Ano Otomege wa Oretachi ni Kibishii Sekai desu LN - Volume 2 Chapter 14

Bab 14:
Sebagai Tunangannya

SUDAH BERHARI-HARI sejak sidang di istana, dan tanggal pembebasan Stephanie semakin dekat.

Seorang siswa akademi sedang menuju ruang bawah tanah untuk mengunjunginya—mantan tunangannya, Brad Fou Field. Rambut lavendernya yang terawat rapi terurai di belakangnya, dan parfum mahal menempel di seragamnya. Brad begitu tampan sehingga ia tampak berkilau dalam kegelapan yang lembap, penampilannya bertolak belakang dengan suramnya ruang bawah tanah itu.

Brad adalah pewaris keluarga terkemuka; Marquess Field mengawasi salah satu wilayah perbatasan terpenting di kerajaan. Beberapa pengikut telah menemani pemuda itu dalam kunjungan ini.

Ketika Stephanie melihatnya, dia meraih jeruji besi itu dan mendekatkan wajahnya ke jeruji itu. “Lord Brad?!”

Sebagian dari dirinya tidak ingin Brad melihatnya berlumuran kotoran seperti ini. Pada saat yang sama, Brad adalah harapan terakhirnya. Mereka tidak lagi bertunangan, mengingat kejatuhan Offrey, tetapi pastinya jika ada yang bisa menyelamatkannya, itu adalah Brad. Di tengah keputusasaannya, Brad adalah satu-satunya harapan; dia tahu betapa Brad bisa diandalkan.

“Lord Brad, aku telah menyadari kesalahanku dan menyesali kejahatanku. Tolong, selamatkan aku! Aku mohon padamu!” Stephanie menangis tersedu-sedu.

Brad menatapnya dengan tatapan sedih.

Seorang prajurit lapangan yang berpakaian seperti seorang ksatria mencondongkan tubuhnya ke depan. “Lord Brad, jangan lupakan perintah ayahmu,” katanya.

Brad mengangguk. “Aku tahu.”

Stephanie merasa tidak enak dengan makna percakapan singkat itu. Ada rasa kasihan di mata Brad juga. Dia menggelengkan kepala, mencoba mengusir rasa takut dari benaknya, dan meraih Brad.

“Tolong, Lord Brad! Selamatkan aku! Kalau kau mau membantuku, aku bersumpah tidak akan pernah membuat kesalahan seperti ini lagi. Aku akan menghabiskan sisa hidupku untuk mematuhi semua perintahmu! Kau bisa memperbudakku jika kau mau. Tolong, aku mohon padamu…”

Mengingat kehidupan seperti apa yang akan dihadapinya, menjadi budak keluarganya akan lebih tidak menyakitkan daripada banyak alternatif lainnya. Jika dia meninggalkan penjara bawah tanah dalam keadaan seperti ini, yang akan dia hadapi hanyalah pembalasan dendam dari orang-orang yang telah disakitinya.

Stephanie mencengkeram udara dengan putus asa, berharap Brad mau memegang tangannya, tetapi dia tidak mau.

“Aku tidak bisa menyelamatkanmu,” katanya.

“Tidak,” bisik Stephanie putus asa.

“Aku hanya berkunjung untuk mengucapkan selamat tinggal,” lanjutnya. “Seperti yang kau tahu, pertunangan kita sudah tidak berlaku lagi, sekarang setelah semua harta milik keluargamu dirampas.”

Tangan Stephanie terjatuh, telapak tangannya menghantam lantai. Wajahnya basah oleh air mata dan ingus, benar-benar berantakan. Pertunangan mereka sangat berarti baginya; dia sangat ingin semua orang melihatnya sebagai bangsawan sejati. Pada titik ini, kekayaan dan status keluarganya telah lama hilang, dia mengerti betapa banyak yang telah hilang darinya. Namun ketika Brad mengungkapkannya di wajahnya, hal itu langsung terasa, seperti belati yang menusuk jantungnya.

“Stephanie, ceritakan sesuatu padaku. Mengapa kau melakukan semua ini?” Brad mengepalkan jemarinya erat-erat di sisi tubuhnya. “Bukan salahmu keluargamu bekerja sama dengan bajak udara, tapi aku tidak bisa memaafkan peranmu dalam hal ini, menggunakan mereka untuk meneror sesama siswa.”

Air mata mengalir deras di pipi Stephanie. Ia tersenyum, lalu menjawab, “Kau tidak mungkin mengerti perasaanku. Kau terlahir dan dibesarkan sebagai bangsawan.”

“Kau juga sama,” bantahnya. “Keluarga Offrey juga bangsawan.”

“Tidak. Kau bangsawan alamiah yang turun-temurun. Aku selalu diperlakukan seperti putri pedagang pendatang baru yang tidak punya tempat. Aku mungkin bagian dari masyarakat kelas atas, tetapi tidak ada yang pernah memperlakukanku seperti itu.”

Brad mendengarkan dengan tenang, tidak berkomentar.

“Darah biru lainnya mengejekku sejak aku masih kecil,” lanjut Stephanie. “’Kau bukan salah satu dari kami, begitu pula keluargamu,’ kata mereka. Bahkan putri sesama bangsawan bersikap dingin padaku. Apa kau tahu seperti apa rasanya? Betapa menyakitkannya memegang jabatan resmi namun diperlakukan sebagai bawahan semua orang?”

Brad tidak menjawab.

Stephanie bangkit berdiri. “Akhirnya semuanya berubah ketika aku menggunakan pengaruh keluargaku untuk mengalahkan gadis lain. Dia datang dan meminta maaf, dan dia tampak menyedihkan saat menjilatku. Saat itulah akhirnya aku menyadari orang lain akan menurutiku jika aku memaksakan kehendakku. Setiap kali aku membalas para bangsawan yang menatapku sinis, mereka harus merangkak berlutut.” Dia tertawa terbahak-bahak.

Para pengikut Brad meraih pedang di pinggang mereka, tetapi dia menatap mereka dengan pandangan yang mencegah mereka mempersenjatai diri melawannya.

Meskipun tertawa, Stephanie masih menangis sambil bertanya, “Jadi apa salahku, hah?! Tidak ada yang menerimaku apa adanya! Yang kuinginkan hanyalah diperlakukan seperti layaknya aku.” Nada suaranya berubah getir dan bermusuhan. Akhirnya, dia menyuarakan rasa frustrasi yang telah dia pendam selama bertahun-tahun.

Tatapan Brad tulus saat menatap wanita itu. “Bahkan dengan memperhitungkan lingkunganmu yang tidak adil, perilakumu sangat buruk. Seharusnya kau meminta bantuan seseorang. Aku harap kau setidaknya datang kepadaku, jika tidak ada orang lain. Jika kau melakukan itu, semuanya tidak akan—”

Ia tidak menyelesaikan pikirannya. Bahkan jika Stephanie meminta bantuannya, tidak akan ada yang berubah, dan ia tahu itu. Ia tidak akan pernah bisa menyelamatkannya dari nasib ini.

Stephanie mencibir pada mantan tunangannya. “Jangan buang waktumu untuk merayu dan merengek padaku sekarang,” gerutunya. “Sudah terlambat.” Terutama karena kau tidak pernah mencoba menghabiskan waktu bersamaku di akademi. Kau hanya mengejar orang biasa yang bodoh itu, pikirnya, sambil meremas jeruji besi di antara mereka.

Tanpa menyadari permusuhan yang tumbuh dalam diri wanita itu, Brad menjawab dengan lembut, “Kurasa kau benar.” Suaranya penuh kesedihan, matanya tertuju pada kakinya, bukan pada wajahnya.

Stephanie menatapnya. “Bukankah seharusnya kau senang aku tidak ada lagi?” Dia tahu itu tidak adil untuk dikatakan, tetapi dia tidak peduli. “Aku yakin kau pikir aku akan menjadi istri yang memalukan, mengingat garis keturunanku yang tidak begitu baik.”

“Itu tidak benar. Kamu bukan keluargamu.”

“Jika kau bilang begitu.”

Ketika pertama kali memohon bantuan Brad, Stephanie mencoba bersikap patuh dan anggun. Menyadari bahwa Brad tidak berniat menyelamatkannya, dia pun menghentikan kepura-puraannya. Tidak ada yang penting lagi.

“Dengan kepergianku, tak seorang pun yang akan mengkritikmu karena menghabiskan seluruh waktumu dengan orang biasa itu. Kau bisa bermain dengannya sepuasnya,” tambahnya. “Meskipun kukira, pada akhirnya, dia akan berakhir sepertiku. Dibuang saat kau menginginkannya.”

Dia mengatakannya sebagai lelucon—usahanya untuk membuat humor gelap. Brad adalah putra seorang bangsawan terkemuka, dan dia yakin dia akan menjunjung tinggi tradisi dan mengikuti aturan tak tertulis yang berlaku bagi seseorang dengan pangkat seperti dia, mengakhiri hubungannya dengan Olivia setelah mereka lulus.

“Aku tidak akan pernah mempermainkan perasaannya hanya untuk meninggalkannya.” Kata-kata itu keluar begitu saja dari mulut Brad, pipinya memerah.

Ia terdengar agak terlalu naif. Para pengikutnya menatapnya dengan pandangan yang bertentangan, seolah ingin mengungkapkan rasa kecewa, tetapi mereka menyimpan semua keluhan mereka sendiri. Brad tidak menyadari ketidaksetujuan mereka.

“Tunggu dulu. Kau bilang kau serius padanya? Kau bercanda,” kata Stephanie.

Baru sekarang dia menyadari beratnya kesalahannya. Brad dan anak laki-laki lainnya sama sekali tidak memperlakukan Olivia sebagai mainan sekali pakai. Gadis biasa itu benar-benar telah memenangkan hati Brad—sesuatu yang telah dicoba Stephanie selama bertahun-tahun dan gagal dicapainya.

Keputusasaan menyerbunya.

Brad berdeham dan memunggungi wanita itu. “Pokoknya, ini adalah akhir bagi kita. Sayang sekali, karena kita tidak akan pernah sampai pada titik ini jika saja kau menyadari kesalahanmu lebih awal.” Ia melangkah menyusuri lorong yang remang-remang, para pengikutnya mengikuti di belakangnya.

Di belakangnya, Stephanie merasa gelisah atas kebodohannya sendiri. Dia benar. Aku benar-benar membuat kesalahan besar. Aku seharusnya tidak terlibat dengan Marie dan Bartfort. Orang yang seharusnya aku hancurkan adalah Olivia sendiri.

***

Begitu kembali ke asrama putra, Brad menerima panggilan ke kamar Julius, yang merupakan kamar paling mewah di seluruh gedung. Jilk juga hadir di sana, menyeduh teh untuk mereka.

Julius mengerutkan kening. Setelah beberapa saat, dia menatap Brad dan berkata, “Maaf memanggilmu ke sini tepat setelah kunjunganmu ke Stephanie.”

“Sama sekali tidak masalah. Tapi aku heran kau masih memperhatikan Stephanie,” kata Brad.

Julius mengundang Brad sebagai bagian dari penyelidikan atas insiden yang melibatkan mantan tunangannya. Namun, penyelidikan itu sebenarnya tidak ada hubungannya dengan keingintahuan pribadi sang pangeran.

“Itu tugas yang diberikan ibuku,” Julius menjelaskan sambil tersenyum kaku. “Ia ingin aku melaporkan kejadian-kejadian ini dari sudut pandang siswa.”

Brad memegang dagunya dan mengangguk pada dirinya sendiri, menyatukan semuanya. “Maksudmu dia ingin tahu lebih banyak tentang urusan akademi, benar? Dia lahir di negara lain, jadi kurasa wajar saja kalau dia tidak begitu yakin bagaimana keadaan di sini.”

“Menurutku tidak ada yang perlu dilaporkan. Menolaknya akan lebih merepotkan daripada menguntungkan,” Julius mengangkat bahu.

Brad menyeringai padanya. “Saya akan dengan senang hati memberikan bantuan apa pun yang Anda butuhkan.”

“Itu akan membantu. Aku sudah tahu inti dari semua yang terjadi; tapi, agak mengejutkan melihat Stephanie menyembunyikan kesalahannya selama ini. Menurutmu, dia orang seperti apa?”

Sesaat, senyum Brad memudar, meskipun ia memaksakannya kembali ke bibirnya. “Tidak masuk akal bagi seorang bangsawan untuk berhubungan dengan bajak udara dan memobilisasi mereka demi keuntungan mereka sendiri. Tugas bangsawan seharusnya melindungi orang -orang dari para penjahat itu. Mengkhianati prinsip itu menunjukkan bahwa Stephanie dan keluarganya tidak pernah mengerti apa artinya menjadi bagian dari bangsawan. Kalau saja ia menceritakannya padaku, aku—tidak. Tidak, aku yakin itu tidak akan membuat perbedaan.”

Julius memiringkan kepalanya. “Kau bersikap sangat tenang dan analitis.”

“Tentu saja,” kata Brad. “Saya mungkin sudah bertunangan dengan Stephanie sebelum semua ini, tetapi hubungan kami tidak pernah istimewa. Sampai-sampai, ketika saya mengunjunginya, dia punya pendapatnya sendiri tentang apa yang terjadi.”

Ekspresi Brad diwarnai kesedihan saat dia melanjutkan penjelasannya.

“Stephanie selalu dikucilkan di kalangan atas,” katanya kepada Julius. “Kecenderungannya untuk merusak adalah hasil dari frustrasi yang terpendam. Namun, terlepas dari keadaannya, menurutku dia tetap memikul sebagian besar tanggung jawab atas tindakannya.” Dia terdiam sejenak, wajahnya berubah serius. “Aku jadi bertanya-tanya, jika aku menghabiskan lebih banyak waktu dengannya, apakah semuanya akan berubah secara berbeda?” Dia tidak bisa memaksa dirinya untuk sepenuhnya membenci Stephanie atas tindakannya; sebagian besar dirinya merasa kasihan padanya.

“Kurasa, dia adalah korban dari masyarakat kelas atas,” kata Julius sambil mendesah pelan. “Berapa lama lagi kita akan membiarkan diri kita terikat oleh tradisi kuno? Ada sesuatu yang salah dengan kerajaan ini.” Dia menyipitkan matanya, mengerutkan kening.

Jilk melangkah ke arahnya, menawarkan secangkir teh panas kepada sang pangeran. “Ramuan hari ini adalah yang terbaik yang pernah kubuat.”

Bau yang tidak sedap itu menyentak Julius dari lamunannya. Ia menoleh ke arah Brad, yang lebih terkejut dengan penilaian kritis sang pangeran terhadap Holfort daripada cairan aneh yang dituangkan Jilk kepadanya.

Julius menggelengkan kepalanya sambil tersenyum. “Saya tidak bermaksud mencerca negara kita. Saya hanya meragukan tradisi yang kita junjung tinggi. Saya tidak setuju dengan aturan dan nilai-nilai yang sudah ketinggalan zaman.”

Brad bersantai di kursinya, lega karena sang pangeran tidak mengungkapkan ide-ide radikal. “Saya mengerti apa yang Anda maksud. Saya juga tidak setuju dengan beberapa adat istiadat yang sudah mengakar.”

Ketegangan yang sempat memenuhi ruangan mereda.

Tanggung jawab atas kekacauan ini sebagian terletak pada kita semua para bangsawan karena gagal menyambut keluarga Offrey, Julius merenung. Dan itu sepenuhnya karena cara-cara lama yang kita junjung tinggi sejak jaman dahulu. Kerajaan perlu berubah.

Peristiwa Offrey tentu saja memberinya alasan untuk meragukan struktur masyarakat Holfortian saat ini. Ia semakin membenci cara-cara lama.

Pada saat-saat seperti ini, saya ingin berkonsultasi dengan Olivia. Dia begitu tulus dan jujur ​​dalam menyampaikan pendapatnya, hal itu selalu mengejutkan saya. Saya belum pernah bertemu orang seperti dia sebelumnya. Julius ingin sekali mendengar pendapatnya.

***

Angelica dan Deirdre, pemimpin kelas satu dan tiga, sedang mengunjungi ruang bawah tanah istana bersama-sama. Mereka datang untuk alasan yang sama: untuk bertemu dengan Stephanie.

Sebagai wakil dari rekan-rekannya, Angelica memiliki tugas untuk meninjau kembali peristiwa yang menyebabkan kekacauan ini. Motif Deirdre kurang murni. Ia melakukannya karena rasa ingin tahu semata.

“Saya sangat gembira membayangkan dia gemetar di dalam selnya, sangat ketakutan,” kata Deirdre. Wajahnya hampir bersinar di koridor yang remang-remang, yang membuatnya tampak semakin tidak pada tempatnya di ruang bawah tanah itu.

Angelica menatapnya. “Kau tidak bisa diperbaiki.”

“Oh? Kau tidak sedikit pun senang dengan kejatuhan bajingan itu? Tindakan Offrey tidak dapat dibenarkan oleh sesama bangsawan.”

Mengingat banyaknya kesalahan yang telah dilakukan Stephanie, hukumannya memang pantas. Itulah sudut pandang Deirdre, dan meskipun dia tidak bertanya langsung, dia ingin memastikan pendapat Angelica sama.

Namun, Angelica tidak menunjukkan minat khusus. “Yang saya inginkan hanyalah mengajukan beberapa pertanyaan atas nama rekan-rekan saya , ” katanya dengan tenang. “Anda tidak perlu ikut.”

“Yah, aku tidak bisa menahan diri. Aku terlalu penasaran.” Deirdre menyembunyikan mulutnya di balik kipas lipatnya.

Angelica menghela napas panjang. Udara ruang bawah tanah yang lembap telah merusak suasana hatinya. “Sebaiknya kau tidak ikut campur dalam diskusi ini, atau aku akan mengusirmu.”

“Wah, sekarang kau mengancamku? Tidak masalah. Aku suka sisi dirimu yang ini.” Sambil menyeringai di balik kipasnya, Deirdre mengikuti Angelica. Sementara itu, Angelica sudah hampir muak dengan temannya.

Ketika keduanya akhirnya sampai di sel Stephanie, dia duduk di tempat tidur dekat dinding, kepala tertunduk.

“Apa? Apakah semua ratapan dan isak tangis itu membuatmu lelah? Bagus. Itu balasan yang setimpal,” Deirdre mengejek, sudah melanggar peringatan yang diberikan Angelica padanya.

Angelica menatap tajam ke arah Deirdre. “Jangan bicara sembarangan,” perintahnya.

“Kurasa aku tidak akan melakukannya, kalau kau bersikeras,” kata Deirdre sambil mengangkat bahu.

Angelica mengabaikannya dan menoleh ke Stephanie. “Aku tahu inti ceritamu dari Brad. Tetap saja, aku harus bertanya—mengapa kau menyuruh para perompak udara menyiksa sesama siswa? Apakah kau menyadari beratnya kejahatan yang kau lakukan? Tak ada penyesalan yang akan bisa menyeimbangkan timbangan.”

Terus terang, Angelica tidak peduli apakah Stephanie berubah pikiran atau malah mengutuknya. Yang penting adalah membuktikan bahwa dia telah berusaha untuk berbicara dengan gadis Offrey. Dia tidak ingin Stephanie bertobat; hukumannya sudah dijatuhkan. Tidak ada yang dikatakan Angelica, atau siapa pun, yang akan mengubah itu.

Aku datang hanya karena Yang Mulia mendesakku untuk mendengarkan Stephanie. Aku tidak melihat bagaimana ini akan berguna bagiku. Aku berharap aku bisa menolak permintaannya. Jika dia tidak begitu mencintai dan menghormati ratu, dia mungkin akan melakukan hal itu.

Begitu Angelica mengajukan pertanyaannya, sepuluh detik berlalu sebelum Stephanie akhirnya mengangkat kepalanya. Matanya tidak memantulkan cahaya; dia seperti wanita yang dirasuki oleh sesuatu yang gelap dan menakutkan. Hilang sudah rasa percaya diri yang selalu dia tunjukkan di sekolah.

“Jika aku mengatakan betapa menyesalnya aku atas perbuatanku, apakah Engkau akan mengampuni dosa-dosaku?”

“Tidak,” kata Angelica tanpa berpikir sejenak pun.

Stephanie tersenyum setengah hati. “Sudah kuduga.” Ada jeda sebentar. “Aku lega. Aku selalu menganggapmu sebagai teladan dari apa yang seharusnya dilakukan setiap wanita bangsawan.”

Angie menyipitkan matanya. “Apa yang kamu bicarakan?”

“Saya sangat mengagumimu. Semua orang menghormati dan memuja keanggunan dan kesopananmu. Sebagian dari diriku sangat membencimu karena memiliki semua yang tidak kumiliki, sementara sebagian lainnya ingin menjadi sepertimu.”

“Lagi-lagi, apa yang kau bicarakan? Jawab pertanyaanku,” gertak Angie.

Stephanie tertawa. “Siapa peduli apakah aku mengakui kesalahanku? Daripada menjawab, aku akan melakukan yang lebih baik. Aku akan memberimu peringatan yang sebaiknya kau patuhi.”

Angelica mengerutkan kening, alisnya diturunkan.

“Hati-hati dengan Olivia, si rakyat jelata itu,” kata Stephanie serius. “Jika kau tidak memperlakukannya seperti ancaman, dia akan merebut Pangeran Julius darimu.”

Dengan geram, Angie menerjang jeruji sel, mencengkeramnya begitu erat hingga buku-buku jarinya memutih. Mana mengalir melalui dirinya, menyebabkan logam itu berderit dan bengkok. Mata merahnya bersinar dalam kegelapan di sekitar sel Stephanie.

“Ayo, katakan lagi,” desis Angie. “Menurutmu wanita itu bisa melakukan apa saja padaku? Kurasa kau mengejekku. Aku akan membakarmu menjadi abu di tempatmu berdiri!”

Di belakangnya, Deirdre menghela napas pelan. “Kau tahu kau tidak bisa melakukan itu, Angelica. Kenapa tidak minta diri dan menenangkan diri? Aku punya urusan sendiri dengan gadis ini.”

Di dalam selnya yang aman, Stephanie menyeringai lebar, tetapi Angelica sangat marah. Butuh tekad yang kuat untuk menelan amarahnya dan menjauh. Dia berbalik, berkata pada Deirdre, “Aku sudah menyelesaikan urusanku di sini. Lakukan sesukamu.” Kemudian dia pergi.

Deirdre menyilangkan lengannya, jengkel. “Angelica selalu pemarah. Dia akan menjadi calon ratu yang sempurna jika saja dia bisa menjaga ketenangannya. Namun, sejujurnya dia akan sedikit hambar tanpa kekurangan itu. Itu seimbang.” Dia mengamati Stephanie.

Stephanie masih menyeringai, tidak gentar sedikit pun dengan kehadiran Deirdre. Dia sudah kehilangan segalanya dan tidak ada lagi yang perlu ditakutkan saat ini.

“Ngomong-ngomong,” lanjut Deirdre, “bagaimana kalau kamu jawab salah satu pertanyaanku sekarang?”

Stephanie tidak mengatakan apa-apa, tetapi senyumnya semakin lebar.

“Pengaturan diplomatik macam apa yang dibuat keluargamu dengan Fanoss?” tanya Deirdre. “Mengingat betapa besar kebencian kerajaan terhadap Holfort, aku masih merasa sulit untuk percaya bahwa ada tawar-menawar yang meyakinkan mereka untuk meletakkan senjata.”

Kerajaan Fanoss adalah negara tetangga yang, hingga beberapa tahun sebelumnya, selalu terlibat konflik dengan Holfort. Perdamaian yang tidak pasti telah terjalin melalui upaya diplomatik Wangsa Offrey yang kini sudah tidak ada lagi. Keberhasilan keluarga Offrey dalam membujuk Fanoss adalah alasan mengapa keluarga Fields setuju untuk melibatkan Brad dengan Stephanie.

Fanoss telah lama menaruh dendam besar terhadap Holfort. Keluarga Offrey dihujani pujian karena memiliki keterampilan diplomatik yang memungkinkan mereka menghadapi musuh yang tangguh. Namun, sebagian besar bangsawan masih belum mengetahui bagaimana mereka melakukannya. Mayoritas berasumsi bahwa keluarga Offrey memiliki hubungan pribadi yang dekat dengan Fanoss, tetapi keluarga Deirdre selalu skeptis terhadap penjelasan itu.

“Sejumlah orang khawatir kita akan mengalami kerugian diplomatik dengan Fanoss setelah sidang dan pembebasan keluarga Anda, tetapi pembicaraan seperti itu dengan cepat mereda. Bahkan, Marquess Frampton, yang telah lama mendukung ayah Anda, menarik dukungannya. Dia mendesak agar ayah Anda dieksekusi secepat mungkin. Hampir tidak wajar betapa cepatnya dia menentang keluarga Offrey.”

Selama sidang mantan Earl Offrey, yang dihadiri Deirdre, dia mulai curiga ada sesuatu di balik cerita ini yang tak terlihat.

“Jika kau tahu sesuatu, beri tahu aku. Jika itu berguna, aku berjanji akan menerimamu dan melindungimu.”

Deirdre membenci Stephanie sebagai seorang pribadi. Ia benci bagaimana gadis itu secara teratur menggunakan kekuatannya untuk menyiksa mereka yang lebih lemah darinya. Bahkan kebiasaan-kebiasaan dasarnya begitu menjijikkan sehingga Deirdre tidak dapat menemukan satu pun sifat yang disukai. Meskipun demikian, jika Stephanie membuktikan dirinya berguna dan memberikan informasi yang berarti, Deirdre bersedia menawarkan perlindungan padanya.

“Sayangnya, aku tidak tahu apa-apa. Tidak tentang Fanoss, dan juga tidak tentang Marquess Frampton,” jawab Stephanie sambil terkekeh licik.

Bahkan jika dia tidak tahu apa-apa, dia bisa saja berbohong dan mengatakan sebaliknya hanya untuk menyelamatkan dirinya sendiri. Namun, dia tidak melakukannya. Intuisi Deirdre mengatakan kepadanya bahwa Stephanie sebenarnya tahu lebih banyak daripada yang dia akui. Namun, dia juga tahu tidak ada gunanya mendesaknya.

Deirdre berbalik untuk pergi. “Baiklah. Maaf mengganggumu.” Dia berhenti sebentar. “Sebelum aku pergi,” tambahnya, “harus kukatakan, pendapatku tentangmu telah membaik setelah pertemuan kecil ini.”

Itu adalah perubahan yang kecil. Namun, Deirdre menghargai betapa ramahnya Stephanie dalam menghadapi kekalahan.

Sambil menaiki tangga, dia merenung, Ada sesuatu yang menggangguku tentang semua kekacauan ini. Aku punya firasat Leon juga menyembunyikan sesuatu dariku. Tsk. Masih banyak yang belum kutemukan di balik semua ini.