Bab 1

Orang pertama yang menerima surat tentang program pertukaran itu adalah Gainas Eldland. Setelah mengucapkan terima kasih kepada para utusan dari akademi, ia segera membuka amplop untuk memeriksa isinya.

Surat itu menjabarkan rincian mengenai program pertukaran antara Elysiana College dan Karelia Academy, yang telah diketahuinya sebelumnya. Dia membaca semuanya dengan ekspresi muram, dan bahkan mendesah seolah-olah dia merasa tertekan. Dia tidak seperti seseorang yang memilih untuk belajar di luar negeri untuk dirinya sendiri.

Namun, Gainas punya alasan untuk merasa seperti itu.

Tujuan awal dari program pertukaran ini adalah untuk mempererat hubungan persahabatan antara kedua sekolah, dan untuk memperluas wawasan para siswa. Meskipun masa sekolahnya singkat, mengembangkan hubungan antara para bangsawan dari berbagai negara bermanfaat bagi masyarakat kelas atas.

Namun, keadaan menjadi lebih baik lagi bagi Elysiana College. Mereka memiliki tujuan lain dengan program ini, yang tampaknya mereka hargai di atas semua tujuan lainnya.

Itu adalah masalah yang berkaitan dengan Lilianne, seorang siswi yang pernah kuliah di perguruan tinggi itu. Dia adalah seorang gadis petani yang diizinkan kuliah di Elysiana sebagai kasus khusus, tetapi dia akhirnya berhasil memikat hati banyak anak laki-laki bangsawan di sekolah itu, yang menyebabkan hancurnya banyak pertunangan.

Lilianne tidak hanya menyebabkan putri dari keluarga Albert terlibat dalam situasi tersebut, tetapi motif di balik tindakannya adalah cinta terlarang terhadap putra pertama keluarga Dyce, Patrick. Semua itu telah menghancurkan reputasi seluruh akademi.

Dengan kata lain, bagi Elysiana College, program pertukaran adalah kesempatan mereka untuk menebus kesalahan mereka.

Mengingat bagaimana staf sekolah menjelaskan hal ini kepadanya, Gainas mengerang pelan. Bagaimanapun, dia adalah salah satu orang yang jatuh cinta pada Lilianne dan mengikutinya ke mana-mana. Kenangan itu saja membuatnya merasa menyedihkan dan malu. Bahkan ketika berbicara dengan staf, dia menundukkan kepalanya dan bergumam berulang-ulang, “Maafkan aku karena telah menyebabkan kalian semua mendapat masalah.”

Namun, itulah alasan mengapa ia harus mengerahkan seluruh kemampuannya untuk memenuhi peran yang telah diberikan kepadanya. Berpikir demikian, Gainas memanggil pembantu di dekatnya dan mengatur kereta kuda untuk membawanya ke Rumah Marquis.

Dalam situasi yang biasa, Gainas bukanlah tipe orang yang akan memilih untuk berpartisipasi dalam program studi di luar negeri. Namun, ia telah dipilih untuk program tersebut atas permintaan Elysiana untuk “mereformasi siswa bermasalah dari insiden sebelumnya.” Gainas sendiri juga mengerti mengapa sekolah tersebut pantas meminta hal ini kepadanya.

Lagipula, kebanyakan pria lain yang pernah terlibat dengan Lilianne masih mengejar-ngejar mantan tunangan mereka, atau berusaha mati-matian untuk melamar keluarga lain. Tidak ada cara bagi mereka untuk pergi ke luar negeri saat ini.

Dan orang yang paling menderita dari semuanya adalah…

“Tidak… Sudah terlambat baginya. Dia pasti tidak bisa meninggalkan negara ini…!” seru Gainas, menggigil sendirian di dalam kereta.

Ia teringat salah satu teman sekolahnya yang dulu mengelilingi Lilianne, bersama dirinya dan para lelaki lainnya. Atau lebih tepatnya, ia teringat keadaan menyedihkan teman sekolahnya itu, dan wanita muda dingin yang menguasainya.

Tak perlu dikatakan, dia sedang memikirkan Carina dan mantan tunangannya.

Sungguh mengerikan. Rasa dingin menjalar ke seluruh tubuh Gainas, dan dia menggigil tanpa sadar.

Namun, ia tidak boleh membiarkan dirinya terkena flu sebelum program belajar di luar negeri dimulai. Ia berkata demikian dalam benaknya, menyingkirkan pikiran tentang mereka berdua. Atau lebih tepatnya, wanita dalam benaknya dengan senang hati menyeret pria itu pergi bersamanya. Pemandangan itu anehnya terasa nyata, mungkin karena Gainas baru saja menyaksikannya beberapa hari yang lalu.

Ketika Gainas akhirnya sampai di Rumah Marquis, berharap menemukan sedikit kehangatan, ia malah menemukan Parfette sedang menangis di taman.

“Nona Mary…! Nona Mary…!” isaknya.

Pemandangan seorang gadis muda menangis di taman yang disinari matahari sambil dikelilingi bunga-bunga cantik sungguh indah, menggugah rasa sakit di hati siapa pun yang memandangnya. Atau seharusnya memang begitu, tetapi para pembantu dan tukang kebun hanya melakukan pekerjaan mereka seperti biasa tanpa terlalu memerhatikan Parfette.

Bahkan, salah seorang pembantu berkata, “Saya akan membawakan teh dan kue,” seolah tahu tidak ada gunanya mengatakan apa pun lagi kepada gadis itu.

Mungkin terdengar kejam, tetapi Parfette menangis sambil memikirkan Mary telah menjadi kejadian sehari-hari di rumah Marquis. (Sebagai catatan tambahan, Parfette telah menanggapi pembantu itu dengan, “Lady Mary, Lady Mary…! Kue coklat, tolong… Lady Maaaaaaaaaaa…!”)

“Parfette,” Gainas memanggilnya.

“Nona Mary…! Oh, Tuan Gainas… Nona Mary? Tuan Gainas…?”

“Jangan bingung; ini aku. Bolehkah aku duduk di sini?” tanyanya, dan setelah mendapat izin, ia duduk menghadap Parfette yang sedang terisak.

Pembantu itu membawakan teh dan makanan ringan. Parfette minum teh, menggigit kue, lalu berbisik sedih, “Lady Mary…”

“Sayang sekali tentang program pertukaran itu, Parfette,” kata Gainas padanya.

“Aku ingin belajar bersama dengan Lady Mary…” keluhnya sambil menundukkan kepalanya dengan lesu.

Gainas mencoba mengatakan beberapa kata menenangkan padanya, lalu menyerahkan bagian kue coklatnya.

Alasan Parfette menangis (sayangnya, dia selalu menangis, jadi akan lebih tepat jika dikatakan, “alasan dia menangis saat ini “) adalah karena dia tidak terpilih untuk program pertukaran. Dan itu semata-mata karena Keluarga Marquis memiliki kedudukan yang rendah di Elysiana College. Sekolah itu seperti versi kecil dari masyarakat kelas atas itu sendiri, dan peringkat para siswa mencerminkan bagaimana mereka diperlakukan.

Namun, Parfette dimanja oleh Mary, dan dia berteman baik dengan Alicia. Dia yakin sekolah akan memilihnya berdasarkan faktor-faktor tersebut. Namun, ternyata jika Elysiana terlalu mementingkan perasaan pribadi seseorang, keluarga lain akan membuat keributan. Beberapa dari mereka mungkin bersikeras bahwa keluarga mereka sendiri adalah pilihan yang lebih baik daripada seseorang dari keluarga Marquis. Semua ini juga akan terjadi karena sekolah itu seperti versi kecil dari masyarakat kelas atas. Oleh karena itu, mereka tidak berbicara dengan Parfette tentang program pertukaran—setidaknya, tidak secara resmi.

“Parfette, apakah kamu ingin aku berbicara dengan kepala sekolah?” tanya Gainas.

“Hah? Kepala sekolah?”

“Ya. Aku yakin dia bersedia mendengarkanku, dan merahasiakan hal-hal ini dari keluarga lain.”

“Apakah itu benar-benar baik-baik saja?”

“Tentu saja. Maksudku…aku memang sudah berencana untuk melakukannya sejak awal,” katanya, menggumamkan bagian terakhir dengan suara pelan.

Namun kata-katanya yang pelan tidak sampai ke Parfette, dan matanya berbinar mendengar usulannya, sedemikian rupa sehingga seolah-olah air matanya dari sebelumnya tidak pernah ada. Dikelilingi bunga-bunga, dia tampak sangat cantik bagi Gainas. Gainas terpesona olehnya sesaat, sampai dia tersadar dan berdeham. Dia menegakkan postur tubuhnya, berpura-pura tenang dengan harapan Parfette tidak menyadari ketegangannya.

Namun, betapa pun ia berusaha untuk berpura-pura, pada dasarnya ia adalah pria yang canggung. Ketika ia bergumam, “Tetap saja…” suaranya terdengar sedikit melengking.

“Ada apa, Tuan Gainas?”

“T-Tentu saja, aku tidak keberatan berbicara dengan kepala sekolah sama sekali. Jika aku akan belajar di Karelia, aku ingin kau ikut denganku. Tapi, yah… Berbicara dengannya akan memakan waktu dan tenaga, jadi…”

Saat dia berbicara tidak jelas, Parfette menatapnya lekat-lekat. Setelah beberapa saat, dia menduga apa yang coba dia katakan, dan terkesiap. “Aku… aku mengerti! Lord Gainas…!”

“Parfette, aku…”

“Saya mengerti! Agar dapat menghabiskan waktu bersama Lady Mary, saya akan menikahi Anda, Lord Gainas!”

“Aku tahu ini adalah hal yang bodoh untuk diharapkan, tapi aku sungguh akan menyukainya jika— Menikah ?!” gerutunya.

“Kau hampir saja berkata, ‘Jika kau ingin aku meyakinkan kepala sekolah, kau harus menikah denganku,’ benar?! Aku setuju, tetapi hanya agar aku bisa menghabiskan waktu dengan Lady Mary!”

“Tidak! Aku tidak akan pernah mengatakan hal seperti itu!”

“‘Sesuatu seperti itu’?! Apakah kamu bertunangan denganku tanpa ada niat untuk menikahiku?!” tanyanya tidak percaya.

“Bukan itu juga! Aku memang ingin menikahimu, sangat ingin! Tapi yang ingin kukatakan adalah …”

” Ya ?!”

“A… Aku hanya ingin meminta ciuman darimu! Itu saja!” teriak Gainas putus asa, wajahnya memerah. Namun kemudian dia menyerah pada rasa malunya dan menundukkan kepalanya.

Ada keheningan canggung di antara mereka. Suasana begitu hening sehingga mereka bahkan bisa mendengar langkah kaki para pembantu dan pekerja di kebun. Setelah beberapa saat, Gainas bergumam, “Maaf. Aku tahu aku pernah menciummu sebelumnya, tetapi kamu belum pernah menciumku … Itulah sebabnya aku… Tetapi jika kamu tidak mau, tidak apa-apa. Aku akan tetap berbicara dengan kepala sekolah…”

“Baiklah, aku akan melakukannya.”

“Parfette…!” seru Gainas, ekspresinya cerah.

Dia berharap melihat tunangannya yang menawan itu tersipu karena dibujuk untuk menciumnya, tetapi itu tidak terjadi. Jadi mungkin dia akan bertekad, dan mendekatinya dengan menawan…tetapi itu juga tidak terjadi. Sebaliknya…

“Ini demi menghabiskan waktu bersama Lady Mary! Persiapkan dirimu, Lord Gainas!”

…tunangannya, yang penuh semangat, menyerbu ke arahnya dengan sekuat tenaga.

Suara sepasang suami istri dan dua kursi jatuh ke tanah bergema di taman yang tenang di perkebunan Marquis.

***

Tepat saat Parfette dan Gainas menginjakkan kaki di House Marquis, dua surat tiba di rumah besar House Brownie. Satu ditujukan kepada putri mereka, Margaret, dan satu lagi kepada Carina, yang diundang Margaret untuk minum teh. Keduanya membuka surat masing-masing, lalu tersenyum tenang.

“Sampaikan kepada kepala sekolah bahwa saya ingin hadir,” kata Margaret.

“Terima kasih sudah mengantarkan ini langsung kepadaku,” kata Carina.

Keduanya terdengar menghargai. Mereka bisa merasa begitu santai karena mereka sudah diberi tahu sebelumnya tentang hal ini. Mereka tidak menanyakan semua rinciannya, tetapi mereka sudah memperkirakan semuanya.

“Saya ingin sekali belajar di luar negeri,” kata Carina.

“Saya juga; saya ingin pergi secepatnya. Sejak mendengar tentang program pertukaran itu, Bernard mulai menandatangani semua suratnya kepada saya dengan kalimat, ‘Saya menunggumu.’”

“Aduh, terjadi lagi…”

“Kelasnya belum mengikuti program pertukaran pelajar. Namun, dia berkata kepada saya, ‘Kali ini saja, saya senang dengan usia saya saat ini, karena saya bisa datang dan menyambut Anda.’”

“Program pertukaran pelajar dimulai sejak SMA, bukan? Kita akan lulus kuliah sekitar waktu dia mulai SMA. Aku yakin mereka akan memilihnya untuk program itu, dan kemudian giliranmu untuk menyambutnya. Betapa besar perbedaan usia kalian!”

Margaret mengangguk puas mendengar kata-kata Carina. Ia lalu tersenyum lembut, mungkin berpikir untuk bertemu Bernard lagi segera, atau mungkin membayangkannya saat ia mulai sekolah menengah. Apa pun masalahnya, ia jelas tidak tampak seperti seorang pemburu saat ini.

Carina, yang tidak mau lagi mendengar omongan cinta Margaret, segera mengganti topik pembicaraan ke berkemas untuk kepindahan mereka.

Meski begitu, karena Carina dan Margaret sama-sama wanita bangsawan, mereka tidak perlu mengemasi barang-barang mereka sendiri. Semua akan diserahkan kepada para pembantu untuk diurus. Jadi, yang mereka diskusikan adalah berapa banyak pakaian baru yang harus mereka pesan, atau di mana koper mereka akan dibuat. Diskusi itu benar-benar aristokratis.

Di tengah-tengahnya, Carina tiba-tiba bergumam, “Barang bawaan…” sambil mengangkat taplak meja sedikit untuk melihat ke bawah ke arah kakinya.

Margaret terus menyeruput tehnya dengan tenang sambil memperhatikan temannya. Meskipun tehnya baru dituang, rasanya agak hangat, atau bahkan dingin sekali. Apakah itu hanya imajinasinya?

“Aku ingin tahu apakah pijakan kakiku akan muat di dalam koper?” Carina bertanya dengan tenang, memiringkan kepalanya.

Margaret menyesap minumannya lagi. “Demi harga diri Elysiana, tolong jangan bawa itu,” sarannya tegas, menghentikan perilaku eksentrik temannya sebelum sempat dimulai. Dan selama itu, dia bersikap seolah-olah tidak bisa melihat apa, atau lebih tepatnya siapa , bangku kaki di bawah meja itu.

Pada hari pertama program pertukaran, Mary berdiri di pintu masuk Albert Manor. Tempat di mana mereka akan menyambut para tamu sangat mewah seperti yang diharapkan dari keluarga Albert, tetapi Mary sudah lama terbiasa dengan pemandangan itu. Hal yang sama berlaku bagi Adi, yang telah bekerja di House Albert selama bertahun-tahun.

Hal yang sama juga berlaku untuk Alicia, yang mengunjungi Albert Manor hampir setiap hari, dan tentu saja ada di sini hari ini juga. Sebagai catatan tambahan, bukan berarti dia datang ke sini pagi ini, melainkan dia sudah ada di sini sejak pagi.

“Ngomong-ngomong, Alicia…” kata Mary. “Kau sarapan dengan ibuku tadi pagi seolah-olah itu bukan masalah besar. Tapi aku heran kenapa kau ada di sini padahal aku belum memanggilmu?”

“Ketika saya mendengar Parfette akan datang, saya tidak bisa tinggal diam! Saya harus datang!” jawab Alicia dengan antusias.

Mary melotot ke arahnya, lalu mendesah. Kunjungan gadis lainnya di pagi hari bukanlah hal baru, dan begitu pula, apa pun yang dikatakan Mary sekarang tidak akan mengubah keadaan, jadi dia menyerah pada ide itu.

Akhir-akhir ini, sudah menjadi hal yang biasa bagi Alicia untuk berkeliaran di dapur Albert Manor dan membantu memasak sehingga ia harus memberi tahu para juru masak jika ia tidak dapat hadir pada hari tertentu, dan mereka akan menyisakan makanan yang cukup untuk satu orang. Seluruh penghuni Albert Manor menerima kunjungan Alicia seolah-olah itu adalah hal yang wajar, jadi tidak mengherankan jika hati Mary hancur.

Namun seseorang seperti Mary Albert tidak bisa membiarkan dirinya terlihat kalah. “Berkunjung tanpa diundang? Sungguh tidak sopan!” katanya sebagai cara terakhir untuk menyerang.

Adi, yang berada di sebelahnya, tertawa pelan. “Meskipun begitu, Anda sendiri bangun pagi sekali hari ini, Nyonya. Anda benar-benar menantikan kedatangan semua orang, bukan?”

“Sama sekali tidak. Aku hanya kebetulan bangun pagi. Lagipula, bicaralah sendiri! Kau juga bangun pagi hari ini, bukan? Para pembantu juga sudah memberitahuku.”

“Kedatangan Alicia membangunkanku…”

“Aku akan membalaskan dendammu!” teriak Mary, lalu memukul dahi Alicia pelan.

“Aku sangat gembira…!” seru Alicia membela diri, yang sangat mirip dengan dirinya.

Sambil melirik gadis-gadis itu dari sudut matanya, Adi menguap pelan. Namun, tak lama kemudian ia memperbaiki posturnya, karena kereta kuda telah tiba di gerbang Rumah Albert. Meskipun ia mungkin mengantuk, kebiasaannya sebagai pelayan telah mengajarinya untuk keluar dari rasa kantuknya dan tidak memperlihatkan hal-hal seperti itu di hadapan para tamu.

“Yang Mulia, kereta dari Keluarga Marquis telah tiba. Lady Parfette ada di sini. Sepertinya ada satu kereta lagi yang datang—siapakah itu? Lord Gainas seharusnya sedang menyelesaikan prosedur di sekolah sekarang, kan? Nona…? Apakah Anda mendengarkan saya?”

“Tunggu! Aku ingin memberikan setidaknya dua pukulan lagi…!” Mary memukul dahi Alicia dua kali dengan keras, lalu mengembuskan napas panjang. Dia merapikan roknya dan kembali berdiri dengan sikap anggun seperti wanita. Perubahan dalam dirinya luar biasa, dan seolah-olah dia tidak baru saja memukul seseorang. Tidak seorang pun akan pernah menduga bahwa wanita muda cantik ini baru saja memukul dahi putri negaranya beberapa saat yang lalu.

Kedua kereta perlahan berhenti di depan perkebunan. Sang kusir bergegas mendekat, berhenti sebentar untuk memberi hormat kepada Mary dan yang lainnya, sebelum membuka pintu kereta.

Tentu saja, Parfette muncul dari sisi lain. Seolah-olah dia tidak bisa menunggu sedetik pun saat dia melesat ke arah Mary sambil berteriak, “Lady Maaaryyy!”

Dia benar-benar seperti anak anjing. Meski begitu, dia sebenarnya agak lambat bergerak, jadi meskipun dia memiliki kecerdasan seperti anak anjing, dia tidak memiliki kelincahan. Yang pasti, sangat menegangkan melihat apakah dia akan jatuh atau tidak.

Namun, itu juga merupakan bagian dari pesonanya yang menawan, dan Mary mendapati dirinya tersenyum dan merentangkan kedua lengannya untuk menyambutnya. (Melihat sikapnya yang manis, Alicia mengerutkan bibirnya dan mengeluh: “Setiap kali aku berlari ke arah Lady Mary, dia selalu marah dan mengatakan itu tidak sopan!” pintanya.)

(“Mungkin ini masalah kecepatan,” Adi menanggapi dengan upaya membantu, namun sama sekali tidak menangkap maksudnya.)

Parfette akhirnya sampai di Mary, dan memeluknya. “Lady Mary!”

“Tuan Adi!”

Mary tersenyum hangat. Namun, beberapa saat kemudian dia mengerutkan kening, menyadari bahwa dia mendengar suara lain yang bukan Parfette yang memanggil pada saat yang sama. Itu adalah suara yang tidak dikenal, bernada tinggi, dan yang dipanggilnya adalah… Adi?

Mary meliriknya dengan bingung, hanya untuk melihat seorang gadis yang tidak dikenalnya sedang memeluknya. Mary mengerjap melihat pemandangan itu. “Adi, siapa itu…?”

“Siapa, ya…?” jawab Adi, matanya sendiri sama lebarnya saat dia melirik gadis itu. Meskipun dia dengan lembut meletakkan tangannya di bahu gadis itu dan mencoba membujuknya untuk menjauh, gadis itu tampaknya tidak mengerti. Sementara itu, Mary tercengang oleh pemandangan di hadapannya, seperti halnya Parfette. Bahkan Alicia, yang telah memanfaatkan kesempatan untuk berpegangan pada Mary, terdiam.

Hanya gadis yang masih berpegangan erat pada Adi yang tampaknya tidak menyadari bahwa mata semua orang tertuju padanya. “Ya ampun!” serunya sebelum melepaskan Adi. Dia kemudian memegang ujung roknya dan membungkuk dengan anggun. Pita yang mengikat rambut kastanya bergoyang mengikuti gerakan itu.

“Maafkan saya! Nama saya Veltina Barthez.”

Adi terdiam sejenak. “Nona Veltina, apakah itu…? Maaf, tapi apakah kita pernah bertemu sebelumnya?”

 

“Tidak, ini pertama kalinya kita bertemu. Maaf—aku hanya sangat senang akhirnya bisa bertemu denganmu,” kata Veltina sambil tersenyum ramah. Matanya menatap Adi, dan pipinya sedikit merah muda. Rasanya seperti dia sedang menatap kekasihnya, bukan pertama kalinya bertemu seseorang dalam hidupnya.

Sebaliknya, Adi tampak bingung. Ia melirik Veltina dengan ragu, dan dengan acuh tak acuh melangkah mendekati Mary. Pelukan tak terduga dari seorang gadis yang belum pernah ia temui sebelumnya telah membuatnya sedikit waspada. Ia merasa gadis itu aneh, tetapi berdasarkan pakaian dan perilakunya, jelas bahwa ia adalah wanita bangsawan yang memiliki kedudukan tinggi. Karena itu, Adi tidak bisa bersikap tidak sopan terhadapnya, dan memutuskan untuk setidaknya menjaga jarak darinya untuk saat ini.

Tepat saat ia memutuskan untuk mengatakan sesuatu dan membuka mulutnya, kereta lain mendekat dengan berisik, membuatnya menoleh ke arahnya. Mary melakukan hal yang sama sambil melepaskan Alicia dan Parfette.

Kereta kuda lain berhenti di depan Albert Manor yang mewah. Tak lama kemudian, seorang pria keluar dari kereta itu—kepala sekolah Elysiana College. Ia bergegas menghampiri Veltina tanpa mengucapkan salam, tampak lega karena telah menemukannya dalam keadaan aman dan sehat. Namun, ia kemudian tersadar kembali dan menoleh ke Mary, meminta maaf atas kunjungan mendadak itu.

Mary masih tidak tahu apa yang sedang terjadi. Pertama-tama, ia berusaha sekali lagi melepaskan diri dari Alicia dan Parfette, lalu menatap kepala sekolah dan mengucapkan salam yang anggun. (Begitu ia selesai, kedua gadis itu sekali lagi memeluknya.)

“Saya minta maaf karena muncul tiba-tiba, Lady Mary!” kata pria itu.

“Tidak, tidak apa-apa… Ayolah, kalian berdua, kita di depan kepala sekolah! Tunjukkan rasa hormatmu! Berhenti memelukku! Dan berhenti menangis!” gerutu Mary, menegur gadis-gadis yang menempel padanya.

“Saya sangat gembira bertemu Anda lagi, Lady Mary…!” isak Parfette malu-malu.

“Aku benar-benar tidak bisa menahan diri!” kata Alicia sambil menggaruk pipinya. (Mungkin logika yang sama bisa diterapkan pada kunjungan harian Alicia ke Albert Manor.)

Namun setelah dimarahi Mary, gadis-gadis itu akhirnya tersadar dan kemudian menyapa kepala sekolah dengan sopan, layaknya seorang putri dan wanita bangsawan.

“Putri Alicia, saya minta maaf karena mengganggu Anda saat Anda sedang menghabiskan waktu dengan teman-teman Anda. Saya ke sini karena saya mendengar kabar bahwa salah satu siswa dari sekolah kami tersesat,” jelasnya dengan nada meminta maaf.

Veltina, menyadari bahwa Adi sedang membicarakan dirinya, ikut bicara. “Aku memang tersesat, tetapi aku kebetulan bertemu kereta Lady Parfette. Kupikir mereka sedang menuju Akademi Karelia, jadi aku mengikuti mereka. Aku tidak pernah membayangkan mereka akan menuju Albert Manor sebagai gantinya…” katanya, menundukkan kepalanya dengan rendah hati dan meminta maaf kepada Mary. Namun ketika dia mengangkat kepalanya lagi, pupil matanya menjauh dari Mary dan melirik Adi sejenak.

Itu hanya pandangan sekilas, lalu dia berbalik menghadap kepala sekolah lagi. “Saya masih belum menyelesaikan prosedurnya, Pak. Bisakah Anda menunjukkan jalan ke Akademi Karelia?”

“Tentu saja, saya tidak keberatan… Oh?” Kepala sekolah menoleh ke samping, seolah menyadari sesuatu.

Semua orang mengikuti arah pandangannya, dan melihat kereta lain sedang mendekati Albert Manor. Lambang Akademi Karelia terukir di sisinya.

“Wah, tamu kita banyak sekali hari ini,” kata Mary sambil tersenyum. Adi gelisah, seolah bertanya-tanya apakah dia harus mengambil teh. Sementara itu, Alicia dan Parfette mendengarkan pembicaraan itu dengan patuh…sementara itu juga dengan patuh dan perlahan melangkah semakin dekat ke arah Mary.

Kepala Sekolah Karelia Academy melangkah keluar dari kereta. “Itu dia, Lady Veltina!”

“Anda pun datang jauh-jauh ke sini… Maaf sekali, Tuan,” kata gadis itu.

“Tidak apa-apa. Aku senang kau selamat. Teman-teman sekolahmu khawatir saat kami kehilangan jejak kereta kudamu.”

“Baik sekali!” seru Veltina dengan kekhawatiran yang berlebihan. Ia menoleh ke Mary dan membungkuk. “Lady Mary—dan semua orang—saya minta maaf karena mengganggu Anda. Saya akan pergi sekarang. Saya akan kembali nanti untuk meminta maaf dengan benar. Sampai jumpa.” Kata-katanya sangat sopan, dan ia tampak tulus dalam permintaan maafnya.

Namun, Mary yakin dia tidak membayangkan cara Veltina melirik Adi bahkan saat dia berbicara kepada Mary. Faktanya, saat dia berkata, “Sampai jumpa,” dia lebih banyak menatap Adi. Adi sendiri tampaknya menyadarinya, dan ekspresinya tak terlukiskan.

Tidak ada gunanya untuk menunjukkan hal itu sekarang, jadi Mary fokus untuk mengantar Veltina pergi. “Tidak perlu minta maaf,” katanya, terdengar seperti wanita yang sopan. “Tapi karena kita sudah saling kenal, jangan ragu untuk datang berkunjung di masa mendatang.” Kata-katanya yang manis hanyalah basa-basi. Meskipun dia berpura-pura ramah, dia tidak berbicara dari hati.

(Mary berbicara kepada Veltina, tetapi dua suara gembira terdengar dari samping. “Oke! Aku akan datang setiap hari!”)

(“Waaah! Sungguh suatu kehormatan…!”)

Meninggalkan keraguan Mary yang belum terbukti, Veltina membungkuk sekali lagi lalu berjalan menuju keretanya. Kedua kepala sekolah memperhatikannya, lalu masing-masing kembali ke keretanya sendiri.

Saat mereka melakukannya, keduanya berhenti sejenak untuk membungkuk pada Mary pada saat yang sama. Kulit kepala mereka yang botak memantulkan sinar matahari dengan kilauan sesaat. Mary menyipitkan mata karena silau, dan pada saat itu, dia ingat: ini bukan lagi dunia gim otome…tetapi dalam skala kecil, ini masih dunia Heart High .

Heartthrob High School adalah gim otome yang pernah dimainkan Mary di kehidupan sebelumnya, di mana Alicia menjadi tokoh utamanya. Ada gim orisinal, konten bonus, dan sekuel dengan latar dan pemeran karakter yang berbeda. Dengan ketiga produk tersebut, serial tersebut berakhir.

Atau seri gamenya telah berakhir, tepatnya.

“Adi, aku ingin membicarakan sesuatu,” kata Mary sebelum makan malam.

Setelah Veltina dan para kepala sekolah pergi, ia mencoba membujuk Alicia untuk pergi dan gagal. Ia kemudian pergi untuk minum teh di Albert Manor, sekali lagi mencoba membujuk Alicia untuk pergi, dan gagal lagi. Entah mengapa, mereka kemudian pergi bertamasya ke toko kue favorit Alicia, dan menjelang senja tiba, Mary akhirnya menyerahkan Alicia dan Parfette kepada Patrick dan Gainas, yang datang untuk menjemput pasangan mereka masing-masing.

Hari Mary memang sibuk, tetapi akhirnya ia menemukan saat yang tenang dan damai sebelum makan malam. Namun, alih-alih bersikap tenang, nada suaranya justru serius ketika ia berbicara kepada Adi, yang memiringkan kepalanya ke arahnya.

“Baiklah. Bagaimana kalau kita ke kamarku?” usulnya.

“Tidak perlu. Ayo kita pergi ke ruangan itu sebentar.”

“Ayo kita pergi ke kamarku.”

“Seperti yang kukatakan, tidak perlu. Kita bahkan bisa pergi ke kebun.”

“Kamarku—”

“Di mana peganganmu?” tanya Mary sambil mengepalkan tangannya erat-erat.

Merasakan bahaya yang mengancam, Adi segera berkata, “Maafkan aku! Ayo kita ke kebun! Aku akan menyiapkan teh!” Ia bergegas pergi, memegangi pinggangnya seolah-olah ia masih bisa mengingat rasa sakit akibat pukulan Mary. Bahkan bisa dikatakan ia sedikit trauma.

Mary mengangkat bahu sambil melihatnya pergi, lalu berjalan menuju taman.

***

“Animasi?” Adi bertanya perlahan, seolah-olah dia mengucapkan kata dari bahasa asing. Tanda tanya besar berkelebat di kepalanya. Angin malam menggoyangkan rambutnya yang berwarna karat, tetapi tidak ada waktu untuk menghargainya sekarang. “Kurasa kau sudah menyebutkannya sebelumnya, tetapi apa sebenarnya ‘animasi’ ini?”

“Animasi, atau anime, pada dasarnya adalah gambar bergerak yang dibuat menggunakan banyak teknologi menakjubkan,” kata Mary kepadanya.

“Itu sangat samar hingga aku tidak begitu mengerti, tapi kamu mengatakan bahwa Heart High menjadi anime, ya?”

“Benar sekali. Saat pertama kali ditayangkan, diriku yang dulu seharusnya sudah melihatnya… Setidaknya, menurutku begitu . Mungkin.”

“Anda kedengarannya tidak begitu yakin tentang hal itu,” Adi menegaskan.

“Aku mungkin punya kenangan tentang kehidupan masa laluku, tetapi sebagian besarnya terfragmentasi,” jelas Mary sambil menyeruput tehnya. “Betapa merepotkannya…” tambahnya, meskipun nadanya tidak terdengar terlalu khawatir. Tampaknya dia tidak berusaha memaksakan diri untuk mengingat detailnya.

Lagipula, sejak pertama kali mengingat kehidupan masa lalunya di sekolah menengah, dia tidak begitu peduli dengan kenangannya saat itu. Terlepas dari siapa dia di kehidupan lain, dan terlepas dari karakter seperti apa yang dimiliki Mary Albert yang asli, Mary tetaplah dirinya sendiri. Dia mengasihani Mary yang asli, tetapi tidak bersimpati padanya, dia juga tidak punya alasan untuk menyerahkan aspek apa pun dari dirinya.

Meskipun dia mungkin memperoleh ingatan kehidupan masa lalunya, dia hanya menggunakannya untuk mengejar ambisinya sendiri.

Ditambah lagi, sekarang semuanya sudah jauh berbeda dari permainan. Terobsesi dengan kehidupan masa lalunya atau permainan otome tidak akan ada artinya pada tahap ini.

Kecuali…

“Sikap gadis itu agak mengkhawatirkan,” gumam Mary, mengacu pada Veltina. Ia teringat bagaimana gadis itu memeluk Adi, bagaimana pipinya memerah, dan bagaimana ia menatap Adi seolah terpesona. Bahkan ketika ia berbicara dengan Mary dan para kepala sekolah, ia terus mencuri pandang ke arah Adi.

Jika semuanya berjalan sesuai dengan anime, Veltina seharusnya mencari orang lain… Benar, seharusnya Alicia . Namun Veltina sama sekali tidak memperhatikan Alicia.

“Itulah mengapa aku merasa aneh. Namun ingatanku cukup kabur, jadi aku mungkin salah mengingat sesuatu. Bagaimana menurutmu, Adi?” tanya Mary, berhenti sejenak. “Adi…?” ulangnya, mendesaknya untuk menjawab.

Namun, Adi menyeruput tehnya dengan ekspresi muram di wajahnya. Setelah beberapa saat, ia meletakkan cangkir kembali ke tatakannya, lalu menutup kedua telinganya. Ia tampak sangat bodoh saat melakukannya, dan sangat kontras dengan pemandangan taman yang indah, tetapi sangat jelas bahwa ia tidak ingin mendengar sepatah kata pun dari apa yang dikatakan Mary.

“Apa yang kau lakukan?!” tanya Mary. Ia menghampirinya, meraih lengannya dan berusaha menariknya menjauh dari telinganya.

“Aku tidak mau mendengarkan!” desaknya, dengan keras kepala menolak usahanya.

“Istri dan selingkuhanmu meminta nasihat darimu! Sikap macam apa itu? Dengarkan aku!”

“Tidak! Sama sekali tidak!”

“Kau sangat kasar! Dan kurang ajar! Dan tidak penyayang!”

“Aku sangat mencintaimu, tapi aku tidak akan mendengarkan ini! Kekasaran bukanlah masalah!”

“Kau sudah mengatakannya! Baiklah, kalau memang begitulah yang akan terjadi… Tunggu, kita sudah berbicara selama ini! Jadi kau bisa mendengarku!” jerit Mary, memukul lengan Adi.

Ia kemudian mengatur napasnya yang agak berat dan kembali ke tempat duduknya. Adi masih dengan tegas menutup telinganya, tetapi Mary tahu ia tidak akan menang melawannya dalam kontes kekuatan fisik. Meskipun demikian, mereka dapat terus berbicara meskipun seperti ini, jadi tidak ada masalah.

Meski begitu, Mary masih melotot ke arah Adi karena perilakunya yang tidak sopan. “Kenapa kamu tidak mau mendengarkanku?”

“Setiap kali kamu mengingat sesuatu tentang kehidupan masa lalumu, jumlah orang yang mencintaimu bertambah.”

“Apa yang kau bicarakan? Hampir tidak ada orang yang menyukaiku.”

“Jika aku naik ke atap Albert Manor dan menyinarinya dengan cahaya terang tiga kali, kereta yang membawa Alicia akan datang dari istana kerajaan.”

“Gadis itu tidak benar-benar— Tunggu, sistem macam apa itu ?! Kapan kau menerapkannya?!” Mary menjerit, buru-buru melihat ke arah atap rumah.

Keluarga Albert adalah keluarga paling berkuasa di negara ini. Meskipun mereka setara dengan keluarga kerajaan, bahkan keluarga kerajaan tidak dapat berbuat banyak untuk menghalangi mereka. Karena itu, wajar saja jika Albert Manor sangat mewah, dan juga sangat besar. Jika seseorang memanjat ke atapnya dan menyalakan lampu, cahayanya akan terlihat bahkan dari jarak yang sangat jauh.

Mary tahu banyak tentang hal itu, tetapi dia tidak menginginkan sistem yang tidak menguntungkan seperti itu berlaku.

“Veltina dari anime Heart High , dan sekarang sistem aneh diterapkan di rumah besarku… Aku punya begitu banyak hal untuk dipikirkan sampai-sampai aku merasa muak,” keluhnya.

“Sungguh menyedihkan.”

“Benar-benar merepotkan… Dan suamiku masih terus menutup telinganya.”

“Aku tidak bisa mendengar apa pun.” Meskipun Adi menanggapinya, dia menolak untuk mengubah posturnya.

Mary mengangkat bahu melihat pemandangan itu. “Aku akan mengundang Carina besok,” dia memutuskan. Seperti dirinya, Carina juga memiliki ingatan tentang kehidupan lampau. Tidak ada jaminan bahwa dia akan mengingat anime Heart High , tetapi Mary berharap setidaknya dia bisa lebih membantu daripada Adi yang menutup telinga.

Dengan pikiran itu, dia meliriknya lagi. “Kau tidak bisa mendengarku, kan?”

“Memang, aku tidak bisa mendengar apa pun.”

“Sayang sekali. Padahal saya ingin membahas masalah sistem yang Anda sebutkan di kamar Anda.”

“Di kamarku?!”

“Jika pembicaraan ini berlangsung terlalu lama, aku akan berpikir untuk melewatkan makan malam dan tinggal bersamamu, hanya kita berdua… Itu rencanaku, tetapi kau tidak bisa mendengarku. Ah, sudahlah,” gumam Mary dengan sengaja, sambil berdiri dari tempat duduknya.

Adi berdiri tegak di saat yang bersamaan. Ia tidak lagi menutup telinganya, tetapi Mary pura-pura tidak melihat. Ia pura-pura tidak peduli sambil mendengus dan mulai berjalan pergi, mengabaikan usaha Adi untuk menghentikannya. Ia berjalan sedikit lebih cepat dari biasanya, dan Adi buru-buru mengejarnya.

“Baiklah, sudah hampir waktunya makan malam,” katanya.

“Nona! Mari kita makan malam di kamarku!”

“Setelah makan, saya rasa saya ingin membaca buku. Ah, benar juga; saya masih perlu menulis beberapa pertanyaan untuk pelatih anjing.”

“Kamu bisa melakukannya di kamarku!”

Mary terus berjalan sambil berdiam diri, sementara Adi mengikutinya dengan manja. Ia mencoba berbagai cara untuk menarik perhatian Mary, mulai dari menarik lengannya hingga menyentuh bahunya. Ia juga meraih rambutnya, tetapi kemudian menggerutu, “Bor-bor itu jauh lebih mudah direbut.” (Fakta bahwa ia menyinggung soal bor-bor Mary membuat Mary curiga apakah ia mencari perhatian Mary, atau kemarahan Mary.)

Dia menimbang-nimbang apakah harus menyerah sekarang atau bertahan sedikit lebih lama. Mungkin kali ini dia harus menutup telinganya. Sambil berpikir, dia berkata kepada Adi, “Aku tidak bisa mendengar apa pun!” dengan senyum nakal.

Keesokan paginya, Mary segera mengundang Carina ke Albert Manor. Untungnya kali ini, Alicia tidak mengunjungi mereka pagi-pagi sekali, jadi Mary dan Carina bisa mengobrol dengan tenang.

Setelah mereka saling menyapa, Mary mengangkat topik tentang anime Heart High . Mendengar itu, napas Carina tercekat, dan ekspresinya berubah serius. Tampaknya kata-kata Mary telah membangkitkan ingatannya.

“Seberapa banyak yang kau ingat?” tanya Mary. “Semuanya agak samar bagiku… Aku ingat Alicia adalah tokoh utama anime tersebut, karena anime tersebut berdasarkan pada game aslinya, dan Veltina adalah teman Alicia… Aku juga ingat kroketnya fantastis dan vichyssoise-nya adalah yang terbaik di negara ini.”

“Nyonya, itu kenangan dari makan malam tadi malam,” komentar Adi.

“Saya juga tidak ingat detailnya,” kata Carina. “Saya yakin anime tersebut tidak berfokus pada satu rute tertentu, tetapi justru memasukkan elemen-elemen kunci dari semua rute secara merata… Selain itu, saya mengenakan sepatu hak tinggi untuk melangkah—”

“Lady Carina, tolong jangan mencoba mengingat apa pun,” sela Adi dengan tenang.

Mary dan Carina saling berpandangan dan mengangguk. Ingatan mereka tentang kehidupan lampau begitu samar sehingga jika mereka mencoba mengingatnya dengan paksa, ingatan tentang kehidupan mereka saat ini akan mengacaukan pikiran mereka. Jika demikian, lebih bijaksana untuk menggunakan informasi apa pun yang mereka miliki saat ini untuk mengatur semuanya. Belum lagi, Mary juga tidak ingin mendengar lebih banyak omongan Carina.

Kedua gadis itu terus mendiskusikan ingatan mereka yang terpecah-pecah, dan Mary sekali lagi mengingat bahwa ini masih dunia Heart High …meski hanya sedikit.

Anime Heart High dimulai dengan cara yang sama seperti gamenya, dengan tokoh utama Alicia pertama kali masuk ke sekolah menengah atas Karelia Academy. Meskipun ceritanya berdasarkan game aslinya, animenya berbeda karena Alicia tidak bertemu dengan siapa pun di akhir cerita. Namun, ini tidak dianggap sebagai akhir yang buruk, dan tidak ada rute harem terbalik seperti di game sekuelnya. Ini adalah kisah cinta dan masa muda, dengan aspek romantis yang hanya tersirat samar-samar.

Di samping romansa yang sangat kental, anime ini juga menampilkan interaksi antara karakter utama pria, yang tidak digambarkan dalam game. Elemen-elemen dari sekuel game juga disertakan, menjembatani kesenjangan antara karakter yang berbeda dan memungkinkan mereka tampil bersama. Hal-hal seperti itu memikat minat penonton, dan anime tersebut ternyata sukses besar.

Veltina Barthez adalah karakter asli anime tersebut. Ia menyebut Alicia sebagai “saudari”, memainkan peran sebagai adik perempuan yang memujanya. Veltina seharusnya mendukung Alicia ketika Alicia khawatir tentang kehidupan cintanya dan perbedaan peringkat antara dirinya dan siswa lainnya. Gadis itu tidak muncul sesering pemeran utama karena usianya yang lebih muda, tetapi ia digambarkan sebagai sosok yang riang, memeluk Alicia setiap kali ia muncul.

Setidaknya, begitulah yang diingat Mary dan Carina.

“Saya rasa dia tidak diperlihatkan memeluk Adi, kan…?” Mary merenung.

“Tidak, dia seharusnya melakukan itu pada Alicia,” Carina menegaskan.

“Lalu mengapa dia memeluknya?” Mary mendesah, menyeruput tehnya. Tehnya hangat, dengan rasa yang elegan. Tentu saja, Adi-lah yang menyiapkannya.

Sambil mengamatinya, Mary mengingat kejadian kemarin. Veltina memeluk Adi dengan sangat erat saat itu—biasanya, orang-orang tidak akan terlalu dekat satu sama lain bahkan saat berdansa. Gadis itu berkata bahwa dia senang melihat Adi, meskipun itu adalah pertemuan pertama mereka, dan dia seharusnya berakhir di Albert Manor setelah tersesat dalam perjalanan ke Karelia.

Itu adalah kisah yang aneh menurut standar apa pun. Yang lebih parah, dia terus-menerus mencuri pandang ke arah Adi selama percakapan.

“Mungkin saja Lady Veltina memiliki ingatan tentang kehidupan lampau, sama seperti kita. Bagaimana menurutmu, Lady Mary?” tanya Carina sambil berhenti sejenak. “Lady Mary…?”

“Hah? O-Oh, maaf. Aku sedikit melamun,” jawab Mary. “Tapi kau benar. Dia mungkin juga punya ingatan tentang kehidupan lampau.”

Jika memang begitu, itu akan menjelaskan mengapa Veltina begitu gembira melihat Adi. Gadis itu pasti diliputi emosi saat melihatnya.

Akan tetapi, itu berarti…

Mary menekan tangannya ke dadanya. Entah mengapa, ada perasaan tidak enak dalam dirinya. Seolah-olah ada awan panas yang tidak nyaman melilit dada dan perutnya.

“Nona, ada apa?” ​​Adi bertanya dengan khawatir, segera menyadari ada sesuatu yang tidak beres.

“Tidak, tidak ada apa-apa. Aku hanya merasa sedikit aneh sesaat. Mungkin karena aku memaksakan diri untuk mengingat sesuatu,” katanya.

“Ah, jadi otakmu kepanasan.”

“Diamlah, Adi. Carina, bagaimana kalau kita keluar sebentar? Kurasa angin sepoi-sepoi akan baik untukku,” usul Mary sambil berdiri dari tempat duduknya. Sambil berdiri, ia juga menghentakkan kaki Adi dengan keras karena ucapannya.

Carina juga berdiri, tetapi tubuhnya tiba-tiba bergoyang. Dia berteriak, mungkin karena kehilangan pijakannya. Mary terkesiap, mengulurkan tangannya untuk mencoba menangkapnya. Tetapi dia tidak berhasil tepat waktu, dan Carina hampir pingsan.

Namun, tepat sebelum ia terjatuh, Adi mengulurkan kedua tangannya dan menangkapnya.

Dengan mata terbelalak, Carina memeluk erat lengan dan pinggang Adi. Keheranan yang terlihat jelas dalam ekspresinya dan postur tubuhnya yang canggung sama sekali tidak biasa baginya, tetapi dia sendiri tampak sama terkejutnya.

“Nona Carina, apakah Anda terluka?” Adi bertanya padanya.

“T-Tidak… Aku baik-baik saja.” Carina perlahan bangkit berdiri, tetapi dia masih tampak sedikit cemas.

Mungkin ingin memastikan bahwa dia baik-baik saja, Adi terus memeluknya untuk memberi dukungan, berbicara kepadanya untuk menenangkannya. Tangannya berada di punggung wanita itu, kemungkinan besar akan menangkapnya lagi jika dia kehilangan keseimbangan untuk kedua kalinya.

Mary juga akan melakukan hal yang sama untuk Carina jika dia lebih dekat saat gadis lainnya terjatuh. Sebaliknya, dia seharusnya bersyukur bahwa refleks cepat Adi telah menyelamatkan temannya.

Namun, mengapa kabut kembali menyelimuti hatinya?

Dalam benaknya, Mary melihat gambaran Veltina yang memeluk Adi. Ia segera menggelengkan kepala untuk menghapus kejadian itu, lalu menoleh ke Carina dengan khawatir. “Kau baik-baik saja? Apa ada yang terluka?”

“Tidak, aku baik-baik saja. Maaf membuatmu khawatir—aku hanya terpeleset saat berdiri… Biasanya aku membawa pijakan kaki, jadi aku berdiri dengan harapan itu…”

“Benar… Sebuah… pijakan kaki…”

“Ya. Aku ingin membawanya bersamaku hari ini, tetapi Margaret menghentikanku.”

“Tahan! Aku tidak mau mendengar lagi!” seru Mary, memotong pembicaraan Carina.

Dulu, Carina menyebut pijakan kakinya dengan sebutan “it.” Mary hanya bisa bertanya-tanya mengapa Carina menyebut “him” kali ini—hampir seolah-olah pijakan kakinya adalah makhluk hidup. Memang, makhluk hidup, atau mungkin manusia, atau mungkin mantan tunangannya…

Saat Mary menduga hal ini, rasa merinding menjalar ke tulang punggungnya.

Adi pasti juga menyadarinya, karena ia menarik lengannya dari Carina dan mulai menjauh selangkah demi selangkah. Cara ia melepaskan tangannya dari punggung Carina hampir seperti ia adalah makhluk yang tak tersentuh… Meskipun, Carina jelas merasa seperti seseorang yang tidak boleh disentuh.

“Pokoknya, aku senang dia…melakukan yang terbaik yang dia bisa, di jalan yang salah,” kata Mary.

“Apakah Anda ingin mendengar lebih banyak?”

“ Tidak !” Mary langsung menyangkal.

Carina terkekeh. Mungkin karena teringat pijakan kakinya, dia tersenyum dengan indah, meskipun ada juga rasa dingin yang tak terlukiskan dalam senyumnya.

Bahu Mary terkulai saat dia melihat gadis lainnya. “Ini benar-benar tidak ada hubungannya dengan Heart High lagi, ya?” gumamnya.

Ada Mary sendiri, yang, alih-alih jatuh ke dalam kehancuran dan diusir ke provinsi-provinsi utara, telah berteman dengan keluarga kerajaan dan membuka usaha di provinsi-provinsi tersebut. Dan ada juga Carina, yang melanjutkan jalan barunya sendiri. Semuanya sudah berada di luar cakupan permainan. Tidak hanya itu, Mary dan Carina telah berhasil menemukan kebahagiaan mereka sendiri.

Jika mempertimbangkan semua itu, beberapa anime konyol seharusnya tidak penting pada saat ini. Namun…

“Aku tidak bisa tenang,” bisik Mary, sambil menekankan tangannya ke jantungnya.