, Beatrix memanggil seorang pembantu yang menunggu di dekatnya untuk menyiapkan halaman untuk minum teh, lalu mengikuti para putri ke kamar sebelah. Begitu pintu ditutup, Riddhe menoleh ke arah pria lain di ruangan itu.

“Kebetulan sekali, Tuan Barnabas. Saya tidak menyangka akan bertemu Anda dua hari berturut-turut,” katanya sambil menyeringai.

“Itu memang suatu kebetulan.”

Suara Barnabas McGregor terdengar setengah terkejut, setengah pasrah. Dia mungkin sudah bisa menebak alasan sebenarnya di balik kemunculan Riddhe dan Albert.

Jadi Riddhe memutuskan untuk langsung bekerja.

“Saya meminta arsiparis untuk menunjukkan dokumen terkait Adam Fisher, jadi langsung saja ke intinya. Sudah enam tahun, Tuan Barnabas; mengapa Anda masih menyelidiki insiden itu? Mengapa Adam meninggal?”

“Arsip? Kau lihat catatan di sana?” Barnabas bangkit berdiri, diliputi emosi, tetapi Riddhe tersenyum tenang. Tak lama kemudian, Barnabas menyadari bahwa pria itu belum akan berbicara. “…Sudah kubilang sebelumnya. Tak ada gunanya mencari kebenaran dari orang mati.”

“Biar saya saja yang memutuskan apakah ini berguna atau tidak,” kata Riddhe.

“Apakah Anda di sini untuk berbicara kepada saya sebagai duta besar Heilland?”

“Kau boleh saja berpikir seperti itu, ya. Apa pun itu, yakinlah bahwa apa pun yang kau katakan akan tetap menjadi rahasia.”

Keheningan menyelimuti mereka. Lalu Barnabas mendesah.

“Saya tidak menemukan banyak bukti dalam enam tahun terakhir. Hanya saja dia bertingkah aneh saat terakhir kali kita bertemu. Itulah mengapa saya merasa dia pasti terlibat dalam suatu masalah.”

“Anda bertemu dengannya tepat sebelum kematiannya?”

“Ya. Kami kebetulan bertemu di Kingsley malam sebelum jasadnya ditemukan di hutan.”

Perlahan-lahan, Barnabas menceritakan kejadian malam itu.

🌹🌹🌹

HARI ITU , enam tahun lalu, Barnabas datang ke ibu kota kerajaan Kingsley untuk mengunjungi rumah besar Yggdrasil. Saat itu, ia adalah seorang pedagang yang sedang naik daun dan bekerja di bawah Presiden Pertama Hopkins dan sering bepergian ke seluruh dunia. Di waktu luangnya, ia biasa mengunjungi keluarga kanselir dan menghabiskan waktu bersama Charlotte muda dan kakak-kakaknya.

Pintu-pintu rumah besar Yggdrasil selalu terbuka untuk Barnabas, dan ia sering diundang untuk bermalam. Meskipun ia kadang-kadang menerima, ia tidak ingin memaksakan diri dan sering menghabiskan malam di asrama Ist.

Malam itu tidak ada bedanya. Setelah makan malam di Yggdrasil, dia berjalan melewati Kingsley dalam perjalanan kembali ke asrama. Dalam perjalanan, dia melihat seorang pengembara berjongkok dalam kegelapan.

Karena mengira dia pemabuk atau gelandangan, Barnabas mencoba melewatinya tetapi berhenti ketika pria itu memanggilnya.

“…Barnabas, apakah itu kamu?”

“…Adam? Apa kau benar-benar Adam?!”

Terkejut, Barnabas mengintip lebih dekat untuk melihat bahwa pria itu memang Adam Fisher, sahabatnya yang telah lama hilang yang telah menghilang dari Ist beberapa waktu lalu. Ada begitu banyak pertanyaan yang ingin dia tanyakan, tetapi melihat Adam menderita kelelahan dan kelaparan, dia pun membantu pria itu ke bar terdekat.

Mengapa dia menghilang tanpa kabar? Dan mengapa semua pakaiannya robek, seolah-olah dia baru saja melarikan diri dari suatu tempat? Barnabas bertanya-tanya saat Adam makan sampai kenyang. Mereka sudah lama tidak bertemu; apa yang terjadi pada Adam selama ini?

“Ke mana saja kau, dan apa yang kau lakukan?” tanya Barnabas. “Kau telah melupakan utangmu dan meninggalkan Ist, jadi mengapa kau kembali sekarang, dengan penampilan seperti orang mati?”

“…Maaf, Barnabas, tapi aku tidak bisa memberitahumu.”

“Tidak? Kurasa tidak. Kau menghilang setelah meninggalkan sepucuk surat sederhana. Lord Yggdrasil dan aku telah mencarimu ke mana-mana, tetapi tidak berhasil.”

Barnabas tidak ingin mengganggu Yggdrasil dengan masalah pribadi sahabatnya yang hilang, tetapi kanselir itu sendiri telah menunjukkan kekhawatirannya terhadap Adam, dan keduanya telah berusaha mencari Adam. Meskipun demikian, mereka tidak berhasil, yang berarti Adam telah benar-benar menutupi jejaknya.

Dan sekarang Adam tidak mau bicara.

Tidak ingin Barnabas bertanya tentang beberapa tahun terakhir.

Namun Barnabas bersikeras.

Sebagai jawaban, Adam hanya mengatakan bahwa dia telah gagal.

“Aku gagal. Aku mengacau. Dia pasti kecewa. Aku yakin dia sudah menyerah padaku…” gumam Adam sambil tersenyum datar dan putus asa sebelum meneguk alkoholnya seolah sedang menghukum dirinya sendiri atas sesuatu.

Meskipun tidak tahu apa-apa, Barnabas mencoba menghibur temannya.

“Apalah arti kegagalan kecil? Ingat waktu kita di Ist dulu? Memang tidak mudah, tapi daripada menyia-nyiakannya, kamu harus berusaha sebaik mungkin untuk mendapatkan kembali kepercayaan yang hilang itu.”

Barnabas dapat merasakan kekosongan dalam kata-katanya sendiri, namun Adam tampak terhibur saat dia menyipitkan matanya karena nostalgia dan tertawa.

“Saya tidak bercanda,” keluh Barnabas.

“Aku tahu, tapi lucunya kamu tidak berubah sama sekali.”

Setelah itu, mereka berdua minum bersama, seperti di masa lalu. Saat Adam perlahan sadar kembali, mereka bercanda tentang masa lalu mereka di Ist sambil berbagi minuman dengan gembira.

Tak lama kemudian, hari sudah larut malam. Dalam suasana hati yang baik, Barnabas membawa Adam kembali ke asrama dan memesan kamar lain untuknya. Sambil mendorong temannya yang mabuk itu masuk, Barnabas pergi dengan kata-kata terakhir sebelum terhuyung-huyung kembali ke kamarnya sendiri.

“Dengar baik-baik. Kau akan ikut denganku menemui Lord Yggdrasil besok. Dia juga mengkhawatirkanmu. Aku tahu kau telah mengacau, tapi jangan kabur lagi.”

Ia tidak yakin apakah Adam mendengarnya, tetapi ia melambaikan tangan lemah ke arah Barnabas, yang terbaring tak berdaya di tempat tidur. Karena kelelahan, Barnabas melambaikan tangan kembali dan menutup pintu.

Dan itulah terakhir kalinya dia melihat Adam hidup.

🌹🌹🌹

“ Keesokan paginya, ruangan itu kosong, dan dia sudah pergi,” Barnabas menyimpulkan.

“Jadi dia menghilang lagi?” tanya Riddhe.

“…Kurasa itulah yang terjadi,” Barnabas bergumam sambil mengerutkan kening. Riddhe memiringkan kepalanya dan menunggu pria itu melanjutkan. “Yah, saat berikutnya aku melihatnya, dia sudah seperti mayat. Tidak seorang pun di asrama melihatnya pergi… Aku jadi bertanya-tanya apa yang terjadi setelah aku kembali ke kamarku.”

Menurut Barnabas, mayat Adam ditemukan di hutan malam itu.

Waktu penemuannya tercatat dalam catatan yang dibuat oleh Royal Capital Guard. Anjing militer milik seorang prajurit yang sedang berpatroli membuat keributan, yang mendorong prajurit tersebut untuk keluar dari rute biasanya, yang menyebabkan penemuan tersebut.

Pintu ke ruang sebelah masih tertutup, menghalangi celoteh dan pertengkaran para putri. Ruang tamu terasa sunyi dan dingin.

“Lord Riddhe, jika Anda sedang menyelidiki kasus Adam, tolong beri tahu saya,” pinta Barnabas, penyesalan selama enam tahun tanpa jawaban menghantuinya. “Siapa orang yang dimaksud Adam? Dan mengapa dia membunuhnya?”

🌹🌹🌹

SETELAH pesta teh kecil di halaman kastil, Riddhe dan Albert mengucapkan selamat tinggal kepada Beatrix dan para putri sebelum berpamitan.

Putri kembar itu, yang tampaknya sangat menyukai Riddhe, melambaikan tangan polos saat mereka pergi. Sambil berjalan pergi, Riddhe berbisik kepada Albert, yang mengikutinya.

“Bagaimana menurutmu, Al? Kurasa pria dengan tangan penuh luka itu adalah Adam Fisher.”

“Saya setuju, Tuan,” bisik Albert. “Waktu kematiannya dan kondisinya sebelum itu semuanya cocok. Yang terpenting, dia menyebutkan ‘gagal’… Dia mungkin merujuk pada apa yang terjadi pada Tuan Loid.”

“Mungkin. Kalau begitu, orang yang dia maksud pastilah dalangnya… Kita akhirnya mendekati pria terkutuk itu.”

Segalanya berjalan sesuai rencana. Dalangnya adalah seorang pejabat tinggi di Senat Erdalian. Di antara mereka, hanya sedikit yang tahu tentang dan merekrut seseorang seperti Adam Fisher, seorang anak tanpa nama yang lahir di panti asuhan dan bekerja sebagai pedagang magang.

Riddhe berhenti di tengah langkah.

Jika Adam benar-benar lelaki dengan tangan penuh bekas luka, hanya ada satu kemungkinan tersangka, dan dia sekarang berdiri di ujung lorong.

Di belakangnya, Albert menelan ludah.

Kanselir Yggdrasil berdiri dalam kegelapan samar seolah bersembunyi dari sinar matahari terbenam. Senyum di wajahnya ramah, tetapi hawa dingin menjalar di punggung Riddhe.

Mengetahui bahwa ia tidak bisa berdiri di sana selamanya, Riddhe melangkah maju. Setiap langkah membawanya semakin dekat ke pria itu, dan jantungnya berdebar kencang karena takut.

“Ayah… Ayah!!”

Dia teringat jalan berbatu keras di bawah kakinya saat dia berlari ke ruang bawah tanah dan dinginnya kulit ayahnya saat disentuh.

Hari itu, dia meratap, memohon ampun, berpegang teguh pada Loid, dan bersumpah untuk membalas dendam, tidak peduli berapa lama waktu yang dibutuhkan.

Dan kini, musuhnya bisa jadi adalah yang berdiri di hadapannya.

Pria yang mungkin memerintahkan kematian Loid.

Riddhe menahan amarah yang berkecamuk dalam dadanya, memasang ekspresi tenang saat mendekati kanselir. Pria itu membungkuk anggun, jubah hijau tua di tubuhnya yang kurus terurai.

“Lord Riddhe,” sapanya. “Saya khawatir Anda mungkin akan merasa tidak nyaman selama berada di sini, tetapi saya rasa kekhawatiran saya tidak berdasar. Senang melihat Anda baik-baik saja.”

“Terima kasih atas perhatian Anda. Semuanya berjalan lancar, semua berkat pertimbangan Anda.”

“Senang mendengarnya. Anda juga, Tuan Albert. Silakan beri tahu saya jika Anda membutuhkan sesuatu.”

“Terima kasih, Tuanku.”

Yggdrasil membungkuk sedikit lagi sambil tersenyum, dan Riddhe menanggapi dengan ramah, berhati-hati agar tidak membiarkan pria itu menyadari betapa gugupnya dia. Tepat saat mereka hendak pergi, kanselir menghentikan mereka lagi.

“Saya dengar Anda mengunjungi arsip Royal Capital Guard. Harap lebih berhati-hati. Ada beberapa orang yang kesal karena Yang Mulia menunjukkan kebaikan hati seperti itu kepada Anda, dan tindakan seperti itu terdengar terlalu keras bagi mereka.”

Riddhe merasakan Albert menegang di sampingnya, tetapi ia menoleh sambil tersenyum percaya diri. “Kau benar-benar hebat, Tuan Yggdrasil. Tak ada yang luput dari perhatianmu di kekaisaran ini.”

“Kamu melebih-lebihkanku. Aku hanya punya kecenderungan untuk mendengar tentang berbagai hal.”

“Meski begitu, gerakannya sangat cepat. Hampir seperti gerakanku diawasi.”

“Jangan tersinggung,” kanselir itu mengerutkan kening sambil meminta maaf. “Beberapa hal memang perlu dilakukan mengingat keadaannya.”

Tentu saja. Semua orang tertarik pada Riddhe, duta besar khusus yang ditempatkan di Erdal, tepat setelah Ratu Elizabeth dan Putri Alicia membentuk aliansi rahasia mereka.

Dalang atau bukan, Yggdrasil punya banyak alasan untuk mengawasi Riddhe dengan ketat.

…Dan tentu saja, dia akan mengarahkan pandangannya ke mana-mana untuk mencapai hal itu.

Riddhe meletakkan tangannya di dada dan membungkuk sopan. “Terima kasih atas saranmu. Bukan niatku untuk membuat keretakan dengan Erdal… Aku akan lebih berhati-hati di masa depan.”

“Saya senang Anda mengerti. Semoga bintang pelindung menjaga Anda, Lord Riddhe.”

Dengan senyum ramah terakhir, kanselir itu berbalik dan berjalan pergi. Riddhe dan Albert berdiri dan memperhatikan sampai ia berbelok di sudut jalan dan menghilang dari pandangan.

🌹🌹🌹

SETELAH beberapa pertimbangan, Riddhe menulis surat kepada Heilland.

Saat ini, Yggdrasil adalah pejabat Erdalian paling mencurigakan yang dapat dihubungkan dengan kasus Loid, tetapi itu masih sekadar dugaan. Selain itu, satu-satunya bukti yang dimilikinya saat ini adalah bahwa Adam Fisher dan Eric Yggdrasil saling kenal.

Namun, jika Yggdrasil benar-benar dalangnya, maka perlu untuk mengirim kabar ke Heilland sesegera mungkin. Setelah menyimpulkan hal itu, Riddhe membingkai surat itu untuk mengisyaratkan kecurigaannya.

“Tetapi, Tuan, tidak mungkin seseorang dapat mengetahuinya hanya dengan membaca surat itu. Anda sama sekali tidak menyinggungnya,” Albert menegaskan.

“Tentu saja tidak. Kita sekarang berada di wilayah musuh. Tidak mungkin aku akan mengatakan sesuatu yang berbahaya seperti itu kalau-kalau surat itu dicegat.”

“Kurasa begitu, tapi…”

“Jangan khawatir,” jawab Riddhe sambil terkekeh. “Surat itu akan mengungkapkan pesannya kepada pembaca yang tepat.”

Albert tidak menjawab saat menggulung surat itu. Sambil mengamatinya, Riddhe teringat kembali pada putri berambut biru yang menjadi alamat surat itu dan penasihat setia yang selalu bersamanya.

Clovis Cromwell akan mampu menafsirkan suratnya. Kepercayaan pada “sahabatnya” ini pada akhirnya tidak salah tempat, tetapi Riddhe tidak memiliki cara untuk mengetahuinya dengan pasti pada saat itu.

Albert bertanya apakah mereka harus memberi tahu permaisuri bahwa mereka telah menemukan tersangka yang mungkin sehingga dia bisa menyingkirkannya dengan cepat. Namun, Riddhe menggelengkan kepalanya dan menyebut Albert optimis, menyarankan agar mereka fokus mengumpulkan lebih banyak informasi untuk saat ini.

Dia punya dua alasan untuk ini.

Pertama, Yggdrasil adalah kanselir Erdal, pemimpin Senat, dan orang kepercayaan terdekat sang ratu. Meskipun sang ratu telah bekerja sama dengan Alicia, tidaklah bijaksana untuk membuat tuduhan sebesar itu tanpa bukti yang pasti.

Kedua, dia masih kekurangan bukti kuat. Pria dengan tangan penuh luka dan kematiannya yang tidak wajar, dan pejabat Senat yang kuat yang mengenalnya… Meskipun hal-hal ini mengisyaratkan Yggdrasil, itu bukanlah bukti konklusif.

Bahkan jika ia mengambil risiko, ada kemungkinan kanselir telah menghancurkan bukti-bukti yang memberatkan, seperti kontrak yang ditandatanganinya dengan Loid. Selain itu, kanselir mungkin dapat memprediksi apa yang akan mereka lakukan selanjutnya, jadi kerugian dari mengambil risiko jauh lebih besar daripada keuntungannya.

“Bagaimanapun, jika Yggdrasil benar-benar dalangnya, ada hal-hal yang masih tidak masuk akal.”

“Eh, apakah Anda mengacu pada fakta bahwa dalangnya adalah seorang unionis?”

“Hah, tebakan yang bagus sekali!” Riddhe terkagum-kagum dengan wawasan tak terduga pelayannya. “Ya. Menurut Cromwell, tujuan dalang adalah menyatukan Heilland dan Erdal dengan menghancurkan hubungan antarnegara dan memicu perang. Semua ini konyol dan menyedihkan.”

Namun, tidak masuk akal bagi Yggdrasil untuk melakukan hal seperti itu. Riddhe mengerutkan kening.

“Saya mendengar Ratu Elizabeth menentang kaum unionis di Senat dan menyingkirkan mereka dari jabatannya saat ia naik takhta. Jika Yggdrasil adalah seorang unionis, mengapa ia memberinya posisi kanselir?”

Berurusan dengan Yggdrasil merupakan masalah besar bagi Ratu Elizabeth saat itu. Sebagai suami dari putri kedua, dia adalah pria berbakat yang berbeda dari dirinya. Sebagai penguasa baru kekaisaran, dia pasti sangat ingin memiliki pria seperti itu sebagai sekutu.

Namun, ceritanya akan berbeda jika dia seorang penganut paham persatuan. Untuk menyelamatkan kekaisaran dari ambang kehancuran, Elizabeth menyingkirkan siapa pun yang mengingatkannya pada rezim lama dari arena politik. Dalam situasi seperti itu, dia seharusnya menempatkan Yggdrasil pada posisi yang lebih aman dan kurang berpengaruh secara politik.

“Itu berarti Ratu Elizabeth tidak percaya bahwa Eric Yggdrasil adalah seorang penganut paham persatuan. Dan dia mungkin benar… Tapi, mengapa dia ingin menyatukan Heilland dan Erdal? Sebagai kanselir, bukankah seharusnya dia menasihati permaisuri alih-alih membuat rencana yang konyol? Apa sebenarnya yang ingin dia capai?”

Riddhe sangat sadar bahwa ia tidak memiliki informasi atau sekutu untuk menjawab pertanyaan itu. Itulah sebabnya ia menyuruh Albert untuk fokus mengumpulkan lebih banyak informasi untuk saat ini.

“Kita perlu tahu seperti apa Yggdrasil, apa yang diinginkannya, dan apa yang tidak diinginkannya. Kita juga perlu memastikan kita tahu siapa musuh dan sekutu kita.”

Dengan mengingat hal itu, Riddhe menghabiskan minggu berikutnya bergaul dengan para bangsawan, menghadiri pesta teh, pesta makan malam, dan menonton opera.

Untungnya, istri menteri luar negeri sering mengiriminya banyak undangan ke acara sosial. Bagaimanapun, dia adalah tamu istimewa Ratu Elizabeth dari Heilland. Rumor tentang aliansi rahasia sang ratu dengan putri Heillander telah tersebar, dan banyak orang Erdalia yang berpengaruh ingin bertemu Riddhe. Sebagai mantan pewaris kadipaten, Riddhe sangat cocok dalam lingkungan sosial seperti itu, mengetahui cara terbaik untuk menjelajahi dunia yang penuh kemewahan.

Ketika masih hidup, ayahnya mengeluh bahwa Riddhe selalu menunjukkan isi hatinya, tetapi ia percaya bahwa ia telah berkembang dalam hal itu selama enam tahun terakhir. Sebagai duta besar khusus, ia memikat para bangsawan dengan baik, dengan terampil mengambil informasi yang ia butuhkan. Ia begitu mahir sehingga Albert, yang telah melayaninya sejak kecil, tidak dapat menahan rasa bangga di matanya.

Dengan cara itu, Riddhe mengetahui siapa sekutu Yggdrasil dan siapa sekutu Heilland.

🌹🌹🌹

“…JADI, kamu sudah sampai pada kesimpulan bahwa aku adalah sekutu dan teman sejati Heilland?”

“Ya, Lady Crowne… maksudku, Lady Beatrix.”

Riddhe mengangguk ketika Beatrix, yang duduk di seberangnya, tersenyum manis.

Sinar matahari yang hangat menyinari taman kediaman Crowne yang terawat baik. Saat ini, Heilland akan berada di ambang cuaca dingin, tetapi iklim di Erdal berbeda. Kalau dipikir-pikir, hari ini adalah hari terakhir perayaan pendirian Heilland.

“Ketika saya meninggalkan Heilland, Putri Alicia berkata bahwa saya bebas membuat semua keputusan sendiri selama kunjungan saya ke Erdal,” kata Riddhe. “Selain itu, saya telah menyimpulkan melalui pengamatan bahwa Anda dapat dipercaya karena Anda tidak akan pernah mengkhianati Putri Alicia atau Ratu Elizabeth.”

“Baiklah! Aku merasa terhormat karena kau berpikir seperti itu tentangku.” Beatrix tersenyum lagi sambil mengangkat cangkir tehnya dengan elegan untuk menyesapnya.

Tidak ada ekspresi terkejut maupun kesal dalam sikapnya, yang berarti dia sudah tahu bahwa Riddhe bukan tamu biasa dan sedang menjalankan misi rahasia.

Di samping alasan-alasan yang disebutkannya, Riddhe juga memutuskan untuk menjadikan Beatrix sebagai sekutu karena pengaruhnya yang kuat terhadap urusan dalam negeri dan internasional, meskipun faktanya dia bukan lagi seorang bangsawan.

Tak perlu dikatakan lagi, Riddhe berada dalam situasi yang sangat berbahaya. Bahkan dengan dukungan sang permaisuri, ia tidak memiliki sekutu lain di Erdal, yang berarti ia akan berada dalam masalah jika sang permaisuri memutuskan untuk menentangnya.

Dalam hal itu, akan lebih baik jika Beatrix berada di pihaknya. Selain kanselir, dialah satu-satunya orang yang akan didengarkan Elizabeth. Dengan bantuannya, Riddhe seharusnya bisa tetap mendukung sang permaisuri.

Dan ada satu alasan terakhir.

“Pria yang saya incar mengirim seorang pembunuh ke Heilland enam tahun lalu untuk membunuh ayah saya. Saya tidak akan terkejut jika dia mencobanya lagi,” katanya.

“Ya, Lord Riddhe… Saya mengerti kekhawatiran Anda terhadap Yang Mulia.”

“Ini jelas situasi yang tidak ingin kubayangkan.” Riddhe meringis dan mengangkat bahu, tidak menyangkal kata-katanya.

Fakta bahwa sang permaisuri masih aman berarti dalang itu tidak ingin menyakitinya, tetapi itu mungkin berubah jika dia terpojok. Jika situasi seperti itu muncul, Riddhe akan membutuhkan orang lain selain sang permaisuri untuk mengetahui kebenarannya.

“Saya akan meminta audiensi dengan Yang Mulia malam ini.”

Angin yang harum dengan bunga-bunga musim gugur berhembus di antara mereka, mengacak-acak rambut merah Riddhe saat dia mencondongkan tubuhnya untuk berbisik.

“Semuanya akan berjalan lancar malam ini, dengan satu atau lain cara. Saat itu terjadi, Lady Beatrix, saya harap Anda akan terus menjadi sekutu Heilland.”

Beatrix mengembalikan cangkirnya ke tatakannya sambil berdenting. Menutup matanya sejenak, dia membukanya lagi dan menatap lurus ke arah Riddhe. “Lord Riddhe, sebagai istri menteri luar negeri, saya tidak bisa berjanji apa pun. Saya mungkin sekutu Heilland, tetapi saya, pertama dan terutama, adalah rakyat setia Erdal. Tapi…”

Riddhe menahan napas.

“Ini jawabanku sebagai Beatrix. Sebagai anggota keluarga Jorum, dengan darah Chester yang mengalir dalam diriku, aku menerima permohonanmu. Aku tidak akan memaafkan siapa pun yang mencoba menyakiti anak-anakku tercinta.”

Beatrix terkikik seperti gadis muda saat Riddhe bingung mencari jawaban.

“Anda tidak pandai berurusan dengan wanita, Lord Riddhe. Terkadang, lebih mudah untuk menarik emosi wanita daripada menggunakan logika atau potensi keuntungan. Yang Mulia bukan satu-satunya yang berharga bagi saya. James dan Alicia juga anak-anak saya yang cantik.”

Mata bangsawan paling berkuasa di Erdal, juga saudara perempuan mantan kaisar dan orang tua semu permaisuri saat ini, bersinar dengan kasih sayang.

“Aku, Beatrix, bersumpah demi darah bangsawanku untuk melindungimu, Lord Riddhe.”

🌹🌹🌹

MALAM itu , Riddhe dan Albert mengunjungi sang permaisuri.

“Mohon maaf atas keterlambatannya, tetapi saya tidak dapat menemukan waktu lain,” sang permaisuri menyambutnya sambil mengangkat gelas ketika Riddhe memasuki ruangan.

Dia tampak sedang beristirahat setelah seharian bertugas. Duduk di kursi berlengannya, rambutnya yang panjang dan bergelombang mengingatkan pada terik matahari, dia mengenakan gaun beludru mengilap. Auranya kuat, seperti raja binatang buas, tetapi dia juga sangat menarik.

Ksatria yang mengantar mereka masuk telah menghilang dari pintu, meninggalkan mereka bertiga sendirian di dalam ruangan. Setelah memastikan mereka memang sendirian, Riddhe mendekati permaisuri.

“Apakah pemeriksaanmu berjalan lancar?” tanyanya. “Atau mungkin kau telah mengabaikan tugasmu? Sepertinya akhir-akhir ini kau diundang ke berbagai acara sosial untuk menjaga popularitasmu.”

“Semua orang sangat baik padaku, dan aku telah mendengar banyak cerita menarik, beberapa di antaranya ingin kudengar pendapat Yang Mulia.”

“Bagus.”

Sang permaisuri melihat ke sebuah kursi, dan Riddhe memberi isyarat untuk duduk di dekatnya. Sambil menuangkan segelas anggur, ia memberikannya kepada Albert. Saat ia hendak melakukan hal yang sama untuk Albert, ia melihat Albert berdiri di dekat pintu dan memiringkan kepalanya.

“Apa yang kau lakukan, berdiri begitu jauh? Datanglah. Kau mungkin seorang pelayan, tetapi kau juga seorang tamu dan boleh minum anggur.”

“O-Oh, itu…” Albert tergagap saat dia memucat, melihat ke arah Riddhe untuk meminta pertolongan.

“Maafkan Albert, Yang Mulia,” sela Riddhe dengan nada jenaka. “Dia sangat terharu saat berkesempatan melihatmu dari dekat seperti ini. Dia telah melayani keluargaku sejak kecil, tetapi melihat permaisuri yang perkasa itu membuatnya sangat rendah hati.”

Elizabeth tampak yakin, mungkin menyadari reputasinya yang menakutkan dan mengintimidasi. Hanya sedikit orang yang seperti Alicia, yang mampu bertahan melawannya.

“Demi persahabatan dan kemakmuran kedua negara kita,” katanya, bibir merahnya tersenyum. “Jadi, siapa yang sedang Anda selidiki sekarang?”

“Tangan kanan Yang Mulia, Kanselir Eric Yggdrasil.”

Alis sang permaisuri berkedut mendengar jawaban Riddhe. Ia menyesap anggur dan mengangkat bahu dengan sikap bosan. “Pria itu bukan seorang unionis.”

“Ya, itu benar,” Riddhe setuju. “Lord Chancellor bukanlah seorang penganut paham persatuan, setidaknya sampai ia dicalonkan sebagai calon kaisar berikutnya.”

Sang permaisuri tetap diam sambil menyesap lagi minumannya.

Meskipun mereka menghilang dari mata publik saat permaisuri naik takhta, kaum unionis merupakan faksi politik yang sudah lama berdiri dengan sejarah panjang. Pada puncak kekuasaan mereka, mereka memegang kekuasaan atas para penguasa Erdal dan mengirim pasukan yang tak terhitung jumlahnya ke utara menuju Heilland.

Ketika Elizabeth terjebak dalam perebutan suksesi, banyak kaum konservatif di Senat Erdalian menyerukan penyatuan dengan Heilland, dengan harapan dapat mencapai keinginan mereka untuk membangun kembali kekaisaran yang runtuh.

Sebagai tokoh utama Senat, mantan Putra Mahkota Raven juga mendukung gagasan penyatuan. Di sisi lain, Elizabeth, seorang bintang yang sedang naik daun yang didukung oleh Beatrix, menepis gagasan itu sambil tertawa.

Tokoh terkemuka lainnya yang menentang penyatuan adalah Eric Yggdrasil, teman dekat dan tangan kanan Putra Mahkota Raven.

“Tampaknya Lord Yggdrasil dijanjikan posisi kanselir jika Yang Mulia Raven menjadi kaisar,” kata Riddhe.

“…Orang-orangku suka menceritakan kisah-kisah lama kepadamu, begitulah.”

“Itu bukan salah mereka. Saya yang meminta, dan mereka dengan baik hati membaginya dengan saya.”

Kanselir Eric Yggdrasil menjabat dalam posisi yang paling dekat dengan Ratu Elizabeth, mendukung kekaisaran dengan mempromosikan kebijakan radikalnya dan bertindak sebagai penghubung dengan para bangsawan.

Di masa lalu, ia adalah orang kepercayaan Raven, pewaris pertama takhta, dan saingan politik Elizabeth. Ketika Erdal dalam kekacauan, ia menegur temannya, yang telah menjadi boneka Senat, dan mencoba membimbingnya menjauh.

Akan tetapi, peringatan berulang kali dari Yggdrasil gagal membangunkan Raven, dan keduanya akhirnya berpisah.

Peristiwa itu terjadi sesaat sebelum Raven dipenjara karena dicurigai merencanakan pembunuhan terhadap Elizabeth. Menurut salah satu teori, pembunuhan itu direncanakan oleh para pengikut putra mahkota, dan Raven tidak bersalah. Apa pun kebenarannya, putra mahkota meninggal di penjara.

Itu membuat para bangsawan berbicara.

Burung gagak itu tidak cocok menjadi kaisar.

Beruntunglah Yggdrasil tidak jatuh bersamanya…

Tidak seperti Elizabeth, yang memerintah rakyatnya dengan karisma yang luar biasa hingga mendekati rasa takut, Yggdrasil memperoleh kepercayaan dengan sifatnya yang cerdas dan lembut. Para bangsawan hanya memuji sikapnya yang penuh hormat dan akrab.

“Saya mendengar sesuatu yang mengganggu saya tentang Lord Yggdrasil. Namun, beberapa orang yang berbagi informasi itu dengan saya sendiri tidak mempercayainya, jadi mungkin itu tidak lebih dari sekadar rumor yang tidak berdasar,” kata Riddhe.

“Tidak masalah. Bicaralah dengan bebas.”

Riddhe membungkuk hormat kepada sang permaisuri sambil meraih kendi dan menuangkan lebih banyak anggur ke dalam gelas kosong sang permaisuri sambil menatapnya melalui poni panjangnya.

“Kanselir Yggdrasil pernah menyinggung penyatuan dengan Heilland kepada Yang Mulia. Namun, dia tidak dapat mengubah pikiran Anda tentang masalah tersebut.”

Ekspresi sang permaisuri tetap dingin saat dia memutar anggur di gelasnya. Riddhe mencondongkan tubuh ke depan dengan berani saat tidak ada konfirmasi maupun penolakan yang muncul.

“Saya rasa rumor itu benar. Lord Yggdrasil punya alasan untuk menginginkan penyatuan negara kita. Atau lebih tepatnya, dia punya alasan yang sudah hilang. Apakah saya benar mengatakan itu?”

Sang permaisuri tidak menjawab; bibir merahnya terkatup rapat saat ia menatap Riddhe.

Akhirnya, tepat saat bibirnya terbuka, gelasnya terlepas dari jarinya dan pecah dengan keras di lantai.

🌹🌹🌹

“…HAH?”

Pecahan kaca berkilau dan anggur merah berserakan di kaki Elizabeth. Mata hijau gelapnya terfokus pada tangannya karena terkejut saat tangannya sedikit gemetar. Riddhe tersadar dan melesat maju.

“Apakah Anda terluka, Yang Mulia? Saya akan menelepon seseorang—”

“Tunggu. Ini…?!”

“Yang Mulia!!”

Tubuh sang permaisuri bergoyang. Riddhe menangkapnya sebelum ia jatuh ke lantai. Tubuhnya menggigil dalam pelukannya, tetapi saat ia hendak memanggil Albert untuk memanggil seseorang, Elizabeth menghentikannya.

“Berhenti! Jangan!”

“Tapi Yang Mulia—”

“Ini sudah direncanakan!”

Sang permaisuri terbatuk kesakitan, dan Riddhe mempererat pelukannya. Anggur yang tumpah di lantai mengenai gaun Elizabeth dan meresap ke ujungnya, menodainya. Akhirnya, Riddhe mengerti.

Itu racun. Seseorang telah meracuni minuman Ratu Elizabeth.

Namun, siapa yang akan melakukan hal seperti itu? Dan kapan? Pertanyaan-pertanyaan muncul di benaknya. Tiba-tiba, ia mendengar suara seorang wanita muda dan mendongakkan kepalanya.

“Permisi, Yang Mulia. Saya pikir saya mendengar sesuatu jatuh…?”

Seorang pembantu memasuki ruangan dengan takut-takut, mungkin khawatir mendengar suara pecahan kaca. Ia terkesiap melihat pemandangan itu, matanya yang lebar menatap permaisuri yang terkapar dalam pelukan Riddhe. Riddhe hampir bisa melihat roda-roda gigi bekerja di kepalanya.

“S-Seseorang! Seseorang, tolong…!!”

“Tunggu!”

Teriakannya tidak digubris karena pembantu itu telah meninggalkan tempat kejadian.

Pikirannya kosong.

Semua pengawal istana akan segera tiba di sini.

Dia akan ditangkap saat itu juga sebagai pengkhianat yang membunuh permaisuri.

Tepat pada saat itu, terdengar suara tepukan kering, dan Riddhe tersadar kembali saat rasa sakit mulai terasa di pipinya.

“Tetap tenang, bodoh!!” Sang permaisuri tersentak saat mencengkeram kemejanya. “Pasti ada… jalan. Pikirkan! Pikirkan… langkahmu selanjutnya. Bukankah kau… berjanji pada Alicia?!”

Suara Elizabeth yang kesakitan namun kuat menghilangkan kabut di kepala Riddhe.

Ya, dia harus menenangkan diri dan berpikir.

Seorang Sutherland selalu menepati janjinya.

Itulah semboyan kebanggaan rumah mereka, yang diwariskan dari generasi ke generasi.

“Albert!!”

Sambil menggendong permaisuri, Riddhe menoleh ke belakang ke arah pelayannya yang berdiri tercengang, dan segera memberikan instruksi.

“Pergilah, Al. Pergilah ke kediaman menteri luar negeri dan cari Lady Crowne. Katakan padanya yang sebenarnya tentang apa yang terjadi di sini.”

“T-Tapi Tuan, bagaimana dengan k—”

“Cepatlah, sebelum para penjaga datang ke sini! Kaulah satu-satunya harapan kami! Kumohon.”

Menatap tatapan serius tuannya, Albert menelan ludah dengan gugup. Kemudian ekspresi tekad muncul di wajahnya saat dia mengangguk.

Para penjaga akan datang melalui pintu. Dengan mengingat hal itu, Albert bergegas menuju jendela yang terbuka dan melompat keluar. Riddhe menatap pelayannya dengan kaget, tetapi hanya sesaat. Mereka sudah saling kenal sejak mereka masih anak-anak, dan dia sepenuhnya menyadari kemampuan fisik Albert. Dia akan sampai di tanah dengan selamat dan melarikan diri di bawah kegelapan.

Aku mengandalkanmu, Al.

Saat Riddhe terfokus pada jendela, keributan terdengar di belakangnya sebelum pintu terbanting terbuka, dan ruangan itu dibanjiri penjaga.

Itu dia. Dengan butiran keringat menetes di dahinya, Riddhe berbalik dengan percaya diri untuk menghadapi orang-orang itu.

Ratu Elizabeth pingsan saat bertemu dengannya, jadi dia tahu dia tidak bisa melarikan diri seperti yang dilakukan Al. Jika dia melarikan diri, itu akan menimbulkan kecurigaan lebih lanjut.

Pada saat yang sama, dia yakin. Tidak diragukan lagi bahwa dalang yang dicarinya akan muncul di sini untuk menyaksikan penangkapannya.

Itulah sebabnya dia tetap tenang tanpa keraguan sedikit pun di hadapan para pengawal, bertingkah laku seperti seorang duta besar khusus yang dikirim oleh rajanya.

Matanya terbelalak.

Dua orang di belakang para pengawal itu menarik perhatiannya. Salah satunya, seperti yang diduga, Kanselir Yggdrasil. Pria itu tersenyum tenang, seperti saat mereka bertemu di lorong kemarin. Pria lainnya di samping kanselir, dan menatapnya dengan dingin, adalah Putra Mahkota Fritz.

Tidak ada yang mencurigakan dari kehadirannya di sini, tetapi begitu mata mereka bertemu, bibir sang putra mahkota tersenyum tipis. Tatapan matanya gelap dan dingin, dan saat itu, Riddhe mengerti.

“Jadi begitulah adanya,” gerutu Riddhe sambil tersenyum tanpa rasa takut. “Siapa yang akan dipilih dalang untuk bekerja sama mengkhianati Yang Mulia? Sungguh pilihan yang berani yang telah kau buat. Bahkan aku tidak curiga sedikit pun.”

Seorang penjaga mengayunkan gagang pedangnya. Bunyi keras bergema saat petir menyambar dari belakang kepalanya, dan kesadaran Riddhe mencair menjadi kegelapan.

🌹🌹🌹

BERTAHUN- TAHUN yang lalu, Erdal berada dalam kondisi kacau balau.

Tanah hancur, dan politik berubah menjadi perebutan kekuasaan pribadi. Orang kaya mencari keuntungan sendiri, sementara yang lemah dan miskin dibiarkan menderita.

Di tengah-tengah itu, perebutan tahta pun terjadi. Ada Putra Mahkota Raven, bagian dari Senat dan pemimpinnya, dan Elizabeth yang berbakat tetapi tidak sah. Perebutan antara keduanya baru berakhir setelah Raven dipenjara.

Raven dikurung di Benteng Dansk—yang juga dikenal sebagai Kastil Senja Barat. Tidak banyak yang tahu bahwa Eric Yggdrasil mengunjungi putra mahkota di selnya.

Saat penjaga membuka pintu dan Yggdrasil masuk, Putra Mahkota Raven duduk dari tempat tidurnya yang keras dan menyapa teman lamanya dengan seringai.

“Jadi, kau sudah datang, kawan,” Raven tertawa sambil merentangkan kedua tangannya. “Lihat seberapa jauh aku terjatuh.”

“Ya, kamu sudah jatuh jauh.”

Yggdrasil menatap temannya dengan ekspresi yang tak terbaca, penuh emosi. Baru beberapa bulan berlalu, tetapi sang pangeran telah kehilangan banyak berat badan. Tidak ada jejak bangsawan yang tak kenal takut dan bermartabat seperti Raven, hanya seorang pria menyedihkan yang dipaksa keluar dari jabatannya.

“Kau telah jatuh…” ulangnya. “Itu adalah hal yang sangat bodoh yang kau lakukan.”

“Hentikan itu. Apakah aku masih harus mendengarkan omelanmu bahkan saat di penjara? Aku jarang menerima tamu. Tidak bisakah kau sedikit lebih menghibur?”

Sambil berkata demikian, Raven melihat ke sekeliling bagian dalam selnya. Tempat itu dilengkapi dengan perabotan dasar seperti tempat tidur, kursi, dan meja. Mengingat statusnya sebagai putra mahkota, situasi Raven mungkin lebih mirip tahanan rumah daripada penjara.

Namun, udara dingin di Istana Senja Barat jelas berdampak buruk pada sang putra mahkota, yang terbatuk-batuk hebat. Yggdrasil menopang temannya yang sakit dan membaringkannya kembali sementara Raven menghela napas panjang seolah ingin menenangkan dadanya.

“Inilah akhir hidupku,” sang putra mahkota menyatakan sambil menatap langit-langit. “Seperti yang kau katakan, aku bodoh dan membiarkan rasa tidak aman menguasai diriku. Aku sombong dan terlalu percaya diri dan hanya mendengarkan apa yang ingin kudengar. Kau benar meninggalkanku.”

Yggdrasil tidak menjawab. Dia tidak punya kata-kata untuk diucapkan.

Sebagai sahabat dan penasihat Raven, Yggdrasil adalah orang yang setia yang paling memahami sang putra mahkota. Setelah konfrontasinya dengan Raven, Yggdrasil bertekad untuk meninggalkannya. Kata-kata tidak cukup untuk menyampaikan emosi yang berkecamuk di dadanya.

Mungkin karena merasakan konflik batinnya, Raven mengulurkan tangannya. Yggdrasil ragu-ragu, bertanya-tanya apakah dia berhak menerima tawaran tangan sang putra mahkota, tetapi Raven meraih lengan bajunya dan menarik Yggdrasil ke arahnya.

“Tolong,” pinta sang putra mahkota dengan nada yang belum pernah didengarnya sebelumnya. “Tolong bantu Senat.”

“…Apakah kamu benar-benar bermaksud begitu?”

Suara Yggdrasil terdengar dingin saat matanya menyipit. Kekacauan kekaisaran dan keadaan Raven yang menyedihkan saat ini semuanya disebabkan oleh Senat. Apakah sang putra mahkota benar-benar masih begitu naif?

Selain itu, jalan Elizabeth menuju tahta hampir pasti sudah jelas saat ini. Dia telah menyingkirkan lebih dari separuh Senat dari jabatannya dan mungkin tidak akan berhenti.

Namun, Raven semakin erat memeluk sahabatnya.

“Aku tidak memintamu untuk tetap menduduki Senat, tapi…!” Ucapan sang putra mahkota berubah menjadi batuk yang menyakitkan.

“Gagak!”

Yggdrasil buru-buru membungkuk untuk membelai punggung sahabatnya yang menggeliat kesakitan dan terkejut melihat darah merah mekar seperti bunga di tangan Raven.

“Tetapi…” sang putra mahkota menarik napas dalam-dalam dan melanjutkan perkataannya sementara Yggdrasil terdiam. “Tidak sepertiku, mereka masih punya waktu. Waktunya untuk memperbaiki keadaan.”

Dia tidak melakukan apa pun untuk memperbaiki pemerintahan ayahnya yang berkemauan lemah, dia juga tidak mampu mengubah Senat, yang telah mengangkatnya sebagai pemimpin boneka, lalu meninggalkannya dalam krisis demi menyelamatkan diri mereka sendiri. Adalah kesalahannya sendiri bahwa dia berakhir di sini.

“Jadi, sebagai seorang bangsawan, aku akan menerima hukumanku. Itu seharusnya sudah cukup, kan?”

Yggdrasil menutup matanya. “Anda selalu terlalu baik, Tuan,” gumamnya.

Yggdrasil telah berkali-kali menasihati Raven untuk menjauhkan diri dari Senat dan menyingkirkan mereka dari jabatan, tetapi sang putra mahkota selalu menjawab bahwa ia hanya butuh waktu untuk membawa mereka ke pihaknya. Namun, itu terbukti sebagai tugas yang mustahil. Mengapa orang-orang egois yang terlahir dalam keistimewaan itu tidak pernah bisa mengubah cara mereka?

Bahkan dengan rencana untuk membunuh Elizabeth. Rumor mengklaim bahwa penasihat jahat Raven menyesatkannya dan mengirim pembunuh itu untuk mengejar Elizabeth, tetapi tidak ada yang lebih jauh dari kebenaran. Raven tidak ingin dia mati. Senat adalah satu-satunya yang mengendalikan. Elizabeth sendiri tahu ini dan menggunakan rencana itu untuk membersihkan jalannya menuju takhta.

Sebagai penasihat Raven, Yggdrasil tahu bahwa sang putra mahkota sangat tidak kompeten, namun bahkan sekarang, di saat-saat terakhirnya, ia tidak tega membenci kenaifan teman lamanya.

“Kau,” gerutu Yggdrasil, hatinya membara. “Kau pecundang karena kebaikan hatimu.”

“Bicaralah sendiri.” Sang putra mahkota tersenyum kecewa dan masam. “Melihatku seperti ini dan masih berduka untukku, kurasa kaulah yang dikutuk dengan hati yang baik.”

Tidak lama setelah pertemuan rahasia antara kedua sahabat itu, Putra Mahkota Raven dari Erdal meninggal dunia dengan tenang.

🌹🌹🌹

Sehelai daun kering jatuh dari dahan di luar jendela. Eric Yggdrasil, kanselir Erdal, duduk di mejanya dengan punggung menghadap jendela dan tidak menyadarinya. Saat kuasnya mengusap dokumen dengan lembut, terdengar ketukan di pintu dengan seorang utusan yang membawa catatan dari putra mahkota.

“Bagus sekali.” Kanselir tersenyum tenang sambil meletakkan kuasnya. “Tolong beri tahu putra mahkota bahwa saya akan segera ke sana.”

Tak lama kemudian, Yggdrasil berdiri di depan pintu-pintu yang mewah. Setelah bertukar beberapa patah kata dengan petugas medis, yang keluar dari ruangan, kanselir itu menyelinap masuk.

“Saya di sini, Yang Mulia.”

Putra Mahkota Fritz menoleh mendengar suaranya.

“Ayo. Ibu sudah bangun.”

Ratu Elizabeth berbaring di ranjang besar di tengah ruangan, tatapannya tertuju pada kanopi ranjang. Ia berkedip saat Yggdrasil mendekat.

“Kupikir kau telah meracuniku, tapi ternyata itu hanya obat bius…” gerutunya.

“Jangan remehkan, Ibu. Tanpa kendali atas tubuhmu, kau tidak akan mampu melindungi diri sendiri jika ada yang mencoba menusuk atau mencekikmu. Rasa kebas itu akan segera hilang, tetapi butuh waktu sekitar tujuh hari bagimu untuk pulih sepenuhnya.”

“Tujuh hari… Singkat sekali, tetapi cukup lama untuk menyelesaikan banyak hal. Begitu roda mulai berputar, mustahil untuk menghentikannya, terutama jika menyangkut masalah perang.”

“Kami akan memindahkan Anda ke Mylene Hall, jadi jangan khawatir dan serahkan semua urusan mengenai Heilland kepada saya,” Fritz menyatakan.

Sang permaisuri terdiam. Sang putra mahkota mengerutkan kening, tetapi berdiri untuk bersiap pergi. Yggdrasil berbalik untuk mengikuti Fritz keluar dari ruangan, tetapi suara Elizabeth menghentikannya.

“Mengapa kau tidak membunuhku saja?”

Sang kanselir berhenti dan berbalik perlahan untuk melihat sepasang mata hijau tua sedang menatapnya.

“Kaulah yang memasok obat itu,” lanjutnya. “Begitu kekaisaran memasuki krisis, salah satu dari kita harus mati, jadi mengapa kau menunda menyelesaikan tugasmu?”

“Kenapa…? Yah, aku yakin semua tindakanku akan tampak tidak berarti dan tidak berdasar bagimu.”

Nada bicara Yggdrasil tenang, terdengar seperti yang selalu ia lakukan selama percakapan mereka sehari-hari. Ditinggal sendirian di ruangan besar itu, keduanya saling menatap untuk beberapa saat.

Akhirnya, Yggdrasil memecah kesunyian.

“Apakah kamu ingat kapan terakhir kali kita benar-benar sendirian? Dulu ketika semuanya dimulai, kamu berbohong padaku.”

Sang permaisuri hendak berbicara, tetapi kanselir melanjutkan.

“Saya tidak menyalahkan Anda untuk itu. Kebohongan terkadang diperlukan untuk menyelamatkan negara, tetapi kebohongan itu memiliki arti penting bagi saya dan masih memengaruhi saya hingga hari ini. Dan itulah inti dari semua ini.”

“Kau berbicara tentang janjimu pada Raven?”

Senyum akhirnya hilang dari wajah Yggdrasil mendengar pertanyaan serak sang permaisuri.

🌹🌹🌹

Putra Mahkota Raven meninggal dunia dengan tenang di Kastil Senja Barat. Sebagai suami dari putri kedua, Yggdrasil segera dicalonkan sebagai kandidat untuk menyaingi klaim Elizabeth atas takhta. Pertemuan itu berujung pada pertemuan yang menentukan antara keduanya.

Segera setelah memasuki ruangan kecil itu, Yggdrasil mengatakan kepada saudara iparnya bahwa dia tidak berniat bertarung dengannya dan akan dengan sukarela menyerahkan tahta kepada Elizabeth.

Elizabeth jelas curiga dan bertanya mengapa Yggdrasil masih ingin mereka bertemu. Sebagai jawaban, Yggdrasil menjawab bahwa ada satu syarat yang ingin dipenuhinya agar dia mau menyerahkan tahtanya.

Syaratnya adalah agar Erdal dan Heilland bersatu menjadi satu.

“Penyatuan dengan Heilland? Kalau tidak salah, bukankah kau yang menyarankan Raven untuk menjauhkan diri dari para bangsawan yang menyebarkan omong kosong itu?” tanyanya.

“Yang Mulia, saya percaya bahwa penyatuan untuk menciptakan Kekaisaran Erdal yang Agung adalah kunci untuk menyatukan rakyat kita yang terpecah belah, baik kaum konservatif maupun rakyat jelata. Senat telah kehilangan banyak anggotanya, dan dengan kepergian Raven, mereka menjadi terlalu tidak stabil untuk menjadi ancaman bagi Anda. Sekaranglah saatnya untuk menyelesaikan kekacauan ini, Elizabeth. Adalah tugas Anda sebagai penguasa untuk memaafkan kesalahan masa lalu dan menuntun rakyat kita ke jalan yang benar.”

🌹🌹🌹

“DAN jika saya menyetujui gagasan penyatuan, bahkan kaum konservatif yang menentang saya akan mengakui kekuasaan saya. Setelah itu dilakukan, Anda akan membantu mereka berkumpul kembali dan memastikan mereka berperilaku baik. Itulah yang Anda katakan saat itu.”

“Ya. Kau ragu-ragu, tapi kau setuju dengan saranku untuk mengakhiri kekacauan yang mengganggu Erdal.”

Dengan janji yang dibuat, posisi penguasa dan kanselir diputuskan, dan pasangan itu membahas politik selama beberapa hari sebelum meninggalkan ruangan.

Tetapi sang permaisuri gagal menepati janjinya.

🌹🌹🌹

PADA hari penobatan, Elizabeth yang baru dinobatkan berbicara kepada massa dari balkon kastil dan secara tegas membantah kemungkinan penyatuan Erdal dengan Heilland.

Saat didekati Yggdrasil, Elizabeth bersikap dingin, dan mengatakan bahwa dia hanya setuju untuk mengakhiri kekacauan dan tidak ada yang lain.

“Itu berarti kau tidak berniat mengikuti saranku sejak awal…!”

“Itu tidak benar. Jika saya memahami alasan di balik keinginan Anda untuk bersatu, saya akan mengikuti saran Anda dan melaksanakannya, tetapi saya telah sampai pada kesimpulan bahwa langkah seperti itu tidak diperlukan.”

Yggdrasil murka atas pemecatan sang ratu. Sambil menggertakkan gigi dan mengepalkan tinjunya, gambaran sahabatnya yang sekarat muncul di benaknya.

“Tapi Senat!” teriaknya. “Bukankah mereka juga bagian dari kekaisaran yang sekarang menjadi milikmu?!”

“Maksudku, mereka tidak diperlukan,” jawab sang permaisuri dengan dingin. “Sayangnya, mereka bukan bagian dari kekaisaran baru yang ingin kubangun.”

Setelah itu, konflik antara Senat lama dan permaisuri berakhir. Satu per satu, permaisuri menyingkirkan para bangsawan konservatif yang menentangnya, memperkuat kedudukan politiknya di istana. Saat ia mengukir lintasan cerah dan masa depan baru bagi Erdal, banyak yang tertinggal, dihukum tanpa ampun dengan wilayah yang disita, pemenjaraan, atau kematian.

Yggdrasil tidak dapat mengabulkan permintaan terakhir Raven untuk menyelamatkan Senat.

🌹🌹🌹

“APA yang ingin kau capai dengan ini, Yggdrasil?” Kanselir itu menunduk untuk menatap mata sang permaisuri yang menyipit. “Raven sudah mati, dan kroninya bersembunyi. Mengapa kau masih menginginkan Heilland? Apa yang membuatmu begitu terobsesi?”

“Tidak ada yang berarti bagi siapa pun selain aku.” Yggdrasil berdiri diam, kelelahan tampak di tubuhnya yang kurus saat dia tersenyum sedih seolah-olah merindukan seseorang yang sudah tidak ada di sana. “Ini dendam pribadiku, tantanganku. Bisakah aku menganggap apa yang kau tolak dan kau tolak sebagai hal yang tidak perlu dan membuatnya berhasil? Apakah aku punya kekuatan untuk mengesampingkan pilihanmu? Yang terpenting, tanpa disadari aku telah menemukan sesuatu yang jauh lebih menarik.”

Yggdrasil membungkuk untuk berbisik ke telinga Elizabeth.

“Aku bersumpah kepada bintang pelindung bahwa kata-kataku selanjutnya benar. Yang Mulia Fritz-lah yang memutuskan untuk membiusmu dan menjebak duta besar Heilland sebagai alasan untuk memulai perang. Dia ingin menjadi kaisar yang melampauimu, dan yang kulakukan hanyalah memberinya dorongan. Jika dia berhasil menyatukan kedua negara, dia akan tercatat dalam sejarah sebagai penguasa yang lebih hebat darimu.”

“Apa…?”

Sang kanselir menatap dengan tenang ekspresi terkejut sang permaisuri.

“Sekarang setelah kau tahu kebenarannya, apa yang akan kau lakukan? Apakah kau akan tetap bersikap kejam dan mengutuk anakmu sendiri? Atau apakah kau akan mengkhianati moralmu dan memaafkannya? Atau lebih baik lagi, apakah kau akan memilih untuk bergabung dengan kami dalam upaya kami untuk merebut Heilland? Bukan berarti pilihanmu penting bagiku.”

“Apakah kau sudah begitu terobsesi sampai-sampai kau kehilangan seluruh pikiranmu?” gerutu sang permaisuri sambil menggertakkan giginya, tatapannya mematikan bahkan saat ia berbaring tak bergerak di tempat tidur.

Yggdrasil hanya terkekeh dan menggelengkan kepalanya.

“Pikirkan apa pun yang kau mau tentangku, tapi aku akan menyelesaikannya sampai akhir.”

Setelah itu, Yggdrasil meninggalkan ruangan, memberi isyarat kepada petugas medis yang menunggu bahwa dia sudah selesai. Segera, pengaturan akan dibuat untuk memindahkan permaisuri ke Mylene Hall, sebuah vila terpisah di halaman istana.

Kanselir terkejut melihat Putra Mahkota Fritz, yang dikiranya telah kembali ke kamarnya, berlama-lama di dekat jendela di lorong. Melihat Yggdrasil, sang pangeran mengerutkan kening.

“Sudah cukup lama,” gerutunya sambil mengeluh. “Jangan menyelinap dan melakukan sesuatu tanpa sepengetahuanku. Apa yang kau bicarakan dengan Ibu?”

“Tidak banyak, hanya sedikit cerita tentang masa lalu.”

“Dan kau pikir aku akan puas dengan jawaban itu?”

Putra mahkota bergerak cepat untuk meraih bahu Yggdrasil. Tatapan mata hijau tua pemuda itu menunjukkan bahwa dia adalah keturunan permaisuri.

Yggdrasil tidak menanggapi, dan setelah beberapa saat hening, sang putra mahkota membiarkannya pergi.

“Terserahlah,” gumamnya. “Apa pun niatmu, semuanya sudah berjalan sesuai rencana. Tak satu pun dari kita mampu untuk mundur sekarang, jadi kau harus mendukungku sampai akhir.”

Kanselir tersenyum tenang. Andai saja putra mahkota tahu siapa yang mendukung pihak lain.

“Dengan senang hati,” jawabnya.

Tepat pada saat itu, seorang prajurit bergegas menyusuri lorong, mengumumkan bahwa mereka kedatangan tamu.

🌹🌹🌹

“BAIKLAH, Yang Mulia. Kita sudah lama tidak bertemu, tapi sikap Anda sudah berubah.”

Istri Menteri Luar Negeri, Lady Beatrix, memiringkan kepalanya untuk memberi salam saat Putra Mahkota Fritz dan Kanselir Yggdrasil memasuki ruang audiensi.

Karena permaisuri sudah tidak bertugas lagi dan “pelakunya” sudah dipenjara, tindakan ini hanya membuang-buang waktu. Namun, mengingat garis keturunan Beatrix, Fritz tahu bahwa memperlakukannya dengan buruk adalah tindakan yang bodoh. Oleh karena itu, dia tidak punya pilihan lain selain menerima audiensi dengannya.

Namun, ia masih bisa menunjukkan ketidaksenangannya. Sambil berjalan melewati tamunya, ia duduk di kursi yang disediakan untuk permaisuri dan menatap Beatrix dengan dingin.

“Lady Beatrix, saya tidak ingin mengatakan ini kepada Anda, tetapi saya sangat sibuk saat ini. Jika Anda memiliki pertanyaan, saya akan sangat menghargai jika Anda segera menjawabnya.”

“Oh, tentu saja.” Beatrix mengangguk bijak. “Nasib Erdal masih belum jelas; kita tidak punya waktu untuk cerita panjang.” Setelah mengatakan ini, dia meletakkan tangannya di pipinya dan mendesah kesal. “Hanya saja tamu Heillander yang tinggal bersama kita belum kembali sejak tadi malam. Karena dia tamu yang terhormat, aku sangat mengkhawatirkannya…”

Fritz menatap Beatrix sebelum tatapan hijaunya yang dalam berubah tajam. “…Tidak perlu khawatir tentang tamumu. Dia dikurung di ruang bawah tanah kita. Bukankah seseorang sudah datang dengan berita itu?”

“Apa?!” seru Lady Crowne dengan keras. “Jadi berita itu benar! Ya ampun, aku tidak percaya… Tapi kenapa dia dipenjara?”

“Hentikan ini! Apa kau mempermainkanku?”

Fritz berdiri dengan marah, tetapi berhenti dan menelan ludah ketika melihat ekspresi wajah Lady Crowne. Beatrix masih tersenyum, tetapi jelas itu hanyalah topeng yang menutupi emosinya yang sebenarnya.

Beatrix memiringkan kepalanya saat dia melihat Fritz mencoba menahan amarahnya.

“Saya tidak mempermainkan Yang Mulia. Saya benar-benar tidak mengerti… Berita mengatakan bahwa Yang Mulia diracun. Apakah Anda mengatakan bahwa Lord Riddhe adalah pelakunya?”

“…Ya.”

“Apakah ada yang melihat Lord Riddhe melakukannya?”

“TIDAK.”

“Begitu ya. Jadi, apakah dia menyakiti Yang Mulia setelah dia diracuni dan tidak mampu melindungi dirinya sendiri?”

“Tidak, tapi—”

“Ya ampun, kalau begitu, apakah Yang Mulia yang memerintahkan penangkapannya…?”

“Dia ada di sana saat Ibu pingsan! Dia dan pembantunya adalah satu-satunya yang hadir saat kejadian itu!”

Beatrix hanya mengangkat bahu saat suara Fritz meninggi karena panik. “Tapi racun tidak bekerja seperti itu. Tidakkah kau setuju, Eric?”

“…Ya, Anda benar, Lady Crowne.”

Tetapi sebelum kanselir dapat melanjutkan, Fritz telah kehilangan kesabarannya dan menyela dengan marah.

“Sang ratu pingsan di hadapan orang asing! Bukankah itu cukup mencurigakan? Apa salahnya memasukkan tersangka ke penjara?!”

“Oh, begitu. Jadi Lord Riddhe hanyalah seorang tersangka!”

Fritz menatap dengan bingung saat wajah Lady Crowne berseri-seri. Alis Kanselir Yggdrasil berkedut karena jengkel saat Beatrix tersenyum cerah meskipun situasinya menegangkan.

“Kalau begitu, Yang Mulia. Kita harus menggelar sidang secepatnya.”

“…Sebuah persidangan?”

Sang putra mahkota mengerutkan kening saat ia mengulang kata-kata itu, tidak mengerti. Namun mata Lady Crowne beralih ke Eric Yggdrasil seolah-olah ia sedang berbicara kepada kanselir.

“Ya, persidangan. Anda pasti sudah familier dengan hal itu, Yang Mulia. Ketika seseorang menjadi tersangka dalam suatu tindak pidana, kami memanggil saksi dalam persidangan dan memutuskan putusannya.”

“Tapi kita tidak bisa melakukan itu. Ibu perlu istirahat—”

“Jika penguasa tidak hadir, mereka dapat memilih tiga orang perwakilan yang akan membuat keputusan atas nama mereka.”

Putra mahkota menatap Beatrix, lalu menoleh ke kanselir dengan kebingungan di matanya.

“Benarkah itu?”

“Kurasa wajar saja kalau kau tidak tahu.” Beatrix menggelengkan kepalanya dengan menyesal. “Yang Mulia selalu begitu aktif dalam politik sehingga kita tidak pernah mengalami ketidakhadirannya. Aku hanya mengetahuinya karena aku pernah menyaksikannya sekali.”

“Anda menyaksikannya…? Mungkinkah itu?!”

Mata sang putra mahkota membelalak saat ia mengingatnya. Pada suatu titik dalam sejarah Erdal, sesaat sebelum kelahirannya sendiri, Erdal tidak memiliki pemimpin, dan hanya ada satu insiden besar yang memerlukan pengadilan.

“…Percobaan pembunuhan terhadap Ibu.”

“Ya. Pada saat kejadian itu, sedang diadakan sidang dengan tiga orang perwakilan sebagai hakim. Benar, Eric. Aku ingat kau mengajukan permohonan untuk menjadi salah satu dari tiga orang itu, tetapi tidak dikabulkan, kan?” Beatrix mengejek.

“Jadi kau tahu ini akan terjadi?” Fritz menatap tajam ke arah kanselir.

Yggdrasil sudah tahu dan memilih untuk tetap diam. Didorong oleh keraguan, Fritz menatap pria itu. Karena tidak mendapat tanggapan, Fritz menggertakkan giginya dan kembali menghadap Lady Crowne. Ia akan menghadapi tamu yang merepotkan ini terlebih dahulu, lalu ia akan punya banyak waktu untuk menghadapi Yggdrasil nanti.

“Bagaimanapun, tidak ada waktu lagi untuk disia-siakan sekarang. Ostre dan Reinsus di selatan hampir membentuk aliansi,” katanya. “Kita tidak bisa membiarkan kekuatan kekaisaran kita dipertanyakan di saat seperti ini. Jika seorang duta besar asing telah meracuni Yang Mulia, kita harus membalas dengan kekerasan agar kehadiran kita terasa di mana-mana.”

“Keputusan yang masuk akal, Yang Mulia, tapi kami tidak kebal terhadap hukum yang ditetapkan oleh nenek moyang kami.”

“Baiklah! Kalau begitu mari kita lakukan uji coba representatif ini secepat mungkin!”

Fritz bangkit untuk memberi tanda bahwa pembicaraan telah selesai, dan memerintahkan Yggdrasil untuk memilih dua orang wakil. Wakil ketiga, tentu saja, adalah sang putra mahkota sendiri.

“Jika Anda benar-benar yakin bahwa pria itu tidak bersalah, maka Anda boleh menjadi saksi,” kata Fritz kepada Beatrix. “Namun, prioritas Anda adalah menyampaikan berita penangkapannya kepada Heilland bersama menteri luar negeri, jadi Anda boleh berpartisipasi jika Anda kembali tepat waktu untuk menghadiri persidangan.”

“Jangan khawatir, Yang Mulia. Saya masih bisa berkendara dengan kencang saat dibutuhkan. Oh, masih ada satu hal lagi.”

“Apa sekarang?!” Fritz meludah dengan frustrasi saat dia mencegahnya pergi lagi. Namun, Lady Crowne tampak tidak terganggu saat dia tersenyum dan bertepuk tangan dua kali. Suara itu bergema di ruangan besar itu, dan setelah beberapa saat, pintu aula audiensi berderit terbuka perlahan.

Orang yang muncul di pintu membuat sang putra mahkota tercengang luar biasa.

“…Charlotte?”

Saat sang pangeran yang terkejut menyaksikan, Charlotte Yggdrasil menyelinap diam-diam ke dalam ruangan dan menundukkan kepalanya. Kemudian dia menatap sang putra mahkota dan ayahnya, sang kanselir, secara bergantian, tanpa jejak rasa takut atau ragu dalam tatapannya.

Fritz masih terdiam saat Lady Crowne melambaikan tangan ke arah Charlotte.

“Sampai persidangan selesai, Lord Riddhe masih menjadi tamu kehormatan kita, jadi izinkan saya menugaskan seseorang untuk mengawasinya. Saya yakin Yang Mulia dan Lord Chancellor sangat mengenal wanita muda ini. Saya memastikan untuk memilih seseorang yang dapat dipercaya oleh kita semua.”

“…Jadi kau pun tidak berada di pihakku?” Ekspresi Fritz berubah karena sakit hati saat menatap Charlotte, tetapi selain dari kilatan kesedihan di tatapannya yang menyipit, pendiriannya tetap teguh dan kuat. Keheningan yang canggung memenuhi ruangan sebelum sebuah suara tenang berbicara.

“Saya setuju,” kata kanselir itu sambil berdiri di hadapan Lady Crowne seolah melindungi putra mahkota yang terkejut itu. Berbalik ke arah Charlotte, dia tersenyum kecil. “Lady Crowne benar. Tamu kita harus diperlakukan dengan hormat sampai terbukti bersalah. Biasanya, saya tidak akan setuju untuk membebaskannya dari penjara bawah tanah… tetapi jika Anda yang bertanggung jawab, maka saya tidak perlu khawatir. Apakah pengaturan ini akan berhasil, Yang Mulia?”

“…Lakukan apa pun yang kau suka. Layani Erdal dengan baik tanpa meremehkan ‘tamu’ kita.”

“Ya, Yang Mulia. Terima kasih.”

Dengan itu, Charlotte membungkuk sopan saat Fritz melangkah turun dari podium. Sambil melewati gadis itu, dia membisikkan beberapa patah kata di telinganya dan meninggalkan aula pertemuan tanpa menunggu jawaban.

Suara langkah kakinya bergema datar di lantai yang keras. Jantungnya terasa sedingin dan sesak seperti pagi musim dingin.

Tidak ada yang benar-benar menginginkannya. Itulah sebabnya dia berusaha mencari tempat tinggalnya sendiri.

Namun mungkin traumanya karena tidak diinginkan telah menodai interaksinya, karena Fritz tidak pernah bisa benar-benar mempercayai orang lain. Bahkan kanselir, yang seharusnya menjadi sekutunya.

…Sekarang, bahkan satu-satunya gadis yang ingin ia menangkan hatinya ternyata mengalami hal yang sama.

“…Tapi aku tidak bisa berhenti sekarang.”

Kata-katanya yang bergumam tidak terdengar oleh siapa pun karena menghilang di udara dingin.

🌹🌹🌹

Rasa sakit yang tumpul menjalar ke belakang kepalanya, disertai rasa nyeri di mana-mana. Di punggung, pinggul, dan semua persendiannya.

Riddhe mengerang dalam tidurnya karena ketidaknyamanan yang menjangkiti tubuhnya hingga ia mendengar bunyi logam berdenting. Membuka matanya, penglihatannya perlahan menjadi jelas, dan ia terlonjak saat mengenali dua orang yang berdiri di hadapannya.

“Nyonya Cro— Aduh?!”

“Ya ampun! Tolong tetap tenang, Lord Riddhe. Charlotte, cepatlah rawat dia! Ini tidak akan berhasil. Jangan bergerak tiba-tiba saat Anda terluka, ya.”

“Jangan khawatir, ini bukan apa-apa— Aduh!!”

Charlotte berjongkok untuk memeriksa lukanya.

“Sudah kuduga. Punggungku bengkak, dan ada luka kecil di dahi juga… Tidak apa-apa; aku akan segera mengurusnya,” katanya meyakinkan sambil menangkupkan kedua tangannya dan mengangguk.

Dengan cepat, dia membersihkan area itu dengan kain dan mengoleskan obat, lalu melilitkan perban di kepala Riddhe sebelum dia sempat mengucapkan sepatah kata protes lagi.

“Selesai,” katanya. “Sekarang, sebaiknya kamu tidak terlalu banyak menggerakkan kepalamu… Ya, cukup bersandar dan duduk. Jangan bergerak!”

“Y-Ya. Terima kasih… Tapi, Lady Crowne, mengapa Anda ada di sini?”

Suara Riddhe sedikit bergetar karena khawatir, tetapi kelegaan membanjiri dirinya saat Beatrix tersenyum lembut.

“Tentu saja aku di sini untuk melindungimu. Bukankah aku sudah bersumpah demi darah bangsawanku untuk tetap menjadi sahabat Heilland, Lord Riddhe?”

“Hebat…! Itu berarti Al—maksudku Albert—sampai di rumahmu dengan selamat dan memberitahumu tentang kejadian malam itu?”

Ekspresi Beatrix menjadi gelisah saat nama Albert disebut.

“Sejujurnya, aku sendiri belum bisa menemui Tuan Albert. Keamanan di rumah besar itu ketat, jadi hampir mustahil bagi siapa pun untuk masuk secara paksa… Tapi jangan khawatir. Aku sudah meminta seseorang yang dapat dipercaya untuk memastikan keselamatannya. Selain itu, aku harus memberitahunya tentang persidangan itu. Apa pun yang terjadi, aku akan mengatur agar dia bisa bergabung dengan kita segera.”

Beatrix memberi tahu Riddhe tentang pembicaraannya dengan putra mahkota dan kanselir sementara dia mendengarkan dengan tenang. Namun, ketika isu Charlotte menjadi pengasuhnya disinggung, dia tidak dapat menahan diri untuk tidak duduk.

“Nona Charlotte?! Tapi—”

“Tidak, Lord Riddhe! Silakan bersandar!” Charlotte langsung menegur.

“M-Maaf,” Riddhe meminta maaf sambil bergegas menuruti perintahnya dan kembali bersandar. Lady Crowne tertawa dan menggelengkan kepalanya mendengar percakapan itu.

“Jangan khawatir tentang Charlotte. Dia ada di sini atas kemauan dan tekadnya sendiri.”

“Tetapi…”

Riddhe menatap Charlotte. Dia telah memberi tahu Lady Crowne bahwa Yggdrasil bisa jadi dalang yang dicarinya, dan Charlotte adalah putri pria itu. Jika mempertimbangkan semua hal, gadis itu bukanlah seseorang yang seharusnya mereka percayai sebagai sekutu.

“Maafkan saya!” Seakan merasakan keraguan Riddhe, Charlotte membungkuk di hadapan pria yang terkejut itu. “Saya tahu mungkin… Tidak, saya tahu pasti bahwa Ayah dan Yang Mulia Fritz adalah orang-orang yang menjebak Anda, Tuan Riddhe.”

“…Bolehkah aku bertanya mengapa kamu berpikir seperti itu?”

Charlotte mundur dan sedikit gemetar mendengar pertanyaan Riddhe, lalu mengakui semuanya. Tentang hubungan istimewanya dengan Putra Mahkota Fritz, perilakunya yang aneh akhir-akhir ini, dan bagaimana ia menghabiskan sebagian besar waktunya dengan ayahnya akhir-akhir ini.

“Saya hanya merasa aneh ketika mendengar bahwa Yang Mulia pingsan dan Lord Riddhe ditangkap,” pungkasnya, air mata mengalir di matanya. “Saya pikir itu pasti semacam kesalahan… Bahwa sesuatu yang buruk sedang terjadi.”

Karena gelisah, dia pergi menemui putra mahkota, menasihatinya agar tidak melabeli Riddhe sebagai penjahat karena dapat memicu perang. Namun, sang pangeran menggelengkan kepala dan mengatakan kepadanya untuk tidak khawatir dan bahwa semua masalah mereka akan segera berlalu.

Itu saja sudah cukup untuk mengubah kecurigaan Charlotte menjadi kepastian.

“Yang Mulia selalu memiliki keinginan kuat untuk melampaui Yang Mulia Ratu Elizabeth. Namun, cara seperti ini salah! Menjebak seseorang atas kejahatan dan memicu perang yang tidak perlu adalah…”

Dia harus menghentikan sang putra mahkota. Dengan pikiran itu, dia bergegas menemui ayahnya tetapi menghadapi respons yang sama. Ayahnya yang biasanya rasional dan baik hati telah menyetujui keputusan Fritz, yang memberi tahu Charlotte bahwa kedua pria itu bekerja sama, dan ayahnya adalah orang yang mengendalikan seluruh rencana itu.

“Saya tidak pintar. Saya mungkin tidak mengerti kebesaran mimpi Yang Mulia atau mengapa Ayah melakukan semua ini, tetapi…tetapi jika keadaan terus berlanjut, banyak orang akan terluka. Itulah sebabnya saya…”

“Begitu,” bisik Riddhe, melihat cahaya terang bersinar di mata Charlotte. Orang-orang terpenting dalam hidupnya akan menempuh jalan yang salah, dan dia ingin menghentikan mereka. Hatinya terbakar dengan emosi yang sama seperti saat dia mengingat apa yang terjadi enam tahun lalu. “Saya mengerti tekad Anda… Tolong, Lady Crowne, beri tahu saya. Saya tahu bahwa dalang, Kanselir Yggdrasil, pasti akan mencoba membuktikan kesalahan saya. Apa tindakan terbaik kita mulai sekarang?”

Beatrix mengangguk. “Aku punya ide, tapi itu akan menjadi pertaruhan bagi Erdal…”

Saat berbagai niat bersilangan, roda sejarah mulai bergerak.

Potongan-potongan yang tersebar dikumpulkan kembali, menyusun sebuah gambar baru.

Di atas bukit di bawah langit yang penuh bintang, seorang anak laki-laki memutar silinder kayu di tangannya. Sambil mengintip ke dalam, dia tersenyum.

Jalan menuju masa depan baru sudah dekat.