Bab 2

Keesokan harinya, seseorang di daerah itu mengadakan pesta sore. Karen dan Dan saling berbincang, dan tuan rumah dengan senang hati mengundang Mary dan yang lainnya untuk hadir. Mereka mungkin tamu yang tak terduga, tetapi siapa pun akan senang membuka pintu bagi para kandidat penerus keluarga Albert. Meskipun Feydella adalah negara yang terisolasi, bukan berarti diplomasi dilarang. Mereka sendiri tidak terbiasa mengunjungi negara lain, tetapi kehadiran Mary dan keluarganya adalah kesempatan bagi mereka untuk berdiplomasi.

Mary juga melihat ini sebagai kesempatan yang sempurna untuk memamerkan keterampilan diplomatiknya, dan dia sekarang berdiri di luar rumah tuan rumah, dipenuhi dengan motivasi. “Aku akan menjalin hubungan dengan bangsawan Feydella dengan menggunakan penampilanku yang cantik dan perilaku yang elegan! Aku yakin saudara-saudaraku akan menyadari bahwa akulah yang paling cocok untuk menjadi pewaris begitu mereka melihat diriku yang luar biasa.”

“Jika Anda sungguh-sungguh, Anda bisa bertindak seperti wanita bangsawan yang sempurna, Yang Mulia,” Adi mengakui. “Saya yakin Anda akan bisa bersikap baik kepada semua orang.”

“Benar, dan aku yakin semuanya akan lebih lancar jika seseorang berhenti menyebutku seperti itu. Tidakkah kau setuju, Sayang?”

“Y-Baiklah… Aku akan berusaha… Sekarang, ayo berangkat, N-Nyonya dari Keluarga Albert.”

“Itu tindakan terburuk yang pernah kau lakukan,” kata Mary, bahunya terkulai saat Adi masih menolak untuk memanggil namanya. Ia hanya bisa bertanya-tanya berapa lama waktu yang dibutuhkan Adi untuk memanggilnya “Mary” dengan wajar jika seperti ini. “Baiklah. Apa pun sebutanmu, aku akan menggunakan pesta ini untuk membuat saudara-saudaraku melihat bahwa aku cocok menjadi kepala keluarga!”

“Benarkah…? Semoga saja berjalan lancar…” gumam Adi mengelak.

Mary meliriknya. “ Akan kutunjukkan pada mereka,” ulangnya untuk memberi penekanan, dan bahkan ia menyadari bahwa suaranya terdengar lebih lemah dari sebelumnya.

Dia punya dua tujuan selama acara ini: diplomasi, dan memamerkan keterampilan diplomatiknya kepada saudara-saudaranya. Setidaknya itulah tujuannya. Merasa keberaniannya terkikis, Mary berbalik. Berdiri di samping kereta yang ditumpangi kelompok mereka adalah Karen dan Dan, yang datang untuk mengantar mereka. Mereka mengenakan gaun dan jas yang bergaya, dan mereka sedang mendiskusikan sesuatu dengan seorang pembantu yang datang untuk menyambut mereka.

Mary kemudian mengalihkan pandangannya ke arah Adi, yang sedang menunjukkan ekspresi yang tidak jelas. Jasnya memiliki sulaman merah yang serasi dengan gaun merah Mary, dan dia tampak luar biasa. Namun ketika dia menyadari Mary sedang memperhatikannya, dia dengan canggung menoleh ke samping. Yang telah tiba di tempat tersebut hanyalah Mary, Adi, Karen, dan Dan.

Memang, saudara-saudaranya tidak datang. Atau lebih tepatnya, mereka tertinggal.

Cinta mereka pada Mary adalah penyebabnya. Saat akan berangkat, mereka mulai berdebat tentang siapa di antara mereka yang akan mengawal Mary. Karena tidak bisa hanya berdiri dan menonton, Mary meminta Roberto untuk mengurus mereka. Roberto menanggapi dengan berkata dingin, “Jika kita masih belum tiba satu jam setelah acara dimulai, jangan kaget.”

“Te-Tetap saja, aku yakin tidak apa-apa. Lord Lang dan Lord Lucian biasanya menganggap serius diplomasi,” kata Adi. “Mengingat kemampuan mereka, itu tidak akan menjadi masalah besar bahkan jika mereka terlambat.”

Mary hanya mengangkat bahu menanggapi usaha putus asanya untuk membuatnya merasa lebih baik. Memang benar bahwa si kembar menjalankan diplomasi dengan sangat baik…selama Mary tidak ada. Tingkah laku mereka sempurna selama masa-masa seperti itu, dan bahkan Mary menyadari bahwa mereka memiliki reputasi yang sangat tinggi sebagai hasilnya. Namun, ini hanya terjadi jika persyaratan ketidakhadiran Mary terpenuhi.

“Aku benar-benar ingin memamerkan kemampuanku kepada mereka…” gumamnya. Namun, agar itu terjadi, si kembar harus benar-benar menghadiri pesta. Dan tampaknya itu akan memakan waktu. Bahkan ada kemungkinan mereka tidak akan muncul sama sekali. Dan bahkan jika mereka muncul, Mary akan tetap hadir.

Prospeknya suram… pikirnya sambil mendesah.

***

Meskipun khawatir, Mary berkata pada dirinya sendiri bahwa ketidakhadiran kedua saudaranya adalah sebuah kesempatan dan membangkitkan kembali semangat juangnya. Fakta bahwa dua saudara laki-laki tidak dapat menghadiri sebuah acara karena bertengkar soal saudara perempuan mereka dapat dianggap sebagai hal yang meragukan bagi keluarga terhormat, tetapi semuanya tergantung pada kerangka berpikir seseorang.

Merasa gembira sekali lagi, Mary memasuki tempat tersebut. Namun…

“Mungkinkah Anda adalah Lady Mary? Tidak, Anda pastilah dia! Kecantikan Anda sudah berbicara sendiri!”

“Ketika aku mendengar kau akan hadir, aku langsung mengurungkan semua rencanaku hanya demi kesempatan bertemu denganmu!”

“Aku sudah lama menantikan hari di mana aku bisa melihatmu dengan mataku sendiri! Sungguh hari yang menakjubkan! Hari yang paling mulia dalam hidupku!”

Semua orang mencoba berbicara dengan Mary, dan sebelum dia menyadarinya, dia mendapati dirinya dikelilingi oleh kerumunan pria. Dia dengan santai berpikir tentang bagaimana dia ingin menyapa orang-orang yang berhubungan baik dengan Karen dan Dan, tetapi dia tidak menyangka akan berhadapan dengan kerumunan seperti itu. Pergerakan kerumunan itu akhirnya mendorong Adi menjauh dan meninggalkannya di luar kelompok. Berkat perawakannya yang tinggi, Mary tidak melupakan rambut merahnya, tetapi dia sangat jauh darinya.

“Eh… Bisakah kalian semua tenang dulu? Agak mengejutkan juga didekati secara tiba-tiba,” katanya.

“Maafkan saya. Saat saya mendengar Anda akan datang, saya tidak bisa diam saja.”

“Be-Begitukah…? Um, bisakah kau memberiku sedikit ruang…? Ah! Semakin banyak yang menuju ke sini…”

“Bahkan suaramu seindah bidadari. Aku merangkai bunga ini sebagai tanda persahabatan kita, tetapi keindahannya tak ada apa-apanya dibandingkan dirimu. Baik bunga maupun langit berbintang tak dapat menandingi kecantikanmu, Lady Mary!”

“Ya ampun… Kalian semua sangat ahli dalam berkata-kata… Tapi tekanan ini bahkan lebih kuat…”

“Saya datang ke sini hari ini untuk menyapa Lady Karen yang cantik, tetapi saya tidak menyangka akan bertemu dengan seseorang seperti Anda… Rasanya seperti saya sedang menyaksikan dewi kecantikan. Saya yakin semua pria di dunia iri pada saya saat ini!”

“De-Dewi kecantikan?!” Ekspresi Mary menegang saat dihadapkan dengan begitu banyak kekaguman yang datang silih berganti. Ia terbiasa dengan pujian atas penampilannya (kebanyakan untuk sanjungan), tetapi ini adalah pertama kalinya seseorang membandingkannya dengan seorang dewi. Yang lain membandingkannya dengan bulan atau bintang, memuji-mujinya seolah-olah mereka adalah penyair. Namun, saat ini, ia bahkan tidak merasa dipuji lagi.

Terjebak dalam badai kata-kata berbunga-bunga ini, Mary berdiri di sana dan mendengarkan dengan linglung. Namun ketika salah satu pria itu memegang tangannya, ia tersadar kembali. Pria yang dimaksud berkomentar tentang keanggunan tangannya, dan kelembutan kulitnya, saat ia mendekatkannya ke bibirnya untuk menciumnya.

Mary menjerit panik dan menarik tangannya tepat sebelum mereka bersentuhan. “Pengawalku sedang menungguku!” serunya, dan bergegas menerobos kerumunan.

Cara dia melarikan diri pasti tampak menyedihkan bagi para penonton. Namun, meskipun begitu, para pria terus memujinya, suara mereka bergema di belakangnya dengan komentar seperti, “Punggungnya yang cantik!” dan “Rambut peraknya menjuntai di belakangnya dengan sangat indah!” Itu sudah cukup untuk membuatnya terguncang.

Setelah berhasil keluar dari kerumunan, Mary melihat Adi, yang sedang mencoba mencari tahu apa yang sedang terjadi. Mary bergegas menghampiri dan memeluknya. Adi mendengus kesakitan, tetapi Mary tidak peduli.

“Itu adalah tekel yang cukup brilian untuk menantang seseorang… Tidak, lupakan saja! Nyonya, apakah Anda baik-baik saja?!”

“A-Adi, tempat ini agak aneh…”

“Apa yang terjadi?” tanya Adi sambil mengusap lengan istrinya untuk menenangkannya.

Mary gemetar saat mengingat apa yang terjadi sebelumnya. Ia teringat kembali pada pujian berlebihan yang diberikan para lelaki kepadanya. Bahkan ada yang memanggilnya dewi kecantikan.

Melihatnya menggigil, Adi bertanya apakah dia kedinginan. Mary menggelengkan kepalanya. Dia menggigil , tetapi bukan karena alasan yang dipikirkan Adi. Itu karena hawa dingin di hatinya.

“Adi, ayo kita mengungsi dari sini.”

“Evakuasi?”

“Ya. Kalau tidak, aku akan menjadi dewi kecantikan!”

“De-Dewi kecantikan?!” ulang Adi, terperanjat mendengar pernyataan tak masuk akal Maria.

Namun Mary tidak ingin menjelaskannya. Ia hanya menarik lengan pria itu, masih berniat untuk melarikan diri, dan mulai mencari tempat bagi mereka untuk melarikan diri. Namun sebelum ia dapat menemukan lokasi yang cocok, seorang pria lain memanggilnya.

Dia adalah seorang pria bertubuh ramping, dengan rambut cokelat dan mata yang senada. Dia tampak seusia dengan Mary, dan meskipun dia berpakaian rapi, ada sesuatu tentang dirinya yang kurang berkelas. Singkatnya, dia memiliki aura yang lembut dan sederhana. Singkatnya, dia polos. Dan berada di sampingnya; kemungkinan besar, pemuda itu telah meminta paman Mary untuk memperkenalkan mereka.

“Mary, Adi, ini Mauro. Dia putra keluarga Noze. Mauro, ini Mary dan Adi,” kata Dan, yang bertindak sebagai perantara.

Masih berdiri di dekat Adi, Mary menyapa Mauro. Dia pria yang sangat biasa, tidak ada yang istimewa dari penampilannya. Mary sudah mendengar tentang keluarganya beberapa kali. Kesederhanaannya sudah cukup untuk menenangkan rasa gentarnya. Tentu saja, dia tidak akan memujinya seperti pria-pria lainnya. Belum lagi, Adi dan Dan sekarang bersamanya.

Ketika sampai pada kesimpulan itu, Mary membiarkan dirinya tersenyum, dan…

“Saya merasakan kilatan cahaya yang menyilaukan di pesta itu, dan setelah mengikutinya, saya bertemu langsung dengan dewi kecantikan. Saya terpesona oleh Anda untuk sementara waktu, dan ketika saya mengetahui bahwa Anda adalah Lady Mary dari House Albert, saya bergegas menemui Dan dan memintanya untuk memperkenalkan kami.”

… menjerit ketika mendengar kata-kata penuh bunga dari mulutnya. Sekali lagi, dia dijuluki sebagai dewi.

Adi membeku di tempatnya. “Dewi kecantikan…” gumamnya dengan bingung.

Lebih buruk lagi, Mauro menggenggam tangan Mary, seolah-olah itu adalah hal yang wajar dilakukan. Ia memuji lengan ramping Mary yang anggun, dan menarik tangan Mary ke bibirnya.

 

Mengingat apa yang terjadi sebelumnya, Mary mencoba menarik tangannya kembali. Namun, napasnya tercekat saat menyadari cengkeraman Mauro begitu kuat sehingga ia bahkan tidak bisa bergerak. Mauro masih tersenyum tenang, tetapi sorot matanya sangat dingin.

“Hentikan…!” teriak Mary pelan, sambil memperhatikan bibir Maruo yang semakin dekat ke punggung tangannya.

Beberapa detik sebelum mereka melakukan kontak, Adi menggeram, “ Jangan sentuh Mary.”

Mary merasakan tangannya digenggam oleh tangan orang lain. Bibir orang asing itu tidak menyentuhnya; sebaliknya, tangan hangat suaminya menggenggam tangannya. Adi meremasnya erat-erat, melarang siapa pun menyentuhnya. Mungkin seharusnya itu menyakitkan, tetapi Mary hanya merasa nyaman.

Sementara dia merasa lega karena Adi telah melangkah di antara mereka, Mauro tampak terkejut. Rasa dingin masih tersembunyi di kedalaman matanya, dan ekspresi terkejutnya tampak agak dibuat-buat. Rasanya seolah-olah dia berpura-pura.

“Oh…?” gumamnya dengan kebingungan.

Dan, yang telah menyaksikan percakapan itu, tertawa pelan dan menepuk punggung Mauro. “Maaf soal itu. Mereka baru tiba di Feydella kemarin, dan ini pertama kalinya mereka berkunjung. Mereka belum terbiasa dengan cara kita saling menyapa.”

“Ah, benarkah? Maaf,” kata Mauro sambil mengangguk tanda mengerti. Ia menoleh ke arah Mary sambil tersenyum, kali ini ia menempelkan tangannya ke dada. Ia menundukkan kepalanya dalam-dalam, dan perilakunya akan terlihat sangat sopan jika saja tidak karena tindakannya sebelumnya. Meskipun ia biasa saja, ia adalah pemuda yang santun dan sopan.

Setidaknya, begitulah yang akan dilihat kebanyakan orang. Dia jelas bukan tipe pria yang akan dengan paksa meraih tangan wanita dan mencoba menciumnya tanpa persetujuannya.

Mata Mary membelalak melihat perubahan mendadak itu, sementara Mauro perlahan menegakkan tubuhnya. “Saya minta maaf karena tidak mempertimbangkan perasaan Anda, Lady Mary.”

“Tidak, tidak apa-apa… Kalau boleh jujur, aku minta maaf atas reaksiku yang berlebihan,” jawabnya. Dia tidak akan memaafkannya karena mencoba mencium tangannya, tetapi dia tidak bisa begitu saja mengabaikan permintaan maaf seseorang yang tampaknya sederhana.

Ketika Mary tersenyum dan mengaku tidak marah, Mauro kembali menempelkan tangannya ke dadanya dan terkesiap dengan cara yang hampir berlebihan. Tatapannya kemudian beralih ke Adi, yang telah membelanya. “Seorang suami yang baik yang melindungi istrinya… begitu. Tidak heran Anda terpesona olehnya, Lady Mary. Tetapi apakah Anda yakin Anda baik-baik saja hanya dengan memiliki seorang suami yang baik?”

“Apa maksudnya itu…?” tanyanya.

“Suami dan kekasih adalah dua hal yang sangat berbeda. Anda mungkin memiliki suami yang baik yang peduli pada Anda, tetapi cinta romantis memiliki cita rasa yang berbeda. Seseorang seperti Anda pasti bisa memiliki satu atau dua kekasih, Lady Mary…”

“ Apa?! ” Mary meninggikan suaranya tanpa berpikir. Ia tidak percaya seseorang akan mengatakan hal seperti itu di depan suaminya. Belum lagi, seseorang itu tersenyum tenang dan pasti bermaksud untuk merekomendasikan dirinya sebagai salah satu kekasihnya.

Ini lebih dari sekadar kekasaran. Ini adalah penghinaan langsung.

“Mendengarkan kata-katamu membuatku merasa mual. ​​Aku permisi dulu!” Mary menyatakan, menjelaskan bahwa dia tidak ingin mendengar apa pun lagi yang dikatakan Mauro. Dengan Adi di belakangnya, dia mulai berjalan pergi.

Pada detik terakhir, Mauro mencengkeram bahunya. Tindakannya yang tiba-tiba itu membuatnya kehilangan keseimbangan, dan ia menariknya lebih dekat ke dirinya sendiri. “Kita bisa saling berbagi rahasia,” bisiknya di telinganya. Suaranya yang rendah dan tanpa nada bergema di telinganya, membuat hawa dingin yang kuat menjalar ke tulang punggungnya.

Namun, dia tidak mau ragu hanya karena itu. “Aku tidak mau sindiranmu atau rahasiamu!” Mary menjawab, menolaknya dengan tegas sambil menepis tangannya.

Bersama Adi, dia meninggalkan tempat itu tanpa repot-repot mengucapkan selamat tinggal kepada Mauro. Langkahnya lebih panjang dari biasanya, tetapi itu hanya sekadar bukti kemarahannya.

***

“Perbedaan antara suami dan kekasih? Apa yang sebenarnya dia bicarakan? Sungguh hal yang mengerikan untuk dikatakan! Aku jelas tidak tertarik untuk memiliki kekasih!” teriak Mary dengan marah. Dia dan Adi telah masuk ke sebuah ruangan yang agak jauh dari aula utama. Ketika dia menajamkan pendengarannya, dia dapat mendengar musik dan obrolan dari tempat itu, tetapi selama dia dan Adi tidak membuat terlalu banyak suara, tidak seorang pun akan memperhatikan mereka.

Setelah mereka kabur dari Mauro, Mary memberi tanda pada tuan rumah pesta dan mengaku merasa pusing. Tuan rumah telah menyediakan kamar ini untuk dia dan Adi agar bisa beristirahat. Dia bahkan tidak berpura-pura—dia pikir dia benar-benar akan merasakan gelombang vertigo setelah mendengarkan bahasa dan hinaan yang begitu indah dan mengerikan.

Bagian terburuknya adalah, ketika dia mengatakan bahwa dia merasa tidak enak badan, sejumlah pria menawarkan diri untuk menjaganya. Meskipun Adi bersamanya, beberapa pria menawarkan bahu mereka untuknya bersandar, dan satu bahkan mencoba menggendongnya dengan gendongan putri. Ketika Adi mulai menuntunnya pergi dengan tangannya di pinggangnya, beberapa pria mencoba mengikuti mereka.

Mereka mungkin berkemah di luar… pikir Mary sambil melotot ke pintu. Untuk memastikan, Adi mengintip ke luar untuk memeriksa. Ketika dia berkata tidak ada orang di sekitar, Mary akhirnya membiarkan dirinya bernapas sejenak, mengusap dadanya. Orang-orang Feydellan benar-benar keras kepala.

“Ada apa dengan mereka? Dulu orang-orang mencoba menyanjungku atau memujiku dengan basa-basi, tetapi tidak pernah separah ini! Dan sekarang aku adalah dewi kecantikan! Dewi kecantikan!!!”

“Bahkan jika dikesampingkan, mencoba merayu seorang wanita di depan suaminya lebih dari sekadar kesalahan,” gerutu Adi. “Tapi Lord Dan tampaknya tidak peduli sama sekali… Dan bukankah dia menyebutkan bahwa kita tidak terbiasa dengan sapaan Feydella?”

“Apa kau bilang itu ucapan selamat mereka?! Mereka terus mencoba mencium tanganku entah dari mana! Sesaat, kupikir tanganku pasti sedang mengeluarkan sup!” Mary mengeluh membela diri, menambahkan bahwa tangannya bukanlah camilan lezat.

Semua lelaki yang mendekatinya memujinya, lalu berusaha meraih tangan kanannya untuk menciumnya. Sejauh ini, ia berhasil mencegahnya dengan menarik tangannya di detik terakhir, atau meminta Adi melindunginya, tetapi ini adalah situasi yang mengkhawatirkan.

“Dan kenapa Mauro menyebut kita berbagi rahasia…? Ugh, aku tidak mengerti semua ini! Apa yang salah dengan negara ini?!” jeritnya marah, dan mulai (dengan pelan, karena itu bukan miliknya) meninju bantal di sebelahnya.

Adi menghiburnya, tetapi dia juga tampak masam. Pria-pria telah mendekati istrinya tepat di depannya, dan salah satu dari mereka bahkan mencoba menawarkan diri sebagai kekasihnya. Mustahil baginya untuk tidak terpengaruh oleh itu. Meskipun dia mencoba menenangkan Mary, hatinya sendiri tidak tenang.

“Sekalipun sup itu keluar dari tanganmu, hanya aku yang boleh menyentuh dan merayumu.”

“Tepat sekali. Untuk lebih jelasnya, tanganku tidak bisa membuat sup, tetapi hanya kau yang bisa melakukannya, Adi,” kata Mary sambil tersenyum kecil, menyodorkan tangan kanannya kepadanya, tangan yang sama yang pernah dicium oleh begitu banyak pria yang bahkan tidak dikenalnya. Mengingatnya saja sudah membuatnya kesal, dan ia merasa merinding membayangkan apa yang akan terjadi jika ia tidak mundur tepat waktu. Ia ingin menutupi kenangan itu dengan cat baru—cat yang manis dan romantis.

Jadi, dia melambaikan tangannya dengan ringan di depan Adi untuk merayunya. Menebak maksudnya, Adi merilekskan ekspresinya menjadi senyuman. Tangannya yang besar menggenggam tangan wanita itu, perlahan menariknya lebih dekat ke dirinya. Kali ini, dia tidak merasakan hawa dingin. Sebaliknya, hatinya dipenuhi dengan rasa harap yang menggelitik.

“Jika Anda membutuhkan kekasih, Nyonya, maka saya akan mencintaimu cukup untuk dua atau tiga orang, atau berapa pun jumlahnya.”

“Benar. Tapi kalau ada kekasih yang memanggilku ‘Mary’, aku akan mempertimbangkannya.”

“Tolong jangan bercanda seperti itu… Aku ingin menjadi suamimu dan kekasihmu, Mary.” Mata Adi yang berwarna karat menatapnya dengan penuh kasih sayang saat ia mencium punggung tangan Mary. Ia mencium buku-buku jarinya, lalu ujung-ujung jarinya, seolah-olah ia sedang menegaskan klaimnya atas Mary. Cara ia menyebut namanya menyebabkan gelombang panas menyala di setiap titik yang diciumnya. Mary merasa seluruh tubuhnya meleleh.

Kenangan tentang apa yang terjadi sebelumnya memudar bersama dengan rasa dinginnya. Sekarang, dia hanya ingin memeluk Adi. Namun, mereka berada di tengah-tengah pesta, dan di sebuah ruangan yang diizinkan mereka masuki setelah Mary mengaku pusing. Mereka tidak bisa melanjutkan hubungan mereka di sini. Ditambah lagi…

“Mary! Kudengar kamu merasa tidak enak badan! Kamu baik-baik saja?! Aku yakin itu karena Adi terlalu tinggi, dan kamu harus terus-terusan menatapnya!”

“Bayangkan kamu bisa sakit… Aku yakin itu semua karena ada orang yang sangat tinggi di sebelahmu… Perbedaan ketinggian tidak baik untuk kesehatanmu…”

…Lang dan Lucian menerobos masuk ke ruangan itu dengan bersemangat, sehingga suasana manis itu lenyap dalam sekejap.

Mary dan Adi sama-sama membeku karena terkejut dengan kedatangan si kembar yang tiba-tiba… sementara Adi masih mencium tangan Mary. Lang dan Lucian pasti terkejut dengan pemandangan ini, karena mereka juga berhenti dan berdiri di sana, tercengang.

Roberto terlambat melangkah masuk ke ruangan. “Lady Mary sedang beristirahat, kalian berdua. Berhentilah bersikap bodoh dan jangan bersuara keras— Ya ampun. Maaf mengganggu,” katanya dengan tidak tulus, dan menutup pintu di belakangnya dengan bunyi gedebuk.

Dalam keheningan yang tidak mengenakkan, bunyi klik kait pintu bergema dengan kesungguhan yang aneh. Suara musik dan tawa yang teredam itu tampaknya berasal dari dunia lain.

Akhirnya, Lang mendekati Adi. Langkahnya tidak pasti, mungkin karena amarahnya. Saat mengamati dengan saksama, Mary menyadari tangan terkepalnya bergetar.

“Adi, bukan saja kamu masih menolak untuk menyerah karena lebih tinggi dari kami, tetapi kamu bahkan mencoba menyerang Mary saat pesta! Kamu benar-benar pria yang kurang ajar, bersalah, dan tidak berguna!”

“T-Tenanglah, Tuan Lang! Aku punya alasan…!”

“Begitu…” gumam Lucian. “Jadi kau punya alasan untuk mendorong Mary ke suatu ruangan dan mencoba menyerangnya… Baiklah, aku akan mendengarkanmu. Tapi jika itu bukan sesuatu yang bisa kusetujui, aku akan menggunakan seluruh kekuatan Keluarga Albert untuk memaksamu menyusut…”

“Tunggu dulu, Lord Lucian! Begini, apa yang terjadi adalah…” Adi terdiam. Ia menundukkan pandangannya, keringat menetes dari pelipisnya saat para saudara mendekatinya. Namun tiba-tiba ia seperti mendapat ide cemerlang, dan dengan bersemangat mengangkat kepalanya. Ide cemerlang itu?

“N-Nyonya hampir menjadi dewi!”

Itu dia.

Ruangan itu kembali hening total. Yang akhirnya memecah keheningan adalah suara pelan si kembar yang berbicara serempak. “Begitu ya…”

Mereka berdiri tepat di depan Adi, dan entah dari mana, keduanya mencengkeram bahunya. Lang bergerak ke kanan, dan Lucian bergerak ke kiri. Wajah Adi menegang saat ia ditahan di kedua sisi.

“Benar sekali! Mary cantik dan menawan! Tapi akan merepotkan bagiku jika adikku menjadi dewi kecantikan!”

“Te-Tepat sekali, Tuan Lang. Kalau istriku menjadi dewi kecantikan, aku juga akan merasa terganggu…”

“Memang benar bahwa Maria itu menawan dan cerdas…” Lucian menambahkan. “Aku setuju bahwa dia sebanding dengan dewi kecantikan. Namun akan merepotkan jika dia benar-benar menjadi dewi kecantikan… Aku tidak tahan jika adikku bukan lagi manusia…”

“Saya sangat senang Anda mengerti, Lord Lucian. Saya juga tidak akan tahan jika istri saya bukan manusia,” kata Adi sambil mengangguk dengan senyum tegang. Meskipun dialah yang mengangkat topik ini, dia tampaknya tidak mengerti mengapa mereka setuju dengannya.

Adapun Roberto, dia melirik ke arah Mary, mengamatinya.

“Aku tidak akan menjadi seorang dewi,” Mary meyakinkannya. Seolah-olah dia akan menjadi seorang dewi!

Setelah akhirnya memastikan bahwa Mary baik-baik saja, si kembar menghela napas. Mereka tampak sedikit kelelahan. “Sekelompok wanita mengelilingi kami saat kami tiba di pesta, dan itu cukup mengganggu. Kami ingin mencarimu, Mary, tetapi para wanita itu terus mencoba berbicara dengan kami. Dan ketika kami akhirnya mengetahui di mana kau berada, kami diberi tahu bahwa kau sedang beristirahat karena merasa tidak enak badan! Kami sangat khawatir,” Lang menjelaskan dengan lelah, dan Lucian mengangguk.

Mary memiringkan kepalanya, merasakan ketidaknyamanan. Bukan hal yang aneh bagi si kembar, yang merupakan kandidat penerus keluarga Albert, untuk dikelilingi oleh orang-orang. Namun, fakta bahwa hanya wanita yang mendatangi mereka sungguh aneh. Biasanya, kepala keluarga lain akan datang untuk menyambut mereka, begitu pula putra bangsawan lainnya. Akhir-akhir ini, mereka yang ingin mengungkap informasi tentang pewaris juga mencoba peruntungan mereka. Semua kelompok ini sebagian besar terdiri dari pria.

Adapun wanita yang biasanya mendekati si kembar, termasuk istri bangsawan lain yang ingin menyapa mereka, atau teman dekat mereka yang biasa mereka ajak bicara. Wanita yang merindukan mereka tetap berada di dekatnya dan menunggu si kembar mendekat terlebih dahulu, atau meminta orang tua atau kenalan mereka untuk memperkenalkan mereka. Itu saja. (Alicia, yang dengan bersemangat meneriakkan salam kepada mereka, dan Parfette, yang dengan ragu-ragu mendekati mereka sambil gemetar, merupakan pengecualian yang menonjol.)

“Tekanannya agak berlebihan,” kata Lang.

“Jadi kalian juga merasakannya,” kata Mary. “Para lelaki di sini terus memujiku, memanggilku dewi kecantikan, dan bahkan mencoba mencium punggung tanganku!”

“Aku juga melihat seorang pria asing mencium tangan Bibi Karen!” ungkap Lang. “Jangan bilang dia akan menjadi dewi juga?!”

“Bibi Karen juga korban?!”

“Ya. Paman Dan melihatnya, tetapi dia tampaknya tidak peduli. Dia tampak dalam suasana hati yang baik, dan dia tidak mengatakan apa pun; sementara itu, kami bertiga panik,” Lang menjelaskan, menoleh ke Lucian dan Roberto untuk meminta bantuan. Dua pria lainnya menegaskan bahwa mereka juga menyaksikan kejadian ini. Ekspresi mereka serius, jadi mereka tampaknya tidak bercanda atau berbohong.

Mary meminta keterangan lebih lanjut, dan Lang menjelaskan bahwa Karen dikelilingi oleh sekelompok pemuda, beberapa di antaranya mencium tangannya. Suaminya berada di sisinya sepanjang waktu. Mary menduga Karen akan marah dalam situasi ini, tetapi ternyata wanita itu hanya tertawa senang.

Dan tampak sangat tenang saat menyaksikan ini, dan tidak berusaha melindungi istrinya. Sebaliknya, saat menyadari kepanikan yang dialami Lang, dia hanya bertanya, “Ada apa?” dan bahkan mencoba menenangkannya.

“Adi…” gerutu Mary. “Biasanya, kalau ada lelaki lain yang mencoba merayu istrimu dan mencium tangannya, kamu pasti tidak suka, kan?”

“Itu bahkan tidak cukup untuk menggambarkannya.”

“Benar. Jadi kenapa…?” Mary mengernyitkan alisnya, tidak dapat memahaminya.

Tiba-tiba, seseorang mengetuk pintu pelan. Mary mengizinkan mereka masuk, dan saat pintu terbuka, Karen dan Dan mengintip ke dalam ruangan. Menyadari bahwa Mary sedang duduk di tepi tempat tidur, mereka berdua pun rileks. “Mary, bagaimana perasaanmu?” tanya Karen.

“Saya sudah jauh lebih baik sekarang. Maaf membuat Anda khawatir, Bibi. Saya hanya sedikit kewalahan…”

“Tentu saja. Kau tidak terbiasa dengan kebiasaan Feydella. Kami berutang maaf padamu karena tidak menjelaskan semuanya lebih awal,” kata Karen lembut saat dia dan Dan duduk di sofa. Mereka tampak seperti pasangan yang sangat bahagia. Tidak ada yang akan mengira mereka adalah seorang istri yang tangannya dicium oleh pria lain, atau seorang suami yang dengan tenang menyaksikannya. Sungguh mengejutkan bahwa kejadian seperti itu tidak menyebabkan pertengkaran, atau setidaknya menciptakan suasana tegang di sekitar mereka setelahnya.

Mary benar-benar tidak dapat memahaminya. Pertanyaan-pertanyaan itu pasti terlihat jelas di matanya, karena Karen tersenyum dan berkata, “Saya yakin kalian semua terkejut, tetapi ini adalah kebiasaan kami.”

“Adat? Benarkah?”

“Ya. Bagaimanapun, ini adalah Feydella, negeri yang penuh dengan banyak cinta,” kata Karen dengan geli, sementara yang lain tampak terkejut.

Menurut penjelasan Karen, di Feydella, wajar saja jika pria menggoda wanita. Memuji wanita, menggodanya, dan mencium tangannya adalah bagian dari adat istiadat sapaan yang biasa dilakukan bangsa. Bagi wanita bangsawan berpangkat tinggi, jumlah pria yang mereka temui merupakan tanda status.

“Tapi tetap saja aneh kalau ada yang mencoba menjadi kekasihku saat aku sudah menikah,” keluh Mary. “Itu penghinaan yang keterlaluan!”

“Di sini, orang-orang tidak akan dikritik karena memiliki kekasih, bahkan jika mereka sudah menikah. Wajar bagi mereka yang memiliki kedudukan sosial tinggi untuk berselingkuh,” jawab Karen sambil tertawa santai.

Suaminya, Dan, mendengarkan dengan tenang kata-kata anehnya. Ketika Mary menatapnya dengan terkejut, Dan balas menatapnya seolah bertanya, “Ada apa?”

Feydella adalah negeri yang penuh cinta, di mana orang-orang tidak dicela karena memiliki kekasih. Mereka memiliki cara berpikir yang bebas dan liberal, berdasarkan konsep “Jika cinta adalah emosi yang tidak terkendali, maka tidak perlu untuk menekannya.” Melakukan hubungan di luar nikah dianggap normal, tetapi itu bukan poligami. Sebaliknya, gagasannya adalah bahwa pernikahan seseorang bersifat monogami, tetapi kekasih adalah masalah yang terpisah.

Mary benar-benar mulai merasa pusing setelah mendengar penjelasan Karen. Pikirannya berputar, dan Adi buru-buru memegang pinggangnya untuk membantunya. Berita itu sungguh mengejutkan baginya. Haruskah masalah ini benar-benar disingkirkan sebagai ciri khas bangsa ini?

“A… aku tidak menyadarinya…” gumamnya.

“Kami, sebagai warga Feydella, juga menyadari bahwa negara lain menganggap adat istiadat kami sulit dipahami. Itulah sebabnya sebagian besar orang tidak bepergian ke luar negeri.”

“Jadi itu sebabnya kamu tidak banyak terlibat dalam diplomasi…” kata Mary. “Tidak mengherankan. Akan sangat merepotkan bagi pengunjung untuk bertindak seperti ini.”

Bagaimanapun, bahkan jika perilaku seperti itu diizinkan di Feydella, itu tidak berarti negara lain akan menoleransinya. Adalah masalah bagi seseorang untuk mendekati orang yang sudah menikah, dan bahkan gadis yang belum menikah akan tetap merasa tersinggung jika mereka disentuh tanpa alasan oleh orang asing. Dalam skenario terburuk, perilaku seperti itu dapat mengakibatkan masalah antara keluarga yang berbeda, atau bahkan konflik internasional.

Warga Feydella menyadari hal ini, oleh karena itu mereka menjaga hubungan mereka dengan negara itu. Dan setiap kali pengunjung tiba-tiba seperti Mary muncul, warga secara tidak sengaja akan membuat mereka kewalahan.

“Bibi, kamu pindah ke Feydella saat menikah dengan Paman Dan, kan? Bukankah itu sulit bagimu?” tanya Mary.

“Adat istiadat Feydella sangat cocok untukku.”

Mary terdiam sejenak. “Begitu ya… Itu melegakan. Tapi bagiku, itu tidak mungkin. Aku merasa seperti melangkah ke negara yang benar-benar absurd…” katanya sambil memegang kepalanya dengan tangannya.

Karen menepuk bahu Mary. “Tentu saja kau melebih-lebihkan,” katanya. Itu pasti yang dipikirkan orang-orang yang sangat melekat dalam budaya Feydella.

Adi mengerutkan kening melihat kondisi istrinya, sementara Lang dan Lucian saling bertukar pandang yang berkata, “Kita datang ke negara yang mengerikan.” Bahkan Roberto tampak bingung. Namun, tidak peduli seberapa pusingnya Mary, atau seberapa pucatnya Adi, itu tidak mengubah fakta bahwa begitulah cara Feydella beroperasi. Dan, yang tak dapat dipercaya, negara yang penuh cinta itu baik-baik saja.

Mereka yang tidak tahan dengan adat istiadat bangsa menjauh darinya, sedangkan orang-orang seperti Karen beradaptasi dan ikut serta di dalamnya. Feydella tidak mengejar mereka yang pergi, juga tidak menolak pendatang baru. Semuanya terdengar begitu mudah di atas kertas.

“Tapi jangan khawatir, Mary. Tidak ada yang akan memaksamu melakukan apa pun,” Karen meyakinkannya. “Semua yang mereka lakukan bersifat kasual, itulah sebabnya mereka mudah dihindari. Jika kamu mengabaikan mereka, mereka akan beralih ke orang berikutnya.”

“Tapi bibi…”

“Dengarkan aku, Mary. Dan kau juga, Lang dan Lucian. Kalian semua datang dalam perjalanan ini untuk menentukan pewaris Keluarga Albert, bukan? Jika hal sepele seperti ini saja sudah cukup untuk membuat keributan, bagaimana mungkin kau bisa mewarisi sesuatu?” tanya Karen dengan kasar, memancing amarah kedua bersaudara itu.

Mary berpikir sejenak, lalu matanya tiba-tiba berbinar. Karen benar. Mary datang ke negara ini demi perang perebutan takhta. Dia ingin menjatuhkan saudara-saudaranya dan mengambil alih kursi pewaris tahta untuk dirinya sendiri. Membiarkan satu atau dua orang menggodanya sama sekali tidak akan berhasil.

Meskipun Feydella memiliki kebiasaan yang tidak dikenalnya, Mary tetap ingin meneruskan diplomasinya dan menunjukkan betapa hebatnya dia dalam hal itu. Jika dia tidak bisa menyingkirkan semua pria yang mengerumuninya dengan satu tangan, maka dia tidak layak menjadi kepala keluarga Albert berikutnya.

Sambil berkata demikian pada dirinya sendiri, Mary mengepalkan tinjunya dan dengan bersemangat melompat berdiri. Ia mengencangkan tangan kanannya, tangan yang sama yang coba dicium para lelaki tadi, tangan yang ia biarkan Adi cium untuk menghapus kenangan itu. Ia merasakan tekad yang membara menyala dalam dirinya. Pusingnya telah sepenuhnya hilang.

“Benar sekali! Apa pun jenis negara Feydella, aku akan tetap unggul dalam diplomasi! Lang, Lucian, jika kalian berdua tidak tahan dengan adat istiadat di sini, kalian dipersilakan pulang lebih awal!” Mary membusungkan dadanya, seolah-olah dia sedang menyatakan kemenangan.

Si kembar saling berpandangan. “Kami sudah berusaha keras untuk mengatur perjalanan keluarga yang bersahabat ini—maksudku, perjalanan perebutan tahta ini denganmu, Mary,” kata Lang. “Kami tidak akan mundur sekarang!”

“Juga, tugas seorang saudara adalah mengusir serangga yang menyerbu saudarinya…” Lucian menambahkan. “Bahkan jika itu mengorbankan nyawa kami—atau tangan kanan kami—kami akan melindungimu, Mary!”

Kakak-kakaknya menunjukkan semangat baru saat mereka sekali lagi memasuki panggung. Mary mengangguk puas. Meskipun dia berencana untuk menendang mereka, tidak akan ada ketegangan jika mereka menyerah begitu saja. Belum lagi, dia pasti akan merasa senang memiliki mereka di sisinya. Mereka mungkin berisik, nakal, dan menjengkelkan, tetapi tidak dapat disangkal bahwa mereka benar-benar menghargainya. Sekarang setelah mereka berada di negara yang penuh cinta, di mana setiap orang pasti akan mencoba merayu Mary, kasih sayang si kembar yang penuh kasih sayang padanya pasti akan terbukti berguna.

Tentu saja, dia tidak akan mengakuinya dengan lantang. Dia tahu bahwa jika dia mengakuinya, si kembar akan membuat keributan besar yang akan membuat diplomasi menjadi mustahil.

“Baiklah, aku akan melempar tantangan dan kembali ke pesta,” Mary memutuskan. “Bibi Karen, tolong jadilah perantaraku. Sekarang setelah aku tahu Feydella adalah negeri yang penuh cinta, aku tidak akan terkejut atau melarikan diri lagi!”

“Kekuatan yang luar biasa! Itulah Mary kita!” Lang bersorak. “Kita juga tidak akan menyerah! Tapi aku masih khawatir, jadi jangan menjauh terlalu jauh dariku.”

“Kami tidak akan membiarkan siapa pun menyentuh tangan kanan Mary yang kami cintai…” Lucian meyakinkannya. “Jadi kami tidak akan meninggalkanmu bahkan untuk sesaat…!”

Setiap saudara memotivasi diri mereka dengan cara yang berbeda saat mereka keluar dari ruangan. Ketiganya dipenuhi dengan semangat juang, dan rambut perak mereka berkibar di belakang mereka, seolah mencoba meniru api yang menyala di dalam diri mereka.

Mereka adalah tiga anak Albert. Tidak diragukan lagi, di antara mereka yang memulai persahabatan dengan mereka, beberapa akan mencoba merayu Mary atau menjadi kekasihnya. Berpikir untuk menghadapi Feydellan seperti itu, Mary mengepalkan tinjunya. Pesta masih berlangsung, dan perjalanan pertempuran suksesi baru saja dimulai. Namun…

“Hanya Adi yang diizinkan mencium tanganku!”

Ketika dia berbisik pada dirinya sendiri, kedua saudaranya tersenyum kecut.

Setelah Mary meninggalkan ruangan, bahu Adi merosot, dan dia menghela napas panjang. Sebaliknya, Roberto menatap pintu tanpa peduli apa pun.

“Di sini agak dingin, ya?” komentar Dan sambil tersenyum kecil.

“Saya ingin pulang sekarang! Jadi untuk apa…?” keluh Adi.

“Lady Karen telah membangkitkan semangat mereka dengan sangat baik,” komentar Roberto. “Tekad mereka kembali dengan cepat. Sungguh luar biasa!”

“Tentu saja kau akan berpikir begitu, karena itu bukan urusanmu…” jawab Adi dengan kesal, melotot ke arah saudaranya.

Tatapan tajam itu sama sekali tidak memengaruhi Roberto. Ia hanya menepuk bahu Adi dan berkata enteng, “Semoga berhasil.”

Adi merasakan kepahitannya semakin memuncak. Ia benci mengetahui bahwa pria lain akan mendekati istrinya, tetapi karena ini adalah kebiasaan Feydella, ia tidak punya pilihan selain menoleransinya. Ia tidak punya jalan keluar untuk kebenciannya, jadi ia mengarahkannya pada saudaranya.

Ketika Adi menyebutkan hal itu, Dan tertawa terbahak-bahak. “Karen sangat senang kalian semua akhirnya datang berkunjung. Aku yakin dia ingin kalian tinggal lebih lama.”

“Aku tahu, tapi…”

“Jangan terlalu khawatir. Seperti yang dikatakan Karen, para lelaki di Feydella biasanya periang, jadi kurasa tidak akan ada masalah. Jika Mary ingin tinggal, kau harus percaya padanya dan berdiri teguh di sisinya.”

“Aku tidak bisa tenang…” gumam Adi sambil mendesah.

Ketika dia keluar dari ruangan, dia langsung mendapati Mary dikelilingi oleh segerombolan pria. Dia ingin segera menghampiri dan menyelamatkannya, tetapi…

“Oh, lihat ke sana! Seorang dewi kecantikan yang anggun, anggun, dan cantik berjalan sendirian!” seru Mary, suaranya hampa. Penyampaiannya begitu kaku sehingga jika ada seorang aktor di antara kerumunan, mereka pasti akan tercengang.

Tidak mungkin dia bisa menipu siapa pun jika terus seperti ini. Tidak, bahkan jika seseorang mempercayainya , apa gunanya dia mengatakan semua itu? Dengan pikiran seperti itu, Adi melangkah mendekat untuk membantunya.

Namun tepat pada saat itu, semua pria yang berada di sekitar Mary tiba-tiba surut dalam gelombang besar. Mereka menuju ke arah yang sama—arah yang Mary katakan bahwa ada seorang “dewi” yang sedang berjalan-jalan. Serius, Feydella? Adi bertanya-tanya dengan bingung, membeku di tempatnya.

Mary, setelah berhasil membuat orang-orang itu berhamburan, mendekatinya. Dia tampak bangga. “Kau lihat itu?! Aku berhasil membuat mereka pergi!”

“Memang, itu sangat efektif…”

“Para lelaki di sini sangat santai, seperti yang dikatakan Bibi Karen. Banyak dari mereka yang memegang tanganku, tetapi ketika aku menanggapinya dengan tenang, tidak ada masalah.”

“T-Tanganmu?!” Adi berteriak. “Apa kau baik-baik saja?!”

“Ya. Mereka akan mengambilnya, tetapi jika aku menariknya pelan-pelan, mereka akan langsung melepaskannya. Dan mereka juga tampaknya tidak keberatan.”

Karena rayuan itu dilakukan dengan santai, penolakan pun terlihat dengan cara yang sama. Jika seseorang mengingat hal itu dan mengabaikan para pria, mereka benar-benar akan segera melupakannya.

“Tapi…ada satu pengecualian,” gumam Mary pelan. Mendengar ucapannya, Adi bertanya ada apa. Namun, alih-alih menjawab, Mary tiba-tiba melihat ke arah lain. Adi mengikuti arah pandangannya, hanya untuk melihat beberapa pria mendekatinya. “Untuk saat ini, mari kita selesaikan pesta ini. Adi, tolong hitung berapa kali ‘dewi kecantikan’ dijatuhkan.”

“Kenapa itu jadi tugasku…? Pokoknya, meskipun sekarang kamu tahu cara menghindari rayuan mereka, tolong jangan sampai kelewat batas.”

“Benar. Kau harus tetap di sampingku sepanjang waktu,” kata Mary sambil bersandar di lengannya.

Adi mengangguk, dan mereka berdua bergabung kembali dengan pesta…atau mereka akan melakukannya, jika tidak karena kerumunan pria yang mengelilingi mereka.

Setelah pesta berakhir, semua orang kembali ke rumah Karen dan Dan.

Tekanan yang dirasakan Mary selama acara itu tak tertandingi oleh pesta-pesta lain yang pernah dihadirinya. Ia berada di negara asing, dikelilingi oleh wajah-wajah yang tidak dikenalnya, sembari berusaha terlibat dalam diplomasi untuk menentukan pewaris keluarga Albert. Selain itu, setiap kali ia menunjukkan kesempatan, segerombolan pria akan mengelilinginya dan memujinya. Karena tidak dapat menolak mereka dengan tegas, ia hanya bisa tersenyum dan mendengarkan, tetapi rentetan pujian manis yang tak ada habisnya membuat wajahnya menegang. Ia merinding berkali-kali selama pesta itu hingga ia khawatir ia mungkin masuk angin.

Harapan Mary adalah ia akhirnya bisa beristirahat sejenak setelah acaranya berakhir, tetapi ia memasuki kamarnya dengan wajah murung. Di tangannya, ia memegang sebuah catatan kecil yang bertuliskan, “Saya ingin meluangkan waktu sebentar dari Anda malam ini. Saya akan menunggu di dekat air mancur yang diterangi cahaya bulan, jadi silakan datang sendiri.” Wangi lembut dan manis tercium dari undangan itu.

Namun Mary tidak menyukai baunya, dan ia menyingkirkannya dengan tangannya. Bau itu menggelitik hidungnya.

“Adi, seseorang mengundangku ke sebuah pertemuan rahasia. Aku penasaran apakah air mancur yang mereka maksud adalah air mancur yang ada di taman perumahan ini?” Dia mengibaskan catatan itu sambil berbicara kepada Adi, yang sedang menyimpan gaun dan sepatunya.

Siapa pun pasti akan merasa jijik jika ada orang asing yang memaksakan undangan pertemuan rahasia kepada istrinya. Ya, siapa pun kecuali para lelaki Feydella.

“Pekerjaan yang kasar sekali,” gerutu Adi. “ Aku seharusnya menuliskan undangan yang jauh lebih menarik untukmu.”

“ Itukah yang membuatmu kompetitif?”

“Aku akan pilih desain yang kamu suka, dan dengan huruf yang indah aku akan menulis, ‘Aku akan menunggumu di bangku taman yang terang benderang sambil makan kroket, jadi silakan mampir saat kamu merasa lapar,’” kata Adi dengan bangga.

Mary hanya bisa mengangkat bahu dengan jengkel. Mana ada wanita bangsawan yang mau setuju untuk melakukan pertemuan rahasia yang melibatkan kroket? Selain dirinya sendiri. “Bercanda, aku akan pergi ke tempat pertemuan. Jika terjadi sesuatu, aku ingin kau segera masuk dan membantuku, jadi tetaplah dalam jarak dengar dan bersiap siaga.”

“Kau benar-benar akan pergi?” Adi bertanya dengan heran.

Sambil melirik catatan itu, Mary mendesah. Seseorang telah menyelipkannya ke tangannya saat ia teralihkan oleh kerumunan pria yang memujinya dari segala arah. Itu terjadi begitu saja, dan saat Mary bertanya kepada bibinya tentang hal itu, ia mengetahui bahwa undangan seperti itu adalah hal yang biasa di Feydella. Betapapun frustrasinya Mary, ini adalah budaya negara lain, jadi tidaklah bijaksana baginya untuk mengeluh. Ia tidak tertarik untuk ikut-ikutan, tetapi…

“Pengirimnya adalah Mauro Noze. Aku penasaran apa isi pertemuan rahasianya ini,” kata Mary, sebelum keluar ruangan dan menuju ke taman. Dalam perjalanan, ia merobek surat itu menjadi dua dan membuangnya ke tempat sampah.

***

Sebuah air mancur kecil dan sederhana berdiri di taman, airnya mengalir pelan bahkan di malam hari. Air mancur itu tidak sebesar atau semewah yang ada di Albert Manor, tetapi air mancur itu memiliki daya tarik tersendiri. Aliran air yang lembut itu menenangkan dan menyegarkan. Mary memperhatikannya sebentar, sampai seseorang memanggilnya. “Jadi, kamu datang.”

Dia berbalik. Mauro berdiri di sampingnya—mungkin dia menyembunyikan suara langkah kakinya saat tiba, karena ini seharusnya pertemuan rahasia. Bermandikan cahaya bulan dan dikelilingi kegelapan, dia tampak cukup tampan. Meskipun, dia tidak begitu menarik perhatian, mungkin karena penampilan dan fisiknya yang biasa.

Jika Adi berdiri di sini menggantikan Mauro, rambutnya yang berwarna karat akan terlihat mencolok dalam kegelapan, dan matanya akan langsung memikatnya. Mary yakin dia bahkan tidak akan bisa mendengar suara air mancur lagi, dan satu-satunya suara yang akan terngiang di benaknya adalah suara Adi yang memanggil namanya.

Tak perlu dikatakan lagi bahwa Patrick juga akan tampak memukau dalam adegan ini. Melihat seorang pria yang melambangkan ketampanan, bermandikan cahaya bulan, akan membuat hati setiap gadis berdebar. Bahkan Mary akan mengakui bahwa ini adalah pelengkap yang sempurna untuknya, dan akan memberinya tepuk tangan meriah sambil berseru, “Dewa kecantikan!” (Namun, tidak jelas apakah Patrick benar-benar akan senang menerima tepuk tangan tersebut.)

Mauro tidak memiliki pesona seperti itu. Penampilannya yang sangat biasa hanya sedikit lebih baik karena cahaya bulan yang bersinar di balik punggungnya. Mary sama sekali tidak peduli dengan penampilannya, dan tak lama kemudian, ia kembali menatap air mancur. Airnya berkedip-kedip dengan suara lembut, pantulan bulan bergoyang di permukaannya.

“Saya hanya jalan-jalan di taman. Saya tidak ingat pernah menerima undangan Anda,” kata Mary.

“Tapi kedatanganmu ke sini sama saja dengan penerimaan di Feydella,” bantah Mauro.

“Benar-benar kebiasaan yang egois. Ngomong-ngomong, apa yang ingin kamu bicarakan?” tanyanya tajam, langsung ke pokok permasalahan. Dia sedang tidak ingin mengobrol basa-basi.

Mauro mengangkat bahu menanggapi desakan Mary yang tanpa emosi. Namun, tampaknya dia tidak menduga pertemuan ini akan berubah menjadi semacam perselingkuhan, dan tidak ada kemarahan atau kekecewaan dalam reaksinya terhadap nada bicara Mary. Dengan senyum tenang, dia melangkah mendekati Mary dan berkata, “Aku tahu tentang rahasiamu.”

“Rahasia…?”

“Ya. Rahasia yang tidak bisa kau bagikan dengan siapa pun. Rahasia yang membuktikan bahwa kau, putri dari keluarga Albert, tidak naik ke puncak karena kecerdasan atau popularitasmu.”

“Saya tidak tahu apa yang Anda bicarakan, dan saya tidak tertarik dengan omong kosong Anda. Saya lebih suka pria lain memuji saya daripada mendengarkan Anda,” kata Mary terus terang. Setelah memutuskan bahwa percakapan ini sudah berakhir, ia mulai kembali ke perkebunan.

Namun, saat ia merasakan Mauro, yang seharusnya berada beberapa langkah darinya, tiba-tiba muncul di belakangnya, tubuhnya menegang. Ia berbalik untuk menatapnya dan tanpa sengaja menabraknya. Ia buru-buru mencoba menjauh darinya, tetapi tumit sepatunya membentur air mancur. Terjebak di antara Mauro dan air mancur, ia tidak punya jalan keluar, dan dalam hati ia mengutuk kecerobohannya sendiri.

Berbeda dengan kepanikannya, Mauro tetap tersenyum tenang. Senyumnya aneh dan misterius, hanya sudut bibirnya yang terangkat. “Hati-hati,” tegurnya, sambil memegang lengan Mary. Meskipun dari luar dia tampak seperti pria yang menyelamatkan seorang gadis yang hampir jatuh ke air mancur, cengkeramannya begitu kuat hingga hampir terasa menyakitkan. “Aku tidak heran melihatmu bisa berakting sebaik ini. Luar biasa, Lady Mary.”

“Aku jadi penasaran, apa maksudnya?”

“Tidak perlu bersikap defensif. Aku hanya memuji kemampuanmu. Maksudku… untuk berpikir bahwa kamu, yang seharusnya jatuh ke dalam kehancuran seperti dalam permainan, akan memasuki pencalonan untuk suksesi Keluarga Albert…”

Napas Mary tercekat mendengar kata-kata itu. Hanya ada satu hal yang mungkin dimaksud Mauro: permainan otome yang Mary ingat pernah memainkannya di kehidupan sebelumnya.

Memang, dalam permainan tersebut, keluarga Albert hancur. Tokoh utamanya, Alicia, terus-menerus diganggu oleh Mary, dan setelah mengetahui bahwa dia adalah sang putri, dia meminta Mary untuk membayar perbuatannya. Mary dalam permainan tersebut memikul semua tanggung jawab, dan diusir ke wilayah utara sendirian. Dia tidak pernah muncul lagi dalam permainan tersebut.

“Kenapa kau—?” gerutu Mary. “Tapi aku tidak ingat ada orang sepertimu.”

“Tentu saja tidak. Aku tidak ada dalam permainan itu.”

“Tidak ada…? Apa maksudmu?”

“Lady Mary, apakah Anda ingat istilah ‘NPC’? Sekelompok orang campuran yang tidak memiliki sebutan khusus: karakter tanpa nama yang memainkan peran kecil… Saya salah satunya.”

Ekspresi Mary berubah masam. NPC—atau karakter non-pemain—memainkan peran kecil dalam serial tempat mereka muncul, seperti figuran di lokasi syuting. Dalam permainan, mereka biasanya tidak memiliki nama atau potret, dan beberapa bahkan tidak memiliki dialog. Mereka mungkin disebut sebagai sesuatu seperti “Siswa Akademi”.

Begitu ya, jadi itu sebabnya dia terlihat begitu polos , pikir Mary. Tentu saja, dia tidak bisa mengatakannya dengan lantang dalam situasi ini.

“Saya menyesali keadaan saya,” lanjut Mauro. “Mengingat permainan tidak berarti apa-apa bagi NPC yang tidak punya cerita untuk diikuti, dan karena saya lahir di Feydella, saya tidak bisa terhubung dengan pemeran utama. Tapi… semuanya berbeda untukmu. Kamu memanfaatkan cerita Mary Albert untuk keuntunganmu.” Dia terdengar iri saat berbicara. Dia pasti yakin bahwa Mary telah menggunakan ingatan masa lalunya untuk menghindari kehancuran dan mencapai posisinya saat ini.

Mary sedikit menjauh darinya. Namun, ia berkata pada dirinya sendiri bahwa ia tidak mampu menunjukkan bahwa ia terguncang. Sambil bersikap dingin, ia melotot ke arah Mauro. “Bisakah kau berhenti mengoceh bodoh? Aku heran apakah orang-orang Feydellan selalu mulai melontarkan omong kosong ketika pujian mereka tidak sampai.”

“Kaulah yang pertama kali berbicara dengan Alicia, bukan? Meskipun saat itu dia tidak tahu asal usulnya, dan semua orang seharusnya menganggapnya sebagai orang biasa yang bersekolah di akademi bangsawan. Kau melakukan itu karena kau percaya bahwa dia adalah sang putri, bukan?” bantahnya.

“Siapa pun yang saya ajak bicara tidak ada hubungannya dengan semua ini,” tegas Mary. “Saat itu, saya hanya melihat seorang petani yang tidak dikenal berkeliaran dengan anggun di sekitar akademi, dan saya berbicara kepadanya karena saya takut martabat sekolah kita akan tercoreng karenanya.”

“Kemudian, ketika identitasnya sebagai putri dipertanyakan, kau bersekutu dengannya bahkan sebelum ada bukti. Jika kau melakukan satu langkah yang salah, posisi seluruh keluargamu akan terancam. Kau tentu tahu itu, Lady Mary.”

“Yah, cukup mengherankan, aku sangat menghargai persahabatan. Itu pasti alasan mengapa aku melakukan itu.”

“Kamu sendiri yang mendekati Putri Alicia saat SMA, tetapi saat kuliah, kamu sangat pasif saat berhubungan dengan Lilianne. Mary Albert tidak muncul di sekuel game tersebut, jadi kamu pasti menunggu saat yang tepat karena kamu tidak yakin bagaimana harus bertindak,” kata Mauro tegas, seolah-olah dia akhirnya mengungkap kebenaran tentang Mary. Kemudian, dia tersenyum sekali lagi, dan cengkeramannya di lengan Mary mengendur. Saat dia berbicara berikutnya, nadanya ramah dan sopan saat dia menggenggam tangan Mary. “Menurutmu apa yang akan terjadi jika orang-orang mengetahui hal ini? Beberapa orang mungkin menganggapnya aneh, dan beberapa bahkan mungkin menyebutmu pengecut.”

“Pengecut…?”

“Ya. Lagipula, kau sudah tahu segalanya sebelumnya, jadi tidak ada kata yang lebih tepat. Hanya kau yang memiliki pengetahuan ini, tetapi kau merahasiakannya agar kau bisa menggunakannya untuk keuntunganmu sendiri.”

“Itu tidak benar…”

“Benarkah? Kalau begitu, mengapa kau tidak menyelamatkan Nona Parfette saat kuliah? Kau tahu pertunangannya akan dibatalkan, bukan?” tanya Mauro, sengaja berbicara dengan nada berlebihan.

Ekspresi Mary menjadi gelap. Dia teringat cara Parfette dengan sedih mengungkapkan bahwa Gainas telah memutuskan pertunangan mereka. Mary tetap diam dan mendengarkan, tetapi dia sudah tahu bagaimana keadaan akan berubah sejak awal. Ya, dia seharusnya menyelamatkan Parfette saat itu. Bahkan jika pembatalan pertunangan itu tidak dapat dihindari, Mary bisa saja memperingatkan gadis itu dan memberinya waktu untuk bersiap. Mungkin dia bahkan bisa menghentikan Lilianne sama sekali.

Melihat ketidaknyamanan yang semakin terlihat di wajah Mary, Mauro dengan lantang menyampaikan pukulan yang menentukan. “Saya paling kasihan pada Putri Alicia. Saya yakin dia akan patah hati jika mengetahui persahabatan kalian berdua hanya rekayasa.”

Mary ragu-ragu saat mendengar nama itu. Alicia tidak tahu bahwa Mary memiliki ingatan tentang kehidupan lampau, dia juga tidak menyadari bahwa dia adalah tokoh utama dalam sebuah permainan otome atau semacamnya. Dia mungkin bahkan tidak tahu bahwa “permainan otome” itu ada sejak awal. Gadis itu sepenuhnya yakin bahwa pertemuannya dengan Mary dan cara Mary memercayainya ketika identitasnya dipertanyakan adalah bagian dari persahabatan yang jujur.

Apa yang akan dipikirkan Alicia jika ia mengetahui Mary memiliki ingatan tentang kehidupan lampau…? Bahkan teman masa kecil Mary, Patrick, akan menganggapnya keterlaluan jika Mary mengatakan sesuatu seperti, “Aku memiliki ingatan tentang kehidupan lampau, dan aku tahu apa yang akan terjadi sebelumnya.” Dan bahkan saudara-saudaranya yang penyayang tidak akan menerima berita seperti itu dengan mudah.

“Aku… Tapi…” Mary tergagap.

“Tidakkah menurutmu hubungan yang dibangun dengan mengabaikan kebenaran itu tidak ada gunanya?” sela Mauro. “Lady Mary, aku mengerti bagaimana rasanya memiliki kenangan masa lalu. Aku paling cocok menjadi suamimu, karena kau dapat berbagi rahasiamu denganku, dan aku dapat mendukungmu selama sisa hidupmu,” bisiknya, suaranya mengandung nada penuh gairah. Meskipun kata-katanya merupakan ajakan yang manis, ia memancarkan tekanan yang tak terlukiskan.

Mary secara refleks mencoba mundur. Namun, ia terjebak di antara Mauro dan air mancur, tanpa jalan keluar. Lebih buruk lagi, Mauro perlahan tapi pasti menarik tangan Mary lebih dekat ke mulutnya. Ia pasti bermaksud menciumnya. Bagi Mary, gerakan itu hampir tampak seperti bukti kontrak, yang menyebabkan gelombang kegelisahan muncul dalam dirinya.

Namun, pada saat berikutnya, Mary justru merasa lega saat menyadari Adi muncul di belakang Mauro. Rambutnya yang terang menarik perhatian Mary dalam kegelapan, dan cara dia berdiri tegak di atas Mauro membuatnya tampak dapat diandalkan. Alih-alih ekspresi tenangnya yang biasa, Adi malah mengerutkan kening tajam ke arah pria itu.

Karena tidak mau menoleransi hal ini lebih jauh, Adi mencengkeram bahu Mauro untuk menghentikannya. Mauro yakin ini adalah pertemuan rahasia, jadi ketika ia merasakan sesuatu tiba-tiba mencengkeramnya, ia membiarkan Mary pergi karena terkejut. Akhirnya terbebas, Mary terhuyung mundur. Saat angin bersiul melewati pepohonan, pertarungan sengit kedua pria itu semakin intens (pada saat yang sama, percikan kecil tenggelam oleh gemerisik dedaunan).

“Benar-benar mengejutkan! Jadi, selama ini kau bersembunyi di sini?” tanya Mauro kepada Adi. “Di Feydella, mengganggu pertemuan rahasia adalah pelanggaran tata krama.”

“Nyonya hanya mengunjungi taman. Dia tidak datang ke sini karena dia setuju untuk bertemu denganmu,” jawab Adi dengan tenang. “Lagipula, aku bukan seorang Feydellan, jadi aku tidak akan membiarkan pria lain mendekatinya.”

“Wah, menakutkan sekali. Kau bilang kau ingin memonopoli Lady Mary untuk dirimu sendiri, meskipun asal usulmu buruk?”

“Terlepas dari asal usulku, Nyonya—Maria telah memilihku, dan hanya aku,” Adi menegaskan dengan dingin.

Sambil ragu-ragu, Mauro melangkah mundur. Namun, ia masih cukup berani untuk menepuk bahu Adi dan berkata, “Mari kita lihat apakah kau masih bisa mengatakan itu setelah kau tahu segalanya.” Setelah peringatan itu disampaikan, ia pun pergi. Ia pasti mencoba menunjukkan keunggulannya terhadap Adi karena mengetahui rahasia Mary, sementara pada saat yang sama mengancam Mary dengan menyiratkan bahwa ia akan mengatakan yang sebenarnya kepada Adi.

Adi menatap tajam punggung lelaki yang menjauh itu hingga akhirnya ia menghilang di kejauhan. Baru kemudian ia berbalik. “Nona, aku senang kau baik-baik saja—” Namun kata-katanya terhenti di tenggorokannya. Kemudian, ia membungkuk dan mengulurkan tangannya kepada Mary. “Aku senang kau baik-baik saja…kurang lebih,” katanya sambil mengalihkan pandangan seolah-olah ia tidak tahan dengan pemandangan di depan matanya.

Mary memegang tangannya dan berdiri. Benar saja, dia berdiri , karena sebelumnya dia terjatuh terlentang. Roknya basah kuyup, bahkan sepatunya pun basah. Tetesan air jatuh dari ujung roknya begitu dia berdiri. Dia mulai memerasnya, dan aliran air memercik ke tanah.

Ketika Mauro melepaskannya tadi, Mary kehilangan keseimbangan dan jatuh—tragisnya, tepat ke air mancur. Mungkin ia seharusnya bersyukur karena airnya tidak terlalu dalam. Namun, karena ia tidak ingin mengganggu pertarungan sengit Adi dan Mauro, ia hanya menonton mereka dalam diam sambil merasakan roknya semakin basah kuyup. Sayangnya, Mary Albert tidak bisa menerobos suasana seperti itu dengan roknya yang basah kuyup.

Dia benar-benar kesal karena kedua pria itu telah memperebutkannya saat dia berada di air mancur. Namun, tidak ada yang lebih membuatnya marah daripada ancaman Mauro. Sementara dia dengan marah mengibaskan roknya untuk menyingkirkan air, Adi mendesah gelisah.

“Aku seharusnya berada di tengah-tengah perang perebutan kekuasaan di sini, tetapi orang-orang Feydella terus menggodaku, dan sekarang seseorang mengancamku karena ingatanku tentang kehidupan masa laluku! Dan yang lebih buruk lagi, dewi kecantikan itu basah kuyup! Aku benci ini!” keluhnya, sambil menyeka tangannya di jaket Adi (ujung jas berekornya sangat cocok untuk itu). Begitu tangannya kering, wajahnya mengeras karena tekad yang baru. “Tetapi, baiklah. Jika menggoda dan mengancam adalah cara mereka melakukan sesuatu di Feydella, maka mulai sekarang, aku akan melakukan sesuatu dengan caraku sendiri .”

“Maksudnya?” tanya Adi.

“Aku tidak tertarik untuk terus-terusan mengabaikan orang-orang Feydellan. Mari kita lihat apakah mereka benar-benar cocok untukku, Mary Albert!” serunya sambil menyeringai.

Adi mengerutkan kening saat melihat itu. Namun, betapapun buruknya firasat yang ditunjukkan oleh raut wajah wanita itu, dia tidak bisa menolak. Yang bisa dia lakukan hanyalah bertanya, “Apa rencanamu?”

Sebagai tanggapan, Mary tertawa dengan berani dan mulai berjalan dengan gagah berani. Roknya berkibar di belakangnya… Tidak, sayangnya, bukan itu masalahnya. Itu akan menjadi penampilan yang bagus, tetapi sayangnya rok yang basah hanya menempel di kakinya.

“Aku akan memanggil perisai terkuatku. Para Feydellan akan menghadapi sapu bersih!” Mary berseru, suaranya yang tegas bergema di malam hari.