Ano Otomege wa Oretachi ni Kibishii Sekai desu LN - Volume 2 Chapter 3

Bab 3:
Istilah Kedua

 

SETELAH SEMESTER KEDUA dimulai, kehidupan kami sebagai karakter latar belakang yang tidak penting menjadi sibuk. Beberapa acara sekolah direncanakan untuk semester ini, termasuk festival tahunan dan perjalanan. Saat ini, kami fokus pada acara yang lebih mendesak dari kedua acara tersebut: festival.

Pria di dunia ini, tidak seperti di Jepang, selalu berada dalam posisi yang tidak menguntungkan. Jika seorang pria bersikap seolah-olah dia terlalu keren untuk acara sekolah dan membolos, siswi-siswi langsung berasumsi bahwa dia kurang bersemangat dan bersikap dingin sejak saat itu. Hal itu pada dasarnya membuat pria berada pada posisi yang lebih tidak menguntungkan dalam mencari calon istri. Jalan yang paling aman adalah berpartisipasi dan setidaknya berusaha terlihat seperti Anda melakukan yang terbaik.

Kelompok sebayaku—sekelompok putra dari daerah kumuh miskin—telah berdiskusi tentang kerja sama untuk melakukan sesuatu bagi festival itu. Sebenarnya, kami berkumpul hari ini untuk membicarakan topik itu. Namun, karena alasan yang tidak kumengerti, orang-orang lain sibuk bersujud di hadapan Marie. Wajah mereka sangat serius.

“Nona Marie, tolong beri kami kesempatan lagi! Satu kencan berkelompok lagi, tolong! Atur pertemuan lain dengan gadis-gadis dari terakhir kali!”

Para lelaki yang tergeletak di lantai itu mengabaikan semua rasa malu dan bangga saat mereka memohon bantuannya. Mereka termasuk siswa kelas dua dan tiga, tetapi aku juga melihat sahabat-sahabatku, Daniel dan Raymond. Keputusasaan yang parah di wajah mereka sudah cukup menjijikkan, tetapi merangkak di lantai di depan Marie bahkan lebih mengganggu.

“Teman-teman, apa yang kalian lakukan?” kataku. “Bahkan para senior pun merendahkan diri seperti ini?”

Meskipun saya jengkel dengan kejenakaan mereka, mereka sangat tulus.

Di antara para senior, akulah yang paling dekat dengan Lucle. “Ingatkah bagaimana dia mengatur kencan kelompok untuk kita di semester pertama?” tanyanya sambil menatapku. Matanya biasanya menyipit, seperti garis-garis yang hampir tak terlihat.

“Ya, aku ingat. Bagaimana hasilnya?”

“Yah, kami begitu asyik bertengkar satu sama lain sehingga kami tidak pernah punya kesempatan untuk mengenal gadis-gadis itu.” Lucle tertawa kecil, menjulurkan lidahnya seolah mencoba mencairkan suasana. Namun, tidak ada yang lucu tentang alasan kegagalan kolektif mereka.

Apa yang telah dilakukan orang-orang tolol ini, berebut gadis? Alasan utama kami membentuk grup ini adalah untuk berbagi informasi dan saling mendukung sehingga kami dapat menghindari hal itu.

Agar adil, gadis-gadis yang dibawa Marie ke kencan berkelompok itu tentu saja adalah calon pengantin yang ideal. Salah satu dari mereka sangat malas; yang lain lebih suka ditemani buku daripada orang, dan menghindari orang hampir sepenuhnya; yang ketiga adalah seniman yang kurang peduli dengan masyarakat. Pria di Jepang akan menganggap tipe seperti itu tidak diinginkan, tetapi di dunia ini, mereka adalah impian semua pria. Kontras yang mencolok itu semakin menggambarkan kesenjangan budaya antara duniaku sebelumnya dan dunia ini.

Total ada tujuh gadis yang ikut kencan berkelompok itu, termasuk Marie. Sayangnya, seperti yang dijelaskan Lucle, semua pria menginginkan kesempatan pertama untuk berbicara dengan mereka, sehingga perkelahian pun terjadi. Mereka menghabiskan begitu banyak waktu untuk berdebat sehingga tidak ada yang berbicara cukup serius dengan gadis mana pun untuk menjamin kontak lebih lanjut.

Lucle membungkuk rendah, dahinya menempel ke lantai. “Pokoknya, itulah sebabnya kami mohon Anda memberi kami kesempatan lagi, Lady Marie—tolong!”

Marie duduk dengan anggun di kursinya. Ia mendesah kesal, tetapi aku bisa melihat dengan jelas kelakuannya. Ia senang melihat semua pria itu bersujud di hadapannya.

Dia tetap menyebalkan seperti biasanya, pikirku.

“Aku tidak tahu apakah aku harus melakukannya ,” dia mendengkur. “Apa yang terjadi jika kau mulai bertengkar lagi? Kau akan merusak suasana, dan usahaku akan sia-sia.”

Lucle menempelkan dahinya ke lantai. “Kita tidak akan membuat kesalahan yang sama lagi!” dia meyakinkannya. “Kita akan berduel terlebih dahulu untuk menentukan siapa yang akan maju lebih dulu!”

Marie tersentak. “Oh, uh…kau akan melakukannya?” Dia tidak menyangka solusi mereka akan se-ekstrem itu. Dia berdeham. “Ahem… Yah, kurasa aku bisa membantumu… Tapi kau pasti tidak mengharapkan bantuan seperti itu secara cuma-cuma, bukan?”

Dia menyilangkan lengan dan kakinya, tersenyum santai pada anak-anak laki-laki itu. Saya ingin mengajaknya duduk dan mengajarinya arti kerendahan hati.

“Tentu saja tidak,” Lucle meyakinkannya. Kedengarannya seperti anak-anak lelaki itu sudah mengantisipasi hal ini. “Kami akan melakukan segala daya kami untuk membalas bantuanmu. Tolong, pertemukan kami dengan gadis-gadis hebat itu lagi!”

“Aku tidak tahu,” jawab Marie dengan suara bernyanyi.

Bagi pria seperti kami, yang berada di lapisan bawah hierarki sosial, gadis-gadis yang ia kenalkan kepada kami adalah dewi. Tidak—mungkin itu terlalu dibesar-besarkan. Namun, tidak dapat disangkal bahwa mereka adalah wanita yang luar biasa, begitu berkelas sehingga para pria bersedia berduel untuk mendapatkan kesempatan bersama mereka.

Tidak masalah jika beberapa gadis itu membolos, atau bahkan membolos dari festival sekolah. Dan tidak ada dari kami yang peduli jika mereka ingin bermalas-malasan tanpa melakukan apa pun karena mereka menganggap alternatifnya terlalu banyak pekerjaan. Bahkan jika yang mereka pedulikan hanyalah hobi mereka, dan mereka tidak begitu tertarik pada orang lain sehingga mereka bahkan tidak mau mengingat nama, itu tidak masalah. Gadis-gadis lain begitu mengerikan sehingga sifat-sifat ini lebih merupakan kekhasan yang tidak penting daripada kekurangan yang sebenarnya.

Karena Marie adalah orang yang mengenal banyak gadis unik, dia bisa—dan memang—menuntut kompensasi atas akses kepada mereka, seakan-akan itu adalah haknya.

“Baiklah, jika kau ngotot sekali , aku harap ada flan dari kafetaria saat makan siang setiap hari dalam seminggu.”

Para lelaki itu mengangkat kepala mereka serentak, mulut mereka menganga. “Apa?!”

Akademi ini khusus diperuntukkan bagi kaum bangsawan Holfort. Tak perlu dikatakan lagi bahwa flan kafetaria adalah makanan mewah dan lezat. Makanan ini sangat populer di kalangan siswa. Secangkir flan di Jepang bisa mencapai seribu yen.

Saya juga harus menyebutkan bahwa makanan dasar kafetaria itu gratis untuk semua orang, tetapi jika Anda menginginkan pesanan khusus atau sesuatu dari menu sampingan, ada biaya terpisah.

“Kamu cuma pura-pura jadi mak comblang, dan untuk itu, kamu mau roti lapis? Setiap hari? Itu permintaan yang cukup keterlaluan,” kataku dengan tatapan menuduh.

“T-tapi aku ingin memakannya.” Wajah Marie berubah saat ia mulai meragukan dirinya sendiri. “Baiklah. Aku mengerti! Hanya tiga kali seminggu.”

Mata para lelaki itu membelalak. “Tiga kali seminggu?!” teriak mereka.

Marie yang kebingungan pun mengubah permintaan itu. “Sekali! Sekali seminggu, kalau begitu!” Ia berasumsi mereka terkejut karena ia masih meminta terlalu banyak.

Mencerna permintaannya, para lelaki itu membentuk lingkaran dan berbisik di antara mereka sendiri.

“Dia terus menurunkan tuntutannya. Apa maksudnya ini?! Apakah kita benar-benar sedang membicarakan flan sekarang?”

“Bodoh. Pasti ada semacam kode. Itulah satu-satunya penjelasan. Kalau tidak, itu terlalu murahan.”

“Ya, pasti begitu. Bahkan, saya yakin saya pernah membaca di suatu buku bahwa orang terkadang menyebut tumpukan uang tunai sebagai ‘batang cokelat.'”

“Jadi apa arti ‘flan’ dalam konteks ini?”

“Entahlah! Tapi tak ada keraguan dalam benakku bahwa itu pasti mahal sekali. Ingat, dia menawarkan untuk mengenalkan kita pada wanita-wanita terbaik di luar sana.”

Mereka tidak mau repot-repot merendahkan suara mereka, dan dilihat dari reaksi mereka, mereka sama sekali tidak setuju dengan saya. Bagi mereka, flan sangat murah. Sepertinya mereka mengira Marie akan meminta tas bermerek dan pakaian desainer, tetapi Marie malah meminta jajanan dari toko swalayan setempat. Hal itu membuat mereka tidak nyaman.

Reaksi mereka merupakan petunjuk yang baik tentang berapa banyak uang yang biasanya mereka investasikan untuk teman sekelas perempuan. Hal itu membuat saya menyadari betapa menyedihkannya siswa laki-laki, termasuk saya.

Lucle menegakkan tubuh dan melirik Marie dari balik bahunya. Ia tersenyum gugup. Mereka belum menemukan sendiri arti permintaannya, jadi ia menanggung rasa malu karena bertanya langsung.

“Lady Marie, saya minta maaf atas ketidaktahuan saya, tapi ‘flan’ adalah kode untuk sesuatu, bukan? Bisakah Anda menjelaskan lebih spesifik tentang apa yang Anda inginkan? Kami akan sangat menghargainya.”

Semua emosi telah terkuras dari wajah Marie saat ini, tetapi mendengar pertanyaan ini membuatnya memerah karena marah, alisnya berkerut. “Apa maksudmu ‘kata kode’?! Apakah kalian serius berpikir aku akan meminta sesuatu yang liar seperti itu? Aku sudah menyampaikan permintaanku dengan lugas: Aku ingin flan dari kafetaria setiap hari. Tidak ada makna tersembunyi di balik apa yang benar-benar aku minta!”

“Tidak mungkin!” Para lelaki itu terkesiap tak percaya. “K-kamu serius maksudmu yang kamu inginkan hanyalah puding ? Itu saja?!”

Marie meringis. Dia mungkin merasa kasihan pada mereka. Di sampingnya, aku menutup mulutku dan menyaksikan kejadian itu. Daniel dan Raymond berlari menghampiriku, air mata berlinang di mata mereka.

“Leon,” kata Daniel, “Nona Marie adalah wanita terbaik di dunia! Aku iri padamu!”

“Benar sekali,” Raymond setuju sambil mengangguk. “Hanya seorang dewi yang mau menghubungkan kita dengan gadis-gadis itu lagi dengan harga sekecil satu flan per hari!”

Belum lama ini, mereka berdua memperingatkan saya untuk menjauhi Marie. Sekarang mereka memperlakukannya seperti avatar sang dewa. Meskipun mereka hanya peduli dengan kepentingan mereka sendiri, sejujurnya saya mengerti apa maksud mereka. Namun…

“Biar kujelaskan satu hal,” kataku. “Marie dan aku tidak menjalin hubungan.”

Teman-temanku menatapku dengan pandangan skeptis.

Mengapa semua orang di lingkunganku memiliki pandangan yang salah tentang Marie dan aku? Rasanya seperti dunia telah memutuskan hubungan untukku .

 

***

 

Setelah istirahat, jumlah siswa yang berdesakan di koridor meningkat drastis. Suara mereka lebih keras dari biasanya, mungkin karena kegembiraan sisa liburan musim panas. Teman-teman punya banyak hal untuk diceritakan satu sama lain. Tentu saja, beberapa topik yang mereka bahas lebih kasar dan lebih vulgar daripada yang lain.

“Dengar ini—aku mendengar sesuatu yang menarik dari seorang pria yang menginap di sini selama musim panas,” seorang siswa laki-laki menyatakan dengan penuh semangat, ingin berbagi gosip terbaru dengan teman-temannya. “Dia mengatakan Pangeran Julius dan teman-temannya berusaha keras untuk mengundang siswa penerima beasiswa itu keluar, bahkan saat istirahat!”

Hal ini langsung menarik perhatian teman-temannya. Seperti semua orang di sekolah, mereka ingin mendengar perkembangan apa pun seputar sang pangeran atau pewaris bangsawan terkemuka lainnya di akademi.

“Apakah orang biasa itu benar-benar menawan?”

“Saya lebih penasaran dengan apa yang terjadi dengan Angelica. Dia seharusnya tunangannya, kan?”

“Mungkin dia sudah muak dengannya. Pesta di akhir semester lalu benar-benar kacau.”

Topik ini begitu hangat di antara para siswa sehingga obrolan mereka menyita perhatian mereka sepenuhnya—begitu hangatnya, sampai-sampai mereka tidak menyadari bahwa salah satu bahan gosip mereka mendengarkan di dekat mereka.

“Saya rasa saya mendengar seseorang menyebut nama saya. Jika Anda ingin mengatakan sesuatu kepada saya, saya siap mendengarkan.”

Bisikan-bisikan mereda menjadi keheningan, dan ketegangan yang menyesakkan membanjiri koridor. Anak-anak lelaki yang asyik mengobrol tentang rumor sekolah terkini mengalihkan pandangan mereka ke arah wanita yang tiba-tiba menyela. Darah mengalir dari wajah mereka.

“Eh, eh…bukan itu maksudnya…” anak laki-laki yang mengangkat topik itu tergagap. Tubuhnya gemetar seperti daun, dia mencoba mencari alasan. Dia mulai dengan membelakangiku, tetapi saat dia berbalik, dia mendapati dirinya menatap segerombolan gadis: Angelica Rapha Redgrave dan banyak pengikutnya.

Angelica berdiri di depan. Rambut pirangnya dikepang dan disanggul di bagian belakang kepalanya. Matanya yang berwarna merah delima, yang menggambarkan tekadnya yang kuat, menyipit mengancam.

Anak laki-laki itu meringis, menggigil tak terkendali. Semua jejak keangkuhannya sebelumnya telah lenyap.

Angelica menatapnya dingin, melipat tangannya di bawah payudaranya yang menggairahkan. “Ada apa? Aku yakin kau menyebutkan sesuatu tentang seseorang yang sudah muak dengan orang lain. Ayo. Mari kita dengarkan sisanya.”

“Eh, aku, eh…”

Anak laki-laki itu mundur selangkah, merasa terintimidasi. Menganggap itu sebagai isyarat untuk melarikan diri, teman-temannya meninggalkannya. Menyadari bahwa ia telah ditinggalkan, ia berputar seolah-olah hendak lari dari Angelica juga.

Salah satu pengikut Angelica mencengkeram kerah bajunya, menahannya di tempat. Beberapa anggota rombongannya dilatih dalam seni bela diri. Akademi itu juga melatih siswa laki-laki secara intensif dalam mata pelajaran itu, tetapi anak laki-laki itu tahu lebih baik daripada melawan; itu akan menghambat peluangnya untuk mendapatkan seorang istri. Dia terlalu takut akan akibatnya untuk mengambil risiko.

“Jangan lari,” bentak pengikut itu. “Jawab pertanyaan Lady Angelica. Cepat.”

“A-aku minta maaf! Aku tidak bermaksud apa-apa!” teriaknya.

Pengikut itu menyeretnya kembali ke Angelica dan memaksanya ke tanah, lalu menahannya di sana.

Angelica menatapnya dengan mata sedingin es. “Ke mana perginya keberanianmu? Aku ingin kau memberitahuku siapa sebenarnya yang ‘muak’ padaku. Lalu kau bisa memberitahuku siapa yang memulai rumor ini. Kau akan menjelaskan apa yang ingin kuketahui, bukan?” Suaranya seperti belati beku.

Anak lelaki yang gemetar itu mengangguk penuh semangat, memperlihatkan keinginannya untuk bekerja sama.

 

***

 

Ruangan khusus di akademi itu disediakan bagi para siswa laki-laki untuk menjamu para gadis di pesta minum teh. Di salah satu ruangan itu, Angelica mendapati dirinya duduk bersama dua siswa lainnya. Julius adalah salah satunya; yang lainnya adalah Jilk Fia Marmoria.

Jilk memiliki rambut panjang berwarna zamrud yang terurai dan pembawaannya yang lembut; dia adalah seorang pemuda jangkung dengan wajah yang cantik. Sebagai putra seorang viscount istana, dia dibesarkan bersama Julius sejak usia muda, berbagi pengasuhan dengan sang pangeran. Tidak berlebihan jika menyebutnya sebagai pengikut terdekat Julius.

Jilk sedang menyiapkan secangkir teh untuk Angelica, meskipun tidak tanpa mengejeknya. “Nona Angelica, tolong tahan dirimu. Bukan urusanmu bagaimana Yang Mulia menghabiskan liburan musim panasnya.”

Angelica menatapnya dengan pandangan penuh kebencian saat dia menyerahkan cangkir yang mengepul itu. “Saya tunangan Yang Mulia,” dia mengingatkannya. “Tentu saja saya khawatir jika Yang Mulia kehilangan akal sehatnya karena gadis lain.”

Mustahil untuk menebaknya, pikirnya. Dan teh ini memiliki aroma yang aneh. Dia memutuskan untuk tidak meminumnya, dan malah memfokuskan pandangannya pada Julius, yang duduk di seberangnya. Dia juga tidak menyentuh cangkir tehnya; jari-jarinya saling bertautan di depan mulutnya.

“Apakah maksudmu aku bahkan tidak pantas diberi kesempatan untuk bersantai?” tanyanya menuduh. “Berkat ayahmu, aku mendapatkan liburan musim panas yang sangat sibuk.”

“Ayah melakukan semua itu demi kebaikan Anda sendiri, Yang Mulia,” katanya.

“Saya tidak begitu yakin tentang hal itu.”

Setelah mendengar desas-desus yang beredar di akademi, Vince Redgrave—ayah Angelica dan calon ayah mertua Julius—berusaha menyeret pangeran muda itu ke berbagai acara sosial kelas atas selama musim panas. Sayangnya, entah itu demi dirinya atau tidak, Julius tidak menghargainya.

“Aku bahkan tidak bisa menghitung berapa kali ayahmu memperingatkanku untuk tidak ‘terlalu banyak ikut campur’. Sudah cukup memalukan bahwa kau mengoceh tentang urusan akademi di luar kampus, tetapi lebih buruk lagi bahwa kau meminta bantuan ayahmu.”

Ada aturan tak tertulis di akademi—konsensus diam-diam—bahwa siapa pun yang mengadu kepada profesor atau orang tua adalah pengecut. Beberapa siswa memanfaatkan pengaruh dan kekuasaan keluarga, tetapi yang lain melihat mereka sebagai pecundang. Julius tidak terkecuali dengan sikap generasi muda; dia menganggap perilaku Angelica kasar.

“Aku tidak mengatakan sepatah kata pun tentang situasi itu kepadanya!” Angelica memprotes, suaranya meninggi, berusaha keras meyakinkan sang pangeran bahwa dia tidak terlibat dalam tindakan ayahnya. Yang dia laporkan kepada Vince hanyalah bahwa hubungannya dengan Julius telah memburuk. Ayahnya, atas kemauannya sendiri, telah berusaha menambal keretakan itu dengan menghabiskan waktu bersama Julius.

Julius tampak sama sekali tidak yakin. Baginya, detail tidak penting, karena hasilnya tetap sama. “Jangan libatkan dirimu dalam urusan Olivia,” ia memperingatkan. “Kau tidak akan bisa lolos begitu saja setelah melakukan apa pun padanya. Selagi aku melakukannya, izinkan aku mengingatkanmu—apa pun yang kulakukan adalah pilihanku , bukan pilihanmu.”

Kaki kursinya berdecit di lantai saat ia berdiri tiba-tiba. Angelica menundukkan pandangannya ke pangkuannya, di mana jari-jarinya mengepal erat.

 

***

 

Ketika Angelica meninggalkan ruangan, dia mendapati rombongannya sedang bertengkar dengan seseorang di luar.

“Seperti yang sudah kuberitahukan padamu, Lady Angelica sedang sibuk!”

“Dia bahkan tidak punya waktu sebentar untuk berbicara denganku? Dia tampaknya menganggap remeh Roseblade.”

Wanita yang berdiri di hadapan mereka menutup mulutnya dengan kipas lipat. Rambut ikal panjang keemasan jatuh di bahunya, dan dia memiliki aura mencolok yang membuatnya menonjol dari teman-temannya. Dia adalah seorang mahasiswa tingkat atas—tahun ketiga—meskipun Angelica telah mengenalnya sejak sebelum mereka memasuki akademi.

Angelica memberi isyarat kepada para pengikutnya untuk mundur. “Deirdre,” katanya sebagai tanda terima kasih. “Apa urusanmu denganku?”

Deirdre Fou Roseblade adalah siswi paling berkuasa dan berpengaruh di tahun ketiga. Bahkan, dia adalah semacam mediator bagi teman-teman sekelasnya. Saat dia berdiri di hadapan Angelica sekarang, tatapannya tajam dan tak tergoyahkan.

“Jika Anda belum mendengar, Stephanie dari House Offrey telah menunjukkan kemampuannya di sini,” kata Deirdre. “Saya dengan senang hati menawarkan bantuan jika dia terbukti terlalu sulit untuk Anda tangani.”

Angelica memasang wajah kesal. Dia tahu “tawaran” Deirdre disertai syarat. “Jangan bawa-bawa perseteruan antara keluarga kalian ke kampus. Jika ada masalah antara mahasiswa baru, aku akan menyelesaikannya. Aku tidak butuh bantuanmu.”

Deirdre menutup kipas lipatnya, memperlihatkan wajahnya kepada Angelica. Dia tersenyum tipis. “Itu sangat disayangkan. Aku berharap bisa menempatkan Stephanie pada tempatnya.”

“Apakah ada hal yang ingin Anda sampaikan secara pribadi?”

“Sama sekali tidak. Malah, setiap kali gadis itu melihatku, dia langsung lari terbirit-birit. Benar-benar pengecut.”

Ada banyak pertikaian antara keluarga Roseblade dan Offrey. Keluarga Roseblade sangat bangga dengan status mereka sebagai bangsawan Holfortian, yang memerintah seluruh wilayah kekuasaan bangsawan. Cara keluarga Offrey menyusup ke dalam aristokrasi, meskipun mereka hanyalah pedagang, sangat tidak menyenangkan keluarga Roseblade. Banyaknya pertengkaran antara keluarga-keluarga itu, dan bahkan beberapa pertempuran kecil, telah mengubah mereka menjadi musuh bebuyutan.

Angelica meletakkan tangannya di pinggulnya dan mendesah.

Di masa lalu, permusuhan antar-asrama telah menyebabkan banyak siswa saling menantang dalam duel. Akademi memberlakukan peraturan untuk mencegahnya, melarang siswa membawa dendam dari luar ke sekolah. Namun, itu tidak menghilangkan masalah. Beberapa siswa masih belum dapat sepenuhnya memisahkan kehidupan mereka di sana dari kehidupan mereka di rumah, sehingga kedamaian akademi menjadi tidak menentu dan berada di ujung tanduk.

Wajah Angelica mengeras. “Jika kau tidak punya masalah pribadi dengannya, jangan berani-beraninya membuatku kesulitan. Jika kau menolak untuk mengindahkan peringatan ini, aku tidak akan menunjukkan belas kasihan padamu.”

“Baiklah, Angelica,” Deirdre menyeringai. “Ekspresimu yang berwibawa itu selalu membuatku merinding.”

Dia tampak tidak gentar menghadapi ancaman Angelica; Deirdre sendiri adalah putri seorang bangsawan. Selain itu, keluarga Roseblade bersekutu dengan keluarga Angelica, jadi tidak mengherankan jika dia tidak gentar.

Sambil membuka kipasnya, Deirdre menutup mulutnya sekali lagi. “Sebagai seseorang yang lebih tua dan lebih berpengalaman, aku memperingatkanmu untuk berhati-hati terhadap gadis itu.”

“Oh? Apa kau tahu sesuatu yang tidak kuketahui?” tanya Angelica.

Kelopak mata Deirdre tertunduk; kerutan tipis di pipinya menunjukkan bahwa dia menyeringai. Dia berbalik dan berdansa waltz, tidak pernah menjawab pertanyaan Angelica.

“Lady Angelica, apa yang harus kita lakukan?” tanya salah satu pengikut Angelica.

Angelica melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh. “Tidak perlu ikut campur dulu. Deirdre tidak akan cukup bodoh untuk mengaduk-aduk masalah. Stephanie, kalaupun ada, kemungkinan besar akan menimbulkan masalah.”

Mengetahui apa yang dilakukannya terhadap Stephanie Offrey, Angelica khawatir gadis itu akan melakukan sesuatu yang gegabah. Ia mendesah; masalahnya terus berlanjut.

“Jujur saja,” gerutunya, “mengapa hal-hal seperti ini harus terus muncul?”

 

***

 

Setelah kami menyelesaikan pertemuan festival sekolah dan kembali ke kelas, Daniel dan Raymond tertawa bersama.

“Saya tidak percaya betapa bodohnya kami, mengira ‘flan’ adalah kode untuk sesuatu yang lain,” kata Daniel.

Raymond membetulkan letak kacamatanya, jari telunjuknya mendorongnya ke atas pangkal hidungnya. “Kami begitu putus asa hingga tidak bisa berpikir jernih. Bagaimanapun, kami sangat beruntung bisa sekelas dengan Nona Marie. Aku bahkan tidak bisa mulai mengungkapkan betapa bersyukurnya aku kepadanya karena telah memperkenalkan kami kepada gadis-gadis itu. Kalau tidak, kami tidak akan pernah bertemu mereka, karena mereka tidak pernah meninggalkan asrama mereka.”

Dia benar juga. Tanpa Marie, kami tidak akan punya kesempatan dengan mereka. Kami semua menghargainya untuk itu.

Namun, hal itu tidak menghentikan saya untuk mengeluh. “Saya berharap dia mau mengenalkan saya pada salah satu gadis itu. Setiap kali saya bertanya, dia akan marah-marah.”

Daniel dan Raymond menatapku dengan marah, kegembiraan tiba-tiba menghilang dari wajah mereka. Itu bukan tatapan yang pantas diberikan kepada teman, kawan.

“Hal ini sudah menggangguku selama beberapa waktu, jadi aku akan langsung bertanya,” kata Daniel. “Leon, apa kau bodoh?”

“Kau benar-benar perlu melakukan introspeksi. Perhatikan baik-baik dirimu sendiri, Leon,” Raymond setuju. “Jika tidak, sebaiknya kau berhati-hati di malam hari.”

Mereka memperlakukan saya sama seperti orang lain saat saya mengeluh bahwa Marie tidak membantu saya .

“Apa kalian serius berpikir Marie dan aku berpacaran atau semacamnya?” Aku tahu itu pasti alasannya.

Daniel mendesah, jengkel. “Tidak masuk akal kalau kau tidak melakukannya. Kau membawanya kembali ke rumah keluargamu dan menghabiskan liburan musim panas bersama, bukan? Kalian sudah bertunangan.”

Raymond menyilangkan lengannya dan mengangguk penuh semangat. “Kalian mungkin belum mengumumkannya secara resmi, tetapi kalian berdua sudah saling berjanji. Meskipun belum pasti, kami tetap iri karena kalian bisa sejauh itu dengan seorang gadis. El adalah gadis yang paling kuinginkan, jadi tidak apa-apa kalau kalian sudah mendapatkan Marie.”

Daniel melotot tajam ke arahnya. “Tahan dulu, Raymond. Kau serius dengan El ? Kau tahu dialah yang kuinginkan.”

Ketegangan memenuhi ruangan.

“Daniel, persahabatan tidak ada apa-apanya jika dibandingkan dengan cinta,” balas Raymond. “El-lah yang akan membuat pilihan, kan?”

Daniel mencengkeram kerah bajunya, lalu mengangkatnya ke udara. “Kau serius ingin mengejar El-ku!”

“Dia suka berdiam diri dan membaca! Aku lebih cocok dengannya!”

Aku menatap persahabatan mereka yang hancur karena seorang wanita. Kalian benar-benar menyebalkan. Meski merasa jijik, aku terus menonton.

Saat itulah Marie melangkah masuk ke kelas sambil membawa selebaran di tangannya. Ia melambaikannya di udara sambil berkicau, “Hei, lihat ini! Kalian tahu festival akan segera berlangsung, tetapi apakah kalian mendengar tentang kompetisi pada hari ketiga? Akan ada hadiah uang bagi siapa pun yang menang!” Matanya berbinar, kegembiraannya hampir terlihat jelas. Memang, kegembiraan itu adalah hasil dari keserakahan. Aku tahu ia mengincar hadiah uang; Marie tidak pernah bisa menentang sifat aslinya.

“Jadi? Kau akan ikut bertanding?” tanyaku.

Dia memiringkan kepalanya ke arahku. “Aku tidak bisa. Para peserta dipilih berdasarkan keterampilan dan kemampuan berdiri di rumah. Dan wanita tidak akan diizinkan untuk berpartisipasi dalam banyak kompetisi.”

Betapa mudah ditebak. Tentu saja itu semua tergantung pada para pria. Mengapa? Karena ini adalah kompetisi yang ketat; sudah pasti para pesertanya adalah pria. Namun, alasan yang lebih besar mungkin adalah bahwa para prialah yang perlu mencari pengantin. Kompetisi hari ketiga festival akan memberi kami kesempatan untuk membuktikan diri—kesempatan untuk mengiklankan betapa hebatnya kami kepada para gadis.

Dalam permainan otome, ini merupakan acara utama di mana semua pasangan yang saling mencintai dapat memamerkan kemesraan mereka. Tidak bisakah sang tokoh utama ikut berpartisipasi juga? Saya cukup yakin dia bisa. Namun, itu tergantung pada seberapa tinggi statistik tertentu, jadi tidak mungkin untuk memprediksi apakah itu akan terjadi. Apa pun itu, saya tidak berniat untuk terlibat.

Marie membuka brosur di atas meja di hadapanku. “Sebenarnya, aku ingin bertanya apakah kau mau ikut, Leon.” Halaman di bawahku memuat informasi tentang lomba sepeda udara, acara paling populer di festival itu.

“Balapan sepeda angin? Nggak mungkin,” jawabku.

“Kenapa tidak?! Acara itu punya hadiah uang paling banyak! Tunjukkan sedikit ambisi, kenapa tidak?!”

Penolakan saya bukanlah sesuatu yang dapat diselesaikan hanya dengan ambisi. “Balap sepeda udara sangat populer. Para pria berjuang mati-matian hanya untuk lolos kualifikasi. Ini bukan sekadar masalah siapa yang mendapat nilai lebih baik—ini lebih dari itu. Sebagai seorang gadis, Anda harus memahaminya, mengingat betapa rumitnya hierarki wanita.”

Lingkaran sebaya di sini tidak seperti kelompok SMA Jepang. Ada sistem kasta yang sah di Holfort, terutama di kalangan elit. Ketika akademi memilih peserta acara, mereka akan mempertimbangkan tidak hanya kemampuan individu tetapi juga status keluarga. Keterampilan saja tidak cukup.

Marie mencondongkan tubuhnya dan berbisik di telingaku. “Ayo. Kau akan bisa masuk jika menggunakan Luxion, kan?”

“Kamu sama sekali tidak memahaminya.”

Saya sudah bisa membayangkan respons Luxion. “Uang? Saya bisa memproduksi sebanyak yang Anda butuhkan. Buat apa membuang waktu untuk kompetisi?”

“Saya telah meninjau persyaratannya,” sela Luxion, entah bagaimana memastikan bahwa hanya Marie dan saya yang mendengarnya. “Anda ingin tahu apakah saya dapat mengatur partisipasi dan kemenangan Anda selanjutnya, benar? Saya dapat memulai rencana tersebut dengan memastikan pesaing yang menjanjikan tidak dalam kondisi yang layak untuk berkompetisi. Pesaing serius lainnya dapat mengalami kecelakaan yang tidak menguntungkan pada hari perlombaan. Itu akan membantu menjamin kemenangan Master.”

Wah, sial. Rencananya benar-benar melampaui apa yang kubayangkan. Apa sih yang dia maksud dengan “kecelakaan yang tidak menguntungkan”?!

Tanggapan Luxion menunjukkan kepada Marie bahwa aku benar; melibatkannya akan berbahaya. Bahunya merosot. “Ah. Kupikir ini akan menjadi kesempatan yang sempurna untuk mendapatkan uang tambahan,” katanya sedih.

“Kau benar-benar berpikir aku akan membagi kemenanganku setelah aku berlomba? Apa kau bodoh?”

“Aku akan mendukungmu!” protesnya. “Ngomong-ngomong, tidak bisakah kau membantuku? Tolong? Aku benar-benar dalam kesulitan bulan ini.”

“Kamu bercanda. Aku sudah memberimu uang saku.”

Ketika semester kedua dimulai, saya merasa kasihan padanya sehingga saya memberinya uang jajan. Jumlahnya cukup besar; saya sulit percaya dia menghabiskannya.

Marie menautkan jari-jarinya di pangkuannya. Awalnya dia ragu-ragu, seolah-olah hal ini sulit dijelaskan, tetapi akhirnya mengaku, “Aku ingin lebih banyak uang tunai—kau tahu, untuk berjaga-jaga jika terjadi keadaan darurat. Aku akan baik-baik saja di sekolah ini, tetapi menurutmu apa yang akan terjadi saat aku lulus? Para rentenir akan mendatangiku.”

“Kamu tidak serius, kan?”

“Keluarga Marie menanggung utang yang besar,” jelas Luxion, setelah menganalisis kata-katanya. “Para rentenir mungkin berharap dia membantu melunasinya, karena dia akan berada dalam posisi yang lebih baik untuk melakukannya.”

Aku menggelengkan kepala. “Tidak mungkin Marie yang menanggung semua utang itu.” Mungkin itu naif bagiku, tetapi situasinya sangat buruk sehingga kupikir akan lebih baik jika dia menolak mereka saja.

“Faktanya, sangat mungkin sebagian utang itu dibuat atas namanya,” kata Luxion. “Dia mungkin telah terdaftar sebagai penjamin bersama tanpa sepengetahuannya.”

Darah mengalir dari wajah Marie. “Oh, tidak.” Suaranya berbisik ngeri. “Bukan itu. Bukan penjamin bersama…”

Keadaannya sangat buruk, saya tidak bisa berkata apa-apa. Air mata mengalir di matanya hanya karena menyebut kata “penjamin bersama,” yang membuat Daniel dan Raymond melotot ke arah saya, salah mengira saya telah membuatnya menangis.

“Ayo, matikan air matamu, oke?” kataku, berusaha keras untuk menenangkannya agar aku tidak terlihat seperti orang jahat. “Oh, aku tahu! Aku akan bertaruh pada acara hari ketiga dan meraup banyak uang dengan cara itu.”

Saran itu akan terdengar konyol jika datang dari orang lain, tetapi saya memiliki Luxion di pihak saya, jadi saya dapat membuat taruhan terjamin dengan mudah.

Air mata Marie langsung mengering, dan ekspresinya menjadi kaku. “Tidak bisa,” ketusnya.

“Hah?”

“Saya benci berjudi! Sebaiknya kamu tidak mencobanya. Mengerti?”

“Uh, ya.”

Secara pribadi, saya pikir hidup itu sendiri adalah pertaruhan, tetapi tidak ada gunanya berdebat dengannya. Lebih baik diam saja dan biarkan dia melakukan apa yang dia mau.

Marie memegang kepalanya dengan kedua tangannya dan mengerang. “Kurasa satu-satunya pilihanku adalah menghasilkan uang dengan cara kuno selama festival! Aku harus menemukan sesuatu yang bisa menghasilkan uang…”

Dia benar-benar gigih.