Wanita Cengeng Ingin Bunga dan Kata-kata Cinta

Parfette sangat gembira diundang ke resepsi pernikahan Mary dan Adi yang diadakan di Albert Manor. Ia bermaksud menikmati waktunya di tempat tersebut sambil memegang undangan yang diberikan Mary kepadanya secara langsung dengan kedua tangannya, tetapi ia tidak dapat sepenuhnya menikmati pesta yang indah itu karena ada seorang pria yang menunggu di belakangnya, yang kehadirannya mengganggunya. Tentu saja, pria yang dimaksud adalah Gainas Eldland.

Lady Mary berusaha keras untuk mengundangku ke sini, tetapi aku bahkan tidak bisa menikmatinya! Mata Parfette seolah berkata saat dia melotot ke arahnya. Gainas pasti sudah menduga perasaannya, karena alisnya menunduk penuh penyesalan. Namun, dia tidak hanya tidak meninggalkannya sendirian, dia juga tidak terlalu dekat dengannya. Sementara dia meliriknya dengan ragu-ragu, Parfette terang-terangan berpaling darinya sambil mendengus.

Sebenarnya, jika Gainas meninggalkannya sendirian, Parfette akan marah dan berseru, “Jadi, sejauh itu tekadnya, ya?!” Di sisi lain, jika Gainas mendekatinya lebih dekat, Parfette juga akan marah dan berseru, “Jangan bersikap begitu ramah padaku!” Dengan kata lain, meskipun jarak setengah matang di antara mereka tidak dapat diatasi, tidak satu pun dari mereka dapat melangkah mundur atau maju.

“Bagaimana kalau kamu lihat kebun kami? Kebun kami sangat terkenal di sini,” usul Mary.

“Y-Ya! Aku akan melakukannya! Aku akan pergi sendiri!” tegas Parfette, dan berjalan menuju taman Albert Manor tanpa menoleh ke belakang (meskipun, suara langkah kaki Gainas menegaskan kepadanya bahwa dia masih mengikutinya).

Bunga-bunga bermekaran di seluruh taman, dan alunan musik yang dimainkan dari dalam tempat itu mengalir pelan mengikuti angin. Pemandangan itu adalah pemandangan paling indah yang bisa dibayangkan—begitu indahnya sehingga Parfette tidak punya pilihan selain menyetujui pernyataan sombong Mary.

Namun, pemandangan seperti itu pun tidak dapat memperbaiki suasana hati Parfette. Tidak peduli berapa banyak bunga cantik yang dilihatnya, dan tidak peduli seberapa harumnya bunga-bunga itu menggelitik hidungnya, itu tidak akan menghilangkan perasaan putus asa yang menyelimuti hatinya. Tentu saja, Gainas yang harus disalahkan atas hal itu, karena ia terus membuntutinya.

Pria itu tidak berbicara, hanya mengikuti Parfette tanpa bersuara. Ia tampaknya merasa tidak berhak memulai percakapan dengannya, jadi ia tidak mengucapkan sepatah kata pun. Jika Parfette berhenti berjalan sejenak, pria itu pun melakukan hal yang sama, dan begitu Parfette melanjutkan langkahnya, ia pun mengikutinya. Di tengah alunan musik yang menggema pelan dari tempat itu, suara langkah kaki Gainas terdengar berat di telinga Parfette.

Tidak… Mungkin dia hanya secara tidak sadar mencari suara itu, yang dengan mudahnya diredam oleh musik dan angin. Setelah beberapa langkah saja, dia tidak tahu apakah dia dan Gainas berada dekat atau jauh. Mungkin akan lebih mudah baginya jika dia bisa menyuruh Gainas untuk meninggalkannya sendirian.

Begitulah pikirannya saat Parfette terus berjalan, hingga ia mencapai tempat ia memulai. Sebelum ia menyadarinya, ia telah berhasil berjalan melalui seluruh taman, tetapi ia begitu tenggelam dalam rawa pikiran sehingga ia bahkan tidak ingat satu bunga pun yang pernah dilihatnya. Bunga-bunga itu begitu indah sehingga hampir merupakan penghinaan bagi tukang kebun, atau begitulah kata Parfette pada dirinya sendiri sambil merendahkan diri.

Sambil melihat ke sekeliling, dia tidak dapat melihat Mary maupun Adi. Yang ada hanya angin yang bertiup kencang seolah-olah ingin menunjukkan tidak adanya kehadiran manusia. Alis Parfette turun dengan gelisah. Meskipun dia masih dapat mendengar alunan musik yang meriah di latar belakang, rasanya seperti musik itu berasal dari dunia lain.

Dia ingin merayakan pernikahan Mary dengan sepenuh hatinya, tetapi rasa sakit di dadanya tidak mengizinkannya.

Namun, semua orang berhasil mengatasi rasa sakit ini… pikir Parfette. Dengan langkah kaki yang berat, dia berbalik menghadap tempat itu, tetapi tidak bisa bergerak. Tindakannya sendiri membuatnya merasa seperti orang yang tidak punya nyali dan tidak berguna, yang hanya membuatnya semakin tertekan. (Sebenarnya, meskipun dia yakin para wanita muda lainnya telah berhasil mengatasi luka mereka dan bangkit kembali, sebenarnya meskipun mereka sebagian marah, mereka juga merasa segar dan ceria. Bagaimanapun, beberapa dari mereka berhasil dengan licik mengambil alih keluarga pasangan mereka, dan mereka berkobar dengan ambisi untuk naik ke tempat yang lebih tinggi dari sebelumnya. Sementara itu, Parfette, yang pernah memuja Gainas, kemudian disakiti olehnya, dan masih menderita rasa sakit itu sekarang, sama sekali tidak tahu perasaan mereka.)

Jadi, sementara Parfette gelisah memikirkan apa yang harus dilakukannya, sosok yang dikenalnya keluar dari tempat tersebut. Dia memiliki rambut berwarna karat dan lambang keluarga Albert disematkan pada pakaian resminya.

“Tuan Adi.”

“Hmm?”

Memang, itu adalah suami Mary, Adi. Namun, entah mengapa, ia tampak bingung bahkan saat Mary memanggil namanya, dan ia menoleh ke belakang untuk memeriksa apakah Mary bermaksud orang lain. Karena tidak melihat orang lain di belakangnya, ia kembali menoleh ke Parfette, sekali lagi menoleh ke belakang, dan…

“Tunggu, kau bicara padaku ?! ”

…berseru keras karena terkejut.

“Apa maksudmu, Tuan Adi?”

“Tolong berhenti, Lady Parfette. Anda tidak perlu menyapa saya dengan begitu formal!”

“Apa? Aku tidak bisa! Aku tidak ingin bersikap kasar kepada anggota keluarga Albert!”

Keduanya berbicara dengan gugup, menghasilkan satu tontonan yang menggelikan. Namun itu bisa dimengerti, karena keluarga Parfette, Wangsa Marquis, memiliki kedudukan yang rendah bahkan di antara bangsawan lainnya, sedangkan Adi, meskipun telah menikah dengan keluarga mempelai wanitanya dan bergabung dengan Wangsa Albert, tetap tidak bisa menghilangkan sifatnya yang seperti budak.

Maka mereka berdua panik dan bersikap rendah hati satu sama lain, tetapi akhirnya mereka berhasil menenangkan diri. Adi kemudian melirik Parfette dan pria yang berdiri di belakangnya dengan canggung.

“Aku pasti telah mengganggu sesuatu…” Ekspresi Adi seolah berkata.

Merasakan pikirannya, Parfette segera menggelengkan kepalanya. “T-Tidak! Aku sedang berjalan-jalan sendirian di taman! Lord Gainas—maksudku, pria ini… Aku tidak mengenalnya, tetapi entah mengapa dia terus mengikutiku! Itu saja!”

“Itu tidak masuk akal…” Adi mendesah. Persis seperti yang dikatakan Mary. Ia melirik Gainas lagi, sementara Parfette yang masih bingung mengulurkan tangannya. Adi menatap lengannya, yang terulur ke arahnya, dan memiringkan kepalanya. “Lady Parfette?”

“L-Lord Adi!” Parfette mencicit. Suaranya sedikit bergetar, tetapi tentu saja tidak ada yang akan menunjukkannya. “Saya akan kembali ke tempat itu sekarang! T-Tolong antar saya ke sana!”

“Aku?”

“T-Tidak ada orang lain di sini yang bisa kuajak bicara!” katanya, mendesaknya untuk bergegas.

Nada suaranya sama sekali tidak seperti suara wanita egois yang memberi perintah kasar, tetapi seperti suara gadis rapuh yang telah mengambil keputusan dan berusaha sekuat tenaga agar terlihat kuat. Tangannya sedikit gemetar, dan alisnya menunduk. Dia tampak hampir gemetar dan menangis. Tidak… Dia sudah gemetaran di sekujur tubuhnya.

Adi mendesah pelan saat melihatnya. Ia terdiam sejenak untuk merenungkan sesuatu dalam benaknya, lalu berdeham sebelum berbicara. “Apa kau benar-benar berpikir bahwa aku , anggota keluarga Albert, akan memegang tangan orang sepertimu ?! ” serunya sambil membusungkan dadanya saat menolaknya.

Sikapnya yang tidak sopan itu mirip dengan sikap seorang wanita muda. (Jika Patrick ada di sini, dia pasti akan mengatakan sesuatu seperti, “Kalian berdua seperti kacang dalam satu polong,” sambil menahan tawa. Dan seorang wanita muda pasti akan melotot padanya.)

Bagaimanapun juga, orang yang sedang diajak bicara Adi tidak lain adalah Parfette, jadi tentu saja dia menjawab dengan, “K-Kau benar… Tidak ada anggota keluarga Albert yang mau berpasangan dengan orang sepertiku … !”

Dalam sedetik, matanya berkaca-kaca. Bahkan Gainas pun angkat bicara menanggapinya. “Tuan Adi, Anda mungkin seorang Albert, tetapi tolong jangan katakan hal-hal buruk seperti itu padanya!”

Mendengar kejadian ini, bahkan Adi, yang merupakan penyebab utama terjadinya hal ini, mulai mengungkapkan niat sebenarnya saat ia bergumam, “Wah, ternyata lebih sulit untuk menjalankan rencana ini daripada yang kukira…!”

Betapa serasinya mereka berdua, dengan cara mereka berdua menanggapi segala sesuatu secara harfiah dan serius hingga ke titik kebodohan. Namun jelas bahwa jika Adi menyuarakan pikirannya, Parfette hanya akan menjadi lebih keras kepala, jadi dia menelan kata-katanya.

Sebaliknya, ia segera berusaha menghibur Parfette yang gemetar dan menangis. “Dengarkan aku, Lady Parfette… Aku sama sekali tidak keberatan memegang tanganmu. Tapi itu salah, bukan?”

“Salah?”

“Karena seharusnya bukan aku. Benar kan?” tanyanya.

Parfette mengerjapkan matanya yang basah mendengar kata-katanya. Napasnya tersendat, dan dia melirik sekilas ke arah Gainas. Dia menangkap apa yang dimaksud Adi, dan justru karena itu, dia merasa bingung dan tidak bisa bergerak.

Adi terkekeh pelan dan mengangkat bahu. Ia harus mengakui, hampir mustahil meninggalkan gadis muda yang sangat mirip binatang kecil yang menggemaskan ini. Ia kini dapat memahami perasaan Mary, yang selalu mengkhawatirkan gadis itu meskipun ia sering mengeluh.

“Agak malu mengakuinya, tapi Nyonya adalah cinta pertamaku,” kata Adi.

“Maksudmu Lady Mary?” tanya Parfette, matanya terbelalak karena perubahan topik yang tiba-tiba.

Pipi Adi sedikit memerah karena pengakuannya. “Mari kita rahasiakan ini di antara kita semua,” katanya memperingatkan. (Jika Patrick ada di sini, dia akan mengatakan sesuatu seperti, “Rahasia? Semua orang sudah tahu,” sambil menahan tawa. Dan cinta pertama Adi pasti akan memerah.)

“Saya sudah jatuh cinta pada nona sejak dia lahir. Tentu saja, pada awalnya, saya terlalu muda untuk merasakan cinta romantis kepadanya, tetapi pada suatu saat, dia menjadi satu-satunya wanita yang menarik perhatian saya. Dia benar-benar cinta pertama saya.”

“Jadi begitulah adanya…”

“Hal-hal menjadi semakin rumit di antara kami, dan aku bahkan mempertimbangkan untuk menyerah pada cintaku padanya, tetapi aku tidak bisa melakukannya. Itu menjadi begitu rumit sehingga bahkan aku sendiri tercengang… Tetapi pada akhirnya, kami berhasil sampai hari ini. Itulah sebabnya aku tidak tertarik membela seorang pria yang tergila-gila pada wanita lain sementara kekasihnya sangat mencintainya,” Adi menyatakan, menatap dingin ke arah Gainas.

Meskipun Adi telah memperlakukan Parfette dengan hangat, sorot matanya yang berwarna karat berubah total, menjadi sesuatu yang lebih keras sekarang. Gainas tahu Adi sedang membicarakannya, dan dia tenggelam dalam penyesalannya.

Parfette meliriknya. Meskipun tubuhnya besar, Gainas tampak anehnya kecil, yang membuat Parfette merasa ingin menghiburnya, sedikit saja. Adalah hal yang wajar jika dia sendiri yang menyalahkan Gainas, tetapi melihat orang lain melakukan hal yang sama membuat dadanya sakit. Betapa egoisnya dia!

“Saya tidak tahu keadaan Lord Gainas. Namun, Lady Parfette, Anda adalah teman baik Nyonya. Saya tidak tega melihat Anda terjebak di tempat seperti ini.”

“Tuan Adi…”

“Jika kau mau, aku akan mengantarmu ke tempat itu. Tapi tolong pertimbangkan baik-baik apakah benar-benar akulah yang ingin kau jabat tangan di sini dan sekarang,” kata Adi, seolah-olah ia mencoba membuat Parfette mengerti alasannya.

Gadis itu tersentak mendengar kata-katanya. Tangan kanannya, yang masih terulur ke arahnya, berhenti gemetar pada satu titik, tetapi ujung jarinya sedikit berkedut. “A… aku…” bisiknya dengan suara gemetar, dengan hati-hati menarik tangannya. Dia malah menekannya ke dadanya, menggenggam erat kain gaunnya. “K-Karena aku punya kesempatan… aku akan menghabiskan lebih banyak waktu untuk melihat-lihat taman,” jawabnya, sangat pelan hingga hampir tidak terdengar.

Adi tersenyum lembut. “Sesuai keinginanmu,” katanya sambil menundukkan kepala dalam-dalam. “Jika kamu butuh sesuatu, jangan ragu untuk menghubungiku.”

“B-Benar…”

“Baiklah, permisi,” kata Adi, sama sekali tidak terdengar seperti anggota keluarga Albert, melainkan seperti pelayan saat dia berjalan pergi.

Yang tertinggal di belakangnya hanyalah suasana yang sangat berat. Parfette dan Gainas saling mengamati, masing-masing berharap yang lain akan mengambil langkah pertama. Keduanya tidak dapat memprediksi bagaimana reaksi yang lain, yang membuat mereka berdua gugup, namun pada saat yang sama, sedikit harapan muncul di hati mereka. Mereka masih membeku karena perasaan mereka yang campur aduk, dan udara di sekitar mereka terasa pengap.

Yang akhirnya memecah keheningan adalah suara Gainas, yang diwarnai kecemasan yang tidak biasa. “Parfette…” katanya, seolah-olah sedang menguji air.

Parfette, setelah mengambil keputusan, mengepalkan tangannya erat-erat dan berbalik menghadapnya.

***

“Bunga dan kata-kata cinta?” Mary bertanya dengan serius setelah mendengar cerita Parfette. Gadis lainnya mengangguk dengan tegas sambil menggigit kue, pipinya memerah.

Setengah bulan telah berlalu sejak resepsi pernikahan. Mary dan Carina mulai penasaran dengan sedikit perubahan antara Parfette dan Gainas, jadi mereka bertanya kepadanya tentang hal itu. Sekarang mereka berada di sana, mengunjungi House Marquis dan duduk di dalam kamar Parfette sendiri.

Kamar itu dipenuhi boneka mainan dan dihiasi lukisan kucing lucu, dan tirai berwarna lembut di dekat jendela bergoyang lembut. Kamar itu begitu menggemaskan dan feminin sehingga awalnya Mary dan Carina merasa tidak nyaman dan canggung. Namun sejujurnya, kamar ini sangat cocok untuk Parfette.

“Sejak saat itu, aku selalu bilang padanya bahwa setiap hari, dia harus memberiku setangkai bunga azalea—yang merupakan lambang keluarga Wangsa Eldland—dan beberapa kata cinta…” Parfette menjelaskan dengan pipi memerah.

Sebelum ia sempat menahan diri, Mary bergumam, “Aku ingin menjilati garam,” dengan suara pelan. Dari suasana kamar Parfette hingga topik pembicaraan ini, semuanya terasa begitu manis saat ini.

Saat Mary melihat sekeliling ruangan lagi, ia melihat beberapa bunga yang disebutkan Parfette dipajang. Bunga-bunga itu indah, dengan kelopak putih bersih yang indah menyebar, dan sangat melengkapi ruangan yang menawan itu.

Ketika mengamati dengan saksama, ia melihat beberapa dipajang sebagai bunga kering, yang lain dikumpulkan dalam vas, dan beberapa menempati satu vas… Semuanya terasa sangat manis, begitu pula kue yang sedang dimakannya, yang kini mulai membuatnya jengkel.

Sementara Mary sudah muak dengan rasa manisnya, Carina mendengarkan Parfette dengan sangat tenang sambil menyeruput tehnya. “Hmm…” gumamnya pelan. “Jadi maksudmu jika Gainas Eldland memenuhi syarat-syarat ini selama setahun penuh, kau akan memaafkannya?”

“Aku masih bertanya-tanya apakah aku boleh memaafkannya… Aku masih ragu!”

“Oh, jadi kau tidak keberatan dengan apa pun yang mungkin kulakukan padanya, ya? Mari kita lihat…” Carina tersenyum mengancam.

Parfette berteriak dengan sedih dan mencengkeram lengan Carina. Dia menariknya dengan mata berkaca-kaca, yang merupakan hal terbaik yang bisa dia lakukan untuk mencoba dan menahan Carina. Gadis yang terakhir itu terkekeh mendengarnya dan segera mulai menenangkan Parfette.

“Apa yang akan kau lakukan padanya?” tanya Mary pada Carina.

Gadis itu menanggapi dengan tersenyum anggun. Rambut hitamnya yang berkilau bergoyang, menonjolkan kecantikannya, tetapi dia tidak mengatakan sepatah kata pun.

Wajah Mary menegang karena udara dingin yang keluar darinya. “Mengerikan sekali…” komentarnya.

“Oh? Aku belum mengatakan apa pun.”

“Senyummu mengatakan semuanya.”

“Apakah kamu ingin mendengarnya?” tanya Carina sambil tersenyum lembut. Mary menggelengkan kepalanya.

Lagipula, dibandingkan dengan gadis-gadis muda lainnya, Carina sangat kejam dan teliti dalam membalas dendam terhadap Lilianne saat itu. Bahkan, kata “balasan dendam” terasa seperti ungkapan yang terlalu lembut untuk apa yang telah dilakukannya. Jika amarahnya masih belum mereda, bahkan Mary pun lebih suka menutup telinganya dan melihat ke arah lain.

Karena itu, dia memutuskan untuk tidak membahas lebih jauh masalah ini sambil menatap Parfette dan Carina, yang sedang minum teh dengan anggun. Keduanya telah dibuang oleh tunangan mereka—namun, kesimpulan yang mereka dapatkan sangat bertolak belakang! Yang satu menggembungkan pipinya ke arah mantannya dan berteriak, “Aku tidak akan memaafkanmu!” sambil memalingkan muka dengan kesal. Yang satunya lagi masih bekerja keras dengan metode pembalasan yang mengerikan. Dan sekarang mereka berdua ada di sini bersama-sama, menikmati teh mereka.

Mary tak dapat menahan desahan. “Lakukan sesuka kalian, kalian berdua,” gumamnya sinis.

Sebagai tanggapan, kedua gadis lainnya mengangguk dengan senyum yang cukup menawan untuk memperbudak pria mana pun di dunia hanya dalam sekejap.

***

Beberapa bulan telah berlalu sejak janji Parfette dengan Gainas.

Hari-hari berlalu dengan sangat sibuk bagi Gainas, yang terus-menerus gelisah. Ia harus menghadiahkan bunga azalea kepada Parfette, dan meskipun bunga-bunga itu merupakan lambang keluarga Eldland dan tumbuh di kebun mereka, bunga-bunga itu tidak mekar sepanjang tahun. Setelah bertukar pikiran tentang masalah itu dengan tukang kebun, Gainas pergi sendiri ke negara tetangga untuk membeli bunga-bunga itu, menundukkan kepalanya meskipun ia mendapatkannya dari rumah-rumah pribadi biasa.

Meskipun hanya setangkai bunga, dia harus memberikan setangkai bunga kepadanya setiap hari.

Selain itu, Parfette juga sering pergi jalan-jalan di waktu luangnya, dan Gainas harus berkeliling setiap hari untuk mencarinya, dan sering kali menemukannya tepat sebelum hari berakhir.

Berkali-kali mereka berdiskusi seperti berikut ini:

“Itulah kau, Parfette…”

“Ya ampun, Tuan Gainas. Anda terburu-buru sekali; ada apa?”

Tentu saja, Parfette sengaja berpura-pura tidak tahu.

Seiring berjalannya waktu, Gainas tidak pernah mencoba mendelegasikan pekerjaan itu kepada tukang kebun keluarganya, juga tidak mengirim pembantu untuk memetik bunga. Jelas, ia juga tidak mencoba meminta siapa pun mencarikan Parfette untuknya.

Ia menjalani proses coba-coba itu sendiri, sibuk ke segala arah. Orang tuanya, yang dulu hampir tidak mengakuinya, mulai memercayainya lagi setelah melihat usahanya yang putus asa. Yang terpenting, Parfette juga merasa tersentuh olehnya.

Setiap kali dia merasa tertekan saat mengingat bahwa Mary telah kembali ke Akademi Karelia dan meratap, “Lady Mary… Waaah, Lady Mary…!” dengan mata berkaca-kaca, Gainas selalu berada di sisinya. (Ketergantungan Parfette pada Mary merupakan masalah tersendiri, tetapi pada saat yang sama, tidak ada yang bisa menyalahkannya. Ketika Parfette melihat tunangannya diculik oleh seorang gadis petani, menjadi sasaran tatapan aneh di dalam sekolah, dan berakhir terisolasi sepenuhnya dan tak berdaya, Mary-lah yang menyelamatkannya.)

Gainas sepenuhnya menyadari hal itu, dan juga bagaimana ia harus disalahkan atas semua itu. Itulah tepatnya mengapa ia tetap berada di dekat Parfette dan mengusap punggungnya sementara Parfette merengek dan menangis memanggil Mary.

Akhirnya, Parfette berhenti menangis dan menatap Gainas seolah ingin mengatakan sesuatu. Ia lalu mengulurkan tangan kanannya seolah mendesak Gainas, dan Gainas buru-buru meraih bunga itu. Pipinya langsung memerah saat ia mengulurkan bunga itu ke arah Parfette.

“Aku tahu kau kesepian karena Lady Mary pergi, Parfette. Aku tidak cukup lancang untuk berpikir aku bisa menggantikannya, tapi… Tolong, jangan menangis. Aku… Melihatmu menangis membuatku hancur berkeping-keping.” Kalimat itu sangat tidak tertahankan, meskipun dia mengatakannya dengan canggung dan tersendat-sendat.

Gainas memiliki karakter yang serius dan canggung, dan dia adalah tipe pria yang kesulitan untuk menyuarakan pernyataan cinta yang manis. Wajahnya merah padam, dan dia terbata-bata dengan kata-katanya, sampai-sampai sangat mengesankan bahwa dia berhasil mengucapkannya.

Sebaliknya, mata Parfette yang berkaca-kaca berbinar saat mendengarnya. “Terima kasih!” jawabnya sambil menerima bunga itu.

Seluruh adegan itu begitu manis hingga Carina dan Margaret, yang kebetulan hadir, saling bertukar pandang dan mengangkat bahu.

Meskipun demikian, kadang-kadang Gainas akan berlarian, melintasi perbatasan, dan berkeringat di depan para wanita pemarah. Namun, tanpa gagal, ia akan membawakan Parfette sekuntum bunga azalea dan beberapa kata cinta setiap hari.

Tentu saja, dia tidak akan sekadar mengatakan kalimat sederhana seperti “Aku mencintaimu” berulang-ulang, tetapi berbicara dari hati dengan cara yang sesuai dengan situasi. Namun, Gainas yang canggung tidak selalu bisa mengucapkan kata-kata seperti itu dengan baik, dan terkadang dia dicerca atau disuruh memulai lagi. Gainas sendiri bahkan berusaha membaca novel roman, menonton drama cinta, dan meminta pendapat orang lain.

Maka hal-hal yang diucapkannya kepada Parfette dimulai dengan, “Maafkan aku,” dan, “Maafkan aku.” Kemudian ia memohon, “Beri aku satu kesempatan lagi,” dan akhirnya memohon, “Biarkan aku berada di sisimu!” ​​Parfette, yang menerima banyak pernyataan cinta ini, akhirnya mulai merasakan luka di hatinya mulai sembuh.

Namun Carina dan Margaret, yang sering hadir selama pertemuan-pertemuan ini, tidak tahan dengan semua itu. Margaret ingin mengeluh kepada Mary karena meninggalkan Parfette dan meninggalkan negara itu. Sementara itu, suasana yang lembek membuat Carina sakit maag, dan itu hanya memotivasinya untuk menyiksa mantan tunangannya lebih parah lagi.

Bagaimanapun, siapa pun yang melihat Parfette dan Gainas mendapati pemandangan itu begitu damai, semua percaya bahwa rekonsiliasi pasangan itu hanya masalah waktu (dan waktu yang sangat singkat, pada saat itu).

Akhirnya, tepat satu tahun telah berlalu sejak hari Parfette menyampaikan tuntutannya kepada Gainas.

Dia bangun pagi-pagi sekali, mengenakan gaun kesayangannya, dan tidak dapat menemukan cara untuk menenangkan dirinya. Dia membuat persiapan agar dia siap menyambut Gainas kapan pun dia datang, tetapi pada saat yang sama, dia mencoba untuk bersikap acuh tak acuh.

Dia bertanya-tanya apa yang harus dia katakan saat dia datang. Mungkin dia harus berpura-pura tidak tahu dan bertanya, “Ya ampun, apakah hari ini hari yang istimewa?”

Atau mungkin, jika dia mengatakan sesuatu seperti, “Saya ingin jalan-jalan sendiri. Permisi,” dan berpura-pura ingin pergi, apakah Gainas akan menghentikannya?

Mungkin dia sudah memesan tempat untuk mereka di restoran yang bagus. Atau mungkin dia akan mengajaknya ke tempat dengan pemandangan yang indah. Parfette akan senang pergi ke tempat istimewa hari ini, tetapi dia akan lebih senang lagi jika mereka berjalan-jalan di taman perkebunan Eldland, tempat mereka menghabiskan banyak waktu bersama di masa lalu.

Gadis itu terus bertanya-tanya, tetapi kemudian menepuk pipinya sendiri dengan pelan agar dia tidak terlihat begitu senang saat membayangkan kedatangan Gainas. Tetapi kemudian dia akan memikirkannya lagi dan tenggelam dalam pikirannya dengan gembira… Begitulah cara Parfette menghabiskan waktunya hari ini.

Namun kegembiraannya hanya bertahan hingga tengah hari. Gainas masih belum datang, dan dia juga belum mengiriminya kabar, yang membuat Parfette menggembungkan pipinya. Kemudian senja pun tiba, dan akhirnya malam pun tiba, dan Gainas masih belum terlihat di mana pun…

“Lady Maryyy! Waaah! Aku sama sekali tidak peduli padanya!” Parfette meratap, menenggelamkan kesedihannya di dalam Albert Manor (dengan secangkir teh).

“Mm-hmm,” jawab Mary. “Ngomong-ngomong, bagaimana kamu bisa sampai di rumah kami?”

“Dengan kereta…”

“Yah, tentu saja! Aku tidak mengira kau akan berjalan ke sini! Aku bertanya mengapa kau ada di sini!” seru Mary dengan marah, sambil menuangkan teh lagi untuk Parfette.

Mata gadis itu berkaca-kaca saat menjawab. “Lord Gainas selalu memberi tahu saya jika dia punya rencana apa pun…”

“Aku yakin dia sibuk sekarang karena mereka telah mengangkatnya sebagai pewaris Keluarga Eldland lagi. Ah, tapi… Tetap saja…”

“Saya mampir ke rumah keluarga Eldland sebelum datang ke sini,” kata Parfette. “Tetapi Lord Gainas tidak ada di sana…” Matanya dipenuhi air mata lagi. Begitu setetes air mata jatuh, gadis itu menangis tersedu-sedu seakan bendungan jebol. “M-Mungkin dia sudah muak denganku k-karna aku begitu egois…!”

“Parfette.”

“Aku yakin Lord Gainas mem-membenciku sekarang…!” Suara Parfette bergetar seakan-akan dia takut dengan gagasan itu, meskipun itu hanya dugaannya saja.

Maria menghibur gadis itu, mengusap bahunya yang gemetar sambil bergumam, Itu tidak mungkin , dalam hatinya.

Gainas Eldland bukanlah pria seperti itu. Bahkan setelah ia menjadi tawanan Lilianne, ia tetap peduli pada kesejahteraan Parfette. Ketika ia menyinggung pembatalan pertunangannya dan Parfette, ia berkata bahwa ia juga akan menanggung semua kesalahan. Ia memang telah membiarkan dirinya tergoda oleh Lilianne, tetapi pada dasarnya Gainas adalah pria yang bersungguh-sungguh.

Bahkan jika ada yang berpendapat bahwa Parfette telah mendorongnya dengan egois, dia sangat beruntung jika dibandingkan dengan pria lain dari harem terbalik Lilianne. Dia hanya menuai apa yang telah dia tabur, di sini.

Mary tersadar dari lamunannya saat mendengar ketukan keras di pintu. Bingung, ia berdiri dan membukanya, tetapi berhadapan langsung dengan Adi yang berwajah serius.

“Ada apa?” tanyanya.

“Nyonya, Lady Parfette. Teman-teman sekolah Anda ada di sini untuk menemui Anda. Silakan datang sekarang juga.”

“Teman sekolah?” Mary menggema, memiringkan kepalanya sambil bertanya-tanya siapa orang itu. Di belakangnya, mata Parfette yang basah juga terbelalak karena terkejut.

Keributan melanda Albert Manor berkat para pengunjung tak terduga ini. Namun, mengingat bahwa House Albert setara dengan bangsawan, mereka memiliki banyak ruang untuk keramahtamahan, bahkan terhadap tamu yang datang tiba-tiba. Jadi, apa alasan semua orang menjadi gempar…

“Benarkah teman-teman Lady Mary ada di sini?!”

“ Teman-teman ! Lady Mary punya teman selain Lady Alicia dan Lady Parfette!”

“Apa kau yakin bukan hanya kucing atau anjing saja yang diberi makannya?!”

Mary, yang segera keluar dari ruangan atas desakan Adi, berhenti di tengah jalan setelah mendengar hal-hal seperti itu. “Permisi!” gerutunya. “Siapa yang baru saja berkomentar tentang kucing dan anjing?! Kasar sekali!”

“Yang jelas, menurutku wajar saja kalau mereka semua bersikap kasar,” Adi menasihati dengan tenang. “Tapi kita tidak punya waktu untuk ini sekarang!” imbuhnya, sambil kembali ke topik utama (dan juga dengan santai mengalihkan topik), lalu dia, Mary, dan Parfette menuju ruang resepsi.

Carina dan Margaret sudah menunggu di sana. Begitu melihat Mary—atau lebih tepatnya, Parfette yang meringkuk di belakangnya, kedua gadis itu bergegas menghampiri. Fakta bahwa mereka memanggilnya tanpa berhenti untuk menyapa pasti berarti mereka memang sedang terburu-buru.

(Tidak seperti seseorang yang berasal dari keluarga petani yang selalu datang berbondong-bondong tanpa memberi salam yang pantas, setiap kali Carina dan Margaret datang berkunjung, hal pertama yang selalu mereka lakukan adalah mengucapkan salam yang anggun sebagaimana layaknya wanita bangsawan. Meskipun, meskipun tidak termasuk aspek kebangsawanannya, memberi salam seharusnya selalu didahulukan…)

“Parfette, apakah kamu tahu di mana Lord Gainas?” tanya Margaret.

“Lord Gainas? Aku tidak kenal siapa pun dengan nama itu!” jawab Parfette sambil memalingkan mukanya dengan gusar.

Carina dan Margaret saling berpandangan. Sikap Parfette yang keras kepala dan mudah ditebak sama seperti biasanya. Namun, berbeda dengan cara kedua gadis itu tersenyum sinis, kali ini ada yang berbeda dari ekspresi mereka. Bahkan, mereka berdua tampak pucat.

Menyadari perilaku mereka yang tidak biasa, Parfette perlahan berbalik menghadap mereka. “Apakah sesuatu terjadi padanya?” tanyanya.

“Parfette, tetap tenang dan dengarkan,” Margaret meminta.

“Benar…”

“Gainas Eldland telah hilang.”

Mendengar kata-kata itu, mata Mary sedikit terbelalak.

“Ini salahku,” kata Carina lirih.

Mary melirik gadis itu. Wajahnya tidak secantik biasanya, karena ekspresinya berubah karena gelisah, dan tatapannya mengembara dengan cemas. Mary hendak bertanya apa maksudnya, tetapi pada saat itu Parfette pingsan, dan Mary nyaris berhasil menangkapnya.

Sebelumnya pada pagi itu…

Mengetahui hari terakhir janjinya dengan Parfette telah tiba, Gainas bangun lebih awal dari biasanya, pergi jogging harian, dan sarapan cepat.

Dulu ia merasa sangat tidak nyaman di rumah, saat ia hampir diusir oleh keluarganya, tetapi sekarang ia kembali merasa nyaman dengan lingkungannya. Tidak ada lagi rasa tidak nyaman antara dirinya dan orang tuanya, yang dulu ia takuti akan mencabut hak warisnya, dan ayahnya telah secara resmi menyetujuinya sebagai pewaris Keluarga Eldland lagi. Para pelayan, yang dulu juga memperlakukannya dengan formalitas yang dingin, sekarang menghormatinya sebagai penerus keluarga di masa depan.

Dan itu semua berkat Parfette. Setiap kali dia memikirkan hal ini, rasa terima kasihnya terhadap Parfette semakin kuat. Itulah sebabnya dia ingin membuat hari ini sespesial dan seseru mungkin untuk Parfette.

Pertama, aku harus memetik bunga yang paling indah untuknya… pikir Gainas. Namun, saat itu juga, seorang pembantu dengan raut wajah ragu datang untuk memberi tahu bahwa teman sekolahnya datang untuk menemuinya.

“Apa? Aku belum membuat rencana dengan siapa pun,” jawab Gainas.

“Sepertinya seseorang datang ke sini untuk urusan mendesak. Mereka bilang mereka harus bicara denganmu, apa pun yang terjadi…”

“Begitu ya… Baiklah kalau begitu. Tolong antar mereka ke kamar tamu.”

Gainas bermaksud untuk langsung mengunjungi Parfette, tetapi karena seorang teman sekolah telah bersusah payah mengunjunginya, dia tidak bisa begitu saja menolak untuk menemui mereka.

Mula-mula ia berpikir untuk tinggal di kamar tamu bersama tamu itu sampai tengah hari… Namun, hal itu tidak terjadi.

Ketika pembantu itu kembali ke kamar tamu setelah beberapa saat untuk membawakan mereka minuman, tidak ada seorang pun di sana. Tirai putih bergoyang tertiup angin dari jendela yang terbuka, dan satu-satunya yang tersisa hanyalah jaket Gainas yang tergeletak di lantai.

Karena merasa curiga, orang-orang dari House Eldland menggeledah rumah besar itu, taman-tamannya, dan toko-toko di dekatnya, bahkan mengunjungi rumah-rumah teman sekolah Gainas untuk mencoba menemukannya. Mereka berkeliling ke tempat-tempat lain yang mungkin saja menjadi tempat Gainas berada (termasuk House Marquis, yang mereka lakukan dengan hati-hati tanpa sepengetahuan Parfette), namun Gainas tidak terlihat di mana pun…

Margaret menyelesaikan ceritanya tentang kejadian di sana dan menyerahkan jaket Parfette Gainas. Jaket itu disulam dengan bunga azalea dari lambang keluarga Wangsa Eldland. Gainas, yang pernah dikucilkan dari keluarganya selama beberapa waktu, akhirnya diizinkan mengenakan jaket ini setelah berbulan-bulan mengejar Parfette dengan putus asa. Gagasan bahwa ia akan membuangnya begitu saja dan meninggalkannya sama sekali tidak terpikirkan.

Begitulah tulusnya Gainas sebagai seorang pria. Bahkan pada hari keluarganya mengizinkannya mengenakan jaket, Gainas tidak langsung memakainya, tetapi pergi menemui Parfette. Dia juga tidak meminta izinnya, dan hanya menghabiskan waktu berdua dengannya hingga matahari mulai terbenam dan Parfette berkata, “Hari ini agak dingin. Lord Gainas, karena Anda membawa jaket, mungkin Anda harus memakainya?”

Lalu, alih-alih menyelipkan lengannya di balik lengan jaket, dia malah melingkarkan jaket itu di bahunya.

Tidak mungkin Gainas akan meninggalkan jaket ini begitu saja, apalagi mengabaikan Parfette saat dia pergi jalan-jalan dengan teman sekolahnya.

Dengan pikiran seperti itu, Mary melirik Carina sekilas. Gadis itu sesekali ikut mengobrol, tetapi kemudian menundukkan kepala dan mengerutkan kening seolah-olah sedang memikirkan sesuatu dalam benaknya. Sungguh, kecantikannya yang dingin itu sia-sia.

Mary hendak mengatakan sesuatu kepadanya, tetapi saat itu Parfette, yang hingga saat itu masih berbaring, perlahan bangkit berdiri. “Siapa itu?” tanyanya dengan suara serak. “Siapa yang datang mengunjungi Lord Gainas pagi ini?”

Parfette pucat, dan semua orang menatapnya dengan khawatir. Ekspresi Carina sangat muram, tetapi dia tetap membuka mulutnya perlahan untuk menjawab.

“Ini semua salahku…” katanya lemah.

Pada saat berikutnya, nama yang diucapkan Carina— Randall —membuat napas Mary tercekat di tenggorokannya. Bagaimanapun, itu adalah nama seorang mahasiswa di Elysiana College, dan juga nama karakter yang dapat diromantiskan dari salah satu permainan otome yang dimainkan Mary di kehidupan sebelumnya, Heart High 2 .

Yang paling penting, Randall adalah nama mantan tunangan Carina.

Dalam Heart High 2 , Carina adalah karakter yang angkuh dan suka mendominasi, ketat terhadap dirinya sendiri dan bahkan lebih ketat terhadap orang lain.

Tunangannya, Randall, adalah tipe sadis yang ekstrem. Kesadisannya digambarkan sebagai bagian yang menarik dari kepribadiannya, karena ia sering kali dengan sengaja mengganggu sang tokoh utama dan memaksakan reaksinya demi kesenangannya sendiri.

Mengingat karakter mereka, mereka jelas bukan pasangan yang cocok. Selain itu, karena sadar akan reputasi mereka, keduanya berpura-pura memiliki hubungan yang baik, jadi tidak ada yang tahu kebenarannya.

Lalu Lilianne, tokoh utama dalam game itu, muncul, dan Randall pun merencanakan cara untuk menjadikannya miliknya. Akibatnya, harga diri Carina pun tercoreng, yang membuatnya marah besar. Gadis itu menggunakan segala macam cara licik untuk mencoba menjatuhkan Lilianne dan Randall, tetapi pada akhirnya, ia mendapatkan balasan yang setimpal dari mereka berdua.

Kira-kira seperti itulah rute Randall dalam permainan. Tingkat pelecehan yang dilakukan Carina terhadap Lilianne begitu gamblang sehingga tidak ada bandingannya dengan penjahat prekuel, Mary, dan para pemain menganggap rutenya sebagai yang terberat di seluruh seri.

Namun, Carina yang asli tidak sewenang-wenang seperti dirinya dalam game. Belum lagi, dia juga memiliki ingatan tentang game itu. Tidak mungkin dia akan melakukan pelecehan seperti yang dilakukan versi game-nya, dan bahkan ketika Lilianne sedang dalam proses membangun harem terbaliknya, Carina tetap berhati-hati dan bergerak di belakang layar. Tentu saja, dia telah mencari Randall sepanjang waktu.

Dan pada akhirnya, Carina menang. Dia telah menghancurkan Randall hingga berkeping-keping lebih kejam daripada siapa pun, dan dia masih menyiksanya hingga hari ini.

Namun ada alasan mengapa dia begitu gigih hingga pada tingkat seperti itu.

Jika Randall memutuskan untuk memilih Carina daripada Lilianne, Carina telah siap untuk menyingkirkan kenangan masa lalunya dan tetap bersamanya. Dan jika dia jatuh cinta pada Lilianne tetapi masih memperlakukan Carina dengan tulus, dia akan siap untuk bertindak sebagai sekutunya. Tidak ada cinta romantis di antara mereka berdua sejak awal, tetapi hubungan yang pernah mereka bagi tidak seburuk yang digambarkan dalam permainan. Mereka bersaing satu sama lain dan pada gilirannya membantu untuk memperbaiki satu sama lain—atau setidaknya, begitulah cara Carina melihatnya. Bahkan mengetahui sisi sadisnya tidak membuatnya patah semangat, karena dia yakin dia bisa mengatasinya.

Namun, seperti di Heart High 2 , Lilianne benar-benar memikat Randall, dan dia mulai menjaga jarak dengan Carina. Dia dengan paksa membatalkan pertunangan mereka tanpa pernah meminta persetujuannya—itu sangat tidak sopan. Itulah sebabnya Carina menyimpan dendam terhadapnya.

Dia sudah siap untuk tinggal bersamanya, atau menjadikannya sekutu, namun kebaikannya ditolak mentah-mentah. Hal itu membuatnya membencinya.

Lagipula, ada etika tertentu dalam hal memutuskan hubungan dengan seorang wanita.

“Aku sudah mengawasi Randall dengan sangat ketat,” bisik Carina perlahan saat semua mata tertuju padanya. “Tapi sepertinya pengawasannya kurang ketat. Aku tidak percaya dia berhasil lolos…” lanjutnya, menyesali kecerobohannya sendiri.

Mary memucat setelah mendengar kata-kata itu. Istilah “menjaga tali kekang” sama sekali tidak menggambarkan perlakuan yang diterima Randall dari Carina.

Randall, dasar bodoh… Kenapa kau tidak kabur saja sendiri saat kau punya kesempatan? Dia akan menangkapmu! Wanita ini akan mengejarmu sampai ke ujung bumi! Rasa dingin menjalar di tulang punggung Mary saat memikirkan hal itu. Namun, tak lama kemudian dia mendapati dirinya berpikir, Ah, terserahlah.

Bagaimanapun, dia benar-benar tidak peduli dengan Randall. Tidak peduli apa yang terjadi padanya sekarang—apakah dia menghadapi hukuman yang lebih berat dari Carina, atau jika “tali” yang dia gunakan padanya tidak hanya menjadi metafora tetapi juga menjadi nyata—Mary sama sekali tidak peduli tentang hal itu. Itu adalah kesalahan Randall sendiri karena tidak pernah menyadari karakter asli wanita yang telah berada di sisinya selama ini, meskipun dia sendiri seorang sadis.

Tepat saat Mary memutuskan hal itu dalam benaknya, Margaret mendesah dan bergumam, “Kurasa dia pasti cemburu pada Lord Gainas.”

Dia melanjutkan dengan menjelaskan bahwa mantan tunangannya, Rigg, pernah berteriak tentang Gainas. Mengapa meskipun Gainas telah terpesona oleh Lilianne, berada di sisinya, dan ingin memutuskan pertunangannya seperti pria lainnya, dialah satu-satunya yang mendapat kesempatan untuk menebus kesalahannya? Para pria itu pasti bertanya-tanya.

“Saya memberi tahu Rigg bahwa ucapannya itu adalah alasan utama dia tidak akan mendapatkan kesempatannya,” Margaret menambahkan dengan penuh kemenangan. Mary dan Carina mengangguk dengan penuh semangat, menyampaikan sentimen yang sama. “Dia akhirnya menyerah setelah itu, dan sekarang dia menjalani hidupnya tanpa ada hubungan apa pun dengan House Brownie. Namun, tampaknya segalanya tidak berjalan seperti yang diharapkan Randall.”

“Dia pecundang yang menyebalkan, jadi aku malu,” jawab Carina. “Aku yakin dia memutuskan ingin menghalangi Lord Gainas setelah mendengar tentang keadaannya,” katanya sambil mendesah panjang.

Parfette mencengkeram jaket di tangannya lebih erat, ekspresinya cemas. “Ka-kalau begitu mungkin ini salahku… Ini semua karena aku masih punya perasaan pada Lord Gainas…” bisiknya, matanya berkaca-kaca karena kekacauan itu.

“Tidak. Itu semua karena Randall adalah orang bodoh yang tidak tahu kapan harus berhenti,” tegas Mary. Parfette tidak bersalah dalam hal ini—bahkan, dia berhak lebih marah kepada Randall daripada orang lain saat ini.

Carina, mungkin berpikir hal yang sama seperti Mary, tersenyum lembut dan mengusap punggung Parfette sambil menyeka air mata gadis itu dengan syalnya yang indah. Sungguh pemandangan yang indah!

“Parfette, kamu tidak melakukan kesalahan apa pun. Malah, aku yang seharusnya minta maaf padamu,” kata Carina padanya.

“Tidak! Ini bukan salahmu, Lady Carina.”

“Saya menghargai ucapanmu. Saya pasti akan menangkap pria itu, dan saat saya berhasil, saya akan mengikatnya dan menghancurkannya sepenuhnya. Ini tidak akan pernah terjadi lagi—tidak… Saya akan membuatnya tidak akan pernah berpikir untuk melakukan hal seperti ini lagi. Saya berjanji.”

“Lady Carina…” Parfette mengangguk, lalu menyeka air matanya yang berlinang seolah-olah untuk menunjukkan bahwa dia baik-baik saja. Ekspresi cemasnya berubah menjadi sedikit lebih lega, dan Carina tersenyum melihat pemandangan itu—begitu lembut sehingga dia tampak seperti wanita suci.

“Seharusnya aku menutup telingaku,” gumam Mary entah kepada siapa sambil memperhatikan kedua gadis itu. Meskipun pemandangan di hadapannya indah, setiap kata-kata Carina sedingin es.

Sungguh menakutkan… pikir Mary sambil mengusap lengannya karena kedinginan. Saat itu, ia menyadari suara seperti dentuman kecil. Sambil melihat sekeliling, ia menyadari suara itu berasal dari tetesan air hujan yang jatuh di jendela. “Oh, hujan,” komentarnya saat Carina dan Margaret juga melirik ke arah jendela.

Di luar sudah gelap, dan hujan semakin deras, dilihat dari tetesan air yang menghantam kaca. Semua orang mendesah, tahu bahwa mencari Gainas di tengah malam yang hujan akan menjadi usaha yang rumit.

Sambil melirik ke arah jendela, Parfette segera berdiri. “A-aku akan pergi mencari Lord Gainas!”

“Dan di mana tepatnya Anda akan mencarinya?”

“S-Di suatu tempat!” seru Parfette. Ia tampak khawatir Gainas akan berada dalam bahaya jika terpapar kondisi cuaca seperti itu, dan menjadi panik total saat ia bergegas ke sana kemari sambil berseru, “Cepat! Aku harus bergegas!”

Carina mengangkat bahunya. “Aku bisa mengerti bagaimana pergi mencarinya akan membuatmu merasa lebih baik daripada tetap terkurung di sini. Ditambah lagi, akan merepotkan bagiku jika orang lain menangkap Randall terlebih dahulu.”

“Lady Carina, apakah Anda mengatakan Anda akan ikut dengan saya…?” tanya Parfette.

“Aku juga merasakan hal yang sama,” Margaret menimpali. “Tidak akan ada yang berubah jika kita hanya berdiri di sini, dan aku lebih suka mengejar mangsaku daripada berbaring menunggunya.”

“Anda juga, Lady Margaret…?!” tanya Parfette, ekspresinya cerah meskipun matanya berkaca-kaca saat melihat kedua gadis lainnya berdiri. Pemandangan yang indah sekali lagi terhampar!

“Kita pasti akan menemukannya.” Gadis-gadis itu mengangguk satu sama lain—adegan ini adalah inti dari persahabatan.

“Jadi… Apakah ini salah satu kisah yang mengharukan?” gerutu Mary pada dirinya sendiri, gagal menjaga suasana keakraban.

Tak perlu dikatakan lagi, ini karena setiap kata-kata Carina dan Margaret dipenuhi dengan rasa dingin sehingga meremehkannya sebagai sekadar kata-kata persahabatan sama sekali tidak tepat. Meskipun demikian, Mary menghabiskan tehnya dan berdiri juga karena, terlepas dari reaksinya terhadap kata-kata dingin gadis-gadis itu, dia merasakan hal yang sama.

Jadi mereka semua naik kereta Margaret dan mulai menyisir semua lokasi yang paling jelas yang dapat mereka pikirkan. Namun, karena hari sudah gelap dan sebagian besar toko tutup, sebenarnya tidak banyak tempat yang dapat mereka periksa.

Mereka tidak berhasil menemukan informasi tentang orang-orang yang mirip Gainas atau Randall, dan tak lama kemudian, jalan buntu pun terlihat. Ditambah lagi, orang-orang dari House Eldland sudah memburunya, dan bahkan mereka masih belum dapat menemukan Gainas, jadi tidak peduli seberapa bangganya Margaret terhadap kereta kudanya, kecil kemungkinan gadis-gadis itu akan lebih berhasil.

“Tapi tahukah Anda, ini benar-benar kereta yang cepat. Pembuatannya juga tampak sangat bagus,” komentar Mary.

“Wah, terima kasih banyak,” jawab Margaret sambil tersenyum anggun, senang mendengar pujian itu.

Mary mengusap tepi jendela kereta. Kendaraan ini cepat, eksteriornya cantik, dan tidak banyak berguncang. Bahkan bagi seorang pemula pun akan mudah mengetahui bahwa kendaraan ini berkualitas.

Sekarang, karena kereta itu tampaknya adalah milik pribadi Margaret, maka… Itu pasti kekuatan finansial yang luar biasa besar yang pasti dimiliki Keluarga Brownie, bukan?

Pikiran Mary terputus saat, tepat pada saat itu, ia melihat lambang keluarga terukir di pintu kereta dan tangannya membeku. Itu adalah gambar bunga mawar. Itu bukan lambang keluarga Brownie, juga bukan milik keluarga Margaret sebelumnya, keluarga Riadora. Bahkan, lambang ini bahkan lebih dikenal Mary daripada kedua keluarga yang disebutkan sebelumnya.

Sudah berapa kali dia melihat lambang ini? Dia pernah melihatnya di acara perayaan, di kursi saat pesta minum teh, di bagian atas dokumen… Itu adalah lambang yang paling dikenalnya di luar keluarga Albert, dan wajahnya menegang saat melihatnya.

Tidak ada keraguan tentang hal itu…

“Aku lihat kamu membuat kemajuan yang mantap…” kata Mary sambil melirik Margaret sekilas.

“Ya ampun, aku tidak mengerti apa yang kau bicarakan.” Gadis itu masih tersenyum anggun seperti biasa. Mary memutuskan untuk mengalihkan pandangan dan meninggalkan topik pembicaraan di sana.

Patrick kadang-kadang mulai berkata bahwa ia tiba-tiba menggigil, dan ini pasti penyebabnya. Namun, tidak peduli seberapa dekat keluarga Albert dan keluarga Dyce saat itu, tetap saja tidak sopan bagi Mary untuk mencoba mencampuri urusan pribadi keluarga Dyce.

Dan lagi pula, dia tidak akan mau melawan pemburu yang mengerikan ini dengan cara apa pun.

Oleh karena itu, dia berpura-pura tidak melihat lambang keluarga House Dyce, dan sekali lagi mengalihkan pandangannya ke luar jendela. Semuanya gelap, dan bahkan rumah-rumah di kejauhan perlahan mulai memadamkan lampu satu per satu. Hanya ada sedikit orang di sekitar; siapa pun yang mereka lewati sedang terburu-buru dalam perjalanan pulang.

Sayangnya, itu bukanlah sesuatu yang mengejutkan, karena tanggal hari ini baru saja akan berganti ke tanggal berikutnya.

“Setangkai bunga dan beberapa kata cinta, setiap hari selama setahun.” Itulah janji yang dibuat antara Parfette dan Gainas, dan tepat setahun telah berlalu sejak mereka menyetujuinya.

Siapa yang bisa menduga bahwa semuanya akan berakhir seperti ini? Mary berpikir, dan tepat pada saat itu, kereta itu berhenti tiba-tiba dengan bunyi berderak. Jejak petunjuk yang mereka kumpulkan bersama yang menunjukkan jalan menuju Gainas dan Randall akhirnya terputus.

Tentu saja, kedua orang yang dimaksud masih belum terlihat, dan persimpangan jalan yang telah mereka lalui terbentang lebar di hadapan mereka seolah-olah sedang mengejek. Itu benar-benar jalan buntu—yang tersisa hanyalah mengibarkan bendera putih tanda menyerah.

Namun Mary tidak bisa mengatakan hal itu dengan lantang, jadi dia menatap ketiga gadis lainnya dengan penuh tanya. Carina dan Margaret pasti merasakan hal yang sama, karena wajah mereka yang biasanya cantik kini menunjukkan ekspresi masam. Keheningan menyelimuti kereta, hanya dipecahkan oleh hujan yang tak henti-hentinya turun, semakin deras dari menit ke menit.

“Um…” Parfette akhirnya angkat bicara. “Silakan mulai menuju ke arah Albert Manor.”

Tiga gadis lainnya berkedip, bertanya-tanya apakah ini berarti Parfette juga telah menyerah. Mereka tahu betapa berharganya tahun lalu bagi Parfette, itulah sebabnya mereka merasa frustrasi dan kasihan padanya. Di saat-saat terakhir, aku tidak dapat melakukan apa pun untuk membantunya , pikir Mary, dan karena tidak dapat melihat gadis itu, dia menundukkan kepalanya.

Sesaat setelah berbicara, Parfette tiba-tiba menjulurkan wajahnya ke jendela. Semua orang menoleh dengan heran, bertanya-tanya apa yang sedang terjadi. Bukankah dia sudah menyerah?

Namun Parfette menggelengkan kepalanya, menatap tajam ke arah kaca tanpa ada tanda-tanda menyerah di pupil matanya. “Aku tidak yakin bagaimana keadaan Lord Gainas, tetapi selama dia masih bisa bergerak, dia akan menuju ke arahku… Aku yakin akan hal itu.”

“Parfette…”

“Aku yakin dia pikir aku sedang merajuk di tempat Lady Mary. Jadi dia seharusnya sedang dalam perjalanan ke Albert Manor sekarang!” seru Parfette dengan sungguh-sungguh.

Carina dan Margaret tampak sangat tersentuh oleh kata-katanya. Wajah mereka seolah berkata, “Parfette yakin Gainas sangat mengenalnya!”

Seperti biasa, Mary adalah satu-satunya yang tidak ikut terjebak dalam suasana ini. “Hei! Apakah semua orang mengira rumahku semacam kamar bayi?” tanyanya kepada seseorang secara khusus. (Tanpa sepengetahuannya, saat itu, Patrick, yang berada di kediaman House Dyce, tersenyum kecut.)

Kereta itu bergerak dengan cepat, menuju Albert Manor sesuai instruksi. Perjalanan terus berlanjut hingga Parfette tiba-tiba berteriak, “Tolong berhenti!” Roda-rodanya berhenti dengan suara berderit, dan semua orang segera menoleh kepadanya.

Di tengah kegelapan, hamparan semak belukar yang lebat membentang di kejauhan. Tidak ada lampu jalan di sekitar, dan mustahil untuk melihat terlalu jauh ke depan karena hujan deras. Namun setelah melihat dengan sekuat tenaga, gadis-gadis itu dapat melihat semacam cahaya buatan yang berkedip-kedip di tengah malam.

Mungkinkah itu manusia? Namun kereta itu tidak mampu melintasi medan tersebut, jadi gadis-gadis itu tidak punya pilihan selain bersiap untuk keluar satu per satu.

Namun, Parfette tidak menunggu, dan terbang keluar dari kereta sendirian. Mary mengulurkan tangannya ke arah gadis itu dengan gugup, tetapi terlambat, dan jari-jarinya hanya meraih udara.

Parfette tidak peduli apakah pakaiannya akan basah karena hujan atau kotor oleh lumpur saat dia berlari maju dan berteriak, “Lord Gainas!”

Mary mengikutinya. Tak lama kemudian mereka mencapai sumber cahaya, dan mata Mary terbelalak saat melihat pemandangan yang dilihatnya—itu adalah Gainas dan Randall, orang-orang yang selama ini mereka cari!

Namun, para lelaki itu tidak tampak seperti biasanya. Randall, saat melihat Carina, menjerit pelan saat wajahnya memucat. Gainas tampak tidak memiliki kekuatan apa pun, bersandar pada Randall untuk mencari dukungan.

Randall mulai gemetar, menggumamkan hal-hal seperti, “Apa-apaan ini?!” dan, “Mengapa Lady Carina ada di sini?!” (Sebagai catatan tambahan, Mary penasaran mengapa Randall memanggil Carina dengan sebutan “Lady” padahal sebelumnya dia tidak pernah memanggilnya dengan sebutan itu.) Sementara itu, tatapan Gainas tampak kosong saat dia melirik ke arah gadis-gadis itu, dan dengan suara lemah dia memanggil nama Parfette.

Jelas Gainas dalam kondisi yang buruk. Parfette menyadari itu sebelum hal lainnya, dan dia melemparkan tatapan tajam ke arah Randall. “Apa yang telah kau lakukan pada Lord Gainas?!” tanyanya kasar, matanya basah. Bahkan, air mata besar sudah mengalir di pipinya. Namun meskipun begitu, dia tidak ragu-ragu, dan kemarahannya jelas terlihat meskipun dia gemetar dan menangis.

Dulu ketika Lilianne mendorong Mary, Parfette juga berteriak padanya sambil menangis. Sementara semua orang terdiam dan tercengang, Parfette telah mengungkapkan kemarahannya demi Mary.

Meskipun dia cengeng dan sering bersembunyi di belakang Mary, Parfette pada dasarnya lebih kuat dari siapa pun. Kalau tidak demikian, dia tidak akan mampu memaksakan kondisi seperti itu kepada Gainas.

“Lepaskan Lord Gainas, Randall,” perintah Carina selanjutnya, membuat Randall menggigil mendengar nada suaranya yang dingin.

Karisma yang pernah menarik perhatian gadis-gadis kepadanya selama ia bersekolah di Elysiana College kini tidak terlihat lagi, bahkan tidak ada sedikit pun sisi sadisnya yang terlihat. Randall menjadi pucat pasi, dan seluruh tubuhnya gemetar karena ketakutan. Ia tampak hampir berteriak. Sayangnya, jika ia benar-benar berhasil melarikan diri dari sini, Carina pasti akan mengejarnya sampai ke ujung bumi.

Dengan pikiran dingin seperti itu dalam benaknya, Mary mengarahkan pandangannya ke arah Gainas.

Sulit untuk menahannya saat dia terkulai lemas di hadapan Randall. Meski begitu, dia mengulurkan tangannya ke arah Parfette, seolah ingin mendekatinya. Namun Randall menariknya kembali, dan sepertinya Gainas tidak punya kekuatan lagi untuk melawan. Bahkan, dia tampak hampir tidak sadarkan diri.

“Apa-apaan ini? Sialan… Kenapa hanya dia yang mendapat kesempatan lagi…?” gerutu Randall kesal.

Seperti yang kuduga , Mary bergumam dalam benaknya. Benar saja, Randall membenci Gainas karena kesalahan pria itu telah dimaafkan, dan berusaha menggagalkannya di saat-saat terakhir. Itu sangat dangkal. Mary mendesah, tetapi kemudian tubuhnya tiba-tiba bergetar karena udara dingin yang keluar dari Carina, yang berdiri di sampingnya.

Dingin sekali! Mary menjerit dalam hati. Aku ingin pulang dan meminta Adi menuangkan teh hangat untukku! Tidak, aku ingin dia memelukku! pikirnya, berusaha mencari pelarian sebisa mungkin.

Tentu saja, Mary tidak bisa menyalahkan Carina atas perasaannya. Randall adalah mantan tunangannya, dan itu membuat gadis itu semakin marah. Alih-alih berusaha menenangkan diri, pria yang telah mencampakkannya justru menghalangi seorang teman yang akhirnya hampir mencapai kebahagiaan.

Sungguh menggelikan jika ada yang meminta Carina untuk tidak marah atas hal ini. Perasaannya tidak ada hubungannya dengan permainan lagi—ini adalah kemarahan seorang gadis, demi dirinya sendiri, demi harga dirinya, dan demi keluarganya.

Itulah mengapa dia begitu menakutkan saat ini! Mary berpikir, berusaha sebisa mungkin untuk tidak melihat Carina. Tepat saat itu, Randall tampaknya akhirnya menyadari posisi yang dihadapinya, dan dia mulai melihat sekeliling seolah mencari pertolongan.

Tentu saja, tidak ada seorang pun di sana untuk membantu.

“Sialan! Bukankah aku dan Gainas sama saja?! Kami berdua jatuh cinta pada Lilianne dan memutuskan pertunangan kami… Jadi kenapa?! Kenapa hanya dia yang dimaafkan untuk itu?! Aku persis seperti dia!” teriak Randall putus asa.

Semua orang tampak jengkel mendengar kata-katanya. Para wanita hendak menyelesaikan ini dan menangkapnya, tetapi mereka semua membeku dan tersentak saat Parfette tiba-tiba berlari ke arahnya, dengan satu tangan terangkat.

Dia yang paling kecil di antara mereka semua, namun dia tidak ragu saat mengangkat tangannya yang ramping di atas Randall yang jauh lebih tinggi. Mary mengira akan mendengar suara tamparan, tetapi sebaliknya…

Bam!

Suara benturan terdengar melawan hujan.

Dia melancarkan tinjunya! Mary berseru dalam hati. Parfette telah meninju Randall dengan hebat!

Dia mungkin mungil dan lemah, tetapi berlari ke arah seseorang dan meninjunya sekuat tenaga tetap menghasilkan kekuatan yang cukup besar. Randall kehilangan keseimbangan dan jatuh kembali ke lumpur dengan cipratan yang menyedihkan. Tentu saja, karena dia telah menahan Gainas, pria itu mengikutinya dan tergelincir ke lumpur yang basah karena hujan juga.

“Lord Gainas!” seru Parfette sedih, berlari ke arahnya.

Dia berjongkok di sampingnya, dan saat melakukannya, gaun berendanya langsung tenggelam ke tanah saat noda muncul di atasnya. Namun Parfette tidak menghiraukannya, berulang kali memanggil nama Gainas sambil menepuk pipi dan bahunya.

“Tuan Gainas, apakah Anda baik-baik saja? Tuan Gainas!”

“Parfette…?” tanya Gainas, bereaksi terhadap suara wanita itu saat dia perlahan menoleh untuk menatapnya.

Pandangannya tampak agak kosong, tetapi meskipun begitu, ia mengulurkan tangannya untuk menyentuh pipi Parfette, seolah-olah untuk memastikan bahwa itu benar-benar dirinya. Sentuhannya mengotori kulitnya yang pucat dengan lumpur, tetapi Parfette tampaknya tidak peduli tentang itu karena ekspresinya berubah menjadi lega dan ia mendekap erat tangannya.

“Saya di sini, Tuan Gainas.”

“Maafkan aku, Parfette… Sudah terlambat…”

“Tidak apa-apa. Tanggalnya masih belum berubah.”

“Benar… Tapi bunganya… Aku akan segera membawakannya padamu, Parfette…” Gainas berbicara dengan tidak mantap, berusaha mati-matian untuk menghentikannya pergi.

Parfette tersenyum. “Tunggu sebentar,” katanya, meremas tangannya sebentar sebelum tiba-tiba berdiri.

Gadis itu kembali ke kereta dan segera kembali. Di tangannya, dia memegang jaket milik Keluarga Eldland. Dia melingkarkannya di bahu Gainas dan meletakkan tangannya di sekitar bunga azalea yang disulam di dada Gainas.

“Lord Gainas, maukah kau memberiku bunga dari Wangsa Eldland?” tanyanya sambil tersenyum penuh air mata.

Gainas dengan lembut menggenggam tangannya, dan meskipun suaranya tegang, dia menjawab dengan jelas, “Tentu saja.”

***

Gainas linglung setelah Randall menyuruhnya minum alkohol kental yang dicampur pil tidur, tetapi setelah beberapa hari istirahat, kekuatannya akan pulih dan tidak akan ada efek samping yang serius. Atau setidaknya, itulah prognosis yang diberikan oleh dokter di Albert Manor setelah mereka semua membangunkannya.

Tentu saja, keesokan harinya Gainas masih dalam kondisi yang buruk. Ia pasti telah diberi cukup banyak obat tidur, dan itu dikombinasikan dengan mabuk berat yang membuatnya tidak dapat bangun. Oleh karena itu, ia dikurung di kamar tamu Albert Manor.

Hal yang sama terjadi pada Parfette, yang setelah meninju Randall, meringkuk dekat Gainas di tengah hujan dingin dan akhirnya terserang flu.

 

“Bolehkah mereka berada di ruangan yang sama?” tanya Adi sambil menuangkan teh untuk Mary.

“Tidak apa-apa, biarkan saja,” jawabnya sambil mengambil teko dari Adi. Akhir-akhir ini, ia mulai menyukai ide menjadi seorang istri yang menuangkan teh untuk suaminya. Sayangnya, ia masih belum terbiasa melakukannya, dan ada kalanya ia kurang memperhatikan dan tidak sengaja menumpahkan teh di seluruh meja, tetapi begitulah cara ia menghibur diri sebagai seorang istri yang baru menikah.

Bagaimanapun, begitu mereka berdua memegang teh di tangan, mereka masing-masing menyesapnya sebelum Adi berbicara lagi. “Tetap saja…” gumamnya, sambil melirik ke jendela kamar tamu tempat Parfette dan Gainas dikurung. “Apakah benar-benar tidak apa-apa membiarkan dua orang muda tidur di kamar yang sama?”

“Gainas sedang mabuk, dan dia bahkan tidak bisa berdiri tegak sekarang. Semuanya akan baik-baik saja. Selain itu, dia pria yang bersungguh-sungguh, dan dia tidak akan pernah mencoba melakukan apa pun pada Parfette hanya karena dia sedang tidur.”

“Benar, jadi begitulah adanya.”

“Setidaknya, dia bukan tipe pria yang akan mencium seseorang saat mereka sedang tidur, tidak seperti seseorang yang kukenal.”

“Apa—?! Kenapa kau tidak memberitahuku kalau kau sudah bangun?!”

“Karena aku sedang tidur! Aku sudah lama ingin memberitahumu, tetapi jika kau akan mencium seseorang saat mereka sedang tidur, setidaknya lakukan dengan santai! Jelas aku akan terbangun saat kau melakukan semua itu! Maksudku, aku bahkan mulai bermimpi tentang mati lemas karenamu!”

“ Itukah sebabnya kamu mengeluh tentang mimpi buruk akhir-akhir ini?!”

“Ya, benar! Dan kenapa kamu terlihat seperti hendak berkata, ‘Semuanya masuk akal sekarang’?!”

Setelah adu mulut, mereka berdua menarik napas lega. Kemudian, Mary sekali lagi melirik ke jendela kamar tamu.

“Biarkan saja mereka,” ulangnya. “Sebenarnya, akan sangat kejam jika memisahkan mereka berdua sekarang.”

Dia punya alasan untuk membuat pernyataan seperti itu. Awalnya, Parfette dan Gainas sebenarnya telah ditempatkan di kamar terpisah. Lagi pula, Albert Manor punya banyak kamar tamu yang tersisa, dan mereka tidak akan merasa terganggu karena harus mengurus dua orang yang sakit-sakitan. Perkebunan itu dapat dengan mudah menyediakan lingkungan kelas satu untuk pemulihan.

Namun, betapapun luasnya ruangan, dan berapapun banyaknya perawat yang siap sedia, saat ini Parfette dan Gainas hanya bisa memikirkan satu sama lain. Pada setiap kesempatan, mereka akan bertanya, “Bagaimana keadaan Lord Gainas?” dan, “Bagaimana kondisi Parfette?” . Yang lebih parah, mereka begitu khawatir apakah yang lain kesakitan atau menderita sehingga tidak satu pun dari mereka bisa tidur.

Hal ini terus berlanjut, dengan keduanya terus menerus bertanya tentang satu sama lain, hingga akhirnya Mary kehilangan kesabarannya dan mengusulkan untuk menempatkan mereka di kamar yang sama. Biasanya, akan menjadi hal yang tidak menyenangkan bagi putri dari keluarga kaya dan berkuasa seperti keluarga Albert untuk menempatkan dua tamunya di kamar yang sama, tetapi ini merupakan pengecualian.

Meskipun, ketika Gainas diberi tahu tentang hal ini, ia segera menggelengkan kepalanya. “Sama sekali tidak!” serunya. (Ia juga memegang kepalanya dan mengerang kesakitan karena terkejut, tetapi itu tampak sangat sesuai dengan karakter pria seperti dirinya.) Ia dan Parfette mungkin telah berbaikan, tetapi hanya pada tahap verbal, dan mereka bahkan belum memberi tahu orang tua mereka masing-masing tentang hal ini. Ia mungkin menganggap gagasan mereka berbagi kamar tidak masuk akal.

Mary tersenyum kecut mendengar jawaban pria yang bersungguh-sungguh itu dan mendesah. “Aku bisa memindahkan kalian berdua ke kamar yang sama asalkan kau bersumpah tidak akan menyentuhnya, atau kau bisa melihatku menghancurkan tembok ini sekarang juga dan mengubah dua kamar menjadi satu. Terserah kau,” ancamnya.

Mendengar perkataannya, Gainas buru-buru mengambil bantalnya dan bergegas menuju kamar Parfette.

Jadi, mereka berdua ditempatkan di ruangan yang sama. Mengenai apa yang terjadi di ruangan itu saat ini…

“Ahem… Ini mengerikan, Lord Gainas… Aku… Aku tidak percaya aku terserang flu…” Parfette mengeluh tanpa henti dengan suara sengau, setiap kata diselingi batuk.

“Maaf, Parfette… Ugh… B-Benarkah, salahku…” Gainas meminta maaf tanpa henti sebagai balasannya, meninggalkan ruangan dalam keadaan kacau balau.

Tentu saja, tempat tidur mereka terpisah, dengan sekat pemisah yang dipasang di antaranya untuk berjaga-jaga. Namun, satu sekat tipis tidak akan menghentikan suara mereka untuk saling terdengar, dan mereka dapat saling memantau. Jadi, meskipun keluhan dan permintaan maaf tak ada habisnya, kemungkinan besar itu adalah situasi yang sempurna bagi mereka berdua.

“I-Ini semua salahmu, Lord Gainas… Ehem…”

“Aku tahu. Maaf… Ini salahku… Kau bisa menyalahkanku…”

Parfette terbatuk.

“Parfette?” tanya Gainas.

Dia batuk lagi.

“Ada apa, Parfette?”

Sampai sekarang, dia mengeluh di sela-sela batuknya—atau lebih tepatnya, batuk di sela-sela keluhannya, tetapi sekarang suaranya menjadi sunyi. Gainas menegakkan tubuh di tempat tidur. Dia masih bisa mendengar batuknya, tetapi dia menjadi khawatir karena dia tidak mengatakan apa pun.

Sambil bertanya-tanya dengan cemas apakah dia mengatakan sesuatu yang salah, Gainas mengintip ke balik layar partisi dan dengan takut-takut bertanya, “Parfette, apakah kamu sudah tidur?”

“Lord Gainas… Bolehkah aku datang ke sisimu?”

“T-Tentu saja, aku tidak keberatan.” Gainas berhenti sejenak untuk mempersiapkan diri, lalu duduk dengan lebih tegak di tepi tempat tidurnya. Kepalanya terasa sakit setiap kali dia bergerak karena mabuk, tetapi Parfette adalah prioritasnya saat ini.

Ia menunggu sebentar, dan tak lama kemudian sekat pemisah itu bergeser. Meskipun mereka berbagi kamar, sekat itu masih berfungsi sebagai semacam pembatas, yang kini telah disingkirkan.

“Maafkan saya,” kata Parfette sambil malu-malu mengintip ke sisi ruangan Gainas.

Pipi gadis itu memerah, dan matanya basah saat dia bernapas dengan dangkal, keringat membasahi dahinya. Tanpa berpikir, Gainas menelan ludah saat melihat Parfette yang sangat berbeda dari dirinya yang biasa, tetapi kemudian dengan cepat menggelengkan kepalanya dan bertanya dengan cemas, “Apakah kamu baik-baik saja?” (Untungnya, tindakan menggelengkan kepalanya menimbulkan lebih banyak rasa sakit, yang membantunya memulihkan ketenangannya. Jika Mary mengetahui bahwa Gainas memiliki perasaan bersalah karena melihat Parfette yang demam dan kedinginan… Membayangkannya saja sudah membuat bulu kuduknya merinding.)

“Kamu mau duduk di tempat tidur?” tanyanya. “Aku akan pindah jika kamu tidak mau duduk di sebelahku.”

“Jangan pernah…”

“Parfette?”

“Jangan pernah mengkhianatiku lagi atau menyakitiku. Bisakah kau berjanji sebanyak itu?” Parfette memohon dengan suara gemetar, matanya begitu basah sehingga dia tampak seperti akan menangis kapan saja. Meski begitu, dia tetap menatap Gainas.

Gainas menatap mata Parfette dan mengangguk. Kemudian, dia perlahan mencoba meraihnya, tetapi tangannya membeku saat Parfette terus menggerutu.

“Kali ini aku akan memaafkanmu… karena aku mencintaimu. Tapi jika kau melakukan hal seperti itu lagi, sebaiknya kau bersiap.”

“Siap…?”

“Semua cinta dan pengampunanku akan berubah menjadi kebencian yang mendalam padamu,” seru Parfette. Tak ada sedikit pun keraguan di matanya saat dia menatap tajam ke arah Gainas, hampir melotot.

Gainas menatap balik ke matanya. Tidak ada kata-kata yang lebih berat daripada itu, karena dia memahami kedalaman cinta Parfette kepadanya yang memungkinkannya memaafkannya.

Namun jika dipikir-pikir bahwa Parfette begitu mencintainya, begitu disakiti olehnya, dan kini sekali lagi begitu mencintainya… Hal itu membuatnya semakin merasa sayang dan menyesal, dan ia mencoba menghubunginya sekali lagi.

“Aku tidak akan mengkhianatimu lagi, atau menyakitimu. Aku bersumpah padamu bahwa aku akan menghabiskan sisa hidupku untuk menebus semua ini untukmu. Jadi, kumohon, Parfette, bergabunglah denganku untuk menanam bunga-bunga House Eldland bersama-sama,” katanya memohon, sambil mengulurkan tangannya ke arahnya.

Parfette menghela napas emosional. Perlahan, alisnya turun, dan setetes air mata mengalir di pipinya, yang segera diikuti oleh lebih banyak lagi. Ekspresi tajamnya memudar, dan dalam sekejap, Parfette yang cengeng seperti biasanya kembali.

“Lord Gainas… Lord Gainaaas!” isaknya, dan alih-alih menerima uluran tangan itu, dia malah memeluknya. Dia menempelkan pipinya ke dada Lord Gainaaas, memeluk erat tubuh besar Lord Gainaaas. Kenyamanan tangan Lord Gainaaas yang membelai punggungnya hanya membuatnya semakin menangis. “Aku… Aku sangat takut dan khawatir! Dasar bodoh… Kau benar-benar bodoh, Lord Gainaaas!”

“Maafkan aku karena membuatmu merasa seperti itu, Parfette…”

“Aku mencintaimu, Tuan Gainas! Jadi kumohon, jangan pernah tinggalkan aku lagi… Aku… Aku tidak akan membiarkanmu !”

“Aku tidak akan pergi ke mana pun. Aku mencintaimu, Parfette,” kata Gainas, menatapnya penuh kasih saat Parfette memeluknya erat-erat. Gainas terus mengusap punggungnya untuk menenangkannya, tersenyum penuh kasih saat Parfette mulai cegukan karena terus menangis, sebelum mengecup keningnya.

Lembut, seperti ciuman selamat malam yang diberikan kepada seorang anak. Mata Parfette yang basah terbelalak, dan setelah beberapa saat, pipinya memerah dan dia tersenyum lembut. Dia memeluknya erat sekali lagi, lalu melepaskan diri dari pelukannya dan merangkak ke tempat tidur—tempat tidur Gainas, maksudnya.

“Parfette?”

“Aku akan memaafkanmu atas Lilianne, tapi tidak karena membuatku masuk angin,” katanya sambil tersenyum nakal sambil meringkuk di balik selimutnya. “Itulah sebabnya aku akan berbagi flu ini denganmu,” imbuhnya sambil tertawa cekikikan yang menggemaskan.

Setelah menduga apa yang ingin dikatakannya, ekspresi Gainas melembut, dan perlahan-lahan dia berbaring di sampingnya, memeluknya erat. “Baiklah. Bagikan denganku, Parfette.”

“Baiklah, Tuan Gainas.”

Keduanya tertawa sambil berpelukan—sungguh pemandangan yang manis!

***

“Hah?! Entah kenapa, aku merasa ingin memuntahkan gula!” seru Mary.

“Apa yang sedang Anda bicarakan, nona?” Adi bertanya. “Jika Anda makan terlalu banyak kroket, Anda pasti akan memuntahkan panko.”

“Muntah sesuatu yang kasar seperti itu akan membuat tenggorokanku sakit!”

Sementara angin sepoi-sepoi membawa serta suasana lembap dari sepasang kekasih, agak jauh di taman, percakapan demikian tengah berlangsung.

***

Setelah peristiwa ini, Parfette dan Gainas bertunangan lagi.

Meski begitu, sifat keras kepala Parfette belum sepenuhnya hilang. Kadang-kadang, dia sengaja bersikap keras kepala terhadap Gainas, dan Gainas, yang tahu itu adalah tanda cinta Parfette, berpura-pura terganggu olehnya sambil menunjukkan ekspresi cinta. Melihat mereka berdua saja sudah cukup membuat perut seseorang mual.

“Setiap kali terjadi sesuatu, Lord Gainas selalu bergegas ke sisi Parfette. Dan setiap kali dia punya waktu luang, dia menghabiskan setiap detiknya hanya untuk menatapnya. Sungguh, mereka berdua tinggal di ladang bunga,” jelas Margaret.

“Ya ampun. Aku jadi bertanya-tanya apakah benih-benih itu berasal dari ladang bungaku?” Mary merenung.

“Berbicara sebagai seseorang yang berada di sekitar kalian semua, itu benar-benar tak tertahankan. Aku tidak butuh kalian melepaskan spora.”

“Kami bukan perternakan jamur, lho,” kata Mary sambil melotot sambil menyeruput tehnya.

Margaret menanggapi dengan senyum masam dan mengangkat bahu. Ekspresinya menyiratkan bahwa kedekatan antara Parfette dan Gainas memang nyata .

Mary memutuskan sudah waktunya mengganti topik. “Ngomong-ngomong,” dia memulai. “Bagaimana kabar Carina?”

“Ah, Lady Carina baik-baik saja.”

“Benar…” gumam Mary, mengalihkan pandangannya saat mendengar Margaret memanggil Carina dengan sebutan “Lady.” Namun, bagaimanapun juga, tampaknya Carina memang baik-baik saja, yang merupakan hal yang hebat…bagi gadis itu sendiri. “Lalu bagaimana dengan Randall?”

“Apakah menurutmu dia baik-baik saja?”

“Tidak, aku tidak berpikir begitu sedikit pun,” jawab Mary, dan Margaret mengangguk tanda mengiyakan…

Kembali pada hari kejadian, setelah mereka kembali ke Albert Manor, Gainas, yang tampak tidak sehat, dan Parfette, yang mengatakan bahwa ia merasa pusing dengan pipi memerah, diserahkan kepada dokter keluarga. Mary memutuskan bahwa akan lebih baik bagi Carina dan Margaret untuk menginap di rumah itu juga. Saat itu sudah lewat tengah malam, dan akan menjadi noda bagi nama baik Albert jika mereka memaksa tamu mereka—apalagi dua wanita muda—untuk pergi pada jam seperti itu.

“Memang benar, Albert Manor dekat dengan rumah kita,” Margaret setuju.

Namun, Carina menggelengkan kepalanya dan menolak undangan tersebut.

“Ya ampun, tidak perlu reservasi,” kata Mary padanya. “Jika kamu punya rencana besok, kamu bisa berangkat dengan kereta kuda pagi-pagi sekali.”

“Tidak, bukan itu…” jawab Carina. “Aku hanya ingin kembali secepatnya dan memastikan hal ini tidak akan terjadi lagi. Aku harus segera, menyeluruh, dan sepenuhnya menghancurkan pikiran pria itu hingga tak bisa dikenali lagi.”

“Aku…mengerti. Kurasa kau ada benarnya.”

Mary kemudian mengucapkan selamat tinggal kepada Carina ( “Tolong bawakan makanan saat kembali,” gumamnya dengan suara parau). Carina tersenyum dan menanggapi dengan ramah, sebelum dengan elegan menaiki kereta kuda. Saat melihatnya, Mary dalam hati mengucapkan selamat tinggal terakhir kepada Randall juga…

Setelah percakapan seperti itu, dan mengingat senyum Carina yang indah dan menenangkan, Mary sama sekali tidak bisa membayangkan bahwa Randall baik-baik saja. Bahkan, dia tidak bisa yakin bahwa Randall masih hidup.

“Sekilas, jelas terlihat bahwa dia takut padanya. Seolah-olah kejayaannya di masa lalu hanyalah kebohongan,” kata Margaret.

“Oh, jadi dia masih hidup,” kata Mary.

“Yah, tentu saja… Tapi meskipun dia jelas takut pada Lady Carina, dia juga takut padaku dan Parfette. Dan tempo hari, ketika Lady Carina memanggilnya dari belakang, dia menjadi sangat takut hingga terjatuh ke belakang.”

“Ya ampun, kasihan sekali. Dia sudah mendapatkan balasan yang setimpal,” Mary menegaskan dengan acuh tak acuh, dan Margaret mengangguk setuju.

Mereka memang mengasihani Randall karena gagal melarikan diri dari Carina, tetapi pada akhirnya, dia hanya menuai apa yang telah dia tabur. Dan meskipun gadis-gadis itu membahas topik tersebut dan menunjukkan simpati yang hampa kepadanya, tidak ada dari mereka yang berniat membantunya.

Mary dan Margaret saling tersenyum dan berhenti sejenak untuk minum teh. Mary kemudian menghela napas lega. “Bagaimanapun, aku sangat senang mendengar bahwa semua orang baik-baik saja.”

“Benar. Dan saya sangat senang bisa minum teh bersama Anda seperti ini, Lady Mary,” jawab Margaret sambil tersenyum manis.

Mary melakukan hal yang sama, lalu bergumam, “Namun… Tempat ini…”

“Bukankah ruangan ini sungguh menakjubkan?” Margaret melanjutkan. “Dan lihatlah—pemandangan dari jendela sungguh indah.”

“Yah, tentu saja begitu… Maksudku, ini adalah tanah milik keluarga Dyce, bagaimanapun juga!”

Tepat saat Mary hendak menuntut untuk mengetahui apa yang Margaret lakukan di sini, Patrick mengintip melalui pintu. “Maaf aku harus memanggilmu seperti ini, Mary, tapi tolong tunggu sebentar lagi. Dokumennya belum siap.”

“Maksudku, aku tidak keberatan.”

“Saya minta maaf karena membuat Anda menunggu juga, Lady Margaret,” Patrick menambahkan, sambil menoleh ke gadis lainnya. “Bernard akan segera kembali.”

“Sama sekali tidak masalah, kakak iparku tersayang.”

“A-Adik ipar?!” jerit Mary sambil menjatuhkan cangkir tehnya.

Namun, Patrick dan Margaret menatapnya dengan ekspresi bingung. Keduanya saling berpandangan, seolah-olah sedang melakukan percakapan nonverbal, dengan Patrick bertanya, “Ada apa dengannya?” dan Margaret menjawab, “Aku tidak tahu.” Mereka berdua mengangkat bahu.

Belakangan ini, Patrick sering mengeluh bahwa ia menggigil, tetapi tampaknya ia tidak menyadari akar penyebabnya. Tidak, mungkin si pemburu belum menunjukkan cakarnya?

Tak lama kemudian Patrick pergi, dan hanya tinggal Mary dan Margaret lagi. Angin sepoi-sepoi bertiup dari jendela yang terbuka, mengayunkan tirai dengan suara yang menyenangkan dan menenangkan. “Aku… sungguh senang semua orang baik-baik saja,” kata Mary dengan ekspresi tegang di wajahnya.

Margaret menyesap tehnya. “Memang, kami baik-baik saja. Bahkan bisa dibilang kami sedang berbunga-bunga,” jawabnya sambil tersenyum.