Ano Otomege wa Oretachi ni Kibishii Sekai desu LN - Volume 1 Chapter 11

Bab 11:
Pesta Teh Mei

 

ADALAH KEBIASAAN AKADEMI bagi anak laki-laki tahun pertama untuk mulai mengundang anak perempuan ke pesta teh di bulan Mei. Mengapa Mei, Anda bertanya? Tidak tahu, tidak peduli. Fakta sederhananya adalah mulai bulan Mei dan seterusnya, para pria harus mengadakan pesta-pesta ini secara teratur atau menanggung akibatnya.

Sebagian besar anak laki-laki mempekerjakan orang untuk melakukan pengaturan dan katering; itu jauh lebih sederhana. Tapi bukan aku. Tidak, aku pernah mengalami pertemuan penting dengan seseorang yang telah mengubah hidupku selamanya. Orang yang dimaksud adalah profesor etiket kami, seorang pria yang sejak itu saya juluki “Master.”

Awalnya, aku sama sekali tidak tertarik pada teh. Namun salah satu cangkir buatan Guru telah mengubah pola pikir saya secara radikal. Siapa yang menyangka seni menyeduh teh begitu mendalam? Saya tidak pernah menyangka bahwa saya akan terbangun dengan hobi luar biasa ini di kehidupan kedua saya.

“Saya telah terlahir kembali.”

Terima kasih kepada Guru, saya sekarang memahami bahwa teh adalah landasan budaya yang berharga.

Teman-temanku, Daniel dan Raymond, memandangku dengan tatapan dingin.

“Pasti menyenangkan menjadi orang yang berpikiran sederhana.”

“Kamu punya hobi baru. Menggemaskan.”

Apa yang merayapi pantat mereka dan mati? Aku bisa merasakan rasa iri dalam suara mereka. “Sesuatu yang salah?” Saya bertanya ketika saya akhirnya memutuskan untuk memulai pembicaraan tentang topik tersebut. “Kalian membuatku terpesona lebih dari biasanya hari ini.”

Kami duduk bersama di bangku di halaman dalam. Karena begitu dekat secara fisik, saya merasa diri saya berada pada jarak tertentu.

Cahayanya menerpa kacamata Raymond, membuatnya berkilau menakutkan. “Saya sudah mendengar rumornya. Sepertinya kamu sudah dekat dan pribadi dengan salah satu gadis berperingkat lebih tinggi—seseorang yang tidak memiliki pelayan pribadi yang menunggu di tangan dan kakinya.”

Daniel mengepalkan tangannya saat air mata mengalir di pipinya. “Anda bajingan! Saya berharap saya berada di posisi Anda! Perkenalkan kami juga pada beberapa gadis baik, kenapa tidak?!”

Meski mereka membenciku karena kesuksesanku, mereka juga memanfaatkanku untuk mencari wanita bagi diri mereka sendiri. Saya bisa menghargai sikap praktisnya. Sayangnya, mereka beroperasi berdasarkan asumsi yang salah.

“Kamu sedang membicarakan Marie, kan? Ya, sebenarnya tidak seperti yang terlihat.”

Mereka bertukar pandang, seolah-olah mereka sudah menduga tanggapan ini. Penolakan saya tidak banyak mempengaruhi pikiran mereka. Mereka masih curiga ada sesuatu yang terjadi.

“Oh, tentu saja, ‘bukan seperti itu,’” kata Raymond dengan nada mengejek. “Apa pun. Aku masih iri padamu karena bisa sedekat itu dengan seorang gadis.”

Daniel menundukkan kepalanya. “Aku pasti ingin melakukan itu pada seseorang yang tidak memiliki pelayan.”

Jarang sekali gadis-gadis kelas atas tidak memiliki kekasih demi-human yang selalu mengucapkan sepatah kata pun. Seperti, dalam istilah game gacha, mendapatkan gadis seperti itu seperti mendapatkan SSR—bukan, UR. Kita berbicara tentang peluang kurang dari 1 persen. Sangat disayangkan, mengingat gadis kelas umum tidak mempunyai budak sama sekali. Entah mereka terlalu miskin untuk membiayai pengeluaran sebesar itu, seperti Marie, atau ada keadaan lain yang menghalangi mereka untuk mempertahankannya.

“Oh, itu pangeran,” kata Raymond.

Seperti yang dinyatakan, Julius berjalan ke halaman dalam. Dia ditemani oleh Jilk, seperti biasa—pria yang pada dasarnya adalah kakaknya. Sekelompok pengagum wanita berlarian di belakang mereka. Mereka menghujani anak-anak itu dengan jeritan dan jeritan pemujaan, meskipun tak satu pun dari pasangan cinta itu tampak tertarik pada semua kebisingan itu. Malah, mereka tampak terganggu dengan perhatian itu.

Saya seharusnya sangat beruntung. Saya pikir. “Pasti menyenangkan menjadi mereka.”

Raymond dan Daniel mencibir ke arahku dan mendecakkan lidah mereka.

Hei, bersikaplah lebih baik padaku!

Tapi saat orang lain memasuki halaman, pandangan Daniel beralih ke mereka. “Oh,” katanya, “itu siswa penerima beasiswa itu.”

Begitu Olivia tiba di tempat kejadian, Julius dan Jilk menghampirinya. Sayangnya bagi mereka semua, ada orang lain yang muncul—dan pada saat itu saya dan teman-teman saya memasang wajah masam yang sama.

“Dengan serius? Bahkan Nona Angelica ada di sini sekarang?” Gumamku, menyuarakan kekesalan yang pasti dirasakan Daniel dan Raymond.

Suasana menjadi sangat tegang. Sang pangeran sedang menjilat wanita lain sementara tunangannya melihatnya. Siapa pun dapat melihat ke mana arahnya—kami berada dalam adegan nyata. Sayangnya, firasat itu benar.

Yang Mulia, mohon pikirkan posisi Anda!

Julius memutar matanya ke arah tunangannya, seolah dia adalah anak kecil yang mencibir ibunya yang suka mengomel. “Angelica, ini akademinya. Jangan membawa statusku ke dalam hal ini.”

“Anda mungkin hanyalah siswa lain di sini, tetapi perilaku ini ada batasnya!” dia bersikeras. “Fakta bahwa kamu hanya mengundang siswa penerima beasiswa ke pesta tehmu adalah bukti kurangnya rasa hormatmu terhadap tanggung jawabmu! Saya mohon, segera pertimbangkan kembali.”

Ini adalah adegan dari awal permainan di mana putra mahkota mengundang protagonis ke pesta teh bulan Mei, hanya untuk penjahat Angelica yang ikut serta. Dalam konfrontasi berikutnya, dia membela Olivia melawan omelannya. Melihat ini diputar di layar adalah satu hal; secara langsung, itu jauh lebih intens. Sebagian diriku tertarik untuk melihat apa yang terjadi selanjutnya, tapi keinginan untuk melarikan diri mengalahkan dorongan itu.

“Hidup jadi mudah kalau kamu pria seksi,” gumamku. “Kamu bisa menggoda gadis lain tepat di depan tunanganmu dan tetap bisa lolos.”

Daniel dengan cepat menggelengkan kepalanya. “Tidak tidak tidak. Ini semua salah . Dan selain itu, siswa penerima beasiswa adalah orang biasa.”

“Jika dia hanya menjadikannya selirnya, siapa yang peduli?” bantah Raymond, tidak melihat masalahnya. “Itu pernah terjadi sebelumnya.”

Hal itu mengejutkan pikiran Daniel. “Tunggu, benarkah?”

Memang ada cerita Cinderella tentang perempuan biasa yang masuk ke pengadilan dalam kapasitas itu, tapi masalah yang lebih besar adalah sikap Julius di depan tunangannya. Dari sudut pandang luar, sang protagonis tampak seperti penjahat sesungguhnya di sini.

Kami mengawasi dengan tenang hingga akhirnya rombongan bubar. Pada akhirnya, segala sesuatunya berjalan seperti yang terjadi dalam permainan, dengan Julius akan mengalahkan Olivia. Karena sangat kesal, Angelica mundur.

Saya melompat dari bangku cadangan. “Oke. Sepertinya kita harus berangkat.” Anak-anak itu meraih lenganku sebelum aku bisa mulai menuju gedung sekolah. “Wah. Ada apa dengan kalian berdua?”

“Kita belum selesai!” Daniel mengingatkanku.

“Sudah saatnya Anda memberi tahu kami tentang sifat sebenarnya dari hubungan Anda dengan Nona Marie ini. Kita bukan sekedar underdog—kita adalah rekan seperjuangan, bukan? Wajar jika Anda berbagi.”

Kami, saudara-saudara baron yang terpencil, telah bersatu, jadi dia ada benarnya di sana. Saya juga mulai menyadari bahwa jika saya tidak segera memperbaiki kesalahpahaman ini, hal itu hanya akan menambah masalah bagi saya.

 

***

 

Jadi, saya memutuskan untuk menghubungi Marie.

“Aku tidak mendapat satu pun undangan bulan ini,” Marie mengumumkan dengan muram. Tidak hanya lima orang yang dicintainya yang menghinanya, semua pria lainnya juga demikian. Kini dia duduk di kursinya sambil memeluk kedua lututnya di dada.

“Dalam kasusmu, aku membayangkan mereka ragu untuk mengundangmu karena ikatan keluargamu yang tidak menyenangkan,” kata Luxion. “Ada kerugian yang signifikan jika menikahi perempuan dari rumah yang memiliki utang sebesar itu. Saya yakin itu memengaruhi keputusan mereka.”

Alasannya yang dingin membuat Marie terlonjak berdiri. “Saya muak mendengar argumen logis!” dia berteriak. “Mereka seharusnya menilai saya berdasarkan karakter saya , bukan keluarga saya!”

“Jangan meminta hal yang mustahil,” tegurku padanya.

Pernikahan aristokrat pada dasarnya bersifat politis. Ada banyak kasus di mana dua orang jatuh cinta hanya untuk terkoyak karena keadaan rumah masing-masing. Segala macam hal dapat menjadi penghalang: kesenjangan dalam status relatif atau keselarasan keluarga mereka dengan faksi yang berbeda—hal-hal semacam itu.

“Tapi kenapa?!” desak Marie. “Dunia otome game bodoh ini seharusnya bagus untuk wanita, bukan?!”

“Yup, dan ini adalah kota mimpi buruk bagi para pria.”

Dalam nasib yang agak disayangkan, hal itu akhirnya menjadi mimpi buruk bagi Marie juga. Hatiku sakit untuknya.

“Pokoknya,” kataku, bersemangat untuk mengemukakan topik yang menggerogoti pikiranku, “Aku ingin kamu menjelaskan sifat hubungan kita kepada teman-temanku. Mereka mendapat kesan yang salah bahwa kami berkencan. Dan berkat itu, mereka sekarang memaksaku untuk memperkenalkan mereka pada gadis-gadis lain.”

“Bersikaplah lebih baik padaku!” Marie mendengus sebelum wajahnya sedikit melembut. “Nah, jika itu yang mereka inginkan, mengapa tidak memperkenalkan mereka?”

“Tentu saja karena aku tidak tahu gadis mana yang bisa kuperkenalkan pada mereka.”

Dia menendang tulang keringku ke bawah meja. “Apa maksudnya, ya?!”

“Aduh!”

“Kalian nampaknya menikmati kebersamaan satu sama lain,” Luxion berkomentar.

Tempat di mana kakinya bersentuhan terasa sangat sakit. Sungguh gila betapa besarnya kekuatan yang dia masukkan ke dalam tubuh mungil itu.

Saya menunggu Marie tenang sebelum saya melanjutkan percakapan kami. “Pikirkan tentang itu. Maksudku, aku tidak tahu gadis mana pun yang pantas untuk dikenalkan kepada mereka. Kakak perempuanku, Jenna, adalah bajingan serius. Dan aku berani bertaruh bahwa teman-temannya tidak akan lebih baik.”

Dua saudara kandungku bersekolah di akademi bersamaku: kakak laki-lakiku, Nicks, dan kakak perempuanku, Jenna. Nicks berada di kelas umum, yang sebagian besar terdiri dari siswa dari keluarga ksatria berpangkat rendah. Dia bahkan tidak memiliki kesempatan untuk mengenal gadis-gadis di kelas atas, termasuk aku dan Marie. Jenna berada di kelas atas bersamaku, tapi mengabaikan fakta bahwa siapa pun yang berteman dengannya adalah manusia yang menyedihkan—atau begitulah dugaanku—jika aku memintanya untuk memperkenalkan salah satu temannya kepada salah satu temanku, dia akan melakukannya. Saya mungkin akan mengatakan sesuatu seperti, “Anda ingin saya memperkenalkan teman-teman saya kepada orang-orang miskin? eh. Tidak, terima kasih. Kami bahkan tidak akan memberikan waktu kepada para pecundang itu.”

Saya kira itu akan menjadi pendengaran yang kaya jika datang darinya, mengingat dia berada di situasi yang sama, karena dia sendiri berasal dari baron yang miskin.

aku menghela nafas.

Tapi, yang membuat saya takjub, Marie berkata, “Jika kamu berada dalam kesulitan seperti itu, saya bisa menjodohkannya dengan beberapa gadis.”

“Apa yang serius?! Kamu bisa melakukan itu?”

“Kau benar-benar menganggap remeh aku,” bentaknya.

 

***

 

Kami tiba di pub yang sering dikunjungi teman-teman pedesaanku yang miskin. Marie telah membawa sejumlah gadis untuk diperkenalkan kepada mereka, sehingga suasananya terasa sangat berbeda. Semua orang—mulai dari mereka yang seumuran denganku hingga kakak kelas—menyeringai ke arahku lebar-lebar. Jujur saja, itu sedikit menakutkan.

“Leon, aku selalu percaya padamu.”

“Kamu adalah sahabat terbaik yang bisa diminta oleh seorang pria.”

“Jika kamu membutuhkan sesuatu, kamu tahu kamu bisa datang kepadaku. Saya akan melakukan apa pun yang saya bisa untuk membantu Anda.”

Aku membalasnya dengan senyuman tegang dan miring. Ini adalah orang-orang yang sama yang, beberapa hari sebelumnya, menatap tajam ke arahku ketika kami berpapasan di lorong. Sekarang mereka tiba-tiba bertingkah seperti teman-teman.

Marie membawa enam gadis bersamanya. Yang pertama memiliki rambut panjang bergelombang, yang dengan gugup dia putar di antara jari-jarinya, dan dia tidak menunjukkan ketertarikan pada orang lain. Yang kedua adalah seorang gadis mungil yang menatap pangkuannya dengan gugup. Yang ketiga memiliki rambut kusut dan pakaian acak-acakan berbintik-bintik cat kering. Adapun tiga yang terakhir, mereka adalah pengganggu lamanya.

“Hei,” bisikku pada Marie, sambil meluncur ke arahnya. “Di mana kamu menemukan ayam-ayam ini? Maksudku, menurutku pertanyaan yang lebih baik adalah kenapa kamu membawa gadis-gadis yang mengganggumu.”

“Kami memuluskan semuanya. Atau setidaknya, kita berada pada titik di mana kita dapat melakukan percakapan normal,” katanya.

Wow, dengan gadis yang memperlakukannya seperti sampah manusia? Dia benar-benar tangguh seperti paku.

“Oh, uh, oke,” kataku dengan canggung. “Dan bagaimana dengan wajah-wajah baru?”

Teman-temanku dan aku telah mengumpulkan informasi sebanyak mungkin tentang gadis-gadis yang ada yang mungkin tidak memperlakukan kami seperti sampah dunia, tapi aku belum pernah melihat atau bahkan mendengar tentang gadis-gadis baru yang datang ke pertemuan kecil ini. menyapa.

Marie meraih makanan pembuka. “Mereka tertutup.”

“Menutup?!”

“Lihat gadis itu memutar-mutar rambutnya? Dia sangat malas. Yang gugup tidak suka keramaian, jadi dia selalu belajar sendiri di asrama. Yang terakhir adalah tipe artistik. Dia tidak terlalu peduli dengan hal lain selain hobinya.”

Jadi mereka semua datang dengan membawa barang bawaan masing-masing.

Cahaya menerpa kacamata Raymond pada sudut yang tepat, memberikan kilau yang tidak menyenangkan. “Nona Marie,” katanya, “bolehkah saya bertanya mengapa tidak ada satu pun dari mereka yang memiliki pelayan pribadi?”

“Ketiganya…” Marie berhenti sejenak untuk menghabiskan makanan yang dia makan, “tidak punya uang untuk membelinya.”

Dia mengacu pada mantan pengganggunya. Bibir pemimpin itu mengerut karena marah. “Yah, maafkan kami karena kami berasal dari keluarga yang terlalu miskin untuk mengeluarkan uang,” desahnya.

Anak-anak itu dengan cepat menggelengkan kepala. “Tidak, itu bukan sesuatu yang perlu membuat kita merasa minder!” mereka bersikeras.

“Sedangkan tiga lainnya, mereka tidak tertarik,” lanjut Marie. “Yang gugup—Ellie—tampaknya takut pada demi-human. Si pemalas—Betty—sangat membenci mereka. Sedangkan untuk yang artistik, Cynthia, menurutnya itu merusak pemandangan. Ketiganya hanya ingin menikah dan tidak pernah keluar rumah. Mereka tidak terlalu peduli apakah mereka tinggal di pedesaan atau di ibu kota. Jika seorang pria dapat memberi mereka lingkungan yang sempurna untuk gaya hidup penyendiri yang mereka sukai, mereka akan setuju untuk menikah.”

Betty, yang mengutak-atik rambutnya, tidak mau bekerja dan membutuhkan pembantu untuk menjaganya. Yang gugup, Ellie, ingin banyak buku untuk dibaca, jadi pasangannya harus membelikannya lebih banyak secara berkala. Gadis terakhir—Cynthia yang artistik—hanya ingin dibiarkan sendiri untuk melukis.

Setelah mendengar persyaratan ini, saya dan teman-teman langsung gemetar. Anda tidak dapat menemukan penawaran yang lebih baik dari ini!

Daniel bangkit dari tempat duduknya. “Baiklah. Aku akan berusaha sekuat tenaga untuk ini.”

“Tunggu, Daniel! Aku berangkat duluan!” Raymond bersikeras.

Aku menggelengkan kepalaku sambil bertanya pada teman-temanku. “Sungguh pemandangan yang menyedihkan, melihat teman dekat berselisih. Sebagai tuan rumah, saya yakin saya harus mengambil inisiatif untuk berbicara dengan mereka terlebih dahulu.”

Marie memelototiku.

“Apa?” Saya bilang.

“Tidak ada apa-apa.” Dia memberiku sikap dingin dan melanjutkan ngemil.

Daniel dan Raymond menatap ke arahku.

“Leon, aku tidak percaya padamu,” kata Daniel.

Raymond menggelengkan kepalanya. “Ya. Kamu benar-benar brengsek.”

aku melongo. “Hah? Mengapa?”

Pada akhirnya, pertikaian sengit pun terjadi di antara anak-anak itu. Gadis-gadis ini terlalu menjanjikan untuk dilewatkan. Di Jepang, gadis dengan bagasi seperti ini dianggap tidak diinginkan, tapi di sini, mereka bisa dibilang dewi. Kedengarannya terlalu bagus untuk menjadi kenyataan.

Pub berubah menjadi pertandingan tinju ketika mereka memutuskan untuk menentukan urutan giliran berdasarkan tinju siapa yang paling banyak berbicara. Bagian itu sedikit membingungkan. Tetap saja, aku tidak segan-segan bergabung untuk mendapatkan tempat—tapi karena alasan tertentu, aku dilarang ikut serta. Saya tidak mengerti. Aku menginginkan pasangan sama seperti pria berikutnya, tapi tak seorang pun membiarkanku memperjuangkan hakku.

 

***

 

Akhirnya, saya bisa mengadakan pesta teh bulan Mei.

“Sepertinya hanya kamu yang datang,” gerutuku.

Mata Marie berbinar saat dia menatap teh dan manisan yang telah kusiapkan untuk tamuku. Dia mungkin sangat ingin makan, tapi aku memaksanya menunggu sampai tehnya siap.

“Siapa peduli?” dia berkata. “Satu tamu lebih baik daripada tidak sama sekali. Ngomong-ngomong, manisan ini berasal dari penganan yang sangat populer, bukan? Saya selalu ingin melihat seperti apa rasanya!”

Pada bulan Mei, siswa laki-laki menyewa kamar untuk mengadakan pesta teh bagi tamu perempuan mereka. Merupakan tradisi untuk menyediakan minuman, makanan ringan, dan hiburan untuk para gadis.

Luxion melayang di tengah ruangan, tatapannya beralih dariku ke Marie dan kembali lagi. “Tuan, Anda harus bersyukur bahwa usaha Anda tidak sia-sia.”

“Setidaknya kau benar tentang hal itu,” aku setuju. “Semua orang hanya peduli pada pesta cinta. Beberapa saat yang lalu sekelompok gadis bersumpah bahwa mereka akan datang jika aku mengundang mereka. Dimana mereka sekarang? Tidak ada seorang pun di sini, kecuali Marie.”

Sungguh melegakan mendengar bahwa Daniel dan Raymond mengalami masalah serupa. Kami mempunyai begitu banyak rekan-rekan populer untuk bersaing, dan mereka semua memiliki dana yang cukup untuk dijadikan tontonan di pesta mereka. Mereka mengundang sebagian besar siswa perempuan, yang pada gilirannya membuat gadis-gadis tersebut enggan ikut campur dalam acara lainnya.

Sejujurnya, kami semua tidak membutuhkan gadis yang membandingkan kami dengan Pangeran Julius atau teman-temannya. Kami tidak bisa memberikan lilin kepada mereka.

“Aku sungguh iri pada mereka,” kataku sedih.

Marie menatapku, seolah dia ragu apakah harus mengatakan sesuatu.

“Apa itu?”

“Tidakkah kamu merasa malu membandingkan dirimu dengan mereka?”

aku merengut. “Menggosok garam pada lukanya, ya?” Kataku sambil menuangkan teh. “Kamu adalah orang terakhir yang ingin aku dengar kabarnya. Kaulah yang mencoba mengejar mereka untuk mendapatkan akhir harem yang terbalik.”

Begitu aku meletakkan cangkir Marie di depannya, dia mengambilnya dan menggendongnya dengan hati-hati di tangannya, menyesapnya sedikit. “Oh itu. Kalau dipikir-pikir lagi sekarang, aku senang aku tidak berhasil. Bukan berarti aku mampu melakukannya, tidak peduli seberapa keras aku berusaha.”

“Jadi, kamu akhirnya menyerah, ya?”

Penyerahannya menunjukkan kurangnya ketulusan dalam upaya awalnya untuk mencapai harem terbalik itu.

Marie dengan lembut meletakkan cangkirnya sebelum memasukkan sepotong kue ke dalam mulutnya. “Sepertinya minat cinta tidak semenarik yang kukira. Mereka menyukai Olivia sambil mengabaikan semua orang dan yang lainnya. Mereka agak bodoh.”

Pada dasarnya, Anda menjelek-jelekkan mereka karena mereka menolak Anda, bukan?

“Kamu menyampaikan pendapat yang valid,” kata Luxion, berlawanan dengan sudut pandangku yang lesu. “Mereka semua sudah bertunangan, namun mereka menghabiskan banyak waktu bersama Olivia. Ini sangat memalukan mengingat posisi mereka yang terhormat. Saya gagal memahami perilaku bodoh ini.”

“Luxion, kamu benar-benar tidak mengerti, kan?” Aku memotong dengan puas. “Yang ingin Marie katakan adalah dia membenci mereka karena memilih Nona Olivia. Itu tidak ada hubungannya dengan apakah mereka menarik. Itu hanya alasan.”

Orang-orang itu memiliki segalanya—penampilan, uang, kekuasaan. Apa yang perlu dikeluhkan?

Marie mengerutkan wajahnya. “Kepribadian itu faktor penting lho. Saya mencoba mengatakan bahwa, dalam hal ini, kelima skor tersebut totalnya nol.”

“Benar-benar? Tapi mereka punya reputasi yang bagus.”

Mungkin semua orang di sekitar mereka hanyalah penjilat yang ingin mendapatkan kebaikan dengan menghujani pangeran dan krunya dengan sanjungan kosong, tapi aku belum pernah mendengar satu kata pun yang buruk diucapkan terhadap mereka. Dan selain itu, Marie adalah orang yang bertindak seolah-olah kepribadian berada di urutan kedua setelah yang lainnya. Dia menentang dirinya sendiri.

“Bagaimanapun, tidak mungkin aku benar-benar berkencan dengan salah satu dari mereka jika aku benar-benar memikirkannya,” lanjut Marie. Dia terdengar sangat tenang dibandingkan saat kami pertama kali bertemu. “Apa kah kamu mendengar? Brad menyewa seluruh taman untuk pestanya.”

Aku mengangguk pada diriku sendiri. “Oh benar. Saya ingat alur cerita itu.”

“Ya, baiklah, tidak apa-apa jika hal seperti itu terjadi di dalam game, tapi itu agak berlebihan di kehidupan nyata, bukan begitu? Saya bertanya-tanya berapa banyak yang dia habiskan untuk satu acara itu.”

Dalam hal keuangan, Marie dan saya memiliki pemikiran yang sama—kami sebenarnya adalah orang biasa dibandingkan dengan rekan-rekan kami.

“Kebetulan,” kataku sambil menunjuk makanan ringan yang dia makan, “semua makanan itu harganya cukup mahal.”

Permen di dunia ini sangat mahal. Hal ini terutama berlaku untuk kue-kue yang kubeli, mengingat aku memesannya secara khusus melalui toko kue.

Mata Marie melebar. “B-benarkah? Yang banyak?”

“Ya. Pesanan khusus dari koki terkenal tidaklah murah.” Saat saya menyebutkan harga pastinya, emosi di wajahnya hilang.

“Kamu bisa membeli begitu banyak pakaian dalam dengan uang itu,” gumamnya serius pada dirinya sendiri.

Aku memandangnya dengan heran. “Hah? Apa itu tadi?”

“Apakah kamu kekurangan kaus kaki?” Luxion bertanya.

Wajah Marie memanas. “Sejak saya berhenti tumbuh, saya telah menggunakan yang sama berulang kali, dan, um…meskipun kaus kaki saya berlubang, saya tidak mampu membeli yang baru. Saya sendiri yang menjahit lubangnya.” Dia gelisah di kursinya, malu membagikan informasi ini.

Mataku memanas. Aku hampir menangis atas penderitaan hidup Marie—kalau dipikir-pikir, dia bahkan tidak punya pakaian dalam yang pantas! “Kamu… kamu seharusnya mengatakan sesuatu lebih cepat!” bentakku.

Daripada bermalas-malasan di sini dan menikmati teh dan makanan ringan, kami perlu mengatasi masalah status ini.

Mata Marie berkabut. “Tidak mungkin aku bisa melakukan sesuatu yang memalukan begitu saja!” Kehidupan sehari-harinya begitu berat sehingga seluruh perhatian dan energinya terfokus pada upaya mati-matian untuk keluar dari lubang yang telah ia masuki. Dia berulang kali membenturkan tinjunya ke meja. “Apakah kamu tahu bagaimana perasaanku?! Keluarga saya mengatakan kepada saya bahwa mereka tidak perlu membeli sesuatu yang baru untuk saya karena saya tidak akan tumbuh lebih besar lagi! Kamu tidak dapat memahami seperti apa rasanya!”

Itu tidak bisa dimaafkan . Hatiku sangat sakit untuknya.

“Oke, tenanglah,” desakku sambil mengulurkan tanganku. “Kami akan pergi ke kota sekarang. Setidaknya kami bisa memberikanmu hal-hal penting hari ini.”

“Saya tidak punya uang. Pencarian petualangan—tidak, kurasa aku tidak seharusnya menyebutnya seperti itu, kalau ini sebenarnya bukan sebuah game… Pokoknya, kita akan segera pergi ke dungeon lokal, jadi kupikir aku akan mendapatkan uang kalau begitu. Sementara itu, aku hanya perlu menyelesaikannya.”

“Tanpa keuangan sendiri, Anda berniat untuk mencapai jalan Anda sendiri melalui kerja keras,” kata Luxion. “Itu adalah sikap yang terpuji. Saya terkesan bahwa Anda bahkan belum mulai menerima gagasan untuk melakukan kejahatan.”

Bukankah dia terlalu lembut padanya? Dan hanya dia, pada saat itu.

“Hah? Apakah kamu nyata?” Aku meliriknya. “Dia mencoba untuk naik ke tangga sosial dengan merayu semua minat cinta. Itu tidak terpuji.”

“Saya benar-benar berharap Anda belajar dari teladannya, Guru.”

Apa, kamu ingin aku mencoba merayu sekelompok pria untuk akhiran harem terbalikku ? Aku menggelengkan kepalaku. Atau mungkin yang dia maksud adalah harem biasa, karena aku laki-laki. Seolah-olah ada harem di dunia ini.

Pengaturan semacam itu akan sangat tidak disukai, dan para wanita di dunia ini pada dasarnya tidak dapat ditoleransi. Jika alternatifnya adalah menjalani hidup dikelilingi oleh wanita seperti saudara perempuan saya Jenna, maka saya memimpikan selibat. Sedihnya, masa lajang membawa begitu banyak stigma sehingga itu bukanlah suatu pilihan, sebuah fakta yang membuatku jengkel tanpa henti.

Wajah Marie menjadi gelap. “Saya setidaknya harus bekerja cukup keras untuk membeli kebutuhan saya. Segera setelah saya bisa memasuki ruang bawah tanah, saya akan melakukan yang terbaik di sana setiap hari. Saya perlu mendapatkan kemerdekaan saya.” Itu tidak terdengar seperti kata-kata kosong, yang datang darinya.

“Aku akan membeli kebutuhanmu,” desakku, “jadi jangan pernah berpikir untuk melakukan sesuatu yang bodoh seperti menyelam di bawah tanah setiap hari.”

Marie mencondongkan tubuh ke depan di kursinya dan menggenggam kedua tanganku, tersenyum saat dia dengan sengaja melakukan pose yang lucu dan memikat. “Maksudmu?!”

“Sungguh tragis bagi gadis seusiamu yang mempunyai kaus kaki berlubang dan sejenisnya. Saya punya uang untuk membayar sebanyak itu.”

“Oh? Mencoba menyelamatkan muka? Kamu tidak bisa langsung mengakui bahwa kamu merasa kasihan padanya?” Luxion menggoda.

“Apakah bisa.”

Marie berseri-seri ketika dia kembali menyeruput tehnya dan mencicipi makanan ringan. Kulitnya jauh lebih cerah sekarang karena kekhawatirannya berkurang.

 

***

 

Kami menuju ke kota untuk menemani Marie dalam perjalanan belanja kecilnya. Dia mengunjungi toko-toko yang khusus menjual pakaian wanita, jadi kami menunggu di luar untuk menunggunya.

“Saya terkejut mendengar bagaimana dia tumbuh dewasa,” kata saya kepada pasangan saya.

“Ini tentu saja lebih menyedihkan dari yang kami perkirakan. Berdasarkan apa yang telah kami pelajari, menurut pendapat pribadi saya, terlalu berisiko jika mengabaikan Viscount Lafan dan keluarganya. Dan kami bukanlah satu-satunya pihak yang mendapat manfaat dari pengiriman mereka.”

Aku menatapnya. “Apakah hanya aku atau kamu benar-benar bersikap lunak padanya?”

“Saya tidak akan menyangkal hal itu. Darah umat manusia lama mengalir kuat dalam diri Marie seperti halnya Anda, Guru. Wajar jika saya memberinya perlakuan istimewa.”

“Kamu tidak mengatakannya.” Aku membiarkan percakapan itu berhenti di sana, setidaknya sampai aku melihat toko lain di ujung jalan—toko yang pernah kulihat sebelumnya. “Hei, bukankah itu tempat yang pertama kali dilirik Marie?”

“Memang benar. Mereka mengangkut gaun dan aksesoris wanita lainnya. Tampaknya mereka bahkan menyediakan penjahitan khusus.”

Aku ingat Marie sangat tertarik dengan tempat itu. Dari apa yang saya lihat di display mereka, barang dagangan mereka berkualitas tinggi, dengan harga yang sepadan. Marie tidak pernah bisa berharap untuk mampu membeli apa pun dari sana sendirian.

“Gaun mungkin hanya impian masa lalu bagi seorang gadis yang bahkan tidak mampu membeli kaus kakinya sendiri,” kataku dalam hati.

“Lumayan.”

Setelah merenungkan masalah itu sejenak, aku berjalan ke toko itu sementara Marie sedang sibuk.

 

***

 

Bulan April penuh aksi dengan berbagai macam kejadian, tapi sejak kejadian terakhir itu, keadaan menjadi tenang. Bagaimanapun, saya hanyalah karakter latar belakang; kegembiraan bukanlah nama tengahku. Hari-hariku kembali ke kehidupan monoton seperti biasanya, yang terdiri dari menghadiri kelas, menjelajahi penjara bawah tanah setempat, dan menabung uang untuk pesta teh.

Sebelum saya menyadarinya, masa jabatannya hampir berakhir. Masalahnya adalah saya hanya punya satu orang yang hadir di setiap pesta teh yang saya selenggarakan: Marie. Tapi kakak perempuanku, Jenna, kadang-kadang mampir untuk mencelaku. Seperti hari ini.

“Hei, pecundang, apakah kamu serius akan menikahi Marie?”

“Eh, apa?” Aku sedang menuangkan secangkir segar untuk adikku ketika dia menendang wajahku dengan pertanyaan itu.

Jenna mengangkat bahu, menatap kukunya dengan tidak tertarik. “Anda mengundangnya ke semua pesta teh Anda, jadi menurut saya kesepakatan sudah selesai,” katanya. “Meskipun menurutku dia tidak ada di sini hari ini.”

“Dia tidak ada di sini hari ini karena dia tahu kamu akan datang,” bentakku.

“Marie mungkin tidak menjadi masalah bagi dirinya sendiri, tetapi keluarganya pasti menjadi masalah. Saya dengar mereka terlilit hutang.” Jenna mengambil salah satu camilan di atas meja dan menggigitnya.

Aku tidak bisa memahami sudut pandang kakakku. Sepertinya dia memperingatkanku agar tidak terlibat hubungan asmara dengan Marie. Apakah dia benar-benar mengkhawatirkanku dengan caranya sendiri? Atau apakah dia lebih khawatir ikatan keluarga Marie akan berdampak pada hidupnya jika aku berkumpul dengannya? Oke, ya, itu pasti yang terakhir.

“Bukan itu yang terjadi pada kami. Kami berteman. Teman ,” ulangku untuk penekanan ekstra.

Kami memiliki banyak kesamaan, mengingat asal usul kami di Jepang. Lebih dari kesamaan yang kita miliki dengan orang lain di dunia ini. Nilai-nilai yang kita warisi dari kehidupan kita sebelumnya agak bertentangan dengan prinsip-prinsip yang ada di kehidupan ini.

Jenna menyipitkan matanya, mengamati wajahku. “Yah, jika kamu terus melakukan ini, kamulah yang akan menderita, jadi aku tidak peduli. Tapi kamu tidak bisa mengatakan aku tidak mencoba memperingatkanmu.”

Ya, Anda telah menjelaskan dengan jelas bahwa Anda tidak menyukai perusahaan yang saya pertahankan.

“Menurutku kamu seharusnya lebih mengkhawatirkan dirimu sendiri,” kataku. “Apakah kamu belum menemukan seorang pria?”

Jenna bersandar di kursinya. “Tidak seperti kamu, aku punya lebih banyak pilihan daripada yang aku tahu apa yang harus aku lakukan. Aku ingin kamu tahu bahwa banyak pria yang mendekatiku.”

“Pasti menyenangkan.”

Ibu kota memberikan pengaruh buruk pada Jenna, memperburuk kepribadiannya yang sudah tidak dapat ditoleransi, namun beberapa pria masih berusaha untuk bersamanya. Mungkin itu karena penampilannya. Saya mungkin bias, sebagai adik laki-lakinya, tetapi saya pikir dia memiliki kualitas yang baik di bidang itu.

Berkat kontribusi saya, rumah kami akhirnya terbebas dari utang, dan wilayah kami berkembang dengan pesat dan cepat. Karena kami tinggal di pedesaan yang terpencil dan duduk di anak tangga terbawah dalam hierarki bangsawan, kami tidak memiliki ikatan yang menyusahkan dengan faksi aristokrat mana pun. Hal ini membuat Jenna menjadi komoditas menarik bagi teman-teman saya.

Sulit dipercaya seseorang yang tak tertahankan seperti dia adalah calon istri terbaik. Betapa busuknya dunia ini.

“Itu salahmu sendiri.” Jenna menusukkan jarinya ke arahku. “Jika kamu tidak begitu dekat dengan Marie, kamu akan memiliki banyak gadis di depan pintumu. Kamu telah melakukan banyak kebaikan dengan mengalahkan para perompak itu, tapi kemudian kamu harus pergi dan menghancurkannya dengan melekatkan dirimu padanya. Pantas saja semua orang salah paham.”

Aku terkesiap berlebihan. “Wah, sepertinya kali ini aku benar-benar mengacau.”

Hmph. Sebenarnya kamu tidak berpikir seperti itu.”

Saya mengangkat bahu. “Menurutku itu memalukan.”

“Kamu tidak membodohi siapa pun. Saya selalu kesulitan membaca Anda, tetapi keadaan menjadi lebih buruk lagi sejak Anda mendaftar di sini. Apakah kamu menyadarinya?”

Itu masuk akal. Di antara ingatanku tentang kehidupan masa laluku dan pengetahuanku tentang game ini, tindakanku mungkin cukup sulit dipahami.

“Ngomong-ngomong,” kataku, ingin sekali mengganti topik pembicaraan, “apakah keluarga Marie benar-benar seburuk itu?”

Jenna menatapku sejenak. Dia mungkin merasa aku menghindari sesuatu, tapi dia tidak mau repot-repot membahas masalah itu. “Yang saya tahu hanyalah apa yang saya dengar, tapi kedengarannya sangat buruk.”

 

***

 

Di akademi, merupakan tradisi mengadakan pesta untuk setiap kelas sebelum liburan panjang. Tujuan prinsipnya adalah untuk memberikan kesempatan kepada siswa untuk mempraktikkan etika formal, serta memberikan kesempatan kepada siswa untuk berinteraksi dengan sebanyak mungkin teman sebayanya. Bagi para siswi, ini adalah kesempatan untuk mengenakan gaun terbaik mereka dan menunjukkan diri mereka dengan baik. Mereka yang tidak punya uang untuk membeli gaun khusus harus menyewa gaun mereka sendiri. Bagi siswa yang miskin seperti Marie, pilihan itu pun terlalu mahal.

“Gaaaaah!” Marie melolong. “Aku tahu aku seharusnya lebih sering pergi ke dungeon untuk mendapatkan uang!”

Pesta sekolah tinggal beberapa jam lagi ketika dia mulai meratapi hidup dan pilihannya. Jika reaksinya bisa menjadi indikasi, dia berharap untuk hadir dengan mengenakan gaun daripada seragam sekolahnya. Saya menemukannya terisak-isak di belakang gedung utama, saat itulah saya menyerahkan tas hadiah kepadanya.

“Kupikir kamu akan mengatakan hal seperti itu, jadi aku membelikanmu pakaian,” kataku.

Kepalanya terangkat, tapi raut wajahnya tidak menunjukkan kegembiraan melainkan kecurigaan. “ Kamu mengambilnya?” dia bertanya dengan skeptis, seolah dia tidak mempercayai selera fesyenku. “Kamu bahkan tidak tahu ukuranku, kan?”

“Tidak,” Luxion menyetujui, “tapi aku sepenuhnya mengetahui pengukuranmu. Anda tidak perlu khawatir di arena itu.”

Rahang Marie terjatuh. “Apakah kamu tidak menghormati privasiku?!”

Aku meraih lengannya dan mulai menyeretnya ke dalam. “Luxion menuliskannya, dan saya menyerahkannya ke toko. Bukannya aku melihatnya. Jadi santai saja.” Saya pikir itu akan menghilangkan kekhawatirannya, tetapi suasana hatinya tidak membaik.

“Apa maksudmu kamu tidak tertarik pada gadis sepertiku, ya? Apakah kamu mengejekku?”

“Jika ada jawaban yang benar untuk itu, mohon pencerahannya. Sebenarnya, gores itu. Kita kehabisan waktu. Cepat ganti baju.”

 

***

 

Akademi ini dilengkapi dengan ruang ganti untuk siswi, dengan staf yang siap membantu menata rambut dan tata rias mereka. Memiliki opsi ini merupakan kemewahan yang disambut baik oleh para gadis. Anak-anak lelaki, tentu saja, tidak diberikan layanan seperti itu.

Saya sudah membuat janji dengan Marie sebelumnya, jadi saya menyerahkan semuanya kepada staf sementara saya menunggu di luar.

“A-bagaimana menurutmu?” Marie bertanya dengan gugup saat dia melangkah keluar.

“Kamu tampak luar biasa,” kataku tulus.

Wajahnya memerah.

Marie mengenakan gaun persis seperti yang pernah dilihatnya di etalase bertahun-tahun yang lalu. Saya telah meminta penjahit toko menyesuaikannya dengan ukuran tubuhnya dan membeli aksesoris serta sepatu yang serasi.

Aku tahu dia sudah lama ingin mengenakan gaun seperti ini. Tidaklah sensitif jika aku menggodanya, meskipun itu adalah reaksi spontanku. Jadi aku menutup mulutku setelah memikirkan diriku sendiri agar tidak menambahkan sesuatu yang tidak menyenangkan. Melihat? Saya bisa membaca ruangan.

Air mata menggenang di mata Marie. “Ini… ini pertama kalinya aku mengenakan gaun seperti ini.”

Dia pernah menyebutkan pernah bekerja di industri dewasa, tapi rupanya mereka tidak mengenakan gaun seperti ini.

“Senang kamu punya kesempatan sekarang,” kataku. “Bagaimana kalau kita berangkat?” Aku mengulurkan tanganku, dan dia segera mengambilnya.

 

***

 

Pesta tersebut diadakan di aula acara yang sangat besar dengan dekorasi mewah yang terasa terlalu mewah untuk acara pelajar. Sebuah meja prasmanan dipenuhi dengan hidangan dari koki papan atas, yang semuanya dirancang untuk disantap sambil berdiri. Orkestra live diputar di latar belakang.

Semasa saya di Jepang, saya belum pernah menghadiri pesta semewah ini. Alasannya, aku tidak pernah benar-benar pergi ke pesta.

“Dunia ini adalah sesuatu yang lain,” kataku.

“Sial!” Marie sudah sering meraih dirinya sendiri. Dia tampak semakin tidak pada tempatnya melakukannya dengan gaun menggemaskan itu. Sebagian diriku bertanya-tanya apa yang dia pikirkan, tapi aku memutuskan untuk menahan lidahku, karena dia sedang bersenang-senang.

“Ngomong-ngomong, kenapa aku terjebak bersamamu? Aku seharusnya berkeliling menjemput gadis-gadis bersama Daniel dan Raymond.” Saya mengerutkan kening.

Marie menatapku sekilas. “Tidakkah kamu merasa tidak enak meninggalkanku sendirian?”

Lagi pula, Daniel dan Raymond sedang pergi bersama gadis-gadis yang diperkenalkan Marie kepada mereka. Awalnya, kami bertiga berniat untuk pindah sebagai kelompok untuk mencoba mendekati teman sekelas perempuan kami, tapi sekarang mereka bersikeras bahwa mereka sudah mengambil keputusan. Orang brengsek berhati dingin itu telah benar-benar mengingkari janjinya kepadaku. Mereka terlalu sibuk mencoba mendapatkan jodoh secepat mungkin agar mereka bisa tersingkir dari perlombaan pengantin yang menyedihkan ini.

Aku tidak bisa membiarkan mereka lolos begitu saja. Saya sudah memikirkan cara melacak mereka untuk mengganggu kencan kecil mereka.

Di sampingku, Marie sedang melahap segunung makanan yang dia tumpuk di piringnya, tapi saat pandangannya mengembara, dia tiba-tiba berkata, “Wow, maukah kamu melihatnya.” Suaranya kental karena rasa iri.

Aku mengikuti pandangannya ke Julius dan Olivia. Yang terakhir mengenakan seragam sekolahnya, tetapi semua minat cinta mengelilinginya. Popularitas mereka membuat mereka menonjol, dan cara mereka menghujani Olivia dengan perhatian juga menarik perhatiannya.

“Berharap itu kamu?” tanyaku sambil mencondongkan tubuh ke arah Marie.

Dia menggelengkan kepalanya. “Contoh. Saya baru saja berpikir kita hidup di dunia yang benar-benar terpisah. Lagi pula, nilai-nilai saya akan sangat berbenturan dengan nilai-nilai mereka.”

Kemewahan yang membuat Marie menolak keras, bagi mereka, adalah hal yang normal—atau bahkan terkendali. Meski dia masih iri pada Olivia, setidaknya dia sudah menyerah untuk mencuri perhatiannya.

“Aku senang kamu mengerti,” kataku. “Sekarang tidak ada lagi yang menghalangi Nona Olivia.”

Selama protagonis terhubung dengan salah satu minat cintanya, dunia akan terselamatkan. Kami sedang menuju akhir yang bahagia, asalkan tidak ada hal tak terduga yang muncul.

Marie dan saya memperhatikan peserta lainnya dari tempat yang nyaman di dekat dinding. Semuanya begitu mewah sehingga terasa seperti dunia yang berbeda. Bukan dalam arti sebenarnya, meskipun memang demikianlah kenyataannya. Itu lebih seperti yang Marie katakan—ketertarikan cinta berada pada tingkat yang sangat berbeda dari kami semua. Kami menempati ruang yang sama di sekolah ini, namun kami menjalani hidup kami di sisi berlawanan dari jurang yang tak terlihat.

Kemudian Marie menjerit ketika Angelica muncul dan langsung berbicara kepada sang pangeran. “Ah…”

Angelica menatap tajam ke arah Olivia ketika dia mencoba melangkah di antara mereka.

 

***

 

“Yang Mulia, bukankah menurut Anda Anda harus lebih selektif dengan perusahaan yang Anda miliki?” Angelica bertanya sambil meluncur ke arahnya.

“Saya yakin saya sudah bilang kepada Anda untuk tidak membawa urusan luar ke dalam kampus.”

Angelica mengenakan gaun yang dirancang khusus yang telah disiapkan khusus untuk acara ini dengan harapan dapat menarik perhatian sang pangeran. Dia mengira dia setidaknya akan memujinya, tapi bukannya memberikan pujian apa pun, dia sejauh ini mengabaikan kehadirannya. Perhatian Julius hanya terfokus pada Olivia yang bahkan tidak punya uang untuk mengenakan apa pun kecuali seragamnya. Dan dia tidak sendirian; sesama calon ahli waris yang dihormati juga menyukainya.

Angelica tidak bisa berbohong dan mengatakan dia tidak cemburu, tapi kekhawatirannya yang lebih besar adalah skandal tontonan itu.

Julius secara naluriah melangkah ke depan Olivia, menempatkan dirinya di antara gadis-gadis itu dan menghalangi tatapan tidak setuju Angelica. Dia mendapati dia membencinya karena hal itu. Sementara itu, Olivia berdiri di belakangnya, tatapannya beralih dengan tidak nyaman.

Angelica bertanya-tanya, mengapa kamu menggantikanku? Di situlah saya seharusnya berada!

Yang paling membuatnya kesal bukanlah karena Olivia telah mencuri perhatian dan kasih sayang sang pangeran, tetapi dia tampak tertekan . Dia jelas tidak menghargai apa artinya berdiri di sisi Julius. Pikiran itu membuat Angelica marah.

“Mahasiswa penerima beasiswa,” kata Angelica, alih-alih memanggil nama Olivia. “Aku sudah memperingatkanmu sebelumnya, bukan? Apakah ini jawabanmu?”

Sebelum Olivia sempat menjawab, Julius menyela. “Apa yang kamu katakan padanya? Aku tahu aku sudah bilang padamu bahwa aku tidak ingin kamu bersandar pada statusku di sekolah, Angelica.”

Campur tangan pria itu mencegahnya untuk mendesak lebih jauh. Julius telah memperjelas pendiriannya; dia ingin menikmati waktunya di akademi sebagai siswa biasa. Jika Angelica berdebat lagi, itu hanya akan membuatnya kesal. Dan Angelica memang ingin sang pangeran memiliki kehidupan sekolah yang sangat dia inginkan, setidaknya sebisa mungkin. Namun, dia tidak bisa membiarkan dia lupa bahwa dia juga adalah putra mahkota. Hanya dengan melihat sekilas ke arah kerumunan, sudah jelas bahwa dia dan teman-temannya mendapat tatapan tidak setuju.

“Pangeran dan teman-temannya sangat terpikat pada orang biasa itu.”

“Saya berharap saya berada di posisinya.”

“Dia punya keberanian untuk menjadi orang kelas bawah.”

Tidak masalah jika mereka terpikat pada tunangan mereka sendiri, atau bahkan gadis lain yang berstatus serupa. Sebaliknya mereka terobsesi dengan rakyat jelata. Itu merupakan penghinaan terhadap harga diri seluruh siswa perempuan. Dalam hal itu, Angelica termasuk di antara mereka.

“Kalau begitu paling tidak, aku mohon padamu untuk berinteraksi dengan beberapa siswa lain juga,” kata Angelica dalam upaya terakhir untuk menghubunginya.

Julius mendengus. “Jika aku menginginkannya.”

Dia menganggap pesta ini sebagai kesempatan untuk bersantai dan bersenang-senang—tidak seperti acara formal dan kaku yang biasanya dia hadiri dalam kapasitasnya sebagai pangeran.

Angelica mengepalkan tangannya. Ini bukan taman bermain pribadi Anda. Kenapa kamu tidak mengerti? Ini adalah kesempatan penting untuk menjalin hubungan dengan orang-orang yang penting bagi masa depan Anda!

 

***

 

Kami menyaksikan keseluruhan kejadian dramatis itu terungkap saat orkestra terus bermain di latar belakang.

“Kau tahu, kalau dipikir-pikir lagi,” kata Marie, matanya terpaku pada sang penjahat dan pangeran, “bukankah sangat licik untuk bergaul dengan gadis lain di depan tunanganmu? Maksudku, sejujurnya, sangat menjijikkan bergaul dengan pria yang sudah bertunangan, bukan?”

Saya rasa Anda tidak punya ruang untuk mengkritik. Anda melakukan hal yang persis sama sampai, sekitar, sebulan yang lalu.

“Cobalah bercermin kapan-kapan,” saranku sinis. “Meski begitu, saya setuju. Saya berharap mereka melakukan perlawanan di luar. Mereka membuatnya canggung bagi kita semua.”

Namun begitulah yang terjadi di dalam game, jadi tidak ada yang bisa dilakukan untuk mengatasinya. Bukan berarti hal ini tidak terlalu adil. Angelica dibuat menjadi penjahat, tetapi dibandingkan dengan protagonis, dia memiliki alasan yang kuat dan kuat atas perilakunya.

Saat saya mempelajarinya, sesuatu terlintas di benak saya. “Apakah para wanita benar-benar menginginkan pria yang akan menendang tunangannya ke tepi jalan hanya demi mereka? Apakah itu benar-benar menarik?”

Aku bertanya-tanya bagaimana semua ini terlihat di mata Olivia. Aku bukan seorang gadis, jadi aku tidak tahu, tapi jika dia menikmati ini, dia benar-benar bajingan. Mungkin itu hanya angan-angan saja, tapi kuharap dia bukan orang seperti itu.

Marie mempertimbangkan pertanyaanku. “Pada dasarnya, seorang pria meninggalkan tunangannya karena dia menemukan seseorang yang lebih dia sukai. Ketika Anda melihatnya seperti itu, itu agak membuat Anda khawatir dia akan dengan senang hati meninggalkan gadis baru itu jika dia menemukan seseorang yang lebih baik. Itulah suasananya. Secara pribadi, ini merupakan kemunduran besar.”

“Saya pikir ini semacam skenario mimpi.”

“Mimpi dan kenyataan itu terpisah. Kedengarannya mengasyikkan saat ini, bahkan mungkin romantis. Tapi begitu hal baru itu hilang dan Anda melihatnya dengan pikiran jernih, Anda akan menyadari bahwa itu adalah tanda bahaya besar. Begitulah yang terjadi.”

BENAR. Skenario ini adalah sesuatu yang ada di dalam game, tapi di dunia nyata terasa sangat berbeda. Orang yang berada di pusat mungkin senang dengan prospek percintaan terlarang, tapi dari luar jika dilihat ke dalam, itu adalah kekecewaan besar.

Siswa laki-laki menyaksikan dengan gugup saat drama berlanjut, sementara siswa perempuan gelisah, menunggu untuk melihat apa yang terjadi selanjutnya.

“Aku sangat ingin berbagi kata-katamu dengan seseorang yang sedang berpikir untuk mengejar kebalikan dari harem ending untuk dirinya sendiri,” kataku tajam sambil nyengir.

Marie mengepalkan tangan kecilnya dan memukul dadaku dengan itu. “Ada apa denganmu?! Jika kamu punya masalah denganku, katakan saja!”

“Aku tidak punya masalah denganmu. Saya setuju dengan semua yang baru saja Anda katakan.”

Saat kami terus bercanda, orang-orang di sekitar kami terdiam. Ketika saya berhenti untuk melihat, saya perhatikan mereka semua menatap kami.

“Eh…apa?”

Luxion, yang menyembunyikan dirinya dan berada di dekatku, dengan tenang menjawab, “Semua orang diam-diam mendengarkan pertengkaran Julius dengan Angelica. Secara kebetulan, orkestra berhenti sejenak untuk beristirahat, dan dalam keheningan yang terjadi kemudian, Anda berdua terus melanjutkan perjalanan.”

Pada dasarnya, maksudnya adalah semua orang telah mendengar setiap perkataan kami.

Marie dan aku berkeringat dingin. Setiap orang di ruangan itu menatap kami.

Marie menarik lenganku. “A-apa yang harus kita lakukan?”

Aku segera memutar otak. Karena tidak ada pilihan lain, saya memegang pergelangan tangannya dan menariknya saat saya keluar dari tempat tersebut. “Ayo, kita kabur! Permisi, semuanya!”

“Ya, permisi!”

Saat kami keluar dari ruang pesta, orkestra sudah mulai aktif kembali. Kalian terlambat! Belajar membaca ruangan sedikit!

Kami berhasil sampai di luar, terengah-engah.

“Apa yang kamu pikirkan? Kamu membuat kami sangat menonjol!” Saya mengeluh.

“Jangan sematkan semua ini padaku!” Marie mendengus dan menyilangkan tangannya. “Bagian terburuknya adalah saya bahkan belum selesai mencicipi prasmanannya.”

Marie memperkuat kurangnya daya tarik seksnya dengan nafsu makan yang besar. Sulit dipercaya. Dan dia bahkan memiliki pengalaman seumur hidup yang bisa dia pelajari dengan lebih baik.

Matahari telah menghilang di bawah cakrawala, meninggalkan kegelapan setelahnya. Luxion memancarkan seberkas cahaya dari matanya untuk menerangi area sekitarnya.

Marie melirik sekilas ke tempat pesta. “Saya benar-benar ingin lebih menikmati diri saya sendiri.” Bahunya merosot.

Rasa bersalah menyelimutiku. Dia sangat menantikan malam ini, dan berkat pertunjukan kecil kami, malam ini berakhir sebelum waktunya.

“Selama kamu di sini, kamu punya banyak kesempatan untuk pergi ke pesta,” kataku.

Dia menatapku skeptis. “Kamu benar-benar berpikir aku akan punya lebih banyak peluang? Sepertinya kamu lupa betapa buruknya keluargaku.”

Keluarga Lafan tenggelam dalam hutang. Situasi Marie akan membaik jika dia menemukan dirinya seorang laki-laki, tapi dalam skenario terburuk, dia akan terjebak bersama keluarganya selamanya sebagai pelayan mereka yang tidak dibayar. Tidak akan ada lagi pesta jika itu terjadi. Jika dia bisa dipercaya, mereka mungkin akan memperlakukannya lebih buruk dari yang bisa kubayangkan—seperti seorang budak yang alasan utamanya adalah menuruti perintah mereka.

“Yah, kita bisa menyimpan pembicaraan itu untuk lain waktu,” kataku, mencoba mengalihkan topik pembicaraan. Setelah pesta selesai, kami memiliki liburan musim panas yang panjang yang dinanti-nantikan. “Apa rencanamu untuk liburan? Kamu akan kembali ke rumah?”

“Tidak ada tempat bagiku di sana. Jika aku kembali, mereka hanya akan memperlakukanku seperti pengganggu. Lebih baik aku tetap di akademi dan pergi ke dungeon. Aku akan menghasilkan cukup uang untuk menikmati kehidupan sekolahku!” Dia mengangkat tinju, matanya menyala-nyala karena tekad.

Saya terdiam. Bagaimana cara yang menyenangkan untuk menghabiskan liburan musim panas Anda? Setelah lama terdiam, aku tidak tahan lagi dan akhirnya berseru, “Mau ikut tinggal bersamaku? Tapi jaraknya jauh di pedesaan.”

“Denganmu?” Marie menggema.

“Ya. Saya berencana untuk kembali ke wilayah saya untuk musim panas. Ada sumber air panas.”

Matanya berbinar. “Pemandian air panas ?!”

Aku lega melihatnya begitu bersemangat. “Bukan itu saja! Percaya atau tidak…kami juga punya nasi!”

“Riiiiiiiik!” Marie menjerit. Dia berlari dan berputar di sekitarku, tidak mampu menahan kebahagiaannya.

Karena kami berdua berasal dari Jepang, membayangkan bisa menyantap makanan pokok dari rumah kami yang telah lama hilang merupakan sumber kegembiraan yang besar. Marie sangat gembira.

“Bagaimana dengan misonya? Dan kecap asin?!”

Aku menggelengkan kepalaku. “Sayangnya, belum. Makanan fermentasi membutuhkan waktu.”

Wajah Marie menunduk, dan dia mengerang kecewa.

“Jika Guru tidak terlalu memaksakan proses yang benar-benar organik, saya dapat memproduksinya lebih cepat. Saya menjelaskan kepadanya bahwa akan memerlukan banyak waktu untuk memulai dari awal dan mengikuti teknik asli fermentasi alami, namun dia bersikeras. Kurangnya miso dan kecap asinmu adalah salahnya,” keluh Luxion.

Oke, tapi saya menolak sarannya karena saya ragu versi buatan akan memiliki nilai gizi yang sama, apalagi rasa.

“Aku ingin memakan artikel yang asli,” desakku.

Pada saat yang hampir bersamaan, Marie berkata, “Saya lebih memilih yang alami daripada buatan.”

Kami bertukar pandang. Pipi kami memerah karena malu karena sinkronisasi kami yang tidak terduga, dan kami segera membuang muka.

“Baiklah,” jawab Luxion. “Kalau begitu, kamu harus menunggu satu tahun lagi.”

Sungguh mengesankan bahwa dia bisa membuat miso dan kecap hanya dalam waktu satu tahun. Tapi tetap saja, tidak bisakah dia mempercepatnya sedikit pun?

Saat Marie melompat-lompat, membayangkan betapa menyenangkannya liburan musim panasnya nanti, dia tersandung kakinya sendiri dan melompat ke depan.

“Wah! Anda baik-baik saja?”

“Aduh! Sudah lama sekali aku tidak memakai sepatu hak setinggi ini. Saya pikir pergelangan kaki saya mungkin terkilir.” Dari kelihatannya, tumitnya juga mulai melepuh. Dia meletakkan tangannya di area yang terluka dan menggunakan sihir penyembuhannya untuk menghilangkan rasa sakitnya.

Saat saya menyaksikan, kenangan tertentu membanjiri kembali. Adik perempuanku pernah mengalami cedera pada kakinya dan duduk di tanah sambil menangis, menolak untuk bergerak. Karena kesal, aku meninggalkannya di sana dan pulang ke rumah…tapi aku sangat khawatir hingga akhirnya aku kembali lagi untuk memeriksanya. Si brengsek kecil itu kelelahan dan tertidur.

Setelah Marie selesai, aku memunggungi dia dan berlutut di tanah. “Naiklah,” kataku. “Aku akan mengantarmu kembali.”

“Betapa perhatiannya. Kalau begitu, bawa aku ke asrama putri.” Marie melompat tanpa keberatan dan mengacungkan jarinya ke depan. “Ayo, pusing!”

Setidaknya berterima kasih padaku dulu! Kamu mencoba mengungguli adikku atau semacamnya?

 

***

 

Saat Marie menunggangi punggung Leon, Luxion menerangi kegelapan, pikirannya melayang ke masa lalu.

Ini semacam nostalgia. Aku ingat Kakak membiarkanku menungganginya seperti ini. Kakaknya telah membuatnya marah tanpa henti, tapi dia selalu menyesali perannya dalam kematian kakaknya. Mengingat kembali kenangan itu membuatnya melekat lebih erat pada Leon.

“Hei,” gerutu Leon. “Itu menyakitkan.”

Bahkan cara dia mengeluh mengingatkannya pada kakaknya yang hilang. Itu membuatnya bahagia.

“Kamu benar-benar tidak bisa membaca suasana hati,” kata Marie.

“Baiklah, permisi.”

Sekali lagi, sama seperti kakaknya. Pusaran emosi membanjiri dirinya. Air mata membasahi matanya, dan karena malu menangis, dia membenamkan wajahnya di punggungnya. Pada akhirnya, kurasa aku bukan apa-apa tanpa kakakku.

Seluruh hidupnya menjadi kacau setelah kematiannya. Dia lebih menggonggong daripada menggigit—walaupun gonggongannya sangat buruk. Sebaliknya, kepribadiannya… Yah, itu tidak buruk. Pada intinya, dia sangat baik. Leon mengingatkannya padanya.

Aku ingin tahu apakah dia bereinkarnasi juga? Jika ya, saya berharap dia memiliki kehidupan yang lebih bahagia kali ini. Lagipula, dia meninggal dalam usia yang sangat muda.

Marie menatap ke langit, di mana cahaya bulan yang keperakan sangat kontras dengan selimut kegelapan.

Untuk sesaat, dia bertanya-tanya apakah mungkin Leon adalah kakak laki-lakinya, tetapi mengingat waktu kematiannya, hal itu tidak mungkin. Bagaimana mereka berdua bisa bereinkarnasi pada saat bersamaan?

“Seperti apa rumahmu?” Marie bertanya.

“Semuanya merupakan pedesaan yang menenangkan. Sebenarnya tidak ada banyak hal lain di sana, tapi aku menyukainya.”

“Ya. Ibu kotanya tidak cocok untukmu.”

Leon mengangguk. “Ya. Saya benci jika orang-orang ini berkumpul di tempat yang begitu kecil. Saya juga tidak suka karena saya selalu punya pekerjaan yang harus diselesaikan—alasan lain mengapa saya benci berada di sini.”

“Astaga. Hanya orang gagal total yang akan mengatakan hal seperti itu,” godanya. Namun, itulah yang akan dikatakan kakakku.

Saat Leon menyeret Marie ke asrama putri, dia merenungkan semua yang telah terjadi sejauh ini. Dia telah bekerja keras sejak bereinkarnasi ke dalam otome game ini, putus asa untuk mendapatkan kebahagiaan untuk dirinya sendiri. Dalam pikirannya, dia sudah bertekad untuk berkencan dengan semua orang yang dia suka, menikah, dan hidup bahagia selamanya. Keinginannya itu tidak terkabul, tapi dia bukannya tidak puas dengan apa yang terjadi.

Kupikir aku akan merayu laki-laki itu untuk mendapatkan apa yang kuinginkan, tapi entah kenapa, hatiku tidak benar-benar tertuju padanya. Kami hanya tidak jive. Pada awalnya, dia tidak yakin mengapa dia tidak bisa berkomitmen untuk membujuk mereka, tapi dia akhirnya mengerti. Aku selalu punya selera buruk terhadap pria. Bayangkan di kehidupan keduaku aku menyadari bahwa aku menyukai orang-orang yang mengingatkanku pada kakakku.

Dia terus memikirkan hal ini bahkan ketika dia terus bercanda dengan Leon.

 

***

 

Kembali ke tempat pesta yang ditinggalkan Leon dan Marie, Stephanie mengenakan gaun ungu mewah dan bermalas-malasan sepanjang malam. Pertengkaran Julius dengan Angelica baru saja berakhir.

“Sungguh tontonan kecil yang lucu,” komentarnya.

“Nyonya,” kata Carla, yang mengenakan gaun yang jauh lebih sederhana, “akan menimbulkan keributan jika orang-orang mendengar komentar seperti itu.”

“Tidak apa-apa. Reputasi Angelica akan hancur setelah hari ini. Sungguh menyedihkan melihat calon ratu menjadi seperti ini.” Stephanie mencibir ketika pandangannya beralih ke wanita berpangkat tinggi yang melayani Angelica. Pemimpin mereka baru saja membuktikan dirinya tidak berdaya menghadapi pemecatan sang pangeran; Para pengikut Angelica memandangnya dengan tatapan tidak percaya.

“Dia putri seorang Duke,” kata Carla tidak percaya. “Saya tidak dapat membayangkan posisinya akan begitu mudah dirusak.”

“Saya seharusnya. Mungkin itulah sebabnya satu-satunya konsekuensi nyata yang dideritanya sejauh ini adalah ketidakpuasan rombongannya. Namun jika sesuatu yang benar-benar memalukan terjadi—mungkin jika sang pangeran memutuskan pertunangan mereka—bahkan rumahnya sendiri pun akan menyerangnya. Saya ingin sekali melihatnya.”

Angelica adalah seorang wanita sejati—praktis seorang putri. Membayangkan kejatuhannya membuat bibir Stephanie menyeringai jahat. Saat ini, ayah Angelica, Duke Redgrave, menjabat sebagai kepala faksi politik terbesar di Holfort. Persatuan mereka bergantung pada pertunangan Angelica dengan Julius. Hanya melalui ikatan mereka dengan putra mahkota barulah mereka menikmati status superior di kerajaan.

Namun bagaimana jika mereka kehilangan semua itu?

Jatuhnya Redgraves akan menyemangati faksi-faksi lain yang, hingga saat ini, menyerah pada inferioritas. Janji mengenai kekosongan kekuasaan akan menyebabkan pertikaian sengit di antara para penyintas. Duke Redgrave tidak lagi menikmati posisinya yang berpengaruh di istana, dan dia juga tidak dapat bertindak berani seperti dulu. Meskipun dia masih menjadi seorang duke, dia akan kehilangan posisinya sebagai pemain yang berkuasa setelah dia tidak lagi menjadi kunci dari faksi yang paling kuat.

Julius dan teman-temannya aktif menyukai Olivia. Stephanie memelototi gadis itu. “Saya kesal melihat mereka begitu terfokus pada rakyat jelata, tapi saya kira kita bisa duduk santai dan menonton lebih lama lagi. Lebih tepatnya, bukankah itu Bartfort bersama Marie?”

Dengan gemetar, Carla mengangguk. “Ya. Um, k-kamu pikir mereka tidak mengetahui rahasia kita, kan?” Yang dia maksud dengan ini adalah hubungan Offrey dengan para perompak udara.

Stephanie tertawa. “Saya memiliki ikatan di dalam istana. Bahkan jika mereka melaporkanku, aku tidak akan kesulitan menutupinya. Kekhawatiran yang lebih besar adalah mereka berdua menentang saya. Mereka harus membayar untuk itu.” Dia menekankan jari telunjuknya ke bibirnya, dan lidahnya mengintip untuk menjilatnya. “Kita harus menunggu dan melihat bagaimana keadaan Angelica. Sementara itu, saya pikir saya akan menyiksa Marie dan Bartfort.”