Bab 1

Pada hari yang sama, Albert Manor dipenuhi pengunjung. Atau mungkin lebih tepat jika dikatakan, “hari ini juga.” Atau bahkan, “itu terus terjadi akhir-akhir ini.”

Para tamu terdiri dari mereka yang tinggal jauh dan tidak memiliki hubungan dekat dengan keluarga Albert, dan mereka yang hanya memiliki hubungan biasa dengan mereka hingga baru-baru ini. Bahkan ada yang belum pernah diajak bicara oleh keluarga Albert sebelumnya, memanfaatkan teman-teman dan kenalan mereka untuk berkunjung ke Albert Manor.

Keluarga Albert juga menerima undangan pesta dua kali lipat dari jumlah biasanya, dan mereka bahkan harus mengosongkan satu kamar di perkebunan untuk menampung semua hadiah yang telah mereka terima.

Meninggalkan Alicia di kamar tidur, Mary berjalan di sekitar Albert Manor. Ia melihat beberapa pembantu bergegas ke sana kemari, dan ketika ia bertanya apa yang sedang terjadi, mereka buru-buru memberi tahu Mary tentang tamu hari ini.

Rupanya, seseorang datang tanpa pemberitahuan sebelumnya, berkata, “Saya tahu Anda mungkin sibuk, tetapi saya pikir saya akan mampir dan menyapa.” Tampaknya meskipun bersikap rendah hati, orang ini tidak berniat untuk mengalah.

Sebenarnya, mereka mungkin berkunjung karena mereka tahu keluarga Albert sedang sibuk. Mereka pasti berpikir bahwa mereka sebaiknya datang dan melihat apa yang terjadi, karena mereka tahu keluarga Albert tidak bisa begitu saja mengabaikan mereka. Metode orang yang memaksa itu tidak terpuji, tetapi mungkin itu rencana yang bijaksana mengingat keadaan di rumah besar itu saat ini.

“Apakah orang itu berharap untuk melihat ayahku, atau saudara-saudaraku?” tanya Mary.

“Sepertinya semua orang baik-baik saja. Mereka hanya bersikeras ingin menyapa seseorang …”

“Begitu ya, jadi mereka agresif dan tidak peduli seberapa kasar mereka. Kemarin, ayah bilang dia harus melakukan penelitian, jadi aku yakin dia ada di ruang kerjanya. Kakak-kakakku seharusnya ada di kamar mereka sekitar jam segini, kalau mereka belum ketahuan,” kata Mary sambil mengangkat bahu saat pembantu itu mengucapkan terima kasih. “Tapi kuharap mereka belum ketahuan…” gumamnya pelan dengan sedikit khawatir.

Kepala Keluarga Albert dan putra-putranya sudah sangat sibuk, terlebih lagi sekarang karena mereka selalu diminta oleh para pengunjung baru. Menangkap salah satu dari mereka adalah tugas yang hampir mustahil saat ini. Namun, keluarga Albert tidak bisa begitu saja mengabaikan para tamu, dan banyak pelayan istana telah berkeliaran di tempat itu akhir-akhir ini untuk mencari mereka.

“Saya perlu memanggil seseorang …” kata pembantu itu.

“Jika kau tidak dapat menemukan orang lain, maka jangan ragu untuk menghadirkan sang putri di kamarku,” usul Mary. “Dia mengaku sedang sibuk, tetapi dia masih melakukan penyerangan di malam hari. Dia adalah korban yang sempurna.”

“Ya ampun, tidak! Aku tidak mungkin bersikap kasar terhadap Lady Alicia! Namun… pengorbanan mungkin merupakan ide yang bagus. Namun daripada mengorbankan Lady Alicia, Lady Mary mungkin bisa memberikan sesuatu yang lebih baik—”

“Jangan kau balikkan ini padaku!”

Mendengar pembantu itu merencanakan rencana yang meresahkan karena putus asa, Mary menunjukkan ketidaksenangannya. Ia kemudian cepat-cepat mundur, karena ia tidak ingin mengambil risiko pembantu itu menjalankan rencananya. Mary melarikan diri ke suatu tempat, berpura-pura acuh tak acuh saat berjalan di dalam rumah besar itu, untuk menghindari permintaan melakukan sesuatu yang merepotkan.

⚜

Kantin para pelayan punya nama lain: tempat penampungan evakuasi Mary.

Saat itu hampir jam makan siang, jadi kafetaria sekaligus dapur ini semakin sibuk, dengan para koki yang sibuk ke sana kemari. Tidak mungkin mereka bisa menyajikan sisa makanan untuk keluarga terpandang seperti keluarga Albert, tetapi karena setiap anggota keluarga sangat sibuk, mereka sering mengubah waktu makan mereka. Karena itu, para koki terkunci dalam pertempuran terus-menerus melawan waktu.

Itulah sebabnya tidak ada yang memerhatikan Mary (meskipun mungkin hal itu sendiri seharusnya dipertanyakan sampai taraf tertentu). Kesibukan ini persis seperti yang ia harapkan, dan ia menyeringai pada dirinya sendiri. “Tidak akan ada yang menemukanku di sini! Mereka tidak akan pernah menduga aku akan berada di kantin pelayan!”

“Di sanalah Anda, Nyonya.”

“Aku ditemukan dengan cepat!” seru Mary kaget, sambil berbalik. “Kenapa?!”

Adi menatapnya dengan mata terbelalak. “Kenapa…? Maksudku, ini selalu menjadi tempat pelarianmu.”

“O-Oh, begitukah?”

“Ya,” tegasnya. “Baru kemarin, kau berkata, ‘Alicia itu lebih bersemangat dari biasanya… Aku tidak tahan. Aku akan segera mundur!’ lalu berlari ke sini.”

“Tetapi dia mengantisipasinya, mencegat saya, dan tetap memeluk saya,” kata Mary sambil menempelkan tangannya ke dahinya. Sungguh tragis kejadian itu…

Bahkan saat Mary berhasil melarikan diri ke kantin, Alicia sudah menunggunya dengan kedua tangan terbuka. Mary yang malang bahkan belum sempat melawan sebelum kedua tangan itu memeluknya, dan kroket yang dimakannya saat Alicia memeluknya terasa lebih asin dari biasanya.

Mary menyipitkan matanya mengingat kejadian itu. Ia jadi ingin kembali ke kamar tidurnya hanya untuk menampar dahi Alicia sekali lagi. Ketika ia menceritakan hal itu kepada Adi, Adi pun meminta maaf atas kegagalannya dalam pertarungan tadi malam. Ia tidak pernah membayangkan Alicia akan muncul di jam seperti ini, dan dengan semangat seperti itu… Ekspresinya penuh penyesalan karena ia putus asa karena tidak mampu melindungi tidur nyenyak istrinya.

“Tidak apa-apa, Adi,” kata Mary untuk menghiburnya. “Aku membalaskan dendam kita dengan menusuk perutnya pagi ini. Aku harap kau bisa mendengar suara yang dia buat!”

“Anda mungkin telah membalas dendam, nona, tetapi yakinlah: lain kali, saya akan melakukan pembelaan yang berhasil,” Adi menyatakan. “Setelah itu selesai, kita seharusnya dapat menyegel Alicia dengan ritual rahasia…!”

“Hah? Apa yang sudah selesai?! Ritual rahasia apa?!” jerit Mary, takut akan pertempuran ini demi melindungi tidurnya yang nyenyak.

Melihat ini, Adi membiarkan seringai curiganya memudar saat ia tersadar kembali dan menepuk lengannya untuk meyakinkan. Tersentuh oleh sikap itu, Mary menenangkan dirinya dengan memutuskan mungkin ini adalah sesuatu yang bisa ia terima. Ia tidak tahu apa yang Adi maksud dengan “itu,” tetapi semua yang dilakukannya selalu demi dirinya. Meskipun pilihan kata-katanya yang meresahkan menggelitik rasa ingin tahunya, kepercayaannya pada Adi menang pada akhirnya.

“Karena ini idemu, aku yakin tidak apa-apa,” Mary menyimpulkan. “Itu akan menjadi serangan balik terhadap Alicia, kan? Tapi… dia tampaknya agak menahan diri, karena dia selalu pulang diam-diam jika aku ada di kamarmu,” katanya, yang ditanggapi Adi dengan anggukan tanda setuju.

Meskipun mereka sudah menikah, Mary dan Adi masih tinggal di kamar terpisah. Mary tidur di rumah utama, sementara Adi di kamar asrama. Keadaan sudah selalu seperti ini, jadi sulit untuk mengatakan kapan mereka akan berubah.

Tentu saja, mereka memang menghabiskan waktu bersama di kamar Adi, tetapi hanya bermalam bersama sekitar setengah waktu. Dan setiap kali mereka melakukannya, Alicia selalu menghentikan serangan malamnya. Menurut orang-orang yang berurusan dengannya saat dia datang, dia selalu dengan bersemangat bertanya di mana Mary, tetapi setelah mendengar bahwa Mary ada di kamar Adi, dia akan tertawa kecil dan pergi sendirian.

“Berdasarkan fakta bahwa dia tidak mengganggu waktu kami bersama, dia tampaknya memiliki sedikit pemahaman tentang moderasi,” kata Mary.

“Y-Baiklah kalau begitu, ini mungkin bukan saat yang tepat untuk mengusulkan ini, tapi bagaimana kalau kita berdua akhirnya mo—”

“Aku tahu! Aku bisa memberinya kuliah tatap muka tentang akal sehat. Sudah saatnya aku menanamkan etika pada gadis itu, mengingat dia sekarang adalah anggota masyarakat kelas atas… Ya ampun, Adi. Ada apa?” ​​tanya Mary. Dia sangat bersemangat untuk berbagi ide cemerlangnya sendiri, sampai dia menyadari bahu Adi yang merosot.

“Kita berdua…” gumamnya, nada suaranya terdengar melankolis.

Mary menatap lekat-lekat wajahnya yang murung. “Apa yang ingin kau katakan tadi?”

“T-Tidak, tidak apa-apa… Jangan khawatir…”

“Benarkah? Kalau begitu, mari kita ganti topik. Kalau tidak, aku akan merasa ingin menyalahkan gadis itu atas segalanya dan bergegas kembali ke kamarku untuk memukulnya,” kata Mary. Ia hendak menyisir rambutnya dengan jari-jarinya, sebelum ia ingat rambutnya dikepang. Ia menyentuhnya dengan lembut untuk merapikannya, menyebabkan pita biru muda itu bergoyang.

Ini bukan saatnya untuk menguliahi seorang putri tentang akal sehat , Mary berkata pada dirinya sendiri sebelum kembali menatap Adi. “Ngomong-ngomong, kau datang ke sini untuk mencariku, kan? Apakah itu karena kau berencana untuk mempersembahkanku sebagai korban?” tanyanya, menatapnya dengan pandangan tidak percaya.

Namun Adi hanya menatapnya. Bahkan saat Mary memanggil namanya, Adi hanya berdiri di sana dengan tatapan kosong dan tidak menanggapi. Tepat saat Mary mempertimbangkan untuk melambaikan tangannya di depan wajah Adi, Adi tampak tersentak, tersentak kaget saat matanya terbelalak.

“Adi, apakah kamu mendengarkan?”

“Y-Ya… Sesuatu tentang pengorbanan? Mengapa saya harus melakukan itu kepada Anda, Nyonya?”

“Karena ayah dan saudara-saudaraku sibuk, kupikir kau mencariku untuk mengantarku ke para tamu. Para pelayan juga sudah bergegas ke sana kemari, dan aku yakin mereka mengejarku.”

“Kami memang kedatangan banyak pengunjung hari ini,” Adi mengonfirmasi sambil mengangkat bahu. “Semua orang panik, dan terkadang Anda bisa mendengar mereka berteriak.”

Saat itu baru tengah hari, tetapi bencana sudah di depan mata. Mary mendesah—dia hanya bisa membayangkan seberapa buruk keadaan akan terjadi di paruh kedua hari itu. Akhir-akhir ini, seperti inilah situasi di Albert Manor dari pagi hingga senja. Mary tidak akan bisa beristirahat selama liburannya jika keadaan terus seperti ini.

“Mereka seharusnya segera memutuskan,” gumamnya dengan jengkel.

Ngomong-ngomong, apa yang dimaksud Mary adalah alasan mengapa Albert Manor begitu sibuk akhir-akhir ini: masalah penentuan pewaris House Albert.

Saat ini, ayah Mary adalah kepala keluarga. Ia cerdas dan sangat dihormati, yang membuatnya layak untuk memimpin keluarga paling terkemuka di negara itu. Mary sendiri memiliki rasa sayang kekeluargaan terhadapnya, sekaligus menghormatinya sebagai sesama anggota masyarakat kelas atas. Baik di negara mereka maupun di luar negeri, pasti tidak ada pria yang lebih luar biasa daripadanya.

Meski begitu, betapa pun hebatnya seseorang, tak seorang pun dapat menang melawan waktu. Oleh karena itu, saatnya telah tiba untuk mengganti kepala keluarga.

Mengingat usianya, waktunya tampaknya tepat. Masuk akal jika ia memutuskan untuk mengundurkan diri besok, atau bahkan hari ini. Kedua putranya memiliki bakat yang sama dengannya, dan tidak ada yang menghalangi mereka untuk mengikuti jejaknya. Adalah demi kepentingan terbaiknya untuk menyerahkan jabatannya sesegera mungkin, dan menghabiskan sisa hidupnya dengan bersantai bersama istrinya—atau begitulah saran kerabat mereka.

Hal ini menimbulkan masalah tentang siapa putra yang akan mewarisi keluarga. Namun, baik dia maupun si kembar tidak menunjukkan keinginan untuk mengambil keputusan dalam waktu dekat.

“Ayah sudah tua. Kalau pun belum mau pensiun, setidaknya dia bisa menentukan siapa ahli warisnya,” keluh Mary. “Tidak setuju, Adi?”

“Sesungguhnya, Yang Mulia menua seperti anggur yang baik.”

“Karena dia tidak menunjukkan keinginan untuk memutuskan, semua orang jadi bingung karena mereka tidak tahu saudara-saudaraku yang mana yang harus mereka perhatikan. Akibatnya, orang-orang malah menggodaku, yang sungguh merepotkan. Benar begitu, Adi?”

“Ya. Tatapan mata Yang Mulia, penuh kasih sayang, suaranya yang lembut dan menenangkan, dan martabat yang terpancar dari setiap gerakannya…!”

“Berhentilah memuji ayahku sambil mengabaikan istrimu yang berdiri di sini di depan matamu sendiri!” tegur Mary dengan tajam, yang akhirnya menyadarkan Adi saat dia berdeham canggung.

Adi selalu membabi buta mengabdi pada kepala keluarga Albert, tetapi kini menjadi lebih jelas bahwa pria itu adalah ayah mertuanya. Adi terus-menerus mengatakan hal-hal seperti, “Betapa murah hati Yang Mulia, telah mengizinkan pernikahan kami meskipun kami memiliki perbedaan pangkat!” Mary merasa semua itu tidak mengenakkan.

Sebagai pelengkap, Patrick juga setuju dengan sentimen Adi. Akhir-akhir ini, bahkan Gainas dari House Eldland mulai menunjukkan tanda-tanda pengabdian buta dengan mengatakan hal-hal seperti, “Saya ingin menjadi kepala keluarga yang terhormat, seperti dia.”

Mempertimbangkan semua itu, Mary mempunyai kecurigaan bahwa ayahnya telah mengeluarkan sejenis feromon yang menjerat para pemuda.

“Tetapi memang seperti yang Anda katakan, nona,” Adi melanjutkan. “Yang Mulia semakin anggun dan menawan seiring bertambahnya usia, tetapi ia sering mengatakan bahwa staminanya menurun. Ia juga mengatakan bahwa ia membutuhkan waktu lebih lama dari biasanya untuk pulih dari flu. Suaranya terdengar kesakitan karena sakit tenggorokan, dan nada suaranya yang rendah dan serak menunjukkan kesan kedewasaan yang bermartabat.”

“Aku masih merasakan sedikit kekasaran dalam kata-katamu. Tapi kurasa itu bukan hal baru, dan aku jelas kehilangan kesempatan terakhirku untuk melakukan sesuatu tentang hal itu, jadi aku akan menyerah. Tapi astaga, Ayah!” kata Mary sambil mendesah.

Sebenarnya, badai pengunjung pertama kali dimulai saat ayahnya jatuh sakit. Itu bukan sesuatu yang serius—hanya flu. Dokter keluarga mereka mengatakan tidak ada yang perlu dikhawatirkan, dan bahwa pria itu akan pulih dengan istirahat beberapa hari. Melihat ayahnya tertawa sambil meminta maaf karena telah membuat semua orang khawatir telah melegakan Mary, dan dengan demikian insiden itu berakhir di sana.

Atau setidaknya seharusnya begitu .

Namun, entah mengapa, kejadian kecil ini telah menimbulkan kehebohan di kalangan masyarakat kelas atas. Semua orang yakin bahwa kepala keluarga Albert pasti merasakan dampak dari usianya yang sudah lanjut, dan pasti sudah mulai mempertimbangkan untuk pensiun. Hal ini membuat mereka bertanya-tanya siapa di antara si kembar yang akan mewarisi keluarga, karena mereka semua ingin tahu siapa di antara keduanya yang perlu lebih mereka waspadai. Semuanya adalah hasil dari asumsi tak masuk akal para bangsawan lainnya.

Yang paling putus asa adalah keluarga-keluarga yang selama ini agak jauh dari keluarga Albert. Jika kepala keluarga Albert akan berganti, ini adalah kesempatan utama mereka untuk menarik hati mereka. Jika keluarga-keluarga ini memperkenalkan diri kepada pewaris, mereka bisa mendapatkan rasa hormat dari kepala keluarga utama di era berikutnya. Tentu saja, mereka yang sudah dekat dengan keluarga Albert memiliki sentimen yang sama, dan ingin tetap dekat dengan calon pewaris karena alasan yang sama.

Jadi, meskipun pria itu sendiri tidak pernah menyebutkan apa pun, upaya untuk meramalkan penerus keluarga Albert berikutnya menjadi topik hangat di kalangan masyarakat kelas atas. Semua orang menyibukkan diri dengan mencoba memuji si kembar, yang mengarah ke masa kini. Karena tidak ada yang tahu siapa yang akan menjadi pewaris, mereka dua kali lebih sibuk dengan upaya mereka untuk menyanjung mereka berdua.

“Dan sekarang mereka mencoba menyelidiki informasi dariku juga, meskipun aku tidak ada hubungannya dengan itu,” gerutu Mary. “Aku tidak tahan.”

“Sayangnya, ini adalah pewaris keluarga Albert yang sedang kita bicarakan. Ini bukan sesuatu yang bisa diputuskan begitu saja,” kata Adi.

“Kalau begitu, biarkan mereka mengundi! Kita bisa membuat replika jam saku yang melambangkan kepala keluarga, menaruhnya di dalam kotak bersama dengan yang asli, dan meminta saudara-saudaraku mengundi darinya. Siapa pun yang dapat mengundi jam asli akan menjadi ahli waris!” Mary berkata dengan bangga, matanya berbinar.

Jika kedua saudaranya sama-sama cakap menjadi pewaris, maka mereka dapat mengambil keputusan dengan cepat dan mudah melalui undian. Mereka bahkan dapat mengundang tamu ke acara yang disebut “Pesta Undian untuk Menentukan Pewaris Keluarga Albert.” Itu adalah cara yang tepat untuk mengumumkan suksesi.

Adi mendesah mendengar usulan Mary. Ia menatap Mary dengan kekesalan mendalam yang tak terduga dari seorang pria yang tengah menatap istri tercintanya. Ia hendak membantah, tetapi sebelum ia sempat mengatakan apa pun, suara tepuk tangan yang meriah menghentikannya.

“Ide yang bagus! Bagus sekali, Mary!” seseorang memuji. “Memang, memimpin keluarga juga butuh keberuntungan. Bahkan bisa dibilang kalau seseorang tidak punya kemampuan untuk mendatangkan keberuntungan, dia tidak cocok menjadi kepala keluarga. Idemu tajam sekaligus inovatif!”

“Ya ampun. Halo, Lang,” kata Mary sambil berbalik menghadap kakaknya.

Dia adalah Lang Albert, si kembar yang lebih tua yang menjadi pusat perhatian masyarakat kelas atas saat itu. Dia memiliki rambut perak dan mata biru, dan masih ada sedikit kepolosan muda di wajahnya. Dikombinasikan dengan perawakannya yang kecil, ini membuatnya tampak lebih muda dari usianya yang sebenarnya. Ketika dia berdiri di samping Mary, mereka hampir tampak seperti saudara kembar.

“Kulihat kau juga kabur ke kantin,” kata Mary. “Sayang sekali bagimu, Adi dan aku sampai di sini lebih dulu. Kami sudah kelebihan kapasitas.” Ia menjulurkan lidahnya ke arahnya dengan nakal.

Bingung, Lang mengerjapkan mata beberapa kali. Kemudian, ia berpikir sejenak dan akhirnya menoleh ke Adi, yang tingginya sekitar satu kepala lebih tinggi darinya. Lang berdiri berjinjit, berusaha mati-matian untuk memperpendek jarak.

“Sungguh menyedihkan! Kapan Mary kecil kita yang manis menjadi pemarah seperti ini? Pasti ada seseorang yang mencurinya dari kita! Tidakkah kau juga berpikir begitu, Adi?! Aku ingin tahu siapa gerangan orang itu?!”

“Eh, tidak, maksudku… kurasa nona selalu pemarah…”

“Kami selalu memanjakannya! Dia sangat manis saat masih muda, dan dia memuja kami dan mengikuti kami ke mana-mana… Namun, ada seorang pelamar yang malang menempel padanya entah dari mana! Apa pendapatmu tentang itu, Adi? Aku ingin mendengar pendapatmu!” tuntut Lang, menyampaikan sindirannya secara langsung dengan bahasa yang tidak langsung.

“Yah… Kalau boleh kukatakan, kamu dan kakakmulah yang selalu mengikuti Nyonya ke mana-mana…” jawab Adi terbata-bata.

Awalnya mereka memiliki hubungan majikan-pembantu, tetapi sejak pernikahan Adi dan Mary, Lang telah menjadi saudara ipar Adi. Dengan kata lain, dari sudut pandang Adi, Lang adalah seseorang yang lebih unggul darinya baik dalam kehidupan publik maupun pribadi. Bahkan, sebagai yang lebih muda, Adi selalu menjadi sasaran kejahilan kakak beradik itu.

Mary sangat menyadari semua itu, dan karena tidak tahan lagi, dia melangkah di antara mereka. Dia berdiri di depan Adi dengan sikap defensif, menatap Lang dengan cemberut. “Berhentilah menggodanya.”

“Apa ini…?! Mary yang manis dan menggemaskan itu menatapku dengan tajam!” seru Lang. “Tapi kau tahu, satu-satunya alasan aku bersikap tegas adalah karena aku peduli dengan kebahagiaanmu, Mary. Semua ini demi kebaikanmu,” tegurnya lembut.

Tergerak oleh kata-katanya, Mary merasa kerutan di dahinya berkurang saat ekspresinya berubah menjadi ekspresi kebingungan. Benar saja, saudara-saudaranya selalu memanjakannya. Sedikit saja, sesekali… Atau bahkan, sudah sangat sering Mary secara terbuka membenci mereka karena mengganggunya dan dengan cekatan menyingkirkan mereka dari jejaknya. Jadi ketika Lang mengatakan dia peduli dengan kebahagiaannya, dia tidak mungkin berbohong.

Dan meskipun si kembar sangat menyayangi adik perempuan mereka, Mary, mereka juga menganggap Adi sebagai adik laki-laki mereka. (Sementara mereka memanjakan Mary, mereka juga menggoda dan mengerjai Adi—yang merupakan bentuk kepedulian terhadap saudara laki-laki.)

Sekarang setelah Mary dan Adi menikah, mungkin saja meskipun si kembar bahagia untuk mereka, mereka juga memiliki perasaan yang rumit tentang masalah ini. Dan kerumitan itu pasti semakin dalam mengingat Mary adalah seorang wanita bangsawan, sementara Adi adalah seorang pelayan.

“Aku rasa kau benar,” Mary berkata dalam hati.

Kali ini, Adi memanggil Lang terlebih dahulu, menatapnya tajam. Namun, tatapannya sedikit mengarah ke bawah karena perbedaan tinggi badan mereka.

“Saya tahu saya punya banyak kekurangan, Lord Lang. Namun, jika menyangkut Milady…atau lebih tepatnya, istri saya, perasaan saya jujur ​​dan benar.”

“Adi, aku lebih menginginkan kebahagiaan adikku daripada apa pun,” jawab Lang. “Itulah sebabnya aku selalu berkata aku hanya akan menerima pria yang aku akui layak untuknya. Namun, yang dipilih Mary adalah kamu …”

“Saya sangat menyadari perbedaan status kita.”

“Kau seorang pelayan, dan aku sudah menganggapmu sebagai adikku sejak lama… Saat kita berusia sepuluh tahun, tinggi badanmu sama dengan tinggi badan kami. Saat kita berusia sebelas tahun, tinggi badanmu lebih tinggi dari kami. Dan sekarang kau lebih tinggi dari kami dan semua orang! Seolah-olah aku akan mengakui pria sepertimu!!!”

Adi terdiam sejenak. “Jadi kau masih membicarakan itu… Itulah satu-satunya hal yang tidak bisa kulakukan,” katanya, bahunya terkulai senada dengan bahu Mary.

Ke mana perginya ketulusan Lang sebelumnya…? Mary berpikir sambil mendesah.

Lang tampaknya tidak menyadari bahwa ia telah membuat adik perempuannya kesal, ia masih melotot tajam ke arah Adi. Karena perbedaan tinggi badan mereka, ia mendongak, yang pasti menjadi sumber ketidakpuasan lebih lanjut baginya.

“Saya benar-benar mengucapkan selamat atas pernikahan kalian berdua. Jadi, menyusutlah! Cepatlah menyusut !!!”

“Sudah kubilang itu tidak mungkin.”

“Selain tinggi badanmu, aku mengakuimu. Aku tahu tidak ada pria yang lebih baik untuk Mary. Tapi satu hal yang tidak bisa kutoleransi adalah kau lebih tinggi dariku!” Lang berkata, sambil terus memerintahkan Adi untuk menyusut.

Adi dan Mary saling bertukar pandang tanpa daya. Begitu Lang menjadi seperti ini, tidak ada cara mudah untuk menghentikannya. Tentu saja dia mengerti bahwa mustahil bagi Adi untuk benar-benar mengecil—ini hanyalah caranya untuk melampiaskan amarahnya pada Adi karena kompleksnya. Dia juga memanfaatkan setiap kesempatan untuk menggoda dan mengejek juniornya.

Adi juga tahu hal ini, jadi ketika Lang mencoba menundukkan kepalanya, dia tersenyum kecut dan membungkuk untuk menenangkannya. Cara Adi dengan tenang menghadapi semuanya menunjukkan bahwa dia sudah terbiasa dengan hal ini, seperti yang mungkin diharapkan dari seseorang yang telah bertahan dengan hal ini selama lebih dari satu dekade.

Bahu Mary merosot melihat pemandangan yang riuh ini. Namun, sesaat kemudian, ia terkesiap saat merasakan perubahan di udara. Tiba-tiba semuanya menjadi dingin. Adi dan Lang juga tampaknya menyadari hal ini, karena semua kegembiraan menguap dari mereka, dan ekspresi mereka menegang.

Kedua pria itu melihat ke arah Mary. Tidak… Mereka melihat ke belakangnya .

Sesuatu akan datang… Tidak, itu sudah ada di sini! Dilanda rasa tertekan, Mary perlahan dan takut berbalik. Apa yang terlihat adalah…

“Saya akan segera menyelesaikan… menyiapkan teh… jadi tolong… bawa ini ke halaman.”

…salah satu koki, mengacungkan pisau di tangannya saat ia berbicara kepada kelompoknya dengan nada suara serius dan serius.

Ketakutan, mereka bertiga segera meninggalkan kantin. Mereka mungkin adalah putri, menantu, dan putra pertama dari keluarga Albert, tetapi tidak mungkin mereka bisa menentang koki saat makan siang. Setelah mereka berhasil melarikan diri, mereka menuju tempat perlindungan evakuasi kedua: ruang cuci.

Merasa kesal, Mary berusaha mengatur napasnya. Dengan sikap anggun, ia menyeka keringat dari tengkuknya menggunakan sapu tangan. Sambil menepuk-nepuk tubuhnya dari tengkuk hingga bahu, ia menggerutu, “Astaga! Rambutku berantakan.” Ia mencoba menata ulang rambutnya, yang menyebabkan pita di rambutnya bergetar.

Pada saat yang sama, dia mendengar suara keras di suatu tempat di belakangnya. Mary segera berbalik, hanya untuk melihat Adi berjongkok di tanah. Dia pasti telah menghantamkan kakinya ke meja.

Saat ia berjongkok, sehelai kain jatuh dengan lembut di kepalanya. Kain itu berwarna putih, berkibar-kibar menutupi kepala Adi. Yang paling mencolok dari semuanya adalah sulaman pada kain itu, yang bertuliskan, “Sukses Besar.”

“Cepat, seseorang! Kemarilah! Kami berhasil menebak angka tujuh puluh lima dan lima puluh delapan!” seru Mary, dan di seberang pintu, ia dapat mendengar suara tawa keras saudaranya.

⚜

Mary dan Adi sedang berjalan-jalan di taman setelah makan siang.

Alicia sudah kembali ke istana saat itu, dan sebagai hidangan penutup setelah makan siang, dia meninggalkan sepiring kue khusus untuk Mary. Bahkan ada catatan manis yang ditempel di piring itu, yang berbunyi, “Ayo kita menginap lagi nanti!” Hadiah itu sama sekali tidak canggih, dan sangat sesuai dengan karakter Alicia.

Ketika Mary pertama kali melihat kue-kue itu, seluruh keluarga Albert menatapnya dengan senyum penuh arti. Diliputi rasa malu, Mary tidak tahu bagaimana harus bereaksi. Akhirnya, ia memutuskan untuk menggerutu, “Dia membuat House Albert terlihat murahan, menggunakan kue sebagai pengganti biaya penginapannya!” sambil mengunyah kue-kue itu.

“Lucu sekali Alicia, meninggalkanmu beberapa kue sebagai hadiah perpisahannya,” komentar Adi.

“Dia pasti kaget kalau dia pikir aku akan membiarkannya begitu saja hanya karena camilan!” gerutu Mary. “Aku tidak peduli apakah dia mencoba memberiku kue, muffin, atau apa pun lain kali—aku akan tetap mengusirnya!”

“Bagaimana jika dia memberimu kroket?”

“Hmph… T-Tidak, aku akan mengusirnya!” Mary bersikeras setelah ragu sejenak, sambil menggelengkan kepalanya. Pita biru muda di rambutnya bergoyang mengikuti gerakan itu.

Ia menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri, lalu mengamati sekelilingnya seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Jelas ia berpura-pura tidak tahu, tetapi tentu tidak akan ada masalah jika ia berkomitmen. Ketika Adi tersenyum penuh arti, ia membungkamnya dengan menginjak kakinya sebelum ia sempat mengatakan apa pun.

Taman Albert tampak seindah biasanya hari ini. Bunga-bunga bermekaran penuh, dan tempat ini sempurna untuk jalan-jalan setelah makan.

Namun sayang, ketenangan di tempat ini tidak cukup untuk menghilangkan kegaduhan yang terjadi sebelumnya. Bahkan sekarang, Mary masih bisa melihat beberapa pengunjung di seluruh taman, dan dia bisa mendengar suara ayah dan saudara laki-lakinya di sekitar.

Pada akhirnya, para tamu memperhatikannya dan mulai memujinya juga. Mereka berhenti dan menyapanya, lalu mencoba memperpanjang pembicaraan, tetapi dia berhasil membuat mereka pergi satu per satu.

“Mereka sangat ulet,” kata Mary. “Mungkin sudah waktunya untuk mengeluarkan alasan ‘Saya masih mahasiswa, jadi saya tidak mengerti semua hal rumit ini!’ dan berpura-pura ini tidak ada hubungannya dengan saya.”

“Saya rasa tidak ada yang akan percaya itu, nona. Maksud saya, beberapa orang bahkan mengira Anda akan menjadi pewaris keluarga Albert berikutnya,” Adi menegaskan.

“Sudah kukatakan berkali-kali: tidak mungkin aku menjadi penerusnya,” pinta Mary dengan nada frustrasi.

Bagaimanapun, keluarga Albert memiliki dua putra yang luar biasa (yang rasa kagumnya pada adik perempuan mereka seharusnya dikesampingkan). Gagasan seorang putri mewarisi sesuatu dalam situasi ini sungguh tidak masuk akal. Mary telah menyatakan hal ini berkali-kali sehingga poster tentang hal itu mungkin saja terpampang di seluruh negeri.

Namun, apa pun argumen yang dikemukakannya, tidak semua orang memercayai kata-katanya. Karena pewaris tahta masih belum memutuskan, beberapa orang memilih untuk bertaruh bahwa Mary-lah orangnya. Mereka bertindak semata-mata karena keserakahan dan kepentingan pribadi, dan hampir terasa seperti sedang berjudi.

Mengetahui bahwa dirinya terjebak di tengah pusaran air itu, Mary mendesah dan menempelkan tangannya ke dahinya. “Memang wajar jika sebuah keluarga tidak memiliki anak laki-laki, tetapi mengapa mereka membesarkanku jika itu tidak berlaku bagi kami?”

“Karena kau kandidat yang lebih kuat dari yang kau sadari, nona,” kata Adi. “Dan kau juga dekat dengan Alicia.”

“Tidak, aku tidak! Aku tidak akan pernah dekat dengan seorang putri yang bekerja dengan jadwal seperti petani dan suka menerobos seperti babi hutan!” jerit Mary, bersikeras bahwa ini bukan lelucon.

“Benar,” Adi setuju dengan nada tidak jujur ​​yang kentara. Dengan sedikit bergumam, ia sengaja mengoreksi pernyataannya sebelumnya: “Tentu saja kau tidak dekat dengannya.”

“Dia selalu membuat keributan dan memelukku tanpa mempedulikan sekelilingnya!” lanjut Mary. “Jika orang-orang mulai berpikir aku dekat dengan gadis yang tidak anggun itu, itu akan merendahkan harga diriku! Tadi malam, dia memaksakan diri ke tempat tidurku, dan aku tidak bisa tidur sedikit pun karena dia!”

“Apakah itu sebabnya kamu tidak bangun sampai tengah hari?”

“Serius, aku nggak tidur , oke?! Kadang aku ketiduran sebentar, lalu main-main sama rambutnya, terus ketiduran lagi! Dan sebelum aku sadar, hari sudah siang!” bantah Mary. Dia mau mengibaskan rambutnya, lupa kalau rambutnya diikat, dan tangannya memotong udara kosong tanpa tujuan.

Adi menatapnya dengan senyum sayang, namun kemudian mereka berdua menoleh saat mendengar suara yang familiar.

Patrick berjalan ke arah mereka melalui taman, dituntun oleh seorang pembantu. Rambut nilanya berkibar tertiup angin, membuatnya tampak begitu mempesona hingga ia bahkan lebih cemerlang dari bunga-bunga saat mekar. Wajahnya yang proporsional memberi kesan seseorang yang cerdas dan pemberani, dan ketika keduanya dipadukan dengan tubuhnya yang tinggi dan ramping, ia benar-benar tampak seperti Pangeran Tampan sendiri.

Namun, wajah Pangeran Tampan tersebut tampak sangat muram hari ini.

Ini adalah ekspresi yang tidak biasa bagi Patrick, tetapi tidak terlalu mengejutkan, mengingat pemuda itu berdiri sangat dekat di belakangnya saat dia berjalan. Aura melankolis yang terpancar dari pria itu membuat Patrick bahkan tidak bisa bersikap baik.

“Mary, Adi. Aku mencari kalian,” Patrick berbicara kepada mereka. “Kudengar Alicia menghalangi kalian tadi malam.”

“Salam, Patrick,” jawab Mary. “Saya ingin mengeluh tentang hal itu, tetapi tidak bisakah kita katakan bahwa kita berada di perahu yang sama di sini?”

“Kau benar; sebut saja ini situasi yang tidak menguntungkan. Ngomong-ngomong, Lucian, tidak bisakah kau tinggalkan aku sendiri?”

Mendengar perkataan Patrick, pria di belakangnya menjauh, lalu berlari menghampiri Mary. Dia berambut perak dan bermata biru, dan raut wajahnya masih sedikit kekanak-kanakan. Saat dia berdiri di samping Mary, mudah untuk melihat bahwa mereka adalah saudara kandung.

Namanya Lucian Albert—dia adalah saudara laki-laki Mary yang lain. Meskipun dia dan Lang adalah saudara kembar, aura yang mereka pancarkan begitu berbeda sehingga mereka hampir seperti yin dan yang. Mereka tampak seperti dua kacang polong dalam satu polong, tetapi mustahil untuk salah mengira yang satu dengan yang lain meskipun mereka berdiri berdampingan.

Lucianus yang muram, dan Lang yang ceria… Terjebak di antara yin dan yang ini, Mary selalu mengeluh bahwa ia ingin membagi mereka menjadi tiga dan kemudian menggabungkan mereka menjadi satu bagian yang seimbang (sebenarnya, bukan dua, tetapi tiga ).

“Aku melihatmu melarikan diri ke taman, Lucian,” kata Mary kepadanya.

Lucian mengerang menanggapi. “Ahh, para tamu sudah berdatangan sejak pagi sekali, mencoba menjilatku. Aku sudah muak dengan semua ini… Dan yang paling parah, Pangeran Tampan dari House Dyce datang, berdansa-dansa seolah-olah dialah pemilik tempat ini… Tidak lama lagi dia akan merebut House Albert untuk dirinya sendiri…”

“Oh, ayolah. Jangan katakan hal-hal seperti itu,” Mary menegurnya dengan jengkel. Lucian selalu memikirkan skenario terburuk.

Perkataan Mary tampaknya tidak menepis kecurigaannya, karena ia terus melotot ke arah Patrick dengan jengkel, matanya penuh kebencian. Sebagai catatan tambahan, Lucian menatap Patrick, sama seperti Lang menatap Adi sebelumnya.

“Keluarga kita selalu berhubungan baik, dan kau sudah menemani Mary berkali-kali, Patrick,” keluh Lucian. “Dan, kupikir kau akan membatalkan pertunanganmu dengan Mary yang kita sayangi…”

“Lucian, aku sudah membicarakan masalah itu dengan Mary secara menyeluruh saat itu.”

“Semua orang bilang Mary mengundurkan diri atas kemauannya sendiri, tapi bukankah pada dasarnya kau meninggalkannya? Kau memegang tangannya berkali-kali, lalu menikahi wanita lain… Lagipula, saat kau berusia sepuluh tahun, tinggi badanmu sama dengan kami. Saat kau berusia dua belas tahun, tinggi badanmu mulai bertambah tinggi. Sekarang, tidak ada gunanya membandingkan tinggi badan kami…”

“Ini lagi?”

“Tadi aku memintamu untuk menyusut saat aku berjalan di belakangmu, namun tubuhmu tidak menyusut sedikit pun…”

“Mana mungkin,” gerutu Patrick jengkel, bahunya merosot.

Merasakan déjà vu, Mary menghela napas panjang. Kedua saudaranya terlalu khawatir dengan tinggi badan mereka. Bahkan, hanya itu yang mereka pedulikan, sampai-sampai Mary ingin memarahi mereka dan mengingatkan mereka bahwa ini bukan saatnya untuk memikirkan hal-hal konyol seperti itu.

Karena kepala keluarga Albert tidak menunjukkan keinginan untuk segera menentukan pewaris tahta, dan memang begitulah putra-putranya, tidak mengherankan jika semua orang ribut soal masalah suksesi.

“Lucian, ini bukan saatnya mengkhawatirkan tinggi badanmu,” Mary memberitahunya. “Kalian bertiga harus berdiskusi dengan baik dan memutuskan siapa pewarisnya. Atau kalau tidak ada yang lain, putuskan dengan cara diundi,” desaknya, ingin Lucian menyadari bahwa menunda-nunda lagi tidak dapat dimaafkan (sambil juga mengingat untuk merekomendasikan solusi lotre dengan acuh tak acuh).

Lucian tersentak kaget, menoleh untuk menatap Mary. Tidak seperti Lang, tidak ada semangat di matanya, tetapi dia menatapnya dengan kebaikan yang terpancar dalam pupil matanya.

“Mengambil undian…?” tanyanya.

“Ya. Kita bisa membuat tiruan jam saku yang melambangkan kepala keluarga, dan menaruh keduanya dalam sebuah kotak. Kamu dan Lang akan mengambil jam saku pada saat yang sama, dan siapa pun yang mengambil jam saku asli akan menjadi pewaris!” Mary menjelaskan, matanya berbinar seolah-olah dia baru saja menyuarakan ide cemerlang.

Patrick mendesah. “Omong kosong apa yang kau bicarakan?” gumamnya, membuat Adi mengangguk setuju.

Akan tetapi, Lucianus, setelah mendengar pernyataan antusias Maria…

“Pemikiran yang luar biasa! Seperti yang diharapkan dari Mary kita yang menawan!”

…memuji ide adik perempuannya dengan emosi yang dalam.

“Aku tahu, kan?!” seru Mary. “Lang juga menyukainya!”

“Aku sendiri tidak akan pernah memikirkan hal itu. Aku membenci cara berpikirku yang biasa-biasa saja… Kau jenius, Mary! Aku yakin kau akan menyebabkan revolusi dalam masyarakat kelas atas!”

“Wah, cukup sanjungannya!” kata Mary sambil menutupi pipinya karena malu karena kedua saudaranya begitu memujinya. Memang, tampaknya undian adalah ide yang cemerlang. Tanpa berpikir panjang, Mary segera mengusulkan, “Mari kita adakan pesta dan mengundi di depan semua tamu!”

Lucian, meskipun wajahnya tampak muram, mulai bertepuk tangan dan mengangguk sebagai tanggapan. “Akan menyenangkan jika bisa menghabiskan seluruh keberuntunganku dalam lotre,” gumamnya. Meskipun kata-katanya sedikit mengganggu, namun itu setara dengan persetujuan.

Setelah cukup mendengar percakapan ini, Patrick segera menyela mereka. “Lucian, aku sudah mengatakan ini sejak lama, tetapi kamu harus berhenti menyetujui setiap hal kecil yang dikatakan Mary. Kamu dan Lang adalah alasan mengapa dia begitu eksentrik.”

“Saya tidak bisa mendengarmu sampai sana,” jawab Lucian.

“Sungguh memalukan,” kata Patrick sambil mengangkat bahu. Dengan nada kesal, ia menambahkan, “Kau harus mengundangku ke pesta lotre.” Ia mungkin hanya mencoba memberi Lucian nasihat, tetapi sekarang ia tahu tidak ada cara untuk menyembuhkan sikap pilih kasih Lucian terhadap Mary.

Keluarga Albert dan Keluarga Dyce memiliki hubungan yang sudah lama, dan Patrick telah mengenal Mary dan saudara kembarnya sejak usia muda. Karena itu, Patrick sangat memahami tinggi badan mereka dan bagaimana mereka berkembang. Sejak usia muda, si kembar juga sangat mengagumi adik perempuan mereka, menghujaninya dengan pujian dan sanjungan terus-menerus. Jika Mary mengendarai sepeda, si kembar akan berkata, “Bravo, Mary! Refleks yang luar biasa!” sambil memberinya tepuk tangan. Jika Mary duduk di bangku di pusat kota untuk makan kroket, mereka akan memujinya dengan berkata, “Bahkan di pinggir jalan, kamu memancarkan keanggunan!”

Si kembar mungkin memiliki kekuatan yin dan yang yang sangat bertolak belakang, tetapi mereka bersatu dalam cinta buta mereka kepada Mary. Berkat merekalah keanehan Mary dapat terungkap dengan bebas, dan sekarang mereka ada di sana.

Bahkan saat ini, mata Lucian berbinar karena ide Mary. “Kita harus menggunakan permata untuk jam tangan palsu dan membuatnya benar-benar mewah. Kotaknya harus terbuat dari marmer, dan tepat saat kita menggambar, orkestra akan memainkan satu nomor!” dia memutuskan, merencanakan arah adegan yang berlebihan tanpa perlu.

Tak ada yang bisa menghentikannya sekarang… pikir Patrick sambil menyipitkan matanya. (Ketika ia masih muda, Patrick telah mencoba menghentikan kejenakaan si kembar yang sembrono, tetapi ia telah belajar untuk menyerah dengan cepat selama bertahun-tahun.) “Kurasa jika kedua kandidat itu setara, menentukan suksesi dengan undian mungkin merupakan ide yang bagus,” katanya.

“Oh, jadi sekarang kau juga bergabung dengan kelompok pengundian…” kata Adi. “Jangan menyerah dulu, Lord Patrick. Aku tidak bisa menghentikan Lord Lucian sendirian.”

“Aku juga tidak bisa. Satu-satunya yang bisa…” Patrick terdiam, mengalihkan pandangannya ke samping. “Benar, dia akhirnya datang untuk menyelamatkanku,” katanya dengan nada lega dalam suaranya.

Dia sedang melihat dua pemuda. Yang satu bernama Lang, dan yang satu lagi adalah pria yang lebih tinggi dengan rambut merah panjang.

“Selamat datang, Lord Patrick,” kata yang terakhir saat memberi salam.

“Hai, Roberto,” jawab Patrick. “Maaf merepotkan.”

“Sama sekali tidak masalah. Silakan tinggal selama yang kau mau,” kata Roberto sambil tersenyum masam, menanggapi kata-kata Patrick yang lucu dengan ketulusan yang rendah hati.

Roberto mengenakan pakaian pelayan yang bersih dan rapi. Rambutnya yang panjang dan merah menyala bergoyang saat dia menundukkan kepalanya, dan meskipun matanya yang berwarna sama tajam dan sipit, ada kelembutan di dalamnya saat dia menatap Patrick. Dia tinggi dan ramping, tetapi proporsinya seimbang, sampai-sampai dia bisa menyamai seseorang seperti Patrick, yang dipuji sebagai Pangeran Tampan dari kalangan atas.

“Ngomong-ngomong, apa sebenarnya keributan ini?” tanyanya pada Patrick.

“Seperti biasa—Peninggian Maria telah dimulai. Jika keadaan terus seperti ini, pewaris Keluarga Albert akan ditentukan dengan undian,” Patrick menjelaskan dengan lelah.

“Banyak…” Roberto bergumam, lalu setelah mempertimbangkan beberapa saat, ia menambahkan, “Begitu ya.”

Mary dan Lucian sudah bersemangat, dan dengan kedatangan Lang, suasana menjadi semakin riuh. Dengan tambahan frasa seperti “Mary Exaltation” dan “drawing lots,” Roberto pasti sudah menduga sisanya. Faktanya, setiap pelayan Keluarga Albert pasti bisa menarik kesimpulan yang sama saat menghadapi situasi ini: Mary sekali lagi melontarkan pernyataan yang keterlaluan, dan si kembar mulai memujinya.

Lagipula, pemandangan seperti itu bukan hal yang aneh di sekitar Albert Manor. Itulah salah satu alasan mengapa kroket dan semangkuk nasi laut menjadi santapan rutin saat makan malam, dan mengapa mereka mengadakan sesi mencicipi makanan di restoran burung migrasi di sini. Bahkan ada tempat parkir sepeda di belakang rumah besar itu.

Namun, Roberto pasti telah menyimpulkan bahwa menentukan suksesi dengan cara mengundi adalah langkah yang terlalu jauh, karena matanya menjadi tajam. Meskipun berwarna merah pekat, matanya tampak tenang dan dingin hampir sepanjang waktu, tetapi ketika ekspresinya mengeras, ia memancarkan kesan serius.

“Dan itulah martabat seorang senior bagimu,” gumam Patrick, terkesan dengan pemandangan itu.

Adi menatap Patrick dengan pandangan bingung, karena meskipun usianya tidak sebaya dengan Roberto, dia tetap lebih tua dari Patrick. Dia hampir mengeluh, “Kamu tidak pernah mengatakan hal seperti itu tentangku … ”

Namun, tepat pada saat itu, Roberto angkat bicara, seolah sengaja memotong pembicaraan Adi. “Kamu harus menghentikan mereka pada saat-saat seperti itu, Adi.”

“Jangan konyol; aku jelas tidak bisa menghentikan Lord Lucian. Lagipula, dia dan Lord Lang adalah rekanmu ,” jawab Adi, sama sekali mengabaikan cara bicaranya yang penuh rasa hormat dengan penolakannya yang blak-blakan.

Roberto mendesah. Dia adalah kakak laki-laki Adi, dan putra tertua dari keluarga yang telah melayani Keluarga Albert selama beberapa generasi. Dia seusia dengan saudara kembar Albert, dan bahkan Patrick mengagumi ketenangan pikirannya dan ketenangannya yang tak tergoyahkan.

“Dasar bocah nakal…” Roberto bergumam pelan, nada suaranya terdengar persis seperti Adi setiap kali ia jengkel. Bahkan cara ia mendesah dan membiarkan bahunya merosot, ditambah dengan ekspresinya, semuanya mirip dengan Adi.

Kau benar-benar bisa tahu kalau mereka bersaudara , pikir Patrick sambil tersenyum kering.

Roberto memperhatikan ekspresinya, dan menatapnya dengan ragu. “Ada apa, Lord Patrick?”

“Tidak, aku hanya berpikir bahwa kalian berdua benar-benar bersaudara. Dan tidak mengherankan Adi tidak bisa menghentikan mereka berdua—dia tidak bisa bersikap terlalu keras terhadap dua tuan yang lebih tua.”

“Tidak demikian—para pelayan Keluarga Albert tidak boleh mengatakan bahwa segala sesuatu tidak mungkin. Kadang-kadang, kita harus mengoreksi tuan kita, bahkan dengan risiko kita sendiri. Itulah tanggung jawab seorang pelayan,” Roberto menyatakan dengan patuh.

Roberto dan Adi berasal dari keluarga pelayan yang melayani di rumah bangsawan, bahkan bangsawan lainnya pun patuh. Mereka butuh tekad yang lebih dari biasanya untuk mengoreksi majikan mereka dalam situasi seperti itu. Mereka bisa dimarahi karena kurang ajar, dan dalam skenario terburuk, tindakan mereka bisa memancing kemarahan majikan mereka dan menyebabkan para pelayan kehilangan pekerjaan.

Meski begitu, bukanlah tugas seorang pelayan untuk mengikuti tuannya secara membabi buta. Ada kalanya mereka tidak dapat menolak ancaman hukuman, dan harus mengorbankan diri untuk membimbing tuannya, semua demi tuannya.

Perkataan Roberto merupakan contoh nyata dari seorang pelayan sejati. Meskipun Patrick memiliki kedudukan sosial yang jauh lebih tinggi daripada dirinya, ia merasakan rasa hormat yang tulus terhadap keyakinan Roberto. Dengan penuh perasaan, ia memperhatikan Roberto sementara Roberto mengalihkan pandangannya yang tajam ke arah ketiga saudara itu.

“Ya, seperti yang kau katakan,” kata Patrick kepadanya. “Jadi, apa yang akan kau lakukan?”

“Ini saatnya mempertaruhkan nyawa dan menghentikan mereka…meskipun bukan aku yang akan melakukannya,” Roberto menjawab dengan nada mengancam, tiba-tiba mengulurkan lengannya. Ia mencengkeram leher Adi yang kebingungan dengan erat, mendorongnya ke depan.

Karena tidak siap, Adi kehilangan keseimbangan dan tersandung tepat ke arah Mary dan si kembar, yang masih gelisah memikirkan ide untuk mengundi. “Apa-apaan ini?! Apa yang kau lakukan, Roberto?!”

“Sepertinya kamu sudah tumbuh lebih tinggi, Adi. Sebagai kakakmu, aku senang melihat pertumbuhanmu.”

“Lebih tinggi? Kurasa begitu, tapi kenapa kau…mengatakan itu…sekarang…” Suara Adi semakin pelan karena hawa dingin mengintimidasi yang berasal dari belakangnya saat ia menyadari maksud kakaknya.

Di belakangnya berdiri Lang dan Lucian, yang, alih-alih peduli tentang suksesi keluarga atau fakta bahwa Adi telah menikahi adik perempuan mereka, lebih peduli tentang tinggi badan mereka daripada hal lainnya. Si kembar itu mengambil posisi, bergumam, “Oh?” dan “Itu tidak bisa dimaafkan.” Ekspresi mereka sangat dingin, dengan intensitas yang mengejutkan meskipun wajah mereka masih muda. Ini adalah jenis intimidasi yang hanya bisa dilakukan oleh putra tertua keluarga…meskipun mereka memamerkannya dalam situasi yang sama sekali tidak masuk akal.

Jelaslah bahwa ide untuk mengundi telah sepenuhnya mengosongkan pikiran si kembar. Yang tersisa hanyalah pikiran tentang tinggi badan dan pertumbuhan yang tak termaafkan dari seseorang.

Begitu , pikir Patrick sambil mengangguk. Itu benar-benar mengubah pokok bahasan…bahkan jika nyawa Adi dipertaruhkan.

“Roberto, kenapa kau melakukan hal seperti itu— Tuan Lang, tolong berhentilah mencoba menundukkan kepalaku!” seru Adi. “I-Ini jauh lebih kuat dari biasanya…!”

“Kami punya hak untuk membuatmu menyusut!” Lang menyatakan.

“Tidak, jangan lakukan itu! Lord Lucian, mengapa kau menggali tanah di sekitar kakiku?!”

“Aku tidak bisa membiarkan bidang penglihatanmu berada di atas bidang penglihatan kami… Bahkan jika kami tidak memiliki hak untuk membuatmu menyusut, kami memiliki hak untuk mempersempit bidang penglihatanmu…!”

“Kau juga tidak punya itu! Tukang kebun akan marah padaku karena ini, jadi tolong hentikan!” teriak Adi, menunjukkan perlawanan lemah terhadap kecemburuan si kembar. Itu adalah pertunjukan yang menyedihkan, namun tidak ada seorang pun yang menawarkan bantuan padanya, hanya menonton.

Mary merasa gembira bersama saudara-saudaranya, tetapi setelah melihat kejadian ini, ia tampak lebih tenang. “Tidak, kurasa kita tidak bisa mengundi,” simpulnya, setelah kembali tenang.

“Saya sangat senang mendengar Anda telah berubah pikiran, Lady Mary.”

“Terima kasih, Roberto. Maaf karena memberimu pekerjaan tambahan di sana—aku tidak berpikir jernih.”

“Kau lebih peduli pada Keluarga Albert daripada siapa pun, jadi mungkin kau sedikit terbawa suasana karena kegembiraan. Itu semua karena kau lebih memikirkan keluargamu,” Roberto meyakinkannya, menyampaikan kalimat dukungan yang sangat tepat seperti yang diharapkan dari seorang pelayan. Ia tidak memujinya secara membabi buta seperti yang dilakukan saudara-saudaranya, tetapi menenangkannya setelah ia menyadari kesalahannya.

Memang, perilaku Roberto benar-benar seperti pelayan. Meski begitu, saat ia melirik si kembar, ia mendesah pelan.

“Dibandingkan denganmu, Lady Mary, mereka berdua benar-benar menyedihkan…” Roberto melanjutkan. “Tidak apa-apa untuk saat ini, karena Adi sedang dikorbankan, tetapi jika mereka mencoba melampiaskan amarah mereka dengan cara yang menyedihkan ini pada putra bangsawan lainnya, itu akan mempermalukan Keluarga Albert.”

“Sebenarnya, Lucian juga menggerutu kepadaku sebelumnya,” Patrick menimpali.

“Benarkah? Astaga… Maafkan aku. Adi, kemarilah dan biarkan Lord Patrick menghajarmu!” seru Roberto.

Adi, dengan salah satu saudara kembarnya berusaha mendorong kepalanya ke bawah dan saudara kembar lainnya menggali kakinya, tentu saja tidak punya cara untuk melarikan diri dan tidak bisa menanggapi panggilan tersebut. Yang bisa dia lakukan hanyalah menjerit, “Kenapa aku?!”

Patrick menggelengkan kepalanya. “Jangan khawatir, Roberto. Aku sudah lama mengenal Adi, jadi aku tidak mungkin memukulnya.”

“Seorang pria yang berprestasi seperti biasanya, begitulah yang saya lihat,” jawab Roberto, terkesan dengan kebaikan hati Patrick (meski pada kenyataannya itu merendahkan).

Di belakang, Adi, yang masih berusaha dikecilkan oleh saudara-saudaranya, berteriak, “Mengapa aku yang kena pukul dalam skenario ini?!” Namun, tidak ada seorang pun yang mau menjawabnya.

Ini bukan masalah kekejaman—pemandangan seperti itu adalah hal biasa di Albert Manor.

Mary tidak ingin menyelamatkan Adi, tetapi dia juga tidak ingin melihat penderitaannya. Sebaliknya, dia berbalik menghadap Roberto. Dia adalah penyebab utama di balik bencana ini, tetapi dia menyaksikannya dengan tenang dan bahkan mengeluh, “Ya ampun, berisik sekali.”

Meskipun dia dan Adi memiliki mata yang sama, mata Roberto lebih tajam dan memberikan kesan yang lebih dingin. Namun, suasana hatinya secara keseluruhan masih mirip dengan Adi, dan suaranya juga terdengar familiar ketika dia bertanya kepada Mary, “Ada apa?”

“Kalian berdua benar-benar mirip,” tegasnya.

“Oh? Aku dan siapa?”

“Adi. Gampang untuk tahu kalau kalian bersaudara.”

“Kurasa aku tidak bisa menganggap perbandingan dengan adikku yang menyedihkan dan mudah menjadi korban sebagai pujian,” kata Roberto sambil melirik Adi.

Mary menoleh juga, melihat pemandangan yang masih berlangsung dari kedua kakaknya yang berusaha membuat Adi menyusut. Lubang di bawah kakinya sudah mencapai mata kakinya. Sungguh menyedihkan. Adi berteriak dan menyalahkan Roberto, tetapi tidak ada kekuatan di balik kata-katanya.

“Saudara-saudara memang mengalami masa-masa sulit,” gumam Mary dalam hati.

“Hubunganku dengan saudara-saudaraku selalu baik-baik saja,” balas Patrick. Dia pasti ingin mengatakan bahwa dia tidak ingin disamakan dengan mereka.

“Ya, begitulah adanya. Adi tidak bisa diselamatkan lagi, jadi biarkan saja semuanya berjalan sebagaimana mestinya,” Mary memutuskan.

“Kau yakin tentang itu, Mary?” Patrick bertanya padanya. “Suamimu mungkin akan menyusut, kau tahu.”

“Aku tidak keberatan. Bahkan jika dia menjadi lebih kecil, cintaku padanya tidak akan melakukan hal yang sama,” bantah Mary.

Patrick mendesah menanggapi, lalu menoleh ke arah Roberto. Roberto sama sekali tidak berniat membantu saudaranya lolos dari nasibnya (sayangnya, dialah penyebab situasi ini), tetapi ketika dia melihat Patrick menatapnya, Roberto tersenyum tenang.

Kepribadiannya sedikit cacat, tetapi dia adalah pria yang cakap. Dia mengamati penderitaan saudaranya sebagian sebagai candaan, tetapi dia biasanya sangat tenang. Roberto selalu mengawasi Keluarga Albert, terkadang sebagai pelayannya, dan terkadang dengan mengambil langkah mundur dan melihat gambaran yang lebih besar.

“Menurutmu siapa yang seharusnya menjadi pewaris, Roberto?” Patrick bertanya padanya.

“Aku?”

“Kau tak perlu terlalu memikirkan jawabanmu. Aku hanya penasaran,” Patrick meyakinkannya dengan acuh tak acuh.

Roberto menoleh untuk melihat si kembar. “Memang, Lord Lang dan Lord Lucian memiliki kekurangan, tetapi mereka juga memiliki kelebihan. Mengenai siapa yang seharusnya menjadi kepala keluarga…” katanya sambil tersenyum penuh kasih sayang.

Matanya mencerminkan kebaikan, kesetiaan, dan keyakinan, serta cinta kekeluargaan dan rasa persahabatan yang mendalam. Roberto tumbuh bersama si kembar, dan mengenal mereka lebih baik daripada siapa pun—dalam beberapa hal, dia juga seperti saudara mereka. Tidak seperti Mary dan Adi, tidak ada cinta romantis di antara mereka, tetapi masih ada ikatan emosional yang sebanding.

Merasakan emosi seperti itu, Roberto perlahan menjawab. “Aku tahu itu tidak mungkin, tapi aku berharap keduanya bisa dipisahkan menjadi—”

“Tiga bagian, kan?!” sela Mary.

“Matematikamu jelas salah, Mary,” kata Patrick. “Tapi ya—jika kamu membagi mereka menjadi dua dan mengambil sebagian dari masing-masing untuk membuat orang baru, mereka akan menjadi pewaris yang paling cocok untuk keluarga Albert.”

“Sebenarnya, saya pikir kita harus membaginya menjadi sepuluh bagian,” kata Roberto.

“Itu bukan saudara-saudaraku lagi! Siapa lagi kalau bukan dia?!” protes Mary, sementara Roberto terkekeh geli.

Patrick mengangkat bahunya mendengar percakapan ini. Dia selalu tahu sikap Adi terhadap Mary sama sekali tidak seperti seorang pelayan, tetapi hal yang sama juga berlaku untuk Roberto dan si kembar. Bahkan, karena mereka bertiga adalah laki-laki, rasanya mereka bersikap lebih keras satu sama lain.

Namun, Roberto tidak akan mengubah sikapnya saat ini. Sebaliknya, ia memeriksa waktu dan bergumam, “Oh, sudah selarut ini.” Itu pasti berarti Lang dan Lucian akan segera kedatangan tamu—kemungkinan besar, lebih banyak orang yang ingin memuji penerus keluarga Albert.

Para bangsawan seperti itu sering muncul satu demi satu, tanpa mempertimbangkan rencana si kembar. Dilihat dari kelelahan Roberto yang tiba-tiba, tampaknya ia kesulitan mengatur jadwal tuannya. Sudah cukup sulit untuk mengurus putra-putra Albert yang biasanya sibuk. Dengan tambahan semua pengunjung, serta tanggung jawab Roberto untuk melayani si kembar dan mengatur waktu mereka, ia mungkin menjadi orang tersibuk di Albert Manor saat ini.

Pria itu menoleh ke arah tuannya, yang masih berusaha menyiksa Adi. “Lord Lang, Lord Lucian, permainan tebak-tebakan ini sudah berakhir. Sudah waktunya kembali bekerja,” katanya. “Kau juga, Adi. Berapa lama kau akan terus melakukan lelucon ini?”

“Lelucon?! Kaulah yang mengaturnya…!” rengek Adi.

“Hah. Apakah kamu benar-benar menyusut saat aku tidak memperhatikan?”

“Tidak! Aku tidak menyusut—aku malah tenggelam !” Adi memohon dengan frustrasi. Tak perlu dikatakan, Roberto tidak tergerak oleh kata-katanya. (Sebagai catatan tambahan, Adi memang tidak menyusut. Namun rambutnya menjadi kusut karena didorong ke bawah, dan lubang di kakinya mencapai tulang keringnya, menyebabkan bidang penglihatannya menjadi beberapa sentimeter lebih rendah dari biasanya.)

Puas dengan keadaan Adi yang menyedihkan, Lang dan Lucian saling berpandangan. Mereka berdua menyibakkan rambut dan menyeka keringat di dahi mereka seolah-olah memberi selamat kepada diri mereka sendiri atas pekerjaan yang telah dilakukan dengan baik.

Tingkah laku mereka yang kompak benar-benar membuat mereka tampak seperti saudara kembar, tetapi sementara yang satu sangat ceria, yang lain memiliki kesan lesu yang memikat. Masing-masing dari mereka berada di ujung spektrum yang berlawanan, tetapi mereka berdua tampan dan menawan. (Di kalangan masyarakat kelas atas, pendapat terbagi tentang siapa yang akan menjadi pewaris, tetapi ketika menyangkut wanita bangsawan seusia si kembar, pendapat mereka terbagi tentang saudara kembar mana yang lebih menarik.)

“Kami sempat menggoda Adi…tapi itu membuatku sedikit berkeringat. Aku ingin berganti pakaian sebelum para tamu datang, dan mungkin makan sesuatu,” Lang memutuskan. “Tapi tetap saja, olahraga benar-benar memberikan keajaiban! Aku merasa sangat segar!”

“Ya, kami menindasnya… Bergerak ke sana kemari sedikit mengangkat suasana hatiku,” kata Lucian. “Ayo ganti baju, makan sesuatu, lalu tunggu tamu. Meskipun… tidak peduli siapa pun itu, mereka akan mencoba menjilat kita.”

Yang satu berbicara dengan gembira, yang lain dengan murung. Namun, keduanya memberi instruksi kepada Roberto tentang keinginan mereka terhadap hal yang sama.

Ketika si kembar bertubuh kecil dan Roberto yang tinggi berdiri berdampingan, perbedaan tinggi di antara mereka terlihat jelas. Mengingat wajah si kembar yang kekanak-kanakan dan pakaian Roberto yang dewasa, hampir mustahil untuk menebak bahwa mereka bertiga seusia hanya dengan melihatnya.

Mary memperhatikan mereka berbincang sejenak, tersenyum lembut. “Sekarang setelah kupikir-pikir, aku yakin akar penyebab kompleks mereka adalah Roberto.”

“Ya,” Patrick setuju. “Apa pun yang terjadi, mereka harus selalu menatapnya. Tidak hanya setiap hari, tetapi pada dasarnya setiap jam setiap hari.”

“Dan ketika harus melampiaskan kemarahannya, Adi menjadi korban yang berharga… Saya tahu suami saya adalah pria yang luar biasa.”

“Mengorbankan dirinya untuk menghilangkan suasana hati buruk tuannya—dia adalah pelayan yang patut dicontoh.”

Setelah menyaksikan tontonan itu dari jarak yang cukup dekat, Mary dan Patrick entah bagaimana berhasil merangkum semuanya menjadi kisah yang mengharukan saat mereka saling mengangguk.

Bahu Adi yang akhirnya terbebas terkulai saat ia mendengarkan percakapan mereka. “Sanjungi aku sepuasnya, tapi aku tetap tidak senang,” gerutunya, memancarkan kekesalan. Rambutnya berantakan, dan sepatunya kotor karena lumpur karena sebagian tertimbun.

Namun, dia tampak tidak menyadari keadaannya saat dia mendongak untuk menatap Roberto. Dia dan si kembar sedang mendiskusikan rencana mereka untuk hari itu, tetapi kadang-kadang kedok sopan santun Roberto luntur dan kata-kata kasar keluar dari mulutnya. Meski begitu, hal ini terjadi sepanjang waktu.

“Memang wajar Roberto memperlakukan saya seperti itu, tapi sikapnya terhadap Lord Lang dan Lord Lucian tidak bisa dimaafkan,” ungkap Adi.

“Wah, terlambat sekali,” jawab Mary. “Mungkin dia memang terkadang mengatakan hal-hal yang kasar, tetapi tampaknya semuanya baik-baik saja.”

“Meski begitu, dia tetaplah seorang pelayan! Berperilaku tidak pantas adalah hal yang tidak dapat dimaafkan bagi seseorang yang berasal dari keluarga pelayan.”

Mary menoleh ke Adi, terkejut mendengarnya melontarkan pernyataan kasar seperti itu. Adi biasanya bersikap lemah lembut dan baik, dan matanya sering menatapnya dengan penuh kekaguman. Dan ketika menyangkut Patrick dan Alicia, Adi memandang mereka dengan rasa persahabatan, namun saat ini, Adi menatap Roberto dengan tajam.

Dia bertingkah sedikit lebih jantan dari biasanya… pikir Mary. Dia mengembuskan napas panas, dan…

“Pergilah dan lihat ke cermin sekarang juga!”

…membuat pernyataan dingin.

Tentu saja, maksudnya adalah bahwa Adi bersalah atas hal yang sama persis. Dan ya, dia memang menganggap sisi maskulin Adi luar biasa, tetapi ini adalah masalah yang sama sekali berbeda. Sebenarnya, keinginannya untuk menegur Adi lebih kuat, dan karena itu dia tidak akan membiarkan dirinya tergila-gila pada kejantanannya.

“Apa maksudmu, Yang Mulia?” Adi bertanya. “Saya tidak memperlakukan Lord Lang atau Lord Lucian seperti yang dilakukan Roberto.”

“Tidak, tentu saja tidak. Tapi bagaimana denganku ?! ” jerit Mary. “Siapa yang menyebut rambut ikalku ‘bor’?!”

“Aku!”

“Dan Anda adalah orang yang memunculkan istilah-istilah seperti ‘Bor Drillbert,’ ‘bor baja,’ dan ‘Bor Baja Pembunuh Penata Gaya’!”

“Jadi kamu tahu kalau aku yang menciptakan istilah terakhir itu!”

“Tentu saja! Tidak ada orang lain yang punya julukan seperti itu selain kamu!” teriak Mary sambil menginjak sepatu Adi yang berlumuran lumpur.

Namun, Adi tidak menunjukkan kekhawatiran atas kemarahannya, dan hanya bergumam, “Ah, itu mengingatkanku pada masa lalu.” Ia tampak asyik dengan kenangannya, sambil tersenyum hangat. Hal ini saja biasanya sudah cukup untuk meningkatkan kemarahan Mary, tetapi Adi memutuskan untuk menambah bahan bakar ke dalam api dengan berkata, “Jika kamu marah seperti itu, kepanganmu akan mengebor.”

Mary yang makin marah, menginjak kakinya lagi.

Menyaksikan perilaku khas ini, Patrick mengalihkan pandangan dan berpura-pura tidak melihatnya.

Adi sedang bercanda dengan Mary, sementara Roberto mengucapkan kata-kata kasar, yang samar-samar di balik kata-kata sopan, terhadap Lang dan Lucian. Keduanya tampak seperti tipe percakapan antara tuan dan pelayan. Itu adalah adegan yang tidak masuk akal bagi keluarga bangsawan paling terkemuka di negara ini, namun itulah yang membuatnya sangat mirip dengan Wangsa Albert.

“Aku yakin Keluarga Albert punya sistem khusus yang memungkinkan mereka menoleransi kekurangajaran seorang pelayan, tetapi hanya terhadap tuannya sendiri,” Patrick bergumam pada dirinya sendiri, mengangguk tanda mengerti.

Tentu saja tidak ada sistem seperti itu, tetapi ini adalah sesuatu yang Patrick lihat di depan matanya sendiri selama bertahun-tahun sehingga memikirkannya saja sudah membuatnya sakit kepala.

***

Roberto dan si kembar telah pergi, dan setelah beberapa saat mengobrol santai, Patrick berkata bahwa dia punya rencana dan juga minta diri.

Mary dan Adi ditinggal sendirian. Mereka sedang minum teh di halaman dan seharusnya sedang bersantai, ketika Mary tiba-tiba berteriak, “Oh, aku tahu! Kalau undian tidak ada gunanya, bagaimana kalau berburu harta karun? Aku akan menyembunyikan jam saku itu di suatu tempat di rumah besar, dan orang yang menemukannya pertama akan menjadi pewaris!”

“Mengapa kamu begitu bersikeras menambahkan nilai hiburan pada ini?” tanya Adi. “Dan bahkan jika kita benar-benar melakukannya, di mana kamu akan menyembunyikan jam tangan itu?”

“Aku akan mengeriting rambutku menjadi ikal-ikal kecil, dan menyembunyikannya di dalamnya.”

“Tingkat kesulitan itu terlalu tinggi,” kata Adi, segera menepis usulan Mary.

Kupikir itu ide yang bagus… Mary merajuk sambil cemberut. Saat itu, dia mendengar suara tawa dari dekat, karena seseorang jelas menganggap pemandangan ini lucu.

Mary berbalik dan melihat seorang wanita tersenyum lembut berjalan ke arah mereka—dia adalah Keryl, ibunya. Mary menyapanya sebentar, sementara Adi berdiri dengan gugup dan menundukkan kepalanya.

“Kalian berdua minum teh?” tanya Keryl.

“Maukah Ibu bergabung dengan kami?” usul Mary. “Teh paling nikmat dinikmati saat Ibu tidak sedang dimanja.”

“Ya ampun, Mary, kamu tidak boleh berkata seperti itu. Aduh, terima kasih atas undangannya, tapi sayangnya aku harus segera menghadiri acara minum teh yang diolesi mentega itu. Memikirkannya saja membuatku lelah,” kata Keryl sambil mengangkat bahu. Meskipun dia telah menegur Mary secara lisan, perilakunya dan caranya mendesah membuat perasaannya yang sebenarnya menjadi sangat jelas.

Keryl sendiri akhir-akhir ini cukup sibuk, meskipun tidak seramai suami atau anak-anaknya. Di kalangan atas, ada banyak bangsawan yang mencoba mendapatkan sesuatu darinya dengan menyanjungnya dan membuatnya senang. Bagaimanapun, dia adalah wanita dari Keluarga Albert, jadi jika seseorang membujuknya dan membuatnya menyukai mereka, dia mungkin akan terbuka kepada mereka. Ada juga kemungkinan bahwa olok-olok gosip selama pesta minum teh bisa membuatnya lebih rileks.

Berdasarkan pemikiran seperti itu, banyak wanita bangsawan lainnya mengundang Keryl ke pesta minum teh mereka, seolah-olah itu adalah semacam kompetisi.

“Meski begitu, saya tidak tahu apa-apa, dan saya selalu mengatakan kepada mereka bahwa pewaris harus diputuskan di antara mereka yang berkepentingan. Namun, mereka masih mencoba mendapatkan informasi dari saya dan menekan saya, meskipun itu tidak ada gunanya… Sungguh menjengkelkan,” keluh Keryl.

“Aku tahu, kan? Kita tidak ada hubungannya dengan suksesi, tapi kita tetap saja terlibat di dalamnya. Aku benci itu,” kata Mary. “Mungkin kita harus memutuskannya melalui perburuan harta karun,” imbuhnya dengan nada mengancam, membuatnya terdengar seperti dia hampir mengatakan bahwa itu bisa terjadi besok.

Adi segera menenangkannya. Jelas, mereka tidak bisa menentukan pewaris melalui perburuan harta karun—atau undian, dalam hal ini.

Keryl memperhatikan mereka bercanda dengan geli, lalu tiba-tiba teringat sesuatu saat ia mengeluarkan sebuah amplop. “Mary, aku bisa melihatmu penuh dengan kebencian yang terpendam, jadi bagaimana kalau kau dan Adi pergi berkencan?”

“Oh? Apa ini?” tanya Mary, sambil mengambil amplop itu dengan penuh minat. Adi yang penasaran pun ikut mencondongkan tubuhnya untuk melihat.

Itu adalah amplop berkualitas tinggi. Mary perlahan membukanya dan mengeluarkan selembar kertas. Saat dia dan Adi membaca isinya…

“Teater?”

…mereka berdua bertanya serempak, sambil memiringkan kepala.

Memang, amplop itu berisi dua tiket teater. Apalagi, tiket itu untuk malam ini.

Terkejut dengan rencana jangka pendek ini, Mary menoleh menatap ibunya dengan mata terbelalak. Adi pun melakukan hal yang sama, jelas bingung mengapa mereka tiba-tiba diberi tiket seperti itu.

“Kelihatannya sangat menarik, jadi aku ingin kau melihatnya, Mary,” Keryl menjelaskan. “Sebenarnya aku sudah mengaturnya beberapa hari yang lalu, tetapi aku minum terlalu banyak teh dan melupakannya.”

“Ini sangat tiba-tiba…” komentar Mary. “Tapi kurasa itu memang dirimu.”

“Baiklah, sebaiknya kalian makan malam lebih awal dan pergi. Mungkin di restoran? Benar, ada restoran yang sangat bagus di sana. Ini acara spesial, jadi kalian berdua harus pergi ke sana,” kata Keryl, memutuskan satu per satu. Dia mulai memberikan instruksi kepada pembantu di dekatnya tentang mengatur pemesanan restoran tanpa menunggu tanggapan Mary dan Adi.

“Baiklah—selamat bersenang-senang!” kata Keryl di akhir semuanya, lalu meninggalkan halaman.

Mary dan Adi bahkan belum mengucapkan sepatah kata pun—sebenarnya, semuanya terjadi begitu cepat sehingga mereka tidak dapat mengucapkan sepatah kata pun. Sebelum mereka menyadarinya, Keryl telah menghilang, dan yang tersisa hanyalah amplop yang terletak di atas meja di antara mereka.

“Dan aku harus percaya dia kelelahan?” gumam Mary.

“Saya yakin Nyonya melakukan ini karena peduli pada Anda, Nyonya. Karena kita punya kesempatan ini, mengapa kita tidak melakukannya saja?” Adi mengusulkan sambil tersenyum lembut. “Ini kencan,” tambahnya, dan kata-kata itu membuat pipi Mary memerah.

Kata-kata manisnya itu selalu membuat jantungnya berdebar. Sudah lama mereka tidak menikah, dan mereka hampir selalu pergi jalan-jalan bersama. Namun, mendengar dia mengatakan hal-hal seperti itu masih membuat jantungnya berdebar lebih cepat.

Mary memegang amplop itu erat-erat dengan kedua tangannya, lalu tersenyum dan berkata, “Kau benar. Kalau begitu, ini kencan.”

***

Drama tersebut menceritakan kisah cinta tragis seorang gadis muda, dan telah memperoleh sambutan positif sehingga menjadi populer di luar negeri. Ketika Mary pertama kali mendengarnya, ia berharap memiliki kesempatan untuk menontonnya sendiri. Ia tidak pernah membayangkan kesempatan seperti itu akan diberikan kepadanya oleh ibunya—apalagi dengan ibunya yang bersikeras bahwa Mary harus pergi dan bahwa ia “pasti akan menikmatinya.”

Sayangnya, meski tanpa semua pengunjung ini, Albert Manor selalu ramai dengan aktivitas, jadi pergi ke teater akan menjadi perubahan suasana yang menyenangkan. Restoran yang dipesan Keryl untuk Mary dan Adi menawarkan makanan lezat dan suasana yang menawan, dan tentunya tidak ada pengalaman yang lebih hebat daripada menghadiri teater dengan perut yang kenyang.

Begitulah pikiran Mary saat ia duduk di auditorium, dengan riang menggenggam sapu tangan (tentu saja ia membawanya untuk berjaga-jaga jika menangis). Adi berada di sebelahnya, dan karena ia juga mendengar tentang reputasi drama itu, ia sangat tertarik.

“Ini cerita tentang persahabatan dan cinta yang tragis, kan?” Mary angkat bicara. “Aku menantikannya!”

“Cerita ini tentang seorang wanita bangsawan muda dan seorang pangeran yang bertunangan, dan suatu hari mereka bertemu dengan seorang gadis kota yang menyedihkan… Tunggu, kedengarannya seperti…”

“Ada apa, Adi? Acaranya akan segera dimulai!” kata Mary, tepat saat lampu panggung meredup. Obrolan kosong di dalam ruangan menjadi sunyi, dan Mary meremas sapu tangannya erat-erat, lalu mengalihkan pandangannya ke arah panggung.

“Aku pasti sedang berkhayal,” gumam Adi, lalu mengikuti jejak Mary, berbalik ke arah panggung saat tirai dibuka…

Kisah ini mengikuti seorang gadis bangsawan cantik dengan rambut perak lurus dalam perjalanan melalui persahabatan dan cinta yang tragis. Statusnya di masyarakat begitu tinggi sehingga semua orang iri padanya, dan dia bertunangan dengan pangeran negara, yang juga merupakan teman masa kecilnya. Seorang gadis cantik berambut perak, dan seorang pangeran berambut nila yang menawan—adegan tersebut menggambarkan betapa dekatnya mereka sebelum drama berlanjut.

Sang pahlawan wanita mencintai sang pangeran dari lubuk hatinya, dan mengira mereka berdua akan menjadi pasangan suami istri yang bahagia. Karena alasan itu, ia mendedikasikan dirinya untuk mempelajari tata krama dan etika yang sempurna, dan tumbuh menjadi wanita muda yang sempurna. Siapa pun yang memandang sang pangeran tidak akan dapat membayangkan orang lain selain dirinya yang berdiri di sampingnya.

Suatu hari, wanita bangsawan berambut perak itu bertemu dengan seorang gadis kota yang menyedihkan. Gadis itu polos dan berhati murni, dengan rambut emasnya yang bersinar seterang matahari. Dia pemalu karena perbedaan status sosial mereka, tetapi wanita bangsawan itu mendekatinya terlebih dahulu. Setelah mengetahui bahwa gadis kota itu ingin bergabung dengan masyarakat kelas atas, wanita bangsawan itu mulai mengajarinya sopan santun dan mengundangnya ke pestanya sendiri. Adegan kedua gadis itu semakin akrab dan semakin dekat, rambut mereka yang berwarna berlawanan berkibar lembut, sungguh memukau.

Di salah satu pesta, sang pangeran bertemu dengan gadis kota itu juga, dan benar-benar terpikat padanya. Itu adalah cinta yang melampaui perbedaan pangkat.

Persahabatan dan romansa antara kedua pasangan itu pun bersemi, hingga akhirnya wanita bangsawan berambut perak itu menemukan bahwa sahabatnya juga merupakan cinta dari pangeran yang sangat dikaguminya. Dia melihat mereka berdua bersama dari kejauhan, dan keintiman di antara mereka terlihat jelas: dia belum pernah melihat sang pangeran tersenyum dengan cara yang begitu lembut dan penuh kasih sayang sebelumnya.

Terjebak dalam penderitaan kecemburuan, persahabatan, dan cinta, wanita bangsawan itu mengutarakan kesedihannya dengan alunan musik yang sedih. Rambut peraknya yang lurus sebagian tersembunyi dalam bayangan di luar sumber cahaya yang redup, menekankan penderitaannya.

Setelah mengambil keputusan, wanita bangsawan itu berkata kepada pangeran kesayangannya: “Aku bertunangan denganmu hanya karena alasan politik.” Dia menutupi perasaannya yang sebenarnya, berpura-pura bahwa semua itu demi politik, dan mendukung pangeran dan gadis kota, yang telah siap kawin lari demi cinta mereka, untuk bersatu.

Pasangan cantik itu berpegangan tangan, berpelukan erat, sementara wanita bangsawan itu sendirian menyaksikan dari teras di bawah sinar bulan yang memudar…

Sebuah alunan musik lembut terus mengalun saat tirai perlahan ditutup, dan tak lama kemudian ruangan itu dipenuhi tepuk tangan. Sebagian orang berdiri untuk memuji pertunjukan, sebagian lainnya memegang dada dengan penuh emosi, sementara yang lainnya menatap panggung dengan air mata di mata mereka.

“Sungguh kisah yang tragis…!” Mary terisak. Tersentuh oleh kisah itu, ia terus bertepuk tangan bahkan sambil memegang sapu tangan basah di satu tangan.

Sementara itu, mata Adi mulai berkaca-kaca. Sementara semua orang di sekitarnya berdiri, dia tetap duduk, memancarkan aura dingin. “Nyonya, bagaimana Anda bisa menangis karena ini?”

“Apa maksudmu? Itu menyayat hati… Tapi betapa hebatnya wanita bangsawan sang pahlawan wanita! Dia hidup demi cinta—tidak, demi cinta dan persahabatan!”

“Baiklah, kurasa mereka mengubahnya dengan cukup baik…”

“Ubah saja? Benar, ini berdasarkan cerita lain. Apakah versi aslinya adalah buku? Kalau begitu, silakan pesan sekarang juga!”

“Bukan, ini bukan buku. Ini berdasarkan kejadian nyata,” tegas Adi.

“Jadi, sosok yang begitu terkemuka itu benar-benar ada…?!” seru Mary. “Jika dia masih hidup, aku ingin dia menceritakan semuanya kepadaku!”

“Ah, kurasa itu akan sulit bagimu, nona. Atau mungkin kau bisa menggunakan cermin untuk melakukannya?”

Mary tidak mengerti apa maksud Adi, tetapi sebelum dia sempat bertanya, tirai kembali terangkat, seolah menanggapi permintaan yang kuat untuk penampilan tambahan. Semua aktor berbaris di atas panggung bersama-sama, membuat ruangan bergemuruh kegirangan.

Mary mengesampingkan pertanyaannya, lalu berdiri untuk memberikan tepuk tangan yang mencerminkan emosi mendalam yang ditimbulkan drama itu di dalam hatinya.

⚜

“ Akulah dasar dari sang pahlawan wanita?!” teriak Mary dengan heran.

Ia dan Adi sedang berada di kereta kuda, dalam perjalanan pulang dari teater. Tentu saja, Adi duduk menghadap ke depan. Setelah pertunjukan berakhir, mereka berdua telah menaiki kereta yang sudah menunggu, di mana Adi telah menyampaikan serangkaian penjelasan, yang mengarah pada reaksi Mary saat ini.

“Tapi bagaimana mungkin wanita berambut perak itu adalah aku ? Aku tidak pernah memiliki rambut lurus seperti itu sepanjang hidupku!”

“Yah, itulah mengapa ini disebut adaptasi , kau tahu.”

“Lalu siapa yang seharusnya menjadi pangeran?!” tanya Mary.

“Jelas, itu Lord Patrick.”

“Jadi gadis berambut emas itu… Alicia ?!” tanya Mary, suaranya dipenuhi amarah saat mengucapkan nama itu.

Adi bertepuk tangan padanya, seolah berkata dia telah melakukan pekerjaan bagus dalam mendapatkan jawaban yang benar.

Memang benar bahwa kisah Mary dari masa SMA-nya telah didramatisasi secara harfiah dan kemudian dikisahkan sebagai kisah yang menyentuh. Kisah tersebut juga melibatkan Alicia dan Patrick.

Ada berbagai macam cerita tentang mereka bertiga: “wanita bangsawan yang minggir demi dua insan yang sedang jatuh cinta,” “putra bangsawan yang siap menyingkirkan nama keluarganya demi kekasihnya dari kalangan petani,” dan “putri yang dibesarkan di panti asuhan yang memikat hati seorang bangsawan.” Memang, versi cerita ini terdengar sangat mengharukan. Cerita ini mengandung persahabatan, cinta, dan tragedi—tiga unsur ideal untuk menyusun drama yang sukses.

(Tentu saja, tak seorang pun dapat menduga bahwa di antara ketiganya ada juga “gadis yang menindas sang putri dalam upaya mengejar kehancurannya sendiri.” Kalau tidak, kisah cinta tragis ini akan menjadi komedi.)

Hasil dari penafsiran ini adalah kisah tragis yang baru saja Mary lihat di teater. Tanpa disadari, Mary merasa tersentuh olehnya, tetapi sekarang setelah mendengar kebenarannya, wajahnya menegang karena tidak setuju.

“Lihat…” dia mulai. “Demi argumen ini, aku bisa mengerti Patrick ada di sana. Aku mengakui bahwa dari sudut pandang orang luar, hubungan kami memang tampak seperti yang digambarkan dalam drama… Meskipun, menurutku jelas tidak seperti itu sama sekali.”

“Jadi, kau tidak bisa menahan rasa tidak percayamu dengan baik, bukan?”

“Pokoknya, masalahnya ada pada Alicia! Kenapa ceritanya membuatnya terlihat seperti aku berteman dekat dengannya?!” teriak Mary, menolak untuk setuju dengan penggambaran itu.

Sambil menatap pemandangan malam melalui jendela (sebagai tindakan pencegahan mabuk perjalanan), Adi dengan malas menjawab, “Benar.” Amarah Mary semakin memuncak mendengar ucapan cerobohnya.

Dalam drama tersebut, wanita bangsawan berambut perak bertemu dengan gadis kota yang malang, dan memperlakukannya dengan baik dengan berbagai cara. Ketika gadis itu ragu untuk berbicara karena perbedaan pangkat mereka, wanita bangsawan itu berbicara terlebih dahulu. Ketika wanita bangsawan itu mengetahui bahwa gadis itu tertarik pada masyarakat kelas atas, dia mulai mengajarinya tata krama dan mengundangnya ke pestanya. Berdasarkan hal itu, siapa pun dapat dengan mudah mengatakan bahwa mereka menjadi teman dekat. Kedua gadis cantik itu telah membangun persahabatan yang melampaui perbedaan pangkat.

Mengingat kembali kejadian-kejadian dalam drama itu, Mary sekali lagi menegaskan bahwa dia tidak setuju dengan kejadian-kejadian itu. “Itu bahkan tidak bisa dianggap sebagai adaptasi lagi—itu hanya rekayasa ! Aku sama sekali tidak dekat dengan gadis itu!”

“Benar juga… Bagaimana kalau besok kamu sampaikan keluhanmu langsung kepada Alicia?” usul Adi.

“Kau benar. Besok saat sarapan, aku akan menjelaskan semuanya padanya!”

“Kamu sudah bisa menerima kehadirannya saat sarapan tanpa banyak keributan akhir-akhir ini.”

“Tapi aku tetap tidak akan membiarkan dia duduk di sebelahku!” gerutu Mary, bersikeras bahwa bagian itu tidak bisa dinegosiasikan.

Meski begitu, akhir-akhir ini Mary tidak lagi mengeluhkan kunjungan Alicia yang terlalu pagi, dan setiap kali mendengar sapaan ceria gadis itu, dia akan menjawab, “Aku lihat kamu juga datang lebih awal hari ini.” Bahkan saat Alicia menyamar sebagai pembantu dan datang untuk membangunkan Mary, Mary tidak meninggikan suaranya. Masih setengah tertidur, dia membiarkan Alicia menata rambutnya, dan bahkan setelah menyadari gaya rambut mereka serasi, Mary membiarkannya begitu saja dengan berkata, “Kamu benar-benar punya banyak waktu luang.”

Kalau itu bukan persahabatan, apa namanya? Adi bergumam dalam hati. Tentu saja, dia tidak menyuarakan pikirannya, karena dia tidak tahu apa yang akan terjadi jika dia membuat Mary marah saat naik kereta. “Kenapa kamu tidak melupakan drama itu? Aku yakin itu sudah cukup jika kamu memberinya sedikit ketenangan pikiranmu besok saat kita makan bersama,” usulnya.

“Baiklah… Tapi dia tidak akan duduk di sebelahku!” Mary bersikeras, membuat Adi tersenyum kecut dan mengangguk. Tatapan penuh kasih sayang membuat alisnya berkerut.

Ekspresinya, dan khususnya sorot matanya, memperburuk ketidaknyamanannya. Hampir seperti dia sedang memperhatikan seorang anak yang keras kepala sambil tersenyum penuh pengertian yang seolah berkata, “Mengapa kamu tidak mengakuinya saja?”

Penuh kemarahan, Mary berbalik ke arah lain sambil mendengus, mengibaskan rambut peraknya. Rambutnya tidak ikal, melainkan gelombang lembut yang berkibar karena gerakan. Namun, rambut itu juga tidak bisa disebut “lurus” menurut standar apa pun.

Tokoh utama dalam drama itu sama sekali berbeda denganku. Aku tidak tertarik dengan kisah yang begitu akrab. Aku harus memberi peringatan pada Alicia agar dia tidak mendapat ide apa pun, Mary meyakinkan dirinya sendiri dalam benaknya, merasa bersemangat dengan gagasan untuk memberi Alicia sebuah nasihat saat sarapan besok.

Akan tetapi, keesokan harinya, dan lusa, Alicia tidak muncul di Albert Manor sekali pun.