Aobara-hime no Yarinaoshi Kakumeiki LN - Volume 3 Chapter 1

1. Dua Ratu

 

Seberkas sinar matahari pagi bersinar melalui tirai tebal. Masih terlalu pagi bagi para pembantu untuk datang, tetapi kota di luar jendela sudah bangun. Gema samar peluit kapal bercampur dengan suara burung laut di kejauhan.

Selimut di tempat tidur bergeser mendengar suara itu, dan Alicia, putri Heilland, menjulurkan kepalanya.

Malam tanpa tidur lainnya…

Berbeda dengan udara pagi yang cerah, suasana hati Alicia sedang tidak bersemangat. Matanya yang biru langit, yang biasanya cerdas, menyipit, disertai lingkaran hitam samar di bawahnya.

Insomnia telah mengganggunya selama dua hari ini. Alasannya sederhana dan jelas, sehingga dia tidak memikirkannya. Namun, itu tetap menjadi masalah, dan meskipun solusinya jelas, menerapkannya merupakan masalah lain.

Berbaring di tempat tidur, jemari Alicia menyentuh pipinya sebelum berhenti di bibirnya yang merah muda seperti bunga.

Kenangan akan desahan panas di bibirnya membangunkannya sepenuhnya.

Oh!! Kutukan…!

Alicia menepuk pipinya sendiri, lalu bangkit dari tempat tidur, berjalan menuju jendela dan membuka tirai lebar-lebar.

Angin membawa aroma pasang surut, dan burung-burung putih terbang melintasi dunia biru di mana batas antara laut dan langit tampak kabur. Sang putri mendesah lega saat ia meregangkan badan, menghirup udara segar dalam-dalam.

Dia bisa mengkhawatirkan apa pun yang dia mau atau menyingkirkan masalah itu. Apa pun itu, ada banyak hal yang harus Alicia selesaikan di tempat ini.

Daripada khawatir, dia akan melangkah keluar dengan berani lagi hari ini.

Melafalkan kata-kata yang sudah tak asing lagi itu di dalam hatinya seperti mantra, Alicia bersiap menghadapi hari baru.

🌹🌹🌹

SEHARI setelah jamuan makan, rombongan Alicia pindah dari Kastil Kingsley untuk menetap di vila Menteri Luar Negeri Crowne di kota pelabuhan Sampston.

Selain bertemu dengan bangsawan Erdalia, kunjungan Alicia memiliki beberapa tujuan lain. Salah satunya adalah untuk melakukan tur inspeksi ke berbagai wilayah kekaisaran.

Sebelum perjalanan itu, Alicia telah mengajukan permintaan untuk mengunjungi pusat perdagangan dan perniagaan yang sedang berkembang pesat di kekaisaran itu dan mengamati pemerintahan administratif lokal Erdal, dengan harapan dapat membandingkannya dengan sistem feodal Heilland. Berdasarkan permintaan tersebut, Erdal telah mengatur agar Alicia mengunjungi dua kota: Sampston dan ibu kota kerajaan, Kingsley.

Pasangan Crowne dan pengawal mereka adalah satu-satunya warga Erdalian yang menemani mereka dalam kunjungan ke Sampston ini.

Menurut jadwal, Alicia akan mengunjungi tempat-tempat penting di Sampston sebelum kembali untuk mengunjungi ibu kota kerajaan. Kalau dipikir-pikir sekarang, waktu yang dipilihnya sangat tepat.

Sebenarnya, apa yang terjadi di kamarnya malam itu membuat pikiran Alicia melayang; dia tidak bisa mempercayai dirinya sendiri untuk menyembunyikan semua kecanggungan itu. Jika Fritz sampai tahu, itu hanya akan menimbulkan masalah bagi semua orang.

Namun ada hal lain yang menarik perhatiannya. Charlotte tampak sedikit aneh sesaat sebelum meninggalkan istana.

Suasana hatinya yang suram telah memicu kekhawatiran Alicia, tetapi ketika dia berbicara kepadanya, gadis itu diam saja, menundukkan kepalanya, mencegah Alicia menemukan apa yang mengganggunya. Dia bersikap seperti biasa sampai jamuan makan sehari sebelumnya, jadi jika sesuatu terjadi, itu akan terjadi setelah acara, tetapi Alicia tidak tahu apa yang mungkin terjadi.

Meski begitu, tur inspeksinya berjalan lancar.

Sampston merupakan pos perdagangan pesisir Erdalian yang penting, mirip dengan Held di Rozen di kampung halamannya.

Meski begitu, kedua kota itu terasa sedikit berbeda. Keduanya merupakan tempat yang cerah, ramai, dan terbuka, tetapi sementara Held merupakan kota pedesaan yang rapi dan nyaman, Sampston terasa seperti kota besar.

Selama bertahun-tahun, Erdal berfokus pada pengembangan rute lautnya, dengan Sampston sebagai basis operasinya. Sekilas, kota itu tampak terdiri dari bayangan besar dari banyak kapal layar yang ditambatkan di sepanjang pantai dan pemandangan kota yang eksotis yang lahir dari campuran berbagai budaya asing.

Pada hari pertama, mereka berkeliling kota bersama menteri luar negeri, melihat bagaimana budaya negara-negara asing yang jauh bercampur dan menyatu, dan berbicara dengan pejabat pemerintah di Sampston tentang bagaimana kota itu dikelola. Seperti yang diharapkan dari kota pelabuhan terbesar yang dikenal di antara negara-negara tetangga, pengetahuan dan keterampilan yang terkumpul dari administrasinya sungguh menakjubkan untuk didengar.

Pada hari kedua, Alicia mengunjungi kantor pusat Perusahaan Dagang Ist.

“Merupakan suatu kehormatan bertemu dengan Anda, Yang Mulia. Saya Dudley Hopkins, presiden Ist. Silakan panggil saya Dudley.”

Presiden Perusahaan Dagang Ist itu berbadan gemuk dan pendek, tetapi matanya yang menyipit bersinar dengan kelihaian yang mengisyaratkan kemampuannya.

“Senang bertemu denganmu, Dudley,” sapa Alicia dengan ramah. “Terima kasih telah meluangkan waktu dari jadwalmu yang padat untuk bertemu denganku.”

“Tidak masalah. Merupakan suatu kehormatan besar untuk bertemu dengan Yang Mulia Putri Heilland. Dan ini—”

“Barnabas McGregor. Panggil saja saya Barnabas.”

Lelaki yang mengulurkan tangannya berbadan tegap dan berkulit kecokelatan, lebih mirip seorang pelaut ketimbang pedagang.

“Saya bertanggung jawab atas manajemen perusahaan secara keseluruhan dan negosiasi eksternal sementara Barnabas menangani operasi sebenarnya di luar sana,” jelas Dudley. “Ketika saya mendengar bahwa Yang Mulia tertarik untuk mempelajari lebih lanjut tentang kami, saya mengundangnya sebagai perwakilan dari garis depan.”

“Terima kasih atas perhatianmu. Aku juga ingin belajar lebih banyak darimu, Barnabas.”

Keinginan Alicia untuk mengunjungi Ist bermula dari kemitraan antara Ist dan Mercurius yang terbentuk beberapa tahun lalu.

Enam tahun lalu, ketika Alicia mendirikan Mercurius dengan Jude Nicol, Penguasa Rozen, Erdal adalah orang pertama yang menyambut mereka untuk berdagang dengan kekaisaran. Meskipun tidak seorang pun tahu persis alasannya, rumor mengisyaratkan bahwa sang permaisuri memiliki peran besar dalam keputusan itu.

Akan tetapi, bahkan dengan semua pedagang terbaik di pucuk pimpinannya, Mercurius masih baru dan tidak mengenal rute perdagangan Erdal. Saat itu, perusahaan dagang Erdal yang memiliki wilayah luas, Ist, telah mengulurkan bantuan yang tak terduga.

Awalnya, Jude tetap berhati-hati dalam berinteraksi dengan Ist, karena curiga dengan beberapa maksud tersembunyi. Namun, bahkan setelah melakukan pemeriksaan melalui jaringan pedagang, ia gagal menemukan niat buruk terhadap Mercurius, dan setelah beberapa kali bertemu dengan Dudley, kedua perusahaan tersebut membentuk kemitraan kecil.

“Mercurius mampu tumbuh dalam waktu yang singkat berkat bantuan Ist,” kata Alicia. “Baik Jude maupun saya sangat berterima kasih kepada Anda.”

“Kitalah yang seharusnya bersyukur. Yang Mulia Ratu sangat senang dengan kemitraan ini. Aku tahu dia tertarik pada Mercurius… Atau haruskah kukatakan, pada Anda, Yang Mulia, sebagai pendirinya?” Mata Dudley yang sipit dan berbentuk bulan sabit berbinar saat dia berbicara.

Jude pernah mengatakan padanya sebelumnya bahwa Dudley adalah orang yang cerdik yang menilai segala sesuatu berdasarkan apakah hal itu akan mendatangkan keuntungan atau kerugian bagi perusahaannya. Hal terpenting bagi Ist adalah tetap berada di pihak permaisuri Erdalia.

Bagi para pedagang yang menghadapi kehancuran selama pemerintahan kaisar sebelumnya, naiknya Elizabeth ke tahta merupakan anugerah, dan banyak yang mendukungnya. Di antara mereka, Perusahaan Dagang Ist, yang telah menghasilkan banyak uang dengan berdagang dengan negara lain, menarik perhatian permaisuri yang baru. Sekarang, Ist mempertahankan posisi dan kekuasaannya dengan terus memenuhi standarnya.

Jadi, ketika sang permaisuri menunjukkan minat pada Mercurius dan pendirinya, Alicia, Dudley memastikan untuk tetap bersahabat dengan perusahaan Heillander. Atau lebih tepatnya, dia tidak punya pilihan selain melakukannya, komentar Jude sambil mengangkat bahu.

“Jadi, bolehkah aku bercerita lebih banyak tentang kawasan pasar Ist…?”

Dengan itu, Dudley mengalihkan pembicaraan ke arah bisnis. Sementara dia memercayai Jude dan pedagang Mercurius untuk membuat keputusan penting, penting bagi Alicia, sebagai pendukung utama perusahaan, untuk bertemu langsung dengan presiden Ist dan mendengar ide-idenya.

Penasihatnya Clovis dan ksatria Robert mengawasinya dari jarak yang agak jauh saat ia menangani diskusi dengan mudah dan terampil.

🌹🌹🌹

“APAKAH semuanya baik-baik saja? Kamu tidak mengatakan sepatah kata pun selama pertemuan dengan Ist.”

Mereka kembali ke vila Crowne, dan Robert tidak dapat menahan diri untuk bertanya sambil menikmati teh di salon yang cerah.

Alicia berganti pakaian di kamarnya dengan bantuan Annie dan Martha, jadi Clovis dan Robert hanya berdua untuk sementara waktu. Clovis, yang duduk di seberang sang kesatria dengan kaki disilangkan, menyesap tehnya dan meletakkan cangkirnya kembali di atas meja taman berwarna putih.

“Saya tidak berbicara karena tidak perlu. Tujuan kunjungan itu adalah agar Yang Mulia, sebagai pendiri Mercurius, dapat mempelajari lebih lanjut tentang Ist. Sampai saat ini, kami telah mencapai 80 persen dari tujuan tersebut.”

“Kurasa keputusan akhir akan dibuat oleh para pedagang Marquis dan Mercurius, tetapi tidak seperti dirimu jika menjauh dari sang putri dan membiarkannya mengurus semuanya sendiri. Kau selalu seperti induk burung yang melindungi anaknya.”

“Aku tidak begitu protektif padanya,” balas Clovis sambil melotot dari balik poninya yang gelap. “Lagipula, Yang Mulia tidak membutuhkan bantuanku. Dia benar-benar tumbuh dengan baik sebagai seorang bangsawan.”

“Tentu saja, pertumbuhannya patut disaksikan. Dia selalu cerdas dan cukup berani untuk menghadapi tantangan, tetapi tekadnya sekarang luar biasa. Itu cukup untuk membuat seorang penasihat menangis… Aku tidak yakin apakah hatimu sanggup menerimanya,” goda Robert sambil menyeringai. “Ngomong-ngomong, kamu minum teh dengan sangat manis hari ini.”

Clovis berkedip, lalu menatap sendok teh perak di tangannya, yang penuh dengan gula putih.

Tanpa berkata apa-apa, ia mengembalikan gula ke dalam toplesnya dan menutup kembali tutupnya. Kemudian, sambil mengaduk tehnya, ia menyesapnya, lalu menutup mulutnya dengan tangan sambil meringis.

“Oi, oi, lupakan saja. Tidak perlu memaksakan diri untuk meminumnya.”

“…Tidak, aku sedang ingin sesuatu yang manis hari ini.”

“Oh, begitulah, kau bertingkah tangguh lagi.”

“Tidak. Ini… tidak terlalu buruk.”

Meski sudah berkata demikian, Clovis ragu-ragu saat menyesap lagi. Robert, dengan santai meletakkan dagunya di satu tangan, tersenyum saat melihat pria satunya.

“Jadi, apa yang kau lakukan pada sang putri?”

*Batuk…!*

Gerutuan tak pantas keluar dari bibir Clovis sebelum ia tersedak tehnya. Robert berdecak sambil mengeluarkan sapu tangan dan memberikannya kepada temannya.

“Dasar bodoh. Meski dikenal dengan wajah datarmu, ternyata kamu mudah dibaca.”

“…Tinggalkan aku sendiri.”

“Tentu saja tidak. Sebagai kepala Garda Kekaisaran dan temanmu, aku tidak bisa tinggal diam dan melihatmu terpuruk dalam kepengecutan.”

“Aku tidak sedang terombang-ambing!” balas Clovis, tetapi setelah hening sejenak, dia bergumam “Kurasa begitu” seraya mengalihkan pandangan karena malu.

Naluri Robert mengatakan bahwa temannya telah terjerumus terlalu dalam.

Baguslah mereka berdua di salon yang cerah itu.

Sebagai komandan Pengawal Kekaisaran, Robert tahu bahwa para kesatria Erdalian ditempatkan di luar rumah besar sementara para kesatria Heillander sedang beristirahat di tempat lain. Begitu pula, pasangan Crowne dan para pelayan mereka tidak berada di dekat sana untuk mendengar percakapan mereka.

“Jadi, apa yang terjadi antara Yang Mulia dan Anda?” Robert membujuk temannya yang enggan untuk berbicara lagi. “Anda bisa menceritakannya kepada saya. Mungkin saya bisa membantu.”

“Sudah kubilang, tinggalkan aku sendiri… Ini masalahku yang harus kuselesaikan.”

“Tidak. Sebagai seorang penasihat, Anda tidak boleh melupakan apa yang sedang terjadi. Apakah Anda ingin menimbulkan masalah bagi putri kesayangan Anda?”

Clovis terikat pada Alicia karena rasa kesetiaan yang mendalam. Robert tahu bahwa menyebut-nyebut tentang Alicia akan melemahkan tekadnya. Dengan memanfaatkan hal itu, ia perlahan membujuk Clovis yang sangat enggan untuk berbicara tentang kejadian pada malam perjamuan itu.

Robert, yang merasa bangga karena mengenal baik temannya, mencondongkan tubuh ke depan sambil mendengarkan dengan penuh empati, tetapi saat cerita berakhir, dia hanya menampilkan ekspresi tercengang.

“Yah, maafkan aku mengatakan ini saat kau jelas-jelas menderita… Tapi tidak bisakah kau melakukan sesuatu? Maksudku, jangan menyerah begitu saja, dasar pengecut,” katanya tegas.

“Jangan bodoh! Aku seorang penasihat, dan dia adalah simpananku. Aku benar-benar tidak tahu harus berbuat apa sekarang. Bagaimana mungkin aku bisa—”

“Bagaimana, memang… Yah, itu masuk akal, mengetahui bagaimana perasaanmu terhadapnya.”

“Berhenti… Itu tidak mungkin di antara kita.”

Robert menutup mulutnya mendengar nada bicara kasar temannya. Ia tampak kecewa saat Clovis memegangi kepalanya dengan kedua tangan, menyembunyikan ekspresinya dari pandangan. Setelah beberapa saat, ia mendesah berat.

“Tidak mungkin? Kau boleh mengatakan itu semaumu, tapi jika kau pikir kau bisa mengabaikan perasaanmu, maka kau adalah orang bodoh yang tidak bisa ditebus.”

“…Tapi kau sendiri yang mengatakannya,” kata Clovis sambil mengangkat kepalanya sedikit, meskipun tatapannya tetap tertuju pada tangannya. “Aku harus siap untuk melepaskannya. Aku harus siap. Itu hal yang benar untuk dilakukan. Aku tidak dalam posisi untuk bersamanya atau menerimanya, bahkan jika dia menginginkannya. Itu sebabnya aku…”

“Jadi, akhirnya kau mengakuinya? Kau sudah lama sekali.”

Clovis melotot saat Robert terkekeh. Bagi seseorang yang tidak pernah melihat dirinya sebagai apa pun selain sebagai bawahan dan pelayan, merupakan kemajuan bahwa ia tidak lagi mengucapkan kata-kata penyangkalan.

Meskipun begitu, menurut Robert, semuanya telah berlangsung terlalu lama. Sebelum ia menyadarinya, Clovis telah memperlakukan sang putri sebagai seorang pria terhadap wanitanya, bukan sebagai bawahan bagi wanita simpanannya.

“Ya, aku memang mengatakan itu karena itu akan membuat segalanya lebih cepat dan mudah,” kata Robert. “Jika kau bisa melepaskannya semudah itu, maka kau harus membuang jauh-jauh perasaan itu.”

“Apa…?!”

“Ayolah, jangan pura-pura bodoh. Kau tidak bisa menyerah begitu saja, kan? Itulah sebabnya kau sangat menderita. Kau tidak bisa melepaskannya, dan kau juga tidak bisa mengesampingkan perasaanmu. Sebenarnya, kau tidak benar-benar ingin menyerah, kan? Kalau begitu, kau harus siap.”

“Tapi kamu bilang—”

“Maksudku, kamu harus mengambil keputusan dan menaatinya.”

Keheningan meliputi pasangan itu.

Dia mungkin penasihat terpintar di kerajaan, tetapi Clovis tidak dapat memahami arti sebenarnya dari kata-kata temannya, dia juga tidak tahu apa yang harus dikatakan selanjutnya.

Sambil melirik temannya yang kebingungan, Robert menghabiskan tehnya yang sudah dingin dalam sekali teguk dan bersandar di kursinya, kedua tangannya disangga di belakang kepalanya. Dia telah mengatakan semua yang perlu dia katakan. Sisanya terserah Clovis.

Tetapi…

Kasihan putri. Kau akan mengalami masa-masa sulit dengan orang ini.

Setengah geli, setengah simpatik, Robert merentangkan kakinya, menyilangkannya sambil menatap langit-langit. Seorang penasihat yang sangat baik dan cakap menyimpan perasaan yang begitu besar di balik topengnya, membuatnya bingung dan mengubahnya menjadi seorang pengecut yang tidak berperasaan.

Namun mungkin cinta melakukan hal itu pada orang-orang.

Robert menatap temannya dengan penuh kasih sayang lagi sampai keributan di luar menarik perhatian mereka.

🌹🌹🌹

“ Yang Mulia, Lord Clovis ada di sini.”

“Terima kasih, tolong biarkan dia masuk.”

Mendengar jawaban Alicia, pintu terbuka, dan dia melihat Annie bersama Clovis berdiri di belakangnya. Kejadian pada malam perjamuan itu terlintas di benaknya, dan Alicia menelan ludah. ​​Sambil menggelengkan kepalanya agar tidak memikirkan apa pun, dia menyingkirkan tirai dan menunjuk ke luar.

“Lihat. Ada keributan di luar,” katanya. “Saat aku melihat keluar, sekelompok orang sedang berkumpul.”

“Mereka tampak berpakaian buruk. Mungkin mereka bukan pedagang,” simpul Clovis.

“Benar. Dan ada… sekitar dua puluh?”

Clovis mendekati jendela dengan santai dan berdiri di samping Alicia, mengintip melalui celah sempit di tirai. Kepribadiannya yang biasa dan cakap sebagai penasihat tetap ada.

Sejak malam itu, dia bersikap waspada, membatasi interaksi mereka pada apa yang pantas antara majikan dan bawahannya. Meski semuanya tampak baik-baik saja di permukaan, keretakan aneh telah tumbuh di antara mereka, dan Alicia merasa agak ditolak.

Namun, pada saat ini, perasaan pribadi tidak penting. Sebagai putri Heilland, Alicia membutuhkan penasihatnya.

“Menteri Luar Negeri Crowne berkata dia akan menangani situasi ini dan meminta semua warga Heillanders tetap berada di dalam rumah besar itu,” dia memberitahunya. “Orang-orang di luar tidak tampak bersenjata, tetapi saya setuju dengan penilaian Menteri Crowne… Bagaimana menurutmu?”

“Kita bisa melakukannya, tetapi kita butuh informasi lebih banyak. Aku sudah meminta Robert untuk menyelidikinya, jadi mari kita tunggu saja,” jawab Clovis.

Pintu terbuka lebar, dan Robert von Belt memasuki ruangan, kuncir kuda peraknya berkibar di belakangnya saat ia membersihkan debu dari bahunya sambil mengerutkan kening. “Aku sudah memahami situasinya. Mereka adalah sekelompok serikat buruh yang membuat keributan karena putri Heilland ada di sini.”

Alicia dan Clovis saling berpandangan mendengar laporan tak terduga dari sang komandan.

“Apakah kamu yakin akan hal itu?”

“Ya. Itulah yang membuat keributan.”

“Tapi kita sudah berada di Erdal selama beberapa hari. Mengapa mereka melakukan ini sekarang?” gumam Clovis sambil mengerutkan kening. Robert menggelengkan kepalanya.

“Keamanan sangat ketat di ibu kota kerajaan, dan protes yang dilakukan di dekat rumah permaisuri dapat menimbulkan masalah. Kurasa itulah sebabnya mereka menunggu sampai Yang Mulia datang ke Sampston untuk membuat keributan.”

Dengan malu-malu, Martha mengangkat tangannya sambil menatap kosong ke arah dua pemuda itu. “Eh, permisi. Siapa saja para anggota serikat buruh ini?”

Alicia menjawab, “Para pendukung persatuan ingin menyatukan Heilland dengan Erdal untuk mendirikan Kekaisaran Erdal yang Agung. Sebagian besar menghilang setelah Ratu Elizabeth naik takhta, tetapi menurutku dulunya ada cukup banyak dari mereka.”

“Yang Mulia benar,” imbuh Robert. “Julius Sang Penakluk, pendiri Erdal, dulunya adalah bagian dari keluarga kerajaan Heilland. Itulah sebabnya argumen untuk menyatukan kedua negara memiliki bobot yang besar. Karena kedua keluarga kerajaan merupakan keturunan dari leluhur yang sama.”

“Tapi bukankah itu aneh? Heilland adalah yang pertama ada, dan Erdal didirikan secara independen setelah itu, kan? Jadi mengapa penyatuan akan menghasilkan Kekaisaran Erdal yang Agung? Bukankah seharusnya Kekaisaran Heilland yang Agung?” tanya Annie.

“Oh, nona, jangan biarkan orang luar mendengarmu mengatakan itu. Mereka sensitif soal nama,” goda Robert sambil mengedipkan mata dan menempelkan jari di bibirnya.

Namun, kedua pelayan itu saling memandang dengan bingung sampai Clovis menjelaskan.

“Nona Annie ada benarnya. Meskipun Erdal telah tumbuh dalam kekuatan ekonomi dan militer, ada satu aspek yang tidak akan pernah bisa mereka menangkan melawan Heilland. Itu sejarah,” katanya. “Dan itu adalah hal yang menyakitkan bagi para pendukung persatuan.”

“Bapak pendiri Estel membangun Heilland,” kata Alicia. “Betapa pun berkuasanya Erdal, keluarga kerajaan mereka bukanlah penerus sah keluarga Chester kecuali mereka merebut Heilland dengan paksa… Bagi para pendukung persatuan, penyatuan Heilland dan Erdal adalah keinginan terdalam mereka.”

“Yah, gerombolan di luar itu memang menyebalkan, tapi mereka hanya menggemakan pikiran keluarga bangsawan lama. Dengan kata lain, mereka adalah pengunjuk rasa bayaran. Lihat, tidak mungkin mereka bangsawan. Para penganut serikat pekerja sejati adalah sekelompok pengecut, yang menggunakan uang untuk menyewa pengunjuk rasa untuk membuat keributan sambil tetap bersembunyi.” Robert menggelengkan kepalanya tanda tidak setuju.

Namun, Alicia tahu mengapa para anggota serikat buruh yang sebenarnya harus menyembunyikan identitas mereka. Tujuan mereka adalah kebalikan dari keinginan sang ratu.

Seperti yang dikatakan Robert, sebagian besar anggota serikat berasal dari keluarga bangsawan lama, yaitu Senat asli, yang disingkirkan oleh permaisuri dari politik saat ia naik takhta. Setelah itu, saat ia mengetahui bahwa mereka tidak punya apa-apa untuk ditawarkan dan berpegang teguh pada hak istimewa mereka sejak pemerintahan mantan kaisar yang penuh gejolak, ia memulai reformasi yang akhirnya menyingkirkan sebagian besar dari mereka dari jabatan.

Selain itu, Elizabeth telah menyatakan penolakannya terhadap penyatuan kedua negara. Sang permaisuri tidak pernah tertarik untuk berperang di Heilland karena ia lebih fokus pada reformasi dalam negeri daripada memperluas wilayahnya.

Selain itu, selain ambisi historis, tidak ada keuntungan nyata bagi Erdal untuk menyerbu dan menaklukkan Heilland. Heilland jauh dari tempat terbaik untuk tempat tinggal manusia, dengan matahari tersembunyi di balik awan hampir setiap hari dan setengah tahun dihabiskan dalam cuaca dingin yang membekukan. Erdal adalah tanah yang jauh lebih baik untuk bercocok tanam dan kehidupan secara umum.

Jadi, apa yang akan diperoleh Erdal dengan menaklukkan wilayah yang sangat miskin itu? Sebagai kekaisaran yang diperintah oleh otoritas pusat, hal itu tidak masuk akal, bahkan jika itu memperluas batas teritorial.

Jadi Alicia, Clovis, dan bahkan Raja James dan Kepala Penasihat Nigel sepakat bahwa meskipun sang permaisuri berharap Heilland menjadi negara bawahan Erdal, ia tidak menginginkan penyatuan sejati. Situasi politik Erdal selama beberapa tahun terakhir semakin memperkuat keyakinan ini.

Tak lama kemudian, prajurit Erdalian berkumpul di gerbang, dan keributan dari kedua belah pihak bertambah karena mereka saling berteriak.

“Ideologi bisa sangat mengakar dan kuat. Ideologi yang membentuk identitas seseorang, terutama yang berakar pada sejarah dan budaya, tidak dapat ditekan dengan kekerasan. Semakin keras Anda mencoba, semakin sulit untuk menghilangkannya. Saya hanya berharap hal itu tidak berujung pada bencana apa pun saat kita berada di sini.” Robert mendesah tidak suka sebelum menutup tirai, menutup pemandangan.

🌹🌹🌹

Sehari setelah keributan, Alicia dan rombongannya berangkat ke ibu kota kerajaan, Kingsley, pada pagi hari tepat saat langit mulai cerah, lebih dari setengah hari lebih cepat dari jadwal.

Sambil menatap ke luar jendela kereta, Alicia mengucapkan selamat tinggal pada rumah besar Crowne. Lady Beatrix, istri menteri luar negeri, mendesah dengan bahu terkulai saat duduk di seberangnya.

“Maafkan saya, Yang Mulia. Saya sangat ingin mengajak Anda berkeliling pelabuhan sebelum kami meninggalkan Sampston.”

“Tidak masalah. Aku sudah melihat pelabuhan pada hari pertama kita di sini, jadi aku tidak menyesal.”

Lady Beatrix tidak membalas senyum Alicia, tetapi dia berhenti meratap. Itu adalah waktu istirahat yang menyenangkan. Dia menghabiskan sepanjang pagi mengeluh tentang makanan dan pemandangan yang tidak dia perkenalkan kepada Alicia.

Alasan keberangkatan lebih awal tentu saja karena insiden kemarin dengan para anggota serikat buruh. Para pria itu diketahui sebagai pengunjuk rasa bayaran, yang berarti para anggota serikat buruh yang sebenarnya mungkin tidak berada di Sampston. Namun, menteri luar negeri memutuskan bahwa akan lebih baik untuk kembali ke ibu kota kerajaan jika insiden serupa terjadi lagi.

Lagipula, terlepas dari apa pun yang sebenarnya dirasakan Alicia dan rakyatnya, sang permaisuri tidak ingin tamu-tamunya menyaksikan perilaku tercela apa pun dari rakyatnya.

Tidak mungkin Ratu Elizabeth akan menganggap enteng insiden yang mencoreng nama baiknya selama kunjungan diplomatik. Keputusan untuk mengeluarkan Alicia dari Sampston lebih awal mungkin keputusannya, dan rencana kemungkinan besar sedang dibuat untuk penyelidikan besar-besaran dan pembersihan setelah kepergian mereka.

Hati Alicia dipenuhi kesedihan saat memikirkan para pendukung serikat buruh di balik protes itu terungkap. Dia tahu bahwa, sebagai perwakilan Heilland (meskipun tidak sepenting ayahnya, sang raja), dia dapat memanipulasi fakta bahwa dia ditempatkan di posisi yang hampir membahayakan untuk memaksa permaisuri berunding dengannya. Namun, dia juga merasa tidak nyaman mengetahui bahwa kunjungannya dapat mengakibatkan kekerasan dan kematian. Dia yakin permaisuri tidak akan terkejut saat menjatuhkan hukuman mati kepada para penjahat.

“Permaisuri Elizabeth adalah wanita yang sangat misterius. Tepat ketika aku mengira dia adalah penguasa yang penyayang terhadap rakyatnya, sisi garangnya muncul dalam sekejap mata. Dia adalah satu-satunya orang yang menurutku semakin tidak kumengerti semakin aku berinteraksi dengannya,” gumamnya.

“Yang Mulia Ratu kejam dan tidak menumpahkan darah atau air mata. Bukankah itu yang dikatakan orang asing tentang Elizabeth?” tanya Beatrix.

“…Aku tidak tahu,” jawab Alicia.

“Oh, benar juga. Maaf bertanya. Jangan pedulikan saya. Namun, Yang Mulia adalah tipe orang yang akan mengubah rumor menjadi senjata.”

Alicia bisa merasakan kepercayaan Beatrix yang mendalam pada keponakannya melalui senyum manisnya. Mengingat bahwa Beatrix adalah orang yang membantu permaisuri dalam meraih tahta, Alicia menenangkan pikirannya dan berbicara lagi.

“Lady Beatrix, aku datang ke Erdal untuk melihat sendiri negeri ini, tetapi masih ada satu hal yang belum kupelajari… Mengapa kau mendukung kenaikan takhta Yang Mulia?”

Beatrix terus menatap ke luar jendela seolah-olah dia tidak mendengar Alicia. Kemudian senyum lembut menghiasi bibirnya. “Itu benar-benar membuatku teringat kembali. Berbicara denganmu sekarang terasa seperti saat aku dulu berbicara dengan Yang Mulia saat dia masih muda.”

“Benarkah begitu?”

“Ya, tapi dia jelas lebih sulit diatur. Sekarang setelah kupikir-pikir, dia selalu memiliki aura yang agung, begitu mengesankan sehingga dia bisa membungkam anak yang menangis hanya dengan tatapannya.” Beatrix terkekeh pelan, mungkin mengingatkannya pada sosok Ratu Elizabeth saat masih muda seusia Alicia.

Alicia mencoba membayangkan seperti apa permaisuri itu saat masih gadis, tetapi segera menyerah. Sejak Alicia dapat mengingatnya, Elizabeth selalu menjadi penguasa absolut Erdal. Sulit membayangkan seperti apa wanita yang begitu kuat saat masih anak-anak atau remaja.

Pandangan Beatrix perlahan beralih ke Alicia. Matanya menyipit saat ia memandang sang putri, bukan sebagai istri menteri luar negeri, melainkan sebagai kerabat yang peduli.

“Saya ingin mengenang sedikit tentang masa lalu. Apakah Anda bersedia mendengarkan, Yang Mulia?”

🌹🌹🌹

“ELIZABETH, sang permaisuri yang dingin dan kejam. Ia adalah seorang wanita muda yang cerdas dan cantik, jauh dari garis suksesi, tetapi kekaisaran ini mengubah semua itu.”

Suara Beatrix pelan saat dia berbicara mengatasi derak roda kereta.

Elizabeth menghabiskan masa kecilnya bukan di Kastil Kingsley, melainkan di kastil pedesaan milik keluarga bangsawan dari pihak ibunya. Meskipun ia memiliki darah kaisar, ia dibesarkan sebagai putri bangsawan, bukan putri karena statusnya sebagai anak haram.

Mengingat perasaan mantan permaisuri, Elizabeth muda tidak pernah berkesempatan bertemu dengan anggota keluarga kekaisaran. Beatrix sendiri baru bertemu Elizabeth setelah ia menikah dengan Menteri Luar Negeri Crowne.

Dia tersenyum saat mengingat hari pertama dia bertemu Elizabeth.

“Saya hanya merasa dia kelaparan.”

“Kelaparan?” ulang Alicia.

“Ya. Dia masih muda, tetapi matanya menunjukkan rasa laparnya akan cinta, pengetahuan, dan dunia. Sebuah kastil di pedesaan terlalu kecil untuk menampungnya. Dan saat itulah saya yakin bahwa saya ingin menjadi walinya.”

Setelah Elizabeth dipindahkan ke dalam perawatan Beatrix, ia diberikan semua pendidikan yang ia dambakan. Karena keluarga Crown tidak memiliki anak kandung, Elizabeth bepergian ke luar negeri bersama mereka dalam misi diplomatik. Sekitar waktu inilah ia pertama kali bertemu dengan ayah Alicia, James.

Tahun-tahun berlalu, dan gadis yang kelaparan itu akhirnya tumbuh menjadi wanita cantik, penuh bakat dan pembangkangan di matanya.

Titik balik utama terjadi ketika Edward, mantan kaisar Erdal, jatuh sakit.

“Tahukah kau bahwa Erdal mengalami masa kekacauan sebelum Yang Mulia naik takhta?” tanya Beatrix.

“Saya pernah mendengarnya. Hal itu membuat Nenek sangat sedih,” kata Alicia.

“…Ya. Semua tanda menunjukkan bahwa situasi makin memburuk dari hari ke hari, tetapi baru setelah kaisar meninggal kami menyadari betapa dekatnya kami dengan pemberontakan. Ada begitu banyak yang bisa dan seharusnya kami lakukan, tetapi kami secara membabi buta mempercayai perkataan para bangsawan dan mengabaikan teriakan rakyat. Kakak saya benar-benar bodoh.”

Dilanda keputusasaan, sebuah pencerahan menyambar Beatrix.

“Mengapa aku membesarkan anak itu? Apa yang ingin dicapainya dari istana kecil nan nyaman itu? Ketika aku menyadari bahwa semua itu demi hari itu, aku tak bisa berhenti gemetar. Satu-satunya yang bisa menyelamatkan kekaisaran adalah Elizabeth. Tak seorang pun yang bisa melakukannya. Bahkan sekarang, aku yakin aku telah membuat pilihan yang tepat.”

Erdal telah jatuh ke situasi terburuk.

Putra mahkota, yang merupakan orang pertama dalam garis suksesi, merupakan bagian integral dari Senat yang dibenci oleh rakyat, dan kenaikannya akan mendorong kekaisaran ke dalam pemberontakan dan kehancuran. Pangeran kedua lahir dalam keadaan sakit-sakitan, sementara pangeran ketiga secara sukarela melepaskan haknya atas takhta. Putri pertama akan menikah dengan penguasa kerajaan lain, dan putri kedua tidak berarti apa-apa tanpa bimbingan ayahnya. Tidak ada seorang pun yang memenuhi syarat untuk naik takhta.

Itulah sebabnya Beatrix mempercayakan semua keinginannya kepada Elizabeth, yang telah dibesarkannya seperti saudara perempuan, dan merekomendasikannya sebagai permaisuri berikutnya.

“Tentu saja, ada banyak suara oposisi, terutama dari putra mahkota dan para bangsawan yang mendukungnya,” jelas Beatrix. “Namun, Yang Mulia sangat hebat. Ambisi, keinginan, dan bakatnya yang melimpah bersatu dan membuahkan hasil. Dalam arti sebenarnya, dia dilahirkan untuk kekaisaran… Dia akan menjadi Ratu Elizabeth kita.”

Alicia tahu bagaimana kisah itu berakhir. Kisah tentang bagaimana putri haram seorang selir naik takhta sering diceritakan.

Setelah itu, banyak bangsawan di Senat yang digulingkan karena ketidakadilan yang mereka lakukan di wilayah kekuasaan mereka. Yang beruntung dicabut gelarnya, sementara yang lain dihukum berat melalui penjara, tahanan rumah, atau bahkan eksekusi.

Tindakan semacam itu pasti akan mengganggu stabilitas negara yang normal, tetapi karena Erdal sudah di ambang kehancuran, rakyat yang tertindas oleh Senat yang korup bersatu mendukung Elizabeth, dan kekaisaran nyaris berhasil melewati krisis tersebut.

Peristiwa ini membuat sang putra mahkota marah, yang kemudian berencana untuk membunuh saingannya. Namun, rencana itu segera terbongkar dan berakhir dengan kegagalan, yang selanjutnya merampas hak sang putra mahkota untuk naik takhta dan menyebabkannya dipenjara.

Beberapa bulan kemudian, dia pingsan dan meninggal di penjara.

“Sayangnya, pangeran kedua juga meninggal sekitar waktu itu karena penyakit kronis, dan banyak spekulasi bermunculan. Apakah para pangeran diracuni atau dibunuh oleh para pembunuh, atau apakah Elizabeth sebenarnya seorang penyihir yang berkecimpung dalam ilmu hitam? Orang-orang sangat menarik dengan imajinasi mereka yang tak terbatas,” kata Beatrix sambil tersenyum kecut.

Dengan meninggalnya kedua pangeran dan mundurnya pangeran ketiga dari suksesi, satu-satunya pesaing lain untuk takhta adalah suami putri kedua, Eric Yggdrasil, yang juga menyerahkan jabatan tersebut kepada Elizabeth setelah diskusi pribadi.

Dan begitulah bagaimana Elizabeth menjadi permaisuri.

Sekarang, tidak ada seorang pun di Erdal yang cukup kuat untuk menentangnya.

“Bolehkah saya bertanya, Lady Beatrix?” sela Alicia.

“Ya, silakan.” Beatrix mengangguk sambil tersenyum.

Merasa terdorong, Alicia menyuarakan keraguannya. “Di negara lain, beredar rumor bahwa Yang Mulia terlibat dalam kematian kedua pangeran itu. Jika itu tidak benar, mengapa Yang Mulia tidak membantahnya?”

Jika kata-kata Beatrix dapat dipercaya, sang putra mahkota meninggal di penjara, sementara pangeran kedua meninggal karena sakit pada saat yang sama. Sekarang setelah bertemu Elizabeth, Alicia tidak percaya bahwa permaisuri akan memerintahkan mereka untuk dibunuh, terutama pangeran kedua, yang bahkan tidak bersaing untuk mendapatkan takhta.

Lady Crowne berpikir sejenak, lalu tersenyum nakal.

“Itu karena tidak ada gunanya menyangkalnya.”

“Hah? Maksudmu rumor itu benar?” Alicia tersentak kaget.

“Reformasi yang dilakukan Yang Mulia begitu radikal sehingga mustahil untuk dilaksanakan dalam waktu yang singkat. Jadi yang memungkinkan hal itu terjadi adalah kecerdasannya… dan rasa takut yang ia tanamkan pada orang lain. Ia menggunakan ketidakpercayaan yang ditimbulkan oleh rumor-rumor itu sebagai senjata, dan menjaga rasa takut itu tetap ada dan menguntungkannya.”

Beatrix menatap ke luar jendela kereta.

“Lagi pula, tidak masalah apakah rumor itu benar atau tidak,” katanya. “Kami meminta seorang pemimpin yang kuat, dan Elizabeth memenuhinya. Ketika berita kematian pangeran Raven dan Gino sampai kepada kami, saya adalah satu-satunya yang tahu Elizabeth berdoa dalam hati untuk jiwa mereka di kapel istana. Dia tidak ingin berita tentang belas kasihnya bocor dan menghancurkan citra permaisuri yang kejam yang telah diciptakannya. Katakan padaku, siapa lagi yang mampu mengabdikan diri mereka sepenuhnya kepada kekaisaran?”

Bagi Alicia, Elizabeth terdengar seperti wanita yang kuat. Dan untuk pertama kalinya, dia mengerti mengapa ayahnya menghormati sang permaisuri sambil tetap bersikap waspada. Jika Permaisuri Elizabeth menginginkan Heilland, dia akan datang untuk mengambilnya dengan cara apa pun, bahkan jika itu berarti perang dan pertumpahan darah.

Beatrix mengerutkan kening saat dia menatap Alicia.

“Yang Mulia sangat menghargai Anda, Yang Mulia. Pandangan Anda tentang politik berbeda darinya, yang membuatnya tertarik, dan dia ingin Anda menikah dengan Yang Mulia Fritz. Dia jarang sekali dekat dengan orang-orang seperti itu… Tapi tidak, jangan bicarakan itu lagi karena sepertinya Anda sudah memutuskan.”

Suasana hening menyelimuti kereta. Alicia mengalihkan pandangannya ke luar jendela, dan saat pemandangan berlalu, dia teringat pada permaisuri dengan mata hijau tua yang menunggu di Kastil Kingsley.

Saatnya untuk menghadapi Ratu Elizabeth lagi sudah dekat.

🌹🌹🌹

“LIHAT. Itu Kingsley, jantung Erdal.”

Mereka telah berkuda melewati hutan yang disinari matahari selama beberapa saat dan kini berada di puncak bukit saat Ratu Elizabeth duduk di atas kuda dan menunjuk ke arah kota. Mengikuti jarinya, Alicia, yang menunggang kuda putih, membiarkan pandangannya menjelajahi jalan-jalan Kingsley.

Sudah dua hari sejak kepulangannya dari Sampston, dan Alicia sedang berkuda di pinggiran ibu kota bersama sang permaisuri. Tentu saja, mereka tidak sendirian. Putra Mahkota Fritz, Clovis, dan para kesatria dari kedua negara juga hadir.

Tidak ada laporan penangkapan terhadap para anggota serikat buruh yang mengorganisasi protes di Sampston. Sekembalinya mereka, Clovis mengajukan pengaduan resmi kepada Kanselir Yggdrasil, yang meyakinkan mereka bahwa ia akan menyelidiki situasi tersebut dan membuat laporan resmi kepada Heillanders.

Karena masalah tersebut masih belum terselesaikan, Clovis telah menduga bahwa sang permaisuri mungkin akan membatalkan perjalanan hari ini, tetapi Elizabeth secara mengejutkan telah memutuskan untuk tetap melanjutkan perjalanan dan sudah duduk di kudanya saat rombongan Alicia datang.

“Dan itulah Istana Kingsley, tempat semua keputusan politik, militer, dan ekonomi dibuat,” kata-kata Ratu Elizabeth mengalir seperti sebuah lagu. “Dengan kata lain, istana adalah jantung kekaisaran kita, dengan kapal-kapal yang membentang ke setiap sudut wilayah kita, menjaga agar binatang besar yang bernama Erdal tetap hidup… Dan dalam alegori ini, menurut Anda apa yang mewakili sang penguasa?”

Pandangannya beralih ke Fritz saat dia memandang kota di bawahnya.

“Apa itu penguasa? Apa hubungan keluarga kerajaan dengan kerajaannya?” ulangnya.

“Penguasa adalah simbol kekuasaan,” jawab Putra Mahkota Fritz tanpa ragu, rambutnya yang pirang lembut berkibar tertiup angin dan senyum tipis tersungging di bibirnya saat ia memandang ke arah Alicia. “Dulu mungkin keadaannya berbeda, tetapi sekarang seorang penguasa memegang semua kekuasaan, dan mereka adalah negaranya. Ketenaran, uang, dan, yang terpenting, kekuasaan . Seorang penguasa mewujudkan semua ini, dan itulah yang dilihat orang-orang dalam diri mereka.”

“Cukup adil. Bagaimana denganmu, Alicia? Aku mengajukan pertanyaan yang sama,” kata sang permaisuri. “Sebagai seorang pesaing takhta Heilland, tahukah kau apa itu penguasa? …Dan mengapa kau ingin menjadi seorang penguasa?”

Apa itu penguasa? Mengapa dia ingin menjadi penguasa? Alicia mempertimbangkan hal itu dan kemudian menatap permaisuri yang duduk di atas kuda hitamnya, simbol pendiri Erdal, Julius.

Alicia menginginkan masa depan di mana rakyat dan bangsawan dapat bekerja sama untuk membangun kerajaan baru, dan dia bersedia mendedikasikan seluruh dirinya untuk mewujudkan visi tersebut dengan tekad yang kuat.

Namun, Alicia merenungkan cerita yang didengarnya dari Beatrix selama perjalanan mereka kembali ke Kingsley tentang bagaimana Elizabeth naik takhta. Melalui itu, dia mengerti bagaimana Elizabeth telah mengubah kebencian, stigma, dan ketakutan yang ditujukan kepadanya menjadi kekuatan untuk memerintah. Itu adalah cara mengabdikan hidup seseorang untuk kerajaan yang belum pernah terpikirkan sebelumnya.

Tak perlu dikatakan lagi, Ratu Elizabeth adalah pribadi yang sama sekali berbeda dari dirinya sendiri. Dan bahkan jika ia mencoba menerapkan metode yang sama di Heilland, tidak ada jaminan bahwa semuanya akan berjalan dengan baik.

Namun, sebagai seorang penguasa dan pembela negara, terkadang penghakiman yang kejam tidak dapat dihindari. Alicia selalu mengetahui hal ini, dan pertemuan dengan permaisuri telah memperkuat pemikiran itu.

Sekarang, sekali lagi, Alicia bertanya pada dirinya sendiri:

Apa itu penguasa? Mengapa saya ingin menguasai Heilland?

Bibir merah Elizabeth tersenyum lebar melihat Alicia terdiam, namun segera berubah cemberut saat seorang petugas datang dan membisikkan sesuatu di telinganya.

“Sayangnya, waktunya sudah habis. Biarkan aku menunjukkan sesuatu yang bagus,” kata sang permaisuri sambil membalikkan kudanya.

“Kita mau ke mana?” tanya Alicia.

Rencananya adalah untuk berjalan santai melewati hutan di pinggiran ibu kota kerajaan sebelum kembali ke istana. Alicia menatap Clovis, tetapi Clovis juga menatap sang permaisuri dengan bingung.

Elizabeth menempelkan jari di bibirnya seolah sedang berbagi rahasia.

“Jangan khawatir, itu bukan hal yang berbahaya… Tapi mari kita lihat apakah kamu punya kemampuan untuk menjadi seorang politisi.”

🌹🌹🌹

MEREKA berkuda sebentar hingga mereka tiba di sebuah tembok batu dengan pintu gerbang. Para prajurit berbaju besi berdiri di kedua sisi gerbang, memegang tombak raksasa yang memantulkan sinar matahari yang menembus dedaunan, sehingga membuat tombak itu berkilau redup.

Para prajurit menurunkan senjata mereka dan berlutut saat kelompok berkuda itu mendekat. Sang permaisuri memanggil salah satu dari mereka, yang berbadan besar sehingga tampak gagah meskipun ia tetap berlutut.

“Aku sudah memanggil Yggdrasil,” katanya. “Dan kukira kau sudah diberi tahu.”

“Tentu saja, Yang Mulia. Biarkan kami mengantar Anda ke menara utara sekarang juga.”

“Tidak perlu. Aku tahu cara menuju ke sana. Lagipula, aku sudah sangat mengenal tempat itu.”

Dari senyum sinis Ratu Elizabeth, Alicia langsung tahu di mana mereka berada.

Benteng Dansk. Atau penjara yang biasa dikenal dengan nama Western Twilight Castle. Dulunya, benteng ini adalah benteng yang menjaga Kingsley, tetapi telah diubah menjadi tempat untuk memenjarakan penjahat khusus, seperti bangsawan berpangkat tinggi dan tahanan politik yang terbukti bersalah melakukan pengkhianatan.

Ketika Elizabeth bersaing memperebutkan tahta, dia dipenjara di sana atas perintah putra mahkota. Namun, dia segera dibebaskan, berkat campur tangan Beatrix. Ketika rencana putra mahkota untuk membunuh Elizabeth terungkap, dia pun dipenjara di sini. Dalam likuan nasib yang kejam, dialah yang akhirnya kehilangan nyawanya di dalam tembok istana.

Jadi mengapa sang ratu ingin membawa Alicia ke sini? Sambil menahan rasa gelisah yang semakin kuat di dadanya, ia mengikuti arahan sang ratu dan turun dari tunggangannya.

Tidak seperti Kastil Kingsley yang glamor, Benteng Dansk memiliki desain yang lebih kuno dengan bangunan bergaya pedesaan. Meskipun kecil, arsitekturnya menyerupai rumah Alicia, Kastil Egdiel.

Namun, tidak ada tanda-tanda kehidupan di tempat yang sunyi itu; satu-satunya suara hanyalah suara teriakan burung gagak yang bergema. Alicia tahu itu mungkin hanya imajinasinya, tetapi lantai batu yang dingin dan jendela yang gelap dan tertutup tampaknya menandakan datangnya dewa kematian, dan dia menggigil.

“Anda baik-baik saja, Yang Mulia?” bisik Clovis, mungkin menyadari kulit pucatnya. Alicia hanya mengangguk.

Ratu Elizabeth telah membawanya ke sini dengan dalih untuk melihat apakah dia memiliki kemampuan untuk menjadi seorang politisi. Dia tidak tahu siapa atau apa yang ada di penjara ini, tetapi sekarang setelah dia tahu itu adalah ujian, dia tidak akan mundur.

Sang permaisuri melanjutkan perjalanan menuju menara paling utara dari keempat menara besar istana.

Udara yang gelap dan lembap terasa berbeda dari angin hutan yang menyegarkan, dan Alicia tahu tinggal lama di sini mungkin akan merusak kesehatan siapa pun. Namun, keheningan itu membuatnya bertanya-tanya apakah benar-benar ada tahanan di sini.

Saat menaiki tangga panjang, sang permaisuri akhirnya berhenti di depan sebuah pintu. Untuk pertama kalinya, Alicia merasakan kehadiran manusia lain. Di balik pintu tebal itu terdengar erangan samar, dan mata Putra Mahkota Fritz langsung tertuju pada sang permaisuri saat mendengar suara itu. Ia tampak tenang dan kalem di permukaan, tetapi tampaknya ia juga tidak tahu tujuan kunjungan ini.

Alicia menegang, tetapi senyum sang permaisuri melebar.

“Tidak perlu takut,” katanya. “Orang di dalam sana tidak akan menyakitimu; dia tidak punya energi lagi untuk melakukannya.”

Atas perintahnya, prajurit yang menjaga pintu menariknya terbuka, dan semua orang segera mengerti apa yang dimaksudnya.

Awalnya, Alicia tidak dapat mengerti apa yang dilihatnya, tetapi sebelum ia dapat melangkah maju, Clovis melangkah di depannya, menghalangi jalan dan pandangannya.

“Apakah dia yang memicu protes beberapa hari lalu?” tanyanya dengan kaku.

“Tebakan yang bagus, tapi tidak. Dia bukan seorang unionis atau bangsawan. Dialah yang mengumpulkan dan membayar para demonstran untuk membuat keributan di luar vila menteri luar negeri, tapi dia juga antek seseorang. Dia mengaku tidak punya informasi tentang dalang sebenarnya… Dengan kata lain, dia tidak berguna bagi kita.”

Sang permaisuri mengangkat bahu acuh tak acuh saat Alicia mengintip dari balik Clovis untuk melihat ke dalam ruangan kecil dan gelap itu.

Hanya ada jendela kecil dengan jeruji besi di ruangan yang remang-remang dan sunyi itu, samar-samar tercium bau darah. Seorang pria ada di dalam, dan sekarang Alicia dapat melihat dengan jelas rantai yang mengikat tangannya dan menahannya agar tetap menggantung di langit-langit. Punggungnya menghadap mereka, tetapi dia tampak tidak sadarkan diri, sesekali mengeluarkan erangan tanpa kata. Para prajurit ditempatkan di sepanjang dinding ruangan, tetapi tidak ada yang menunjukkan gerakan sedikit pun, wajah mereka kaku. Seluruh pemandangan itu aneh dan tidak biasa.

“Saya minta maaf kepada Heilland.” Sang permaisuri menggelengkan kepalanya dengan kesal, dan Alicia menoleh untuk menatap mata hijaunya yang dalam. “Sungguh disayangkan bahwa dia tidak punya apa-apa untuk diungkapkan bahkan setelah melalui penyiksaan…tetapi seseorang harus membayar harga karena mengancam tamu kita dan menginjak-injak hubungan persahabatan yang dimiliki negara kita. Ayo, Alicia. Katakan padaku apa yang harus kulakukan. Bagaimana Erdal bisa menebus kesalahannya atas sikap tidak hormat seperti itu?”

“Jika aku jadi Yang Mulia…?” Alicia memberanikan diri.

“Ya. Apa yang akan kau lakukan jika kau menjadi permaisuri Erdal?”

Kata-kata sang ratu terngiang di kepalanya, dan Alicia tahu. Ini ujiannya.

Alicia menoleh untuk melihat tahanan itu lagi. Tangannya yang terikat lengket dengan darah hitam, dan pakaiannya yang compang-camping robek di berbagai tempat, memperlihatkan luka-luka yang menyakitkan.

“…Aku akan perintahkan dia untuk menebus dosanya dengan nyawanya,” kata Alicia tegas.

Clovis menoleh mendengar kata-katanya, tatapan ungunya goyah sebelum menatap lantai. Alicia merasa sedikit lega. Clovis tidak menghentikannya, yang berarti dia telah mengatakan hal yang benar.

“Demi ikatan antara kedua negara kita dan untuk menunjukkan ketulusan dan martabatnya, dia harus menyetujui eksekusinya sendiri,” lanjut Alicia. “Itu akan mengirimkan pesan kepada para pendukung persatuan yang mengintai dan siapa pun yang berusaha membantu mereka demi keuntungan apa pun bahwa permaisuri Erdal tidak akan menoleransi tindakan mereka.”

Mulutnya kering sementara jantungnya berdebar kencang di dadanya, tetapi Alicia menatap tajam ke arah mata sang permaisuri saat dia menjawab.

Seperti yang dikatakan permaisuri, seseorang harus bertanggung jawab atas insiden itu. Namun, jika mengungkap dalang sebenarnya tidak mungkin, tidak banyak pilihan yang tersisa bagi Erdal. Jadi, permaisuri telah membuat keputusannya dan ingin melihat apakah Alicia siap membuat pilihan kejam yang sama.

Keheningan memenuhi penjara. Kemudian, sang permaisuri tersenyum.

“Begitu ya. Anda sudah menyampaikan maksud yang bagus. Siapkan perancahnya segera. Setelah mengakui dosanya di hadapan orang banyak, orang ini akan bertobat dengan nyawanya.”

“Sekaligus!”

Para kesatria memberi hormat atas perintah permaisuri, tetapi sebelum mereka dapat bergerak menyampaikan pesan ke istana, Alicia berbicara lagi.

“Itu akan menjadi keputusanku jika aku menjadi permaisuri Erdal. Sekarang, jika aku boleh berbagi pikiranku sebagai putri Heilland… Kerajaanku tidak menginginkan nyawa pria itu, jadi tolong bebaskan dia.”

Suaranya yang berwibawa bergema di dalam penjara yang dingin. Para kesatria itu berhenti, mata mereka beralih ke permaisuri untuk mendengar jawabannya. Elizabeth menatap Alicia, tatapannya cukup dingin untuk membekukan semua orang yang hadir.

“Kenapa?” tanyanya. “Apa gunanya membiarkannya tetap hidup? Apakah dia akan membawa manfaat bagi Heilland? Apakah kau akan mengorbankan martabat kerajaanmu hanya demi sentimentalitas yang tidak berguna?”

“Tidak, tetapi mengambil nyawa orang yang tidak disebutkan namanya tidak akan menyelesaikan masalah kerajaanku. Heilland hanya menginginkan satu hal… dan itu adalah kebenaran.”

“Kebenaran?”

“Ya.”

Mata biru langit Alicia menembus sang permaisuri saat dia menyipitkan mata hijaunya sendiri, mencoba menebak niat Alicia yang sebenarnya. Ruangan itu dipenuhi ketegangan. Bahkan Clovis atau Fritz tidak berani campur tangan.

Akhirnya, mata sang permaisuri terbelalak seolah menyadari sesuatu. Melihat itu, Alicia memanfaatkan kesempatan itu untuk menyampaikan pendapatnya.

“Yang Mulia, mohon beri saya sedikit waktu. Ada sesuatu yang ingin saya sampaikan kepada Anda. Sendirian.”

“Tunggu, Alicia,” Fritz menyela pembicaraan. “Jika ada yang ingin kau katakan, kau bebas bicara di sini. Jika ada sesuatu yang tidak ingin kau dengar dari para kesatria, biarkan mereka pergi, tapi aku akan tetap di sini.”

“Minggirlah, Fritz,” kata Elizabeth dingin. “Ini urusanku dan Alicia.”

Mata Fritz membelalak saat protesnya dipotong pendek, melirik ibunya, lalu Alicia. Namun tatapan Alicia tertuju pada sang permaisuri; dia tidak menyadari nyala api yang berkedip-kedip di mata pemuda itu.

“Kau telah mendapatkan keinginanmu, Alicia,” sang permaisuri menjawab dengan senyum menakutkan. “Mari kita bicara panjang lebar, hanya kau dan aku.”

🌹🌹🌹

Pintu kayu itu terayun menutup dengan suara berderit keras. Sebelum pintu itu tertutup, Alicia melihat sekilas Fritz, yang telah menghapus semua emosi dari ekspresinya, dan Clovis yang berdiri di belakangnya. Pandangan mereka bertemu, dan penasihatnya mengangguk kecil, tetapi pintu itu tertutup sebelum Alicia bisa menjawab.

“Selama kamu menjaga suaramu tetap rendah, tidak perlu khawatir ada yang mendengar kita,” kata Elizabeth. “Dan aku sudah bilang pada para penjaga untuk tidak mengganggu kita sampai kita selesai.”

Alicia berbalik dan melihat sang permaisuri bersandar pada salah satu dari dua kursi di tengah ruangan.

“Mengapa rasanya aku pernah mengatakan ini sebelumnya…?” renungnya. “Oh ya, itu pasti saat Yggdrasil dan aku masih bertarung memperebutkan takhta.”

“Saya mendengar ceritanya dari Lady Beatrix,” kata Alicia. “Yang Mulia dan kanselir berdiskusi secara tertutup selama beberapa hari. Saat Anda muncul, Yang Mulia dilantik sebagai permaisuri.”

“Betapa nostalgianya. Ayo, kita duduk. Melelahkan sekali berdiri terlalu lama.”

“Terima kasih.”

Alicia membungkuk sedikit, lalu duduk di seberang sang permaisuri. Ketika dia mendongak lagi, sang permaisuri, yang mengenakan gaun merah tua, sedang menatapnya dengan geli, dagunya ditaruh di tangan.

Wanita cantik namun kejam ini, dengan senyum menawan dan penampilan mengesankan yang dapat membuat siapa pun mundur ketakutan, adalah penguasa absolut kekaisaran Erdal. Bahkan dalam kehidupan Alicia sebelumnya, Elizabeth telah menjadi pemain utama dalam memutar roda nasib yang memengaruhi kehidupan mereka. Sekarang, rasanya agak aneh duduk di ruangan yang sama dengan sosok yang begitu kuat.

“Hanya kau dan aku—indah sekali. Apa kau tidak takut padaku?” tanya Elizabeth.

“Sejujurnya, saya sedikit takut.”

“Jadi, kamu bilang kamu ingin tahu kebenarannya. Apa yang ingin kamu tanyakan?”

“Ada seorang pria yang meninggal di kerajaan kita beberapa tahun yang lalu.”

Senyum sang permaisuri tetap tenang, tetapi matanya menyipit, tanda bahwa ia sudah bisa menebak apa yang ingin dibicarakan Alicia. Melihat sang permaisuri terdiam, Alicia menarik napas dalam-dalam dan melanjutkan.

“Loid Sutherland adalah Adipati Sheraford. Enam tahun lalu, dia mengakui kejahatan tertentu dan sayangnya telah meninggal. Kejahatannya adalah kolusi rahasia dengan orang tak dikenal dari Erdal.”

“Dan apa yang mereka rencanakan untuk dicapai?” tanya sang ratu.

“Sebagai imbalan atas janji agar Dewan Penasihat tidak dibubarkan, sang adipati akan mendukung pertunanganku dengan Yang Mulia Pangeran Fritz dan membuka jalan baginya menuju takhta Heilland. Dan bukan hanya itu. Lord Sutherland juga membocorkan rahasia negara dan melaksanakan perintah yang merugikan pertumbuhan Heilland…seperti mengganggu pendirian Perusahaan Mercurius.”

“Berani sekali. Jadi, siapa orang tak dikenal ini?”

“Kami tidak tahu, tetapi kami punya bukti bahwa dia adalah anggota tingkat tinggi Senat Erdalia,” kata Alicia. “Bukti itu adalah salah satu rahasia negara Heilland, jadi saya tidak bisa menunjukkannya kepada Anda, tetapi ada cap kuda hitam milik Julius Sang Penakluk.”

“…Oh?” Untuk pertama kalinya sejak Alicia mulai berbicara, mata sang permaisuri berbinar misterius. “Hanya mereka yang berada di Senat yang diizinkan menggunakan segel kuda hitam. Jadi, jika aku mempercayaimu, orang yang berkolusi dengan Loid Sutherland adalah seseorang yang dekat denganku… Apakah menurutmu mereka mendekati Loid atas perintahku?”

“Saya selalu merasa Yang Mulia tidak ada hubungannya dengan kasus Loid Sutherland,” kata Alicia, “dan setelah bertemu Anda secara langsung, saya yakin bahwa pemikiran saya benar.”

“Mengapa?”

“Karena Erdal adalah orang pertama yang menyetujui perdagangan dengan Mercurius. Seolah-olah seseorang telah memberi perintah untuk menahan pihak lawan.”

“Hanya itu?” Elizabeth mengangkat sebelah alisnya.

“Selain itu, ketika saya bertemu dengan Dudley Hopkins dari Ist, saya mengetahui bahwa Yang Mulia sangat tertarik pada Mercurius,” Alicia melanjutkan. “Akan tidak wajar bagi Anda untuk memberi perintah untuk merusak sesuatu yang menarik minat Anda… Namun, faktor terbesarnya adalah intuisi saya.”

“Intuisi?”

“Ide mendekati Loid untuk mengamankan pertunangan antara Yang Mulia dan aku mungkin bukan hal yang mustahil, tetapi itu adalah cara yang sangat tidak langsung untuk melakukannya. Jadi mereka pasti punya motif tersembunyi… tetapi bahkan saat itu, itu masih terasa tidak masuk akal dan tidak seperti sesuatu yang akan dilakukan Yang Mulia.”

“Begitu ya. Memang benar; aku tidak akan melakukan hal-hal seperti itu,” sang permaisuri setuju sambil terkekeh.

Alicia menatap tajam ke arah sang permaisuri sambil menanyakan pertanyaan berikutnya. “Yang Mulia tidak ada hubungannya dengan kasus Loid. Apakah saya benar mengatakan itu?”

“…Ya, benar,” sang permaisuri membenarkan sambil duduk tegak. “Namun, aku tidak punya bukti, jadi terserah padamu untuk memilih apakah akan mempercayai kata-kataku. Yang perlu kukatakan adalah, aku tidak mengenal para kolusi ini, dan aku juga tidak ingat pernah memberi perintah kepada siapa pun untuk melaksanakan rencana semacam itu.”

Sang permaisuri mencondongkan tubuh ke depan, dan sinar matahari yang masuk melalui jendela sempit berjeruji membuat bayangan menutupi separuh wajahnya.

“Tapi aku jadi tidak sabaran. Kau tidak berusaha keras untuk mengungkit kasus lama hanya untuk memastikan ketidakbersalahanku, kan?”

“Tetapi itu penting…karena harapan saya adalah mengungkap identitas pejabat itu dan mengeluarkannya dari Senat,” kata Alicia.

Bayangan mereka di lantai semakin panjang dan tipis saat gemerisik pepohonan dan kicauan burung menghilang di kejauhan, membuatnya merasa seperti mereka adalah dua orang terakhir di planet ini. Akhirnya, Alicia menyuarakan kecurigaan yang mengancam akan menghancurkan dadanya.

“Yang Mulia… Pejabat di balik kasus Loid Sutherland dan dalang insiden di Sampston kemungkinan besar adalah orang yang sama.”

🌹🌹🌹

“MUNGKIN kedua insiden itu ada hubungannya?”

Malam itu adalah malam protes kaum unionis di vila Menteri Luar Negeri Crowne, dan Alicia mengulang kata-kata Clovis dengan bingung. Penasihatnya melirik Robert, yang berdiri berjaga di dekat pintu, dan melihat kesatria berambut perak itu mengangguk untuk memberi tanda bahwa keadaan sudah aman, Clovis mulai berbicara lagi.

“Tidakkah Yang Mulia merasa aneh jika protes itu terjadi di tempat yang dapat Anda saksikan? Kita hanya berada di Sampston selama beberapa hari, dan jika itu terjadi sekarang, itu terlalu kebetulan.”

“Mungkin mereka melihat kereta kerajaan memasuki kota atau melihatku ketika aku berkeliling dalam tur inspeksi…” pikirnya.

“Jika demikian, para anggota serikat buruh akan mengorganisir protes dadakan, dan bangsawan yang memulainya akan mudah ditangkap. Namun, protes itu direncanakan dengan cermat dengan para pengunjuk rasa bayaran… Dengan kata lain, mereka tahu Yang Mulia akan datang dan telah merencanakannya sebelumnya.”

“Begitu ya. Tapi tur kita baru dikonfirmasi beberapa hari lalu, jadi tidak banyak waktu untuk informasi bocor. Kalau begitu, satu-satunya orang yang tahu jadwal kita adalah kanselir, keluarga kerajaan, para ksatria pengawal, dan Senat… Oh!”

Clovis mengangguk saat pikiran Alicia menghubungkan titik-titiknya.

“Ya. Orang yang bersekongkol dengan Lord Sutherland juga seorang pejabat di Senat Erdalian.”

🌹🌹🌹

“ADA beberapa hal yang tidak dapat dijelaskan dalam kasus Loid. Pejabat Erdalian itu mengaku ingin melihat Putra Mahkota Fritz berhasil naik takhta Heilland tetapi juga mengajukan tuntutan kepada Loid yang menebarkan ketidakpercayaan. Semakin kami memikirkannya, semakin tidak wajar hal itu tampak. Dia tampaknya berusaha memperdalam konflik antara Dewan Penasihat Heilland dan Erdal.”

Mata hijau tua sang permaisuri bersinar. “Dan tujuan protes Sampston adalah untuk membuatmu sadar akan keberadaan kaum unionis dan menanamkan rasa tidak percaya pada Erdal? Mengetahui kecerdasanmu, mereka mengandalkanmu untuk menyimpulkan bahwa kaum unionis tersembunyi di dalam elit Erdalian.”

“Ya,” Alicia menegaskan. “Jika dalang di balik kedua insiden itu sama, tujuan mereka adalah menciptakan keretakan yang dalam antara kedua negara kita… Yang Mulia, seseorang di istana Anda berencana untuk menabur konflik dan membawa kita ke perang.”

Sang permaisuri terdiam, lalu berdiri dan berpaling dari Alicia untuk berdiri di dekat jendela. Sambil mengamatinya, Alicia mengingat percakapannya dengan Clovis.

Setelah mereka menghubungkan semua insiden itu, Alicia-lah yang mengusulkan agar mereka memenangkan Elizabeth ke pihak mereka.

Clovis awalnya menentang gagasan itu. Senat diketuai oleh Kanselir Yggdrasil dan mencakup banyak pejabat tinggi, seperti Menteri Luar Negeri Crowne. Jika musuh bersembunyi di antara barisan mereka, ada kemungkinan sang permaisuri mengetahuinya dan memilih untuk tidak melakukan apa pun.

Namun, Alicia tetap yakin bahwa mereka harus mencoba. Jika tidak, mereka tidak akan pernah bisa sepenuhnya mempercayai Senat, dan, sebagai tambahan, kanselir, menteri luar negeri, dan bahkan Beatrix. Keraguan dan ketidakpercayaan perlahan akan tumbuh dan memperdalam keretakan antara kedua negara, seperti yang diinginkan musuh.

Selain itu, setelah berbicara dengan Ratu Elizabeth, Alicia yakin dia tidak bekerja sama dengan dalang tersebut. Jadi, mereka harus bersatu dengan cara yang akan mengejutkan musuh.

Bahkan jika skenario terburuk menjadi kenyataan dan sang permaisuri bekerja sama dengan dalang, dia tidak bisa menolak untuk bekerja sama dengan Heilland jika dia ingin menjaga hubungan persahabatan mereka. Penolakan akan berarti pemutusan hubungan antara kedua negara, dan Heilland harus mempersiapkan diri untuk perang.

Jadi, Alicia telah mengambil risiko.

Dia menunggu jawaban sang permaisuri dengan napas tertahan. Cahaya yang mengalir melalui jendela menyinari Elizabeth dari belakang, menyelimuti tubuhnya yang tinggi dan ramping dalam bayangan. Keheningan yang menyesakkan itu terus berlanjut.

Lalu, sang permaisuri tiba-tiba berbalik, profil sampingnya tampak megah dan indah di bawah cahaya matahari.

“Baiklah,” katanya sambil tersenyum. “Jika memang begitu cara mereka bermain, aku akan menurutinya. Mari kita bekerja sama.”

“Terima kasih,” kata Alicia sambil berdiri. “Saya tahu Yang Mulia akan setuju.”

“Jadi, apa yang harus kita lakukan? Aku ragu dalangnya akan tertangkap semudah itu.”

“Kita butuh bantuan dua orang. Satu adalah tahanan yang baru saja kita temui, dan yang satunya lagi adalah putra Loid Sutherland, Riddhe. Tolong panggil dia ke Erdal sebagai duta besar khusus.”

Sang permaisuri mengangkat alisnya mendengar permintaan Alicia yang penuh percaya diri.

“Riddhe Sutherland? Dia mungkin orang yang tepat untuk mencari petunjuk tentang dalang itu. Kehadirannya juga akan mengirimkan pesan dan memaksa dalang itu untuk bertindak… Tapi tahanan itu tidak berguna. Musuh kita tahu bahwa dia tidak punya informasi untuk diberikan.”

“Peran tahanan adalah memberi isyarat bahwa Yang Mulia dan saya telah bergabung. Kami akan mengumpulkan hadirin di alun-alun besar dan berdiri bersama saat tahanan diampuni dan dibebaskan.”

Sang permaisuri mengangguk, tampak yakin.

Pengampunan publik akan memiliki dua tujuan. Yang pertama adalah untuk menunjukkan kepada Heillanders dan Erdalia bahwa ikatan yang kuat antara kedua negara tidak akan putus meskipun ada kejenakaan para pendukung persatuan. Kedua, itu adalah pesan kepada dalang, yang mungkin bersembunyi di dekatnya, bahwa Alicia dan Elizabeth telah bergabung.

Karena rangkaian kejadian yang wajar akan berujung pada eksekusi tahanan, dalang akan menyimpulkan bahwa kedua bangsawan telah mencapai kesepakatan di balik layar dan memutuskan untuk membebaskan terpidana. Selain itu, penempatan Riddhe di Erdal akan menyebabkan kekacauan lebih lanjut.

“Idealnya, ini akan menjadi peringatan yang efektif bagi para anggota serikat buruh, dan mereka akan menghentikan keributan mereka. Namun, saya tidak akan begitu murah hati jika mereka memilih untuk bertindak lagi. Saya tidak akan berhenti sampai mereka semua tertangkap dan dibiarkan kering.”

Senyum sang ratu tampak dingin saat mengucapkan kata-kata kasar itu. Akan berbahaya jika membuat dia marah, tetapi tidak diragukan lagi bahwa Elizabeth adalah sekutu terkuat.

Senyumnya menghilang secepat munculnya saat dia menatap Alicia.

“Ngomong-ngomong, Alicia. Apa aku satu-satunya orang yang kau curigai?”

Tidak dapat memahami maksud pertanyaan itu, Alicia hanya mengangguk. “Ya, Yang Mulia. Karena dalangnya mungkin bagian dari Senat, saya tidak akan menceritakannya kepada siapa pun. Itulah sebabnya saya meminta kita untuk berbicara sendiri.”

“Begitu,” gumam sang permaisuri sambil menatap pintu kayu yang berat itu, dan sesaat, raut wajah yang tidak terlalu melankolis melintas di wajahnya. “Sayang sekali.”

🌹🌹🌹

DENGAN masalah selesai, kedua bangsawan itu membuka pintu.

Sang permaisuri memerintahkan para kesatria yang menunggu untuk membebaskan tahanan itu keesokan paginya. Tentu saja, Alicia juga hadir saat kejahatan pria itu diungkapkan di hadapan banyak penonton sebelum pengampunan diberikan. Setelah vonis, sang permaisuri naik ke panggung, berdiri tegak di antara kerumunan yang berisik.

“Perhatikan, para pendukung persatuan! Ketahuilah betapa malunya telah membebani orang yang tidak bersalah dengan dosa-dosamu! Aku tidak akan memaafkan mereka yang menyakiti rakyatku. Yang aku dan Putri Alicia inginkan adalah para pemimpin dalang yang sebenarnya!”

“Hidup Yang Mulia! Hidup Putri Alicia!”

Beberapa saat kemudian, alun-alun dipenuhi sorak sorai “Hore!” dan “Hidup Yang Mulia!” tetapi Alicia tidak menghiraukan orang-orang. Perhatiannya tertuju pada orang-orang yang menemani permaisuri. Namun, dia tidak menangkap sesuatu yang aneh, baik dari kanselir dengan senyum lembutnya maupun menteri luar negeri, yang tampak agak tidak puas.

Namun, Alicia bukan satu-satunya yang jeli. Tatapan mata Putra Mahkota Fritz yang apatis dan setajam kaca telah tertuju pada Alicia sejak ibunya mengakhiri pidatonya. Kemudian, dia menghilang seperti asap tanpa sepatah kata pun.

Dadu telah dilempar. Pintu menuju akhir pertempuran yang menentukan yang dimulai enam tahun lalu—atau mungkin bahkan dari kehidupan Alicia sebelumnya—akhirnya terbuka lebar.

🌹🌹🌹

SISA perjalanan inspeksi Alicia berjalan tanpa masalah, dan hari untuk pulang ke Heilland pun tiba.

Pagi hari keberangkatan mereka cerah, tanpa awan yang terlihat. Jumlah warga yang berkumpul di luar gerbang istana dengan mudah dua kali lipat dari jumlah pada hari kedatangan mereka. Sebagai ucapan selamat terakhir, Alicia muncul di balkon istana bersama dengan permaisuri, dan kerumunan pun bersorak.

“Tidakkah kau senang kau mengusulkan pembebasan antek kaum unionis?” Elizabeth bertanya kepada Alicia yang terbelalak saat matanya mengamati kerumunan. “Warga tahu bahwa jika aku yang mengambil keputusan itu sendiri, orang itu pasti sudah mati. Kau lakukan sesuatu dengan cara yang berbeda. Mungkin itu bukan cara yang akan kulakukan, tetapi itu jelas merupakan alternatif.”

Setelah mengucapkan selamat tinggal, Alicia menaiki kereta kudanya. Saat kereta kuda itu menjauh, dia teringat kembali pada dua orang yang pernah dia lihat saat berpamitan, Fritz dan Charlotte.

Meskipun ia sempat berbicara dengan Fritz beberapa kali, itu hanyalah percakapan yang dangkal. Retakan yang telah memisahkan mereka sejak malam perjamuan itu tidak dapat dilintasi lagi.

Alicia sedikit terganggu. Fritz mungkin orang yang rumit, tetapi mereka harus tetap berhubungan jika dia ingin menjaga hubungan baik dengan Erdal di masa mendatang. Namun, mencoba memperbaiki hubungan dengan paksa sekarang bukanlah pilihan terbaik. Dia sudah menjalin hubungan yang kuat dengan permaisuri, jadi dia bisa membiarkan waktu menyembuhkan kerusakan antara dirinya dan putra mahkota. Dia tidak perlu khawatir.

Namun, Charlotte lebih mengkhawatirkannya. Dia terus menghindari Alicia, dan sang putri hanya berhasil menangkap gadis itu tepat sebelum dia pergi.

Hanya satu hal yang dapat menyebabkan Charlotte bertindak dengan begitu banyak rasa takut dan bersalah, yaitu sang putra mahkota. Alicia telah mencoba menyelidiki, tetapi seperti yang diharapkan, Charlotte hanya akan mengucapkan permintaan maaf dan tidak ada yang lain. Saat waktu keberangkatan Alicia semakin dekat, dia akhirnya berhasil membuat janji setengah hati bahwa mereka akan saling menulis surat untuk tetap berhubungan.

Meski mengalami sedikit kendala, Alicia merasa dia telah mencapai banyak hal selama perjalanan ini.

Berkat protes para serikat pekerja, negosiasi dengan sang permaisuri menjadi mudah, dan dia telah mencapai semua tujuan dan perubahan kebijakan yang telah didiskusikannya dengan ayahnya, Raja James, sebelum perjalanannya.

Namun, itu adalah proses yang melelahkan, dan Alicia serta Clovis merasa lelah setelah berinteraksi dengan Elizabeth. Keduanya terdiam dalam perjalanan pulang sambil menatap pemandangan di luar jendela.

“Apakah aku membuat kemajuan yang baik?” Clovis menoleh ke arah pertanyaan Alicia yang tiba-tiba. Tidak ingin melihat dirinya terpantul dalam tatapan ungu itu, dia memfokuskan pandangannya ke luar jendela kereta. “Semuanya berjalan dengan sangat baik. Mungkin agak terlalu baik. Aku khawatir. Apakah jalan ini benar-benar benar? Apakah aku telah mengabaikan sesuatu yang penting?”

“Tujuan kunjungan ini adalah untuk menabur benih,” jawab Clovis setelah beberapa saat. “Pertanian melibatkan pembajakan tanah, menabur benih, menanamnya, dan memanen hasilnya. Jika terjadi kesalahan, kami akan beradaptasi seiring berjalannya waktu. Apakah usaha kami akan membuahkan hasil yang baik, itu tergantung pada kami.”

“…Kau benar.” Ketegangan di hati Alicia mereda. “Kekhawatiran hanya akan membuang-buang waktu. Kita harus menapaki jalan kita sedikit demi sedikit, bekerja menuju masa depan yang kita impikan.”

“Semuanya akan baik-baik saja. Yang Mulia memiliki kekuatan untuk mewujudkannya.”

“Kau dan aku bersama, kan?”

Alicia tersenyum saat akhirnya menoleh ke arah penasihatnya, sinar matahari yang masuk melalui jendela menyorot profilnya. Clovis menahan napas saat melihatnya, matanya menyipit, sebelum mengerutkan kening dan mengalihkan pandangan.

“Ada apa?” tanyanya sedih.

“Maafkan aku… Mungkin aku sedikit lelah,” gumamnya sambil mendesah getir.

Rasa sakit menjalar di dada Alicia saat ia mengingatnya. Ia mengabaikan masalah itu dengan alasan terlalu sibuk, tetapi hubungannya dengan Clovis telah terjebak dalam kebiasaan yang canggung sejak malam itu. Setiap kali ia merasa mereka semakin dekat lagi, Clovis akan membangun tembok tebal untuk menjaga jarak dari Alicia.

Bahkan sekarang, dia duduk menghadap jendela, dagu di tangan, untuk menyembunyikan ekspresinya darinya. Dia tidak bisa melihat matanya, hanya bibirnya yang tipis, tetapi dia tidak mengatakan apa pun lagi.

Untuk pertama kalinya, kemarahan terhadap Clovis menggelegak di hati Alicia.

Memang benar bahwa hubungan mereka sebagai wanita simpanan dan bawahan telah goyah malam itu ketika Clovis hampir mencuri ciuman pertamanya. Dan sementara kejadian itu membuatnya bingung, ada juga kebahagiaan kecil namun hangat yang tumbuh di dalam dirinya.

Di sisi lain, Clovis dengan sengaja mempertahankan persona penasihatnya seolah-olah mencoba memperbaiki batasan yang runtuh di antara mereka, menariknya lebih dalam dan lebih lebar daripada sebelumnya.

Jika dia tidak menginginkannya seperti itu, apa maksudnya malam itu?

Apa yang harus dia lakukan dengan kebahagiaan dalam dirinya?

“…Kamu tidak adil, begitu pula aku,” bisiknya.

Ia mendengar gemerisik pakaian, menandakan bahwa Clovis telah berbalik menghadapnya, tetapi Alicia tetap menundukkan wajahnya, menolak untuk menatap mata Clovis. Ia menggenggam kedua tangannya erat-erat di pangkuannya.

“Aku tahu kau menjauhiku beberapa hari terakhir ini dan ada sesuatu yang membuatmu kesal. Lagipula, aku sudah mengenalmu dengan baik selama bertahun-tahun, tetapi rasanya sangat sepi. Akulah simpananmu, dan kaulah bawahanku, tetapi kita lebih dari itu, bukan? Bukankah ada sesuatu yang berbeda… sesuatu yang jauh lebih kuat di antara kita?”

Jari-jarinya mencengkeram kain gaunnya saat pandangannya kabur, tetapi sebelum air matanya jatuh, sebuah tangan hangat bergerak untuk menutupinya. Sambil mengangkat kepalanya, dia melihat Clovis dengan ekspresi serius di wajahnya.

Kereta terus melaju saat sinar matahari menembus dedaunan, sinarnya dengan lembut menyinari pipi porselennya yang halus, membuatnya tampak seperti bayangan. Dia bisa melihat sedikit rona merah di pipinya dan kegugupan di matanya yang ungu.

“Itu menggangguku selama ini. Aku hanya seorang penasihat. Memiliki perasaan ini… begitu terganggu olehnya adalah hal yang tidak dapat dimaafkan,” bisiknya sambil mengerutkan kening. “Tapi aku salah. Aku begitu terperangkap dalam kekhawatiran hingga melupakan hal yang paling penting… Dan aku telah membuatmu kesal.”

“Apa maksudmu?”

“…Aku mencintaimu.”

Waktu berhenti.

Ia ingin sekali mendengar kata-kata itu—harapannya bahwa ia adalah orang yang spesial bagi pria itu menjadi kenyataan—tetapi Alicia masih tercengang. Ia harus mengatakan sesuatu, tetapi ia tidak tahu apa, dan semakin ia panik, semakin tidak berguna pikirannya.

Namun, Clovis tidak menunggu tanggapannya, malah menautkan jari-jari mereka. Sudah bertahun-tahun berlalu sejak mereka pertama kali berpegangan tangan, tetapi tangannya masih jauh lebih besar.

Ia mengerutkan kening saat Alicia menatapnya, pikirannya kosong total. Kemudian ia tersenyum, bukan sebagai penasihat yang setia, berbakat, dan sempurna, tetapi sebagai seorang pria yang hatinya telah terbakar.

“Aku mencintaimu, Alicia. Hanya kamu.”

“SAYA…”

Jantungnya berdebar kencang, dan dadanya terasa sesak.

Aku juga; dia ingin berteriak. Aku juga mencintaimu, Clovis.

Namun, matanya yang biru langit bergetar karena keraguan. Pikiran-pikiran yang mengganggunya dan membuatnya menjadi pengecut muncul satu per satu. Dia telah menyembunyikan perasaannya begitu lama sehingga dia bahkan tidak ingat kapan dia terbebas dari perasaan itu.

…Dan sekarang mereka menang lagi.

“Di kehidupanku sebelumnya, Heilland hancur karena cintaku. Itu mungkin akan terjadi lagi,” ungkapnya.

“Aku tidak akan membiarkannya,” dia bersumpah. “Jika kamu memilih jalan yang salah, aku akan berusaha sekuat tenaga untuk membimbingmu kembali.”

“Tapi aku seorang putri. Apakah itu tidak membuatmu takut?”

“Kita bisa mengatasinya. Saya pandai memunculkan ide dan strategi.”

“Kita akan membuat Erdal tidak senang, lalu…”

Suara Alicia melemah. Ia tak sanggup melanjutkan pikirannya.

Namun kemudian Clovis menariknya mendekat, dan sebelum ia menyadarinya, ada sentuhan lembut di bibirnya. Pikirannya kosong lagi saat ia menatap Clovis, menarik diri. Untuk sesaat, mata ungu Clovis, yang lebih indah dari permata mana pun, tampak menyimpan semua jawaban. Kemudian ia membungkuk, dan ciuman ini lebih dalam dan lebih bergairah daripada sebelumnya.

Seluruh tubuh Alicia terasa mati rasa karena rasa manis yang memusingkan yang menyebar dari bibir mereka yang menyatu.

“Apakah kamu punya alasan lagi?”

Clovis menempelkan dahinya ke dahi Alicia, tangannya terasa hangat saat membelai wajahnya dengan penuh rasa hormat. Semua ini baru bagi Alicia, tetapi tidak terasa aneh, dan dia tidak merasa ingin melarikan diri atau menjauh.

“…Pertama, aku akan membuatmu jatuh cinta padaku begitu dalam sehingga kau akan bersedia mempertaruhkan segalanya,” katanya dengan suara serak. “Jadi, bersiaplah. Aku tidak akan lari darimu lagi.”

“…Dasar bodoh,” gerutu Alicia, membenamkan wajahnya di bahunya. “Kau benar-benar bodoh. Kau pikir kau telah menghindariku selama ini.”

“Ya. Aku memang idiot,” bisik Clovis, memeluk Alicia erat-erat seolah menebus semua waktu yang hilang. “Aku memang idiot terbesar, tapi jika itu berarti aku bisa menjadikanmu milikku, maka aku tidak keberatan menjadi idiot.”

Wajah Alicia memerah, dan seolah itu belum cukup, Clovis berbalik dan mencium telinganya, membuatnya tersentak.

“Jadi?” Ciuman lain di telinga. “Apa jawabanmu, Alicia? Kamu belum mengatakan apa pun.”

“H-Hah?!”

Suara Alicia melengking, sangat bertentangan dengan statusnya sebagai Putri Mawar Biru dari Heilland. Untungnya, tidak ada seorang pun yang mendengarnya kecuali Clovis, yang pipinya memerah saat menatapnya dengan gembira.

“J-Jawabanku? Bukankah kau sudah menebaknya?!”

“Tidak.” Clovis menggelengkan kepalanya, ekspresinya serius. “Aku ini idiot, ingat? Jadi, tolong beri tahu aku.”

Alicia mengalihkan pandangannya dari tatapan memohon Clovis, pipinya memerah saat dia menggumamkan kata-kata yang tidak masuk akal. Matanya yang biru langit dipenuhi air mata karena malu dan konflik, yang hampir membuat Clovis mengalah.

Sepuluh detik berlalu, atau mungkin lebih, sebelum dia akhirnya melingkarkan lengannya di leher pria itu, bibirnya menempel di telinganya, untuk membisikkan pengakuannya.

Mata Clovis yang berbentuk almond melebar sebelum senyum puas dan bahagia menghiasi bibirnya.

🌹🌹🌹

TEPAT saat putri Heilland dan penasihatnya akhirnya mengungkapkan perasaan mereka, Putra Mahkota Fritz juga tengah menggendong kekasihnya di tangannya di kamar pribadi yang kosong.

“Tolong lepaskan aku. Ini tidak akan berhasil!” protes Charlotte.

“Tidak apa-apa. Tidak ada yang perlu ditakutkan, Charlotte.”

“Tapi tolong, dengarkan—”

Protesnya terhenti saat dia menempelkan bibir mereka. Perlahan, perlawanannya berhenti saat Charlotte mulai tenang.

Namun, saat mereka berpisah untuk menghirup udara, ia melihat ke bawah dan mendapati pipi Charlotte memerah dan matanya dipenuhi kesedihan. Hatinya sakit karena cinta saat ia membelai pipi Charlotte.

“Jika kau khawatir tentang status, jangan khawatir. Kau mungkin bukan bangsawan, tetapi kau adalah anggota Keluarga Yggdrasil. Selain itu, aku adalah pewaris sejati Erdal. Aku tidak akan membiarkan siapa pun berbicara buruk tentangmu.”

“Bukan itu maksudnya,” gumam Charlotte sambil menggelengkan kepala, tatapan matanya yang penuh air mata teralih dari tatapan mata Pangeran. “Yang Mulia akan menikahi Putri Alicia, bukan? Dan aku juga sangat menyukai Yang Mulia. Dia sangat baik dan kuat; aku terlalu mencintainya untuk menyakitinya.”

“Kau salah. Tak satu pun dari kami punya perasaan satu sama lain. Dan rumor tentang kami menikah hanyalah harapan Ibu.”

“Tetapi Yang Mulia tidak mengizinkan kita untuk bersama.”

“Itu bukan urusan Ibu!”

Bahu Charlotte terangkat mendengar nada bicara kasar sang putra mahkota. Ia langsung menyesali kemarahannya, lalu mengusap lembut punggung Charlotte.

“Akhirnya aku menyadari bahwa aku dilahirkan dengan hak untuk mewarisi kekaisaran… Jadi jangan khawatir. Aku akan menciptakan dunia di mana kau bisa bahagia di sisiku.”

Setelah beberapa saat bersikap lembut, sang putra mahkota meninggalkan ruangan. Ia menatap pintu yang tertutup itu dengan pandangan menyesal sebelum melangkah maju, dingin dan penuh tekad.

Lorong yang kosong itu bergema dengan langkah kakinya yang tajam. Tak lama kemudian, ia tiba di pintu sebuah ruangan besar.

Pintu terbuka dan memperlihatkan Kanselir Yggdrasil dan beberapa pejabat duduk mengelilingi meja, asyik berdiskusi. Kanselir mengangkat kepalanya saat Fritz masuk, lalu berdiri dan merentangkan tangannya untuk menyambut.

“Sungguh mengejutkan, Yang Mulia. Jarang sekali Anda bergabung—”

“Yggdrasil, aku perlu bicara denganmu.”

Yggdrasil tampak bingung, lalu menoleh ke arah para pejabat dan membubarkan mereka sambil tersenyum.

Setelah semua orang pergi, rektor menutup pintu rapat-rapat dan menoleh ke arah Fritz, masih tersenyum.

“Kita jarang bisa bicara berdua, Yang Mulia. Apakah ada yang mengganggu pikiran Anda? Atau Anda ke sini untuk membicarakan putri saya?”

“…Kau tahu?”

“Jangan khawatir, aku tidak mendengarnya darinya. Sangat sedikit insiden yang terjadi di istana ini yang luput dari perhatianku. Oh, tentu saja, Yang Mulia tidak tahu tentang itu. Lagipula, aku tidak ingin menempatkan putriku dalam bahaya.”

“Kalau begitu, kita sepaham,” kata sang putra mahkota sambil meringis.

Untung saja kanselir sudah tahu. Itu akan menyelamatkannya dari kesulitan menyampaikan berita itu kepada pria itu. Sekarang, ini hanya tentang negosiasi.

Dan dengan demikian, Fritz langsung ke intinya.

“Kau pernah mengatakan padaku bahwa ada cara untuk melampaui permaisuri yang sangat berkuasa. Aku ingin tahu apa maksudmu.”

“Saya tidak bermaksud apa-apa. Percayalah ketika saya mengatakan bahwa pengkhianatan adalah hal yang paling jauh dari pikiran saya. Semua orang tahu bahwa Yang Mulia adalah pilihan terbaik sebagai kaisar Erdal berikutnya.”

“Saya tidak datang ke sini untuk mendengar pujian. Kalau Anda tidak punya hal lain untuk dikatakan, saya tidak ada urusan dengan Anda.”

Kanselir itu hanya tersenyum pelan. Melihat sikap pria itu yang kuat dan mantap, Fritz merendahkan suaranya.

“Pinjamkan aku kekuatanmu, Yggdrasil. Bantu aku mencuri takhta.”

“Aneh sekali kata-katamu, Yang Mulia. Takhta sudah menjadi milikmu; tidak perlu dicuri.”

“Tetapi aku tidak bisa mengalahkan permaisuri. Aku tidak ingin hidup sebagai bidak Yang Mulia—sebagai bidak Ibu.”

Kedua lelaki itu saling menatap tajam, kanselir dengan senyum tenang dan Fritz tanpa emosi dengan kewaspadaannya yang tinggi. Sesaat, mereka saling menatap tajam, mencari jawaban yang mereka cari.

Akhirnya, Yggdrasil memecah kesunyian.

“Katakan saja aku meninggalkan jabatanku dan bergabung dengan Yang Mulia. Apa untungnya bagiku? Dan menjauhkan Charlotte dari masalah ini. Tujuanku adalah menjauhkannya dari Yang Mulia, seperti yang diinginkan Yang Mulia.”

“Aku bisa memberimu apa pun yang kauinginkan. Kekuasaan, kekayaan, ketenaran, apa pun. Selain tahta, kau bisa mendapatkan apa pun yang kauinginkan.”

“Kekuasaan, kekayaan, dan ketenaran adalah hal-hal yang tidak sedikit dimiliki oleh Keluarga Yggdrasil.”

“Itu hanya berlaku saat Ibu naik takhta! Saat aku menjadi kaisar—”

“Yang mana tidak akan terjadi dalam waktu yang lama tanpa bantuanku. Dan sampai saat itu, untungnya posisiku cukup aman.”

Fritz mengerutkan kening. Dia punya banyak pilihan kata untuk diucapkan, tetapi dia perlu mendapatkan Yggdrasil di pihaknya jika dia ingin mewujudkan ambisinya.

Bagaimana mungkin dia bisa mengubah pikiran orang itu? Sebelum Fritz sempat memikirkan apa pun, kanselir itu berbicara lagi.

“Tetapi Yang Mulia tidak akan memberiku apa yang benar-benar kuinginkan. Jika Yang Mulia dapat memberikannya kepadaku, aku akan membantumu melampaui permaisuri agung dan mengukir namamu dalam sejarah.”

“Apa yang kamu inginkan?”

Meskipun Fritz tidak sabar, sang kanselir tetap tenang dan berjalan perlahan ke mejanya. Sebuah peta terbentang di atasnya, dan Yggdrasil menggerakkan jarinya di atasnya, berhenti di suatu titik.

Senyum sang kanselir semakin dalam saat Fritz menatapnya dengan mata terbelalak.

“Saya menginginkan Heilland, Yang Mulia. Demi kehormatan dan harga diri Erdal.”