Wanita Muda Ambisius Memangsa Seorang Pangeran

Margaret Brownie, née Margaret Riadora, lahir dalam keluarga bangsawan, meskipun bukan keluarga bangsawan. Itu tidak berarti keluarga Riadora adalah keluarga kelas bawah, dan mereka juga bukan keluarga yang terlalu kecil untuk tunduk pada keluarga lain. Namun, mereka juga tidak bisa membanggakan diri karena bisa dengan bangga memerintah masyarakat kelas atas lainnya—sebaliknya, mereka adalah keluarga bangsawan kelas menengah yang sangat biasa.

Margaret tidak merasa itu sangat disayangkan. Ia tidak kekurangan apa pun, dan ia bukanlah seorang putri yang tidak tahu berterima kasih hingga mengutuk nasibnya dalam situasi seperti itu, meskipun ia tahu betul bahwa ia terlahir dengan sendok perak di mulutnya.

Namun jika seseorang bertanya kepada Margaret apakah dia merasa puas dengan apa yang dimilikinya, dia pasti akan menggelengkan kepala tanpa malu-malu tanda mengingkarinya sementara matanya bersinar penuh ambisi.

Tidak seperti orang tuanya, yang memiliki keinginan sederhana seperti, “Asalkan kita bisa meninggalkan anak-anak kita dengan sedikit lebih dari yang kita miliki, itu sudah cukup,” Margaret telah menyimpan ambisi yang tak terkendali di dalam hatinya sejak usia yang sangat muda. Bahkan ketika dia masih sangat muda hingga belum memahami sepenuhnya perbedaan di antara keluarga bangsawan, dia sudah memiliki gambaran tentang bagaimana dunia mereka berfungsi dan ingin mencapai puncaknya.

Dan titik balik kehidupan pun tiba ketika dia bertunangan dengan Rigg Brownie…

Keluarga Brownie adalah keluarga kelas atas. Lamaran pernikahan itu muncul karena orang tua Margaret dan Rigg kuliah di Elysiana College bersama-sama, dan Margaret dengan senang hati langsung menerimanya.

Dia merayakan kenyataan bahwa dia bisa menikah dengan keluarga Brownie, meskipun tidak ada sedikit pun cinta di antara dirinya dan tunangannya. Faktanya, dia bahkan belum pernah bertemu Rigg secara langsung sebelum menerima tawaran itu, dan hanya mendengar rumor buruk tentangnya, yang tidak memberikan kesan yang baik. Meskipun demikian, Margaret tidak menghiraukan mereka.

Tidak peduli pria macam apa dia, dia siap mendukungnya sebagai istri, punya anak bersamanya, dan menjaga garis keturunan keluarga. Dia akan menjadi istri yang bisa dibanggakan suaminya di antara teman-temannya, dan dia akan mencintai anak-anak mereka tanpa syarat… Bagaimanapun, begitulah peran istri dalam keluarga yang terhormat, dan Margaret siap menghadapi apa pun untuk menjaga nama Brownie sebagai miliknya. Dengan tekad seperti itu, dia berusaha memperbaiki dirinya hari demi hari.

Keluarga Brownie memiliki garis keturunan keluarga kelas menengah atas yang sudah lama ada, sehingga setiap orang di kalangan atas berusaha keras untuk memberi mereka salam kapan pun memungkinkan. Mengingat status mereka, keluarga Brownie selalu dapat memilih calon istri sesuai keinginan mereka. Tidak peduli seberapa akrabnya mereka dengan keluarga Riadora, tidak ada alasan bagi mereka untuk menerima pengantin dari keluarga bangsawan biasa.

Selain itu, Rigg adalah anak tunggal mereka. Tindakan yang jelas dari keluarga Brownie seharusnya adalah memilih seorang wanita dengan status yang sesuai sebagai istri Rigg untuk melanjutkan garis keturunan keluarga. Jika mereka bisa mendapatkan istri dari keluarga kelas atas lainnya, itu akan menambah gengsi bagi nama mereka sendiri.

Namun, putra merekalah yang menjadi penyebab semua masalah keluarga.

Rigg adalah pria yang egois dan tiran. Ia membenci kaum bangsawan meskipun ia adalah bagian dari mereka, dan telah melalui fase agresif dan memberontak yang sulit dihadapi oleh orang tuanya. Selalu berasumsi bahwa setiap wanita yang mendekatinya menginginkan nama keluarganya, Rigg akan menolak mereka semua dengan dingin, dan menolak setiap upaya untuk berteman dengan bangsawan lain, dengan alasan bahwa ia tidak melihat ada artinya dalam hal itu. Kadang-kadang, ia bahkan pergi ke kota dengan nama palsu untuk berbaur dengan para perajin dan membuat tiruan yang buruk dari hasil menjahit mereka.

Orang tuanya menyesal telah memanjakannya, tetapi saat mereka menyadari kesalahan mereka, semuanya sudah hampir terlambat. Itulah sebabnya mereka memutuskan untuk mengandalkan teman-teman lama mereka dan memulai pembicaraan pernikahan dengan keluarga Margaret. Mereka harus bertindak sebelum putra mereka yang suka memberontak itu melakukan sesuatu yang bodoh, seperti menghamili wanita lain, terutama yang bukan bangsawan…

Maka, karena kepentingan kedua belah pihak selaras, Margaret pun bertunangan.

Mengenai percakapan pertama antara Margaret dan Rigg…

“Aku yakin kau hanya mengincar nama keluarga kita seperti yang lainnya.”

“Ya, kamu benar.”

Kira-kira seperti itulah yang terjadi. Tidak ada romansa di antara mereka, dan tampaknya tidak akan pernah ada kesempatan untuk berkembang. Namun, dalam masyarakat kelas atas, begitulah cara kerja pernikahan politik.

Alasan mereka berdua meneruskan pertunangan mereka hingga kuliah adalah karena Rigg, meskipun membenci kaum bangsawan, tidak mau menyia-nyiakan keuntungan yang menyertai nama keluarganya. Sementara itu, Margaret berusaha semampunya agar tidak melakukan satu kesalahan pun dan mengancam akan membatalkan pertunangan mereka.

Titik balik kedua—dan sangat tidak diinginkan—dalam kehidupan Margaret terjadi ketika Lilianne pindah ke Elysiana College…

Tepat setelah pemindahannya, Lilianne menghubungi Rigg dan kemudian mencari berbagai alasan untuk mengikutinya. Menyaksikan kejadian ini berlangsung, Margaret, seperti para wanita bangsawan muda lainnya, berasumsi tunangannya akan bersikap dingin kepada Lilianne sampai gadis itu pergi. Lagipula, tidak seorang pun dari mereka yang dapat menduga bahwa Lilianne bertindak berdasarkan ingatan masa lalunya tentang sebuah video game yang pernah dimainkannya.

Namun, meskipun awalnya Rigg memperlakukan Lilianne dengan dingin, lambat laun ia mulai tersenyum lembut padanya. Lebih dari itu, ia bahkan memulai percakapan dengannya sendiri, dan pada akhirnya, ia menjadi salah satu pria yang selalu mengelilinginya. Bagaimana ini bisa terjadi?

Sayangnya, hal itu terjadi karena Lilianne menyadari kerumitannya mengenai kaum bangsawan, berkat pengetahuannya tentang permainan itu. Faktanya, seseorang seperti Rigg, yang haus akan cinta dan kebaikan yang tidak ada hubungannya dengan nama keluarganya, pasti mudah ditangkap olehnya. Meskipun, seperti biasa, tidak ada cinta sejati yang dapat ditemukan di sana.

Dalam situasi yang tak terduga seperti itu, Margaret tidak percaya betapa Rigg telah berubah. Pada saat yang sama, ekspresinya sendiri menjadi masam. Dia telah berusaha keras untuk menjalin hubungan dengan House Brownie, tetapi kemudian gadis lain mencuri semuanya.

Dipenuhi kecemasan, Margaret adalah gadis bangsawan pertama yang bergerak. Ia bertindak begitu cepat sehingga bahkan Carina, yang menyadari segalanya dan bertindak hati-hati, tidak menyadarinya atau menduga hal itu akan terjadi. (Setelah itu, Margaret berkomentar, “Dalam hal berburu, kecepatan awal sangat penting.”)

Hal pertama yang dilakukan Margaret adalah menunjukkan kepada orang tua Rigg bagaimana perilaku putra mereka setelah bergabung dengan harem terbalik Lilianne. Ekspresi mereka langsung menjadi gelap setelah menyaksikan pertunjukan yang menyedihkan itu. Mereka sudah tidak tahu harus berbuat apa dengannya, dan sekarang ketakutan terburuk mereka menjadi kenyataan. Karena itu, mereka merasa gelisah.

Ketika pasangan Brownie mulai berpikir untuk mengadopsi ahli waris baru, Margaret membuat pernyataan di hadapan mereka: “Aku bersumpah kepadamu bahwa aku akan menemukan calon suami baru dan melahirkan bayi laki-laki yang baik!”

Itu adalah pernyataan yang tidak masuk akal, namun mereka menganggukkan kepala dan menerima Margaret ke dalam keluarga Brownie. Pasangan itu telah terpikat oleh ambisinya. Margaret sangat gembira, dan keluarga Brownie telah memutuskan untuk memberi kompensasi kepada keluarga Riadora karena telah mengirim putri mereka tanpa menyalahkannya atas aspirasinya.

Titik balik ketiga dalam kehidupan Margaret… Terjadi di sini dan saat ini, selama pesta resepsi pernikahan Mary Albert.

Mary sendiri diselimuti aura kegembiraan karena telah mengumumkan identitas kekasihnya, dan saat ini ia mulai menggerakkan para wanita muda lainnya untuk bertindak. Saat Mary menjelaskan bahwa orang lain mungkin akan mencuri objek kasih sayang para gadis jika mereka tidak melakukan apa pun, Margaret mengangguk setuju dalam benaknya. Memang, mengambil tindakan sangatlah penting.

Maka, setelah mendengarkan nasihat Maria, gadis-gadis itu pergi satu demi satu untuk mencari orang yang mereka sukai.

Sayangnya, Margaret sendiri tidak memiliki target khusus, dan dia melihat yang lain meninggalkan area tersebut sebelum dengan lembut meletakkan tangannya di bahu Mary ketika gadis lainnya itu membelakanginya. Mary tersentak kaget.

“Lady Mary, saya juga sebaiknya pergi.”

“Ya ampun. Saat kau berkata begitu, yang bisa kudengar hanyalah, ‘Lebih baik aku mulai berburu.’ Lagipula, kupikir kau akan mengambil inisiatif dan menjadi orang pertama yang pergi.”

“Saya punya prinsip untuk tidak menyentuh mangsa orang lain. Saya pikir saya akan menunggu untuk melihat ke mana yang lain akan pergi, dan kemudian memutuskan langkah saya.”

“Kau benar-benar pemburu yang bijaksana. Jika kau butuh bantuan, beri tahu saja aku; aku akan membantumu. Aku ingin kau tahu bahwa aku benar-benar menikmati kerakusanmu.”

“Kalau begitu, anggap saja aku sebagai kakak iparmu.”

“Tolong jangan mengatakan hal-hal yang mengerikan seperti itu. Ini bukan hal yang bisa ditertawakan.”

Margaret terkikik mendengar perkataan Mary dan menuju ke tempat acara.

Gadis-gadis lain mulai mengobrol dengan pasangan yang mereka inginkan. Patrick Dyce sangat populer, dan sejumlah gadis yang mendambakannya menunggu kesempatan. Mereka semua menatap saat dia dan Carina berdansa bergandengan tangan. Untuk pertama kalinya, Carina tidak terlihat seperti dirinya yang biasa tenang, tetapi malah tampak gembira, pipinya memerah.

Margaret perlahan mengamati tempat itu dan mendesah dalam-dalam melihat pemandangan yang luar biasa di hadapannya. Memang, Albert Manor benar-benar luar biasa. Segala sesuatu yang terlihat mewah, namun cukup bergaya sehingga tidak terasa tidak enak seperti orang kaya baru yang membanggakan diri. Setiap detail pesta telah diperhatikan dengan saksama, dan setiap pelayan terus menawarkan keramahtamahan kepada para tamu tanpa menunjukkan sedikit pun kelelahan.

Barang-barang kelas satu terhampar sejauh mata memandang. Segala sesuatu di dalam rumah besar ini merupakan bukti signifikansi historis Rumah Albert dan fakta bahwa mereka kini memegang otoritas yang setara dengan para bangsawan.

Aku sangat iri… pikir Margaret, sambil menatap Mary dari jendela. Dia sedang membicarakan sesuatu dengan Parfette, dan dia bersikap sangat baik, seperti yang diharapkan dari seorang putri dari keluarga Albert. Gadis itu dibesarkan dalam kemewahan yang sangat tinggi seolah-olah itu adalah hal yang paling normal di dunia, dan dia melewati pintu-pintu rumah besar itu hari demi hari tanpa pernah berhenti untuk mengaguminya.

Seorang putra dari keluarga Albert mungkin benar-benar pilihan terbaik… Margaret berkata pada dirinya sendiri saat dia membayangkan pemandangan seperti itu dalam benaknya dan memutuskan untuk kembali ke taman. Namun dalam perjalanannya ke sana, dia melihat seorang anak laki-laki berkeliaran sendirian, tampak tenggelam dalam pikirannya, dan itu membuatnya berhenti di tengah jalan.

Fakta bahwa Margaret telah memperhatikannya dan sekarang berbicara kepadanya hanyalah kebetulan belaka. Margaret tidak tahu siapa dia, dan mereka bahkan tidak melakukan kontak mata. Dia juga tidak memanggilnya. Sederhananya, Margaret menjadi penasaran tentangnya karena suatu alasan dan memutuskan untuk berbicara kepadanya secara spontan. Karena keputusan ini akan mengubah nasibnya secara drastis, orang juga dapat mengatakan bahwa “kebetulan” ini terjadi sebagai akibat dari ambisinya, yang telah menariknya kepada anak laki-laki itu.

“Kau bertingkah konyol di tengah-tengah pesta,” Margaret berkata lembut.

Ia tersadar dari lamunannya dan segera menoleh ke arahnya. Rambutnya yang lembut bergoyang mengikuti gerakan itu, dan matanya yang berwarna gelap menangkap tatapan Margaret. Ia adalah seorang anak laki-laki yang tampan, dan meskipun masih muda, ada ketajaman pada raut wajahnya. Namun ada juga sesuatu yang gelap pada ekspresinya, dan ketika Margaret bertanya kepadanya ada apa, ia menundukkan kepalanya seolah-olah untuk menghindari tatapan Margaret.

Ekspresi itu merusak wajah cantiknya… Margaret bergumam dalam hatinya dan bergerak perlahan untuk berdiri di sampingnya agar tidak membuatnya takut. Dia mengikuti arah pandangannya beberapa saat yang lalu, melihat ke arah Albert Manor.

Rumah itu sangat mewah sehingga dia hampir bisa jatuh ke dalam ilusi bahwa rumah besar itu mencoba menunjukkan padanya perbedaan kelas antara Rumah Albert dan dirinya. Namun pada saat yang sama, melihatnya membuatnya berpikir tentang bagaimana dia ingin berdiri di tingkat yang sama dengan pemiliknya. Margaret ingin dapat berjalan melewati pintu-pintu Albert Manor dengan bermartabat, dan kemudian mengundang Mary Albert untuk mengunjungi rumah besarnya yang sama mewahnya.

Bahkan saya pun dapat mengakui bahwa aspirasi seperti itu mungkin mustahil , pikir Margaret sambil tersenyum kecil.

Saat itu juga, anak laki-laki di sebelahnya bergumam, “Aku…”

Usianya mungkin sekitar sepuluh, mungkin sebelas tahun. Penampilannya yang rupawan sangat cocok dengan suaranya yang belum puber. Margaret merasa seolah-olah sedang memandangi sebuah karya seni yang indah. Namun, ekspresinya masih muram, dan nada suaranya terdengar putus asa. Ia yakin bahwa ia akan terlihat lebih tampan jika ia tersenyum.

“Apa itu?” tanyanya.

“Saya iri dengan orang-orang yang bisa berjalan dengan percaya diri di rumah megah seperti itu.”

“Ya ampun. Kenapa begitu?”

“Yah, aku punya dua kakak laki-laki… Mereka berdua sangat bermartabat, dan mereka selalu berakting dengan baik. Tapi aku sangat gugup berada di sini, dan aku tidak tahu bagaimana aku harus bersikap,” jelasnya dengan menyedihkan, sambil menundukkan pandangannya.

Margaret tersenyum lembut padanya. Betapa menggemaskan… pikirnya, dan perasaan yang membuncah di dadanya menyebabkan sudut bibirnya terangkat sendiri. Anak ketiga, ya? ia memperhatikan sepanjang waktu—pengawasan seperti itu memang sangat sesuai dengan karakter Margaret Brownie. Bagaimanapun, nama Brownie bukanlah sesuatu yang bisa dianggap remeh, baik dari segi silsilah mereka maupun reputasi yang telah mereka bangun untuk diri mereka sendiri.

“Sebenarnya, kakak laki-laki tertuaku seharusnya mengambil alih keluarga. Namun, banyak hal terjadi, dan sekarang kakak laki-lakiku yang lain menjadi pewaris. Aku tahu mereka punya banyak beban, tetapi aku ingin bisa memainkan peranku juga. Melihat mereka bekerja keras, aku bertanya-tanya apakah tidak apa-apa bagiku untuk tidak melakukan apa-apa…”

“Apakah kamu ingin menjadi pewaris menggantikan saudaramu?”

“Tidak, tentu saja tidak!” Anak laki-laki itu menggelengkan kepalanya dengan gugup mendengar pertanyaan itu. Sayangnya, tampaknya dia tidak memiliki keinginan untuk menendang saudaranya dan mengambil gelar pewaris untuk dirinya sendiri. Margaret terkesan; dia benar-benar anak yang baik. (Jika Mary ada di sini sekarang, dia pasti akan berkata dengan dingin, “Tidak semua orang seambisius kamu .” )

Meski begitu, bocah itu mengangkat wajahnya dan melihat ke arah Albert Manor. Saat angin sepoi-sepoi menggoyangkan rambut nilanya, ia memancarkan perpaduan antara kelucuan dan kejantanan, menciptakan pesona awet muda.

“Aku tidak ingin menggantikan saudara-saudaraku atau hal-hal semacam itu. Tapi tetap saja… aku juga ingin bertanggung jawab atas sesuatu, sama seperti mereka. Aku ingin bisa berdiri dengan bangga dan tanpa ragu-ragu di dunia masyarakat kelas atas yang gemilang ini,” tegas anak laki-laki itu.

Meskipun kata-katanya kekanak-kanakan, ada kesan kejantanan yang jelas di dalamnya, yang membuat napas Margaret sedikit tercekat. Dia memiliki kelucuan kekanak-kanakan, namun tekad yang kuat bersemayam di matanya, menyala begitu kuat sehingga hampir membuatnya merasa malu. Namun dengan sangat cepat ekspresinya turun lagi, dan dia mendesah saat dia menundukkan pandangannya sekali lagi.

Anak laki-laki itu memiliki aspirasi yang murni dan polos untuk membantu saudara-saudaranya, tetapi pada saat yang sama, ia merasa kesal terhadap dirinya sendiri karena usianya yang masih muda. Api yang menyala dalam tatapannya sesaat begitu kecil sehingga mudah untuk diabaikan, dan sekarang tidak ada jejaknya yang tersisa saat ia dengan cemas mengalihkan mata nilanya ke samping.

Meski begitu, Margaret yakin api itu sudah ada di sana sedetik sebelumnya. Itulah sebabnya dia, dari lubuk hatinya, ingin agar api itu tetap menyala, dan mendukungnya dengan cara tertentu dalam mencapai tujuannya.

Namun, yang menahannya adalah pikiran bahwa ia bermaksud memberi kompensasi kepada Keluarga Brownie karena mempercayai ambisinya, dan Keluarga Riadora karena mengizinkannya pergi. Tidak akan bisa dimaafkan bagi kedua keluarga jika ia menikahi seseorang yang kedudukannya rendah.

Pikirannya didorong oleh ambisinya sendiri, tetapi dia juga seorang wanita yang memiliki rasa tanggung jawab yang kuat. Untuk membalas budi kepada kedua keluarga, Margaret merasa berkewajiban untuk menemukan calon suami yang akan memuaskan mereka semua.

Idealnya, orang itu haruslah seseorang yang memiliki kedudukan yang setara dengan House Brownie, atau bahkan pangkat yang lebih tinggi. Menemukan kandidat seperti itu akan melunasi utangnya, sekaligus memungkinkannya untuk membenci Rigg karena telah memilih Lilianne daripada dirinya. Sayangnya, tidak banyak pria yang memenuhi kriteria tersebut. Margaret tahu hal ini, dan dia mendesah pelan saat melihat anak laki-laki di hadapannya.

Dia tidak pernah punya delusi bahwa seorang pangeran akan datang dan membawanya pergi. Meskipun, jika ada yang muncul, dia pasti akan keluar untuk menemuinya…

Margaret menggelengkan kepalanya pelan pada pikirannya sendiri. Dia harus fokus pada anak laki-laki itu dan masalahnya untuk saat ini. Meskipun dia jelas tidak berniat mengingkari aspirasinya sendiri, itu tidak memberinya alasan untuk mengabaikan permintaan bantuan seseorang.

Oleh karena itu, ia berbalik menghadap anak laki-laki itu lagi dan menatap tajam ke matanya. Pupil matanya yang berwarna nila tampak hampir menyerapnya, memantulkan nada kesedihan. Anak laki-laki itu balas menatapnya seolah menunggunya mengatakan sesuatu.

“Memang, kamu mungkin belum dewasa dibandingkan dengan saudara-saudaramu.”

“Tepat…”

“Tapi itu hanya karena kamu masih muda. Wajar saja kalau kamu lebih tidak berpengalaman daripada mereka. Bahkan, kamu bahkan tidak menyadari betapa wajarnya itu, dan itulah yang membuatmu menempatkan kakak-kakakmu seperti sekarang di atas podium. Itu juga mengapa ketidakdewasaanmu begitu mengagumkan.”

“Hebat…?” Mata anak laki-laki itu membelalak. Dia tidak menyangka ketololan dirinya akan dipuji sebagai sesuatu yang positif.

Ekspresi terkejutnya yang menggemaskan membuat Margaret terkekeh pelan. “Selama kamu terus menganggap dirimu belum dewasa dan memperhatikan perbedaan antara dirimu dan saudara-saudaramu, itu akan memberimu ruang untuk berkembang.”

“Pertumbuhan?”

“Ya. Jika kau terus mengejar cita-citamu, maka saat kau seusia mereka, kau akan menjadi pria yang luar biasa. Aku jamin itu,” Margaret berkata padanya, sambil membusungkan dadanya dengan bangga seolah berkata, “Jadi, percayalah!”

Anak laki-laki itu menatap kosong ke depan seolah-olah terbebani oleh kata-katanya. Sesaat kemudian, pipinya tiba-tiba memerah.

Margaret menempelkan tangannya ke mulutnya melihat reaksi pria itu, seolah berkata, “Wah, menggemaskan sekali.” Reaksi dan ekspresi pria itu membangkitkan rasa sayang tertentu dalam dirinya, dan rasa kelucuan yang tak terlukiskan memenuhi hatinya.

Ia ingin mendukungnya, berada di sisinya di saat-saat tertentu, mengawasinya di saat-saat lain, dan melihatnya tumbuh lebih dekat daripada siapa pun. Ini adalah pertama kalinya dalam hidupnya ia merasakan emosi seperti itu terhadap seseorang, meskipun ia bahkan tidak mengetahui status sosialnya.

Tiba-tiba, Margaret teringat bahwa dia belum bertanya kepada anak laki-laki itu tentang rumahnya, apalagi nama depannya, dan dia meliriknya sekilas. Jika dia memiliki pangkat yang setara dengan Keluarga Brownie, dan jika garis keturunan keluarganya sama bergengsinya, maka…

Begitulah jauhnya pikirannya ketika Margaret membuka mulutnya sedikit, seolah berkata, “Aku ingin memanggil namamu, tapi aku bahkan tidak tahu apa namanya.”

Anak laki-laki itu menduga-duga makna di balik gerakan Margaret dan menundukkan kepalanya dengan gugup sambil meminta maaf. Dia pasti sedang memikirkan betapa kasarnya dia, berbicara tentang dirinya sendiri tanpa pernah menyebutkan namanya. Sikapnya sangat menggemaskan, dan Margaret tersenyum lembut padanya.

“Saya minta maaf karena berbicara panjang lebar tentang masalah saya tanpa memperkenalkan diri. Nama saya Bernard—Bernard Dyce.”

“Bernard…Dyce?” Margaret menggema mendengar nama yang familiar itu. Bukannya dia tidak mendengar apa yang dikatakannya. Malah, suaranya yang jernih bergema di telinganya dengan sangat menyenangkan. Dia tidak dapat mempercayainya. “Kau…dari Keluarga Dyce?”

“Ya.” Anak laki-laki itu—atau lebih tepatnya, Bernard—mengangguk tegas sebagai jawaban.

Margaret tiba-tiba melihat udara di sekitarnya berkilauan dan berkilauan. Jadi dia adalah anggota keluarga Dyce !

Tidak ada seorang pun yang masih hidup yang tidak mengenal keluarga Dyce, baik di negara asal mereka maupun di negara-negara tetangga. Awalnya, mereka adalah orang kedua yang berkuasa setelah keluarga Albert, dan putra pertama mereka, Patrick, akan mencapai kedudukan yang lebih tinggi jika ia dan Putri Alicia resmi terikat. Sekarang, mereka tidak lagi menjadi orang kedua setelah keluarga Albert—sebaliknya, kedua keluarga saling mendukung satu sama lain. Margaret ingat Mary mengatakan hal itu sambil tersenyum.

Ini melampaui yang terbaik dari yang terbaik. Dibandingkan dengan keluarga Brownie, keluarga Dyce berada jauh di luar jangkauan. Garis keturunan keluarga mereka jauh di atas hampir semua bangsawan lainnya.

Dan Bernard Dyce adalah putra ketiga mereka.

Ah, begitu. Jadi itu sebabnya putra pertama mereka, Patrick, tidak akan mewarisi keluarga, dan menyerahkannya kepada saudara laki-laki tengah sebagai gantinya… Margaret berpikir sambil menggenggam tangan Bernard dengan lembut. Jari-jarinya yang ramping, yang belum tumbuh menjadi bentuk yang jantan, berkedut karena tindakan itu. Namun, Bernard tidak menepisnya atau menarik tangannya, dan saat Margaret menatapnya, dia melihat pipinya berubah menjadi lebih merah. Bahkan ujung telinganya yang mengintip dari rambut nilanya diwarnai merah. Sungguh menggemaskan!

“Aku tidak tahu kau dari keluarga Dyce. Maafkan aku atas semua yang kukatakan padamu…”

“Tidak, sama sekali tidak. Itu salahku karena tidak memperkenalkan diriku terlebih dahulu. Hmm… Siapa namamu?”

Margaret tidak langsung menjawab, malah tersenyum manis padanya. Pipi Bernard semakin memerah, dan dia balas menatapnya seolah terpesona.

Aku telah memoles kecantikanku lebih jauh lagi dalam upaya untuk mengendalikan Rigg, tetapi… Semua itu untuk saat ini , Margaret berkata dalam hati. Ia menggenggam tangan Bernard yang gemetar sedikit lebih erat. “Namaku Margaret Brownie,” katanya kepadanya.

Anak lelaki itu mengulangi namanya dengan suara yang jelas dan pelan.

Margaret sangat senang karena ia bisa merasakan ekspresinya sendiri berubah menjadi senyuman yang tulus. “Jika berbicara denganku membuatmu merasa sedikit lebih baik, silakan saja bicara tentang apa pun yang kau suka,” katanya.

Sebagai jawaban, Bernard yang tersipu mengangguk.

***

“Ya ampun,” gumam Mary, mengulurkan tangan untuk menepuk bahunya sendiri. Tiba-tiba, bahunya terasa lebih ringan, seolah beban berat telah terangkat.

Pada saat yang sama, Patrick yang menatapnya dengan penuh tanya, bergidik.

“Aku penasaran apa yang terjadi? Bahuku terasa sangat ringan,” komentarnya.

“Apa yang terjadi? Aku hanya merasa merinding…”

Sementara Mary menyentuh bahunya dengan rasa ingin tahu, Patrick melihat sekelilingnya dengan curiga. Semua orang di sekitar mereka memiringkan kepala melihat perilaku ini.

***

Beberapa bulan setelah pesta resepsi pernikahan, Mary dan Adi baru saja menyelesaikan urusan bisnis di perkebunan Dyce ketika Bernard mendatangi mereka. Bernard berkata ada sesuatu yang ingin dibicarakan dengan mereka, dan karena sudah lama mengenal anak laki-laki itu, tidak mungkin mereka berdua bisa menolak. Mereka mengikutinya ke ruang tamu dan menyeruput teh yang telah diseduh para pelayan untuk mereka sambil memperhatikan Bernard dengan penuh harap.

Anak laki-laki itu tampak kesulitan untuk memulai, tetapi akhirnya ia membuka mulut untuk berbicara. “Lady Mary… Hmm, aku jadi bertanya-tanya, hadiah macam apa yang disukai wanita…?” tanyanya dengan nada suara yang tidak jelas, pipinya memerah.

Mary dan Adi saling berpandangan. “Ini hanya bisa berarti satu hal,” mereka tampak berpikir bersamaan. Dan karena mereka berdua tahu betapa murni dan tulusnya Bernard, mereka juga tahu bahwa mereka wajib menjawabnya dengan sungguh-sungguh. Keduanya mengangguk tanda setuju satu sama lain.

“Ah, mengirim hadiah kepada wanita bukanlah hal yang sulit,” jawab Mary.

“Hadiah apa yang akan membuatmu bahagia, Lady Mary?”

“Krok—”

“Lord Bernard, mohon jangan gunakan nama Nyonya sebagai satu-satunya acuan Anda,” Adi langsung menyela, yang membuat Mary tersadar kembali.

Nyaris saja; dia hampir saja membocorkan kebenaran! Dia pasti akan merasa menyesal jika Bernard benar-benar menganggap kata-katanya sebagai nasihat. Mary menegur dirinya sendiri dalam hati, lalu menatap Adi, mencoba meminta maaf dengan matanya. Adi yang tampaknya menyadari hal itu mengangguk padanya.

Bernard tidak menyadari tatapan mata mereka saat ia menoleh ke Adi. “Adi, barang apa saja yang sudah kamu berikan kepada Lady Mary akhir-akhir ini?”

“Aku?” tanya Adi saat kedua matanya dan Mary terbelalak mendengar pertanyaan itu.

Mereka mencondongkan tubuh seakan-akan hendak membahas rahasia. Itu adalah rapat darurat.

“Maksudku… Kemarin aku membeli beberapa kroket untukmu dalam perjalanan pulang. Apa kau menganggapnya sebagai hadiah?”

“Bukankah kau baru saja mengatakan padanya untuk tidak menggunakan aku sebagai titik acuan?”

“Itu karena aku tidak ingin dia melakukan itu, tapi kalau dipikir-pikir lagi, yang kuberikan padamu akhir-akhir ini hanyalah kroket.”

“Jadi apa sekarang?”

“Baiklah, apakah ada sesuatu yang kamu inginkan sebagai hadiah?”

“Saya merasa lapar.”

“Jadi kamu hanya ingin lebih banyak kroket?!”

Setelah berbisik-bisik, Mary berdeham. Ia kemudian menghadap Bernard lagi, menatap mata birunya. “Bernard, kulihat kau pasti telah bertemu seseorang yang sangat penting bagimu. Benarkah?” tanyanya lembut.

Bernard tersipu, tetapi dia tidak menyangkalnya atau mencoba menyembunyikannya. Dia mengangguk dengan jujur, sesuai dengan karakternya yang murni. Terlebih lagi, orang itu jelas seorang wanita. Wajah Mary tersenyum saat memikirkannya.

“Ya, dia sangat penting bagiku,” ungkapnya.

“Dia pastilah sosok yang tak tergantikan bagimu.”

“Tidak ada seorang pun yang dapat menggantikannya,” tegasnya.

“Kalau begitu, kau tidak bisa menggunakan kami sebagai titik acuanmu,” kata Mary sambil tersenyum. “Terutama jika dia adalah orang yang sangat berharga dan tak tergantikan bagimu.”

Bernard tersentak, seolah menyadari sesuatu. “Kau benar,” katanya, menunduk dan kemudian tersenyum malu. “Aku akan memikirkannya dan memutuskan sendiri apa yang akan kukirimkan padanya,” imbuhnya dengan sangat menggemaskan sehingga Mary dan Adi tidak bisa menahan senyum padanya. Tatapannya penuh dengan kemurnian. Mungkin dia membayangkan gadis yang dimaksud dan betapa senangnya dia dengan hadiahnya, yang pada gilirannya membuatnya bahagia.

“Dia pasti orang yang sangat menawan, sampai-sampai kamu menganggapnya begitu sayang,” komentar Mary.

“Ya. Dia sangat cantik, baik hati, dan penuh pesona dewasa.”

“Oh, jadi dia lebih tua darimu?”

“Dia adalah seorang mahasiswi di Elysiana College, dan dia sekelas dengan Anda, Lady Mary.”

“Setingkat dengan nona…? Seusia…? Pesona yang dewasa …?”

“Aku heran kenapa kamu kelihatan bingung, Adi?” tanya Mary sambil tersenyum anggun padanya. Adi meredakan ucapannya dengan tertawa datar.

Namun Mary tidak bisa menyalahkannya karena memiliki keraguan. Lagipula, menurut standarnya, gadis-gadis lain seusia Mary termasuk Alicia, yang menerobos masuk ke Albert Manor pagi ini untuk bermain bersama, dan Parfette, yang datang beberapa hari lalu sambil menangis dan gemetaran. Mereka sama sekali tidak memiliki “pesona dewasa”.

Adi, yang tidak ingin menjelaskan terlalu banyak kepada Bernard, dengan paksa mengalihkan topik pembicaraan kembali ke topik utama. “Jadi, wanita itu…” desaknya, dan Mary berdeham lagi.

“Bernard,” katanya kepada anak laki-laki itu. “Bisakah kau memberitahu kami nama teman wanita cantikmu itu?”

“Tentu saja,” kata Bernard sambil tersenyum penuh kasih sayang, seolah-olah hanya dengan mengucapkan nama gadis itu dengan lantang saja sudah membuatnya senang. “Namanya…” ia mulai dengan perlahan.

Sambil memperhatikannya, Mary tersenyum lembut sambil mendekatkan cangkir teh ke bibirnya…

“Margaret Brownie.”

…dan nyaris tak dapat menahan diri untuk tidak menyemburkan tehnya ke mana-mana mendengar kata-kata itu.

Sungguh, sangat sesuai dengan karakter Mary Albert. Tidak peduli serangan mendadak macam apa yang datang padanya, dia tidak akan pernah melakukan sesuatu yang memalukan seperti memuntahkan minumannya.

Dia hampir berhasil menelannya dan batuk pelan. Lalu, sebelum dia bisa menahan diri, dia bergumam, “Wanita itu akhirnya melakukannya…”

Namun, Bernard yang bahagia tidak menangkap kata-katanya.