Prolog

Alis Mary berkerut saat dia melihat kesatrianya menerima pukulan dengan suara bernada tinggi. Oh tidak , dia bergumam dalam hati, menyesali bagaimana dia telah membiarkan sisi papannya menipis sedemikian rupa. Namun, penyesalan tidak akan menghidupkan kembali kesatria itu, dan menyerah pada kesedihannya dapat membahayakan bidak-bidaknya yang lain. Medan perang memang tempat yang sangat tidak kenal ampun.

Tidak, bukan hanya medan perang yang tak kenal ampun. Alasan di balik pertarungan ini—perebutan suksesi keluarga Albert—adalah yang paling tak kenal ampun. Kedua bersaudara itu berlumuran darah, saling menjatuhkan dalam perjuangan mereka untuk meraih satu-satunya takhta. Pemenangnya akan memperoleh kehormatan dan kemuliaan yang luar biasa, sementara yang kalah tidak punya pilihan selain pergi.

Mary telah berkomitmen pada perjuangan ini, dan ia menolak untuk goyah karena kehilangan satu pun bidak catur. Sambil meyakinkan dirinya sendiri dalam benaknya, ia mengulurkan tangannya ke salah satu bidak caturnya, dengan tujuan untuk membalikkan keadaan dalam satu gerakan cepat.

Dia harus memusatkan seluruh perhatiannya pada permainan catur. Matanya terpaku pada papan catur, karena dia tidak boleh menatap apa pun kecuali bidak-bidak monokrom yang berputar di medan perang. Dia tidak mampu mengalihkan pandangan. Aroma lembut yang tercium dari teh, kue bolu yang dilumuri krim segar—dia tidak bisa memperhatikan hal-hal seperti itu.

Mary harus berhati-hati agar seringai kakaknya tidak terlihat olehnya. Hal yang sama berlaku untuk spanduk yang sebagian tersembunyi, yang meskipun demikian agak terlihat, bertuliskan, “Turnamen Catur Persahabatan antara Saudara-saudara dari Keluarga Albert.”

“Lang, ini pertarungan sungguhan, jadi tidak bisakah kau bersikap lebih serius?” tanya Mary.

“Oh, maafkan aku,” jawabnya. “Bisa bermain catur denganmu membuatku sangat bahagia—eh, maksudku, sangat gugup sampai aku tidak bisa mengendalikan ekspresiku! Tapi ini sangat nostalgia… Kamilah yang mengajarimu cara bermain catur, Mary.”

“Tidak, Adi yang mengajariku,” koreksinya. “Kalian berdua selalu main-main dan mulai melempar pecahan-pecahan. Kalian tidak mengajariku apa pun.”

“Benarkah? Ingatanmu bagus, Mary. Seperti yang diharapkan dari adik perempuan kita yang menggemaskan.” Lang tersenyum dengan riang, lalu melirik papan. “Ya ampun, sepertinya aku kalah!” imbuhnya, mengangkat kedua tangannya ke udara sebagai tanda menyerah. Sikap, ekspresi, dan nada suaranya menunjukkan bahwa ia sedang bersemangat. Raut wajahnya selalu ceria sejak awal, dan sekarang ia tampak lebih bahagia dari sebelumnya. Tidak ada jejak rasa frustrasi dan malu yang tampak darinya.

Tak lama kemudian, Lucian membersihkan papan. “Sekarang giliranku,” katanya, duduk di seberang Mary. Dia biasanya memiliki ekspresi melankolis, tetapi saat ini dia tidak bisa menyembunyikan kegembiraannya. Dia juga dalam suasana hati yang baik, yang bahkan lebih sulit dipahami daripada dengan seseorang seperti Lang. “Baiklah, Mary. Mari kita bermain dengan ramah—maksudku, pertarungan untuk mendapatkan warisan. Kau pintar, jadi aku yakin ini akan menyenangkan—maksudku, aku yakin ini akan menjadi pertarungan yang sulit dan mengerikan, yang akan membahayakan nyawa kita…”

“Ekspresimu cukup lembut, Lucian,” kata Mary.

“Lembut? Aku, yang sangat murung? Itu tidak mungkin… Oh, kau benar.” Lucian menyodok pipinya sendiri, menyadari ekspresi yang dibuatnya. Dia kemudian mulai menyebutkan berbagai alasan, seperti bagaimana dia gugup setelah menyaksikan pertempuran sebelumnya, dan bahwa dia gemetar karena kegembiraan untuk pertandingan yang akan datang. Tak satu pun dari alasan ini benar-benar menjelaskan ekspresinya, jadi kata-katanya tidak lebih dari sekadar omong kosong yang tidak relevan.

Mary menatapnya dengan saksama lalu menjawab, “Itu masuk akal.”

Dunia ini berisi seorang wanita bangsawan yang mengalami setiap emosi manusia melalui air mata, jadi tidak aneh jika ada seorang pria yang ekspresinya menjadi lembut saat dia merasa gugup atau gembira. Mungkin saja. Untuk saat ini, Mary akan membiarkannya begitu saja. Bagaimanapun, saat ini dia tahu dia seharusnya fokus pada catur.

“Aku akan meraih kemenangan telak dan membekukan ekspresi itu di wajahmu!” kata Mary, menyatakan perang sambil mengambil salah satu bidaknya.

***

Setelah semua dikatakan dan dilakukan, dia akhirnya menang melawan Lucian juga. Namun, dia tidak menepati semua perkataannya, karena kakaknya tampak sangat senang karena kalah.

Bahkan sekarang, selama analisis pascapertandingan, si kembar mendiskusikan pertandingan dengan ekspresi lembut dan santai. Tentu saja, “diskusi” mereka sepenuhnya terdiri dari mereka yang memuji Mary, mengatakan hal-hal seperti, “Gerakannya itu sangat hebat!” dan “Dia tidak membiarkan dirinya terintimidasi untuk bersikap defensif—seperti yang diharapkan darinya!” Mereka melakukan ini bahkan untuk gerakan yang sama sekali biasa-biasa saja yang telah dilakukannya, mengklaim hal-hal seperti, “Saat dia melakukan gerakan itu, tangannya tampak begitu anggun!” dan “Saat dia meraih bidaknya, Anda dapat melihat bahwa jari-jarinya indah dan indah, sampai ke kukunya!”

Muak dengan mereka, Mary menoleh ke Adi dan Roberto, yang telah menonton pertandingan dari pinggir lapangan. “Saya ingin kalian berdua menjawab saya dengan jelas, jujur, dan tanpa kepalsuan. Apakah pertempuran kita panas dan keras?”

Roberto tersenyum hangat. Matanya yang sipit menyipit karena geli, dan dia menjawab, “Ya, tentu saja.” Nada suaranya tidak berbeda dari biasanya, dan dia tampaknya tidak berbohong.

Sedangkan Adi, pipinya langsung menggembung karena menahan tawa, dan dia berpaling untuk menghindari tatapan Mary. Meskipun dia dan Roberto bersaudara, reaksi mereka sangat berbeda.

“Roberto, menurutmu itu pertarungan yang sengit, kan?” tanya Mary.

“Begitu kuatnya sampai-sampai tangan saya pun menjadi lembap karena gugup,” katanya. “Semangat juang semua orang terlihat jelas saat kalian menolak untuk mengalah.”

“Y-Ya, benar sekali… Bagaimana denganmu, Adi? Apakah tanganmu juga basah?”

“A-Aku?! Uh… Daripada ‘hangat,’ menurutku itu hangat dan ramah— Aduh!” Adi berteriak tiba-tiba, menyela jawabannya yang tidak jelas. Tatapannya tajam tidak seperti biasanya saat dia mengalihkan pandangannya ke Roberto, yang berdiri di sebelahnya.

Mary mengamati mereka dengan bingung, hanya untuk menyadari bahwa Roberto sedang menginjak kaki Adi. Tumitnya bergesekan dengan ujung sepatu Adi dengan sangat keras sehingga Mary hampir dapat mendengarnya.

Pasti sakit , pikirnya. Dia sendiri telah menginjak kaki Adi berkali-kali, tetapi hanya dengan kekuatan sedang. Mengingat Adi dua kepala lebih tinggi darinya, sensasinya akan lebih seperti seekor anak kucing memanjat kakinya. Sebaliknya, Roberto bahkan lebih tinggi dari Adi, dan tidak ada keraguan atau rasa kasihan di balik tindakannya. Yang membuatnya semakin menakutkan adalah kenyataan bahwa ekspresinya tidak berubah sama sekali: jika seseorang tidak melirik kakinya, dia akan tetap tampak seperti kepala pelayan yang sangat tenang.

“Teruskan. Lady Mary sedang menunggu, jadi jawablah dia sekarang juga,” perintah Roberto kepada Adi. “Perlu diingat bahwa tergantung pada apa yang kau katakan, aku bersedia meninggalkan semua tugasku untuk sisa hari ini agar dapat terus menginjak kakimu.”

“Kau saudaraku, jadi aku tahu kau serius tentang hal itu. Mengerikan sekali,” gumam Adi. “Kau harus menghentikannya dan melakukan tugasmu.”

“Jangan khawatir. Aku menyelesaikan semua pekerjaanku sehari lebih cepat dari jadwal, jadi tidak masalah. Sekarang, jawab dia.” Roberto lebih membebani kaki Adi.

Adi mengerang, alisnya berkerut karena rasa sakit. Ia menoleh ke arah Mary. Sebagian dari dirinya tampak ingin meminta bantuan Mary, tetapi karena situasi seperti ini sering terjadi, ia memutuskan untuk menjawab pertanyaan Mary terlebih dahulu.

“Apakah kamu juga mengira itu adalah pertarungan yang sengit, Adi?” tanyanya.

“Y-Ya, tentu saja… Pertandingan itu benar-benar menegangkan. Dari sini, kalian semua tampak seperti kucing yang sangat ganas—maksudku, harimau,” kata Adi, suaranya tegang karena kesakitan.

Roberto melepaskan kakinya dari kaki Adi, merasa puas dengan jawaban itu. Adi menghela napas lega, dan buru-buru mundur ke sisi Mary. Ini bukan tindakan pengecut—siapa pun akan melakukan hal yang sama jika mereka melawan Roberto. Hanya sepasang saudara kembar yang ceroboh yang berani menentangnya.

“Lady Mary, apakah jawaban saudaraku yang bodoh itu memuaskanmu?”

“Gagasan untuk mengatakan ya setelah menyaksikan rangkaian kejadian itu membuatku jengkel, tetapi demi kaki Adi, aku akan berpura-pura tertipu,” jawab Mary.

“Baik seperti biasa, Lady Mary. Itu mengakhiri perebutan suksesi hari ini,” Roberto menyatakan. Dengan satu tepukan tangan, suasana langsung berubah.

Lang dan Lucian, yang tahu pekerjaan sore mereka menanti, berdiri mendengar suara itu. Sungguh, sulit untuk mengatakan siapa sebenarnya yang berkuasa di antara mereka bertiga.

“Oh benar!” Lang tiba-tiba bergumam, setelah mengingat sesuatu. Dia memberi isyarat pada Lucian dengan matanya, dan mereka berdua mendekati Mary.

Ekspresi mereka serius. Kegembiraan mereka sebelumnya tampaknya telah sirna, dan tatapan mereka tajam. Meskipun tubuh mereka kecil dan wajah mereka kekanak-kanakan, yang membuat mereka tampak lebih muda dari usia mereka yang sebenarnya, wajah mereka yang serius langsung memberi mereka semacam martabat yang hanya bisa dimiliki oleh putra-putra Keluarga Albert.

Bahkan Mary mendapati dirinya membetulkan postur tubuhnya. “Ada apa?” ​​tanyanya.

“Mary, ada sesuatu yang harus kami sampaikan kepadamu,” kata Lang sambil berpura-pura. “Ada sesuatu yang harus kamu lakukan untuk menjadi pewaris Keluarga Albert.”

“Ada yang perlu aku lakukan?” ulangnya sambil mendekatkan diri padanya dengan penuh harap.

Suasana di sekitar kedua bersaudara itu tegang, menandakan bahwa “sesuatu” ini sangat penting. Mary menelan ludah, mendesak mereka untuk melanjutkan.

Lang terdiam sejenak, lalu akhirnya membuka mulutnya untuk berbicara sambil menatap Mary. “Untuk mewarisi Keluarga Albert, kamu harus melakukan perjalanan!”

Mary terdiam beberapa saat, menatapnya kosong. “Perjalanan…?” tanyanya sambil memiringkan kepala dengan cemberut bingung.