Bab 2

Wangsa Eldland sedang menyelenggarakan pesta dansa.

Parfette, mengenakan gaun yang cantik, menghabiskan waktu mengobrol dengan teman-temannya sambil bertanya-tanya kapan ia akan punya waktu untuk makan kue. Ia melirik ke samping, dan hampir bisa mendengar hidangan penutup yang tampak lezat itu menggodanya untuk memakannya.

Kue ini adalah kue favoritnya, yang disiapkan dengan susah payah oleh pâtissier House Eldland. Kue ini dihiasi sedikit kelopak bunga, dan rasanya sangat lezat, berkat rasa manis krim yang dipadukan dengan buah yang menyegarkan. Semuanya dibuat agar sesuai dengan cita-cita Parfette, dan pikiran bahwa Gainas mungkin memintanya demi dirinya hanya menambah rasa manisnya.

Karena dia yang mengaturnya untukku, mungkin aku akan mengajaknya ke taman bersamaku sehingga kita bisa menikmati kue di sana. Kita bisa berpelukan sambil melihat bintang-bintang… Aku yakin tidak ada yang lebih manis dari itu! Kandungan gulanya akan mencapai puncaknya.

Parfette membayangkan pemandangan itu dengan ekspresi gembira. Namun, saat dia mengamati tempat itu dan matanya tertuju pada sekelompok orang di sudut, wajahnya perlahan berubah.

Sejak pesta dimulai, jumlah orang yang hadir tidak berkurang sedikit pun. Setiap kali ada yang pergi, orang lain akan datang menggantikannya. Bahkan, ada beberapa orang yang masih berlama-lama di sekitar, mencari waktu yang tepat untuk bergabung dalam percakapan.

Semua orang itu tidak lain adalah Gainas Eldland. Bahkan, Parfette tidak dapat melihatnya; dia hanya dapat melihat sekilas rambut hitamnya yang menyembul dari tengah kelompok sesekali.

Dia baru saja berbicara dengannya tepat setelah pesta dimulai. Bahkan saat itu, mereka baru saja bertukar beberapa patah kata, ketika tiba-tiba orang lain mulai berdatangan satu demi satu. Sebelum Parfette menyadarinya, dia telah dikeluarkan dari kelompok itu.

“Betapa kejamnya Lord Gainas, meninggalkanku seperti ini! Aku akan mengadu pada Lady Mary,” gerutu Parfette, lalu berbalik dengan murung untuk melihat kue itu.

Rencananya telah berubah. Dia akan melupakan Gainas dan menikmati kue itu sambil mengamati bintang sendirian. Mungkin aku juga harus memakan bagiannya… dia merenung dengan nakal. Kue yang enak seperti itu akan terbuang sia-sia untuk seorang pria yang dengan kejam meninggalkan tunangannya!

Meski begitu, Parfette tidak benar-benar kesal. Ia yakin bahwa Gainas tidak benar-benar mengabaikannya, dan ia menyadari alasan mengapa begitu banyak orang mengerumuninya saat ini.

Beberapa hari yang lalu, ayah Gainas, kepala keluarga Eldland, mengumumkan pengunduran dirinya. Mereka menggelar pesta yang sangat mewah untuk acara tersebut, persis seperti yang dibayangkan oleh keluarga terhormat saat mengumumkan pergantian kepemimpinan.

Kepala keluarga Eldland sebelumnya memberikan pidato sambil terlihat sangat tenang dan tidak menunjukkan sedikit pun kekhawatiran, dan bahkan menyebutkan bahwa ia ingin menikmati masa pensiunnya. Ia mengatakan bahwa beban itu terangkat dari pundaknya, dan ia berpikir untuk melakukan perjalanan dengan istrinya. Ia ingin mereka mengunjungi beberapa tempat berbeda, dan menghabiskan beberapa tahun bersantai di tempat peristirahatan. Kata-katanya merupakan keinginan klasik seorang pria yang ingin pensiun setelah menghabiskan bertahun-tahun untuk tetap sibuk. Semua tamu mendengarkannya dengan senyum di wajah mereka.

Namun, bahkan sebelum pengumuman itu, Gainas telah mengambil alih bisnis keluarga House Eldland sebagai pewarisnya. Tidak berlebihan jika dikatakan bahwa ia telah bertindak sebagai kepala keluarga baru-baru ini, jadi tidak ada yang terkejut saat mendengar berita resmi itu.

Mengingat pesta itu, Parfette menghela napas penuh gairah. Gainas tampak begitu tampan, berdiri di samping ayahnya sambil menyampaikan pidatonya sendiri. Perawakannya yang besar membuatnya tampak dapat diandalkan, dan meskipun usianya masih muda, ia sudah memiliki kesan agung dalam dirinya. Namun ketika Parfette bergerak untuk berdiri di sampingnya, ia tersenyum lembut, aura agungnya berubah menjadi hangat dan manis. Parfette merasa momen itu sungguh tak terlukiskan. Itu adalah sesuatu yang hanya bisa ia nikmati.

Perasaan manis itu memenuhi hatinya saat dia menatap Gainas dengan penuh kasih dari kejauhan.

“Bisnis adalah tanda bahwa sebuah keluarga sedang berkembang. Sungguh luar biasa bahwa begitu banyak orang ingin berbicara dengannya dan mengidolakannya. Yang seharusnya saya lakukan adalah mengawasinya dan mendukung kepemimpinannya dari balik bayang-bayang. Itulah peran saya sebagai istrinya,” kata Parfette pada dirinya sendiri dengan senyum lembut.

Wajahnya tenang dan kalem, dan dia tampak begitu dewasa sehingga seolah-olah dirinya yang berlinang air mata dan gemetar tidak pernah ada. Dia dan Gainas belum menikah, tetapi perasaannya sudah melampaui perasaan seorang tunangan, karena dia melihat dirinya sebagai istri Gainas.

Bahkan jika dia tidak bisa berada di sisinya, dia bisa mengawasinya dari kejauhan. Ini adalah sesuatu yang bisa dilakukan oleh istri dari suami yang sibuk.

Aku merasa seperti sudah menjadi Lady Eldland…! Pikir Parfette sambil terkekeh sendiri.

Namun pada akhirnya, ia hanya bisa mempertahankan motivasinya untuk sementara waktu. Lebih konkretnya, hal itu berlangsung hingga ia menghabiskan kuenya dan melangkah keluar ke halaman yang jarang penduduknya.

Pertama, Parfette berjalan sempoyongan keluar dan melihat sekeliling untuk memastikan tidak ada orang di dekatnya. Kemudian, dalam perubahan total dari senyumnya yang sebelumnya tenang, dia menggembungkan pipinya. “Mungkin memang tugas seorang istri untuk menjaga suaminya, tetapi aku akan tetap mengadu pada Lady Mary tentang bagaimana dia mengabaikanku!” pintanya pada udara kosong.

(Tepat pada saat itu, Gainas, yang masih dikelilingi pengunjung, tiba-tiba menggigil. Namun tentu saja, Parfette tidak mungkin mengetahuinya.)

Aku tahu bahwa mendukung pasangan adalah kewajiban seorang istri. Tapi, istri yang mendukung tetaplah istri ! pikir Parfette getir. Di saat yang sama, sebuah suara memanggilnya dari belakang.

Dia adalah kenalannya yang sudah setengah baya. Dia sudah lama menjalin hubungan dengan House Eldland, dan Parfette sendiri pernah berbicara dengannya beberapa kali di masa lalu. Namun, dia terkenal suka bergosip dan mengobrol, jadi begitu dia memulai percakapan, percakapan itu cenderung berlangsung lama. Dia adalah tipe orang yang berbicara tanpa henti sejak pesta dimulai, dan beberapa orang bahkan mengeluh tentang bagaimana dia mengoceh kepada mereka sepanjang malam.

Oh tidak, aku ketahuan! Parfette mendapati dirinya berpikir. Namun, dia tidak menunjukkan emosinya di wajahnya, hanya tersenyum dan membungkuk hormat.

“Lady Parfette! Kenapa Anda sendirian? Di mana Lord Gainas?” tanya pria itu.

“Saya hanya ingin beristirahat sejenak,” jawab Parfette. “Dan Lord Gainas sedang berbicara dengan yang lain saat ini.”

“Begitu ya… Astaga! Aku juga mengucapkan salam kepadanya, tetapi dia tampak sangat sibuk, jadi kami tidak bisa banyak mengobrol. Aku sudah lama menunggu kesempatan untuk berbicara dengannya, tetapi aku tidak dapat menemukan waktu yang tepat untuk bergabung, jadi aku memutuskan untuk datang ke sini untuk menikmati angin malam. Aku hampir berharap ada sistem tiket bagi kami yang ingin berbicara dengannya.”

“Sistem tiket? Wah, sungguh lelucon yang lucu!” kata Parfette untuk menenangkannya. “Saya yakin Lord Gainas juga menyesal karena tidak bisa berbicara dengan Anda.”

“Saya harap begitu. Namun, saya juga ingin berbicara dengan Anda, jadi untung saja saya datang ke taman. Jadi…bagaimana kabar Anda akhir-akhir ini, Lady Parfette?” tanya pria itu, sebelum menambahkan, “Terutama mengenai teman-teman Anda.”

Parfette memiringkan kepalanya dengan heran. “Teman-temanku?”

Bukan hal yang aneh bagi orang untuk saling bertanya tentang keadaan mereka, baik di kalangan atas maupun tidak. Bertanya tentang orang lain, anggota keluarga mereka, atau rumah mereka adalah cara yang pasti untuk memulai percakapan. Topik-topik ini sepenuhnya aman dan tidak menyinggung. Namun, ditanya tentang teman-teman seseorang tampak agak tidak biasa.

Parfette memperhatikan pria itu dengan saksama, tidak yakin dengan motifnya. Ia melirik ke sekeliling taman sejenak, sebelum merendahkan suaranya dan melanjutkan. “Yah, saya tahu Anda punya beberapa teman dari luar negeri, Lady Parfette. Saya dengar Anda sering bepergian untuk mengunjungi mereka.”

“Benar. Saya juga mengikuti program pertukaran pelajar.”

“Hebat! Pertukaran budaya adalah hal yang luar biasa. Aku bahkan mendengar bahwa kamu sudah dekat dengan Lady Mary dari House Albert.”

“Lady Mary adalah orang yang baik dan cantik, yang memperlakukan bahkan seorang cengeng sepertiku dengan penuh kasih sayang. Oh, hanya mengingatnya saja membuatku menangis…” Parfette mendengus pelan dan menyeka sudut matanya saat membayangkan Mary. Setelah beberapa saat, dia berbalik menghadap pria tua itu, yang bergerak sedikit lebih dekat padanya. Cara pria itu menatapnya anehnya intens, menyebabkan Parfette menjadi waspada.

“Saya lihat Anda benar-benar dekat dengannya,” kata pria itu. “Kalau begitu, apakah Anda mungkin mendengar sesuatu tentang rencana Keluarga Albert dalam waktu dekat?”

“Rencana mereka? Yah, aku tahu mereka akan segera melakukan pembersihan musim semi. Rumah besar mereka sangat besar, jadi itu pekerjaan besar.”

“Tidak, bukan itu yang kumaksud… Maksudku adalah keputusan besar yang harus mereka buat segera…”

“Keputusan?” Parfette menimpali. “Oh, maksudmu cabang restoran burung migrasi. Sayangnya, mereka belum memberitahuku hari pembukaannya.”

“Bukan itu juga. Aku lebih berbicara tentang masa depan keluarga Albert. Rencana tindakan mereka, bisa dibilang begitu… Misalnya, masalah menentukan penerus. Seperti yang kau tahu, keluarga Albert memiliki dua putra: Lord Lang dan Lord Lucian.”

“Aku…” Parfette ragu-ragu, akhirnya memahami tujuan pria itu setelah mendengar bahasa langsungnya.

Ia tampaknya menganggapnya sebagai tanda bahwa ia tahu sesuatu tetapi tidak bisa membaginya. Matanya berbinar penuh keserakahan, menyebabkan Parfette tanpa sadar menjauh darinya.

Parfette selalu memiliki temperamen yang lembut, dan dia sering bersembunyi di belakang Gainas sejak mereka masih anak-anak. Dia pernah menunjukkan kekuatannya selama insiden di kampus, dan kadang-kadang dia menenangkan diri dalam perannya sebagai istri Gainas, tetapi pada akhirnya, dia tetap cengeng. Diburu seperti ini oleh seorang pria membuatnya sangat tidak nyaman.

“Yah, aku…” dia tergagap lemah, mundur setengah langkah. Sebagai tanggapan, pria itu dengan paksa mendekat lagi padanya. “Lady Mary belum berbicara padaku tentang semua itu…”

“Baiklah. Anda mungkin tidak tahu semua detailnya, tetapi pasti Anda pernah mendengar sesuatu ? Atau mungkin Anda memperhatikan adanya perubahan yang terjadi di Albert Manor selama kunjungan terakhir Anda? Bahkan, saya dengar Anda dekat dengan Duke dan Duchess, dan kedua putra mereka juga. Apakah ada di antara mereka yang tampaknya bersikap berbeda akhir-akhir ini?”

“Mereka memperlakukan saya dengan baik karena saya salah satu teman Lady Mary. Saya benar-benar tidak tahu apa-apa…”

“Jadi begitu katamu… Kalau begitu, kebetulan aku juga mendengar bahwa kau dekat dengan Putri Alicia,” lanjut pria itu. “Apa kau sudah mendengar kabar darinya? Mungkin mengenai apakah rumor tentangnya itu benar atau tidak…”

“Aku… aku…” Suara Parfette semakin melemah mendengar interogasi tanpa henti dari pria itu. Matanya berkaca-kaca, tubuhnya gemetar, dan dia hampir menangis.

Namun pria itu terus mendekatinya. Ia begitu asyik dengan topik tersebut sehingga ia tampak tidak menyadari ketakutan Parfette. Jika pertanyaannya tidak membuahkan hasil, ia akan mengubah sedikit pertanyaannya dan mencoba lagi, sesekali berbicara kepadanya dengan nada menenangkan untuk memancing jawaban darinya. Ia tidak akan berhenti mengganggunya, bertekad untuk mendapatkan informasi yang dicarinya.

Pria itu terus bertanya tentang suksesi keluarga Albert, pergerakan saudara kembar Albert, dan rumor tentang Putri Alicia. Cara dia terus-menerus mengajukan pertanyaan kepadanya secara berurutan menunjukkan betapa putus asanya dia. Setiap kali Parfette melangkah mundur, dia mengikutinya seolah-olah menolak untuk membiarkannya pergi.

Tidak ada seorang pun di taman itu, dan lelaki itu tidak berhenti. Ketakutan Parfette semakin bertambah saat memikirkan hal itu, dan dia diam-diam meneriakkan nama Gainas, berharap lelaki itu datang untuk menyelamatkannya.

Tepat saat itu, seseorang lain ikut bicara, berkata, “Maaf atas gangguannya.” Memang, itu Gainas, yang muncul di waktu yang tepat. Dia berbicara kepada pria itu dengan suara rendah dan jantan, meletakkan tangannya yang besar di bahu Parfette saat dia mendekatkannya kepadanya. “Aku ingin kau berhenti mengganggu partnerku.”

“Lord Gainas…!” seru Parfette sambil menoleh ke arahnya.

Gainas melotot tajam ke arah lelaki tua itu. Meskipun biasanya dia adalah lelaki yang santun dan ramah (yang juga dengan patuh menghadapi intimidasi Parfette), saat ini raut wajahnya benar-benar mengintimidasi. Dikombinasikan dengan perawakannya yang besar, dia jauh lebih menonjol daripada lelaki yang suka bergosip itu.

Namun, saat Parfette memikirkan bagaimana dia bersikap seperti ini demi melindunginya, dia menghela napas lega. Dia tidak bersembunyi di baliknya seperti yang biasa dia lakukan saat mereka masih muda, tetapi dia tetap membiarkan pria itu menariknya lebih dekat.

Wajah lelaki tua itu sedikit memucat. Parfette hampir bisa mendengar lelaki itu mengumpat dirinya sendiri dalam benaknya, saat akhirnya ia menyadari bahwa ia telah membuatnya takut.

“H-Halo, Lord Gainas… Saya tidak bermaksud menyusahkan siapa pun,” pintanya.

“Saya mendengar sedikit dari apa yang Anda katakan. Saya rasa pembicaraan seperti itu tidak sesuai dengan suasana pesta ini,” jawab Gainas.

“Be-Benar. Begini, percakapan kita begitu ramai sampai-sampai aku jadi sedikit terbawa suasana. Itu kebiasaan burukku. Kurasa aku harus menenangkan diri,” kata pria itu, menutupi tindakannya dengan senyum sinis sebelum bergegas pergi. Sangat jelas terlihat dia berusaha melarikan diri.

Parfette memperhatikannya dengan pipi menggembung, ketika tangan di bahunya mulai mengusapnya dengan lembut. Dia mendongak dan mendapati ekspresi Gainas yang biasa. Intensitasnya yang sebelumnya telah menghilang; sekarang dia menatapnya dengan khawatir.

“Maaf aku meninggalkanmu sendirian, Parfette,” katanya.

“Astaga! Itulah alasan mengapa orang seperti itu bisa menangkapku. Aku akan menceritakannya kepada Lady Mary secara terperinci.”

“Ugh… Kumohon, maafkan aku. Aku benar-benar minta maaf, dan aku menyesali perbuatanku, jadi kumohon, tetaplah bersemangat.”

“Hmm… Aku ingin memberitahunya, tapi kurasa kau menyelamatkanku , Lord Gainas…” Parfette bergumam penuh arti, bersandar di dada pria itu. Dia bertingkah seperti anak kucing yang penuh kasih sayang, dan perilakunya jelas mengirimkan pesan: “Aku akan memaafkanmu jika kau memberiku sedikit perhatian.”

Ekspresi Gainas melembut karena perlakuan nakal kekasihnya, dan lengannya meluncur turun untuk melingkari pinggangnya. Dia memeluknya dengan lembut, menyampaikan bahwa dia tidak akan melepaskannya lagi.

Beberapa orang mengikuti Gainas ke taman, tetapi setelah melihat pemandangan ini, mereka tersenyum kecut dan bubar satu per satu. Mereka menggumamkan hal-hal seperti, “Mari kita beri mereka waktu pribadi,” dan “Betapa hebatnya, menjadi begitu muda!” Kata-kata dan senyum mereka mengandung sedikit ejekan. Merupakan tugas bangsawan untuk menjilat pewaris keluarga bangsawan, tetapi juga merupakan sopan santun untuk menutup mata terhadap momen intim antara dua kekasih.

“Maafkan aku, Parfette,” Gainas melanjutkan. “Aku tidak akan melepaskanmu sedetik pun malam ini, jadi tolong maafkan aku.”

“Betapa baiknya Anda, Lord Gainas… Saya akan memberi Anda dua poin,” kata Parfette sambil mendesah bahagia, sambil meringkuk bahagia di dadanya.

Melihatnya begitu terpesona, Gainas tersenyum penuh kasih, lalu menuntunnya masuk lebih dalam ke taman untuk menghindari tatapan penasaran. Sepanjang jalan, ia bertanya-tanya, Sejak kapan kita punya sistem poin?

***

Selain dari satu insiden dengan Parfette dan si tukang gosip, pesta itu berakhir dengan damai. Si pria tampaknya telah merenungkan tindakannya, dan ia meluangkan waktu untuk meminta maaf dengan benar kepada Parfette sebelum pergi, yang membuat Parfette tersenyum lembut. Ia mungkin orang yang merepotkan dan suka mengobrol tanpa henti, tetapi pada dasarnya ia adalah orang yang baik.

Belum lagi, dia bukanlah satu-satunya orang yang penasaran tentang pewaris keluarga Albert. Semua orang selalu mencari kesempatan untuk mencari informasi lebih lanjut tentang topik tersebut, dan ini bukan pertama kalinya Parfette ditanyai tentang hal itu (meskipun sebelumnya pertanyaannya tidak pernah begitu kuat).

Namun, ada satu hal yang mengganggu Parfette. Ia tengah duduk sendirian di taman House Eldland, menikmati teh hangat, tetapi ia merasakan kekhawatiran yang aneh. Ia tidak bisa menenangkan diri, ia juga tidak bisa menghilangkan rasa tidak enak yang tertinggal di benaknya akibat pesta itu.

“Itulah dirimu, Parfette.”

“Oh, halo, Lord Gainas. Apakah Anda sudah selesai memberi instruksi kepada semua orang untuk membersihkan?”

“Bisa dibilang begitu. Tapi semua orang sudah terbiasa melakukannya sehingga saya tidak perlu memberikan instruksi apa pun. Kepala pelayan mendengarkan saya sambil menahan senyum,” kenangnya.

“Kau tidak sebanding dengan pembantu veteran,” jawab Parfette sambil tertawa riang, sementara Gainas menggaruk kepalanya karena malu lalu duduk di sebelahnya.

Musik yang baru saja dimainkan beberapa waktu lalu telah memudar, dan yang tersisa hanyalah desiran angin sepoi-sepoi yang berembus di antara bunga-bunga. Setengah dari lampu taman telah dimatikan, dan cahaya redup itu sempurna untuk mata yang lelah.

Parfette mendesah pelan.

“Ada apa?” ​​tanya Gainas.

“Ada sesuatu yang ada di pikiranku. Ini tentang saat kau menyelamatkanku tadi…” jelas Parfette.

Saat itu, lelaki tua itu telah menginterogasinya mengenai masalah suksesi Keluarga Albert. Parfette dapat memahami perasaannya. Itu adalah topik hangat dalam masyarakat kelas atas, terlepas dari negaranya. Yang terpenting, Keluarga Eldland telah mengubah kepala keluarganya beberapa hari yang lalu tanpa masalah apa pun, dan keluarga bangsawan lainnya mulai melakukan hal yang sama.

Akan tetapi, pewaris keluarga Albert masih belum ditentukan, sehingga menimbulkan rumor. Justru karena suksesi keluarga lain berjalan lancar, rasa ingin tahu, harapan, dan ambisi semua orang terpusat pada keluarga Albert.

“Saya bisa mengerti semua itu,” lanjut Parfette. “Tapi saya tidak tahu ada rumor tentang Lady Alicia.”

“Nona Alicia?”

“Ya. Begini, pria itu menyebutkan…”

Parfette menceritakan kembali kata-kata pria itu. Pria itu tidak menyebutkan hal-hal spesifik, tetapi dia yakin bahwa pria itu menyinggung tentang rumor tentang Alicia. Dia juga ingat bahwa pria itu lebih waspada terhadap lingkungannya ketika dia mengangkat topik itu, dibandingkan ketika dia bertanya tentang suksesi keluarga Albert.

Apa sebenarnya rumor itu? Dan mengapa pria itu ingin Parfette mengonfirmasi kebenarannya?

“Lady Alicia adalah orang yang luar biasa. Dia memperlakukan saya dengan baik meskipun status keluarga saya rendah, dan bahkan tampaknya tidak mempermasalahkan pangkat kami sama sekali. Saya tidak pernah mendengar rumor yang meragukan tentangnya,” tegas Parfette sambil membayangkan senyum cerah Alicia.

Dulu ketika Mary pertama kali memperkenalkan kedua gadis itu, Parfette menangis dan gemetar karena gugup. Namun setelah merasakan kebaikan hati Alicia yang tidak dibuat-buat, Parfette segera membuka diri kepadanya (dan dia begitu bahagia bisa melakukannya hingga dia menangis dan gemetar saat itu juga). Mungkin karena sifat dan asal usulnya sebelum dia menemukan jati dirinya sebagai seorang putri, Alicia adalah wanita yang sederhana dan jujur, yang memperlakukan semua orang dengan setara dan ramah.

“Suatu hari, ketika kami sedang makan kue bersama di kota, kami melihat seorang anak kecil terjatuh. Alicia adalah orang pertama yang bergegas ke sisi mereka. Dia memeluk mereka dan menyeka air mata mereka dengan sapu tangannya. Sementara itu, saya begitu diliputi rasa simpati sehingga saya tidak bisa berbuat apa-apa selain menangis sendiri…” kenang Parfette. “Saya tidak bisa membayangkan ada rumor yang mengganggu tentang orang yang begitu baik hati.”

“Kau benar bahwa Putri Alicia adalah wanita yang baik,” Gainas setuju. “Tapi semuanya kacau di negara mereka saat ini karena masalah suksesi keluarga Albert. Tidak mengherankan jika ada satu atau dua rumor yang tidak berdasar beredar.”

“Entah kenapa aku punya firasat buruk tentang hal itu. Bisakah kau menyelidikinya, Lord Gainas?” tanya Parfette sambil menarik lengan bajunya. Dia dan Alicia mungkin berteman, tetapi Alicia tetaplah putri dari negara lain. Mencari informasi tentangnya tidak akan semudah itu bagi seseorang seperti Parfette.

Ditambah lagi, hubungan baik mereka sudah dikenal di kedua negara. Parfette tidak tahu sejauh mana rumor tentang Alicia itu telah menyebar, tetapi dia bisa menebak bahwa pria yang berbicara dengannya di pesta itu bukanlah satu-satunya orang yang menunggu kesempatan untuk menanyainya tentang hal itu. Jika Parfette melakukan tindakan yang ceroboh, orang-orang mungkin mulai mencurigainya dan menginterogasinya lagi. Dan jika keadaan tidak berjalan baik, dia mungkin secara tidak sengaja mengatakan sesuatu yang mendorong rumor itu juga.

Akan tetapi, banyak bangsawan yang takut pada Wangsa Eldland, jadi mereka tidak akan bertindak terlalu keras terhadap Gainas. Dan bahkan jika dia mulai menyelidiki sedikit, mereka mungkin menganggapnya sebagai bagian dari kesibukannya mengurus suksesi.

Berdasarkan situasi dan status sosial mereka, Gainas adalah kandidat yang lebih baik untuk melakukan penyelidikan. Dia pasti juga menyadari hal itu, karena dia menatap Parfette lekat-lekat dan mengangguk. “Jika ini adalah sesuatu yang membuatmu khawatir, maka aku akan mencari tahu lebih banyak tentangnya dengan cara apa pun.”

“Betapa dapat diandalkannya Anda, Lord Gainas…! Jika Anda berhasil, saya akan memberi Anda sepuluh poin.”

“Saya tidak begitu mengerti bagaimana cara kerjanya, tetapi kedengarannya ini adalah kesempatan saya untuk mendapatkan banyak poin. Baiklah, saya akan mengerahkan segenap kemampuan saya,” Gainas menyatakan, merasa bersemangat meskipun ia tidak yakin dengan sistem poin.

Parfette merasakan kecemasannya perlahan mulai mereda saat ia memperhatikannya. Setelah beberapa saat, ia memeluknya, dan tangan besarnya mengusap bahunya. Pelukan mereka membuatnya merasa lega.

Dia menghela napas penuh semangat, lalu mengumumkan, “Untuk ini , aku memberimu satu poin.”

⚜

Beberapa hari setelah pesta, Mary berada di salah satu kamar di Albert Manor…meskipun ia berharap bisa berada di tamannya yang tenang.

Jendela biasanya akan membawa angin sepoi-sepoi yang menyenangkan, tetapi sekarang jendela itu tertutup rapat, dengan tirai yang ditarik untuk mencegah sinar matahari masuk. Jika jendela itu terbuka, pemandangan langit cerah dan halaman yang indah akan terlihat. Namun, mereka yang hadir di ruangan itu saling memandang seolah-olah mereka tidak punya waktu untuk menikmati pemandangan seperti itu.

Suasana yang berat itu hampir tidak bisa disebut pesta teh yang elegan. Mary sedang duduk di kursi. Dia mengambil cangkir tehnya dan menyeruputnya, lalu melirik sekilas ke arah pria yang ada di seberangnya.

“Maafkan saya atas kunjungan mendadak ini, Lady Mary,” Gainas meminta maaf sambil menundukkan kepalanya.

Duduk di sebelahnya adalah Parfette yang sedang terisak, yang bergumam lemah, “Lady Maaary…”

“Tidak apa-apa…” jawab Mary. “Meskipun begitu, aku cukup terkejut ketika kau langsung menyerahkan surat tentang kunjunganmu yang akan datang.”

“Saya benar-benar minta maaf. Saya akan mengirimkannya lewat pos dan menunggu balasan Anda, tetapi Parfette bersikeras bahwa dia ingin membawanya sendiri, dan mengancam akan mengurangi poin saya…” Gainas menjelaskan.

“Jadi itulah sebabnya kalian berdua membawanya,” kata Mary.

“Ya…”

“Mungkin aku bisa menulis balasanku sekarang? Aku akan menulis tentang bagaimana kau bisa berkunjung kapan pun kau mau.”

Menanggapi lelucon Mary, bahu Gainas merosot penuh penyesalan. Namun, siapa pun yang datang dengan surat permintaan kunjungan kemungkinan akan merasakan hal yang sama. Lagi pula, tindakan yang biasa dilakukan adalah mengirim surat terlebih dahulu, menunggu tanggapan, lalu berkunjung (tidak termasuk putri tertentu dan wanita bangsawan yang cengeng).

Tidak peduli seberapa mendesak urusan seseorang, datang dengan membawa surat di tangan adalah etika yang buruk. Bahkan jika kita kesampingkan hal itu, berkunjung dengan membawa surat seperti itu sama sekali tidak ada gunanya. Surat yang dibawa Gainas dan Parfette tergeletak di atas meja, menimbulkan rasa sedih yang misterius dari siapa pun yang melihatnya.

“Saya rasa Anda pasti sedang ada urusan yang sangat mendesak. Saya punya waktu, jadi saya akan mendengarkan Anda,” kata Mary.

“Terima kasih banyak.”

“Namun, jika ini ternyata hanya pertengkaran sepasang kekasih yang konyol, maka aku akan membuat kehidupan sehari-harimu yang membosankan itu diadaptasi menjadi sebuah sandiwara yang menyertakan nama asli kalian.”

“Sebuah sandiwara?! Itu akan sangat memalukan! Kurasa aku tidak akan bisa keluar lagi…” Gainas putus asa, menggigil karena ancaman Mary.

Tepat saat itu, ketukan di pintu menghentikan mereka. Mary memberi izin untuk masuk, dan tak lama kemudian Adi dan Patrick masuk ke ruangan itu.

Sebenarnya, ketika Gainas dan Parfette pertama kali tiba, mereka juga menyebutkan ingin berbicara dengan Patrick. Mary tidak tahu apa yang sedang terjadi, tetapi dengan asumsi itu adalah keadaan darurat, dia meminta Adi untuk menjemput Patrick.

“Maafkan saya karena tiba-tiba memanggilmu, Lord Patrick!” Gainas menyapanya.

“Tidak, tidak apa-apa. Kedengarannya mendesak, jadi apa yang terjadi?” tanya Patrick. “Kuharap ini bukan sekadar pertengkaran sepasang kekasih…” tambahnya dengan nada skeptis, yang membuat Gainas segera menggelengkan kepalanya.

Begitu semua orang sudah duduk, percakapan pun dimulai. Mary melirik ke arah mereka yang hadir. Ada dirinya, Adi, dan Patrick, serta Gainas dan Parfette, yang punya sesuatu yang penting untuk dibagikan. Kelimanya duduk mengelilingi satu meja.

Seseorang hilang… Mary mendapati dirinya berpikir.

Biasanya, Alicia juga akan ikut bersama mereka. Begitu pesta teh dimulai di Albert Manor, gadis itu datang dengan tergesa-gesa, kadang-kadang membawa kue atau biskuit buatannya. Namun hari ini, dia tidak ada di sini.

Sebenarnya, bukan hanya hari ini. Sejak Mary dan Adi pergi ke teater, kunjungan mendadak Alicia tidak pernah terjadi sekali pun. Mary mendengar kabar bahwa Alicia sangat sibuk akhir-akhir ini, tetapi sesibuk apa pun gadis itu di masa lalu, dia tetap berkunjung hampir setiap hari. (Mary bahkan ingat hari ketika Alicia mengatakan bahwa dia sibuk tetapi tetap menginap di Albert Manor.)

Dulu ketika Gainas pertama kali menjelaskan kepada Mary bahwa ia ingin bertemu Patrick, Mary secara refleks menyinggung Alicia. Ia yakin bahwa masalah apa pun yang berhubungan dengan Patrick pasti juga berhubungan dengan Alicia.

Namun Gainas berhenti sejenak sambil berpikir, lalu menjelaskan, “Saya hanya ingin berbicara dengan Lord Patrick.”

“Jika kau tidak ingin Alicia mendengar ini, kurasa ini tentang rumor itu? Kurasa sudah menyebar sejauh itu…” kata Patrick serius.

Mary menatapnya dengan heran. Ekspresinya masam, tidak seperti Pangeran Tampan biasanya. Menganggap diamnya Gainas sebagai penegasan, wajah Patrick menjadi semakin keras.

Tapi rumor apa yang sedang mereka bicarakan?

Mary tidak ingat pernah mendengar hal seperti itu. Dia tidak suka jika percakapan ini berlanjut tanpa dia tahu apa yang sedang terjadi, jadi dia menoleh ke Gainas. “Gosip apa?”

Itu adalah rumor yang Parfette minta Gainas untuk ungkapkan kebenarannya, dan rumornya adalah sebagai berikut: “Putri Alicia mungkin bukan putri yang sebenarnya.”

Meskipun Alicia adalah seorang putri, ia dibesarkan di panti asuhan. Ketika ia diculik saat masih bayi, Duchess Keryl Albert telah menyembunyikan segel kekaisaran di pakaiannya. Setelah ditemukan dan keasliannya dikonfirmasi, Alicia telah bersatu kembali dengan orang tuanya, raja dan ratu, hingga saat ini.

Tetapi beberapa orang meragukan peristiwa ini.

Apakah Alicia benar-benar putri yang hilang? Rambut emas dan mata ungunya mungkin merupakan tanda warisan kerajaan, tetapi apakah itu cukup untuk mengonfirmasi identitasnya? Mungkin dia hanya terlahir dengan ciri-ciri seperti itu secara kebetulan. Dia bisa saja bersekongkol untuk menyusup ke istana kerajaan, mengetahui tidak ada pewaris takhta. Atau mungkin seseorang telah menemukan seorang gadis dengan penampilan yang sama dan membawanya ke negara itu dari tempat lain.

Kemunculannya yang tiba-tiba telah membawa pada reuni keluarga yang ajaib, dan ikatan antara keluarga-keluarga paling berkuasa di negara itu telah menguat… Bukankah itu kisah yang terlalu bagus untuk menjadi kenyataan? Hampir seperti ada seseorang yang diam-diam mengendalikan segalanya.

Hampir seolah-olah itu semua adalah taktik yang dirancang oleh keluarga kerajaan, Wangsa Dyce, dan Wangsa Albert…

” Hah ?” Mary bergumam tak jelas. Ia tak bisa menahan diri. Ia mendengarkan Gainas dengan muram, tetapi entah dari mana keluarganya muncul, dan sebagai semacam dalang yang licik. Gainas tampak tidak nyaman, tetapi melanjutkan penjelasannya.

Tentu saja, banyak orang di kalangan atas meragukan rumor yang keterlaluan ini. Sekitar setengah dari mereka yang mendengarnya menertawakannya sebagai hal yang bodoh, sementara yang lain benar-benar marah tentang betapa tidak sopannya hal itu. Banyak orang menentangnya, bersikeras bahwa Alicia adalah putri sah dari Yang Mulia, dan bahwa Keluarga Dyce dan Keluarga Albert tidak akan melakukan tipu daya seperti itu.

Namun beberapa orang tidak cepat membantah rumor tersebut, dan mulai bertanya-tanya bagaimana jika…

Rumor itu muncul di saat yang tidak tepat, karena saat ini, dunia aristokrat sedang sibuk mencoba menebak siapa pewaris keluarga Albert. Semua orang gelisah, bertanya-tanya siapa yang harus mereka perhatikan. Beberapa orang begitu ingin memuji calon penerusnya sehingga mereka mulai merasa curiga terhadap tindakan keluarga bangsawan lain dan karena itu mencoba mengecoh mereka.

Lebih buruknya lagi, Yang Mulia saat ini sedang melakukan lawatan diplomatik ke negara lain. Atau mungkin…itu memang disengaja. Bahkan jika rumor jahat menyebar luas, butuh waktu bagi suatu negara untuk mengambil langkah besar. Karena kejadian yang tumpang tindih ini, rumor yang seharusnya dianggap sebagai gosip bodoh menyebar luas.

“Sungguh tidak masuk akal! Mengapa Keluarga Albert dan Keluarga Dyce merencanakan rencana seperti itu?! Berusaha mendapatkan simpati adalah satu hal, tetapi bagi mereka menyebarkan rumor seperti itu?!” seru Mary dengan marah. Adi mengusap lengannya untuk menenangkannya, tetapi ekspresinya juga masam.

Patrick, yang mendengarkan dengan tenang, menghela napas. Ia menoleh sebentar, alisnya berkerut saat ia merenung. “Kupikir mereka mungkin mengatakan sesuatu,” katanya akhirnya.

“Tentang apa?” ​​tanya Mary.

“Keluarga kami. Dulu, mereka kurang lebih memiliki peringkat yang sama. Namun, sekarang setelah Keluarga Albert dan Keluarga Dyce mendapatkan dukungan dari keluarga kerajaan, mereka semua memiliki otoritas yang sama.”

“Itu benar.” Mary menatap Patrick dengan heran, seolah bertanya, “Memangnya kenapa? ”

Patrick terdiam sejenak sambil berpikir, sebelum mendesah lagi. “Keluarga Dyce dan Keluarga Albert sudah menjadi terlalu besar.”

Mata Mary membelalak. Ia segera menoleh ke arah Adi, yang juga menatapnya dengan heran. Adi tampak hendak mengatakan sesuatu, tetapi kemudian menelan kembali kata-katanya. Ada sesuatu yang tidak bisa ia ungkapkan, kemungkinan besar hal yang sama yang sedang dipikirkan Mary saat ini.

Apa yang baru saja dikatakan Patrick adalah alasan utama Mary pernah mengejar kehancurannya sendiri.

⚜

Saat SMA, Mary telah menyusun rencana untuk menghancurkan keluarga Albert. Berdasarkan ingatannya tentang permainan otome Heart High , yang pernah dimainkannya di kehidupan sebelumnya, ia meniru tindakan penjahat Mary untuk menempuh jalan kehancuran. Hasilnya sebaiknya dikesampingkan, tetapi alasannya saat itu adalah, “Keluarga Albert telah tumbuh terlalu besar.”

Mereka adalah keluarga bangsawan yang paling berkuasa, yang setara dengan keluarga kerajaan. Daripada mengambil risiko keluarganya memicu kemarahan keluarga kerajaan, Mary ingin jatuh ke dalam kehancuran dan dibuang ke tanah utara sendirian.

“Tidak kusangka ini akan jadi masalah sekarang…” kata Mary sambil mendesah panjang, berguling-guling di tempat tidur.

Tak lama setelah percakapan mereka, Patrick, yang tiba-tiba dipanggil sejak awal, harus pamit. Parfette dan Gainas segera menyusul.

Parfette gemetar sambil menangis seperti biasa, dan memeluk Mary erat-erat sebagai ucapan selamat tinggal. Terperangkap dalam pelukan lemah gadis lainnya, Mary menenangkannya sambil mengingat bagaimana seseorang selalu memeluknya dengan lebih kuat.

Namun Mary tidak punya waktu untuk larut dalam perasaan. Setelah mengantar tamu-tamunya pergi, ia harus menghibur para tamu yang tidak sempat didatangi oleh ayah dan saudara-saudaranya, dan menahan godaan untuk memuji-muji mereka. Hari itu merupakan hari yang sangat sibuk baginya, tetapi keadaan akhirnya tenang setelah makan malam.

Ia berada di kamar Adi, yang menenangkannya seperti halnya di kamar tidurnya sendiri. Setelah berganti piyama, Mary menempati tempat tidur Adi sambil berguling-guling di atas selimut.

Adi memperhatikan perilakunya yang jorok itu sambil tersenyum kecut sambil menyeruput teh. Ia pun sudah berpakaian lebih santai (ia melakukannya karena ia terbiasa dengan kehadiran Mary, tetapi melihatnya dengan pakaian kasual masih sangat tidak biasa baginya sehingga membuatnya anehnya merasa malu, dan jantungnya berdebar-debar).

“Cukup merepotkan, bukan?” Adi mengamati.

“Ceritakan padaku tentang hal itu. Namun, kurasa tidak mengherankan jika beberapa orang memiliki keraguan tentang polarisasi kekuasaan,” kata Mary dengan serius saat masih berbaring di tempat tidur.

Saat ini, otoritas negara terpusat di keluarga kerajaan, Wangsa Albert, dan Wangsa Dyce. Karena Alicia adalah seorang putri, Patrick adalah orang yang masuk ke dalam keluarga Alicia setelah pernikahan mereka, yang menyebabkan kedudukan Wangsa Dyce meningkat. Wangsa Albert mendukung perkembangan ini, sehingga Wangsa Dyce berdiri sejajar dengan keluarga kerajaan.

Kewenangan dan solidaritas ketiga tokoh kunci ini bukan lagi sesuatu yang dapat diintervensi oleh keluarga lain, dan ikatan mereka hanya akan semakin kuat setelah generasi berikutnya mengambil alih kepemimpinan. Akibatnya, beberapa bangsawan mulai takut akan kekuatan yang dimiliki ketiga keluarga ini.

Alicia telah diculik oleh peramal saat masih bayi dan dibesarkan di panti asuhan. Identitasnya menjadi sasaran empuk bagi pihak-pihak yang takut untuk mencari tahu. Mudah untuk melihat niat jahat mereka, mengingat mereka bermaksud untuk memulai rumor ini tepat saat Yang Mulia sedang tidak ada.

“Mungkinkah ini dimulai oleh keluarga yang tidak disukai keluarga Albert? Atau mungkin mereka ada hubungannya dengan keluarga Dyce atau keluarga kerajaan…” Mary merenung. “Kita tidak akan bisa mengetahuinya kecuali kita tahu di mana rumor itu pertama kali bermula.”

“Ya. Dan mengingat Yang Mulia sedang pergi… Saya yakin siapa pun yang memulainya pasti sedang menunggu hal itu,” jawab Adi.

“Menunggu raja dan ratu pergi untuk menyebarkan rumor keji… Sungguh jahat! Jika kau sudah bertekad untuk membuat masalah, setidaknya lakukan dengan benar!”

“Tidak ada gunanya merasa gelisah, nona. Dan omong-omong… Tolong jangan katakan sesuatu seperti, ‘Saya akan menggunakan kesempatan ini untuk jatuh ke dalam kehancuran!'”

“Merusak? Berhenti bercanda!” teriak Mary, tidak geli dengan upaya Adi untuk bercanda (meski begitu, dia masih berbaring di tempat tidur, jadi tidak ada kemarahan yang kentara). “Aku akui, aku mungkin ingin menghancurkan diriku sendiri, tetapi aku tidak pernah berpikir untuk membuat gadis itu dalam kekacauan seperti itu! Jangan samakan aku dengan siapa pun yang menyebarkan rumor mengganggu untuk menyakiti orang lain!” serunya sambil membusungkan dadanya. Bukannya ini mudah dilihat, mengingat dia sedang berbaring. Faktanya, karena posisinya, semua gerakannya yang marah dan sombong hanya membuatnya menggeliat di tempat tidur.

Selama beberapa saat, dia tetap membusungkan dadanya, tetapi akhirnya dia kembali tenggelam ke selimut seolah-olah kehilangan kekuatan. “Jika ada yang mencoba menjatuhkan kita, maka kita akan melawan mereka.”

“Apa yang sedang Anda pikirkan, nona?”

Mary sekali lagi membusungkan dadanya, lalu dengan bersemangat duduk. Ia akhirnya menyadari bahwa membusungkan dadanya sambil berbaring bukanlah hal yang baik. Ia melangkah ke tepi tempat tidur, merapikan piyama dan rambutnya yang sudah acak-acakan, lalu membusungkan dadanya seolah berkata, “Sekarang aku siap untuk kembali ke jalur yang benar.”

Dia menyisir rambutnya dengan jari-jarinya sambil berbicara. “Nama Albert terancam dipermalukan, karena pelaku kita yang kurang ajar telah membuatnya tampak seolah-olah kitalah yang menjadikan Alicia sebagai putri palsu. Jadi dalam kasus itu…”

“Ya?” tanya Adi.

“Keluarga Albert akan membuat gadis itu menjadi putri sejati !” Mary berseru sambil masih membusungkan dadanya dengan bangga.

Tanda tanya melayang di kepala Adi. Apa maksudnya? Jika hal seperti itu benar-benar mungkin, Adi beralasan mereka harus segera melakukannya agar mereka dapat menghilangkan rumor jahat itu. Di sisi lain, itu terdengar seperti bisnis yang sulit dan berisiko.

Alicia diculik saat masih bayi dan dibesarkan di panti asuhan. Tentu saja, dia tidak punya ingatan tentang masa kecilnya, jadi satu-satunya hal yang harus dia buktikan adalah stempel kekaisaran dan warna rambut serta matanya, yang hanya bisa diwariskan kepada keluarga kerajaan. Bahkan dengan faktor-faktor tersebut yang dicurigai, tidak ada lagi yang bisa membuktikan bahwa dia adalah putri yang sebenarnya.

Ketika Adi menjelaskan hal tersebut, Mary hanya menjawab, “Itu sudah jelas.”

“Lalu apa maksudmu tadi?” Adi bertanya.

“Kita akan memolesnya menjadi putri yang sempurna, yang tidak akan bisa ditolak oleh yang lain. Yang Mulia berdua luar biasa, jadi tidak mungkin orang desa yang suka menyerang bisa meniru mereka tanpa bimbingan. Karena dia terlihat persis seperti ratu, selama kita bisa membuatnya bertindak dengan keanggunan dan martabat yang sama seperti Yang Mulia, tidak akan ada yang bisa mengatakan apa pun.”

“Begitu ya, jadi kamu ingin membungkam semua orang dengan menggunakan Alicia sendiri.”

“Tepat sekali. Aku pasti bisa melakukan itu!” seru Mary, berdiri dengan penuh semangat. Tangannya terkepal, matanya menyala-nyala karena semangat juang, dan ada semangat juang dalam dirinya meskipun dia mengenakan piyama.

Melihatnya begitu termotivasi membuat sesuatu menggetarkan hati Adi. Memang, sekarang dia bisa melihatnya: Mary, yang tahu segalanya tentang memainkan peran wanita bangsawan sempurna di masyarakat kelas atas, pasti mampu membuat Alicia berperilaku seperti putri. Hal yang sama berlaku dalam hal keanggunan dan martabat. Singkatnya, Mary berdiri tegak di puncak masyarakat kelas atas, jadi tidak ada yang lebih cocok untuk membimbing sang putri.

Alicia dan sang ratu sudah tampak seperti dua kacang dalam satu polong. Dengan pelatihan, keanggunan, dan martabat Mary, rumor yang tidak masuk akal itu seharusnya dapat dengan mudah dibubarkan. Mengakui kemungkinan seperti itu, Adi berkata, “Seperti yang diharapkan dari nona .”

Menanggapi pujiannya, Mary menjadi lebih percaya diri, dan membusungkan dadanya lebih lebar. Jika dia terus seperti ini, dia akan segera kehilangan keseimbangan dan terjatuh kembali ke tempat tidur.

“Jadi, bagaimana tepatnya ini akan berjalan?” Adi bertanya padanya. “Jika ada sesuatu yang perlu dilakukan, saya akan segera memulai persiapannya.”

“Jangan terburu-buru, Adi. Lagipula, persiapannya sudah selesai. Aku yakin semua pengetahuan yang telah kukumpulkan selama bertahun-tahun ini ditujukan untuk momen ini.”

“Pengetahuan apa?”

“Disiplin! Saya tahu bahwa membaca setiap edisi majalah pelatihan anjing bulanan itu sangat bermanfaat sejak pertama kali terbit!” teriak Mary, membangkitkan semangatnya.

Mata Adi yang tadinya penuh harapan, sedikit meredup. “Ayo tidur,” katanya dengan dingin, lalu mulai membersihkan meja.