Ano Otomege wa Oretachi ni Kibishii Sekai desu LN - Volume 4 Chapter 7

Bab 7:
Nona Atlee

JULIUS MENOLAK PERHATIAN atas peringatan Angelica. Rumor itu menyebar dengan cepat, dan kabar itu menyebar ke seluruh kampus, semakin melemahkan pengaruh Angelica.

Dua mahasiswa laki-laki berjalan menyusuri koridor, sambil bergosip keras satu sama lain.

Putri sang adipati memang telah kehilangan kasih karunia. Tapi kurasa dia memang sudah ditakdirkan sejak kehilangan dukungan Pangeran Julius. Ini hanyalah paku terakhir di peti matinya.

Konfrontasi antara Angelica dan Julius saat pesta sebelum liburan musim panas benar-benar menjadi pemicu keretakan di antara mereka, dan sejak itu, Angelica telah melakukan serangkaian kesalahan. Karena semua orang tahu bahwa Julius tergila-gila pada Olivia, siswa-siswa lain semakin meremehkan Angelica.

“Sebaiknya kita pikirkan kembali siapa yang kita jilat.”

“Siapa yang menjilat siapa?”

“Maksudku, tidakkah menurutmu lebih baik kita menjilat gundik baru putra mahkota, daripada menjilat putri sang adipati?”

“Oh itu.”

Kedua tukang gosip itu adalah putra bangsawan istana, jadi mereka memiliki status dan kekayaan yang memadai. Mereka termasuk dalam apa yang disebut Leon dan yang lainnya sebagai “kelompok kaya”.

“Aku tahu nona baru ini hanya orang biasa, tapi aku tetap akan memilihnya daripada putri seorang adipati yang lahir dari keluarga bangsawan daerah, bukan?”

“Ya—terutama karena dia seharusnya lebih mudah dimanipulasi. Tapi masalahnya, pewaris putra mahkota nantinya harus berasal dari putri sang adipati, jadi kurasa berpihak pada gundiknya bukanlah langkah yang cerdas dalam jangka panjang.”

“Banyak orang muak melihat keluarga Redgrave berlagak seolah-olah mereka pemilik seluruh kerajaan. Saya tidak akan terkejut jika kesepakatan saat ini dibatalkan.”

“Seharusnya kau tidak membicarakan hal semacam itu. Bagaimanapun, mungkin kau benar. Tidak perlu memberi para penguasa daerah amunisi lebih dari yang mereka miliki.”

Dari cara bicara mereka, jelas mereka sangat memusuhi bangsawan daerah. Hal itu tidak terlalu mengejutkan, karena para bangsawan istana umumnya menganggap bangsawan daerah sebagai pengganggu. Bangsawan istana melayani keluarga kerajaan secara langsung. Para bangsawan daerah tentu saja juga melayani keluarga kerajaan, tetapi mereka juga memiliki tanah mereka sendiri untuk diperintah. Kebanyakan bangsawan istana tidak memiliki tanah sama sekali, sehingga mereka memiliki kekuatan militer dan keuangan yang jauh lebih rendah daripada rekan-rekan mereka. Sebaliknya, mereka memiliki keuntungan memegang posisi penting dalam pemerintahan. Hal itu menyulitkan untuk menilai kelompok mana yang lebih istimewa, dan tidak ada rasa cinta yang hilang di antara keduanya.

Permusuhan antarkelompok itulah yang meyakinkan para pemuda bahwa Olivia adalah pilihan yang lebih baik untuk didukung. Sebelum rakyat jelata itu muncul, pengaruh Angelica terlalu besar bagi siapa pun untuk secara terbuka menentangnya. Karena khawatir akan masa depan mereka sendiri, orang-orang melakukan segala cara untuk menghindari kemarahannya. Namun, setelah cengkeramannya terlepas, ceritanya berbeda.

Kita seharusnya berterima kasih padanya karena telah mengacaukan ini. Dia memberi kita kesempatan yang mungkin tidak akan kita dapatkan sebelumnya.

Saat keduanya saling memprovokasi untuk memanfaatkan kelemahan Angelica, seorang siswi menghampiri mereka. Sekelompok pria kekar mengikutinya dari belakang, bersama beberapa antek lainnya. Para penggosip langsung menduga bahwa ia adalah seseorang yang berkedudukan tinggi. Bahkan, karena mereka mengenali wajahnya, mereka menyadari bahwa ia adalah seseorang yang cukup terkenal di akademi.

“Kurasa itu bukan sesuatu yang pantas kalian bicarakan dengan suara keras seperti itu,” kata gadis itu kepada mereka. Ia memiliki tubuh yang menarik dan rambut oranye yang ditata rapi, dikepang dan dijepit longgar di belakang kepalanya. Namanya Clarice Fia Atlee. Ia putri Earl Atlee, seorang bangsawan istana yang keluarganya telah memegang peran penting di pemerintahan selama beberapa generasi. Hal itu menempatkan Clarice jauh di atas para penggosip dalam hierarki bangsawan.

“N-Nona Atlee?!” teriak salah seorang.

“Kau bebas berpikir apa pun, tapi kau harus berhati-hati saat mengungkapkan pandanganmu,” Clarice memperingatkan. “Mungkin ada yang mendengarmu. Kalau begitu, kau akan benar-benar dalam masalah.” Ia tersenyum lebar.

Kedua anak lelaki itu menundukkan kepala dan bergegas pergi.

Salah satu pria di belakang Clarice memperhatikan sosok-sosok mereka yang berlarian. Ia adalah Dan Fia Elgar, seorang siswa kelas tiga. Rambut hitamnya dipotong pendek, kulitnya sewarna gandum yang disinari matahari. Dan sedikit lebih tinggi dari rata-rata dan memiliki ekspresi wajah yang mengintimidasi dan dingin. Ia sebenarnya bagian dari kelas umum, tetapi asramanya sendiri memiliki hubungan dekat dengan Atlees, yang menempatkannya dalam rombongan Clarice.

“Orang-orang memang sering ngomongin hal-hal yang meresahkan di sekolah akhir-akhir ini,” kata Dan kesal, sambil menatap anak-anak laki-laki itu. Ia tak percaya betapa teganya mereka mengobrol seperti itu di koridor sekolah. Saking bodohnya, ia hampir meragukan apakah mereka benar-benar bangsawan istana.

Clarice mendengus, raut wajahnya tampak tertekan. “Ini sebagian salah Angelica karena menangani semua ini dengan buruk. Tapi, sepertinya aku tidak akan bisa diam lebih lama lagi. Karena Jilk juga terlibat, mungkin aku harus ikut campur.”

Dan dan rombongan Clarice lainnya tampaknya tidak setuju dengan gagasan itu. Malahan, Dan menyela untuk mencegahnya. “Karena Anda anak kelas dua, Nyonya, ikut campur urusan anak kelas satu hanya akan menimbulkan keributan yang tidak perlu.”

Clarice adalah sosok pemersatu di antara para siswa kelas dua, seperti halnya Deirdre dan Angelica bagi teman-teman seangkatan mereka. Lagipula, ayahnya—seorang earl dan bangsawan istana—bertugas sebagai menteri pemerintahan.

Clarice menempelkan tangan ke dahinya. “Aku juga tidak tertarik ikut campur dalam masalah Angelica, kau tahu. Dia sangat pemarah. Setiap kali dia marah di masa lalu, dia selalu membuat kekacauan besar.” Dia berhenti sejenak, lalu menambahkan, “Tapi ini bukan sesuatu yang bisa kuabaikan lagi.”

Dan dan rombongannya yang lain meringis, meskipun mereka dengan enggan setuju. “Lagipula, Jilk kan tunanganmu,” kata Dan. “Sepertinya dia mulai terlalu akrab dengan penerima beasiswa itu.”

“Aku sih akan mengabaikan keisengannya asalkan tidak sampai kelewat batas,” kata Clarice, matanya menyipit. “Tapi kalau Angelica tidak bisa menghentikan ini, akulah yang harus membantunya sebagai kakak kelasnya. Aku tidak bisa berharap Deirdre melakukan apa pun—dia agak terlalu ceroboh.” Bayangan wajah Deirdre muncul di benak Clarice, dan ia mendengus.

Dan berdiri sedikit lebih tegak. “Kalau begitu, bagaimana kalau kita bicara dengan Lady Angelica dulu?”

“Ya, ayo kita lakukan itu. Kalau aku tidak menghubunginya sebelumnya, ini bisa merusak reputasinya, dan dia mungkin akan membuatku kesal.”

***

Kami akhirnya mencapai lantai tengah ruang bawah tanah, tetapi perjalanan kami seakan dikutuk dengan nasib buruk.

“Kita hanya tinggal sedikit lagi!” seru Lucle, air mata menggenang di matanya.

Ia punya alasan kuat untuk menangis; ruangan yang kami pilih sebagai tujuan ternyata dipenuhi monster. Setelah menyusuri terowongan ke bawah, kami tiba di sebuah ruangan luas berbentuk kubah—dan dari semua makhluk yang mungkin menunggu di dalamnya, pastilah ada makhluk raksasa seperti beruang. Ekornya berbentuk ular yang tampak sangat mirip ular kobra raja. Bagian tubuh monster yang seperti beruang itu cukup berbahaya, tetapi satu gigitan dari ekor ularnya bisa mematikan.

“Aku berasumsi ini makhluk langka lain yang jarang sekali kau temui?” tanyaku datar.

“Hampir tak pernah ada yang seperti itu di daerah-daerah yang sering kita kunjungi,” Lucle menegaskan, sambil memegang pisaunya. “Sulit dipercaya kita selalu sial di setiap kesempatan perjalanan ini.”

Para siswa kelas atas telah memimpin dan menghadapi monster itu bersama kami di belakang, tetapi mereka kesulitan melawan makhluk langka dan berbahaya ini. Mereka yang bersenjata tombak mencoba mengendalikan ekor ular, karena mereka bisa menyerang dari jarak yang lebih aman, sementara yang lain menghadapi beruang itu. Kami, siswa kelas bawah, mundur dan berusaha sebaik mungkin untuk melindungi mereka yang sedang bertarung. Peluang kami untuk menang tampaknya tidak terlalu besar.

Setelah mengamati situasi, aku hampir siap untuk membunyikan tanda mundur. “Beri tahu aku kalau menurutmu ini terlalu berlebihan,” kataku pada Lucle.

Keringat membasahi wajahnya, dan dia menangkap isyarat bahwa aku hampir menyerah. “Aku berharap bisa bilang kita harus terus maju, tapi aku pun tahu kita benar-benar dirugikan di sini.”

Tubuh bagian atas makhluk itu terangkat ke udara; rahangnya mengatup, dan ia melepaskan raungan ganas yang memekakkan telinga, menggema di dinding-dinding. Seluruh gua bergemuruh, dan tanah lepas serta batu-batu kecil yang berjatuhan dari langit-langit menghujani kami.

“Kurasa sudah saatnya kita—” aku mulai berkata.

“Kita tidak boleh menyerah sekarang!” bentak Marie padaku, sambil menatap binatang itu. Wajar saja, ia benci membayangkan kehilangan semua kemajuan kami tanpa mencapai tujuan akhir. “Itu cuma beruang bodoh. Singkirkan dia!”

Dia menembakkan pistolnya ke arah beruang itu dari belakang. Namun, tembakan itu tak banyak berpengaruh, dan anak-anak kelas tiga berjuang keras untuk bertahan. Kami tak bisa berharap untuk melanjutkan lebih lama lagi.

“Percuma saja mencoba mencapai hal yang mustahil! Kita menyerah saja di sini dan kembali,” kataku.

Kami belum memenuhi standar tahun ketiga, tapi setidaknya kami sudah memenuhi persyaratan tahun kedua. Itu sudah kemajuan yang cukup.

Saat rombongan kami bersiap mundur, Marie berdiri di sana, tangannya gemetar. “Tidak! Aku tidak mau menyerah setelah kita sampai sejauh ini! Jika itu berarti harus mengalami ini lagi nanti, aku lebih suka terus maju dan mengakhiri pertempuran ini!” Ia melempar tasnya ke samping dan berlari ke depan, langsung menuju beruang itu.

“Marie?!” teriakku, suaraku bergetar panik. Tanganku terjulur ke depan seolah ingin meraihnya, tapi dia terlalu jauh dariku.

Marie menendang tanah dan melesat di udara. Jari-jarinya mengepal erat saat ia memusatkan mana di tinjunya. “Aku akan lulus bersama mereka bertiga, apa pun yang terjadi!”

Dia menghantam beruang itu dengan gerakan yang mengesankan, tinjunya menghantam tepat di dahi.

Marie tampak begitu berani. Beruang setinggi lebih dari sembilan meter itu tampak jauh lebih kecil dari sosok mungilnya, dan ada perbedaan kekuatan yang tak tertandingi di antara mereka. Beruang itu pasti berbobot lebih dari satu ton. Tak seorang pun akan menyangka pukulan Marie, betapapun hebatnya, dapat melukai lawan seperti itu. Aku sungguh tak menyangka itu mungkin.

Namun, meski saya ragu, suara retakan yang mengerikan bergema di sekitar kami saat tinjunya mengenai sasaran.

“Tidak mungkin,” gerutuku sambil menatap tak percaya.

Pukulannya membuat beruang itu terhuyung mundur. Ia pun jatuh ke lantai.

Marie mengangkat tinjunya ke udara. “Begitulah caramu memburu monster raksasa!” Ia membingkainya seolah-olah mengharapkan kami meniru prestasi luar biasa itu, tetapi mustahil bagi kami untuk meniru apa yang telah ia lakukan.

Semua pria di rombongan kami membeku dan saling berpandangan. Suasana hening seketika, saling bertanya: “Hei, apa kau bisa melakukan apa yang baru saja dia lakukan?” Semua orang bereaksi dengan mengerutkan wajah seolah berkata, “Tidak mungkin.”

“Ayo bergerak!” bentak Marie, muak melihat kita semua hanya berdiam diri. “Perjuangan belum berakhir.”

Dia benar sekali. Beruang itu berusaha bangkit kembali, meskipun tampaknya tak mampu menyeimbangkan diri. Tubuh utamanya hampir tak berdaya, tetapi ekornya—ular itu—mendesis ke arah kami, memperingatkan kami untuk mundur.

“Hati-hati, jangan terlalu dekat!” teriakku pada yang lain. Ular itu tampak sangat berbisa, dan aku hanya bisa membayangkan akibatnya jika digigit. Namun, begitu kata-kata itu keluar dari mulutku, Marie sudah berada dalam jangkauan ekor monster itu.

Ular itu menerjangnya, taringnya menyembul dari mulutnya. Marie melompat di detik terakhir, memanfaatkan kepala ular itu sebagai batu loncatan untuk melompat ke udara. Ia menyambar pangkal ekornya dan menariknya sekuat tenaga. Dengan gigi terkatup, ia mendesis, “Ini bukan waktunya… untuk… bermain-main!” Akhirnya, ia merobek ekor ular itu hingga bersih dari tubuh makhluk itu. Tak lagi terhubung, ular itu menggeliat tak berdaya di lantai, lalu menghilang dalam kepulan asap hitam.

Semua orang berdiri membeku.

“Luar biasa,” gumam salah satu pria itu.

Bahu Marie naik turun setiap kali ia menarik napas berat. Ia berdiri tegak dan berkata, “Ayo, sekarang. Kita selesaikan ini! Setelah misi terakhir kita di sini selesai, kita akan kembali ke permukaan dan berpesta mewah untuk merayakannya!”

Seperti yang diinstruksikannya, siswa tahun ketiga maju ke depan untuk menghabisi beruang itu.

“Kau dengar Nona Mar—tidak, kita harus lebih hormat—Boss Lady! Habisi monster itu!”

“Ya!”

Mereka begitu terkesan dengan Marie sampai-sampai mereka mengubah cara mereka memanggilnya. Memang, itu bagus, tapi eh… “Eh…bukankah aku seharusnya jadi pemimpin kalian?”

Yang lain mengabaikanku—tidak mengherankan—dan fokus menusuk binatang itu dengan tombak untuk mengakhiri penderitaannya.

Aku menatap mereka, tercengang.

Cynthia tiba-tiba menyelinap di belakangku. Ia menepuk bahuku pelan. “Jangan dimasukkan ke hati,” katanya menghibur.

***

Setelah merendahkan otoritas Angelica, Olivia mulai lebih terbuka menghabiskan waktu bersama Julius dan anak-anak lelaki lain di akademi. Hari ini, ia makan siang bersama mereka di halaman dalam.

Murid-murid lain memandangnya dengan campuran rasa benci dan cemburu. Beberapa teman sekolah yang lebih licik, yang ingin menjilatnya, menatapnya dengan tatapan penuh perhitungan.

Yang kulakukan hanyalah membangun posisiku di hierarki, dan sudah banyak yang mengikuti. Membosankan sekali. Kupikir akan ada akibatnya. Entah semua siswa ini pengecut, atau mereka hanya berhati-hati.

Olivia sengaja membuat pergaulannya dengan Julius dan anak-anak laki-laki itu diketahui banyak orang dengan harapan memancing siswa lain. Ia ingin tahu apakah ada yang mau menerima tantangannya. Namun, ternyata semuanya berjalan persis seperti yang ia inginkan—yah, mungkin tidak seperti yang ia inginkan.

“Bagaimana menurutmu, Nona Olivia? Apa kau suka teh dan camilan pilihanku? Sempurna untuk mengakhiri makan siangmu, ya?” Jilk, yang menyiapkan teh untuk mereka hari ini, tersenyum cerah padanya.

Ia mengejeknya dalam hati. Sungguh menyedihkan pengabdiannya. Sayangnya untukmu, aku tak tertarik membalas kasih sayangmu. Di permukaan, ia tetap tersenyum manis—atau setidaknya begitu sampai ia mencium aroma teh basi yang dihidangkannya. Camilan itu tak lebih baik; terasa berpasir seperti pasir di mulutnya.

“Eh, eh,” Olivia mengelak. “Kurasa mungkin mereka terlalu halus sampai-sampai sulit dipahami.” Sulit sekali menemukan kata-kata sopan untuk diucapkannya.

Wajah Jilk memucat. “Benarkah? Kalau begitu lain kali aku akan coba menyiapkan sesuatu yang lebih sederhana.” Ia tidak begitu putus asa sampai-sampai mau menyerah.

Olivia merapatkan kedua tangannya dan tersenyum lebar padanya. “Aku menantikannya.” Kau tidak serius berencana membuatku minum air got ini lagi, kan?! Saat kemungkinan lain muncul di benaknya, ia membeku. Mungkinkah dia menyadari apa yang kuinginkan? Apakah ini caranya menyiksaku?!

Segalanya tampak berjalan begitu mulus baginya, tetapi pria itu justru membuatnya menderita. Sebesar apa pun keinginannya untuk menginterogasi pria itu dan mengungkap kebenarannya—atau setidaknya mengeluh—ia harus tetap bersikap seperti Olivia yang penyayang dan baik hati. Untungnya, ia akan segera menyadari bahwa ketakutan terburuknya ternyata tidak berdasar.

Greg mengendus tehnya. Kerutan terbentuk di dahinya saat ia memencet hidungnya. “Sampah ini bau sekali. Kenapa baunya seperti bangkai hewan?”

Chris mengambil salah satu permen dan merobeknya, lalu meringis. “Di dalamnya berlendir semua. Kau yakin ini belum basi?”

Jilk mendesah berlebihan. Jari-jarinya menekan dahi, ia menatap anak-anak laki-laki lain dengan iba. “Ini pasti terlalu mewah untuk kalian berdua. Kalau kalian tidak bisa melihat daya tarik aroma teh dan rasa camilannya, kalian tetaplah anak laki-laki, bukan pria dewasa.”

Sikap merendahkannya membuat kedua temannya jengkel.

Brad menyesap tehnya dan langsung tersedak. “Tidak—ini benar-benar teh terburuk yang pernah kucoba seumur hidupku. Bagaimana kau bisa menyajikan ini untuk Olivia dengan begitu percaya diri? Ada apa dengan indra perasamu?”

Meskipun tiga orang sepakat bahwa teh dan camilannya menjijikkan, Jilk masih bisa terus tersenyum lebar kepada mereka seolah tak terpikir olehnya bahwa ia mungkin salah. “Apa seleramu juga kekanak-kanakan, Brad? Sayang sekali. Mungkin kau akan mengerti saat kau sudah dewasa.” Ia menyesapnya sendiri dan tampak menikmatinya.

Olivia mengernyitkan hidung padanya.

Julius mendesah, tampak pasrah—mungkin karena ia tahu mengkritik selera Jilk yang buruk adalah sia-sia. “Kau tak perlu menurutinya,” katanya pada Olivia. “Teh dan camilan yang ia buat selalu buruk. Ia juga tak punya selera seni, selalu memilih barang palsu. Dalam hal lain, ia teman yang bisa diandalkan, tapi ia payah dalam hal-hal seperti itu.” Ia berbicara seperti seseorang yang telah berkali-kali dikecewakan oleh selera Jilk yang buruk dan karenanya tak tertarik.

“Aku tidak pernah menyadarinya.” Olivia merasa lega karena ini hanyalah kecenderungan aneh Jilk, bukan pertanda bahwa Jilk mengetahuinya.

“Ya. Jadi, seperti yang kukatakan, jangan memaksakan diri menurutinya. Kalau kau menurutinya, dia mungkin akan menyajikan makanan menjijikkan ini setiap hari. Tak seorang pun yang punya selera baik akan bisa menoleransi hal itu terlalu lama.”

Jilk mengerutkan kening pada sang pangeran. “Kau tahu, aku terluka karena kita tumbuh bersama dan kau masih belum bisa memahamiku. Tapi aku yakin Olivia akan berhasil di tempatmu gagal.” Tatapannya beralih padanya. “Ada toko yang sering kubeli—bagaimana kalau kita kunjungi bersama saat liburan nanti? Agak terpencil; cukup terkenal tapi masih seperti tempat terpencil dengan sedikit pelanggan.”

Senyum Olivia menegang saat rasa teh dan camilan mengerikan itu masih terasa di mulutnya. “A-aku akan memikirkannya,” katanya tanpa komitmen. Mengingat betapa kurang akal sehatmu, sulit dipercaya toko yang sering kau kunjungi bisa sebagus ini! Dan bagaimana mungkin sebuah toko terkenal tapi sepi pengunjung? Bukankah itu karena tokonya jelek, jadi tidak ada yang mau ke sana? Ugh. Aku tidak menyangka keturunan Marmoria akan mengujiku seperti ini!

Ia telah memainkan perannya dengan sempurna, menyamar sebagai Olivia di depan kelima anak laki-laki ini, tetapi kejenakaan Jilk yang menyebalkan hampir membuatnya keluar dari karakternya. Ia harus lebih berhati-hati lagi dengannya.

Setelah teh dan camilan Jilk yang membawa bencana, suasana tak nyaman menyelimuti mereka, namun berubah dengan munculnya tamu tak terduga.

“Saya sangat tidak suka menyela ketika kalian semua tampak bersenang-senang, tetapi bolehkah saya bicara sebentar?” Seorang gadis melangkah menghampiri mereka, rambut oranye panjangnya berkibar tertiup angin. Olivia mengenalinya sebagai Clarice, siswa kelas dua. Rombongan Clarice menjaga jarak yang cukup jauh dari kelompok itu, tidak berusaha ikut campur dalam percakapan.

Semua anak laki-laki, terutama Jilk, tampak seperti anak-anak yang dimarahi. Olivia, di sisi lain, senang Clarice muncul.

Meskipun perhatian semua orang tertuju pada tunangan Clarice, Jilk, Julius-lah yang berbicara lebih dulu. “Sudah lama, Clarice. Sepertinya kamu sedang senang.”

“Terima kasih. Aku senang melihatmu dan teman-temanmu menikmati kehidupan sekolahmu sebaik-baiknya.” Clarice tersenyum ramah, tetapi suaranya mengandung nada kritis. Dia pasti tahu betapa terobsesinya anak-anak lelaki itu pada Olivia. Dia tidak menegur mereka secara terbuka tentang hal itu, tetapi bisa dipastikan dia tidak senang.

Melirik Jilk, Julius bertanya, “Kukira kau di sini untuk Jilk?” Ia dan yang lainnya menatap Jilk, mencoba membujuknya agar mengurus situasi.

Jilk bangkit berdiri. “Ada apa, Clarice? Kurasa ini pasti keadaan darurat sampai kau keluar dari tempatmu dan menemuiku di akademi ini.” Ia menatapnya dengan waspada, bersikap sangat tenang.

Clarice terus tersenyum. “Kita bertunangan, tapi aku melihatmu bermesraan dengan wanita lain. Kau tidak bisa menyalahkanku karena merasa cemas dan ingin menghubungimu, kan?” Ia sangat menekankan pertunangan mereka, dan meskipun tidak mengatakannya secara langsung, ia jelas-jelas menegurnya atas ketidaksetiaannya.

Jilk balas tersenyum tipis padanya. “Ini tidak seperti yang kau pikirkan, Clarice.”

Meskipun pria itu berusaha menenangkannya, Clarice melipat tangannya di bawah payudara dan berkata dengan tegas, “Tetap saja, kalau kau menghabiskan waktu bersamanya di depan umum, gosip akan menyebar. Kau harus tahu itu. Kalau anak beasiswa kita terus bergaul dengan laki-laki yang sudah bertunangan, orang-orang tidak akan menyukainya.”

“Baiklah…” Jilk terdiam, seolah-olah dia tidak dapat menemukan cara untuk membantahnya.

Tatapan Clarice melirik Olivia. Olivia berpura-pura mundur, seolah ketakutan. Jadi ini tunangan Jilk. Menarik. Kudengar dia pada dasarnya ketua kelas dua. Sepertinya dia pantas mendapatkan posisi itu. Tapi nama belakangnya Atlee, hm…? Aku belum pernah dengar keluarga seperti itu.

Clarice tegas namun tetap tenang—sesuatu yang jelas kurang dimiliki Angelica. Angelica memang tegas, tetapi ia juga memiliki aura mengancam yang mengintimidasi orang-orang di sekitarnya. Clarice tidak memilikinya; ia memiliki aura yang lembut dan halus. Namun, di balik itu, Olivia merasakan tekad yang kuat dan tak tergoyahkan. Dan Clarice jelas sangat kompeten.

Melihat Olivia berpura-pura menciut, Clarice menyipitkan matanya dengan curiga. “Kau mahasiswa penerima beasiswa, kan? Nona Olivia, ya? Kau sangat berbeda dari gambaran orang-orang tentangmu.”

“Oh, um… ya,” Olivia tergagap. “Aku memang Olivia. Entah rumor apa yang kau dengar, tapi aku tetap seperti biasanya.” Menurut ingatan Olivia, ia dan Clarice belum pernah bertemu sebelumnya.

Jilk merasa keberatan dengan tatapan Clarice yang menyelidik sebelum Olivia sempat melakukannya. “Orang-orang menyebarkan rumor tak berdasar tentangnya. Kau tidak boleh percaya semua yang kau dengar, Clarice. Kumohon,” katanya memohon.

Clarice mengangkat bahu. “Kalau kau benar-benar membenci rumor itu, kau harus memikirkan kembali hubunganmu dengannya. Suka atau tidak, bergaul dengan pria yang sudah punya pasangan hanya akan memicu rumor seperti itu.”

“Itu konyol.”

“Bukan begitu,” kata Clarice tajam. “Beginilah dunia bekerja. Dunia ini tidak terbatas padamu. Mahasiswi mana pun yang mendekati pria yang sudah punya pasangan akan merasakan hal yang sama. Akhir-akhir ini, Yang Mulia bersikap dingin terhadap Angelica, jadi orang-orang juga mulai meragukan hubungan kita.” Ia menatap Julius tajam.

Julius mengerutkan kening dan mengalihkan pandangannya. “Abaikan saja rumor itu.”

“Semoga saja rumor itu benar,” kata Clarice. “Bagaimanapun, aku mohon kalian semua untuk mempertimbangkan posisi kalian. Memamerkan kedekatan kalian dengan mahasiswa penerima beasiswa di depan umum seperti ini hanya akan semakin memicu gosip terburuk.” Pada titik ini, ia bahkan memarahi putra mahkota. Suaranya lembut dan ramah, tetapi ada nada tajam dalam kata-katanya.

Olivia berdiri dan menundukkan kepalanya. “M-maaf. Akulah yang bilang ingin makan siang di luar! Jadi… tolong jangan salahkan mereka.”

Julius pun bangkit. “Tidak, ini bukan salahmu,” katanya. “Kamu tidak melakukan kesalahan apa pun.”

“Kalian semua tidak pantas disalahkan atas perbuatanku,” tegas Olivia. Berusaha membela anak-anak laki-laki itu memang berani, tapi Clarice malah melotot tajam. Seolah-olah ia bisa melihat jelas apa yang dilakukan Olivia.

“Bagaimanapun,” sela Clarice dengan tenang, “kamu harus berhati-hati di masa depan. Ada juga sesuatu yang ingin kubicarakan denganmu secara pribadi, Jilk. Kurasa kau bisa bertemu denganku saat istirahat berikutnya, kan?”

Jilk melirik Olivia sekilas. “Sebenarnya, aku sudah punya rencana.”

Clarice mengamatinya dengan saksama. “Bukankah aku baru saja memperingatkanmu untuk memikirkan kembali hubunganmu dengannya? Tidak bisakah kau memprioritaskan wanita yang kau tunangkan daripada temanmu?” Ia menyelipkan lengannya di antara lengan pria itu.

Jilk menundukkan pandangannya, lalu cepat-cepat mengangkat kepalanya, senyumnya yang biasa tersungging di wajahnya. “Baiklah. Aku akan mampir ke rumah keluargamu saat liburan sekolah nanti.”

Senang, Clarice balas tersenyum lebar padanya. Lalu perhatiannya beralih ke Olivia, yang kepadanya Clarice memberikan senyum penuh arti. “Maaf soal ini. Tapi, kau harus hati-hati bergaul dengan pria yang sudah punya pasangan. Sekalipun perasaanmu murni platonis, banyak orang di luar sana yang akan curiga.”

Olivia mengamati wanita itu dengan tenang. Setelah jeda yang cukup lama, ia menjawab, “Kalau begitu, aku akan menuruti saranmu.”

Aku berasumsi pertunangan mereka murni politis. Mungkinkah Clarice benar-benar jatuh cinta pada Jilk? Aku tak bisa membayangkan apa yang akan dilihat wanita mana pun dari pria seperti dia. Kurasa seleranya memang buruk. Namun, seburuk apa pun penilaian Clarice terhadap lawan jenis, ia cukup jeli dalam melihat kepalsuan Olivia. Olivia menghormati kemampuannya. Dan rasa hormat itu semakin memperkuat pilihanku untuk menghabisi keturunan Marmoria terlebih dahulu.

***

Ketika Clarice menegur Jilk di depan umum, banyak orang berada di dekatnya untuk menyaksikannya, dan kabar tersebut segera menyebar ke seluruh akademi.

“Nona Clarice sungguh luar biasa.”

“Dia mengatakan semua yang ada di pikiran kita semua tentang siswa penerima beasiswa itu.”

“Lega rasanya punya orang seperti dia yang bisa menjaga ketertiban. Dia jauh lebih bisa diandalkan daripada orang lain yang kita kenal.”

Ke mana pun Angelica pergi, ia mendengar bisikan-bisikan yang sama. Semua orang bergosip tentang Clarice. Ia bertindak persis seperti yang mereka harapkan dari Angelica; karena Angelica gagal memenuhi harapan mereka, mereka senang dengan campur tangan Clarice. Hal itu sangat membantu meredakan ketidakpuasan yang memuncak di antara para siswa. Sayangnya, meningkatnya popularitas Clarice justru membuat popularitas Angelica terus merosot.

Masalah ini seharusnya hanya terbatas pada siswa kelas satu. Namun, Clarice—siswa kelas dua—tidak hanya ikut campur, ia juga memecahkan masalah yang selama ini Angelica perjuangkan dengan keras. Setidaknya, begitulah yang tampak bagi siswa lain. Lagipula, Clarice telah menegur semua orang—Julius, teman-temannya, dan Olivia sendiri.

Meskipun campur tangan Clarice agak berlebihan, hal itu diterima dengan baik oleh para siswa. Bahkan Angelica terkesan dengan betapa lancarnya Clarice menangani situasi tersebut. Di saat yang sama, ia merasa jijik pada dirinya sendiri, karena Clarice berhasil mencapai keberhasilan di mana ia gagal. Ia sama sekali tidak merasa bahwa Clarice lebih unggul darinya, yang membuatnya semakin frustrasi karena pada dasarnya ia kalah dibandingkan dengan gadis yang lebih tua.

Para pengikut Angelica melotot ke arah para siswa yang bersemangat membicarakan Clarice.

“Nona Clarice adalah satu-satunya yang dibicarakan orang. Sepertinya tak seorang pun mengerti beban yang Anda pikul, Lady Angelica.”

Angelica mendesah. “Mereka tidak salah menyalahkanku karena tidak bisa diandalkan. Tapi setidaknya ini seharusnya meredakan kebencian yang mereka bangun. Aku hanya bisa berharap Yang Mulia dan teman-temannya berperilaku baik.”

Olivia hanyalah rakyat jelata. Julius adalah putra mahkota, dan semua temannya adalah pewaris keluarga-keluarga ternama. Kedekatan yang tak perlu dan intim antara anak-anak lelaki itu dan Olivia telah memicu kemarahan di antara para siswa. Dengan hilangnya sebagian besar dari mereka, Angelica tak perlu terlalu khawatir.

Sejujurnya, aku berharap bisa menangani ini sendiri. Sekarang aku berutang budi pada Clarice atas bantuannya, dan aku harus membalasnya suatu saat nanti. Ia berdebat dalam hati kapan waktu terbaik untuk melakukannya.

Saat Angelica dan kelompoknya berjalan di koridor luar, ia melihat sekelompok besar siswa yang tidak mengenakan seragam. Ia pun berhenti. “Apakah itu… Bartfort?”

Dia dan rombongannya kotor—berlumuran darah, kotoran binatang buas, dan tanah. Mereka mungkin baru saja kembali dari ekspedisi bawah tanah.

Rombongan Angelica mengikuti pandangannya dan dengan cepat menyimpulkan alasan kehadiran kelompok itu. “Bersembunyi di ruang bawah tanah selama seminggu? Mereka pasti sedang menuju ke ruang fakultas untuk melaporkan perkembangan mereka.”

“Aneh sekali mereka melakukan itu di akhir masa jabatan mereka. Apa mereka lupa soal persyaratan sebelumnya?”

“Seharusnya mereka menyelesaikannya lebih cepat daripada menunggu sampai detik terakhir.” Rombongan Angelica mungkin tidak terlalu mempermasalahkan perjalanan seperti itu di akhir pekan, tetapi mereka tidak terlalu mempermasalahkan kelompok yang membolos pelajaran di hari kerja.

Terlepas dari pendapat para pengamat itu, Leon dan kelompoknya tetap tersenyum. Angelica berhasil menguping sedikit percakapan antara Leon dan Marie.

“Sempat sempat khawatir, apakah kita bisa melewatinya,” kata Leon. “Lega rasanya semua ini sudah berakhir.”

“Tidak main-main. Sekarang setidaknya kita tidak perlu khawatir lagi selama dua tahun ke depan. Kita bisa menikmati kehidupan sekolah kita sebaik-baiknya.”

“Menikmati saja tidak cukup—kita harus memanfaatkannya sebaik-baiknya, ya?” goda Leon.

Marie mendengus padanya. “Tentu saja. Waktu kita di akademi ini singkat. Sayang sekali kalau kita tidak menghargai semua yang ditawarkannya.”

Tak ada yang istimewa dari candaan mereka. Ekspresi merekalah yang menarik perhatian Angelica. Mereka tampak begitu bahagia, meskipun sedang membicarakan hal-hal yang biasa saja. Ada sesuatu yang membuat Angelica kewalahan. Ia merasa sangat iri.

“Sepertinya mereka bersenang-senang,” gumamnya begitu pelan hingga rombongannya tak bisa mendengarnya. Aku berharap Yang Mulia dan aku juga bisa… Tidak. Sungguh menyedihkan bagiku iri pada orang lain.

Angelica memaksa pandangannya menjauh dari Leon dan Marie lalu melangkah pergi.