Amerika: Kekaisaran Asli - Chapter 168

Bab 168: Aluminium.

Swift Wing dulunya adalah seorang budak di Joseon.

Saat itu, namanya adalah Makdol.

Dia sudah sangat berbakat sejak masih muda.

Namun, apa gunanya seorang budak memiliki bakat?

Hal itu hanya membuatnya semakin menderita, seperti Swift Wing.

“Dasar bajingan! Beraninya kau bertingkah seperti bangsawan!”

“Oh, tolonglah! Guru, saya telah melakukan dosa besar!”

“Diam! Lihat dia, ikat dia ke batu dan cambuk dia!”

Meskipun ayahnya memohon kepada majikannya, tidak ada yang berubah.

Swift Wing memejamkan matanya erat-erat.

Dia sudah menduga hal ini akan terjadi sejak dia ketahuan diam-diam mempelajari surat-surat.

Setelah itu, Swift Wing, yang masih muda, dililitkan di sebuah batu,

Bunyi gedebuk! Bunyi gedebuk budebuk budebuk! Bunyi gedebuk!

dan dipukuli tanpa ampun dengan sebuah pentungan.

“Ugh! Ugh…!”

Penglihatannya terhalang sepenuhnya, sehingga membuatnya semakin kesakitan.

Namun untungnya, batu itu sangat tebal, sehingga dia tidak mengalami luka serius.

Tentu saja, dia menderita untuk waktu yang lama.

Namun, yang lebih menyakitkan daripada tubuhnya adalah kenyataan bahwa ia tidak lagi bisa belajar sastra.

Mempelajari ilmu sastra adalah satu-satunya harapannya dalam kehidupan sulitnya sebagai seorang budak.

Kemudian, sesuatu terjadi yang mengubah hidupnya.

Tuannya terlibat dalam sebuah konspirasi.

Akibatnya, semua budak di rumah itu, termasuk Swift Wing, menjadi budak publik.

Dan secara kebetulan, ini adalah saat ketika para budak publik mulai dibebaskan.

Joseon secara aktif menganut kepercayaan spiritual.

Hal itu memberi raja pembenaran yang kuat bahwa ia adalah keturunan roh, dan mempermudah modernisasi Joseon dengan menjatuhkan kelas bangsawan.

Untuk mewujudkan hal itu, kesetaraan dari bawah juga merupakan elemen penting.

Tentu saja, mereka tidak bisa mencapai hal ini dalam semalam, jadi mereka secara bertahap mengurangi jumlah budak.

“Emansipasi…!”

Swift Wing tidak bisa mempercayai situasi ini dengan mudah.

Dia mengira akan hidup sebagai budak seumur hidupnya, tetapi dia dibebaskan, jadi itu bisa dimengerti.

Namun meskipun ia telah dibebaskan, pandangan diskriminatif terhadapnya masih tetap ada.

Maka Swift Wing pun memutuskan.

“Ayo kita pergi ke Kekaisaran.”

Sudah sangat lama sejak Joseon mulai berdagang dengan Kekaisaran, dan desas-desus tentang Kekaisaran sangat merajalela.

Swift Wing juga sering mendengarnya.

Dan produk-produk budaya yang berasal dari Kekaisaran itu sangat memukau.

Dia ingin memulai hidup baru di Kekaisaran daripada diperlakukan buruk di Joseon.

Swift Wing tidak ragu-ragu.

Ia segera pergi menemui seorang pedagang Kekaisaran yang tinggal di Joseon dan membuat perjanjian dengannya.

Dia akan mengembalikan uang untuk ongkos perjalanan dan biaya hidupnya dengan melakukan pekerjaan yang telah ditentukan selama jangka waktu tertentu setelah tiba di Kekaisaran.

Untungnya, upah di Kekaisaran sangat besar sehingga masa tugasnya tidak terlalu lama.

“Ini…”

Tempat pertama yang ia datangi adalah California.

Tempat itu sangat ramai, sesuai dengan julukannya sebagai pusat Laut Barat.

Setelah itu, Swift Wing bekerja sebagai buruh pelabuhan untuk sementara waktu dan melunasi utangnya. Selama waktu itu, ia menyelesaikan kelas bahasa standar Kekaisaran yang wajib dengan nilai yang sangat baik.

“Ini seharusnya sudah cukup.”

Pekerjaan di dermaga sangat berat.

Penduduk asli menghindarinya, jadi gajinya sangat besar.

Berkat itu, dia berhasil menabung cukup banyak uang dalam waktu singkat.

Swift Wing mulai mengejar mimpinya yang telah lama ia idamkan, yaitu belajar dengan giat.

Dan dia segera menunjukkan bakatnya.

Ia mempelajari pengetahuan dasar melalui buku sambil bekerja, sehingga ia mampu menyelesaikan kursus sekolah menengah pertama dan atas dengan cepat.

Akhirnya, hanya dalam waktu lima tahun setelah menetap di Empire, ia masuk ke Sunset University, universitas terbaik di California.

***

Waktu berlalu, dan Swift Wing menjadi salah satu ahli kimia paling terkemuka di departemen kimia Universitas Sunset dengan berbagai makalah dan prestasi.

“Apakah kamu benar-benar tidak tertarik untuk kuliah di Imperial University?”

“Ya. Saya menghargai tawaran Anda, tetapi tidak. Saya senang dengan posisi saya sekarang.”

“Hmm. Sayang sekali. Universitas Imperial membutuhkan seseorang sepertimu.”

“Terima kasih atas apresiasi Anda yang tinggi.”

Departemen kimia Universitas Imperial terkenal karena haus akan talenta sejak mereka mencoba merekrutnya ketika dia masih menjadi penjual topi hangat, tetapi tetap saja merupakan hal yang luar biasa untuk menerima tawaran pencari bakat langsung dari mereka.

Penjual topi hangat adalah seseorang yang menjual topi yang terbuat dari bulu atau wol yang populer di daerah dingin.

Namun, Swift Wing menolak tanpa ragu-ragu.

Meskipun telah banyak berkurang, diskriminasi rasial masih ada di antara kelompok elit seperti pejabat tinggi atau Universitas Kekaisaran.

Hanya seseorang seperti Karl Meyer, yang memiliki keterampilan dan reputasi luar biasa, yang bisa terbebas dari pandangan negatif.

Tentu saja, Swift Wing yakin bahwa dia bisa membangun ketenarannya hingga level itu, tetapi…

‘Itu terlalu merepotkan.’

Dia tidak ingin meninggalkan Universitas Sunset, yang relatif bebas dari hal-hal semacam itu, dan pergi ke Universitas Imperial.

Dia bisa melakukan riset yang cukup tentang apa yang diinginkannya di sini.

Baginya, menjelajahi bidang akademis jauh lebih penting daripada ambisinya untuk meraih ketenaran.

Dia tidak ingin membuang waktunya untuk hal-hal yang tidak perlu selain eksperimen yang sedang dia lakukan saat ini.

“Hmm. Bagaimana cara memurnikan logam ini dengan mudah?”

Dia memutar-mutar manik kecil itu di tangannya, merenung berulang kali.

Identitas manik-manik ini tak lain adalah aluminium.

Sebenarnya, sejarah aluminium cukup panjang.

Aluminium adalah salah satu dari delapan unsur utama yang membentuk kerak bumi, dan merupakan unsur paling melimpah ketiga setelah oksigen dan silikon.

Secara khusus, jumlah total cadangan aluminium diperkirakan 1,6 kali lipat dari bijih besi.

Namun, aluminium adalah logam yang lebih mahal daripada emas pada saat itu.

Metode pembuatan aluminium dengan mereaksikan natrium dengan aluminium klorida yang diekstrak dari tanah liat telah dikembangkan sejak lama, tetapi metode ini terlalu mahal.

Akibatnya, aluminium saat itu merupakan barang mewah bagi orang kaya.

Namun Swift Wing melihat banyak potensi pada aluminium.

‘Aluminium sangat umum.’

Jika biaya produksi dapat dikurangi secara drastis, tidak perlu khawatir tentang hasil produksi, karena jumlahnya lebih melimpah daripada besi.

‘Yang lebih penting lagi, ini sangat ringan.’

Berat jenis aluminium hanya sepertiga dari berat jenis besi atau tembaga.

Ini sangat penting.

Terdapat banyak masalah di sektor transportasi karena batasan berat baja, seperti kapal, pesawat terbang, mobil, kereta api, dan lain sebagainya.

Jika aluminium berkekuatan tinggi dapat diproduksi dengan murah, sektor transportasi akan berhasil mengalami kemajuan pesat.

Ada juga keuntungan lainnya.

Namun, kecuali jika ia menemukan metode produksi yang murah, semua ini hanyalah angan-angan belaka.

Untuk tujuan ini, Swift Wing dengan gigih mencoba berbagai metode untuk memurnikan aluminium.

‘Jawabannya adalah elektrolisis…’

Alumina memiliki ikatan yang sangat kuat dengan oksigen.

Artinya, dia tidak bisa mendapatkan aluminium hanya dengan memanaskannya seperti produksi besi melalui reduksi oksida besi.

Satu-satunya jalan keluar adalah elektrolisis.

Masalahnya adalah dia harus melelehkan bauksit, yang mengandung pengotor alumina, untuk melakukan elektrolisis.

Namun untuk melelehkannya, ia harus menggunakan panas hampir 2000 derajat Celcius.

Hal ini tidak mungkin, jadi dia harus melelehkannya dalam zat lain dan kemudian melakukan elektrolisis.

Namun sayangnya, pria ini juga tidak larut dengan baik dalam zat lain.

Dia harus memecahkan masalah ini agar dapat memurnikan aluminium.

***

“Apakah kamu akan terus menyimpan benda ini?”

“Ya. Saya belum punya rencana penelitian lain.”

“Hmm. Saya mengerti.”

“Kalau begitu, saya permisi dulu.”

Dia sudah terlalu lama melakukan penelitian tentang aluminium, sehingga dia dipanggil ke kantor departemen.

Namun Swift Wing tidak peduli.

Sudah menjadi suasana umum di Kekaisaran sejak zaman kuno bahwa mereka tidak banyak bicara meskipun seseorang menekuni satu topik penelitian untuk waktu yang lama.

Ada cukup banyak kasus di mana penelitian yang tampaknya diragukan apakah dapat diwujudkan atau tidak, seperti penelitian mesin uap Sharp Teeth, akhirnya berhasil.

Swift Wing juga percaya pada kemungkinan adanya aluminium, jadi dia melanjutkan eksperimennya tanpa mempedulikan hal lain.

Dia membawa berbagai zat ke laboratoriumnya dan mencoba melelehkan aluminium dengan zat-zat tersebut.

Satu hari,

Swift Wing membawa mineral berwarna putih ke laboratoriumnya.

Dia telah mencoba membawa semua zat yang mungkin, jadi itu mungkin.

“Kamu dapat ini dari mana?”

“Di mana itu… Ah! Itu adalah mineral yang baru-baru ini ditemukan di suatu tempat bernama Greenland. Tapi mereka bilang mineral itu tidak ada gunanya.”

“Jadi begitu.”

Swift Wing mengangguk acuh tak acuh mendengar perkataan asistennya.

Dia telah melalui begitu banyak percobaan dan kesalahan sehingga dia tidak merasakan emosi khusus apa pun bahkan ketika dia melihat zat-zat langka ini.

“Warnanya seputih salju.”

“Itulah mengapa disebut kristal es.”

“Kristal es…”

Burung bersayap cepat itu mengangguk saat mendengar nama tersebut.

Dia belum pernah melihat mineral ini sebelumnya, tetapi dia merasa bahwa mineral ini memiliki nama yang sangat tepat.

Kemudian, ia melanjutkan dengan menganalisis sifat-sifat kristal es tersebut.

“Bahan ini mudah meleleh.”

Saat dipanaskan sedikit, kristal es itu berubah menjadi cairan tanpa banyak kesulitan.

Namun selain itu, tidak ada hal yang luar biasa tentangnya.

Setelah ia memiliki gambaran kasar tentang sifat-sifatnya, ia menambahkan bauksit ke dalam kristal es yang telah mencair.

Lalu sesuatu yang menakjubkan terjadi.

“…Ah!”

Mata burung bersayap cepat itu langsung melebar.

Pada saat yang sama, erangan tertahan keluar dari mulutnya tanpa ia sadari.

“Itu, itu meleleh!”

Asistennya pun sama terkejutnya.

“Minggir!”

Sayap yang gesit itu mendorong asistennya ke samping dan memeriksa dengan saksama bauksit yang perlahan-lahan meleleh.

Dia menggosok matanya untuk memastikan apakah dia salah, tetapi hasilnya tidak berubah.

Bauksit itu jelas-jelas meleleh!

“Ha ha…”

Dia tertawa hampa saat melihat pemandangan yang tak pernah ia bayangkan sebelumnya.

Lalu dia menatap langit-langit dan bergumam singkat.

“Aku berhasil.”

Senyum tipis muncul di bibirnya saat dia berbicara.

***

Ia akhirnya berhasil dalam proses elektrolisis.

Dia masih harus memisahkan alumina dari bauksit, tetapi dibandingkan dengan menemukan kristal es, ini bukanlah apa-apa.

Ia berhasil memproduksi aluminium melalui elektrolisis.

Dengan harga yang jauh lebih murah daripada metode yang ada saat ini.

Hal ini cukup untuk mengguncang dunia akademis.

“Hahaha! Aku tahu kau akan berhasil. Seorang ahli kimia harus fokus pada satu hal dan menelitinya secara menyeluruh. Bagus sekali!”

Kepala departemen itu memuji sayap yang cepat itu dengan sepenuh hati, seolah-olah dia telah memberinya sebuah petunjuk.

Dan banyak ahli kimia yang tertarik dengan berita ini mengunjungi Universitas Sunset dan menyatakan kekaguman mereka.

“Aluminium tidak akan lagi lebih mahal daripada emas. Anda telah melakukan hal yang luar biasa.”

“Saya rasa aluminium akan banyak digunakan di masa depan. Selamat, Bapak Swift Wing.”

“Terima kasih atas kata-kata baik Anda.”

Buku Swift Wings karya His Naturally Pujian dari para ahli kimia yang mengunjunginya setiap hari pun tak pelak lagi.

Lagipula, dia bangga dengan penelitiannya.

Namun, ia juga mendengar sebuah komentar yang mengganggu di telinganya.

“Hmm. Masalahnya, dibutuhkan terlalu banyak listrik untuk memproduksi aluminium ini.”

“Benar sekali. Sampai kita menyelesaikan masalah ini, kita tidak bisa menurunkan harganya cukup rendah agar menjadi seumum baja.”

“Hmm.”

Mereka ada benarnya.

Sifat elektrolisis membutuhkan sejumlah besar listrik.

Namun, Swift Wings miliknya mengangkat bahu.

“Itu bukan tugas saya, jadi saya tidak terlalu peduli. Seiring waktu, semuanya akan membaik seperti biasanya.”

Para ahli kimia menyetujui kata-katanya.

Dan Kim Ki-woo juga menerima kabar tentang aluminium.

Dia mengelus bongkahan aluminium yang berasal dari barat itu dan tersenyum.

“Benda ini benar-benar kokoh.”

Dia tahu betapa pentingnya aluminium bagi kehidupan manusia seiring berjalannya waktu, jadi dia tidak bisa tidak menyukai aluminium yang ada di hadapannya.

“Masalahnya adalah listrik…”

Harga listrik saat itu cukup tinggi.

Jika mereka memproduksi aluminium dengan laju seperti ini, tentu harganya akan sangat tinggi.

Mengingat melimpahnya sumber daya tenaga air di benua Wacantanga, masalah ini akan teratasi sampai batas tertentu seiring waktu…

“Tapi aku tak sabar menunggu sampai saat itu.”

Tidak perlu melakukan itu karena dia tahu cara yang lebih baik.

Dalam ingatan Kim Ki-woo, ada sebuah wilayah yang mampu menghasilkan listrik murah dalam jumlah besar.

Dia membentangkan peta dan menatap wilayah itu.