Bab 4

Meskipun masih pagi, pusat kota sudah ramai dengan orang-orang. Cuaca hari ini sangat bagus, jadi jumlah orang yang keluar dan tingkat kebisingannya dua kali lipat dari biasanya. Angin sepoi-sepoi bertiup melewati dahan-dahan pohon yang berjejer di sepanjang jalan. Rambut Mary yang seperti benang perak dan syal di lehernya juga berkibar tertiup angin.

Namun, dia tidak menghiraukannya, berjalan melewati jalan yang ramai dengan senyum berani. Merasa bahwa dia bersiap untuk melakukan serangan balik, Adi tampak jengkel saat berjalan di sampingnya.

“Apa yang sedang Anda rencanakan, Yang Mulia?” tanyanya sambil menguap.

“Jangan mengatakan hal-hal yang memalukan seperti itu. Aku tidak merencanakan apa pun—aku hanya berbelanja.”

“Belanja, ya? Apakah kau berencana agar Lady Veltina menghalangimu?”

“Kamu sudah jago dalam hal ini. Ya, benar,” jawab Mary, senyumnya semakin lebar. Adi hanya mendesah lagi sebagai tanggapan.

Seperti dugaannya, Mary ada di sini agar Veltina menghalanginya. Jika gadis itu sengaja meniru metode pelecehan Heart High , maka tidak mungkin dia akan kehilangan kesempatan untuk mengganggu “kencan di pusat kota” Mary. Veltina pasti akan muncul entah dari mana, dan dengan sok tahu mengundang Adi untuk pergi bersamanya.

Aku akan menemuinya saat itu dan berbicara baik-baik dengannya , pikir Mary. Ia akan memberi tahu Veltina bahwa ia tidak keberatan jika gadis itu ingin menyerangnya di sekolah, tetapi sebaiknya ia tidak bersikap seperti itu selama acara sosial kelas atas. Bahkan penjahat pun perlu memiliki sopan santun.

“Penting untuk dicatat bahwa dia memiliki tunangan, jadi jika ada masalah, dia tidak akan menjadi satu-satunya yang menanggung akibatnya. Aku harus menjelaskannya dengan benar kepadanya. Itu tugasku sebagai penjahat asli,” tegas Mary.

“Itulah sebabnya Anda disebut Pelatih Anjing Berbakat, Nona.”

“Mungkin selanjutnya aku harus fokus pada mendisiplinkan anjing yang punya masalah menggigit,” gumamnya sambil menyentuh syalnya.

Adi langsung tersipu dan berdeham untuk menghindari topik ini. “Ngomong-ngomong…” katanya sambil mengalihkan pandangannya ke samping dengan penuh arti.

Mary mengikuti arah pandangannya. Di hadapannya tampak pemandangan pusat kota yang ramai. Sebagian penduduk kota bergegas ke sana kemari, sementara yang lain berjalan santai sambil melihat-lihat barang. Setiap orang berjalan dengan kecepatan masing-masing, berpapasan satu sama lain sementara para pemilik toko memanggil mereka. Jalanan itu memang ramai.

Dan juga…

“Parfette! Ada toko kue yang cantik di sini! Dan kue-kue di toko ini benar-benar lezat!”

“Waaah! Ini sangat meriah dan menyenangkan, aku tak kuasa menahan tangisku…!”

Di satu sisi, seorang gadis bersuara riang, dan di sisi lain, seorang gadis gemetar karena gembira. Keduanya juga memainkan peran mereka dalam meningkatkan kemeriahan kota. Tak perlu dikatakan lagi, mereka adalah Alicia dan Parfette.

Mary bertanya-tanya bagaimana mungkin informasi itu bisa bocor. Ketika dia dan Adi pertama kali masuk ke kereta kuda mereka, kedua gadis itu sudah duduk di dalamnya. Mereka bersikap seolah-olah semuanya sudah biasa, dan bahkan telah menyiapkan beberapa selimut untuk diri mereka sendiri, sambil mengatakan bahwa pagi hari mulai dingin lagi.

Mary menjerit saat melihat mereka, dan suara itu menjadi tanda bagi kereta untuk mulai berjalan. Dan sekarang mereka ada di sana.

“Ini benar-benar di luar dugaanku. Aku ingin berbelanja dengan Adi saja hari ini, kalian berdua. Pulanglah,” kata Mary kepada mereka.

“Aku ingin makan burung migrasi untuk makan siang, Parfette!”

“Ya! Saya sarapan ringan hari ini sebagai persiapan…”

“Baiklah… kurasa kalian bisa menemaniku sampai jam makan siang,” Mary mengumumkan. Jika mereka akan makan di restoran, maka dia tidak bisa mengabaikan mereka. Penting untuk memperlakukan pelanggan dengan baik.

“Nona, apakah Anda yakin?” tanya Adi.

“Begitulah adanya. Anggap saja ini sebagai cara untuk menghabiskan waktu sampai Veltina tiba di sini.”

Hari ini, tujuan utama Mary adalah berbicara dengan Veltina. Ketika dia menekankan hal itu, Adi mengangkat bahu dan mengakuinya. Dia tampak tidak puas, dan Mary menduga itu karena kedua gadis itu telah mengganggu perjalanan belanja bersama mereka. Sambil tersenyum kecut, dia dengan lembut menyentuh syal di lehernya.

***

“Ya ampun! Sungguh kebetulan!” Suara melengking Veltina memanggil Mary dan teman-temannya.

Setelah berjalan-jalan di pusat kota selama beberapa saat, kelompok itu mampir ke kafe favorit Alicia untuk beristirahat, lalu sekali lagi pergi berbelanja. Saat itulah Veltina tiba.

“Dia benar-benar datang…” gumam Adi pelan, terdengar jengkel.

Sebaliknya, Mary tersenyum lebar. “Dia akhirnya muncul,” katanya, sambil menoleh ke arah Veltina dan bersiap untuk berkomentar tentang pertemuan tak terduga itu. Namun, dia malah mendapati dirinya terkesiap.

Gadis yang lebih muda berdiri dengan bangga sambil membusungkan dadanya. Di belakangnya ada kroni-kroninya, yang semuanya membawa tumpukan kardus yang tinggi, sehingga sangat jelas bahwa Veltina sedang berbelanja.

Inilah yang dulu ingin saya lakukan! Mary menangis dalam hati, merasa tergerak. (Mengingat karakter Veltina, kotak-kotak yang dibawa kroninya kemungkinan besar berisi barang-barang sungguhan. Itu bukan kotak-kotak kosong yang berderet demi penampilan…meskipun kotak-kotak kosong itu sendiri bisa menjadi barang yang berguna.)

Alicia langsung mengerutkan kening. Itu adalah ekspresi yang tidak biasa baginya, karena dia selalu bersemangat dan mudah bergaul, dan ini juga menyenangkan Mary. Dalam perannya sebelumnya sebagai penjahat, dia ingin membuat Alicia bersikap waspada seperti ini dengan menggertaknya.

Meski begitu, ia kurang senang dengan Alicia yang mencoba melindunginya dan Veltina. Mengapa jadi begini? Mary merenung, tanda tanya berputar-putar di kepalanya.

“Salam, Veltina,” katanya kepada gadis itu. “Apakah kamu juga pergi berbelanja?”

“Ya. Karena saya sedang belajar di luar negeri, saya ingin memanfaatkan kesempatan ini untuk melihat tren apa saja yang sedang populer di negara ini sebagai referensi di masa mendatang.”

“Itu pasti semangkuk nasi burung migrasi! Popularitasnya meningkat pesat di kalangan pria dan wanita dari segala usia!”

“Nyonya, tolong berhenti mengarang cerita,” Adi memperingatkan, membuat Mary tersadar.

Dia benar… pikirnya sambil menenangkan diri. Kemudian dia menatap Veltina sekali lagi. “Kroket sedang menjadi tren saat ini.”

“Nona.”

“Maaf, aku tidak bermaksud mengatakan itu. Ehem… Veltina, aku ingin bicara denganmu sebentar. Apa kau punya waktu sebentar?”

“Sayangnya, saya sangat sibuk. Tidak seperti Anda, Lady Mary, saya tidak punya banyak waktu luang. Yang lebih penting…” Veltina berhenti sejenak, melirik ke samping Mary. Tentu saja, dia menatap Adi. Dia bersikap blak-blakan seperti biasanya, yang membuat Adi mengernyitkan alisnya. Namun Veltina, entah tidak peduli atau tidak menyadarinya sama sekali, melangkah mendekatinya dan meraih lengannya. “Terima kasih sudah menghadiri pesta kemarin, Lord Adi.”

“Terima kasih telah mengundangku.”

“Kau bahkan menurutiku untuk berdansa… Aku minta maaf karena bersikap agresif saat bertanya soal itu,” kata Veltina dengan suara pelan, sambil menunduk. Ia tampak sangat malu atas tindakannya… Kecuali ia masih mencengkeram erat lengan Adi, jadi motifnya yang sebenarnya masih dipertanyakan.

Sekarang setelah Veltina meminta maaf, wajahnya langsung berseri-seri saat dia menatap Adi lagi. “Izinkan saya menebus kesalahan Anda, Tuan Adi! Mungkin saya bisa membelikan Anda jas? Atau Anda lebih suka yang lain?”

“Saya menghargai pemikiran Anda, tapi saya akan menolaknya dengan hormat.”

“Kalau begitu, tolong ajak aku berkeliling kota! Ini pertama kalinya aku ke sini. Mungkin kamu bisa mengajakku ke toko-toko favoritmu?”

“Sebaiknya kau mengajak gadis seusiamu untuk mengajakmu jalan-jalan, daripada pria sepertiku. Lagipula, kau di sini bersama teman-teman sekolahmu.” Meskipun ucapan Adi sopan, ia terus-menerus menolak Veltina. Ia meraih tangan Veltina untuk melepaskannya dari lengannya lalu melangkah mendekati Mary. “Terima kasih atas pertimbanganmu, Lady Veltina. Namun, mila—Lady Mary dan aku… Tidak, istriku dan aku sedang berbelanja bersama sebagai pasangan.”

Menyebut Mary sebagai istrinya dan menyebut mereka sebagai pasangan adalah cara Adi untuk mencegah Veltina menyela pembicaraan mereka. Bahkan Mary pun tersipu mendengar kata-katanya. (Di belakang mereka, dia bisa mendengar seruan seperti “Adi begitu bergairah!” dan “Sungguh mengharukan! Air mataku…!” dari kedua gadis yang menemani mereka, tetapi itu sebaiknya dikesampingkan. Jelas, segala bentuk pencegahan yang ditujukan kepada mereka sama sekali tidak akan efektif.)

Namun, kata-kata Adi efektif terhadap Veltina, yang ragu sejenak karena malu. Kemudian, dia tiba-tiba menoleh ke Mary, seolah-olah baru saja memikirkan sesuatu. Dia melotot ke Mary, mata cokelatnya bersinar dengan permusuhan yang tak terselubung. Atau setidaknya, seharusnya begitu, tetapi angin sepoi-sepoi yang mengibaskan pita di kepalanya mengurangi dampaknya. Sayangnya, dia tidak memiliki intensitas seperti yang dimiliki Mary dari Heart High .

“Lady Mary, toko mana yang ingin Anda kunjungi selanjutnya?!” tanya Veltina.

“Yah, sebentar lagi jam makan siang…” kata Mary.

“Makan siang? Di mana kamu akan makan siang?! Bukannya aku peduli! Aku sama sekali tidak tertarik dengan restoran rakyat jelata!”

Saat Veltina terus menginterogasi Mary dan bersikeras bahwa dia tidak tertarik dengan jawabannya, Mary dan Adi saling berpandangan. Meskipun dia memohon, fakta bahwa dia terus bertanya tentang toko rakyat jelata menyiratkan bahwa dia sedang merencanakan sesuatu. Sebagai penjahat asli, Mary hanya bisa bertanya-tanya apa maksud pertanyaan Veltina yang tiba-tiba itu.

Namun Mary dan Adi beralasan bahwa karena Veltina telah bertanya, mereka sebaiknya menjawab. Karena itu, mereka berdua menunjuk ke arah jalan menuju… restoran burung migrasi. Restoran itu terletak di daerah yang sangat bagus di kota itu.

“Ya ampun!” seru Veltina saat melihatnya. “Aku sudah berpikir untuk membeli restoran itu!”

“Membelinya?”

“Ya, karena aku benci membeli barang dalam jumlah kecil. Maksudku, harus membeli setiap produk satu per satu, membandingkannya, dan kadang-kadang mengganti penyedia… Tidakkah menurutmu itu sangat kuno dan tidak sopan? Terutama dalam hal makanan, kamu harus membuat pilihan yang berani. Itu sebabnya aku akan membeli restoran itu! Dan tidak akan cukup untukmu makan di sana, Lady Mary! Sungguh memalukan,” Veltina berseru dengan arogan.

Untuk beberapa saat, Mary merenungkan apa yang dikatakan gadis muda itu. Kemudian, dia mengangkat wajahnya dengan ekspresi serius. “Veltina, apakah kamu tahu cara menjalankan bisnis?”

“Yang Mulia, maksudnya adalah membeli barang-barangnya , bukan hak pengelolaan restoran,” kata Adi dengan tenang.

Mary tersentak, kembali ke kenyataan. Percakapan itu telah membuatnya memasuki mode bisnis, dan dia menafsirkan kata-kata Veltina sebagai minat untuk mengalihkan hak pengelolaan.

Tidak, dia hanya mencoba menggangguku. Pikir Mary. Tetap saja, mengambil inisiatif untuk membeli toko demi mengganggu seseorang memang tindakan yang sangat jahat. Namun, meskipun Veltina jahat, dia tidak menyukai mangkuk nasi burung migran. Aku tidak akan menyerahkan hak pengelolaan padanya!

Meyakinkan dirinya, Mary sekali lagi menghadapi Veltina.

Gadis itu masih saja melanjutkan keangkuhannya. “Tapi kalau Tuan mau makan di sana, Tuan Adi…” katanya, mencoba merayunya.

Tampaknya gadis itu berencana untuk membeli semua barang di restoran itu untuk menghalangi rencana makan siang Mary, lalu menggunakan apa yang telah dibelinya untuk makan bersama Adi. Dengan begitu, dia bisa mengganggu Mary sekaligus mendekati Adi. Bahkan, Mary pun merasa terkesan dengan rencana yang dipikirkan matang-matang ini.

Tentu saja, dia tidak berniat membiarkan Veltina berhasil. Dan bahkan sekarang, Adi tampak sangat pendiam terhadap usaha gadis muda itu untuk mendekatinya. Dia mungkin sedang memikirkan cara untuk menolaknya.

Sambil menatap mereka, Mary mengeluarkan buku catatan bersampul kulit dari tasnya, yang tampak seperti sesuatu yang sesuai dengan selera seorang lelaki tua. Itu jelas tidak modis, dan tampak aneh di tangan seorang wanita bangsawan. Namun, ini adalah buku catatan milik manajer restoran burung migrasi, jadi tidak perlu modis.

Mary membaca jadwal terperinci yang tertera di buku catatan, sambil bergumam pada dirinya sendiri, “Persediaan yang banyak…”

Daging di restoran itu datang langsung dari tanah milik saudara-saudaranya di wilayah utara. Butuh beberapa hari untuk memberi tahu mereka bahwa persediaan yang lebih banyak dari biasanya akan dibutuhkan. Dengan mempertimbangkan hal itu, Mary menghitung waktu sesingkat mungkin untuk melakukan ini: sepuluh hari dari sekarang. Untungnya, restoran itu tutup pada hari tertentu, jadi jika stoknya tiba saat itu…

“Veltina, kalau kamu bisa membeli restoran ini sepuluh hari dari sekarang, itu akan membuatku bahagia—maksudku, itu akan membuatku sangat sedih.”

“Kenapa dalam sepuluh hari dan bukan hari ini?!” teriak Veltina kaget.

“Tidak ada alasan, rencana, atau strategi manajemen yang lebih dalam di balik saran ini. Namun, jika Anda dapat membelinya dalam sepuluh hari, hasilnya akan— Tidak! Maksud saya, itu akan menghancurkan hati saya, membuat saya frustrasi, dan membuat saya sangat sedih hingga saya akan menangis…!”

“Sepuluh hari lagi!” Ekspresi Veltina berbinar saat membayangkan bisa mengalahkan Mary saat gadis itu menoleh ke salah satu kroninya. “Buat rencana untuk sepuluh hari dari hari ini!” pintanya. “Baiklah, selamat tinggal!” imbuhnya sambil berjalan pergi, sudah puas dengan kemenangannya.

Maka disepakatilah—dalam sepuluh hari, Veltina akan membeli saham restoran itu.

“Adi, ini benar-benar hebat!” kata Mary dengan penuh semangat, membayangkan peningkatan penjualan yang akan mereka alami.

Namun saat ia sedang merayakan, Adi melihat Veltina dan para pengikutnya pergi dengan ekspresi dingin di wajahnya. “Nona… Apakah Anda masih ingat niat awal Anda?”

“Maksudku? Oh… aku… aku benar-benar lupa!” Mary putus asa, hampir terjatuh berlutut.

Awalnya, dia berencana untuk memancing Veltina agar mengganggu waktunya dengan Adi agar bisa berbicara dengan gadis itu. Dia akan meminta Veltina untuk merahasiakan pelecehannya di dalam akademi, tetapi itu telah sepenuhnya mengosongkan pikirannya.

“Kecintaanku pada mangkuk nasi dan bakat manajerialku membuatku bertindak gegabah…!” keluhnya.

“Pada akhirnya, yang kami capai hanyalah berbelanja,” kata Adi.

“Namun kami berhasil meningkatkan pendapatan restoran, jadi mari kita lihat ini dari sudut pandang yang positif.”

“Kau hanya berlarian tanpa hasil.”

“Tidak, aku tidak!” jerit Mary, menolak mengakuinya. Jika dia mengakuinya, dia tidak tahu apa lagi yang akan dikatakannya di masa mendatang. Mengingat masa SMA-nya, kuliahnya, dan selama pembukaan restoran, tidak bijaksana untuk menambah kegagalannya lagi.

Karena itu, Mary mengembuskan napas dan menyisir rambutnya yang terbuat dari benang perak dengan jari-jarinya seolah-olah tidak terjadi apa-apa. “Sekarang, mari kita berangkat.”

“Begitu ya. Jadi, berpura-pura hal itu tidak terjadi adalah strategi terbarumu.”

“Diam!” tegurnya, lalu mulai berjalan pergi.

Melihat hal ini, Alicia menduga percakapan mereka akhirnya berakhir. “Sudah waktunya makan siang, bukan?!” serunya gembira.

Sementara itu, Parfette yang gemetar mencengkeram lengan kanan Mary. Getarannya lebih cepat dari biasanya, mungkin karena rasa laparnya.

“Baiklah, tidak ada gunanya khawatir sekarang. Mari kita mulai lagi dan menikmati lebih banyak makanan dan belanja. Adi…” Mary berteriak dari balik bahunya, ingin mengajaknya ikut. Namun, suara riang terdengar bersamaan dengan suaranya, membuatnya berhenti di tengah kalimatnya.

“Adi, kau ikut juga!” Itu Alicia. Dia memegang lengan Adi dan mendesaknya untuk bergegas mengejar Mary dan Parfette.

Alicia sedang… memegang lengan Adi .

Dia tampak seperti anak kecil yang mendorong orang tuanya untuk ikut bersenang-senang. Meskipun dia menempel padanya, matanya tidak menatapnya, tetapi malah terpaku pada restoran burung migrasi di depannya. Tujuan utamanya adalah untuk makan siang, dan itulah sebabnya dia menggenggam lengan Adi—tidak seperti Veltina, tidak ada motif tersembunyi di balik tindakannya. Siapa pun akan dapat menebak semua itu hanya dengan sekali pandang.

Tapi…entah kenapa, aku tidak bisa tenang.

Merasakan kekesalan yang menjalar di sekujur tubuhnya, Mary menekan tangannya erat-erat ke dadanya. Ia tak dapat mengalihkan pandangannya dari tangan Alicia yang menggenggam Adi.

Parfette pasti menyadari sesuatu yang aneh sedang terjadi, karena ia menarik lengan Mary dengan pelan. Ketika Mary menoleh ke arahnya, ia melihat mata yang berkaca-kaca dan alis yang terangkat karena khawatir. Parfette tampak seperti hendak menangis…meskipun itu hal yang wajar baginya.

“Lady Mary, ada apa…?”

“T-Tidak, tidak apa-apa… Aku hanya mengalami gangguan pencernaan. Aku mengalaminya cukup parah akhir-akhir ini.”

“Aku tidak akan memaafkan perutmu karena membuatmu menderita, Lady Mary…!”

“Jangan menaruh dendam pada perutku demi aku, terima kasih. Namun begitulah takdir pecinta semangkuk nasi dan kroket.”

“Takdir…!” Parfette gemetar lagi, tergerak oleh penjelasan muluk Mary. Gadis itu lalu mengusap lengan Mary, dan gerakan terpuji itu membuat Mary tersenyum. Saat dia mendongak lagi, Alicia sudah melepaskan Adi dan berjalan menuju restoran.

“Ayo cepat!” desak Alicia, dan iris ungunya diarahkan langsung ke Mary.

Bahkan ketika gadis itu memegang lengan Adi, dia sama sekali tidak menatapnya. Saat Mary memikirkan hal ini, gangguan pencernaannya menghilang tanpa jejak.

“Ya ampun, bisakah kau berhenti bermain-main? Itu memalukan! Aku tidak tahan memikirkan orang-orang yang mengaitkan kita bersama! Aku yakin bau busukmu yang tidak sedap adalah separuh alasan mengapa aku mengalami gangguan pencernaan. Kau berdiri melawan arah angin, jadi angin membawa bau busukmu ke arahku dan memperburuk gangguan pencernaanku!”

“Gangguan pencernaan… Hihihi!” Alicia mencibir mendengar kata itu.

“Apa-apaan tawa menyeramkan itu?!” protes Mary kesal, mengalihkan pandangan sambil mendengus. Ia lalu menoleh ke belakang dan sekali lagi berteriak, “Adi! Ayo, sekarang!”

Pelecehan Veltina terus berlanjut bahkan setelah insiden di pusat kota. Gadis itu benar-benar terus saja melakukannya tanpa henti… Saya harus memuji kegigihannya.

Namun, Mary tidak bisa memahami gagasan pelecehan. Dia tidak pernah melibatkan diri dalam konflik dengan wanita bangsawan lainnya, dia hanya menonton dari pinggir lapangan. (Belum lagi, karena banyak orang menyebutnya eksentrik di belakangnya, dia selalu dikucilkan dari masyarakat kelas atas lainnya.) Jika Mary tidak menyukai seseorang, dia tidak akan terlibat dengan mereka, dan dia lebih suka berusaha melakukan hal lain daripada menindas seseorang.

Tetapi apakah menambahkan cinta terlarang pada pelecehan semacam itu akan mengubahnya menjadi sesuatu yang tidak dapat ia hindari?

Mary sedang merenungkan hal-hal seperti itu sambil minum teh di sudut kampus bersama Adi, Margaret, dan Carina. Lebih spesifiknya, hal itu terjadi ketika Carina mulai berbicara tentang pijakan kakinya, dan Mary berusaha sekuat tenaga untuk tidak mendengar sepatah kata pun dan mengalihkan perhatiannya ke tempat lain.

Di tengah semua ini, sebuah suara memanggil mereka: “Wah, halo!”

Itu—tentu saja, seperti yang diharapkan, sama seperti biasanya—suara Veltina. Dia mengikat rambutnya dengan pita merah, dan dia berpura-pura sombong. Namun ketika Carina berkata, “Veltina, teh yang kemarin enak sekali,” gadis itu menjerit pelan. Rupanya, jejak ketakutan masih ada dalam dirinya.

Namun sesaat kemudian, Veltina tersenyum penuh kasih sayang. “Salam, Tuan Adi!” katanya dengan suara yang manis. Perubahan pada raut wajahnya begitu cepat hingga Mary hampir ingin memujinya. Mary bahkan mendapati dirinya berpikir, Jika dia memutuskan untuk menekuni dunia akting, aku akan mendukungnya.

“Halo, Lady Veltina,” jawab Adi dengan ekspresi kaku. Ia menggeser kursinya sedikit lebih dekat ke kursi Mary, mungkin untuk menjauh dari Veltina. Atau mungkin ia justru menghindari udara dingin yang dipancarkan Carina.

“Saya lihat kalian semua dengan ceroboh… Maksud saya, menikmati teh dengan anggun,” Veltina melanjutkan. “Mahasiswa pasti punya waktu luang… Maksud saya, saya iri dengan kenyataan bahwa kalian punya begitu banyak kebebasan.”

“Memang, mahasiswa cenderung punya lebih banyak waktu luang. Memangnya kenapa?” ​​tanya Mary.

“Yah, SMA sangat sibuk, jadi saya kelelahan. Tapi saya rasa itu tidak mengejutkan, karena kesibukan saya adalah bukti bahwa para guru memiliki harapan yang tinggi terhadap saya. Sebagai seorang anak muda, saya harus menerimanya. Tapi saya iri dengan kenyataan bahwa Anda bisa begitu ceroboh—maksud saya, begitu bebas.”

“Ya, kuliah itu banyak kebebasannya… Tunggu, aku tidak begitu mengerti tujuanmu kali ini. Bisakah kamu lebih konkret?”

“Saya masih SMA, dan masih banyak yang harus saya pelajari, yang merupakan kesulitan besar! Namun, saya masih sangat muda, yang berarti saya memiliki banyak harapan terhadap diri saya, dan masa depan yang cerah! Tidak seperti Anda, Lady Mary, saya masih muda !”

“Ah, jadi maksudmu perbedaan usia kita,” kata Mary, akhirnya memahami situasi itu sambil menyeruput tehnya. Tampaknya hari ini Veltina mencoba mengganggu Mary karena perbedaan usia mereka. Memang, gadis itu adalah adik kelas Mary dan bisa menggunakan masa mudanya sebagai dalih—terutama karena kecantikan adalah salah satu senjata wanita bangsawan di kalangan atas. Usia memainkan peran penting, jadi masa muda itu sendiri sangat berharga.

“Demi kehormatanmu, aku tidak akan mengatakan bahwa kau sudah melewati masa jayamu. Tapi kau sedikit lebih tua dariku, bukan? Dan semua pria mengatakan mereka lebih menyukai wanita yang lebih muda.”

“Lalu apa pendapatmu, wahai perwakilan tuan-tuan?” tanya Mary kepada Adi.

“Tolong jangan libatkan aku dalam hal ini,” jawabnya sambil mengerutkan kening, memohon haknya untuk tetap diam.

Mary mengalihkan pandangannya ke Carina. Untungnya, gadis itu sudah tidak lagi memancarkan aura dingin, yang berarti Mary bisa berharap bisa mengobrol dengan sopan. “Kau dengar, Carina? Rupanya, pria menyukai wanita yang lebih muda. Apa pendapatmu tentang itu?”

“Itu mungkin benar, tetapi Anda tidak dapat mengklaim bahwa pemuda menang tanpa syarat,” jawab Carina. “Yang lebih penting adalah bahwa seorang wanita memiliki keanggunan, kecerdasan, toleransi, naluri keibuan, kekuatan kaki yang baik untuk menginjak-injak—”

“Carina, aku akan memberikan bagianku dari kue ini kepadamu, jadi berhentilah bicara untuk sementara waktu.” Mary menyela, sambil menyerahkan piringnya kepada Carina sambil menegurnya karena hampir menghancurkan pendidikan seorang gadis muda.

Veltina dan kroninya juga sangat bingung, saling berteriak “Kekuatan kaki?” dan “Menginjak?”. Untungnya, keadaan tidak menjadi lebih dari sekadar kebingungan.

Sebagai seorang pelajar Karelia, Mary pasti akan merasa bersalah jika cerita-cerita gadis-gadis itu berubah menjadi sesuatu seperti, “Dengan mengikuti program pertukaran, saya membuka pintu baru…!”

Jadi dia menghentikan Carina sebelum pintu-pintu seperti itu bisa dibuka, dan kemudian mengalihkan perhatiannya ke Margaret. Margaret telah tertawa terbahak-bahak mendengar kata-kata Veltina sejak awal. Bahkan sekarang, dia dengan anggun mencela perilaku sembrono temannya dengan berkata, “Ya ampun, Lady Carina! Anda tidak boleh melakukan itu!”

Mary membuka mulutnya untuk menanyakan pendapat Margaret…dan segera menutupnya lagi.

Margaret tersenyum, bibirnya yang indah melengkung ke atas. Suaranya yang halus saat dia terkekeh lagi dipenuhi dengan pesona kedewasaan.

Akan tetapi, matanya tidak tersenyum sama sekali—matanya bersinar dengan kilatan yang ganas.

Melihat itu, Mary dalam hati memarahi dirinya sendiri karena tanpa berpikir panjang mencoba berbicara dengan Margaret. Lagipula, Margaret saat ini sedang menjalin hubungan dengan putra ketiga dari keluarga Dyce, Bernard. Jelas, dia lebih muda dari Margaret, dan bahkan lebih muda dari Veltina.

Hubungan dengan perbedaan usia bukanlah hal yang aneh di kalangan atas, tetapi jika wanita tersebut adalah pihak yang lebih tua, hal itu biasanya tidak dipandang baik. Belum lagi, jika usia seseorang disebutkan seperti itu pasti akan menimbulkan perasaan sakit hati. Mungkin seorang wanita bangsawan biasa akan merasa sakit hati dan melupakannya, tetapi seseorang seperti Margaret…

Tentu saja, itu akan membangkitkan sifat pemburu dalam dirinya.

Namun Veltina tampaknya tidak menyadari nafsu membunuh yang terpancar dari Margaret, maupun kilatan di matanya. Bahkan sekarang, gadis yang lebih muda itu mulai ribut. Lebih buruk lagi, dia tampaknya menganggap diamnya Margaret sebagai penegasan, yang membuatnya sombong. “Masa muda adalah yang meningkatkan kecantikan dan pesona seorang gadis. Menurutku, masa muda itu sendiri sangat berharga,” ungkapnya.

“H-Hentikan itu, Veltina…” gumam Mary.

“Semakin muda, semakin baik! Ada perbedaan dalam elastisitas kulit dan kilau rambut Anda. Ditambah lagi, gadis-gadis muda sangat menggemaskan. Di antara kita, wanita seperti Anda—”

“Veltina!” teriak Mary, mencoba membungkam gadis itu. Tepat pada saat yang sama, mata Margaret terbuka lebar. “Dia dalam mode hitung mundur! Veltina, lari!”

“A-Apa…?!”

“Jika kau tidak ingin Keluarga Brownie mengambil alih dirimu, kau harus mundur sekarang!”

“Tidak, aku menolak!” Veltina bersikeras, tetap keras kepala meski Mary berusaha membuatnya kabur.

Mary tidak dapat menahan diri untuk tidak mengomel. Itu adalah tindakan yang tidak sopan, tetapi mereka kehabisan waktu, yang meningkatkan tingkat stresnya.

Sang pemburu bergumam pelan. Ada sesuatu tentang wilayah kekuasaan Keluarga Barthez, status sosial mereka, struktur keluarga, dan cara untuk merebut keluarga bangsawan lainnya…

Saat-saat yang menyedihkan…! pikir Mary, sambil segera berdiri. “Ya ampun!” serunya, sambil melihat ke samping. “Tepat di sana… Bukankah itu Bernard?” katanya kepada siapa pun, seolah-olah dia baru saja melihatnya secara kebetulan. Tentu saja, kejadian-kejadian sebenarnya tidak begitu cocok—itu adalah kebohongan yang dirancang untuk mengalihkan perhatian Margaret.

Sayangnya, kebohongan bisa sangat efektif.

“Bernard!” seru Margaret penuh kasih sayang, seketika berubah dari seorang pemburu menjadi seorang wanita bangsawan. Meskipun, mengingat bahwa ia bertindak seperti wanita bangsawan untuk menangkap seorang pria kelas satu untuk dirinya sendiri, orang dapat berargumen bahwa ia masih seorang pemburu. “Di mana Anda melihatnya, Lady Mary?”

“A-aduh, mungkin aku salah persepsi,” kata Mary sambil meminta maaf atas kesalahannya.

Margaret, yang sudah berdiri, kembali duduk dengan kecewa. Dilihat dari ekspresinya yang putus asa, yang tidak biasa baginya, dia pasti sangat ingin bertemu Bernard.

Aku berusaha memberi Veltina kesempatan untuk melarikan diri, tetapi mungkin aku telah melakukan sesuatu yang buruk… pikir Mary dengan perasaan bersalah.

Margaret dan Bernard menjalin hubungan yang melintasi batas negara. Selain itu, mereka juga memiliki perbedaan usia, yang berarti mereka tidak bisa selalu bersama, tidak seperti Mary dan Adi. Mereka mungkin menghargai saat-saat mereka benar-benar bisa bertemu.

Mary memutuskan bahwa sebagai cara meminta maaf karena telah menipu Margaret, ia akan mengajaknya makan. Ia hendak mengusulkan hal itu, tetapi sebelum ia sempat mengatakan sepatah kata pun, Margaret sudah berbicara terlebih dahulu.

“Yah, kurasa tidak apa-apa. Maksudku, dia memang mengajakku makan malam malam ini, hanya kami berdua.”

Gadis yang satunya pergi dan membanggakan tentang kencannya. Dan dia bahkan bersikap mesra, menekankan bagaimana Bernard adalah orang yang mengajaknya pertama kali. Meskipun tidak ada yang mengajak, dia juga terus memuji betapa menggemaskannya Bernard saat mengajaknya.

Rasa bersalah Mary sirna bersama angin. Sebaliknya, ia menegur Margaret, mengingatkannya bahwa Bernard masih muda dan bahwa ia harus mengendalikan jiwa pemburunya di dekatnya.

Bernard adalah putra ketiga dari keluarga Dyce, dan dia masih anak muda yang manis. Jika seorang pemburu benar-benar berusaha sekuat tenaga, dia tidak akan punya kesempatan. Perasaan mereka mungkin saling berbalas, tetapi tetap ada batasannya.

Selain itu, saat ini Mary seharusnya mengkhawatirkan satu orang lagi—Veltina.

Gadis itu tampak kesal karena pembicaraannya telah beralih dari topik tentang dirinya sendiri, dan dia menatap tajam ke arah Mary dengan kebencian yang nyata. Namun, seperti biasa, dia tidak menunjukkan intensitas apa pun, dan dia tampak seperti anak anjing terlantar yang menangis minta perhatian.

“Sudah selesai? Aku tidak punya waktu untuk peduli dengan masalahmu!” katanya dengan geram. Gadis egois seperti dia tidak tahan untuk tidak dilibatkan terlalu lama.

(Dia belajar sesuatu dari dua orang lainnya, yang juga tidak dilibatkan dalam pembicaraan tetapi tetap melanjutkan pembicaraan mereka sendiri. Salah satu dari mereka bertanya, “Ngomong-ngomong soal preferensi, apakah Anda lebih suka sepatu dengan hak tipis atau hak tebal, Tuan Adi?”)

(“Apakah kamu bertanya mana yang lebih aku sukai dari segi penampilan, atau sensasi diinjak?”)

(“Yang terakhir.”)

(“Saya tidak tahu.”)

(Sayangnya, Mary lebih suka Veltina tidak belajar dari topik pembicaraan mereka.)

“Saya masih muda, dan itulah sebabnya saya punya masa depan!” Veltina melanjutkan. “Saya tidak bisa menyia-nyiakan waktu saya seperti Anda, Lady Mary.”

“Benar sekali; kamu masih sangat muda. Ngomong-ngomong, apa pendapatmu tentang semangkuk nasi burung migran?”

“Rasanya lezat—maksudku, lumayan. Kurasa makanannya lumayan untuk restoran rakyat jelata. Tidak layak diberi penilaian yang pantas!” Veltina menyatakan dengan keras kepala.

Tampaknya gadis itu juga mentraktir kroni-kroninya dengan semangkuk nasi saat ia membeli stok restoran. Saat mereka bersiap untuk pergi, gadis-gadis itu berkomentar pada diri mereka sendiri tentang betapa lezatnya makanan itu dan bagaimana mereka ingin mencobanya lagi.

“Baiklah, selamat tinggal!” kata Veltina, dan meninggalkan area itu bersama para pengikutnya.

Mary memperhatikan mereka mundur sambil menyeringai. Veltina selalu berisik, dan kroni-kroninya selalu menemaninya ke mana-mana. Jika Mary memainkan kartunya dengan benar, mereka bahkan mungkin menjadi bintang iklan restoran itu.

“Nona… Anda berpikir buruk lagi, ya?”

“Oh, maafkan saya. Saya hanya memikirkan restoran itu.”

“Begitukah? Tapi tolong hati-hati, jangan sampai pencernaanmu terganggu,” kata Adi dengan jengkel, yang ditanggapi Mary dengan anggukan.

Untungnya, meskipun restoran itu disinggung, Mary tidak mengalami gangguan pencernaan. Tetap saja, akan lebih baik untuk mengakhiri pembicaraan lebih awal untuk berjaga-jaga, pikirnya, dan memutuskan untuk membicarakan hal lain. Namun saat itu, dia mendengar desahan dalam dari dekat.

Margaret-lah yang tampaknya sedang murung. Belum lama ini, dia tersenyum seperti seorang pemburu dan wanita bangsawan, tetapi sekarang dia tampak sedih. Pandangannya tertuju ke arah Mary yang berbohong tentang melihat Bernard, seolah-olah dia masih mencarinya.

Mary bukan satu-satunya yang menyadari hal ini. Bahkan Adi dan Carina, yang tidak ikut dalam percakapan sebelumnya, menyadari ekspresi Margaret yang tidak biasa saat mereka bertiga menoleh ke arahnya.

“Margaret…”

“Ah, permisi. Saya sedang melamun…”

“Begitu ya…” kata Mary sambil berhenti sejenak. “Apakah kamu khawatir karena apa yang Veltina katakan sebelumnya?”

Margaret sekali lagi menoleh ke samping dan mendesah. “Bohong kalau aku bilang tidak. Tapi itu bukan hanya karena dia. Dia salah mengartikan masa muda dengan ketidakdewasaan, jadi jangan salah paham—ini sama sekali tidak ada hubungannya dengan dia.”

“Kamu tidak menyukainya, aku mengerti. Tapi, silakan lanjutkan.”

“Baiklah. Bukan karena apa yang Veltina katakan, tapi aku khawatir karena aku lebih tua dari Bernard. Meskipun tidak ada yang bisa kulakukan,” kata Margaret sambil terkekeh. Itu adalah tawa meremehkan diri sendiri yang biasanya tidak pernah ia tunjukkan kepada orang lain.

Sayangnya, perbedaan usia adalah salah satu hal yang tidak dapat diubah oleh seseorang, tidak peduli seberapa keras mereka berjuang. Tentunya, bahkan ambisi Margaret tahu bahwa tidak ada yang dapat dilakukan untuk masalah khusus ini. Itulah alasan mengapa dia mendesah begitu dalam.

Sejujurnya, Mary tidak yakin apa yang harus dikatakan padanya.

“Lady Margaret, Anda tidak perlu terlalu khawatir tentang hal ini,” Adi angkat bicara, dengan tenang meyakinkan gadis itu. Kata-kata tegurannya yang lembut bahkan membuat Mary merasa lega.

“Lord Adi…” kata Margaret sambil menatapnya.

Tentu saja, pandangan mata mereka bertemu. Tak satu pun dari mereka mengatakan sesuatu secara langsung, mungkin karena perasaan mereka yang rumit tentang topik tersebut, dan selama beberapa detik, hanya ada keheningan di antara mereka. Selama itu, mereka terus menatap satu sama lain.

Karena belum pernah melihat hal seperti itu, Mary merasakan kegelisahan di hatinya. Ia bertanya-tanya apakah ia mengalami gangguan pencernaan saat ia meletakkan tangannya di dadanya.

Margaret mendesah kesakitan lagi. “Aku tahu aku seharusnya tidak memusingkannya. Tapi Bernard dikelilingi gadis-gadis yang lebih muda, bukan? Kalau dipikir-pikir, aku…”

“Saya sudah lama kenal Lord Bernard,” kata Adi. “Dia orang yang hebat dan cerdas. Dia bukan tipe orang yang mudah teralihkan oleh hal sepele seperti usia.”

“Benar…” Ekspresi Margaret sedikit cerah. Namun, tampaknya dia belum bisa melupakan kekhawatirannya, dan dia tampak bimbang.

Sambil menatapnya, Mary teringat apa yang dikatakan Luke kepadanya. “Meskipun aku sadar akan fakta-fakta itu dalam pikiranku, hatiku tidak akan percaya.” Luke menjelaskan bahwa meskipun dia bertunangan dengan Veltina, dan meskipun tahu Adi sama sekali tidak tertarik padanya, dia tetap merasa cemburu. Margaret pasti punya perasaan yang sama, khawatir tentang perbedaan usia antara dia dan Bernard meskipun tidak bisa berbuat apa-apa.

Mary yakin bahwa gangguan pencernaannya tidak sebanding dengan emosi rumit yang dialami Margaret. Ia menatap gadis itu dengan penuh simpati. Namun, entah mengapa, matanya beralih ke Adi, yang sedang menatap Margaret. Gangguan pencernaan Mary makin parah, sampai-sampai terasa sangat menyakitkan.

“Anda wanita yang sangat menawan, Lady Margaret,” Adi melanjutkan. “Saya yakin Lord Bernard mengetahui hal ini… Tidak, sebenarnya, saya yakin dia lebih menyadari hal ini daripada orang lain.”

“Terima kasih, Tuan Adi…”

“Dan tolong rahasiakan ini di antara kita, tetapi sebenarnya, Lord Bernard selalu bertanya padaku dan Milady tentangmu. Benar begitu, Milady?” Adi menoleh ke arah Mary. Rambutnya yang berwarna karat bergoyang mengikuti gerakan itu, dan matanya yang berwarna sama bertemu dengan mata Mary.

Akhirnya dia menatapku… Mary berkata pada dirinya sendiri, tetapi segera tersadar dari lamunannya dan menggelengkan kepalanya untuk menghilangkannya. Mengapa hal seperti itu tiba-tiba terlintas di benaknya…?

Namun, tidak ada waktu untuk merenungkannya. Ketika dia tidak segera menjawab, Adi segera bertanya, “Ada yang salah, nona?”

“Tidak, tidak ada apa-apa… Baiklah, kami sedang membicarakan Bernard. Sebenarnya, setiap kali kami bertemu dengannya, dia hanya bertanya tentangmu, Margaret.”

“Benarkah…?” Wajah Margaret mulai berseri-seri sedikit demi sedikit. Ia pasti sangat gembira mendengar bahwa pasangannya yang sangat ia sayangi, yang selalu sangat peduli padanya, berusaha mencari tahu lebih banyak tentangnya bahkan saat mereka berpisah. Meskipun ia merasa putus asa karena Bernard, ia tetap menjadi obat mujarab untuk kekhawatirannya.

“Dengan logika itu, mungkin obat untuk gangguan pencernaanku adalah lebih banyak semangkuk nasi dan kroket burung migrasi…” renung Mary.

“Lady Mary, hal-hal apa saja yang ditanyakan Bernard?” tanya Margaret.

“Mungkin daripada ‘bulu anjing’, saya bisa mencoba ‘bulu burung’…?”

“Nyonya Mary?”

“Ah, maaf. Aku hanya mencoba membangkitkan ingatanku,” jawab Mary. “Setiap kali dia bilang ada yang ingin dia tanyakan, aku selalu tahu itu pasti tentangmu. Dia bertanya tentang tempat seperti apa Elysiana College, tempat yang kamu suka kunjungi, toko seperti apa yang kamu suka…”

“Ya ampun, Bernard…! Teruskan saja, Lady Mary!”

“Dia sangat menggemaskan setiap kali menanyakan hal-hal seperti itu. Dia bilang dia ingin tahu lebih banyak tentang kesukaanmu, dan dia ingin mengajakmu berkeliling negara kita…”

“Oh…! Aku harus mendengar lebih banyak lagi!”

“Dia sering kali memakai warna merah, yang juga sangat lucu. Dia bertanya kepada saya dan Alicia tentang kalimat pembuka terbaik saat menulis surat untuk Anda. Dia ingin tahu hal-hal apa saja yang disukai wanita untuk dibaca dalam surat agar Anda bahagia.”

Mary tertawa kecil saat mengingat kejadian-kejadian ini, dan Adi segera bergabung, berbagi cerita tentang anak laki-laki itu. Keluarga Albert dan Keluarga Dyce memiliki hubungan yang sudah lama, jadi Mary dan Adi telah mengenal Bernard sejak ia lahir. Karena itu, semakin banyak mereka berbicara tentangnya, semakin berbinar mata Margaret.

Akhirnya, Margaret menundukkan pandangannya dan mengembuskan napas dalam-dalam. Kemudian, dia mengepalkan tinjunya sedikit dan bergumam, “Baiklah!” Dia dipenuhi semangat juang. “Terima kasih kalian berdua. Aku baik-baik saja sekarang.”

“Saya ingin memuji Anda atas pose kemenangan yang sangat terkendali itu,” kata Mary.

“Tidak seperti biasanya, saya merasa lemah dan rentan. Sungguh memalukan,” kata Margaret sambil tertawa anggun.

Mendengar tawa cekikikannya yang sangat anggun, Mary dan Adi saling memandang dan mengangkat bahu. (Sebagai catatan tambahan, selama percakapan ini, Carina dengan acuh tak acuh mengemasi barang-barangnya, dengan acuh tak acuh berdiri, dan kemudian dengan acuh tak acuh berjalan pergi.)

“Tidak ada yang perlu Anda khawatirkan, Lady Margaret,” Adi meyakinkan.

“Kau benar, Tuan Adi. Terima kasih.”

“Pada akhirnya, terlepas dari hal-hal seperti tipe dan preferensi, begitu seorang pria jatuh cinta pada seseorang, orang itu adalah segalanya baginya. Bahkan jika dia lebih tua, atau orang yang berstatus jauh lebih tinggi, seorang pria yang sedang jatuh cinta tidak akan bisa melihat orang lain. Hal yang sama berlaku untuk Lord Bernard—meskipun dia dikelilingi oleh gadis-gadis seusianya, dia hanya memperhatikanmu, Lady Margaret. Sama seperti dulu aku hanya memperhatikan nona, meskipun percaya bahwa kita tidak mungkin bersama,” Adi mengakui dengan tenang, tetapi dengan tawa yang sedikit malu.

Margaret tersenyum mendengar kata-katanya dan mengangguk. Ia tampak bersemangat, dan Mary merasa lega melihat senyum sahabatnya.

Namun, sesaat kemudian, dia berkedip karena terkejut saat Margaret memutuskan untuk mengganti topik dengan berkata, “Kita kesampingkan saja.” Senyum Margaret sama seperti biasanya, tetapi saat Mary melihat dengan saksama, dia merasa ada kilatan di matanya… Memang, itu adalah mata seorang pemburu.

Mengapa dia kembali menjadi pemburu dalam situasi ini? Mary bertanya-tanya dengan heran. Mengingat Carina sangat mengenal Margaret, Mary mengarahkan pandangannya ke arah gadis itu, bermaksud untuk menanyainya tentang hal itu. Namun dia mendapati dirinya berkedip lagi, karena Carina tidak terlihat di mana pun.

Menatap kursi yang kosong dan terbengkalai, Mary tiba-tiba mendapat firasat buruk.

“Kau tahu, Margaret… Carina sepertinya sudah pergi, jadi kurasa Adi dan aku juga harus pergi…”

“Saya masih punya waktu sampai pertemuan saya dengan Bernard. Saya akan sangat senang jika Anda bisa menceritakan semua tentang dia secara lengkap, menyeluruh, dan terperinci,” kata Margaret, memancarkan aura yang menunjukkan bahwa dia tidak akan menerima penolakan.

Mary menelan ludah. ​​Pemburu ini kelaparan…! jeritnya dalam hati. Ia merasakan tekanan yang tak terlukiskan dari Margaret.

“Kalian berdua sudah kenal Bernard sejak dia masih bayi, bukan?” Margaret melanjutkan. “Kalian sudah kenal dia sejak dia belum punya satu pun kenangan tentangku.”

“T-Tidak juga… Kami hanya berbicara dengannya sesekali. B-Benar, Adi?” tanya Mary.

“Ya, benar sekali… Kami hanya sedikit mengenalnya.”

Mary dan Adi tertawa kaku, menarik kembali pernyataan mereka sebelumnya. Upaya mereka untuk menipu tampak jelas.

Meskipun mereka sudah berusaha mati-matian, Margaret tidak tertipu. Dia menyeringai pada dirinya sendiri, lalu menunduk sebentar dan bergumam, “Selama ini aku telah mengabaikan sumber informasi terbaik…”

Kata-kata itu membuat Mary menggigil. Aku tidak boleh membiarkannya menangkapku, atau ini tidak akan berakhir! Aku harus keluar dari sini! pikirnya, alarm berbunyi di benaknya.

Sayang, lonceng-lonceng itu tidak bisa berbuat apa-apa untuknya. Di bawah tatapan tajam sang pemburu, bahkan Mary Albert tidak punya cara untuk melarikan diri. Alih-alih seekor tikus dalam perangkap, ia seperti burung yang bermigrasi dalam mangkuk nasi.

Adi pasti juga mendengar bunyi lonceng serupa di benaknya, mendesaknya untuk mundur. Ia menoleh sebentar sambil mempertimbangkan sesuatu, sebelum tersenyum kaku sekali lagi dan berbicara. “Nyonya dan saya pasti punya kenangan yang sama tentang Bernard. Akan berlebihan jika Anda mendengarnya dari kami berdua. Jadi saya permisi dulu…” katanya, perlahan berdiri. Rupanya, ia akan menggunakan Mary sebagai umpan untuk melarikan diri.

Mary segera meraih lengannya. “Apa yang kau katakan, Adi?! Meskipun kita memiliki ingatan yang sama, pria dan wanita pasti akan menanggapi kejadian itu secara berbeda! Mendengarkan pendapat seorang pria sangatlah penting!”

“Ayo, nona! Kalian berdua bisa mengobrol panjang lebar! Aku… Aku harus menggoreng kroket untuk makan malam nanti! Aku sedang bertugas sekarang!”

“Aku tidak akan membiarkanmu pergi! Dan menggoreng kroket bukanlah tugasmu sebagai pelayan!” jerit Mary sambil berpegangan erat pada lengannya.

Namun, keduanya membeku di tempat saat mendengar suara bernada tinggi di dekatnya. Itu adalah suara Margaret yang meletakkan cangkir tehnya ke tatakan. Ini bukanlah jenis suara yang akan dibiarkan terjadi oleh orang yang beradab dan sopan, jadi tidak perlu dikatakan lagi, itu sepenuhnya disengaja. Itu adalah cara Margaret untuk menghentikan percakapan Mary dan Adi.

Menyadari bahwa mereka berdua tengah menatapnya, Margaret tersenyum perlahan. Ekspresinya yang tenang sungguh cantik, tetapi matanya masih berbinar seperti sebelumnya. “Aku tidak bisa pulang dari program pertukaran dengan tangan hampa,” ungkapnya dengan anggun.

Mary menghela napas panjang. “Apa sebenarnya yang ingin kau pelajari dalam program pertukaran ini…?” keluhnya dengan jengkel, tetapi tetap menoleh ke arah Margaret.

Adi mulai menuangkan teh baru untuk mereka dengan perasaan putus asa, yang menunjukkan ia siap bertahan di sana dalam jangka panjang.

Beberapa jam telah berlalu sejak Mary dan Adi diinterogasi oleh Margaret.

“Dia nggak jadi datang, ya?” bisik Mary saat dia dan Adi berjalan menuju sudut akademi yang mereka gunakan sebagai tempat parkir sepeda (memang, mereka masih bersepeda saat kuliah).

Mary yakin Veltina akan muncul setidaknya sekali saat ia bersiap meninggalkan sekolah, tetapi tidak ada jejak gadis muda itu. Mary bahkan tidak mendengar suara angkuh yang familiar itu sama sekali. Ini aneh, karena selama ini Veltina selalu muncul saat Mary hendak pergi, dan mencoba mencari-cari kesalahannya.

“Aku bertanya-tanya apakah ada sesuatu yang terjadi? Mungkin dia tersesat entah bagaimana…” Mary merenung.

“Mengapa Anda begitu khawatir, Yang Mulia?”

“Maksudku, gadis itu selalu muncul dan mencoba membuat keributan setiap kali aku pergi. Tapi aku belum melihatnya sejauh ini… Dia mungkin pingsan di suatu tempat. Mungkin kita harus membantunya…” katanya dengan khawatir. Veltina memang membuat masalah setiap kali dia muncul, tetapi ketidakhadirannya sama sekali hanya membuat Mary merasa cemas.

“Ya ampun, nona… Ah, tunggu, bukankah itu Lady Veltina?”

“Di mana?! Apa dia baik-baik saja?! Dia tidak terjebak dalam perangkap, kan?!” Mary gelisah, buru-buru mengamati sekelilingnya.

Dalam benaknya, ia sudah membayangkan Veltina terperangkap dalam perangkap beruang, berteriak, “Tidak apa-apa jika kau mau membantu!” Mary membayangkan Patrick dan Carina memandang dengan dingin dari belakang. Ia gelisah.

“Apakah maksudmu ada orang yang memasang jebakan di seluruh akademi?” tanya Adi. “Ngomong-ngomong, kurasa dia aman , tapi…” Dia terdiam, lalu menunjuk sesuatu.

Mary menoleh ke arah itu, hanya melihat Veltina dan Parfette tengah beradu tatapan tajam.

Pita besar di rambut Veltina berkibar-kibar, sementara pita di pinggang Parfette juga bergoyang. Kedua gadis itu cemberut, menunjukkan permusuhan mereka satu sama lain dengan sangat jelas. Namun, mereka berdua memang imut secara alami, dan ekspresi mereka saat ini sama sekali tidak menghilangkannya. Meskipun mereka juga mengerutkan kening dalam-dalam, itu masih belum cukup untuk merusak penampilan mereka.

Dengan kata lain, meskipun mereka saling melotot, tidak ada sedikit pun ketegangan di antara mereka. Itu bukanlah sesuatu yang bisa digambarkan sebagai situasi yang meledak-ledak.

Para kroni Veltina juga tampak sangat tenang, dengan malas memberikan komentar-komentar yang mendukung seperti, “Ayo, Nyonya Veltina!” (Bahkan, beberapa dari mereka benar-benar bersemangat mendiskusikan bagaimana setelah ini berakhir, mereka dapat mengunjungi restoran burung migrasi lagi. Sikap tenang mereka biasanya akan membuat Mary heran, tetapi sebaliknya dia malah menyeringai.)

“Ini adalah pemandangan yang sangat tenang tanpa ada tanda-tanda bahaya sama sekali,” komentar Mary. “Ini adalah gambaran kedamaian.”

“Memang. Kedua pihak yang berkonflik itu tampaknya sungguh-sungguh ingin melakukannya, tetapi sama sekali tidak ada rasa bahaya,” jawab Adi. “Lord Gainas yang berdiri di belakang dan memegang kedua tas mereka hanya menambah surealismenya.”

“Ini bahkan bukan konfrontasi. Ini sekadar kembung pipi.”

Saat mereka berbincang, Mary dan Adi memutuskan untuk mendekati Gainas. Melihat mereka, dia membungkuk memberi salam, lalu dengan canggung melirik ke arah Parfette dan Veltina.

“Halo, Lord Gainas,” Mary menyapanya. “Kapan pipi ini mulai mengembang?”

“Menghirup…? Oh, maksudmu mereka berdua. Sudah seperti ini selama dua puluh menit terakhir.”

“Apa?! Itu cukup panjang, bukan?”

“Ya. Tapi aku sudah diajari untuk tidak terlibat dalam perkelahian antarwanita, jadi aku tidak bisa berbuat apa-apa selain berdiri di sini dan menonton,” Gainas menjelaskan.

“Begitu ya. Kamu pasti juga sedang mengalami masa-masa sulit.”

“Yah, hanya sedikit yang bisa kulakukan… Lady Carina dan Lady Margaret entah bagaimana merasakan konflik yang sedang terjadi dan dengan gagah berani muncul, tetapi aku berhasil menenangkan mereka dan menyuruh mereka pulang. Lord Patrick juga muncul dengan senyum yang anehnya menyenangkan, mengatakan bahwa dia ingin berpartisipasi, tetapi aku juga menyuruhnya pulang.”

“Dibandingkan dengan omong kosong ini, kedengarannya seperti kaulah yang benar-benar telah melalui cobaan terberat,” kata Mary, mengungkapkan rasa terima kasihnya atas usahanya. Meskipun ia biasanya memberinya waktu yang sulit, ini adalah kesempatan yang istimewa. Ia dapat merasakan kenyataan bahwa ia telah bekerja keras, yang membuatnya sedikit khawatir untuknya.

Saat itu, Veltina pasti sudah muak dengan kebuntuan ini, karena akhirnya dia meninggikan suaranya. “Ada apa denganmu?! Apa kau benar-benar berpikir bahwa kau, seorang anggota keluarga Marquis, dapat memberi tahuku apa yang harus kulakukan?!”

“K-Kau benar, keluargaku tidak bisa menyaingi keluargamu… Tapi aku ingin melindungi Lady Mary, dan perasaan itu melampaui perbedaan status sosial kita! Selain itu…” Parfette berhenti sejenak, melirik ke samping. Awalnya, Mary mengira gadis itu sedang menatapnya, tetapi sebenarnya, itu adalah Gainas.

Memang, Wangsa Marquis memiliki kedudukan yang lebih rendah daripada Wangsa Barthez. Namun, keluarga Gainas, Wangsa Eldland, bahkan memiliki kedudukan yang lebih tinggi daripada Wangsa Barthez. Parfette mungkin mencoba menyinggung hal itu.

Veltina terdiam sejenak, tetapi tak lama kemudian sikap angkuhnya kembali, saat dia terus melotot ke arah Parfette. “Pengecut sekali, bersembunyi di balik keluarga tunanganmu!”

“Tidak, bukan itu. Fakta bahwa dia tunanganku berarti kita akan menikah suatu hari nanti. Dan itu berarti aku akan menjadi Lady Eldland!” bantah Parfette.

“Kau berkata begitu, tapi kalian berdua mungkin tidak akan menikah sama sekali!”

“Kita akan menikah!”

“Tidakkah kau mengerti, Lady Parfette? Jika kau hanya berpegang pada nama keluarga Lord Gainas, dia mungkin akan berhenti mencintaimu! Kalian bisa berteman, paling banter!” Veltina berkata, seolah mencoba menghasut Parfette.

“Itu tidak mungkin!” teriak gadis lainnya. Wajahnya menjadi pucat, mungkin karena teringat saat Gainas pernah meminta agar pertunangan mereka dibatalkan.

Namun sesaat kemudian, dia sekali lagi menghadapi Veltina dengan wajah tegas dan bermusuhan. Parfette memang kuat di dalam hatinya, tetapi dia jarang menunjukkannya—termasuk saat ini. “Lord Gainas memang mencintaiku! Maksudku, baru kemarin…” Dia terdiam, pipinya memerah.

(Sebaliknya, Gainas menjadi pucat saat melihat wajahnya memerah, dan buru-buru memohon, “Parfette, jangan sebutkan itu…!”)

Sayangnya, permohonan Gainas diabaikan. Parfette menguatkan pikirannya, mengepalkan tinjunya dan menarik napas dalam-dalam. “Baru kemarin, Lord Gainas menggunakan program pertukaran ini sebagai umpan untuk mendesakku menciumnya! Jadi dia memang mencintaiku!” tegasnya dengan keras.

Yang terjadi setelah pernyataan ini hanyalah keheningan. Akhirnya, beberapa reaksi yang sangat berbeda muncul di antara kerumunan.

“A-Apa kau berani mengajakku berciuman sekarang… Sungguh tidak tahu malu!” teriak Veltina, pipinya memerah. Bahkan telinganya memerah, senada dengan pita yang berkibar-kibar.

Parfette juga tersipu, dan saat Adi mengamati mereka, dia bergumam, “Ya ampun.” Dibandingkan dengan kedua gadis itu, dia sangat tenang, dan dia hanya bisa mengangkat bahunya melihat perkembangan yang tak terkendali ini. Dia kemudian menoleh ke samping untuk melihat reaksi yang lain.

“Ya ampun, ciuman…? Begitu…” kata Mary sambil tersenyum dengan tenang dan indah.

“Aku, eh, eh, aku tidak memaksakan apa pun…” Gainas menjelaskan dengan tidak jelas, wajahnya pucat pasi.

Dibandingkan dengan dua peserta yang kebingungan karena pipi mereka menggembung, suasana di sini memang cukup berat. Perbedaan suhu di setiap sisi Adi begitu besar sehingga dia bertanya-tanya apakah dia akan masuk angin.

Namun, Mary punya alasan bagus untuk tersenyum anggun dan menekan Gainas. Sementara Parfette bergantung pada Mary, Mary memanjakan Parfette. Selain itu, Gainas adalah mantan narapidana yang pernah menyakiti perasaan Parfette dan membuatnya kesal. Bahkan, bisa dikatakan itulah alasan mengapa Parfette menjadi sangat bergantung pada Mary sejak awal. Bagaimanapun, Gainas pernah tergoda oleh Lilianne.

Karena Parfette sudah memaafkannya, Mary menutup mata terhadap kesalahan masa lalunya, tetapi tidak mungkin dia bisa mengabaikan pernyataan seperti, “Dia mendesakku untuk menciumnya dengan menggunakan program pertukaran sebagai umpan.”

Gainas dan Parfette mungkin telah bertunangan, tetapi moderasi tetap diperlukan—terlebih lagi mengingat pelanggarannya sebelumnya. Dan meskipun Mary dapat menegur Gainas semaunya tentang pengendalian diri, dia tidak dapat bertindak sejauh itu dengan meninjunya di bagian pinggang. Jadi daripada memukulnya, dia memilih untuk mengancamnya.

“Ini pertama kalinya aku mendengar tentang ini. Kamu sangat tegas, Gainas.”

“Aku… Tidak sampai sejauh itu …!”

“Ya ampun, meskipun itu adalah tindakanmu sendiri, kamu bersikap agak samar. Jadi, apakah kamu mendesaknya atau tidak?”

“Kurasa…bisa dibilang begitu…” Gainas mengakui dengan lemah lembut, basah oleh keringat dingin.

Saat itu, mata Mary terbuka dalam sekejap. Ia telah memasuki mode moderasi. Meskipun ia tidak akan memukulnya, perasaan itu tidak akan hilang sampai ia memukul sesuatu . Merasakan hal itu, Gainas menjerit pelan dan menggigil, yang hanya membuat suasana semakin tegang.

Namun saat itu juga, Veltina yang pipinya masih merah, berseru, “Sudah cukup! Aku tidak akan terlibat dalam pembicaraan vulgar ini lagi!”

Setelah itu, ia mundur, pita berkibar-kibar saat ia melangkah. Para kroninya membungkuk sekali lalu mengikutinya, dan tak lama kemudian kelompok itu berbelok di sudut jalan dan menghilang dari pandangan.

Parfette melotot ke arah mereka, tetapi begitu mereka menghilang, dia segera berbalik. “Lady Maaary!” serunya, matanya penuh air mata saat dia bergegas mendekat, tampak seperti dirinya yang biasa.

Ekspresi Mary melembut, dan dia merentangkan tangannya untuk memeluk Parfette. Namun, tanpa kehilangan irama atau momentum, dia menyerahkan Parfette kepada Gainas.

“Hah?” Tiba-tiba Parfette tercengang di pelukannya. Namun, dia tidak berusaha melepaskan diri, dan ketika Gainas memeluknya, dia meringkuk dengan gembira. “Lord Gainas, apakah kau melihat pertarunganku?” tanyanya.

“Ya. Kau wanita yang kuat, Parfette.”

“Ya. Itulah sebabnya aku tidak butuh perlindunganmu. Tapi kalau kau bersikeras, aku bisa melindungimu , Lord Gainas.”

“Kalau begitu aku akan dengan tulus mengandalkanmu. Sebenarnya…aku ingin memintamu untuk melindungiku sekarang . Tapi aku tidak akan mengatakan dari siapa.” Gainas memeluk Parfette lebih erat, mungkin karena Mary benar-benar membuatnya takut sebelumnya, atau mungkin karena dia khawatir jika Parfette menolaknya di sini, dia benar-benar akan menjadi target serangan Mary.

Seorang pria besar seperti Gainas yang memeluk seorang gadis mungil seperti Parfette membuatnya hampir menghilang dari pandangan. Dia tampaknya tidak menyadari keputusasaannya, karena dia hanya terkekeh dan menjawab, “Kalau begitu, kurasa aku akan melakukannya!”

Senyum Mary yang menawan berubah menjadi kekesalan, dan dia hanya bisa mengangkat bahunya ke arah keduanya. “Baiklah, mengingat pertarungan sengit Parfette, aku akan memaafkanmu kali ini.”

“Te-Terima kasih,” kata Gainas, menghela napas lega karena nyaris lolos dari kematian.

Mary menyibakkan rambut peraknya dari bahunya, dan rambutnya bergoyang mengikuti gerakan itu. “Baiklah, Adi. Ayo pulang. Parfette dan Gainas, sampai jumpa besok.”

Adi menundukkan kepalanya, mempertahankan sikapnya yang seperti pelayan. “Maafkan kami.”

Gainas juga menundukkan kepalanya sebagai tanggapan…masih memegang Parfette. Fakta bahwa dia dengan keras kepala menolak untuk melepaskannya adalah bukti betapa menakutkannya Mary sebelumnya.

Tubuh Parfette disembunyikan oleh tubuh Gainas, tetapi melalui celah di antara kedua lengannya, Mary mendengar ucapan selamat tinggal yang sopan dari gadis itu. “Selamat tinggal!”

Kecuali beberapa siswa, program pertukaran pelajar berjalan dengan baik, dan kini hanya tinggal beberapa hari lagi. Saat itulah Parfette menjadi lebih berlinang air mata daripada sebelumnya, karena waktu untuk mengucapkan selamat tinggal sudah semakin dekat.

“Lady Mary! Lady Maaary…!” teriaknya. Tubuhnya gemetar hebat hingga getarannya menjalar ke lengan Mary, yang dipegang erat oleh gadis itu, dan menyebabkan rambut Mary ikut bergetar.

(Adi pernah berkata dengan sedih pada suatu ketika, “Bor-bor itu tidak akan berubah karena hal seperti itu.” Mary bertanya-tanya ke mana surat pemecatan merah muda yang ia berikan kepadanya hari itu menghilang.)

“Jangan menangis terlalu banyak,” Mary memperingatkan. “Masih ada beberapa hari lagi. Dan bahkan setelah semuanya berakhir, kamu bisa datang dan berkunjung.”

“Tapi… Tapi semuanya berlalu begitu cepat! Dan ketika aku memikirkan jarak yang akan terbentang di antara kita, aku tak dapat menahan air mataku… Sebuah tembok akan segera berdiri di jalan kita dalam bentuk batas-batas negara!”

“Benar sekali. Mungkin Anda bisa membangun rumah liburan di sini?”

“Keluarga Marquis tidak punya kekayaan sebanyak itu… Ah!” Parfette tersentak dan cepat-cepat berbalik seolah baru menyadari sesuatu.

Di dekatnya berdiri tiga orang pria—Adi, Patrick, dan Gainas. Ketika Parfette tiba-tiba menoleh ke arah mereka, tiga pasang mata dengan warna berbeda semuanya terbelalak serempak.

Bertindak sebagai perwakilan, Gainas angkat bicara. “Ada apa, Parfette?”

“Keluarga Marquis tidak punya dana untuk membangun vila… Tapi dengan keluarga Eldland, ceritanya lain! Lord Gainas, mari kita menikah! Aku akan memiliki kekayaan keluarga Eldland di tanganku! Dan kemudian aku akan membangun rumah liburan dekat keluarga Albert!” Parfette mendesak dengan penuh semangat, seolah-olah dia yakin ini adalah satu-satunya cara untuk bertahan hidup.

Gainas menjadi gugup dan menggelengkan kepalanya. “Parfette, kau ingin menikahiku hanya demi hartaku…?!”

“Aku hanya ingin dekat dengan Lady Mary! Jangan samakan perasaanku dengan hal seperti itu! Aku hanya ingin mendapatkan kekayaan House Eldland agar aku bisa bersamanya!”

“Kalau itu bukan menikah demi harta, lalu apa namanya?!”

“Jadi maksudmu kau tidak ingin menikah denganku, Tuan Gainas?!”

“T-Tidak, aku ingin! Aku ingin menikahimu, tapi…!”

Sementara Gainas mengajukan banding bahwa dia tidak ingin menikah karena alasan tersebut, kemarahan Parfette meningkat saat dia berpendapat bahwa pernikahan adalah tujuan pertunangan mereka. Gadis itu berpegang teguh pada gagasan Mary tentang vila, mengesampingkan perilaku anggunnya untuk menekan Gainas meskipun perawakannya kecil. Dia gemetar seperti daun karena amarahnya. Yah, dia selalu gemetar, tetapi ini berbeda dari jenis gemetarnya yang biasa. Seorang profesional seperti Mary dapat mengetahuinya hanya dengan melihatnya sekilas.

Melihatnya seperti itu, Mary mendesah sebelum meletakkan tangannya di lengan Parfette untuk menenangkannya. Dia mengatakan tentang rumah liburan itu sebagai lelucon, tetapi sekarang dia merasa bertanggung jawab atas hasilnya.

“Tenanglah sedikit, Parfette. Kita masih punya waktu, dan bahkan jika kamu memutuskan untuk membangun vila, itu tidak akan langsung selesai.”

“I-Itu benar…” jawab Parfette. “Saya harus kembali ke Elysiana dulu… Lady Maryyy…”

Menyadari bahwa apa pun yang terjadi, mereka akan berpisah untuk beberapa waktu, Parfette sekali lagi berpegangan pada Mary sambil terisak. Alicia, yang telah memperhatikan percakapan ini selama ini, mengulurkan lengannya di atas Mary untuk menghibur Parfette. (Dengan kata lain, Alicia memang telah memegang lengan Mary yang lain di suatu waktu, tetapi memarahinya karena itu tidak ada gunanya sekarang.)

Tentunya bagi orang luar, pemandangan tiga gadis muda berpelukan seperti ini akan sangat mempesona. Kemurnian persahabatan mereka terlihat jelas…selama seseorang belum melihat lamaran Parfette yang penuh amarah dan gejolak sebelumnya.

“Parfette… Aku ingin kita menikah secara normal,” gumam Gainas sambil mendesah. Ia tampak lega karena Parfette sudah tenang, tetapi di saat yang sama, ia tampak agak sengsara.

“Tidak apa-apa?” ​​Adi angkat bicara, mencoba menghibur Gainas. “Apa pun prosesnya, fakta bahwa kamu bisa menikah adalah hal yang hebat. Lady Parfette-lah yang mendesakmu untuk menikahinya, jadi sekarang setelah kamu mendapatkan komitmennya, pada dasarnya kamu telah meletakkan fondasinya. Benar begitu, Pekerja Konstruksi Patrick?” tanyanya, mencari persetujuan.

“Siapa yang kau panggil pekerja konstruksi?” Patrick membantah dengan dingin.

Mary memperhatikan ketiga pria itu, juga kedua gadis di sampingnya, yang sedang mengobrol satu sama lain. Hanya tinggal beberapa hari lagi dari semua kesibukan ini… pikirnya sambil mendesah kecil.

Beberapa jam setelah lamaran pernikahan Parfette yang penuh dengan ambisi, Mary tiba-tiba berhenti. Di jalan, dia melihat Adi dan Alicia sedang mengobrol. Mary meminta Adi untuk mengambilkan mereka minuman, jadi dia pasti bertemu Alicia dalam perjalanan pulang.

Hal semacam ini sering terjadi. Begitu Mary ikut bergabung, percakapan antara keduanya terhenti, dan Alicia akan menyerangnya. Kejadian itu sangat umum sehingga Mary dapat membayangkannya dengan mudah.

Seharusnya itu adalah pemandangan yang sudah biasa ia lihat. Namun, meskipun begitu…

“Mengapa dia begitu bersenang-senang dengan Adi- ku ?”

Saat Mary mendapati dirinya menggumamkan itu, matanya terbelalak dan dia menutup mulutnya dengan tangannya. Apa yang baru saja dia katakan? Bukankah suaranya terdengar sangat dengki tadi?

Namun, tidak peduli seberapa banyak ia bertanya pada dirinya sendiri, tidak ada jawaban yang datang kepadanya, dan rasa tidak nyaman berkecamuk di dadanya. Mengapa gangguan pencernaannya kambuh dalam situasi ini?

Mary ingin mendekati Adi dan Alicia seperti biasa, tetapi entah mengapa kakinya tidak bisa bergerak. Ia tidak bisa mengalihkan pandangannya dari pemandangan mereka berdua yang sedang mengobrol dengan gembira. Adi tersenyum tenang, sementara wajah Alicia secerah matahari.

Dia ingin memanggil mereka dan membuat mereka—tidak, membuat Adi memperhatikan dirinya sendiri. Perasaan mendesak ini berbeda dari perasaan yang pernah dia rasakan saat bergabung dalam percakapan mereka di masa lalu, dan terasa jauh lebih berat.

Kenapa aku berpikir Adi “milikku”? Dan terhadap Alicia, dari semua orang…

Mary bingung dengan emosinya sendiri, tetapi tepat pada saat itu, suara seseorang bergema di telinganya. “Ya ampun!”

Itu Veltina. Gadis itu mendekati Mary dengan sikap angkuh seperti biasa, dan pita di kepalanya bergoyang-goyang.

“Salam, Lady Mary. Sepertinya Anda punya banyak waktu luang lagi. Apa yang Anda lakukan di sini?” tanya gadis itu dengan ketus.

“B-Benar, halo, Veltina…” Mary menjawab dengan linglung. Biasanya, dia akan mendesah kesal, tetapi saat ini dia tidak dalam kondisi yang tepat untuk itu. Upaya Veltina untuk mengganggunya dengan mengatakan bahwa Mary punya banyak waktu luang sementara Veltina sangat sibuk, semuanya hanya masuk ke telinga kanan dan keluar dari telinga kiri.

Kenyataan bahwa Adi dan Alicia masih asyik berbincang-bincang itulah yang menarik perhatian Mary saat ini.

Menyadari bahwa Mary sedang melihat ke arah lain, Veltina mengikuti arah pandangannya. “Ah, itu Lord Adi dan Lady Alicia,” katanya.

“B-Benar, ya…”

“Mereka tampaknya bersenang-senang. Tapi apa yang Anda lakukan di sini, Lady Mary?”

“Aku? Aku…” Mary bermaksud menjawab pertanyaan Veltina, tetapi hanya terdiam sambil menundukkan pandangannya.

Veltina memiringkan kepalanya melihat perilaku Mary yang tidak biasa, sebelum melirik Adi dan Alicia lagi. “Oh, itu dia…” gumamnya.

Mary mendongak, dan menyadari Carina telah mendekati Adi dan Alicia. Carina dengan lembut memegang seikat kain di tangannya, yang diserahkannya kepada Adi sebelum menundukkan kepalanya dalam-dalam. Adi buru-buru meyakinkan gadis itu, sementara Alicia mengintip bungkusan itu dengan rasa ingin tahu.

“Apa yang dilakukan Lady Carina?” tanya Veltina. “Apa yang baru saja dia berikan kepada Lord Adi?”

“Itu pasti jaketnya,” Mary menjelaskan. “Dulu dia pernah meminjamkannya…”

Mungkin Carina telah mencucinya, atau menyuruhnya untuk memperbaikinya. Mary dapat melihat bahwa gadis itu sangat bersyukur dari lubuk hatinya saat mengucapkan terima kasih kepada Adi. Sementara itu, Adi dengan canggung mencoba menenangkannya, kemungkinan besar karena dia malu untuk mengucapkan terima kasih lagi seperti ini.

Melihatnya, Veltina tampak terharu saat dia menghela napas penuh gairah. “Tuan Adi benar-benar baik, bukan?”

“Ya, benar. Dia sangat bijaksana, karena sudah lama bekerja sebagai pembantu.”

“Dan dia juga mengajakku berdansa. Lihat saja betapa bersyukurnya Lady Carina… Lord Adi begitu baik kepada semua orang,” kata Veltina dengan gembira.

Mary bergumam menjawab setengah hati. Memang, dia setuju bahwa Adi adalah pria yang baik. Namun, dia belum pernah mendengar ada orang yang mengatakan bahwa Adi baik kepada semua orang , dan kata-kata itu mengganggunya.

Lagipula, Mary dan Adi sudah bersama sejak lama, hanya mereka berdua. Sebagian besar teman sebaya mereka menganggap mereka sebagai wanita eksentrik dan pembantunya yang kurang ajar, dan meskipun Mary dan Adi bisa berpura-pura ramah saat berinteraksi dengan orang lain, sebagian besar dari mereka tetap menyendiri.

 

Senyum riang Adi dulunya hanya bisa dilihat oleh Mary. Setidaknya, begitulah yang terjadi sampai mereka bertemu Alicia dan berteman.

Sesuatu dalam dada Mary bergemuruh. Ia ingin lari dari sini, atau menghentikan pembicaraan antara Adi dan Alicia. Sensasi yang sangat menyesakkan menggetarkan hatinya.

Seolah ingin menegaskan apa yang dirasakan Mary, Veltina kembali berbicara. “Lord Adi…” dia mulai berbicara, dan hari ini khususnya, mendengar nama itu di bibirnya membuat Mary jengkel. “Jika dia begitu baik kepada semua orang, itu berarti dia tidak baik hanya kepadamu , Lady Mary.”

Mary terdiam sejenak. “Apa maksudmu dengan itu…?”

“Tidak ada yang serius, sungguh. Tapi…dia mengobrol dengan baik dengan Lady Alicia, dan dia juga baik kepada semua orang, seperti dengan Lady Carina. Bukankah itu berarti kamu tidak seistimewa yang kamu kira?”

“Apa…?!” Napas Mary tercekat. Namun sebelum ia sempat menjawab, Alicia melihatnya dan memanggilnya.

Seperti biasa, Alicia berlari ke arah Mary dan memeluknya. Carina tersenyum kecut saat melihat ini, dan untuk Adi… Mary mengamati dengan saksama saat pupil matanya yang berbintik karat bergerak dari Alicia ke arahnya.

“Maaf membuat Anda menunggu, Yang Mulia,” katanya.

“T-Tidak, tidak apa-apa…” kata Mary, suaranya terdengar melengking.

Adi meliriknya dengan rasa ingin tahu, menyadari ada sesuatu yang salah. Namun, sesaat kemudian, dia mengerutkan kening saat Veltina masuk di antara mereka berdua dan berkata bahwa dia dan Mary baru saja membicarakannya. Mendengar bahwa seorang gadis yang tidak disukainya telah berbicara tentangnya dengan Mary membuat ekspresinya semakin masam. “Kau membicarakan aku?”

“Ya,” Veltina mengiyakan. “Kami sudah membicarakan betapa baik dan perhatiannya dirimu!”

“Baik? Aku?”

“Benar sekali. Aku mendengar semua tentang bagaimana kau meminjamkan jaketmu kepada Lady Carina. Aku tahu kau sangat baik dan penuh kasih sayang!”

“ Kasih sayang ? Menurutku bukan itu masalahnya…”

Sebelum Adi sempat berkata apa-apa lagi, Alicia menyela. “Tentu saja!” serunya bersemangat. Gadis itu melepaskan Mary dan membusungkan dadanya dengan bangga. “Kau pria yang sangat baik, Adi!”

“Kau juga, Alicia…? Aku benar-benar bukan orang yang berbudi luhur…”

“Tidak, kamu dan Lady Mary adalah orang baik,” Alicia bersikeras. “Sejak pertama kali aku datang ke Akademi Karelia, kamu selalu menjagaku!” katanya, matanya berbinar saat mengingat masa-masa itu.

Ketika ia tersesat pada hari pertamanya di sekolah, Mary dan Adi memanggilnya dan menolongnya. Ketika ia dikucilkan dan makan sendirian di kafetaria, mereka duduk bersamanya.

Menanggapi ucapan Alicia yang bersemangat, Veltina berseru, “Sudah kuduga! Tuan Adi sangat perhatian!”

Bahkan Carina tampak terkesan saat mendengarkannya. “Memang, saya tidak terkejut mendengar semua ini.”

Sambil menatap gadis-gadis itu dengan canggung, Adi melangkah mendekati Mary lalu membungkuk untuk berbisik di telinganya. “Sekarang apa, nona? Sepertinya ini bukan saat yang tepat untuk mengatakan, ‘Sebenarnya, kami mencoba mengganggu Anda untuk menghancurkan Anda.’”

“Baiklah… Kita anggap saja ini hanya perbedaan persepsi tentang kejadian-kejadian,” Mary memutuskan. Ia tidak punya cara untuk menghentikan ucapan Alicia, dan jika ia bertindak gegabah sekarang, gadis itu mungkin akan memeluknya lagi.

Setelah itu, Mary menutup kedua telinganya dengan kedua tangannya. Ia tidak akan menghalangi ucapan Alicia, tetapi itu tidak berarti ia harus mendengarkannya.

***

Pidato Alicia berlangsung cukup lama, hingga akhirnya seseorang datang untuk menjemputnya. Tentu saja, itu adalah Patrick. Rupanya, dia memiliki sesuatu yang dia butuhkan darinya, jadi saat dia tiba, dia menjabat tangan Alicia, mengucapkan selamat tinggal dengan sopan, dan pergi bersama Alicia. Itu adalah penjemputan yang benar-benar luar biasa, dan jelas bahwa dia sudah terbiasa dengan hal itu.

Carina dan Veltina pun pergi tak lama kemudian. (Sebagai catatan tambahan, saat hendak pergi, Veltina sempat berseru, “Kita baru saja mengobrol dengan sangat menyenangkan, jadi saya akhiri saja hari ini!” Namun saat Carina menggumamkan sesuatu tentang teh yang lezat, gadis yang lebih muda itu langsung mundur secepat kilat.)

Begitu mereka semua pergi, semuanya menjadi sunyi. Akhirnya tenang, Mary mengembuskan napas hampir bersamaan dengan Adi. Mereka berdua saling memandang.

“Baiklah, Nyonya. Haruskah kita pulang?”

“Ya. Tapi Adi…” Mary menatapnya sambil berhenti.

Ia menoleh padanya dengan penuh rasa ingin tahu. Matanya selalu menatapnya, bahkan saat ia tidak menyadarinya. Namun sekarang, mata yang sama itu juga sering menatap banyak orang lain. Ketika ia mengobrol menyenangkan dengan Alicia sebelumnya, matanya memiliki tatapan lembut yang sama seperti sekarang. Apakah ada yang berbeda dalam cara ia menatap Mary?

Kabut kembali bergejolak dalam dirinya. Ia mencengkeram dadanya, membuat Adi menebak apa yang sedang terjadi.

“Nona, apakah Anda…?”

“Adi… aku istimewa, bukan?” bisiknya.

Adi berkedip. Ia lalu mengamatinya dengan saksama, dan menempelkan tangannya ke tangan wanita itu, yang masih berada di dadanya. Tangannya yang besar menggenggam tangan wanita itu, dan hampir terasa seperti kabut di dalam dirinya menghilang karena kontak itu.

“Istimewa… Ya, menurutku kamu sangat istimewa,” katanya.

“Adi…”

“Aku belum pernah mendengar ada orang yang mengalami gangguan pencernaan yang parah seperti ini sebelumnya. Mungkin memang ada alasan khusus untuk itu. Daripada memanggil dokter pribadi Keluarga Albert, mungkin kita harus memanggil dokter spesialis untuk memeriksamu,” usulnya sambil meremas tangannya.

Mendengarnya mengucapkan kata “istimewa” membuatnya meleleh. Itu cukup untuk menenangkannya, dan dia merasa lega. Meskipun…pada saat yang sama, itu juga tidak sepenuhnya benar.

Walaupun ini tentangku, aku masih tidak mengerti apa yang terjadi , pikir Mary sambil mengerutkan kening.