Aobara-hime no Yarinaoshi Kakumeiki LN - Volume 3 Chapter 2

2. Bintang-bintang Berputar

 

DI dalam dunia biru tua yang pekat, garis-garis cahaya biru-putih yang tak terhitung jumlahnya melesat bagaikan bintang jatuh melalui dunia kehampaan.

“Ayo, Alicia. Perjanjian kita sudah dibuat.”

Dibimbing oleh suara itu, Alicia melangkah maju, hanya untuk mendapati dua orang tergeletak di tanah. Satu orang diselimuti kegelapan, dan dia tidak bisa mengenali wajah atau pakaian mereka. Sosok yang lain tampak familier karena garis-garis cahaya meneranginya. Itu adalah Alicia sendiri.

Sebuah silinder kayu terletak di antara tangan pasangan tak bernyawa itu, duri-duri halus dan mawar-mawar kecil terukir di permukaannya secara rinci dan indah.

“Anda dapat mengubah dunia, mengubah masa depan. Peralatan Anda akan mengubah sejarah,” kata suara itu.

Alicia meraih silinder kayu itu, tetapi tidak dapat menyentuhnya karena ada tangan yang menghalanginya. Ia berusaha keras, dan saat hendak meraihnya, tangan seseorang terjulur dan meraihnya.

Sambil mendongak, tatapannya bertemu dengan tatapan Clovis.

🌹🌹🌹

Kesadarannya mulai kembali. Alicia sedikit mengernyit dan membuka matanya saat tangan, jari, dan kakinya mulai sadar kembali.

Pemandangan yang sudah tidak asing lagi menyambutnya. Kanopi di atas kepalanya memiliki tirai yang berat dan cahaya redup yang bersinar melalui celah kecil. Pemandangan yang sudah ia lihat setiap pagi sejak ia masih kecil.

Benar sekali. Saya sudah kembali ke rumah di Heilland.

Ia perlahan bangkit, sisa-sisa kebingungan masih mengganggu pikirannya. Ia menggelengkan kepalanya pelan untuk menjernihkannya. Ia tahu mimpinya adalah tentang sesuatu yang penting, tetapi kejadian itu telah berlalu jauh saat ia terbangun, menghilang di balik kabut. Satu-satunya hal yang ia ingat adalah bahwa itu menyangkut kehidupan sebelumnya dan bahwa Clovis telah muncul.

Clovis Cromwell. Seorang dalang muda yang memimpin revolusi di kehidupan sebelumnya, sekutu terbesarnya di kehidupan ini… Dan sekarang, seorang pria yang berdiri di sampingnya sebagai kekasih. Kapan terakhir kali dia muncul dalam mimpinya?

Clovis yang sekarang masih belum tahu kalau dialah yang telah mengambil nyawa Alicia di timeline sebelumnya.

Dia meringkuk seperti bola di balik selimutnya, rambut birunya yang indah terurai di atas seprai putih.

“…Mungkin aku harus memberitahunya suatu hari nanti?”

Tak seorang pun menjawab pertanyaan bisikannya, bahkan hatinya sendiri.

🌹🌹🌹

MEREKA berada di aula pertemuan, dihiasi dengan lampu gantung sederhana namun indah. Alicia duduk di samping ayahnya, Raja James, di podium yang terletak di bagian belakang ruangan.

Kursi-kursi merah, berjejer di kedua sisi karpet yang membentang di tengah aula, ditempati oleh para bangsawan Dewan Penasihat, termasuk Komisaris Distrik Dan Dreyfus dan Fudge Hobbs, Adipati Geras. Dewan telah dipanggil dalam waktu singkat, tetapi semua kursi telah terisi, sebuah bukti bahwa insiden enam tahun lalu masih segar dalam ingatan semua orang.

Kemudian, atas aba-aba Nigel, para kesatria yang ditempatkan di kedua sisi pintu bergerak untuk menariknya terbuka, memperlihatkan sosok seorang pemuda, Riddhe Sutherland.

Riddhe bersikap baik, sesuai dengan jabatannya sebagai Kepala Cabang Dewan Distrik Sheraford. Ia berjalan di sepanjang karpet dan berhenti di dekat podium kerajaan, meletakkan tangan di dadanya dan membungkuk.

“Riddhe Sutherland, siap melayani Anda.”

“Bagus,” jawab Raja James, berdiri dari singgasananya dan menuruni anak tangga untuk berdiri di hadapan pemuda itu. Riddhe mengangkat kepalanya untuk menatap mata rajanya. “Kau telah menderita, tetapi kau telah bertahan selama enam tahun ini, melayaniku dengan baik.”

“Terima kasih atas kata-kata baik Anda.”

“Kau dan aku adalah kawan yang berbagi kesedihan yang sama. Kata-kata yang kau dengar akan sampai ke telingaku, dan kata-kata yang kau ucapkan akan menjadi milikku juga. Aku telah memberi tahu Elizabeth… Kau bebas melakukan apa pun yang kau perlukan, Riddhe. Akhiri kesedihan kita dari enam tahun lalu.”

Tatapan Riddhe penuh tekad saat ia mengukir kata-kata raja di dalam hatinya. Tanpa mengalihkan pandangan, Raja James mengambil tongkat kerajaan dari nampan perak yang disodorkan Nigel. Sambil mengangkatnya di atas tubuh Riddhe yang sedang berlutut, ia mengumumkan dengan suara nyaring kepada semua yang hadir.

“Sebagai putra Estel dan raja Heilland, saya menunjuk Riddhe Sutherland sebagai duta besar diplomatik khusus kami. Semoga bintang pelindung kami membimbing Anda dengan baik!”

“Ya, Tuan!”

Riddhe berdiri, matanya menatap Alicia dari balik bahu sang raja. Alicia mengangguk, yang dibalasnya dengan senyum percaya diri sebelum beralih ke Dewan Penasihat.

Sesaat berlalu, lalu tepuk tangan memenuhi aula. Semua bangsawan, termasuk Duke of Geras, Marquis of Morris, dan Jaksa Agung Adams, ikut bertepuk tangan, menunjukkan persetujuan mereka atas pengangkatan tersebut.

Sinar matahari bersinar melalui jendela kaca patri, membuat permata tongkat kerajaan berkilauan seperti bintang di langit. Dengan perlindungan bintang-bintang, tatapan Riddhe menyapu para anggota Dewan Penasihat saat mereka bertepuk tangan, lalu ia meletakkan tangan kanannya di dadanya dan membungkuk dengan anggun dan penuh rasa terima kasih.

Pada saat itu, tindakannya mengingatkan semua orang pada mendiang Duke of Sheraford, Loid Sutherland.

🌹🌹🌹

“SIAL!”

Alicia, yang segera keluar dari aula pertemuan setelah upacara pelantikan, memanggil. Pemuda itu, yang sedang berbicara dengan Clovis dan Robert, menoleh, wajahnya tampak terkejut.

“Yang Mulia! Saya hanya ingin bertanya kepada Cromwell apakah saya boleh bertemu dengan Anda.”

“Sudah kuduga, jadilah aku di sini,” goda Alicia sambil tersenyum nakal, namun ekspresi Riddhe tetap serius sambil menundukkan kepalanya.

“Saya tidak tahu bagaimana cara mengungkapkan rasa terima kasih saya kepada Yang Mulia atas kesempatan untuk menyaksikan insiden ini hingga tuntas. Terima kasih telah memberi saya kesempatan ini.”

“Aku tidak memberimu apa pun. Kau orang yang tepat untuk tugas itu, dan kau harus berterima kasih pada dirimu sendiri untuk itu.”

Sebelum perjalanannya ke Erdal, Alicia telah menyampaikan gagasan untuk menempatkan Riddhe di sana kepada pemuda itu. Awalnya, pemuda itu terkejut, tetapi akhirnya setuju.

Sekarang, dengan bergabungnya Ratu Elizabeth dan Alicia, rencana itu mulai membuahkan hasil.

Dan tidak ada waktu yang terlalu cepat.

Alicia mengatupkan kedua tangannya di depan dada.

Enam tahun lalu, Erdal memilih untuk tidak melakukan investigasi apa pun untuk mencari tahu siapa yang berkolusi dengan Loid. Saat itu, Erdal telah memberi tahu Riddhe tentang hal ini di rumah besar Sutherland, dan dia masih ingat dengan jelas kemarahan, penyesalan, dan kepasrahan yang terpancar di wajah Loid. Erdal memahami perasaannya karena dia juga mengalaminya.

Kini, mereka akhirnya bisa bangkit dari rasa frustrasi yang mereka rasakan. Begitu kebenaran terungkap dan dalangnya ditemukan, perjanjiannya dengan pembawa pesan bintang dan keinginannya untuk menyelamatkan masa depan Heilland akan terpenuhi.

“Silakan serahkan urusan di Sheraford kepada kami, meskipun Komisaris Dreyfus akan sangat sedih jika Anda pergi jauh. Kantor penasihat akan memberikan dukungan semampu kami,” kata Clovis.

“Dan saya juga mendengar bahwa sepupu anak Riddhe akan ditunjuk sebagai penjabat kepala cabang,” imbuh Robert.

“Ya. Dia telah mendukungku selama ini, jadi dia seharusnya baik-baik saja, tapi aku mengandalkanmu, Cromwell,” kata Riddhe. “Jika sesuatu terjadi pada cabang Sheraford saat aku tidak ada, aku akan menuntut kantor penasihat.”

“Saya tidak mengharapkan hal yang kurang dari itu,” kata Clovis sambil tersenyum. Alicia juga mengambil kesempatan untuk angkat bicara.

“Berjanjilah padaku satu hal, Riddhe. Pastikan kau kembali dengan selamat. Kau tidak boleh kehilangan nyawamu di sana.”

“Yang Mulia…”

“Yang Mulia Elizabeth mungkin sekutu kita sekarang,” Alicia melanjutkan, “tetapi musuh kita juga merupakan tokoh politik penting di Erdal. Anda harus menyusup ke jajaran mereka untuk mengungkap lebih banyak, jadi jangan lupa bahwa ini adalah peran yang berbahaya.”

“Anda tetap manis dan baik seperti biasanya, Yang Mulia,” kata Riddhe sambil mengangkat bahu dan menyeringai, lalu meletakkan tangannya di dada. “Saya pasti akan kembali. Kami, keluarga Sutherland, selalu menepati janji, jadi santai saja dan saksikan saat bawahan setia Anda, Riddhe Sutherland, menjalankan sihirnya. Selain itu, Yang Mulia dikelilingi oleh banyak bawahan berbakat dan setia lainnya. Manfaatkanlah mereka untuk membawa kejayaan bagi Heilland.”

“Wah. Anak laki-laki kita yang sombong, Riddhe, telah tumbuh menjadi pemuda yang hebat. Aku sangat bangga, tetapi juga sedikit sedih,” Robert mendesah, menggelengkan kepalanya sebelum matanya berbinar nakal. “Tapi sayang sekali kau harus pergi begitu cepat. Festival Bintang sudah dekat. Kau akan kehilangan malam yang penuh gairah dan romantis itu serta kesempatan terbaik untuk mengungkapkan perasaanmu kepada orang yang kau cintai.”

“Apa— Hei! Dasar bodoh!!!!!” Riddhe meledak.

“Hah? Riddhe punya seseorang yang spesial? Kenapa kau tidak memberitahuku?!” Alicia merengek.

“A-Apa yang kau katakan, YY-Yang Mulia?!”

“Seseorang mengatakan kepadaku bahwa sepasang kekasih yang bertukar janji dan berciuman di malam Festival Bintang akan terikat cinta selamanya, atau semacamnya,” kata Robert menggoda. “Aku penasaran, siapakah pria yang sedang kasmaran yang baru saja berbagi harapannya denganku beberapa hari yang lalu?”

“Tunggu, Robert!! Sialan kau!!”

Suara Riddhe meninggi saat ia menarik rambut merahnya, teriakannya bergema di lorong-lorong Kastil Egdiel yang biasanya tenang. Para pejabat dan ksatria yang lewat berhenti dan menatap.

Wajahnya merah padam, kontras dengan wajah Robert yang tenang, tetapi pikiran Alicia sudah melayang entah ke mana.

Ciuman yang dibagikan pada malam Festival Bintang untuk cinta abadi…

Mata Alicia secara alami mencari Clovis, hanya untuk menemukannya tersenyum padanya.

“Ada apa, Yang Mulia?” tanyanya.

“Oh? Tidak, tidak apa-apa,” bisiknya sambil menundukkan kepala untuk menyembunyikan wajahnya yang memerah.

“Bersiaplah. Aku tidak akan lari darimu lagi.”

Jantung Alicia berdetak kencang saat ia mengingat gairah di mata Clovis saat ia memegang wajahnya dengan penuh kasih di tangannya.

Baru beberapa hari berlalu sejak dia memutuskan cintanya yang tak terbalas dan menyatakan cintanya pada pria itu, tetapi karena mereka masih putri dan penasihat, mereka harus mempertahankan hubungan profesional itu di depan orang lain.

Itulah sebabnya Clovis belum menyentuh Alicia sebagai kekasih sejak mereka turun dari kereta mereka di Heilland.

Meski begitu, Alicia tidak dapat menahan perasaan kewalahan setiap kali mengingat apa yang terjadi hari itu.

Clovis telah bertahan dengan baik, dengan tenang memainkan perannya sebagai penasihat dan memperlakukannya seperti anak kecil lagi. Terus terang itu menyebalkan.

Lagipula, mungkin mustahil bagi kita untuk menemukan waktu berdua saja pada malam Festival Bintang… Alicia mendesah, bahunya terkulai.

Karena Festival Bintang bertepatan dengan hari berdirinya Heilland, dia harus menghabiskan sepanjang hari menghadiri upacara di istana sebagai putri. Sementara itu, Clovis akan sibuk berkeliling seharian, mengawasi jalannya acara sebagai bagian dari tugasnya sebagai penasihat. Mungkin saja, tetapi sangat tidak mungkin, mereka akan menemukan waktu untuk bertemu secara rahasia.

Kecewa, Alicia mengangkat matanya untuk melihat Clovis mengulurkan tangan, senyum yang sempurna dan tanpa cacat di wajah tampannya.

“Mari kita pergi, Yang Mulia. Kita akan ketinggalan jadwal berikutnya jika kita menunggu sambil menonton mereka berdua berdebat.”

Alicia menatap tangan penasihatnya yang bersarung tangan putih, lalu menatap senyumnya.

“…Ya, ayo pergi.”

“Mau mu.”

Yang diinginkannya adalah menghapus ekspresi puas dari wajah kekasihnya, tetapi sayangnya, ia tidak tahu bagaimana melakukannya. Pada akhirnya, ia harus memegang tangan Clovis, senyum lembutnya hanya membuatnya semakin kesal.

Mengapa hanya saya yang merasa begitu rentan?

Sambil menggerutu pada dirinya sendiri, Alicia meninggalkan lorong itu.

🌹🌹🌹

SEKITAR sepuluh hari telah berlalu sejak Riddhe berangkat ke Erdal. Persiapan untuk Festival Bintang telah dimulai dengan sungguh-sungguh di Kastil Egdiel.

Orang yang bertanggung jawab utama adalah tangan kanan raja, Kepala Penasihat Nigel. Di bawah komandonya, para penasihat sibuk mengatur jadwal perayaan dan memberi informasi terkini kepada setiap kementerian. Penasihat Putri Clovis sangat sibuk, dan Alicia tidak dapat menemukan waktu untuk berbicara dengannya tentang Erdal atau kehidupan mereka sebelumnya.

Bukan berarti Alicia hanya bermalas-malasan. Selain mengurus urusan politik yang biasa dipercayakan kepadanya oleh raja, ia juga harus mengikuti pelajaran etiket dan tari tambahan yang diajarkan oleh dayang-dayang yang sangat antusias.

Itu adalah salah satu hari yang sibuk ketika dia tiba-tiba muncul.

“Lama tak berjumpa, Putri Alicia. Dan Clo, kau tampak hebat!”

“Jude!! Kau benar-benar berhasil!” Alicia bersorak saat ia meletakkan penanya dan berdiri dari meja, berlari ke arah Marquis of Rozen saat ia muncul di depan pintunya dengan senyum berlesung pipit dan lengan terentang.

Jude Nicol adalah salah satu bangsawan Heilland yang paling terkenal dan kepala Perusahaan Mercurius. Meskipun menjadi salah satu sekutu Alicia, ia benci bersosialisasi dengan sesama bangsawan, jadi jarang melihatnya di istana kerajaan.

Alicia, yang mengiriminya undangan untuk menghadiri pesta perayaan berdirinya kerajaan mereka setiap tahun, sangat terkejut saat melihat bahwa dia benar-benar datang kali ini.

“Kupikir kau akan mencari-cari alasan dan menolak datang lagi,” katanya sambil tertawa.

“Itu jahat sekali. Apakah Yang Mulia benar-benar menganggapku sekasar itu?”

“Tapi kaulah yang selalu melewatkan perayaan setiap tahun,” gerutu Clovis.

“Hahaha! Clo selalu mengatakan kebenaran yang pahit. Tapi aku punya alasan dan suasana hatiku,” jawab Jude sambil tersenyum dan mengangkat bahu acuh tak acuh, nadanya tanpa sarkasme. Alicia tersenyum kecut saat dia menyilangkan lengannya, tatapannya beralih ke tatapan pedagang yang cerdik. “Lagipula, aku di Egdiel bukan sebagai Marquis of Rozen, tetapi sebagai kepala Mercurius. Yang Mulia bertemu dengan kepala Ist selama kunjunganmu ke Erdal, dan aku ingin mendengar lebih banyak.”

Alicia teringat Dudley Hopkins dan Barnabas McGregor, dua pemimpin Ist yang ditemuinya saat berkunjung ke Erdal. Sejak saat itu, ia memikirkan cara untuk melanjutkan pembicaraan konkret tentang kemitraan antara kedua perusahaan.

Jude pasti termotivasi untuk mengunjungi Egdiel karena dia merasakan niatnya. Alicia juga memanfaatkan itu dan mengundang beberapa pedagang terkenal lainnya yang memegang posisi penting di Mercurius ke Egdiel, dengan harapan hal itu akan memacu Jude untuk bergabung dengan mereka. Tampaknya berhasil.

Mereka semua duduk mengelilingi meja yang penuh dengan teh dan manisan yang disiapkan oleh Annie dan Martha. Jude adalah orang pertama yang menikmati tehnya, menyesapnya dan tersenyum puas. Kemudian tatapannya berubah nakal saat ia menghadap Alicia.

“Bagaimana Yang Mulia menemukan kedua pemimpin Ist? Mereka cukup cerdik, bukan?”

“Memang,” Alicia setuju. “Sejujurnya, aku sangat senang karena bukan aku yang harus bernegosiasi dengan mereka. Namun, kini, kita selangkah lebih dekat untuk membentuk kemitraan sejati. Aku serahkan padamu untuk mengerjakannya, Jude.”

“Tolong andalkan aku. Aku lebih suka mengerjakan ini daripada menghadiri pesta dansa. Tawar-menawar dengan Dudley selalu mengasyikkan, dan aku membayangkan keuntungan bagi Mercurius akan sangat besar. Memikirkannya saja membuat jantungku berdebar kencang!”

Jude benar. Seperti yang dibuktikan oleh kapal-kapal besar di pelabuhan Sampston, Erdal adalah seorang ahli dalam perdagangan melalui laut. Ist dikenal berlayar secara ekstensif untuk berdagang dengan negeri-negeri yang jauh, membeli barang-barang langka dari tempat-tempat asing dan mengumpulkan kekayaan yang besar.

Dengan memperkuat kemitraan dengan Ist, barang-barang Heilland dapat dijual di negeri-negeri yang jauh, dan mereka juga dapat membeli barang-barang unik dan menjualnya kepada para kolektor dan bangsawan di kampung halaman.

“Tetapi kita harus berhati-hati,” Clovis memperingatkan. “Seperti yang telah kita bahas, kemitraan seperti itu hanya akan menguntungkan Heilland. Meskipun Ist memiliki motif tersembunyi untuk tetap mendukung Ratu Elizabeth, penerimaan mereka terhadap kemitraan yang tidak adil seperti itu mungkin merupakan tanda bahwa kita sedang dimanfaatkan tanpa sepengetahuan kita.”

“Aku senang kau mengingat kata-kataku, Clo,” kata Jude. “Kekhawatiranmu memang beralasan, tapi aku sudah bilang aku punya rencana. Itulah sebabnya aku di sini—untuk menunjukkannya padamu.”

Dengan itu, tuan muda itu membuka kotak kayu di sampingnya dan mengeluarkan sebuah bungkusan yang dibungkus beludru. Dengan hati-hati membuka kain itu, terlihatlah warna putih yang halus dan berkilau bagi semua orang yang hadir.

“Benarkah itu…?” kata Alicia dengan takjub.

“Benar. Ini porselen asli yang diproduksi di Heilland, impian lama keluarga Nicol!”

Jude dengan riang menyerahkan benda itu kepada Alicia, yang menerimanya dengan tangan malu-malu. Pinggirannya dicat biru dengan indah, dan saat ia membaliknya, lambang House Nicol tertera di bagian bawahnya. Benda itu tampak dan terasa identik dengan porselen asli.

“Wah… Indah sekali,” desahnya.

“Terima kasih. Saya senang mendengar bahwa Yang Mulia berpikir demikian.” Jude mencondongkan tubuhnya ke depan sambil tersenyum bangga.

Warna putih yang indah dan kekerasan porselen yang seperti kaca telah lama memikat mereka yang berkesempatan memilikinya. Akan tetapi, teknik pembuatannya masih diselimuti misteri, yang hanya diketahui oleh para perajin dari suatu tempat di seberang lautan yang jauh. Oleh karena itu, beberapa kolektor dan bangsawan telah melakukan penelitian untuk membuat ulang porselen di negara mereka sendiri.

Keluarga Nicol adalah salah satu keluarga yang terpesona dengan porselen, sehingga mereka memiliki satu ruangan khusus di rumah mereka yang didedikasikan untuk porselen, serta sebuah fasilitas penelitian di Rozen. Jude bercerita bahwa keluarganya telah meneliti teknik pembuatan porselen selama beberapa generasi, tetapi tidak yakin bahwa mereka akan berhasil.

“Itu adalah hasil sampingan yang tak terduga dari pendirian Mercurius.”

Jude dengan gembira menjelaskan bahwa penelitian porselen mereka hampir selesai ketika Alicia mengunjungi Marquisate of Rozen untuk pertama kalinya. Namun, sebuah masalah besar telah menghentikan penelitian mereka.

Namun dengan jabatan barunya sebagai kepala Mercurius, Jude mendapat kesempatan bertemu dengan banyak pedagang dari Timur dan akhirnya memperoleh pengetahuan, yang berujung pada terobosan dalam penelitian mereka.

“Tentu saja, kami masih harus mengembangkan teknik melukis, tetapi kami sudah memiliki peluang sekarang,” katanya. “Saya berharap tidak hanya para bangsawan tetapi juga bangsawan dari negara-negara tetangga untuk mulai memesannya. Dan Mercurius akan menjadi distributor utama, tidak diragukan lagi.”

“Begitu ya. Di situlah kemitraan kita dengan Ist berperan?” tanya Alicia.

“Ya, Yang Mulia cepat memahami semuanya. Porselen kami hanya akan tersedia melalui Mercurius dan mitra kami, Ist. Ketika saya memberi tahu Dudley tentang hal ini, matanya berbinar dengan cara yang langka. Pria itu benar-benar tahu nilai porselen.”

Dengan jarinya, Jude dengan lembut menelusuri piring porselen putih yang Alicia taruh kembali di atas meja. Permukaannya yang putih mulus berkilauan di bawah sinar matahari yang masuk melalui jendela.

“Kapan kita akan menunjukkan produk jadinya ke Ist?” tanyanya.

“Saya berencana untuk membakar beberapa bagian di tungku baru segera, jadi saya akan menunjukkannya saat semuanya sudah selesai. Selain itu, segalanya akan lebih mudah setelah perayaan hari pendirian Heilland selesai. Saya tidak ingin mengambil risiko dirampok, jadi kita akan berlayar dari Held langsung ke Sampston.”

“Silakan kirim kabar jika barang-barangnya sudah siap,” jawab Clovis. “Ini akan menjadi aset penting dalam negosiasi kita dengan Ist, jadi kantor penasihat ingin memeriksanya sebelum barang-barang itu meninggalkan kerajaan.”

“Tentu saja. Itulah yang aku rencanakan,” kata Jude. “Apakah Clo-ku akan pergi ke Rozen juga?”

“Saya bisa mengaturnya,” kata Clovis.

Jude mengangguk riang, lalu berkedip. “Ngomong-ngomong, kudengar seorang anggota Keluarga Sutherland dikirim ke Erdal. Apakah itu Tuan Riddhe? Bukankah dia bilang dia ingin memulai bisnis atau semacamnya?”

Alicia dan Clovis saling memandang sebelum dia menjawab.

“Kami memang mengirim Riddhe ke Erdal, tetapi kami belum mendengar apa pun tentang bisnisnya.”

“Oh, dia berbicara kepadaku tentang hal itu ketika Yang Mulia masih di Erdal.”

Menurut Jude, Riddhe telah mengunjungi rumah besar Nicol di Rozen dan bertanya kepada marquis apakah dia punya koneksi dengan berbagai perusahaan Erdalian dan untuk merekomendasikan beberapa pedagang yang dapat dipercaya.

“Viola ada di Sheraford, bukan? Saat itu, kupikir dia meminta informasi agar bisa mendirikan bisnis baru di Viola, tapi kemudian dia tiba-tiba pergi ke Erdal. Jadi, aku bertanya-tanya apa maksudnya.”

Jude menatap Alicia dan Clovis dengan heran, tetapi tak satu pun dari mereka punya jawaban untuknya.

Kemungkinan besar Riddhe sudah berencana pindah ke Erdal saat Alicia sedang pergi. Kalau begitu, pertanyaannya tentang pedagang mungkin adalah caranya mencari petunjuk yang bisa menuntunnya ke pembunuh Loid.

“Yah, apa pun tujuannya, aku memberinya nama-nama pedagang yang dapat dipercaya. Aku ragu Tuan Riddhe akan pernah mendapat masalah serius, tetapi jika dia benar-benar mendapat masalah…” Suara Jude menghilang dalam keheningan yang tidak nyaman saat dia menatap ke luar jendela. Langit biru telah mendung, dan udara dipenuhi kabut hujan.

Tiga hari kemudian, sehari sebelum hari berdirinya Heilland, sepucuk surat dari Riddhe tiba untuk ketiganya yang cemas.

🌹🌹🌹

ALICIA bergegas menyusuri lorong, sambil mencengkeram gulungan yang diikat dengan benang merah.

Itu adalah surat dari Riddhe Sutherland. Alicia sibuk dengan pelajaran sepanjang pagi. Ketika Nigel menyampaikan berita itu kepadanya selama pelajaran menari, ia mengerahkan seluruh tekadnya untuk tidak terburu-buru ke kantor raja untuk mengambil surat itu. Begitu pelajarannya selesai, ia bergegas ke kantor ayahnya untuk mengambilnya.

“Apakah Clovis ada di sini?!”

Para penasihat yang duduk di meja mereka mendongak kaget saat pintu kantor mereka terbuka dengan keras. Kemudian, mata mereka semakin terbelalak saat melihat sang putri.

Namun, penasihat sang putri tidak ada di sana. Karena malu dengan suara gaduh yang terdengar saat memasuki kantor penasihat, Alicia menoleh ke penasihat yang duduk paling dekat dengan pintu.

“Maaf, tapi aku sedang mencari Clovis,” gumamnya takut-takut.

“Maafkan saya, Yang Mulia,” jawab penasihat muda itu sambil mengerutkan kening. “Clovis telah diperintahkan untuk mengambil cuti oleh Lord Nigel.”

“Hah?”

Saat itu, salah satu penasihat veteran, Ryan, angkat bicara.

“Lord Nigel mengetahui bahwa Clovis telah bekerja siang dan malam tanpa tidur, jadi dia disuruh kembali ke kamarnya untuk beristirahat, jangan sampai dia pingsan karena kelelahan selama perayaan.”

“Oh… aku tidak menyadarinya.”

Alicia teringat wajah tenang penasihatnya saat ia menangani tugasnya dengan cekatan. Meskipun mereka bertemu setiap hari, ia tidak menyadari bahwa penasihatnya telah bekerja sangat keras.

Namun, itu sudah bisa diduga. Kantor penasihat selalu paling sibuk pada hari-hari menjelang hari pendirian. Sekembalinya dari Erdal, Clovis mengambil tugas untuk meringankan beban rekan-rekannya selain mendukung Alicia dalam tugas pemerintahannya. Namun, betapa pun tenangnya dia di permukaan, kelelahan pasti sudah menumpuk.

Ryan memberikan pandangan menghibur pada Alicia yang merasa bersalah.

“Ini bukan salahmu, Yang Mulia. Clovis mungkin memang ahli, tetapi dia tidak benar karena mencoba menangani semuanya sendiri. Dia tidak pernah mengeluh sedikit pun kepadamu, bukan?”

“TIDAK…”

“Saya yakin kita bisa mengatur sesuatu jika Yang Mulia benar-benar perlu menemuinya. Silakan tunggu di kamar Anda; saya akan mengirim pesan kepada Clovis untuk melapor kepada Anda di sana.”

“Oh, tidak perlu! Aku tidak perlu menemuinya.”

Alicia menggelengkan kepalanya karena panik. Ia begitu senang mengetahui Riddhe selamat sehingga ia bergegas ke sini. Surat itu tidak berisi apa pun yang perlu segera diperhatikan.

Selain itu, dia juga harus mengikuti sesi mencoba gaun baru yang dipilihkan oleh dayang kepala untuknya. Jarang sekali Clovis tidak melapor kepadanya. Memanggilnya sekarang akan menambah beban dan stresnya.

“Tidak ada yang mendesak,” dia bersikeras lagi. “Terima kasih atas bantuanmu, Ryan.”

“Jangan khawatir, Yang Mulia. Saya minta maaf Anda menyia-nyiakan perjalanan ke sini.”

Kemudian, melihat ekspresi khawatir Alicia, Ryan berjanji akan mengirim seorang pesuruh untuk memeriksa Clovis dan memastikan dia baik-baik saja.

🌹🌹🌹

SETELAH meninggalkan kantor penasihat, Alicia berjalan dengan sedih menyusuri lorong.

Ia teringat kembali pertemuannya dengan Clovis kemarin. Mereka berdiskusi dengan Jude tentang kemitraan antara Mercurius dan Ist, dan penasihatnya yang cakap itu tampak tidak berbeda dari biasanya.

“Dia tidak pernah mengeluh sedikit pun padamu, bukan?”

Perkataan Ryan membuat hatinya terasa sakit.

Clovis selalu bersikap baik dan penuh perhatian terhadapnya, melangkah lebih jauh dan selalu selangkah lebih maju, memperhatikan bahkan perubahan terkecil dalam dirinya.

Tapi bagaimana dengan dia? Dia adalah bawahannya yang berharga, sekarang menjadi kekasihnya, tapi dia masih menyembunyikan kelemahannya, dan dia bahkan tidak pernah menyadarinya.

Apakah seperti ini seharusnya sepasang kekasih? Selain percakapan intim di kereta, mereka bahkan belum sempat berbicara satu sama lain secara pribadi.

Untuk memperlakukan satu sama lain sebagai sepasang kekasih, bukan sebagai simpanan dan bawahan.

Sebagai dua manusia yang setara, bukan remaja dan dewasa.

Perbedaan di antara mereka menjadi semakin jelas, seolah mengkhianati kedalaman emosinya. Alicia menggelengkan kepalanya dengan keras.

Oh, sial! Aku harus berhenti berpikir seperti ini!

Mungkin sebaiknya dia kembali ke aula dansa. Kepala dayang cukup baik hati untuk segera mengakhiri pelajaran setelah melihat betapa gelisahnya Alicia setelah menerima kabar dari Nigel. Sudah sepantasnya dia kembali dan melanjutkan pelajarannya.

Namun kakinya membawanya ke arah yang berbeda. Setelah melewati serangkaian lorong, dia segera berada di luar istana dan berjalan melintasi halaman hijau, melewati para kesatria yang sedang berpatroli. Akhirnya, dia sampai di asrama pegawai sipil.

Saat itu masih siang, jadi asrama masih sunyi. Alicia menyelinap masuk dan bergegas menyusuri koridor.

Ketika dia sampai di pintu yang tepat, dia berdiri di depannya, wajahnya penuh kekhawatiran.

Jika ia ingat benar, ini adalah kamar Clovis. Setelah menghabiskan masa kecilnya berlarian dan menjelajahi kastil utama, Alicia mengenalnya seperti punggung tangannya, tetapi ini adalah pertama kalinya ia datang jauh-jauh ke sini.

Dan sekarang, di sinilah aku…

Ryan telah berjanji akan mengirim seseorang untuk memeriksa Clovis, tetapi Alicia masih merasa khawatir.

Mungkin dia sedang tidur, dan dia mengganggu waktu pribadinya. Namun dia menyingkirkan pikiran-pikiran yang mengganggu itu, berharap, setidaknya, menjadi orang yang berusaha untuk datang menemuinya sendiri.

Ia menarik napas sebentar, lalu mengembuskannya. Dengan takut-takut, ia mengangkat tangan kanannya untuk mengetuk.

Suara itu bergema pelan di lorong sementara Alicia menunggu dengan napas tertahan, tetapi tidak ada jawaban. Mungkin dia pergi jalan-jalan di kota? Sambil berpikir, dia memegang gagang pintu dan terkejut mendapati gagang pintu itu bisa diputar dengan mudah.

Tidak sopan jika masuk tanpa izin, tetapi dia sudah sejauh ini. Sambil berjingkat-jingkat masuk sepelan mungkin, dia menutup pintu di belakangnya.

Apartemen itu sederhana. Clovis bukan tipe orang yang suka kemewahan, dan perabotannya standar tanpa dekorasi atau hiasan. Sebuah pintu mengarah ke ruangan lain, yang mungkin adalah kamar tidur karena dia tidak melihat tempat tidur di mana pun.

Dekorasi yang paling menarik perhatian adalah rak buku yang dipenuhi dengan banyak sekali buku, bahkan lebih banyak lagi yang ditumpuk di lantai berkarpet. Rak-rak buku tersebut membentuk gunung di sekitar sofa di tengah ruangan, yang menunjukkan bahwa pemiliknya sering duduk di sana sambil membaca.

Lalu, dari tempat Alicia berdiri di dekat pintu, dia melihat sesuatu seperti kaki mencuat dari sisi sofa.

Sambil perlahan mendekat dengan berjinjit, dia mengitari sofa dan mendapati Clovis yang sedang tidur. Dia tidak mengenakan jubah, jaket, dan dasi seperti biasanya, yang disampirkan di sandaran sofa lain di seberangnya. Dia mengenakan kemeja putih, kancing yang biasanya diikat dibuka dan memperlihatkan dadanya.

Sebuah tangan bersandar ringan di perutnya, yang naik turun setiap kali ia menarik napas melalui bibirnya yang sedikit terbuka. Wajahnya yang sedang tidur tampak tidak terawat dan membuatnya tampak jauh lebih muda, dan bulu matanya tampak sangat panjang dan indah.

Wajah Alicia memanas.

Dia harus pergi sekarang karena sudah melihatnya, tetapi dia tidak bisa berpaling. Dia malah bergerak mendekati Clovis, berjongkok untuk menatap wajah kekasihnya. Dia begitu tampan. Jantungnya berdebar kencang.

Dia ingin menyentuhnya.

Diliputi hasrat, dia perlahan mengulurkan tangannya.

Saat berikutnya, sebuah tangan melingkari tangannya, menariknya ke depan hingga dia terjatuh di atas pria itu.

“Bukankah tidak sembrono memasuki kamar pria seperti itu?”

“Clovis?! Kau sudah bangun?!” Dia tersentak kaget saat mata ungu yang mengantuk menatapnya.

“Hanya saja.”

Terlambat, ia menyadari bahwa ia berbaring di atas Clovis, tangannya bertumpu di dada Clovis, dan otaknya korsleting karena malu. Dengan tergesa-gesa, ia mencoba mendorong dirinya menjauh, tetapi Clovis menahannya di tempat.

“Le-Lepaskan aku!”

“Tidak. Bukankah kamu yang ingin menyentuhku?”

“Y-Ya, tapi! Maksudku, tidak!”

“Berhenti.”

Kata-kata itu memotong protes panik Alicia, dan Clovis mengambil kesempatan itu untuk memeluknya, menariknya lebih erat.

“K-Kunci…”

“Ketika kita kembali dari kekaisaran… Tidak, bahkan sebelum itu, aku selalu menahan diri untuk tidak menyentuhmu. Sekarang, akhirnya aku mendapatkan kesempatanku. Tidakkah kau pikir kau sudah membuatku menunggu cukup lama?”

Alicia terdiam dalam pelukannya, lalu dengan ragu mendongak dan mendapati Clovis menatapnya dengan serius. Karena malu, dia segera mengalihkan pandangannya. Apakah dia mengatakan yang sebenarnya? Jika ini bukan lelucon dan dia berbicara dari hatinya…

Clovis pasti juga merasa sangat kesepian.

Jari-jarinya mencengkeram kemeja putihnya erat-erat, kebahagiaan dan rasa malu berebut mendominasi hatinya. Tangannya yang besar menyisir rambut panjangnya dengan lembut.

“…Tutup matamu. Biarkan aku merasakanmu di sini bersamaku.”

Kata-katanya bagaikan sihir, membasahi tubuhnya dan menghilangkan semua perlawanan saat dia menurut dan menutup matanya. Tangannya yang hangat berada di tengkuknya, dan dia mencondongkan tubuhnya lebih dekat, menginginkan lebih.

Pada saat itu, tiga ketukan keras terdengar di pintu kayu.

Sebelum Clovis bisa menghentikannya, Alicia melompat tegak dan melompat dari sofa seperti kelinci yang ketakutan.

H-H-Hampir saja!!

Jantungnya berdegup kencang di dadanya. Sementara itu, Clovis tetap duduk di sofa, tubuhnya setengah terangkat saat dia melihat ke arah pintu, lalu kembali ke arah Alicia.

Lalu dia mendesah kecil.

“Datang.”

Pintu terbuka dengan bunyi derit pelan, dan penasihat muda yang tadi diajak bicara Alicia di kantor menjulurkan kepalanya ke dalam ruangan sebelum melangkah masuk sambil membawa piring perak yang ditutupi lonceng dan kendi.

“Maaf mengganggumu, Clovis. Bagaimana perasaanmu— Hah? Yang Mulia?!”

Penasihat itu berhenti tiba-tiba, menatap Alicia dengan mata terbelalak. Alicia tidak menyalahkannya. Siapa yang mengira dia akan bertemu dengan sang putri di kamar rekannya?

Matanya bergerak cepat antara Alicia dan Clovis, tidak tahu harus berbuat apa, tetapi saat dia hendak membuka mulut untuk mengeluarkan alasan, penasihatnya berdiri dan menyilangkan lengan di dada.

“Siapa yang memberi tahu Yang Mulia bahwa aku akan mengambil cuti? Dia jadi khawatir sampai-sampai dia bergegas ke sini mencariku,” kata Clovis menuduh.

“Oh, eh, oh! Begitu ya. Maaf, saya terkejut,” kata penasihat muda itu sebelum menoleh ke Alicia sambil membungkuk meminta maaf.

“Saya mohon maaf yang sebesar-besarnya, Yang Mulia. Saya akan mengantar Anda ke sini jika saya tahu Anda ingin bertemu Clovis.”

“Tidak apa-apa. Aku baru memutuskan untuk mampir setelah aku meninggalkan kantormu… Hmm, apa itu?”

“Oh, Lord Nigel meminta kepala koki menyiapkan makan siang untuk Clovis karena dia sedang tidur dan baru saja melewatkannya.”

“Aku tidak tidur… Tapi kurasa aku melewatkan makan siang.”

Clovis mengambil nampan dari rekannya dan mengangkat kubahnya, matanya terbelalak karena lapar saat melihat roti lapis berisi sayuran dan keju.

Setelah bertukar beberapa patah kata lagi, penasihat muda itu pamit, disertai pesan bahwa Clovis akan kembali ke kantor setelah makan karena dia tidak ingin menghabiskan sepanjang hari untuk beristirahat.

Kemudian, mereka sendirian lagi.

🌹🌹🌹

JADI, apa yang terjadi sekarang?

Alicia duduk dengan canggung di sofa di seberang Clovis, yang sedang mengunyah roti lapis. Awalnya, dia ragu untuk makan di hadapan Alicia, karena menganggapnya tidak sopan, tetapi ketika Alicia menawarkan diri untuk meninggalkan ruangan, dia pun pasrah dan mengambil makanannya.

Sekarang, dia kehilangan kesempatan untuk pergi.

Kendi itu berisi jus anggur, dan Clovis telah menuangkannya ke dalam piala kecil. Sambil menyesap sedikit dari cangkir itu, dia mencuri pandang ke arah penasihatnya.

Dia tampak seperti dirinya yang biasa. Mungkin dia sudah cukup istirahat; dia jelas tidak tampak seperti seseorang yang hampir pingsan karena kelelahan.

Kemarin, dan juga sehari sebelumnya, dia yakin tidak melihat tanda-tanda kelelahan pada dirinya. Mungkin dia memang pandai menyembunyikan perasaannya yang sebenarnya.

“Seharusnya kau bilang padaku kalau kau lelah…” dia cemberut.

“Hah?”

Ia tidak berencana agar Clovis mendengar kata-katanya, tetapi seperti biasa, tidak ada yang luput dari perhatian Clovis, yang berhenti makan dan menatapnya. Terjebak, ia hanya bisa melanjutkan.

“Aku senang atas dukunganmu, Clovis, tetapi aku juga mampu melakukan banyak hal sendiri sekarang. Jika kamu sibuk, kamu tidak perlu memaksakan diri untuk mengurusku.”

“Menarik. Apakah Yang Mulia bercanda, mungkin?”

“Ini bukan lelucon. Aku hanya…”

“Khawatir padaku? Itukah sebabnya kau melarangku melayanimu?”

Kata-katanya sopan, tetapi nada ketidakpuasan tersirat dalam nada bicaranya. Setelah menghabiskan gigitan terakhir roti lapis itu, dia menggelengkan kepalanya.

“Saya menolak. Pertama dan terutama, saya adalah penasihat sang putri, yang berarti prioritas saya adalah melayani Anda, Yang Mulia. Jika tugas saya yang lain di kantor menghalangi kemampuan saya untuk melayani Anda, maka itu masalah besar.”

“I-Itu mungkin benar, tapi ini adalah musim tersibuk bagi para penasihat.”

“Kedua, aku… aku ingin bertemu denganmu.”

“Oh?”

Alicia tersentak bodoh. Clovis mengerutkan kening dan berbalik, pipinya sedikit memerah.

“Saya tahu ini tidak profesional, tetapi saya selalu memperhatikan Anda. Bahkan hari ini, ketika kita tidak punya rencana resmi untuk bertemu, saya tidak bisa menahan keinginan untuk bertemu dengan Anda.”

“…Kau sangat jujur…” gumam Alicia.

“Itu tidak keren, aku tahu. Aku hampir sepuluh tahun lebih tua darimu; aku tidak mampu bersikap seperti ini, namun sebagai kekasihmu, aku berdoa agar kau menginginkanku sama seperti aku menginginkanmu.”

Alicia menundukkan pandangannya; kata-kata yang ingin diucapkannya tertahan di tenggorokannya. Dorongan untuk melompat ke pelukan Clovis lagi terlalu kuat.

Seolah membaca pikirannya, dia tersenyum malu-malu.

“Maaf telah membuatmu khawatir,” katanya. “Aku telah melatih junior-juniorku dengan baik, dan aku akan berusaha sebaik mungkin untuk mempercayakan tugas kepada mereka. Jadi, tolong, jangan suruh aku menjauh darimu.”

Clovis memiringkan kepalanya memohon. Sikap manis itu, dipadukan dengan ekspresi dan suaranya, menggugah hati Alicia. Akhirnya, dia menjawab ya dengan suara serak, dan Clovis tersenyum lega.

Sambil mengambil kendi, dia mengisi ulang cangkirnya, meneguk isinya, dan membersihkan mulutnya dengan sapu tangan putih. Kemudian dia menatapnya lagi.

“Ngomong-ngomong, surat apa yang kau pegang itu? Itukah sebabnya kau mencariku?”

Alicia tersentak, teringat surat Riddhe. Begitu banyak hal yang terjadi beberapa saat terakhir ini sehingga ia melupakannya.

“Ini surat dari Riddhe. Aku sendiri baru saja membacanya.”

“Dari Riddhe?”

Mata Clovis membelalak karena terkejut saat dia mengambil surat itu darinya, melepaskan talinya dengan hati-hati, dan membuka gulungan surat itu.

“Yang Mulia Alicia, apa kabar…”

Alicia memperhatikan mata Clovis yang membaca seluruh isi surat itu. Pembimbingnya meletakkan tangannya di dagu, seolah-olah sedang berpikir keras, sebelum membaca ulang surat itu.

Dia memiringkan kepalanya, penasaran akan jawabannya.

Dia hanya membacanya sekilas, dan sepertinya itu laporan sederhana tentang situasi Riddhe saat ini. Itulah sebabnya dia menolak tawaran Ryan untuk memanggil Clovis kembali ke kantor, menganggap surat itu tidak penting.

Dia telah menulis tentang penempatannya di rumah besar Crowne di Kingsley setelah kedatangannya di Erdal, bahwa dia telah diberikan izin untuk masuk dan meninggalkan Kastil Kingsley sesuka hatinya, dan rencananya untuk melakukan tur inspeksi di beberapa lokasi…

Tentu saja, tidak ada yang cukup penting untuk memicu kerutan dalam di wajah Clovis saat ia tiba-tiba berdiri dan melangkah ke rak buku. Memilih sebuah buku, Clovis berjalan kembali ke sofa dan memegang buku dan surat Riddhe berdampingan.

“Apa itu?” tanyanya.

“Catatan pribadi saya dari misi inspeksi Erdalian beberapa tahun lalu, seperti buku harian. Catatan resmi oleh regu inspeksi disimpan oleh kantor penasihat…”

Suara halaman yang dibalik berhenti saat Clovis menelusuri teks dengan jarinya yang ramping. Sambil berdiri di sampingnya, Alicia mengintip buku dan surat itu.

“Inilah tempat-tempat yang akan diperiksa Riddhe: Leger, Yeats, dan Fainz. Kami juga mengunjungi semua tempat ini selama misi pemeriksaan,” jelas Clovis.

“Apa istimewanya mereka?”

Clovis mendongak, matanya yang berbentuk almond menyipit.

“Panti asuhan. Yang terbesar di kekaisaran,” Clovis berhenti sejenak. “Ketiganya disponsori oleh Kanselir Eric Yggdrasil.”

🌹🌹🌹

CLOVIS telah berdiri dari sofa dan mengenakan jaketnya, tangannya dengan cekatan membetulkan dasinya, sembari cepat-cepat menjelaskan pikirannya kepada Alicia.

“Yang mengganggu saya adalah bagaimana Riddhe memilih untuk tidak menjelaskan mengapa dia mengunjungi ketiga tempat tersebut dalam suratnya,” katanya. “Baik atau buruk, dia selalu terus terang dalam perkataannya, jadi fakta bahwa dia tidak memberikan informasi membuat saya berpikir ada pesan tersembunyi di sini.”

Dalam waktu singkat, dia sudah siap.

“Kita pergi saja?”

Saat keluar, mereka menyerahkan nampan perak itu kepada seorang pembantu yang lewat untuk dibawa kembali ke dapur, dengan catatan bahwa Clovis akan mampir nanti untuk menyampaikan rasa terima kasihnya kepada koki itu. Kemudian, pasangan itu melanjutkan perjalanan, dengan Clovis menjelaskan situasinya.

“Apakah Yang Mulia ingat kata-kataku tentang Lord Yggdrasil yang menjadi sponsor beberapa panti asuhan?”

“Ya. Charlotte dan kakak-kakaknya diadopsi dari tempat-tempat itu.”

“Nona Charlotte berasal dari panti asuhan Golton di Yeats, kakak laki-lakinya dari panti asuhan Blok di Leger, dan panti asuhan Cerseth di Fainz,” Clovis menjelaskan. “Lord Yggdrasil mungkin juga menjadi sponsor untuk panti asuhan lainnya, tetapi dia paling dikenal karena ketiga panti asuhan itu, dan itulah sebabnya regu inspeksi kami diundang untuk berkunjung. Tentu saja, Riddhe bermaksud agar saya membaca surat ini, tetapi tidak ada indikasi adanya hubungan antara ketiga tempat ini. Mungkin dia masih mencari bukti untuk mendukung kecurigaannya.”

“Dengan kata lain… kecurigaan bahwa kanselir adalah pejabat yang berkolusi dengan Loid?”

Clovis berhenti mendengar pertanyaan Alicia. Terlambat, ia menyadari mereka berdiri di depan pintu menuju kamarnya.

“Kami masih belum tahu. Apakah kanselir itu orang yang bisa dipercaya, atau kecurigaan kami benar? Riddhe pasti akan segera menjawabnya, tetapi dia telah meninggalkan kami nama-nama tempat terlebih dahulu, untuk berjaga-jaga,” kata Clovis.

“Untuk jaga-jaga…?”

Jantung Alicia berdegup kencang saat ia mengatupkan kedua tangannya di depan dada. Clovis menepuk kepalanya pelan dan tersenyum meyakinkan.

“Tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Riddhe sangat gigih dan lebih berani daripada siapa pun yang kukenal. Dia tidak akan mempertaruhkan dirinya tanpa alasan dan tidak pernah melakukan sesuatu dengan setengah hati. Kau juga percaya itu, kan? Itu sebabnya kau meminta dia ditempatkan di sana?”

“…Ya. Kau benar,” Alicia mengangguk dengan penuh semangat.

Sutherlands selalu menepati janji mereka. Riddhe telah berjanji dengan senyum yang tak kenal takut bahwa ia akan kembali ke Heilland. Ia tahu bahwa ia telah mengirimnya ke dalam bahaya, dan sekarang ia hanya bisa menaruh kepercayaannya padanya dan menunggu.

Meski begitu, sulit untuk menghilangkan benih keraguan di hatinya. Clovis menatap Alicia yang sedang tenggelam dalam pikirannya. Kemudian, sebelum dia bisa berubah pikiran, dia membungkuk dan memberikan kecupan singkat di dahinya.

“Aku cemburu. Apa kau begitu khawatir padanya?” godanya, mata ungunya menari-nari karena geli. Alicia panik.

“T-Tentu saja! Tapi cemburu? Aku tidak…”

“Aku hanya bercanda.” Clovis tersenyum. Dia membuka pintu kamarnya dan dengan lembut mendorong Alicia yang masih terhuyung-huyung masuk. “Jika ingatanku benar, penjahitnya akan segera datang. Mohon tunggu Lady Fourier di sini.”

“Hah…?”

“Sampai jumpa besok, Yang Mulia. Saya merasa terhormat dan senang Anda datang menemui saya.”

Dengan membungkukkan badan sedikit, Clovis melepaskan pintu, dan pintu itu pun tertutup dengan bunyi klik pelan. Masih dalam pikiran kekasihnya, Alicia mengusap lembut kayu pintu itu.

Aku tidak bisa bersamanya…

Titik di mana bibirnya menyentuh kulitnya masih terasa panas.

Dia berhasil menghilangkan kecemasannya dengan beberapa tindakan dan kata-kata sederhana. Dan meskipun dia sangat berterima kasih padanya, dia tidak tahu apa yang bisa dia lakukan untuk berterima kasih padanya. Dengan cara itu, dia masih harus banyak berkembang.

Dia berkata bahwa dia ingin diinginkan oleh Alicia sebanyak dia menginginkannya.

Namun dialah yang merindukannya saat mereka berpisah.

“Yang Mulia?”

“Ada apa, Yang Mulia?”

Menyadari majikannya telah kembali, para pembantunya muncul dari kamar belakang.

“Tidak apa-apa!” dia mencicit, dan akhirnya berbalik dari pintu.

🌹🌹🌹

Penghormatan senjata bergema di langit di atas Heilland, menandakan dimulainya perayaan tiga hari berdirinya Kastil Egdiel.

Selain Dewan Penasihat, banyak tamu dari seluruh kerajaan yang hadir, termasuk para bangsawan dan bangsawan seperti Jude, para komandan resimen ksatria di utara, selatan, timur, dan barat, para pelaku seni seperti musisi dan pelukis, serta para pedagang terkenal.

Selama perayaan, perjanjian yang ditandatangani antara pendiri negara Raja Estel dan bintang pelindung dihidupkan kembali dengan berbagai cara sebagai bagian dari tradisi. Yang paling mewakili adalah upacara pemujaan yang dipimpin oleh Raja Waktu, personifikasi bintang pelindung.

Upacara tersebut merupakan variasi modern dari upacara yang pernah dipraktikkan oleh Sekte Astromansi di Marquisate of Chester. Karena itu, doa dan nyanyian semuanya menggunakan bahasa yang kini telah hilang, dan ritualnya didasarkan pada mitologi, sehingga memberikan aura dunia lain.

Hari pertama sebagian besar diisi dengan upacara pemujaan, sedangkan hari kedua didedikasikan untuk pawai pendirian di jalan utama menuju kastil dari kota Egdiel. Pawai biasanya menampilkan drama yang menggambarkan kembali bagaimana para pendiri melarikan diri dari para pengejar, menerima petunjuk dari roh dan bintang, mencapai tanah Heilland, dan membentuk perjanjian dengan bintang pelindung.

Akhirnya, pada hari ketiga, diadakan jamuan makan siang besar-besaran yang berlangsung setengah hari, dengan raja dan tamu-tamu berpesta bersama. Setelah itu, pesta akan ditutup dengan pesta dansa.

Tentu saja, sebagai seorang bangsawan dan calon pewaris takhta Heilland, Alicia harus hadir dalam semua acara. Tentu saja, dia tidak perlu melakukan banyak hal, tetapi kebutuhan terus-menerus untuk berpindah dari satu acara ke acara berikutnya tetap membuatnya lelah.

Clovis selalu ada di sisinya saat dibutuhkan. Selain itu, dia sibuk di suatu tempat memenuhi tugasnya sebagai penasihat.

Dua hari pertama berlalu begitu cepat, dan hari makan siang pun tiba. Selama acara berlangsung, Alicia menemui Komisaris Distrik Dan Dreyfus.

“Permisi, Lady Dreyfus. Bisakah saya bicara sebentar dengan Lord Dreyfus?”

“Oh, Yang Mulia, dan Nigel juga.”

Dreyfus adalah orang yang menjawab dengan suara serak atas nama Lady Dreyfus. Sebelum istri dan anak-anaknya dapat menghentikannya, ia menyeka mulutnya dengan serbet dan segera berdiri.

Jamuan makan siang hampir berakhir, dan semua orang mengobrol santai sambil menunggu hidangan penutup. Alicia, Kepala Penasihat Nigel Otto, dan Komisaris Distrik Dreyfus berkumpul di bawah bayangan pilar, jauh dari obrolan tamu lainnya.

Daniel Sutherland, penjabat Kepala Cabang Dewan Distrik Sheraford, bergabung dengan mereka.

Sebagai sepupu Riddhe, Daniel secara rutin terlibat dalam pengelolaan Sheraford. Alicia bertemu dengannya untuk pertama kalinya selama upacara penyembahan dua hari sebelumnya, tetapi dapat melihat bahwa dia adalah seorang pemuda yang kuat hati meskipun sifatnya pemalu.

“Surat dari Riddhe…?” Daniel bergumam malu-malu. Meski lebih tua dari Riddhe, dia berdiri dengan punggung besarnya bungkuk, menatap Alicia seperti anak anjing yang tersesat. Alicia mengangguk.

“Ya. Saya ingin memberi tahu semua orang di sini bahwa dia baik-baik saja. Sekarang, tentang isi suratnya…”

Dengan cepat, Alicia merangkum apa yang Clovis katakan padanya beberapa hari yang lalu. Tentu saja, dia sudah berbicara dengan Nigel dan ayahnya, Raja James. Merasa butuh lebih banyak pendapat, dia memutuskan untuk menceritakannya kepada Dreyfus dan Daniel juga.

“Kanselir Eric Yggdrasil. Bukankah dia tangan kanan lama sang ratu? Apakah Anda mengatakan dia berkolusi dengan Loid?” tanya Dreyfus, tercengang.

“Kami belum bisa memastikannya, tapi melihat surat ini, Riddhe mungkin sudah mengumpulkan bukti,” kata Alicia.

Dreyfus memegangi kepalanya, menggumamkan kata-kata seperti “Menyedihkan” dan “Tangan kanan? Sungguh skandal.” Dia selalu menjadi orang jujur ​​yang dipimpin oleh akal sehat. Pengkhianatan seperti itu tentu sulit diterima.

Daniel, di sisi lain, menatap Alicia dan Nigel. “J-Jadi… Apa yang harus kita lakukan sekarang?” tanyanya.

“Jika saya boleh bicara, Yang Mulia,” Nigel melangkah maju, sambil mendorong kacamatanya ke atas hidungnya.

Fakta bahwa penasihat utama itu berbicara berarti kata-kata berikutnya datang dari Raja James sendiri. Daniel, yang segera memahami hal itu, dengan gugup berdiri sedikit lebih tegak.

“Dreyfus, tolong hubungi para kesatria selatan sesegera mungkin dan tingkatkan tingkat keamanan perbatasan sehingga mereka dapat bergerak cepat dalam keadaan darurat. Jika Kanselir Yggdrasil benar-benar orang yang memegang kendali, dia juga dapat dengan mudah memobilisasi pasukan.”

“Baiklah. Daniel, aku akan mendukungmu, tetapi kau harus mengoordinasikan usaha di Sheraford. Mengenai Kadipaten Geras… Berapa banyak yang bisa kukatakan pada Fudge?”

“Yang Mulia telah menyatakan kekhawatirannya tentang Riddhe, dan saya berencana untuk berbicara dengannya juga.”

“Begitu ya. Benar sekali; dia sudah kenal Riddhe sejak dia masih kecil,” Dreyfus tersenyum, memperlihatkan celah sempit antara ibu jari dan jari telunjuknya.

“Setelah perayaan hari pendirian selesai dan keadaan sudah tenang, saya berencana untuk mengunjungi Sheraford untuk melakukan inspeksi,” kata Alicia. “Daniel, kamu mungkin akan sangat sibuk, jadi saya ingin tahu apakah kamu setuju.”

“P-Pemeriksaan?!” Daniel tergagap, tiba-tiba gemetar.

“Apa yang Anda takutkan? Merupakan suatu kehormatan bagi Yang Mulia untuk mengunjungi wilayah Anda secara langsung.” Dreyfus mengangguk dengan bijak, sambil menepuk punggung pemuda itu. “Tentu saja, tidak apa-apa, Yang Mulia. Saya sendiri juga berencana untuk mengunjungi Sheraford, jadi saya akan menemani Anda. Dengan begitu, kita dapat melakukan pemeriksaan menyeluruh terhadap pertahanan perbatasan kita.”

“Ehh—? Apakah Anda ikut juga, Yang Mulia?!”

“Tentu saja!! Riddhe tidak ada; aku tidak bisa meninggalkanmu melakukan semuanya sendiri!”

Nigel menggelengkan kepalanya tanda menyerah pada percakapan keras antara kedua pria itu sementara Alicia tertawa pelan. Sekali lagi, dia merasa bersyukur memiliki seseorang yang peduli seperti Dreyfus sebagai komisaris distrik.

🌹🌹🌹

SEGERA, tibalah waktunya untuk pesta dansa sore.

Lantai dansa tampak cerah, diwarnai oleh gaun-gaun indah yang dikenakan para wanita. Saat waltz ringan dimulai, para pemuda menggandeng tangan para wanita dan mulai menari dengan anggun mengikuti alunan musik sementara para pria yang lebih tua bersenandung atau bernyanyi bersama.

Alicia, yang dikawal Raja James, melakukan ronda dan bersosialisasi dengan para tamu.

Para bangsawan Dewan Penasihat dan pedagang Mercurius, yang telah bekerja erat dengan Alicia sejak dia masih kecil, menyambutnya dengan riang saat dia mengunjungi mereka. Sebaliknya, tamu-tamu lain yang bertemu dengannya untuk pertama kalinya sering kali terdiam oleh keindahan Mawar Biru Heilland, memberikan respons gugup yang membuat Raja James terhibur.

Setelah selesai menyapa sebagian besar tamu dan menerima beberapa tarian, Alicia sudah kelelahan. Akan tetapi, tidak pantas untuk menunjukkan kelelahannya di depan semua orang, jadi dia mencari kesempatan untuk keluar ke balkon untuk menghirup udara malam.

Sendirian, dia bersandar di pagar dan melihat lampu-lampu kecil melayang di tengah kegelapan. Dinding kastil terlalu tinggi untuknya, tetapi penduduk kota pasti berkumpul di tepi Sungai Eram untuk melepaskan lentera mereka ke air, tradisi yang sangat disukai untuk merayakan Festival Bintang.

Tiba-tiba, sebuah suara memanggilnya.

“Selamat malam, Putri Alicia. Bolehkah saya bergabung?”

Dia menoleh untuk melihat Marquis of Rozen berdiri di belakangnya, dan dia tersenyum cerah.

“Jude! Tentu saja, silakan.”

Sang marquis membalas senyumnya dengan senyum menawannya yang berlesung pipit saat ia dengan gembira berdiri di sampingnya. Ia melihat dua gelas sampanye tipis di tangannya, salah satunya ia serahkan kepada Alicia, dan keduanya saling bersulang dengan gelas berdenting.

“Jadi, bagaimana pestanya? Apakah membosankan?” goda Alicia.

“Anehnya, aku menikmatinya,” jawab Jude sambil tersenyum gembira. “Sudah lama sejak terakhir kali aku tampil di depan publik, jadi ini menarik. Cerita tentang berdirinya Heilland sangat menyenangkan. Para pedagang Mercurius juga tampak menikmatinya.”

Lalu dia berhenti sejenak sebelum mengangkat jarinya.

“Tapi! Pesta dansa ini lain ceritanya. Hampir membuatku ingin keluar untuk bergabung dengan Festival Bintang. Kau juga merasakan hal yang sama, bukan, karena kau ada di sini?”

“Hebat, kau benar-benar bisa membaca pikiranku.” Alicia menyeringai.

“Aku tidak membaca pikiranmu. Itu intuisiku sebagai seorang pebisnis. Ayo, biar aku tunjukkan lagi,” kata Jude sambil mengedipkan mata menggoda. “Saat aku memanggilmu tadi, kau menoleh dan mengira akan melihat orang lain. Fufu, benar kan? Dan apakah orang itu adalah Clo ?”

Mulut Alicia menganga, tetapi senyum sang marquis tetap ramah dalam kegelapan malam, nadanya tidak menunjukkan sedikit pun nada mencela.

Dia memutuskan untuk jujur.

“Saya rasa Anda sudah menyadarinya.”

“Kau mengagumi Clo? Aku selalu tahu itu. Untuk berbisnis, seseorang harus bisa membaca seluk-beluk hati.” Jude tertawa, memutar gelasnya pelan-pelan. Lalu tatapannya berubah lembut saat ia menatap Alicia lagi. “Dengan begitu, cintamu yang tak terbalas kini telah menemukan akhir yang bahagia.”

“Bagaimana kau tahu?!” teriaknya.

“Ya ampun! Kamu telah ditipu hingga mengungkapkannya sendiri! Tapi itu bagus! Selamat!!”

Meskipun demikian, tidak ada nada sombong dalam suara Jude saat ia bersukacita. Di sisi lain, Alicia melotot kesal ke arah Jude, kesal karena ia telah lengah.

Melihat ekspresi tidak setujunya, senyum Jude berubah menjadi rasa bersalah.

“Jangan marah. Aku sangat senang kau memilih Clo, yang selalu berada di sisimu dan mendukungmu selama ini, daripada pangeran sembarangan.”

“…Baiklah, aku akan membiarkannya begitu saja, tetapi kau harus merahasiakannya. Erdal masih menginginkan pertunanganku dengan putra mahkota mereka, dan ayah juga tidak tahu.”

“Tentu saja. Apa itu identitas?! Apa itu status?! Bukankah kita semua dilahirkan sama dan bebas?!”

“K-Kamu terlalu berisik!”

Alicia segera bergerak untuk menenangkan sang marquis, yang telah melontarkan pidato penuh semangat sambil mengepalkan tangan, sebelum seorang pun dapat melihat dan menganggapnya orang gila.

Setelah berhasil, Alicia mengipasi dirinya dengan tangan untuk mendinginkan diri. Kemudian, sambil bersandar pada pagar lagi, dia menoleh ke pemandangan kota yang berkilauan di balik tembok kastil dengan ekspresi penuh kenangan.

“Sebelumnya… Oh, tolong rahasiakan ini dari Clo. Tidak sopan membicarakan pria dengan kekasih seseorang.” Jude menatapnya dengan memohon. Dia mengangguk kecil. Lega, dia mengalihkan pandangannya ke langit malam juga. “Dahulu kala Clo mabuk berat saat mengunjungi rumahku untuk jadwal terbaru tentang Mercurius. Mungkin beberapa hari setelah ulang tahun keenam belas Yang Mulia.”

Jadi kejadiannya kurang dari setahun yang lalu, tetapi ini adalah pertama kalinya dia mendengar tentang insiden “mabuk” ini di rumah Jude. Clovis selalu menjadi peminum yang pendiam, dan meskipun dia tidak sekuat Robert, dia selalu pandai menahan minuman kerasnya.

Menurut Jude, ia mengundang Clovis untuk minum-minum malam seperti biasa, tetapi penasihat itu tampak tidak biasa hari itu, menenggak wiski bergelas-gelas. Terhibur oleh itu, Jude dengan senang hati membuka botol baru, yang segera dihabiskan Clovis juga.

Jude, yang menikmati dirinya sebagai tuan rumah dan menuangkan minuman demi minuman untuk tamunya, tidak menyadari ada yang salah sampai Clovis pingsan.

“Tunggu. Bukannya aku tidak sopan, tapi apa yang sedang kau pikirkan?” sela Alicia dengan tatapan mencela.

“Wah. Maaf,” Jude buru-buru meminta maaf. “Aku memang salah, tapi kupikir Clo tidak akan minum sampai melebihi batasnya!”

Dia benar. Dia tidak pernah tahu Clovis melakukan hal seperti itu sebelumnya, jadi dia membiarkannya saja untuk saat ini.

Kembali ke cerita. Begitu Jude menyadari perilaku aneh Clovis, ia buru-buru menyuruh pria itu minum air. Ketika itu tidak berhasil, ia membaringkannya di sofa, tempat Clovis menutupi wajahnya dengan lengannya seolah-olah menyadari bahwa ia telah melakukan sesuatu yang bodoh.

Sebagai tuan rumah, Jude tidak bisa meninggalkan tamunya yang mabuk dan kembali ke kamarnya, jadi dia tetap berada di sisi Clovis, dengan hati-hati menyesap wiskinya, dan saat itulah Clovis angkat bicara.

“Clo mulai berbicara tentang pesta ulang tahun Yang Mulia beberapa hari sebelumnya.”

“Ulang tahunku?”

“Ya. Kau juga melakukan debut perkumpulanmu malam itu, aku ingat?”

Alicia mengangguk saat Jude menyesap minuman dari gelasnya.

Karena perjamuan untuk merayakan ulang tahun keenam belas Alicia juga merupakan debutnya di masyarakat, acara itu diadakan dalam skala yang lebih besar dari biasanya. Ini adalah pertama kalinya Putri Mawar Biru Heilland dipersembahkan kepada anggota masyarakat yang paling terhormat, bangsawan dari negara tetangga, dan seluruh dunia.

“Clo menggambarkan suatu adegan tertentu yang terpatri dalam ingatannya, dan dia tidak bisa melupakannya.”

Musik yang dimainkan oleh orkestra tiup bergema di aula besar.

Sebuah pintu berwarna merah tua terbuka, menampakkan sosok di lengan sang raja.

Melangkah maju perlahan, rambutnya berkibar di belakangnya, berkilauan dengan cahaya…

“Hal itu terlintas di benakku saat aku mendengarkannya. Meskipun Clo selalu melihatmu sebagai gadis kecil yang harus dilindunginya, kurasa saat itu dia menyadari bahwa kau bukan lagi gadis kecil itu.”

Sukacita dan kesedihan, kebahagiaan dan penderitaan. Berbagai emosi mewarnai suara Clovis saat ia mengoceh dan akhirnya tertidur.

“Itu masalah lain. Seperti yang diketahui Yang Mulia, ruang tamuku terasa nyaman di siang hari, tetapi bisa jadi dingin di malam hari. Entah bagaimana, aku berhasil mengangkat Clo dan membawanya ke kamarnya… Tapi itu tidak penting.”

Tiba-tiba, Jude memotong ceritanya, dan senyum lembut menghiasi bibirnya.

“Yang ingin kukatakan adalah, berbahagialah. Kau punya identitas dan status yang harus dipertahankan, yang akan membawa banyak masalah, tetapi kau sudah mengumpulkan keberanian untuk menghubunginya. Akan sangat sia-sia jika kau melepaskannya begitu saja!”

Alicia menundukkan kepalanya mendengar kata-kata Jude. Dia sudah menjadi pengecut terlalu lama, ragu-ragu dan bimbang sampai menit terakhir.

Bahkan sekarang, dia masih ragu-ragu, tetapi Clovis telah menyingkirkan semua rasa takutnya dan menerobos tembok untuk mencapainya. Dia berkata mereka bisa menghadapi apa pun bersama-sama.

Selama beberapa saat, Jude memperhatikan putri muda itu dengan saksama. Tiba-tiba, ia merampas gelas dari tangan Alicia dan mendorongnya ke belakang.

“Hei, aah?!”

“Langsung saja masuk! Bukankah itu yang paling kamu kuasai?”

Terkejut, Alicia terhuyung beberapa langkah sebelum mendapatkan kembali keseimbangannya. Berbalik, Jude sudah dalam perjalanan kembali ke dalam. Sambil melambaikan tangan, dia tersenyum dan mengulangi.

“Lari! Malam yang indah baru saja dimulai.”

Dengan itu, Marquis of Rozen menghilang di tengah kerumunan penari.

Alicia berdiri tertegun selama beberapa saat. Kemudian, dia melangkah maju dengan ragu-ragu. Kemudian melangkah lagi. Pada langkah ketiga, dia mulai berlari, dan tidak ada lagi keraguan dalam tindakannya.

Dia melesat maju seakan-akan sedang mengejar sebuah festival di hari yang jauh.

Para tamu bergoyang mengikuti alunan waltz, gaun para wanita berkibar bagai bunga warna-warni. Alicia, yang mengenakan gaun biru muda, meliuk-liuk dengan anggun di antara mereka.

Mereka berdua telah berusaha sekuat tenaga seperti ini berulang kali.

Dia sekarang dapat melihatnya, sesosok tubuh yang tinggi di antara kerumunan orang ini.

Dia, dengan tangan, suara, dan senyuman yang dicintainya.

“Kawan!!”

Dia berbalik dengan terkejut, sosok wanita itu terpantul dalam tatapan mata ungunya yang jernih. Sama seperti pada hari pertama mereka bertemu, wanita itu meraih tangan kanannya…dan berlari.

“Ah, Yang Mulia?!”

“Ayo!” teriak Alicia. “Ikut aku!”

Berlari cepat melewati kerumunan lagi, Alicia menoleh ke belakang dan melihat Clovis yang terkejut, mulutnya menganga karena terkejut. Kemudian dia terkekeh pelan dan menyeringai tulus dari hatinya.

“Aku akan pergi,” katanya sambil tertawa. “Aku akan pergi ke mana pun bersamamu.”

Warna-warnanya, kecemerlangan yang memukau, melodi yang menawan—semuanya surut ke latar belakang.

Pasangan itu berjalan keluar dari aula besar.

🌹🌹🌹

“APA yang harus saya lakukan sekarang…?”

Saat itu malam hari, tetapi jalan-jalan di Egdiel dipenuhi orang. Alun-alun yang luas dipenuhi kios-kios, masing-masing dengan lilin atau lentera yang tergantung di atapnya, menangkal kegelapan dengan cahaya jingga yang bergetar.

Tersembunyi di balik jubah berkerudung, Alicia merengek. Di sampingnya, Clovis berusaha sekuat tenaga untuk tidak tertawa.

Setelah meninggalkan aula besar, pasangan itu segera berganti pakaian sipil dan pergi ke kota. Banyak pedagang berpakaian rapi keluar karena Festival Bintang, jadi penyamaran sederhana mereka sudah cukup untuk membuat mereka tetap anonim.

Alicia memegangi kepalanya.

“Aku akan dimarahi karena meninggalkan pesta seperti itu… Oh, tapi seandainya saja itu saja. Bagaimana jika mereka curiga padamu, Clovis?”

Kegelisahannya bertambah saat dia berbicara, dan wajahnya kehilangan warna. Clovis tidak dapat menahan tawanya lebih lama lagi. Ketika Alicia melotot padanya sebagai protes, dia hanya tersenyum dan merentangkan tangannya.

“Sudah terlambat untuk membicarakan semua ini. Semuanya akan baik-baik saja asalkan kita jujur. Kita akan katakan bahwa kamu tiba-tiba memikirkan sesuatu dan perlu menindaklanjutinya, dan kamu membawa penasihatmu. Tidak akan ada yang peduli.”

“Bagaimana kamu bisa berbicara begitu ceroboh?!”

“Saya tidak ceroboh. Saya memberikan jawaban yang tepat untuk pertanyaan Anda.”

“…Seperti seorang penasihat.”

“Aku penasihat sekaligus kekasihmu.” Ia segera menariknya ke dalam pelukannya. Sambil mendongak, Alicia merasakan jari lembut membelai pipinya. “Bisa dibilang, akan merepotkan kalau ada yang mulai bicara. Saat kita kembali, aku akan mengambil semua tindakan pencegahan, untuk berjaga-jaga. Tapi sekarang…” Suaranya berubah menjadi bisikan, dan Alicia sudah cukup dewasa untuk mengerti maksudnya. Tersipu, ia meraih tangan yang membelai pipinya.

“…Saya ingin melihat lentera-lentera di sungai dan mengunjungi kios-kios.”

“Dengan senang hati,” jawab Clovis sambil tersenyum. “Jadi, kita berangkat?”

Keduanya berjalan bergandengan tangan di sepanjang jalan, diterangi oleh lentera. Bahkan di malam hari, warna-warni memenuhi kota dari lampu yang diwarnai dengan kaca patri. Jika dia bisa melihatnya dari langit, dia yakin daratan akan tampak seperti langit berbintang.

Pada malam Festival Bintang. Tepat sekali.

Kerumunan orang bertambah banyak saat mereka mendekati Sungai Eram, dan hampir semua orang memegang lentera.

Sambil mampir di sebuah kios di sepanjang jalan, Clovis membelikan mereka sebuah lentera. Penjaga toko yang tampak ramah itu menyerahkannya kepadanya, api merahnya berkedip-kedip melalui kain tipis. Semuanya begitu ajaib.

Mereka terus berjalan menuju sungai. Tak lama kemudian, segerombolan orang berjalan bersama mereka, semuanya memegang lentera. Rasanya seperti semua orang bergerak bersama-sama seperti sungai besar.

Tiba-tiba, Alicia punya pikiran. Bukankah menyenangkan jika dia bisa melebur ke dalam kerumunan seperti ini? Dia tidak akan menjadi seorang putri, dan Clovis tidak akan menjadi penasihatnya. Mereka akan menjadi orang-orang biasa yang bertemu dan jatuh cinta, seperti hal yang paling alami di dunia. Kalau saja mereka bisa memilikinya.

Namun dia segera menggelengkan kepalanya.

Sebagai seseorang yang pernah meninggal, kali ini dia memiliki masa depan yang cerah. Jika mengingat kembali tahun-tahun yang telah dia lalui dalam hidup ini, Clovis selalu berada di sisinya.

Seorang putri yang diberi kesempatan hidup lagi, dan penasihatnya. Situasi mereka unik, tetapi kebetulan aneh ini telah menyebabkan jalinan takdir mereka terjalin bersama.

Bersama-sama, mereka menghitung sampai tiga dan mendorong lentera itu ke sungai. Lentera itu bergoyang saat mengapung di hilir sebelum bergabung dengan yang lain, menerangi permukaan air. Tak lama kemudian, mereka kehilangan jejaknya, dan Clovis menghela napas pelan.

“Bolehkah aku menciummu?”

“Hah?”

Dia menoleh dan melihat Clovis tersenyum lembut padanya.

“Ada legenda yang mengatakan jika sepasang kekasih berciuman pada malam Festival Bintang, mereka akan terikat cinta selamanya.”

“Apakah kau percaya itu, Clovis?”

Itu sangat tidak seperti penasihat rasionalnya, dan seperti yang diduga, dia menggelengkan kepalanya.

“Jika Anda bertanya apakah saya pikir ini akan berhasil, jawaban saya adalah tidak. Keajaiban lahir dari keinginan manusia. Setiap kebetulan terjadi karena seseorang telah menghendakinya. Sama seperti saat Anda memilih untuk memegang tangan saya alih-alih tangan orang lain.”

“Lalu kenapa…?”

“Tidak ada salahnya mencoba karena itu salah satu keinginanmu. Ada alasan?”

Cahaya dari lentera-lentera yang tak terhitung jumlahnya yang mengambang di sepanjang Sungai Eram terpantul di pusaran air, tampak seperti peri yang beterbangan dan bermain di permukaan.

“Tidak ada alasan,” katanya, cahaya jingga terpantul di wajahnya. “Tidak ada alasan. Aku hanya ingin menyentuhmu… Dan aku ingin menciummu.”

Mata Clovis membelalak kaget, tetapi Alicia tidak melihatnya, tidak mampu menatap kekasihnya saat ia menundukkan wajahnya yang memerah. Kemudian, lengan tiba-tiba melingkari pinggangnya, mengangkatnya.

Terkejut, dia melingkarkan lengannya di leher Clovis untuk menopang tubuhnya. Tak dapat bersembunyi lebih lama lagi, dia menghadap kekasihnya, yang mendongak ke arahnya sambil mendesah.

“Ya ampun,” bisiknya dengan suara gemetar. “Aku tidak akan bisa menahannya.”

“Kalau begitu jangan lakukan itu. Aku kan kekasihmu.”

Clovis mencoba mengatakan sesuatu tetapi mengurungkan niatnya. Wajahnya yang tampan berubah karena frustrasi, dan Alicia, yang selalu menganggapnya terlalu tenang, merasa sedikit bangga.

Perlahan, dia membungkuk… Dan untuk pertama kalinya, dia memulai ciumannya.

Siluet mereka membayangi latar belakang air yang berkilauan. Meskipun terhubung oleh suatu kebetulan yang aneh, pada saat itu, mereka seperti sepasang kekasih lainnya di tengah keramaian.

🌹🌹🌹

MENELUSURI jejak mereka, Alicia dan Clovis meninggalkan Sungai Eram.

Jika mereka kembali ke istana terlalu cepat, mereka bisa bertemu dengan seorang bangsawan yang sedang dalam perjalanan pulang setelah pesta dansa. Jadi, pasangan itu menghabiskan waktu mengunjungi kios-kios di sepanjang jalan.

Kios pertama menjual lentera, sementara kios lainnya memamerkan berbagai aksesori, seperti pasar harian. Beberapa menjual anggur dan makanan ringan yang dihangatkan, aromanya yang tak terlukiskan menggugah selera dan menarik minat pelanggan.

Saat sedang berjalan-jalan, sebuah suara yang familiar memanggil dari belakang mereka.

“Apakah itu Clo? Dan itu…?!”

Pemuda itu buru-buru menutup mulutnya dengan tangan sebelum ia sempat mengucapkan nama Alicia. Namun, ekspresi terkejutnya membuat senyum mengembang di wajah Alicia.

“Ed! Nggak nyangka kita ketemu di sini! Kamu baik-baik saja?” Alicia melambaikan tangan.

“Apakah aku baik-baik saja?! Bukan itu intinya!!” teriak pemuda itu.

Edmund adalah putra seorang pembuat kaca dan pernah mengajak Alicia berkeliling kota saat dia pertama kali melakukan perjalanan inspeksi.

Dibandingkan dengan dirinya yang berusia dua belas tahun, Edmund kini jauh lebih besar dan bekerja sebagai pekerja magang di sebuah bengkel kerajinan, mengikuti jejak ayahnya. Keduanya tetap berhubungan setiap kali Alicia menyelinap ke Egdiel.

Agar tidak menimbulkan kecurigaan orang yang lewat, Edmund bergegas mendekati Alicia dan berbisik di telinganya.

“Apa kau serius? Aku tahu ini Festival Bintang, tapi putri kita berkeliaran di tengah kerumunan besar! Terlalu berbahaya!”

“Semuanya baik-baik saja. Sejauh ini tidak ada yang mengenali saya.”

“Tentu saja tidak! Siapa yang mau tahu kalau putri Heilland berkeliaran di jalanan seperti ini?! Serius deh, kamu sudah dewasa sekarang, tapi di dalam hati kamu masih tomboi…”

Tiba-tiba, sebuah tangan mendarat di bahu Alicia, menariknya menjauh dari Edmund. Sambil menariknya kembali ke sisinya, Clovis menoleh dengan tenang ke Edmund.

“Ayahmu tidak ikut denganmu? Kupikir kau menyebutkan bahwa semua perajin di bengkelmu berencana untuk melepaskan lentera bersama di tepi sungai selama festival?” tanya Clovis.

“Kita sudah melakukannya. Semua orang sudah pergi ke pub. Aku akan bergabung dengan mereka, tetapi aku ingin menuliskannya di lokakarya terlebih dahulu.”

Sambil berkata demikian, Edmund berbalik untuk menunjukkan kepada mereka sebuah tas yang tampak berat tergantung di bahunya. Menurutnya, tas itu berisi berbagai perkakas yang dipinjam dari seorang rekan pengrajin yang juga datang untuk merayakan Festival Bintang.

Kemudian Edmund teringat sesuatu. “Benar sekali. Apa kalian punya waktu? Ada sesuatu yang ingin kutunjukkan padamu, Clo.”

Pasangan itu saling memandang, lalu dengan cepat setuju. Mengikuti Edmund yang berjalan dengan cekatan di antara kerumunan, mereka berjalan menuju bengkel pembuat kaca yang pernah mereka kunjungi dahulu kala.

Itu bukanlah tempat yang ingin ditunjukkan Edmund kepada mereka, melainkan sebuah toko kecil di sisi bangunan yang menghadap ke jalan. Bagian dalamnya dipenuhi dengan berbagai barang dan ornamen dalam barisan yang rapat, membuat ruangan itu terasa semakin sempit. Namun, pajangan yang tampak acak itu sebenarnya berselera dan agak menyerupai ruang kerja penyihir.

Sambil menyalakan lentera, Edmund menjelaskan bahwa toko itu menjual barang-barang kecil dan barang-barang kerajinan yang tidak dipilih untuk dijual oleh pedagang.

“Bagaimana dengan kios yang dulu dimiliki ibumu?” tanya Alicia.

“Oh. Itu dibuat untuk menjual barang-barang yang dibuat oleh kami para pekerja magang, serta barang-barang bagus lainnya,” jelas Edmund. “Barang-barang itu tidak cukup bagus untuk dijual dengan stempel persetujuan bengkel kami, tetapi akan sangat disayangkan jika membuangnya.”

“Begitu ya. Jadi aku bisa membeli karya Ed kalau aku pergi ke pasar?” tanya Alicia sambil tersenyum.

“Oh, t-tunggu! Begitu aku membuat sesuatu yang enak, kalian akan menjadi orang pertama yang melihatnya, tetapi sampai saat itu, kalian tidak boleh melihat apa pun!”

Sedikit panik, Edmund menutup pintu masuk ke ruang belakang bengkel. Meskipun Alicia yakin bahwa hasil karyanya ada di sana dan ingin melihatnya, ia memutuskan untuk menghormati harga diri Edmund sebagai seorang perajin dan menahan diri untuk tidak memaksa.

“Jadi, apa yang ingin kau tunjukkan pada Clovis?”

“Oh ya. Aku yakin aku meninggalkannya di suatu tempat…” Edmund bergumam, sambil mengobrak-abrik area konter. “Ini dia!” Dengan ekspresi lega, dia berdiri sambil membawa sebuah kotak kayu panjang dan sempit di tangannya. “Clo pernah bercerita tentang seorang perajin yang membuat barang-barang menarik. Baru-baru ini, aku berkesempatan bertemu dengannya, dan aku membeli beberapa barangnya untuk tokoku. Lihat!”

Edmund mengangkat tutup kotak kayu itu, dan Alicia mengintip ke dalam. Sebuah pemandangan tak terduga menyambutnya, dan dia terkesiap.

“Apakah itu kaleidoskop?”

“Hah?”

Clovis dan Edmund menatapnya, yang pertama bingung sementara yang kedua kagum.

“Jadi Alicia tahu tentang itu. Aku yakin Clo pasti sudah memberitahumu. Kalau tidak, bagaimana kau bisa mengenali karya yang dibuat oleh seorang lelaki tua yang tinggal di pedesaan?”

“Tapi aku tidak…” Suara Clovis melemah saat dia menatap Alicia.

Terlintas dalam benaknya bahwa dia belum pernah menceritakan kepada Clovis tentang kaleidoskop yang muncul di kehidupan sebelumnya dan pertemuannya dengan pembawa pesan bintang-bintang.

“Yah… aku pernah melihatnya sebelumnya,” katanya setengah berbohong. “Ngomong-ngomong, bagaimana kau tahu tentang kaleidoskop, Clovis? Apakah mereka membuatnya di kota asalmu?”

“Seorang perajin bernama Ford di kampung halaman saya di Kelth membuatnya,” katanya. “Kaleidoskop populer sebagai jimat keberuntungan, tetapi sayangnya, tidak banyak orang yang bisa membuatnya. Bengkel Ford adalah satu-satunya yang tersisa sekarang.”

“Oh!”

Jawabannya mengejutkan Alicia.

Clovis pernah mengatakan kepadanya bahwa Wangsa Cromwell berpusat di kota kecil Kelth, di pinggiran wilayah kekuasaan Morris. Namun, dia tidak tahu bahwa kota pedesaan itu juga yang membuat kaleidoskop.

Clovis masih memiliki ekspresi yang meragukan. Kaleidoskop cukup langka dan tidak lagi beredar.

Mungkin sebaiknya dia memberi tahu dia nanti bahwa dia pernah melihat benda itu di kehidupan sebelumnya? Saat Alicia gelisah, Edmund tertawa.

“Tidak masalah. Ini untukmu, Clo.”

“Hah? Tunggu, kau tidak akan menjualnya?” tanya Clovis heran, perhatiannya teralih dari Alicia.

“Benar, tapi kaulah yang memberitahuku tentang ini, dan aku tidak hanya membeli satu. Lagipula, bukankah kau bilang ini jimat keberuntungan? Tidak ada salahnya menyimpan satu untuk membantu melindungi putri kesayanganmu, kan?”

“Kalau begitu, beri aku harga. Setidaknya biar aku yang membayarnya,” desak Clovis.

“Merepotkan sekali! Aku bilang ini untukmu, jadi ambil saja. Sebagai ucapan terima kasih karena selalu membeli barang-barangku. Sekarang ini milikmu; ayo!”

Clovis dengan hati-hati mengambil kaleidoskop itu dari Edmund. Alicia mengamatinya dengan saksama, melihat permukaan kayunya diukir menyerupai duri yang diselingi bunga mawar yang indah. Tampak begitu familier. Dia telah melihatnya berkali-kali dalam mimpinya sehingga dia tidak akan salah mengenalinya.

Kaleidoskop ini sama dengan yang dilihatnya pada malam kematiannya.

Dia tergeletak di genangan darah, dan benda itu berhenti di hadapannya. Dia tidak pernah terlalu memerhatikannya karena benda itu bukan miliknya. Saat itu, dia mengira seseorang telah menjatuhkannya.

Clovis telah memimpin pasukan revolusioner ke Hall of Time. Tidak mengherankan jika dialah yang membawa kaleidoskop di sakunya sebagai jimat keberuntungan.

“Clovis, kaleidoskop itu…”

“Ya?”

Alicia terlonjak. Dia berbicara keras tanpa sengaja, dan Clovis menatapnya lagi, kecurigaan jelas terlihat dalam tatapannya.

Itu buruk.

Dia bahkan tidak memberitahunya bahwa dia ada di kastil saat dia meninggal di kehidupan sebelumnya, apalagi bahwa dialah yang membunuhnya.

“B-Bolehkah aku melihatnya?”

Sebelum tatapan ungu cerdas itu bisa menebak niatnya, Alicia meraih kaleidoskop.

…Saat jarinya menyentuh tong kayu itu, perasaan aneh merasukinya.

Getaran muncul di hatinya, berputar dan menjalar bagai kilat dari kepala hingga ujung kakinya seolah berusaha menarik sesuatu yang mengintai di dalam. Tubuhnya berteriak agar tidak melihat, tidak mengintip.

Tetapi meski Alicia berusaha melawan, dia tidak dapat menahan diri untuk tidak menuruti getaran itu.

Sambil mengangkat tangannya, dia mendekatkan kaleidoskop itu ke matanya.

🌹🌹🌹

Dunia berputar.

Pemandangan yang rusak itu berubah saat pecahan kaca cermin di dalamnya bergeser. Bunyi denting yang jelas dan melengking, seperti gemerlap bintang di langit, mengiringi setiap gerakan.

Dia merasakannya saat dunia berputar lagi bahwa segala sesuatunya telah berjalan sebagaimana mestinya.

Tiba-tiba, dia mulai terjatuh.

Sejumlah garis tipis cahaya mengalir ke atas dari bawah, melewatinya saat ia jatuh. Garis-garis itu perlahan bertambah jumlahnya. Alicia merasa seperti ditelan hujan meteor.

Sebelum dia menyadarinya, dia sudah berdiri di lantai marmer yang keras. Udara dingin, suara konflik bergema dari kejauhan, dan patung-patung perunggu menatapnya dengan dingin. Semuanya terasa begitu familiar.

Dia ada di Aula Waktu.

Rasa terkejut menjalar di dadanya seolah ada sesuatu yang menghantamnya. Ia menundukkan pandangannya, sebilah pedang tumpul mencuat dari tubuhnya, dan darah merah mengalir dari lukanya. Anehnya, lukanya tidak sakit. Rasanya seperti ia sedang menyaksikan kejadian yang terjadi di dunia yang jauh.

“Mawar Beracun Kehancuran.”

Suara itu terdengar familiar sekaligus asing. Mengikuti ujung bilah pedang itu, dia mendongak untuk melihat Clovis dari kehidupan sebelumnya, dan rasa nostalgia menyelimutinya.

“Karena dibutakan oleh cinta, kamu telah berpaling dari orang lain, dan inilah akibatnya. Bertaubatlah atas dosa-dosamu di akhirat.”

Berbaring di atas marmer yang dingin, dia dengan tenang menerima kata-katanya. Dia memperhatikan Clovis menyeka darah dari pedangnya dengan ujung jubahnya dengan ekspresi agak sedih.

Namun pandangan itu segera lenyap saat ia berbalik ke arah anak buahnya.

“Raja Fritz ada di depan. Dia mungkin akan melarikan diri melalui jalur air. Namun, rakyat tidak akan beristirahat sampai raja perampok itu ditangkap. Kejar dia! Buru dia dan akhiri pemberontakan ini!!”

“Ya!!”

Atas perintah Clovis, beberapa pria bersenjata pedang bergegas pergi. Tak lama kemudian, hanya tersisa satu orang yang berdiri di samping Clovis. Ia mengenakan sarung tangan kulit di tangan kirinya.

“Apakah kau akan mengambil kepala ratu? Mungkin itu akan meyakinkan raja untuk menyerah.”

“Jangan sentuh dia.”

Suara Clovis terdengar keras tanpa melirik ke arah yang lain. Pria itu mengangkat bahu.

“Oi, oi. Bukankah kita harus membunuh tanpa ragu?”

“Dia adalah keturunan terakhir dari keluarga Chester, darah raja, dan harapan terakhir rakyat… Dia seharusnya tidak mati. Tidak di sini, dan tidak seperti ini.”

“Namun kau membunuhnya. Pada akhirnya, dia bukan harapan siapa pun. Putri Mawar Biru? Sungguh ironis sekarang.”

Bibir pria itu melengkung. Clovis tidak menanggapi, mengubah pegangannya pada pedang sebelum melangkah maju.

“Ayo pergi. Kita tidak mampu untuk—?!”

Clovis tiba-tiba menarik napas, berbalik dengan pedangnya yang siap dihunus. Suara benturan logam yang keras bergema.

Pria itu telah menyerang Clovis. Alicia hanya bisa menyaksikan, tercengang, saat Clovis melirik ke lorong saat pedang mereka beradu lagi. Dia mengikuti tatapan pria itu, dan matanya terbelalak melihat pemandangan itu.

Orang-orang yang tampaknya baru saja meninggalkan aula muncul dari balik pilar. Orang-orang lain yang berbalik setelah mendengar teriakan Clovis mencoba menyiapkan pedang mereka tetapi segera ditebas, darah menyembur saat mereka jatuh.

Apa yang terjadi?

Alicia tidak dapat mempercayai apa yang dilihatnya. Para lelaki tergeletak di lantai, mengerang kesakitan.

“Kenapa…?!” Clovis berteriak sambil menangkis serangan lainnya. “Apa yang kau—”

“Karena kami bukan orang Heillanders.”

Untuk pertama kalinya, aksen Erdalian mewarnai suara pria itu.

Tidak, Alicia ingin berteriak, tetapi tenggorokannya tidak bisa lagi berteriak, dan dia hanya bisa menyaksikan sebuah pedang menyerang Clovis dari belakang.

Darah merah terang mengalir dari mulutnya saat ia jatuh berlutut, tidak mampu lagi menopang tubuhnya sendiri. Pria itu menjambak rambutnya, namun Clovis masih punya energi untuk melotot padanya, berusaha keras untuk fokus di tengah rasa sakit.

Pria itu menusukkan pedangnya ke lehernya.

“Buat kerusuhan dan antar Raja Fritz kembali ke Erdal dengan selamat. Itu perintah Lord Yggdrasil… Jangan tersinggung; aku hanya mengikuti perintah.”

Lalu dia menarik pedangnya.

Visinya dicat merah.

Dia hanya bisa menatap Clovis yang terjatuh. Wajahnya yang tampan akan terlihat seperti sedang tidur jika tidak diwarnai dengan pucat kematian. Sesuatu jatuh dari pakaiannya dan menggelinding ke arahnya. Itu adalah kaleidoskop.

Karena tidak dapat berbicara, dia melihat benda itu, lalu kembali menatap Clovis.

Setetes air mata jatuh dari matanya.

Clovis. Clovis.

Dia mengulurkan tangannya dengan putus asa, namun tidak bisa bergerak.

Pandangannya kabur sementara air mata mengalir di pipinya.

Clovis. Clovis.

 

Dengan diam-diam dan kejam, darah merahnya menyebar di lantai marmer.

Meski begitu, dia terus memanggil namanya di dalam kepalanya.

Dia tidak boleh mati. Dia ingin dia hidup. Tersenyum. Memanggilnya.

Clovis. Clovis. Clovis. Clovis. Clovis…

“Jangan mati!! CLOVIS!!!!!!!!”

“Alicia!!”

🌹🌹🌹

ALICIA terlonjak, kesadarannya tersentak kembali oleh suara berwibawa yang terdengar di telinganya. Tangannya terulur, mencengkeram pakaian Clovis. Kehangatan menyelimuti tubuhnya, dan Alicia tahu bahwa dia ada dalam pelukannya.

Perlahan-lahan dia membuka matanya, dia melihat Edmund berdiri di satu sisi, wajahnya pucat.

“Apa yang terjadi…? Kamu tampak kerasukan… Itu…”

“Alicia.”

Suara Clovis menenggelamkan suara Edmund, dan dia menempelkan telinganya ke dada Edmund, mencari bukti bahwa dia masih hidup.

Air mata mengalir dari matanya yang biru langit. Pemandangan wajah pucatnya yang mengerikan, anggota tubuhnya yang tak bernyawa, dan lautan merah yang menyebar di lantai marmer yang dingin itu membekas dalam benaknya. Dia tidak bisa melupakannya.

Bibirnya bergetar ketika dia memeluknya erat-erat.

“Jangan mati, Clovis. Aku tidak tahan. Aku tidak ingin kau mati…”

“Aku di sini… Tidak apa-apa, Alicia. Aku di sini bersamamu.”

Cengkeramannya pada wanita itu semakin erat. Kata-katanya menghangatkannya, dan tubuhnya yang membeku karena ketakutan, perlahan mencair.

Dia masih hidup. Kebenaran akhirnya terungkap dalam dirinya.

Namun, air matanya tak kunjung berhenti. Ia gemetar menahan isak tangis, tetapi tak bisa berhenti. Clovis terus memeluknya, tetapi matanya bergetar karena kebingungan.

…Kaleidoskop itu tergeletak di meja, terlupakan.

🌹🌹🌹

Angin sepoi-sepoi membelai pipinya.

Alicia membuka matanya dan menatap bintang-bintang yang tak terhitung jumlahnya yang berkilauan di langit biru tua. Dia berdiri sendirian di atas bukit, diselimuti keheningan total di bawah langit berbintang yang tak berujung itu. Sambil menatap ke atas, dia berbicara.

“Jadi kamu memang tidak baik. Tidak baik, kejam, mengerikan,” katanya.

“Itu tidak adil. Aku juga pernah terluka.”

Jawabannya datang dengan segera. Sebelum dia menyadarinya, utusan bintang itu telah muncul di hadapannya. Dia tampak sama seperti saat mereka bertemu di malam yang jauh itu; kecantikannya sama seperti di dunia lain. Dia menatap Alicia, wajahnya muram, dan berbicara lagi.

“Mengapa kau marah, Alicia? Apakah karena aku lupa memberitahumu bahwa revolusi itu adalah bagian dari rencana Erdal? Atau karena aku merahasiakannya bahwa semua revolusioner, termasuk Clovis Cromwell, juga tewas malam itu?”

“…Keduanya. Tapi tidak, bukan itu. Kamu—”

“Itu bukan sesuatu yang bisa aku ceritakan.”

Alicia menelan ludah, menatap anak laki-laki itu, yang mengernyitkan alisnya dengan ekspresi meminta maaf.

“Aku punya batas. Mengutak-atik waktu adalah masalah yang pelik. Untuk menghapus semua yang terjadi di kehidupanmu sebelumnya, aku harus memecahnya menjadi potongan-potongan kecil, yang masing-masing masih menyimpan kemungkinannya sendiri.”

“Tapi jika aku tahu bahwa kanselir Erdalia adalah musuh kita—”

“Menurutmu apa yang akan terjadi?” balas utusan itu. “Apakah kau akan membangun hubungan yang lebih kuat dengan Erdal? Apakah kau akan membentuk aliansi dengan Elizabeth lebih cepat?”

Alicia menutup mulutnya, tidak dapat menjawab. Dia telah melihatnya dan mengetahui semua keraguannya.

“Lihat? Itu tidak akan berhasil. Kecurigaanmu akan menciptakan keresahan di Heilland, memperburuk hubungan dengan Erdal. Dan saat itu terjadi, musuhmu mungkin bukan lagi Eric. Bisa jadi Elizabeth.” Utusan itu mengangkat bahu ringan. “Lagipula, aku tidak menyangka apa yang terjadi pada Clovis akan sangat memengaruhimu. Aku tahu kedengarannya tidak berperasaan, tetapi jika kau tahu sejak awal bahwa dia juga terbunuh, perasaanmu padanya sekarang tidak akan begitu kuat, bukan?”

“Dengan baik…”

“Tidak ada yang perlu dipermalukan. Kamu anak yang baik, tetapi kamu baru saja bertemu dengannya. Namun, bahkan aku tidak pernah menduga bahwa orang yang membunuhmu di kehidupanmu sebelumnya akan menjadi bagian yang tak tergantikan dalam hidupmu kali ini.”

Dia menundukkan kepalanya, terdiam. Utusan itu benar. Hubungannya dengan Clovis di kehidupan ini sangat berbeda dari hubungan mereka di kehidupan sebelumnya.

Karena tidak mampu mendongak, dia akhirnya menanyakan pertanyaan yang paling ditakutkannya.

“Jadi jika ulanganku dalam hidup ini gagal, dia akan mati juga?”

Anak laki-laki itu menatap Alicia yang meremas-remas tangannya. Setelah beberapa saat, dia mendesah pelan dan menggelengkan kepalanya.

“Aku tidak tahu. Seperti yang sudah kukatakan, yang tersisa dari masa depan hanyalah potongan-potongan kemungkinan. Mengenai gambaran apa yang akan terbentuk saat semua pemain mengembalikan potongan-potongan itu ke tempatnya, aku tidak tahu, tapi…” Tatapan tajamnya menembus Alicia. “Selama Heilland dalam bahaya, banyak orang yang kau sayangi akan terluka. Bukan hanya Clovis, tapi Raja James dan istananya, penduduk kota dan pedagang, orang-orang Heilland yang ingin kau lindungi—semuanya. Tapi tujuanmu harus tetap sama.”

Alicia mendongak dan melihat seutas benang bersinar yang menghubungkannya dengan sang utusan.

“Ini perjanjian kita. Selamatkan Heilland, Alicia. Demi semua yang kau sayangi.”

Cakar menancap di tubuhnya, dan rasa sakit menjalar ke seluruh tubuhnya. Tanpa menghiraukannya, dia memejamkan mata sambil berdoa sambil mengembuskan napas. Saat dia membukanya lagi, rasa takut yang menggelayutinya telah hilang, dan dia menatap mata utusan itu dengan berani.

“Saya mengerti. Tujuan saya tetap sama. Bahkan jika saya kehilangan sesuatu di sepanjang jalan, saya akan menggunakan hidup ini untuk menyelamatkan kerajaan dari kehancuran.”

Angin bertiup kencang ke atas bukit, menarik rambut Alicia saat ia memejamkan mata biru langitnya yang cerah. Di atas tubuhnya yang anggun, bintang-bintang yang sangat indah bersinar terang.

🌹🌹🌹

Beberapa hari telah berlalu sejak Festival Bintang.

Penasihat Putri Clovis terbangun di tempat tidurnya, menggelengkan kepalanya beberapa kali untuk menjernihkan pikirannya, dan bersiap untuk menuju ke istana. Setelah menghabiskan sarapan yang dibawakan oleh seorang pembantu, dia baru saja akan meninggalkan kamarnya ketika matanya tertuju pada kaleidoskop di mejanya.

Itu adalah hadiah Edmund kepadanya saat mereka bertemu di kota pada malam Festival Bintang.

Setelah ragu sejenak, ia meraih benda itu dan mengambilnya dengan hati-hati. Memutarnya di tangannya, ia mengangkatnya ke matanya…tetapi pada saat terakhir ia berpaling.

Ia mengembalikannya ke mejanya, membetulkan dasi di lehernya, dan berdiri tegak. Dengan kibasan jubah panjangnya, ia pun pergi ke kantor penasihat.

Kepala Penasihat Nigel Otto dan beberapa rekannya sudah ada di sana saat Clovis tiba. Suasana terasa agak tegang, dan perasaan tidak menyenangkan menyerang Clovis saat Nigel berdiri di dekatnya.

“Ada apa ini, Clovis? Kenapa aku tidak diberi tahu?”

“Apa…? Apa maksudmu, Tuan?”

“Kau belum dengar?” tanya Nigel, lalu menempelkan tangannya ke dahinya. “Jujur saja, dia memang mustahil…”

Waktu berhenti setelah kata-kata berikutnya dari penasihat utama.

“Yang Mulia telah menyampaikan pendapatnya kepada Yang Mulia pagi ini. Sebagai tanda persahabatan dengan Erdal, dia ingin melanjutkan pertunangannya dengan Putra Mahkota Fritz.”

🌹🌹🌹

HUJAN turun dari langit yang suram dan berawan, membasahi kaca jendela. Alicia memperhatikan tetesan air itu sementara suara seorang pria berdebat dengan seorang wanita bergema di kejauhan.

Tak lama kemudian, pintunya terbuka dan langkah kaki bergegas masuk.

“Tolong beritahu saya apa yang terjadi, Yang Mulia.”

“Lord Clovis, mohon tunggu! Karena Anda dekat dengan Yang Mulia, Anda tidak bisa begitu saja menerobos masuk seperti itu!!”

Mengabaikan panggilan panik Annie di belakangnya, Clovis menatap Alicia. Pembantu itu melotot ke arah penasihat yang cemas dan tegang itu, tetapi ada juga ekspresi kebingungan di matanya.

Sambil menarik napas dalam-dalam, Alicia berbalik setenang mungkin. Ia hampir tersentak saat tatapan mata ungu Clovis menusuknya, tetapi ia segera menelan kegugupannya.

“Tidak apa-apa, Annie. Aku tahu dia akan datang. Bisakah kau tinggalkan kami sendiri, kumohon?”

“Tapi Yang Mulia—”

“Tinggalkan kami, kumohon.”

Annie melotot tajam ke arah Clovis, tetapi logika akhirnya menang. Penasihat setia itu tidak akan melakukan apa pun untuk menyakiti Alicia. Sambil membungkuk kecil, dia mundur dengan enggan.

Hujan semakin deras, dengan angin menderu yang meniupkan hujan dingin ke jendela. Mendengarkan suara-suara itu, Alicia membayangkan dinding hujan yang memisahkan dirinya dan Clovis.

“Aku teringat sesuatu dari kehidupanku sebelumnya,” dia memulai. Ketika Clovis tidak menunjukkan sedikit pun rasa terkejut, dia melanjutkan. “Itu terjadi ketika kami mengunjungi bengkel Edmund. Dalam ingatan itu, aku mengerti bahwa revolusi itu direncanakan oleh Erdal sejak awal, dengan Kanselir Yggdrasil yang memegang kendali. Setelah aku meninggal, anak buah Yggdrasil menyerang para revolusioner dan melarikan diri dari Heilland bersama Raja Fritz.”

“…Begitu ya,” begitulah kata-kata yang diucapkan penasihatnya dengan suara pelan. “Bagaimana itu menjelaskan keputusanmu untuk menikahi Putra Mahkota Fritz?”

“Akan terlalu berisiko untuk membiarkannya melakukan apa yang diinginkannya,” jelasnya, mengulang kata-kata yang telah ia latih di kepalanya. “Kita tidak tahu apakah putra mahkota dan kanselir merencanakan revolusi bersama atau apakah kanselir memanfaatkan situasi yang diciptakan oleh penindasan Fritz. Jika yang pertama benar, menyingkirkan Yggdrasil dari Senat tidak akan menghilangkan semua ancaman terhadap Heilland.”

Begitu Riddhe berhasil mengumpulkan bukti, mereka dapat mengungkap kanselir sebagai dalang dan menyingkirkannya dari arena politik. Namun, hal yang sama tidak dapat dilakukan untuk Putra Mahkota Fritz, pewaris takhta Erdal. Bahkan, mereka tidak tahu apa motif dan ambisinya yang sebenarnya.

Jika dia pion, maka revolusi itu akan mengejutkannya. Meski begitu, Alicia tidak bisa mempercayainya sepenuhnya. Jadi, dia memutuskan untuk tetap dekat dengannya sehingga dia bisa mengantisipasi setiap gerakan.

Meskipun mendengar penjelasannya, Clovis tetap tegang. Bahkan, sikapnya semakin kesal semakin dia berbicara.

“Menjaganya tetap dekat? Apa kau benar-benar berpikir itu akan berhasil? Pertama, dia adalah pewaris takhta Erdal. Baik Dewan Penasihat maupun rakyat kita tidak akan menyambutnya dengan tangan terbuka.”

“Saya akan memastikan Ayah menunjuk saya sebagai pewaris Heilland sebelum pernikahan kami. Dengan semua keraguan tentang garis suksesi yang telah dijernihkan, rakyat seharusnya lebih bersedia menerima Yang Mulia.”

“Lalu bagaimana dengan Nona Charlotte? Tidak ada yang akan menerima dia tetap menjadi simpanannya.”

“Sayangnya, begitu Kanselir Yggdrasil kehilangan jabatannya, Charlotte tidak akan lagi memiliki hak untuk bersama Yang Mulia. Selain itu, Ratu Elizabeth tidak akan menyetujuinya. Aku akan membuatnya melepaskannya, bahkan jika itu membuatnya membenciku.”

“Tetapi pasti ada hal lain yang bisa kita lakukan. Kita sudah berusaha keras untuk mendapatkan dukungan dari permaisuri. Tentunya kita bisa mengawasi putra mahkota dari jauh dan terus berusaha untuk memperkuat hubungan kita dengan Erdal—”

“Tetapi jika tidak berhasil, maka orang-orang akan mati!”

Keheningan yang menyakitkan memenuhi ruangan.

Suara hujan yang mengetuk kaca kini mengganggu telinganya.

“Aku sudah memutuskan,” katanya lagi, berusaha keras untuk tidak gemetar. “Aku diberi kesempatan kedua dalam hidup untuk menyelamatkan kerajaan ini. Aku tidak boleh gagal dalam tugas itu. Jika perlu, aku bahkan akan…”

“Kau bahkan akan menyerahkanku. Itukah yang ingin kau katakan?”

Melihat keterkejutan di wajahnya, Clovis segera mengalihkan pandangannya dan meminta maaf. Dia mondar-mandir di ruangan itu seolah mencari kata-kata yang tepat.

Akhirnya dia berhenti, menatapnya dengan curiga.

“…Aku hanya ingin tahu satu hal. Ada dua kejadian saat melihatku membuatmu takut. Pertama, saat kau pingsan di Hall of Time. Kedua, saat kita pertama kali bertemu. Awalnya, kupikir kau kesal dengan kenangan tentang apa yang telah dilakukan kakekku, Zach Graham. Tapi kau tidak tahu tentang semua itu sampai Riddhe memberitahumu. Jadi, apa yang kau takutkan? Apa yang membuatmu menatapku seperti hantu?”

Rasa dingin merayapi tubuh Alicia. Ia tidak ingin mendengar lebih banyak, tetapi saat ia duduk terpaku, kata-kata itu keluar.

“Akulah yang membunuhmu di kehidupanmu sebelumnya. Benarkah?”

Hujan turun dari kaca jendela, meninggalkan bayangan-bayangan samar di lantai. Di tengah gemuruh hujan, desahan Clovis yang tegang bergema keras di seluruh ruangan.

Itu yang terburuk.

Dia tahu betapa sakit dan menderitanya kebenaran yang akan menimpanya, tetapi bagaimana dia bisa menghiburnya sekarang ketika dia harus menjauhkannya…? Betapa kejamnya dia harus memastikan kebenaran itu.

“Ya,” jawabnya serak. “Aku mati karena pedangmu di kehidupanku sebelumnya, Clovis Cromwell.”

Clovis mengerang, suaranya tercekat karena kesakitan saat ia menutup matanya seolah-olah menahan sakit fisik. Setelah keheningan yang lama, ia menghela napas panjang dan dalam, melepaskan ketegangan dari bahunya.

Ketika dia menatapnya lagi, dia tidak dapat lagi melihat dirinya terpantul dalam tatapan mata ungu itu.

“Saya mengerti,” bisiknya lelah. “Saya ada urusan di Marquisate of Rozen hari ini, dan Anda harus mempersiapkan diri untuk kunjungan inspeksi Anda ke Sheraford besok. Mari kita jalankan tugas kita masing-masing dan berkumpul lagi nanti untuk membahas bagaimana kita harus melanjutkan dengan Erdal.”

“…Saya ingin Nigel yang bertanggung jawab atas hal itu.”

“Tidak, aku akan melakukannya.”

Nada bicara Clovis tidak memberi ruang untuk argumen, dan Alicia menelan kata-katanya.

“Saya masih penasihatmu,” imbuhnya sambil tersenyum sedih. “Tolong jangan ambil itu dariku.”

Hujan deras dan angin menderu terdengar begitu menyedihkan hingga membuat hatinya hancur. Clovis membungkuk dan meninggalkan ruangan itu dengan tenang, suara pintu yang ditutup terdengar keras.

Ditinggal sendirian, Alicia menatap langit-langit, lalu berbalik melihat ke luar jendela.

Selamat tinggal.

Kata-kata yang tak terucapkan itu jatuh ke tanah bersama air matanya.

Semuanya berubah ketika berita yang dibawa oleh utusan Erdalian tiba beberapa hari kemudian.