Nona Muda Albert Mendambakan Kemakmuran

Meskipun ada beberapa momen penuh gejolak dalam kehidupan Mary Albert, sebagian besar berjalan lancar.

Dari pembuat onar yang riuh hingga cengeng, ia berhasil mendapatkan beberapa teman, dan jumlah orang yang memahaminya sebagai pribadi pun bertambah. Tatapan iri yang pernah menjadi sasarannya telah menghilang bersama gosip jahat dari mereka yang menyebutnya “eksentrik.” Sebaliknya, akhir-akhir ini orang-orang memandangnya lebih baik, menyebut perilaku Mary sebagai “hanya dirinya sendiri.”

Di atas segalanya, suaminya yang tercinta berada di sisinya. Ia adalah orang terpenting dalam hidup suaminya bahkan sebelum ia lahir, dan sekarang setelah mereka menikah, ia menerima kasih sayang suaminya setiap hari.

Sungguh kurang ajar jika dia menginginkan lebih dari ini. Namun, sudah menjadi sifat manusia untuk terus menginginkan lebih.

“Itulah sebabnya saya pikir saya harus berusaha sekuat tenaga dan membuka restoran burung migrasi itu!” ungkap Mary.

“Lagi-lagi, bagaimana kau bisa sampai pada kesimpulan itu?!” Adi menjawab dengan jengkel. Mereka baru saja selesai makan siang di taman Albert Manor dan menikmati waktu minum teh yang tenang. “Aku lihat kau masih belum menyerah,” Adi melanjutkan, mendesah frustrasi. Dengan gerakan elegan, ia menuangkan teh ke dalam cangkir lalu menyerahkannya kepada Mary.

Mary tampak tenang mendengar kata-katanya. “Aku tidak punya alasan untuk menyerah,” jawabnya singkat. Ia kemudian menirukan perilaku Adi sebelumnya saat ia mengambil teko ke tangannya sendiri untuk menuangkan tehnya. “Penjualan sangat stabil di wilayah utara, jadi kita harus memanfaatkan momentum ini dan membuka toko di pusat kota!” lanjutnya sambil menuangkan teh.

Mungkin karena ia tidak terbiasa melakukan ini, cairan itu memantul-mantul di dalam cangkir dengan kencang. Itu tidak memberikan kesan elegan, tetapi ah, sudahlah—itu bukan masalah besar. Yang penting niatnya, pikir Mary. Lagi pula, tidak peduli seberapa penuh cangkir itu, selama cairannya tidak tumpah, semuanya tetap baik-baik saja.

Setelah menyampaikan pendapatnya, Mary menyerahkan cangkir teh yang terisi penuh kepada Adi.

“Menurutku, jangan terlalu bersemangat. Nanti kamu malah jadi kehilangan kendali lagi,” kata Adi acuh tak acuh, sambil meletakkan sepotong chiffon cake dari piring ke piring. Gerakannya benar-benar terlatih!

Kue itu diberi hiasan krim di sisinya, dan saus beri yang bergelombang dioleskan di atasnya. Kue itu tampak lezat, dipanggang dengan sempurna, dan berkilau di genggaman Adi seperti sebuah karya seni, menggugah selera Mary.

Ketika dia mengulurkan piring itu kepadanya, dia mengucapkan terima kasih, lalu meraih piring kosongnya untuk membalasnya. “Wah, kasar sekali. Kapan aku pernah melakukan kesalahan seperti itu?”

“Saat kau mengincar kehancuranmu sendiri.”

“Diam,” bantahnya, seolah mengatakan padanya bahwa dia tidak mau menerimanya.

Sambil mengarahkan pandangannya ke tatakan kue di tengah meja, dia mengambil sepotong kue sifon juga. Saat dia melakukannya, potongan kue itu jatuh tidak seimbang dan jatuh miring di atas piring. Tapi ah, tidak apa-apa.

“Peralatannya sudah siap, dan interiornya terlihat bergaya. Ini akan menjadi restoran yang ideal untuk berburu hewan liar,” kata Mary sambil menyendok krim segar. Saat dia memiringkan sendoknya ke arah kue, krim itu jatuh ke piring dengan bunyi gedebuk , tetapi ini juga pasti enak.

Dia bermaksud untuk menuntaskan kue itu dengan beberapa tetes saus, tetapi cairan kental itu sulit dikendalikan dan memuncrat keluar dalam sekali tetes, mengotori bagian tengah kue menjadi merah cerah.

Kue itu tidak bisa disebut tampak lezat, bahkan dengan kedok sanjungan. Kue itu terkulai menyedihkan di sisinya, diolesi saus beri dalam jumlah banyak dan sesendok krim yang tampak siap tumpah dari piring kapan saja.

Itu tidak dianggap sebagai sepiring kue. Malah, itu lebih tampak seperti…

“Ini kasus pembunuhan kue bolu! Pelakunya, krim, sedang kabur saat ini juga! Sungguh menyeramkan!” seru Mary saat melihat aura mengancam yang terpancar dari piring.

Adi mendesah kecil sebagai tanggapan dan mengambil piring itu darinya.

“Kelihatannya tidak begitu bagus, ya?” komentarnya. “Lebih mirip tempat kejadian perkara.”

“Benarkah? Aneh sekali,” kata Adi. “Menurutku, ini seperti kue terlezat di dunia.”

Mary terdiam sejenak. “Benarkah?”

“Ya. Itu kue pemberian kekasihku, jadi entah itu mirip dengan TKP atau hal lain, tetap saja terlihat lezat bagiku.”

Pipi Mary memerah mendengar kata-kata baiknya. Meskipun dia belum mencicipi kuenya sendiri, udara di sekitar mereka terasa begitu manis! Seolah terpesona, dia meraih piringnya dan menggigit kue yang telah disiapkan Adi untuknya. Saus beri dalam jumlah yang pas, menambahkan rasa asam yang nikmat pada rasanya meskipun rasanya berubah menjadi manis.

Dia baru memakan setengah kuenya ketika dia berhenti dan bergumam, “Tapi tetap saja…”

Ini adalah cara yang menyenangkan untuk menghabiskan waktu, tetapi dia tidak dapat sepenuhnya tenggelam di dalamnya, karena masih ada sumber kekhawatiran di hatinya.

***

“Saluran distribusi?” tanya Adi.

Beberapa saat setelah minum teh, Mary memutuskan untuk jalan-jalan dan melihat restoran burung migran. Ia mengangguk menanggapi pertanyaan Adi, lalu mendesah untuk menunjukkan penderitaannya.

Seolah ingin menunjukkan rasa sakit dan kekhawatirannya, embusan angin bertiup dan mengibaskan rambut peraknya. Dia mengangkat satu tangan untuk menekannya ke bawah, dan pemandangan itu dikombinasikan dengan desahannya benar-benar menggambarkan sosok wanita muda yang tersiksa dan melankolis.

Adi meliriknya sekilas. “Anginnya kencang sekali hari ini, ya?” komentarnya, lalu mendongak. Hari ini tidak begitu cerah—awan-awan bergulung-gulung di langit, menghalangi sinar matahari. Meskipun malam masih jauh, hari sudah gelap, dan angin membawa sedikit kelembapan saat berembus. Tidak diragukan lagi hujan akan segera turun.

“Yang Mulia, saya tahu Anda senang karena sudah melepas bor Anda, tetapi meskipun begitu, saya rasa Anda tidak seharusnya keluar di hari seperti ini.”

“Maaf? Aku tidak memutuskan untuk keluar hanya karena anginnya kencang hari ini… Ah! Hembusan angin kencang lagi! Tidak, rambutku akan jadi berantakan!”

“Kamu tampaknya sangat senang dengan fakta itu.”

Sementara Mary senang membuat keributan dan berusaha menahan rambutnya agar tidak tertiup angin, Adi menolak untuk ikut bermain dan hanya mengangkat bahu. “Ngomong-ngomong, apa yang kamu katakan tentang saluran distribusi?” tanyanya. “Apakah ada semacam masalah?”

“Benar, benar, tentang itu. Aku ingin mengamankan rute terpendek, tetapi pemilik tanah di suatu daerah menolak memberi kami jalan. Ah, anginnya!” Saat rambut Mary yang seperti benang perak menari-nari ditiup angin kencang, dia dengan riang menyingkirkannya dan menambahkan, “Aku sangat kesal!”

“Bukankah menggunakan nama Albert akan efektif agar mereka memberikan izin?” usul Adi.

“Sebenarnya, itu akan berdampak sebaliknya. Mereka tampaknya membenci kaum bangsawan, dan tidak peduli berapa banyak surat yang kukirim, mereka sama sekali tidak bisa didekati.”

Saat ini, rintangan terbesar dalam rencana restoran daging hewan liar adalah jalur distribusi. Ada rute lain yang bisa diamankan, tetapi mereka harus mengambil jalan yang jauh dari pertokoan di pusat kota ke wilayah utara. Bagaimanapun, mengamankan jalur tercepat akan menjadi yang terbaik dalam hal menjaga kesegaran makanan.

Akan tetapi, pemilik sebidang tanah tertentu terus-menerus menolak permohonan Mary untuk mendapatkan izin. Secara teori, ia dapat memaksa mereka untuk menyetujui dengan menggunakan kekuatan nama Albert, tetapi itu bukan gayanya.

“Bukannya aku memberi mereka tawaran yang buruk. Aku ingin tahu apakah ada cara bagi kita untuk mencapai kesepakatan?” renungnya saat dia dan Adi berbelok menuju pusat kota.

Mungkin karena cuaca, area pusat tidak seramai biasanya. Kemungkinan besar, semua orang sudah bergegas pulang sebelum hujan turun. Seolah-olah hiruk pikuk tempat ini hanyalah rekayasa saat Mary dan Adi berjalan di jalanan yang kosong, tanpa ada tanda-tanda kehidupan.

“Mereka mungkin mengira aku mencoba menipu mereka, meskipun sebenarnya aku ingin membuka restoran itu…”

“Maksudku, tiba-tiba mendengar wanita muda Albert itu menyatakan bahwa dia meminta izin masuk demi membuka restoran daging hewan liar akan sangat sulit dipercaya bagi siapa pun.”

“Saya menuliskan semua hasrat dan visi saya untuk restoran ini di sepuluh lembar kertas untuk mereka, dan itu pun tidak meyakinkan mereka. Mungkin negosiasi langsung adalah satu-satunya— Ah!!!”

“Satu-satunya cara untuk membujuk mereka,” Mary bermaksud mengatakan itu, sampai dia memotong ucapannya dan malah menjerit. Sosok yang cukup besar—lebih besar dari Mary sendiri—muncul dari antara dua bangunan sambil mengulurkan tangan dan membidik tepat ke arahnya.

Dia sama sekali tidak siap menghadapi hal seperti ini dan merasa yakin bahwa dia akan ditangkap. Namun sebelum itu terjadi, kekuatan lain mencengkeram bahunya dan mendorongnya menjauh.

“Nyonya!” Tepat saat dia memanggilnya, Adi menarik Mary dengan setengah paksa. Mary masih tercengang, dan untuk melindunginya, dia menangkap lengan pria yang telah membidiknya.

Memang, itu adalah seorang pria—dan saat Mary melihatnya sekilas, ia langsung menyadari betapa mencurigakannya sosok itu. Ia mengenakan topi rendah di atas kepalanya, dan separuh wajahnya tersembunyi di balik topeng. Jelas ia berusaha menyembunyikan penampilannya, dan setelah beberapa saat, rasa takut menjalar ke seluruh tubuh Mary saat melihat pemandangan yang mengerikan itu.

“A-Adi…”

“Aku akan menahannya! Tolong keluar dari sini!”

“T-Tidak! Aku tidak ingin meninggalkanmu…” bisik Mary lemah.

Jika mereka hanya wanita simpanan dan pembantu, Mary pasti sudah meninggalkannya. Bahkan dari sudut pandang pasangan suami istri, Mary yang tak berdaya seharusnya bergegas meminta bantuan. Terlebih lagi mengingat pria itu, meskipun ditahan Adi, masih berusaha mengincar Mary bahkan sekarang.

Tapi aku tidak bisa meninggalkannya di sini! Mary memutuskan sambil menatap tajam. Sementara Adi memegangi pria itu, dia berjalan di belakangnya.

“Adi! Terus pegang dia seperti itu!”

“ Sudah kubilang pergi dari sini! Ini berbahaya!” Adi meninggikan suaranya saat memohon padanya.

Sementara itu, Mary membidik dan sedikit mengangkat ujung roknya sambil mengangkat satu kakinya. Tidak mungkin dia bisa lari—saat ini, matanya menyala-nyala dengan semangat juang.

“Dalam kamus Mary Albert, tidak ada ruang untuk istilah ‘melarikan diri’, hanya untuk ‘kematian yang terhormat’!” serunya. Dengan gerakan yang halus dan elegan, kakinya yang anggun dan cantik membelah udara saat dia menendangkan kakinya ke depan.

Sasarannya sempurna, dan dia menghantam pria itu tepat di bagian tertentu. Bersamaan dengan suara benturan yang tumpul, erangan pria itu bergema di udara saat dia terjatuh.

Mary merasa bangga saat melihatnya, sedangkan Adi malah pucat pasi. “N-Nyonya… Orang-orang seperti Anda hanya…”

“Ini bagian dari etiket wanita bangsawan! Orang-orang mulai berkumpul, jadi menyerahlah,” kata Mary, yakin akan kemenangannya. Menatap ke ujung jalan, dia bisa melihat beberapa orang berjalan ke arah mereka, mungkin karena merasakan sesuatu yang aneh sedang terjadi.

Namun, pada saat itu, pria itu tampak mendapatkan angin kedua saat ia tiba-tiba berdiri. Mengira ia akan melarikan diri, Adi meraih lengannya untuk menghentikannya. Namun, penyerang itu dengan kasar menepis Adi, mengepalkan tinjunya, dan mengayunkannya ke arah wajah Adi.

Mary menjerit saat menyaksikan hal ini, sambil terhuyung-huyung mendekati suaminya dengan putus asa.

“Jangan sombong, dasar jalang!” gerutu lelaki itu saat mengucapkan kata-kata perpisahannya, lalu pergi. Suaranya yang dalam dan serak cukup menakutkan hingga membuat Mary merinding. Alih-alih terngiang di telinganya, kata-katanya seolah meresap ke dalam dirinya, tetapi Mary memutuskan ini bukan saatnya untuk memerhatikannya saat ia bergegas menghampiri Adi untuk memeriksanya.

“Adi, kamu baik-baik saja?!”

“Nyonya, apakah Anda tidak terluka?!”

Mereka berdua saling mengkhawatirkan satu sama lain, masing-masing memastikan yang lain baik-baik saja dan tidak terluka di mana pun.

Mary melihat ada bercak darah yang merembes keluar dari sudut mata Adi. Meskipun Adi berhasil menghindarinya, luka itu pasti terjadi saat tinju pria itu mengenainya saat serangan terakhirnya. Adi bersikeras bahwa itu bukan apa-apa dan dia baik-baik saja, tetapi saat Mary melihat darah merembes ke sapu tangannya, wajahnya berubah seolah-olah dia sendiri telah terluka.

***

“Jangan sombong, jalang!”

Itulah kata-kata terakhir dari penyerang itu. Suaranya yang serak masih terdengar di telinga Mary. Topi yang dikenakannya sebagian besar menutupi arah pandangannya, tetapi tidak diragukan lagi bahwa kata-kata itu ditujukan kepadanya. Bagaimanapun, Mary adalah satu-satunya wanita yang hadir dalam situasi itu.

Tetap saja, kenapa sih…? Mary bertanya-tanya dengan cemas sambil mendesah.

“Nyonya, Anda baik-baik saja?” tanya Adi sambil menatapnya dengan khawatir.

Penutup mata hitam menutupi mata kirinya, yang membuat Mary merasa sangat sakit. “Seharusnya aku yang bertanya itu padamu , Adi. Kamu baik-baik saja?”

“Ya. Hanya sedikit bengkak, itu saja. Kurasa aku bahkan tidak perlu penutup mata ini.” Adi tertawa, mengingat bagaimana dokter yang merawatnya mengatakan perban tidak akan menempel di kelopak matanya dan menyuruhnya memakai ini sebagai gantinya.

Mary ingat bahwa Adi pernah mengatakan hal serupa sebelumnya ketika teman-teman mereka datang menjenguknya. Faktanya, Adi hanya mengizinkan Patrick melihat lukanya, yang membuatnya berkata, “Kelihatannya cukup parah.” Namun ketika Alicia dan Parfette mencoba mengintip, Adi memasang kembali penutup matanya, mungkin tidak ingin para wanita melihatnya.

Sekarang setelah yang lain pergi dan hanya mereka berdua yang tersisa, Adi terus mengulang bahwa ia senang Mary tidak terluka. Ia sama sekali tidak tampak khawatir dengan lukanya, dan sebaliknya, ia hanya tampak lega karena Mary baik-baik saja.

Lukanya sendiri, yang dilihat sekilas oleh Mary, memang tampak menyakitkan, tetapi seperti yang dikatakan Adi, itu adalah luka ringan. Dan jika mempertimbangkan bagaimana ia masih berperan sebagai pembantu keluarga Albert meskipun telah menikah dengannya, akan lebih pantas baginya untuk mengenakan penutup mata daripada perban di atas matanya.

Namun, hanya dengan melihat penutup mata itu saja, Mary jadi teringat kembali saat penyerangan itu terjadi, dan perasaan tidak nyaman kembali memenuhi dirinya. Setiap kali mengingatnya, kata-kata terakhir pria itu juga terlintas di benaknya.

“Adi… Apakah kamu ingat apa yang dikatakan pria itu di akhir?”

Mendengar pertanyaannya, ekspresi Adi berubah menjadi lebih serius. Ia mengangguk, menunjukkan bahwa ia juga mengingat kata-kata penyerang itu dan fakta bahwa ia telah mengincar Mary. “Tetapi mengapa pria itu menyerang Anda, Nyonya?”

“Saya yakin itu demi menghentikan pembukaan restoran burung migrasi.”

“Kamu pikir Masyarakat Pengamat Burung memberimu mata elang?”

“Tetapi jika aku menyerah di sini, itu akan menjadi penghinaan terhadap nama Albert. Dan lagi pula, mengapa wanita tidak boleh sombong? Aku akan memberi mereka lebih banyak lagi dari yang seharusnya!”

Berbeda dengan Mary yang antusias, Adi tampak jengkel. Ia membuka mulut seolah hendak mengatakan sesuatu, tetapi terhenti ketika Mary berkata dengan lantang, ” Bagaimanapun, ini adalah restoran hewan buruan liar kita !”

“Dia memukul tepat di bagian yang sakit…” gumam Adi, meskipun Mary terlalu bersemangat untuk menanggapinya. Lagipula, sekarang sudah tidak perlu lagi menunjukkan bahwa Adi punya kelemahan padanya. “Memang, itu restoran kita, seperti yang kau katakan.”

“Benar sekali! Pasti akan sukses besar!”

“Itulah sebabnya Anda harus terus maju seperti sebelumnya, nona. Jika ada yang mencoba menghalangi jalan Anda, saya akan melindungi Anda,” katanya sambil menatap langsung ke mata Mary dan membuat jantungnya berdebar kencang.

Dulu, Adi dengan gagah berani melindunginya tanpa berpikir dua kali, dan sekarang dia bersikap begitu manis padanya. Ditambah lagi, karena akhirnya yakin bahwa cedera Adi tidak parah, Mary dapat melihat daya tarik yang berbeda dari penampilannya dengan penutup mata itu. Dan seluruh dirinya adalah miliknya.

Kecemasan dan semangat juang Mary meredup, dan rasa euforia yang berseri-seri menguasainya. Saat itu, Adi meraih tangannya dan meremasnya dengan lembut. Jari-jarinya saling bertautan dengan jari-jari Adi yang ramping namun maskulin, dan Mary tersenyum bahagia melihat tangan Adi yang cukup besar untuk menggenggam tangannya sepenuhnya. “Ya, selama kamu bersamaku, aku akan baik-baik saja. Kita akan baik-baik saja bersama,” jawabnya.

“Benar. Aku akan berada di sisimu, apa pun yang terjadi.”

“Adi…”

“Aku akan selalu bersamamu. Ya, sebenarnya… Kau bahkan boleh duduk di pangkuanku. Aku tidak keberatan.”

“Ya ampun, betapa berani dan bersemangatnya Anda! Bagaimanapun juga, saya akan menghitung mundur dari tiga. Tiga…”

“Tentu saja, kita juga harus menghabiskan malam bersama. Mulai sekarang, silakan tinggal di kamarku setiap malam.”

“Dua…”

“Aku tahu! Ayo kita mandi bersama-sama—”

“Tahan dirilah!!!”

“Tunggu! Kamu belum menghitung sampai ke—!”

Setelah mendengar bunyi dentuman pelan, Adi tertekuk sambil memegangi pinggangnya. Pipi Mary memerah, dan dia menoleh ke arah lain sambil mendengus, seolah mengatakan bahwa Adi sendirilah yang harus disalahkan (meskipun, dia juga menyalahkan sebagian kecil dirinya yang berpikir, “Menggunakan lengan Adi sebagai bantal setiap malam akan sangat menyenangkan” ).

Sekarang bukan saatnya membiarkan diriku terhanyut dalam hal ini! Rencana restoran hewan liar harus dilanjutkan. Aku, Mary Albert, tidak akan terlihat menyerah pada ancaman samar-samar!

Setelah memutuskan, Mary menoleh untuk melihat jam yang tergantung di dinding di dekatnya. “Oh, sudah waktunya.”

“Ah… B-Benar… Kau seharusnya kedatangan tamu…? Ugh, aku masih merasakan efeknya…”

“Adi, tidak bisakah kamu cepat-cepat memanggil mereka?”

“Bisakah aku melakukannya setelah aku pulih?” gerutunya.

Mary mendesah frustrasi lalu berjongkok di sampingnya. “Ini jimat keberuntungan untuk kesembuhanmu,” katanya, lalu mencium pipinya dengan lembut.

Adi segera berdiri. “Saya akan segera mengambilnya!” katanya dan berjalan keluar ruangan.

Mendengar itu, Mary tidak tahu apakah harus tersipu, tersenyum kecut, atau muak dengannya.

***

“Saya yakin Keluarga Albert memutuskan untuk menyerahkan insiden itu kepada Garda Nasional, tetapi secara pribadi, saya ingin menemukan orang itu dan menyelesaikan masalahnya sendiri.”

Orang yang menyuarakan pikiran berbahaya itu tidak lain adalah Patrick. Adapun orang-orang lain yang kebetulan hadir, masing-masing menanggapi kata-katanya secara berbeda. Beberapa orang sependapat dengannya dan sama-sama marah, beberapa dengan tenang setuju dengan anggukan, dan yang terakhir sedikit gemetar karena pernyataan dinginnya.

Dua orang yang bereaksi dengan marah adalah Alicia dan Parfette. Mereka melampiaskan kemarahan mereka secara terbuka, dengan uap mengepul di atas kepala mereka sambil menggerutu, “Bagaimana mungkin seseorang melakukan itu pada Lady Mary?!” dan, “Tidak kusangka Adi terluka!”

Carina dan Margaret berada di kamp yang tetap tenang dan kalem. Kedua gadis itu terus menyeruput teh mereka dengan sopan, saling tersenyum dengan indah sambil mengatakan hal-hal seperti, “Menangkap pelarian adalah keahlianku,” dan, “Mari kita basmi dia sampai tuntas.”

Terjebak di antara perbedaan suhu ini adalah Gainas yang menggigil. Dia tidak bisa marah atau tersenyum dingin, apalagi meninggikan suaranya terhadap dialog Patrick yang terukur. Namun, menduga dia harus mengambil tindakan (atau mungkin khawatir dia mungkin masuk angin karena perbedaan suhu), dia mengangkat satu tangan dan dengan lemah berteriak, “Um… A-Apakah kita sudah tahu motif pelakunya…?”

“Ya, aku punya sedikit ide tentang itu,” jawab Patrick dengan sikapnya yang biasa, pernyataannya yang berbahaya itu hampir terlupakan—sebuah fakta yang sedikit menenangkan Gainas.

Alicia dan Parfette mengeluarkan amarah yang lebih besar saat mendengar sebutan “pelaku,” tetapi Gainas pura-pura tidak melihat. Dan sementara Carina dan Margaret menoleh untuk tersenyum dingin pada Patrick saat pria itu berbicara, Gainas terlalu takut untuk melirik ke arah mereka.

Berbeda dengan dia, Patrick sangat tenang. Setelah meluangkan waktu untuk memilah-milah pikirannya, dia memulai penjelasannya dengan, “Ada rumor tertentu yang menyebar di kalangan atas…”

“Keluarga Albert kemungkinan besar akan membiarkan putri mereka menjadi penerus keluarga.”

Kisah-kisah seperti itu masih merupakan perkembangan yang sangat baru. Lagipula, belum lama ini, beberapa orang akan mengatakan bahwa Mary tampaknya tidak cocok berada di Keluarga Albert sejak awal. Namun, reputasinya telah membaik akhir-akhir ini, dan bahkan Mary sangat menghormati dirinya sendiri.

Mary Albert adalah orang yang telah menyusahkan dirinya sendiri atas Putri Alicia sebelum gadis itu mengetahui asal usulnya, mengajarinya bagaimana berperilaku seperti seorang wanita, dan mendukungnya dalam upayanya untuk mendapatkan putra pertama dari keluarga Dyce. Tindakannya telah menyebabkan keluarganya membuat kemajuan besar. (Atau begitulah pandangan publik terhadap berbagai peristiwa. Tidak seorang pun akan pernah menduga bahwa Mary sebenarnya bermaksud untuk bertengkar dengan Putri Alicia dan jatuh ke dalam kehancuran.)

Hasilnya, keluarga Albert telah mendapatkan kepercayaan dari keluarga kerajaan dan memiliki kedudukan yang setara dengan mereka dalam hal kekuasaan, menjadikan mereka keluarga bangsawan yang paling bergengsi. Seolah itu belum cukup, keluarga Albert telah menjalin persahabatan yang erat dengan keluarga Dyce, keluarga yang memiliki kekuasaan berikutnya. Puncak masyarakat kelas atas ditegakkan oleh ikatan yang sangat kuat.

Betapapun anehnya para bangsawan lain menganggap Mary, mereka tidak dapat mengabaikan besarnya kontribusinya. Akibatnya, mereka mulai menyebarkan rumor bahwa dia akan menjadi pewaris keluarganya.

“Mary jelas punya kemampuan untuk itu,” Patrick menyimpulkan. “Bahkan saya dulu percaya bahwa begitu dia dan Adi bersama, mereka harus menjadi penerusnya.”

“Apakah Lady Mary sendiri juga berpikir seperti itu?”

“Tidak, dia menolak mentah-mentah ide itu dan menegaskan bahwa dia tidak punya niat seperti itu. Kurasa aku terlalu memikirkannya,” simpul Patrick.

Alicia terkekeh saat mengingat percakapan itu. Namun, ekspresinya langsung berubah serius, karena dia tidak mengerti mengapa rumor seperti itu bisa membahayakan Mary. “Lord Patrick, apa hubungannya rumor itu dengan apa pun? Maksudku, seseorang mencoba menyakiti Lady Mary! Bagaimana mungkin mereka bisa?!”

“Tenanglah, Alicia.”

“Itu tidak bisa dimaafkan…!” katanya dengan nada kesal.

Patrick mulai membelai kepalanya untuk menenangkannya dan melanjutkan penjelasannya.

Saat ini, gagasan Mary menjadi ahli waris masih tidak lebih dari sekadar rumor, yang dibantah oleh Mary sendiri dan, yang lebih penting, ayahnya.

Menurut kepala keluarga Albert, alasan mengapa penerus keluarga itu masih belum ditentukan adalah karena ia percaya pada anak-anaknya dan ingin membiarkan mereka hidup bebas. Ia dan istrinya selalu sangat memperhatikan anak-anak mereka, dan Mary berhasil berkontribusi pada keluarga dengan mengikuti penilaiannya sendiri, yang pasti menjadi dasar keyakinannya ini.

Alasan ini menunjukkan sejauh mana kecakapan dan ketenangan finansial keluarga Albert. Fakta bahwa pasangan Albert dapat tersenyum hangat dan menaruh kepercayaan mereka pada masa depan anak-anak mereka adalah bukti keagungan dan keluasan pikiran mereka.

Dulu ketika kepala keluarga Albert pertama kali mengatakan hal ini kepadanya, mata Patrick berbinar melihat kehebatan pria itu. Adi, yang kebetulan hadir, berseru gembira, “Seperti yang diharapkan dari Yang Mulia!” Sementara itu Mary melotot ke arah kedua pemuda itu dengan tatapan kosong.

Dengan demikian, kursi penerus keluarga Albert masih kosong untuk saat ini, yang memungkinkan lahirnya teori bahwa Mary akan menjadi pewaris. Gagasan tentang penerus perempuan tidak akan terlintas dalam pikiran siapa pun jika masalah itu berkaitan dengan keluarga bangsawan lainnya, tetapi karena itu menyangkut keluarga Albert, dan terutama Mary , itu adalah cerita yang berbeda.

Lagipula, akhir-akhir ini Adi dan Mary memang sudah beberapa kali menjalin hubungan, tetapi tak seorang pun tahu pasti apa tujuannya, dan Mary tak mau membagi keterangan, tak peduli siapa pun yang bertanya kepadanya.

Patrick akan bertanya, “Apa yang sedang kamu rencanakan kali ini?”

Alicia akan memeluk Mary dan berseru, “Ada apa? Apakah ini sesuatu yang menyenangkan?! Tolong izinkan aku ikut!”

Parfette akan memohon sambil menangis, “Jika Anda berkenan, tidakkah Anda berkenan berbagi dengan saya…?!”

Dan tetap saja, Mary tidak mengungkapkan apa pun. Sebaliknya, dia akan menjawab, “Aku tidak bisa memberitahumu untuk saat ini,” sambil jelas-jelas menikmatinya. Dia kemudian akan tertawa dan menambahkan, “Aku yakin kamu akan sangat terkejut jika aku memberitahumu!”

Adi juga selalu menutup rapat mulutnya, dan tidak peduli seberapa keras orang lain mencoba, dia selalu dengan cekatan mengelak dari pertanyaan mereka.

Semua ini hanya menimbulkan kecurigaan dan menyebabkan munculnya lebih banyak rumor.

“Mungkinkah itu benar-benar…?” Patrick merenung. Ia sudah berubah pikiran tentang masalah itu sekali, tetapi sekarang ia hampir kembali ke jalan pikirannya sebelumnya setelah melihat cara Mary dan Adi bertindak.

Bagaimanapun juga, ini adalah Mary. Patrick hampir bisa mendengarnya mengatakan sesuatu seperti, “Aku berubah pikiran! Adi dan aku akan mengambil alih House Albert bersama-sama!”

Dia bahkan bisa membayangkan Adi bergumam, “Ya ampun, Nyonya…” sambil diam-diam bekerja di belakang layar untuk membantunya.

Dengan banyaknya rumor, banyak bangsawan yang merasa akan mendapat masalah jika Mary benar-benar menggantikan Wangsa Albert. Mereka adalah orang-orang yang dulu memfitnahnya di belakang, mengatakan dia tidak cocok dengan Wangsa Albert, atau menyebutnya eksentrik. Jumlah tersebut juga termasuk mereka yang merasa tersinggung dengan gagasan seorang pelayan seperti Adi yang mencapai posisi seperti itu.

“Teoriku adalah orang-orang ini mulai bergerak melawan Mary untuk menghentikannya mengambil alih Keluarga Albert,” Patrick mengumumkan. “Alicia, berhentilah menenggelamkan kesedihanmu dalam teh.”

“Begitu ya. Itu kemungkinan besar,” kata Gainas. “Parfette, kalau kamu menggembungkan pipimu lebih dari itu, kamu akan terluka.”

“Tetap saja, rumah mana yang akan mencoba ikut campur dalam hal-hal seperti ini? Jika kita mulai ikut campur dalam hal ini, itu akan membuat kita masuk radar mereka juga. Alicia, menenggelamkan kesedihanmu dalam kue juga tidak lebih baik.”

“Memang, akan sulit bagi kita untuk mengambil tindakan. Jika kita mengenal seseorang yang tidak dikenal oleh masyarakat kelas atas lainnya, atau seseorang yang dapat bergerak diam-diam melalui lingkaran sosial aristokrat tanpa memiliki koneksi apa pun dengan mereka… Mengapa kamu gemetar begitu, Parfette? Apakah kamu kesakitan?”

Kedua lelaki itu melanjutkan diskusi, hingga terdengar ketukan pelan di pintu. (Sebagai catatan tambahan, selama itu Carina dan Margaret terus saling tersenyum dan mengatakan hal-hal yang mengerikan seperti, “Aku sangat ahli dalam mengikat tawanan,” dan, “Aku tahu cara menjatuhkan mangsa dalam satu gerakan.” Sungguh dingin!)

Semua pembicaraan mereda. Alicia, yang melahap kuenya dengan rakus, terdiam. Parfette, yang pipinya menggembung hebat, mengeluarkan semua udara yang tertahan di mulutnya.

Semua orang menoleh untuk melihat, lalu serentak terkesiap. Karena di dekat pintu berdiri seorang gadis dengan rambut yang bergoyang lembut, gadis yang sama yang telah menimbulkan kekacauan di Elysiana College—Lilianne.

“Kenapa…?” bisik seseorang saat melihatnya. Suasana begitu hening dan mencekam sehingga pertanyaan yang tenang itu seakan bergema di seluruh ruangan.

Sebagai tanggapan, pupil Lilianne bergetar penuh penyesalan, dan dia membungkuk dalam-dalam di hadapan mereka. “Saya minta maaf sebesar-besarnya karena telah menyebabkan kalian semua mendapat masalah seperti itu saat itu. Saya tahu saya tidak berhak menunjukkan wajah saya di sini sekarang,” katanya dengan suara gemetar, sambil terus membungkuk.

Tidak ada jejak yang tersisa dari dirinya yang dulu yang dulu dilayani oleh para lelaki. Justru sebaliknya—dia tampak sangat ketakutan. Mengingat tindakannya di masa lalu dan fakta bahwa dia akhirnya dibuang ke tanah utara, pasti sulit baginya untuk menghadapi semua orang yang berkumpul di sini. Bahkan memasuki ruangan ini pasti membutuhkan keberanian darinya.

Dengan tangan yang ramping dan gemetar, Lilianne mencengkeram ujung roknya erat-erat. “Lady Mary menyelamatkanku, dan aku berutang banyak padanya. Jika ada yang bisa kubantu, tolong beri tahu aku…” serunya dengan gemetar.

Orang pertama yang menanggapinya adalah Carina. Sambil menatap lekat-lekat wajah Lilianne yang kesepian, Carina berdiri dan perlahan berjalan ke arahnya. Saat jarak di antara mereka semakin dekat, ekspresi Lilianne menebal karena takut, tetapi dia tetap tidak berusaha untuk menjauh. Begitu Carina berada tepat di depannya, Lilianne semakin membungkuk.

“Sudah lama tidak bertemu, Lilianne. Aku bertanya-tanya mengapa kamu ada di sini?”

“La-Lady Mary memanggilku,” jawabnya.

“Begitu.” Ada nada tajam dalam kata-kata Carina, tetapi dia tidak mendesak masalah ini lebih jauh. Dia yakin Lilianne harus menghabiskan sisa hidupnya di bawah pengawasan di utara, tetapi jika Mary sendiri yang memanggil gadis itu, maka Carina tidak akan menolaknya. Tetap saja, matanya menyala dengan permusuhan saat dia menatap Lilianne, begitu tajam sehingga tidak ada yang berani menyela. “Kamu bilang kamu berutang padanya, tetapi aku bertanya-tanya apakah kamu hanya mencari cara untuk kembali.”

“Tidak, tidak… Aku akan segera pulang setelah situasi ini selesai. Tapi karena Lady Mary dalam masalah…” Lilianne memohon dengan ragu. Dia tampak, singkatnya, menyedihkan. Tatapan Carina pasti terasa menakutkan baginya. Tidak, sebenarnya, tatapan semua orang yang berkumpul di ruangan ini pasti membuatnya takut. Dia masih menundukkan kepalanya, membungkuk sangat rendah sehingga menyakitkan untuk dilihat.

Namun, Carina tampaknya tidak ingin memaafkan atau memercayainya. Setelah menatapnya beberapa saat, Carina berbalik dan kembali ke tempat duduknya tanpa memberi izin kepada gadis itu untuk berbicara atau menegakkan punggungnya. Begitu dia kembali ke kursinya, Carina hanya kembali menyeruput tehnya. Dia bersikap seolah-olah tidak terjadi apa-apa, menyiratkan bahwa dia tidak lagi tertarik pada Lilianne.

Mungkin menduga demikian, Lilianne perlahan mengangkat kepalanya. Mengepalkan tangannya yang gemetar sekali lagi, dia mengamati setiap orang di ruangan itu. Dia sudah tampak pucat sejak dia muncul, tetapi setelah berhadapan dengan Carina, dia tampak seperti akan pingsan kapan saja.

“Saya tahu bahwa tindakan saya di masa lalu dangkal dan bodoh. Itulah sebabnya saya ingin membalas budi kepada Lady Mary, karena telah memberi saya kesempatan kedua.”

“Lilianne…” Parfette memanggil pelan mendengar permintaan maaf gadis itu. Nada suaranya sudah diwarnai dengan nada meminta maaf, dan dia bahkan tampak merasa tidak enak karena Lilianne meminta maaf dengan sangat menyakitkan. Parfette selalu menjadi orang yang baik, dan terutama sekarang saat dia dan Gainas hidup bahagia bersama, melihat Lilianne yang dipenuhi rasa takut dan penyesalan pasti telah menggugah emosinya.

Meskipun Carina dan Margaret terus-terusan menatap Lilianne, ucapan Parfette yang manis dan ramah membuat bahu mereka rileks. Bahkan, mereka saling bertukar pandang dan tersenyum pahit satu sama lain, sedikit menenangkan diri. Mereka masih marah dan waspada terhadap Lilianne, tetapi tampaknya mereka merasa tersentuh dengan kemurahan hati Parfette.

Saat ekspresi gadis-gadis cantik itu melembut, suasana tegang di ruangan itu mencair dalam sekejap.

“Memikirkan bahwa perasaanmu terhadap Lady Mary sekuat ini, Lilianne…” kata Parfette.

“Percayalah padaku saat aku bilang aku akan melakukan apa saja untuk menolongnya. Aku mengatakan itu sebagai seseorang yang diselamatkan olehnya… Dan sebagai seseorang yang mencintai unggas!”

“Lilianne… Tunggu, unggas ?!” seru Parfette kaget, seluruh tubuhnya gemetar.

Patrick meliriknya, tampak memikirkan sesuatu sejenak, lalu berkata, “Aku ingin meminta sesuatu padamu,” sambil mengalihkan perhatiannya kembali ke Lilianne.

***

“Ya ampun,” gumam Mary saat melihat beberapa wajah yang dikenalnya berjalan menyusuri lorong ke arahnya. Pertama-tama ia melihat Patrick, lalu Alicia dan Parfette… Memang, semua tamu Adi sedang menuju ke arahnya, meskipun mereka baru saja bertemu dan berbicara beberapa jam yang lalu.

Mary bertanya-tanya di mana mereka berada saat ia melepaskan Alicia, yang berlari dengan kecepatan penuh dan memeluk pinggangnya erat-erat. Ia mengembalikan Alicia ke Patrick lalu mendorong Parfette, yang menangis sambil meneriakkan namanya, ke pelukan Gainas. Akhirnya, ia melihat ke setiap orang yang hadir dan sekali lagi bergumam, “Ya ampun.”

Di belakang kelompok itu berdiri Lilianne. Mary yakin gadis yang satunya sudah pulang, tetapi tampaknya dia masih di rumah besar itu. Terlebih lagi, dia pernah bergabung dengan Patrick dan teman-teman Mary lainnya. Ketika pandangan mereka bertemu, Lilianne menundukkan kepalanya dalam-dalam.

Selanjutnya, Mary menoleh ke Carina dan Margaret. Setelah menangkap tatapan penuh arti dari Mary, kedua gadis lainnya tersenyum datar dan mengangkat bahu. Berdasarkan perilaku dan ekspresi mereka, jelas bahwa mereka belum memaafkan Lilianne, tetapi kemarahan mereka sudah cukup mereda sehingga mereka mengizinkannya untuk ikut bersama kelompok itu.

Mary menganggap sikap mereka sudah cukup baik, dan tersenyum tipis. Kemudian, senyumnya berubah menjadi seringai nakal saat dia menoleh untuk melihat Gainas. “Aku lihat Lilianne ada di sini. Aku ingin tahu apakah seseorang baik -baik saja? Apa yang harus kita lakukan jika dia sekali lagi terpikat oleh pesonanya?” Dia berbicara dengan sudut bibirnya terangkat karena puas, sengaja menghindari menyebutkan nama orang yang sedang dibicarakannya.

Tentu saja, Gainas tampak bingung mendengar kata-katanya. Dia tahu bahwa secara tidak langsung dia mengacu padanya, dan dengan cepat menggelengkan kepalanya. “Lady Mary, sekarang aku hanya tertarik pada Parfette. Aku telah memutuskan untuk tinggal bersamanya selama sisa hidupku, dan tidak akan pernah bersikap seperti itu lagi!”

“Mm-hmm. Tapi kalau kau melakukannya …” kata Mary, seringainya tak pernah berhenti saat dia menatap tajam ke arah Carina.

Sepertinya gadis itu tidak menyangka bahwa fokus pembicaraan akan tertuju padanya, karena matanya sedikit terbelalak. “Ya?” tanyanya sambil menoleh ke arah Mary.

“Jika Gainas membuat kekacauan lagi, aku sarankan kita biarkan dia dalam tahananmu selama dua malam tiga hari.”

“Apa yang sedang Anda bicarakan, Lady Mary?” tanya Carina.

“Nyonya, saya pikir Anda bertindak terlalu jauh,” komentar Adi.

“Lord Adi, kukira kau seharusnya mendukung Lady Mary?” Margaret menimpali.

“N-Nyonya Mary… Saya tahu saya pernah melakukan hal-hal buruk di masa lalu, tapi tolong jangan mengatakan hal-hal yang mengerikan seperti itu, saya mohon…” kata Gainas.

Carina meliriknya. “Hal-hal mengerikan apa yang sedang kau bicarakan, Lord Gainas? Jangan hanya berpaling! Tolong tatap mataku dan jelaskan maksudmu.”

“Waaah! Se-seram sekali!” Parfette gemetar, seolah meminta mereka untuk mengakhiri pembicaraan ini.

“Parfette!” seru Carina menanggapi, menuntut untuk tidak diolok-olok seperti itu.

Melihat gadis itu bertingkah dengan putus asa yang tidak seperti biasanya, Mary tidak dapat menahannya lagi dan tertawa terbahak-bahak. Obrolan kosong mereka berlanjut seperti ini selama beberapa saat, sampai Mary mengamati semua orang yang hadir dan bertanya, “Ngomong-ngomong, ke mana saja kalian selama ini?”

Sebelumnya, mereka datang untuk mengunjungi Adi, tetapi kemudian mengumumkan bahwa mereka punya sesuatu untuk dibicarakan dan pergi. Mary yakin mereka telah pergi ke tempat lain, tetapi tampaknya mereka telah berada di Albert Manor selama ini, dan dia tidak tahu apa yang telah mereka lakukan selama itu.

Ketika dia bertanya, Patrick adalah orang tercepat yang menjawabnya. “Kami membahas beberapa hal. Kau akan lihat nanti,” katanya tanpa komitmen.

Dia pikir lebih baik bagi Mary untuk tidak tahu bahwa mereka telah membahas penangkapan pelakunya sendiri, atau rumor tentang dirinya yang akan menggantikan keluarga Albert. Semua orang mengetahui hal ini dan meyakinkannya bahwa mereka hanya mengobrol sebentar, dan Mary menerima penjelasan mereka tanpa banyak curiga.

“Ngomong-ngomong,” Patrick menambahkan, kini menatap Mary dan Lilianne. “Kudengar gadis ini tinggal di utara sekarang. Kenapa kau memanggilnya jauh-jauh ke sini?” tanyanya penasaran.

Mary tertawa dengan anggun, dan kali ini gilirannya untuk berkata, “Lihat saja nanti.”

Patrick mengangkat sebelah alisnya, menyadari Mary sengaja menghindari pertanyaan itu. Namun karena ia tidak ingin menyinggung pembicaraan rahasia kelompok itu, ia hanya tersenyum sebagai jawaban.

Sepasang kekasih yang cantik tersenyum lembut satu sama lain—bagi orang luar, betapa indahnya pemandangan ini! Jika orang luar yang tidak terlibat ada di sini, mereka pasti akan terpesona dan terpikat dalam gairah, sama sekali tidak menyadari fakta bahwa keduanya saling menipu.

Sementara itu, Alicia mendekati Adi dan menatapnya. Parfette mengikutinya, dengan malu-malu menatapnya juga.

“Kamu baik-baik saja, Adi?” tanya Alicia.

“Saya baik-baik saja. Mata saya tidak terlalu sakit, dan bahkan tidak bengkak.”

“Tapi itu pasti sangat merepotkan,” bantah Parfette. “Hidup pasti sangat sulit bagimu dengan hanya satu mata. Memikirkannya saja membuatku—!”

“Aku baik-baik saja! Tolong jangan menangis demi aku!” seru Adi, mencoba menenangkan Parfette yang gemetar.

“Oh, aku tahu!” kata Alicia tiba-tiba, lalu mencari-cari di saku roknya. “Aku akan memberimu permen sebagai hadiah agar cepat sembuh!”

“Baiklah, terima kasih.”

“A-aku juga… Aku akan memberimu cokelat! Kuharap kau tidak membencinya…”

“Terima kasih banyak. Ngomong-ngomong, aku tahu kau adalah putri dari sebuah negara dan putri dari keluarga bangsawan, tapi aku mohon padamu untuk tidak menyimpan makanan ringan di sakumu. Itulah tugas kami sebagai pelayan!” Adi berkata, lalu merogoh saku jaketnya.

Setelah beberapa saat, ia mengeluarkan beberapa permen. Permen mewah itu dibungkus dengan bungkus yang cantik, dan dari penampilannya saja, orang bisa menduga bahwa permen itu lezat. Mata kedua gadis itu langsung berbinar, dan Adi tertawa geli saat menyerahkan permen itu kepada mereka.

Jadi, di satu sisi ada sepasang kekasih yang mencoba saling mengenal dengan elegan, dan di sisi lain ada sepasang kekasih yang asyik menikmati kudapan. Semua orang mengangkat bahu melihat suasana yang kontras ini, kadang-kadang ikut bicara dan kadang-kadang hanya menonton.

Jam demi jam berlalu seperti ini, dan perlahan-lahan kelompok itu berkurang satu per satu. Lilianne membungkuk dalam-dalam dan berkata bahwa ada sesuatu yang harus dia urus, lalu pergi. Carina dan Margaret memutuskan untuk pergi sebelum hari mulai gelap. Parfette gemetar karena kesepian yang mendahuluinya saat dia berteriak kepada Mary bahwa dia akan segera berkunjung lagi, dan Gainas mengusap punggungnya dengan lembut sambil mendesaknya menuju kereta mereka.

Akhirnya, alih-alih memberinya hadiah ucapan selamat, Patrick menepuk bahu Adi dan kemudian pergi juga. Mary menghela napas saat melihatnya berjalan pergi.

Betapa riuhnya semua itu. Semua orang sibuk berbicara di antara mereka sendiri, kadang-kadang ikut bergabung dan kadang-kadang pergi… Bahwa kesibukan seperti itu akan terjadi di dalam rumah bangsawan paling berpengaruh di negara ini hampir tidak terpikirkan.

Belum lagi, berdiri dan mengobrol bukanlah cara yang dapat diterima untuk berbincang di antara para bangsawan. Orang-orang seperti mereka seharusnya duduk di tempat yang pantas dan mengobrol sambil menyeruput teh dengan anggun.

Tetapi itulah yang membuat memiliki teman menjadi sangat istimewa.

Mary tersenyum sendiri ketika menyadari bahwa seperti halnya cinta romantis, ia juga terlambat berkembang dalam hal persahabatan. Ya, pertemuan mereka memang riuh—tetapi betapa menyenangkannya saat-saat yang ia lalui! Hanya mengingatnya saja membuat jantungnya berdetak sedikit lebih cepat.

Ketika akhirnya ia tersadar dan menoleh ke sampingnya, ia melihat Adi, menatapnya dengan ekspresi lembut. Seolah-olah Adi dapat melihat menembus dirinya, dan Mary berpaling sambil mendengus karena malu.

Namun baginya, itu hanyalah faktor lain yang membuat wanita itu begitu menawan. Matanya yang berwarna karat berubah menjadi senyuman, dan ia mulai mengusap bahu wanita itu. Kemeriahan sebelumnya telah lenyap, dan sebagai gantinya, suasana di sekitar mereka adalah suasana sepasang suami istri.

“Saya merasa haus setelah semua pembicaraan ini,” kata Mary. “Bagaimana kalau kita minum teh di taman sampai waktu makan malam?”

“Ide bagus, Nyonya. Saya akan mengaturnya,” jawabnya.

“Lady Mary, aku akan menuangkan teh untukmu!”

“Adi,” Mary memulai, “tidakkah menurutmu aku sudah cukup ahli dalam menyajikan teh? Aku tahu kadang-kadang aku menumpahkan sedikit, tetapi tidak sampai membasahi seluruh tatakannya, tidak seperti sebelumnya.”

“Benar,” kata Adi. “Tapi meskipun kau menumpahkannya ke tatakan atau benda semacam itu, teh yang kau tuang untukku adalah yang terenak di dunia— Hmm?”

“Kurasa aku sudah cukup jago juga! Aku ingin menuangkannya untukmu juga, Adi!”

“Hah?” Mary dan Adi bergumam serempak, saling berpandangan. Seseorang ikut berbicara…

Setelah menyadari hal itu, mereka berdua menoleh ke arah suara itu. Tentu saja, yang berdiri di sana adalah Alicia.

“Ayo berangkat!” katanya, mulai memimpin jalan menuju taman seolah-olah semua ini sudah biasa. Ketika dia menyadari kedua orang lainnya sedang menatapnya, dia tersenyum lebar, begitu mempesona sehingga orang hampir bisa melihat kilauan yang menyertainya.

Adi langsung menutup telinganya, sementara Mary menarik napas dalam-dalam dan…

“Kenapa kamu masih di sini seolah-olah ini bukan masalah besar?! Baca keadaan di ruangan itu dan pulanglah !!!”

…teriak pada Alicia seperti biasa.

Setelah beberapa jam berteriak marah, Patrick kembali ke rumah besar. “Maaf, lupa menjemputnya,” katanya sambil membawa Alicia pulang bersamanya.

Tak perlu dikatakan, pemandangan semacam itu sudah sering terjadi di Albert Manor.

***

Beberapa hari kemudian, Mary sedang duduk di kursi di kamar Adi sambil membaca surat. “Ahh…” gumamnya dalam hati.

Adi, yang berdiri di sampingnya, bertanya ada apa. Sebagai catatan tambahan, dia duduk membelakangi Adi. Namun, itu bukan karena mereka bertengkar—justru sebaliknya. Adi memanjakannya dengan menyisir rambutnya.

Mary merasa sangat disayangkan bahwa ia tidak dapat melihatnya, tetapi cara ia dengan lembut menjambak rambutnya dan membelainya dengan penuh kasih sayang sungguh menyenangkan. Suaranya dari belakang menggelitik telinganya, dan kadang-kadang tangannya dengan lembut mengusap pipinya.

Sayang, Adi baru saja menyinggung era bor, jadi Mary belum bisa benar-benar tenggelam dalam suasana manis ini sepenuhnya.

“Bayangkan aku bisa menyisir rambutmu dan mengepangnya… Aku tidak akan pernah membayangkan hal ini di masa rambutmu yang masih basah!”

“Benar. Rambut ikalnya begitu kuat sehingga aku sendiri pun takut.”

“Jika Anda menarik bor tersebut, bor tersebut akan kembali ke tempatnya seperti pegas. Dulu saya juga menghibur diri seperti itu.”

“Aku tahu.”

Mendengar jawaban datarnya, tangan Adi membeku. “Hah?”

“Aku tahu kamu suka menghibur diri dengan menguji elastisitas rambutku.”

“K-Kamu tidak bermaksud…”

“Saya juga tahu tentang percobaan yang Anda lakukan, seperti mencoba memasukkan pena ke dalam bor saya untuk melihat apakah itu akan lolos,” lanjut Mary.

“Ke-kenapa kau tahu semua ini…?”

“Mungkin mereka adalah kunci baja yang tergulung melawan keinginanku, tetapi mereka masih terhubung denganku. Mereka bukan bagian yang terpisah.”

Adi terdiam sejenak. “Tapi pada tahap ini, undang-undang pembatasan sudah habis, ya?” dia bersikeras.

Mary tersenyum ramah…

“Apa yang kau bicarakan ?! Tentu saja tidak!!!”

…dan menjerit padanya.

“Benar! Lupakan saja masa lalu dari era pengeboran!”

“Seolah-olah aku mau! Dan apa maksud ‘era latihan’?! Aku akan menamparmu dengan surat pemecatan hari ini!” Mary berteriak marah. Tak perlu dikatakan lagi, seluruh topik pemecatan dan semua yang menyertainya telah menjadi pembicaraan yang tak pernah berakhir di antara mereka sejak dulu.

Oleh karena itu, keduanya menarik napas panjang, dan semuanya menjadi jelas saat Mary bergumam, “Ya ampun.” Kemudian, dia melirik kembali surat di tangannya sambil berkata, “Jadi begitu…”

Adi, yang masih di belakangnya, mengintip surat itu dari balik bahunya. Ia memanfaatkan kesempatan itu untuk memberikan kecupan ringan di pipi Mary, yang merupakan caranya untuk menawar. Mary mengerang karena kemanisan ini, tetapi kemudian mencium pipi Adi sebagai balasan sebagai tanda terima kasih.

Dengan demikian, undang-undang pembatasan telah resmi berakhir. ( Tetapi hanya untuk masalah khusus ini ! Mary memohon dalam hati.)

“Jadi, apa surat ini?” Adi bertanya.

“Ini tentang saluran distribusi. Pemilik tanah akhirnya menanggapi, menyetujui pertemuan untuk membahas semuanya. Mengungkapkan semua hasratku terhadap restoran itu di sepuluh lembar kertas ternyata sepadan!” kata Mary, meremas surat itu di tangannya, matanya berbinar seolah berkata, “Aku sudah menyampaikan perasaanku kepada mereka!”

Sepuluh halaman berisi perasaannya tentang restoran hewan buruan liar, pembukaan yang direncanakan dengan cermat, dan visinya untuk masa depan… Mary yakin bahwa pemilik tanah telah membaca suratnya dan surat itu menyentuh hati mereka, oleh karena itu mereka memutuskan ingin bertemu dengannya.

Tetapi… dia mendesah.

“Nyonya?”

“Mereka menyebutkan bahwa dulu ada seorang pedagang yang ingin menggunakan jalan yang sama, jadi tuan tanah feodal itu membangunnya kembali.”

“Lalu bagaimana dengan itu?”

“Yah, rupanya di tengah semua itu, pedagang itu memutuskan bahwa mereka telah menemukan jalan yang lebih baik dan meninggalkan pekerjaan konstruksi di tengah jalan,” jelas Mary. “Jadi yang tersisa hanyalah jalan yang tidak lengkap dan tidak dapat digunakan…”

“Begitu ya. Jadi itu sebabnya mereka mulai membenci kaum bangsawan,” Adi mengakui. “Tetap saja… Aku yakin semuanya akan baik-baik saja jika itu kamu, nona.”

Mendengar pernyataannya, Mary melotot padanya dan bercanda, “Apa, karena aku tidak sopan?” Namun meskipun ia mengajukan keberatan, dalam hatinya ia merasa lega hanya karena mendengar Adi meyakinkannya. “Kau akan ikut denganku ke pertemuan itu, kan?” tanyanya, meskipun jawabannya sudah jelas.

“Jangan bilang kau berencana meninggalkanku,” kata Adi menanggapi dengan melebih-lebihkan. Dada Mary sekali lagi bergetar lega atas balasan ini.

Semuanya akan baik-baik saja jika Adi bersamaku. Aku yakin kita bisa membujuk mereka… Ah, betapa aku punya suami yang bisa diandalkan! pikirnya, dan rasa sayang memenuhi hatinya bersamaan dengan rasa lega. “Kita harus membawakan mereka hadiah pada hari itu,” usulnya.

“Seperti semangkuk nasi daging hewan buruan liar?”

“Yang manis-manis tentu saja pilihan yang lebih aman,” gerutu Mary sambil berpura-pura merajuk.

Adi terkekeh. Sesaat kemudian, ia menjambak rambut peraknya dan memeluknya dari belakang. Ia memeluknya erat-erat hingga ia bisa merasakan kehangatan tubuhnya, membuat pipinya memerah. Seketika, semua pikiran tentang surat itu lenyap dari benaknya.

Satu-satunya hal yang dapat dipikirkannya sekarang adalah kehadiran Adi di belakangnya, serta sepasang lengan yang melingkarinya. Rasanya begitu nyaman hingga rasa kantuk memenuhi dirinya dari ujung kepala hingga ujung kaki, namun jantungnya berdebar kencang.

Aku ingin dia memelukku dari depan, tapi di saat yang sama, aku ingin dia tetap memelukku dari belakang seperti ini… Ah, sungguh memanjakan diri sendiri!

Saat Mary asyik dengan pikirannya, Adi mencium tengkuknya. Merasakan sensasi lembut itu, Mary menoleh sedikit. “Tidak, Adi. Tidak ada bekas.”

“Kamu bisa menyembunyikannya dengan rambutmu.”

“Ya ampun…” gumam Mary. Meskipun berkata demikian, dia tersenyum saat menyandarkan tubuhnya ke tubuh pria itu.

Puas dengan tanggapannya, Adi memeluknya lebih erat. Namun tiba-tiba, salah satu lengannya meraih dada Mary yang tertutup gaunnya. Ia membuka pita yang melingkari leher Mary, dan jari-jarinya mulai membuka kancing blusnya. “Ya ampun,” kata Mary sambil tersenyum lembut. Namun kemudian…

“Tahan dirilah!!!”

…dia berbalik menghadap Adi dan menyerangnya dengan pukulan hook kanan.

Ini semua adalah bagian dari candaan mereka yang sudah biasa. Namun, setelah teriakan Mary yang keras itu, bukan suara erangan Adi yang biasa terdengar, melainkan suara Mary yang menarik napas dalam-dalam.

Dia mengarahkan pukulannya ke pinggang Adi…namun Adi berhasil menahan tinjunya. Dia berhasil mencegah pukulan itu mengenai sasaran. Tangan yang tadinya mencoba membuka kancing blusnya kini memegang erat tinjunya.

“I-Ini tidak mungkin…!”

“Betapa naifnya, nona. Apa Anda benar-benar berpikir saya akan membiarkan Anda memukuli saya seperti ini selamanya—” Ucapan Adi dengan cepat berubah menjadi erangan tegang saat ia meringkuk sambil memegangi pinggangnya.

Mary telah mendaratkan pukulan dengan tinju yang berlawanan dengan tinju yang dipegangnya. Bahkan, tinju kirinya berhasil menancap di panggulnya.

“N-Nyonya… Seorang kidal?! Bagaimana mungkin…?” Adi mengeluh.

“Hm!” gerutu Mary menuduh, pipinya memerah. Ia mengancingkan kembali blusnya dan membetulkan pita, lalu melilitkan syal di lehernya. Sementara Adi masih terkapar di lantai dengan lututnya, ia mendekatinya dan duduk di punggungnya. “Lihat, Adi. Surat itu mengatakan kita harus berhati-hati dalam perjalanan ke sana karena jalannya belum diaspal.”

“Saya akan memberi tahu kusirnya…”

“Karena mereka tidak menyukai bangsawan, aku tidak boleh mengenakan sesuatu yang terlalu mewah. Tolong atur pakaianku, ya?”

“Dipahami.”

Setelah selesai membaca surat itu, Mary menyodorkannya di depan wajah Adi. Meskipun Mary menggunakan punggungnya sebagai tempat duduk, Adi tidak banyak mengeluh dan mengambil surat itu dari Mary.

Orang hanya bisa bertanya-tanya apa yang mungkin dipikirkan orang luar jika mereka melihat Mary dan Adi sekarang. Dan jika teman-teman mereka melihat pasangan itu seperti ini, mereka mungkin tidak akan melakukan apa pun selain mendesah pelan. Bahkan, mereka mungkin tidak akan melirik mereka berdua sedikit pun.

“Saya yakin mereka akan setuju jika mereka melihat kita bersungguh-sungguh tentang hal itu,” lanjut Mary.

“Kurasa…” Suara yang tidak stabil itu terdengar bukan dari belakang Mary, tapi dari suatu tempat di bawahnya—tepatnya di dekat pinggangnya.

Sebagai jawaban, Maria dengan tegas berkata, “Ya, tentu saja.”

Dia yakin Adi sedang menunjukkan ekspresi jengkel saat itu. Dia tidak bisa melihat wajahnya dari sudut ini, tetapi dia bisa dengan mudah membayangkannya hendak berkata, “Astaga, Nyonya.”

“Aku yakin mereka akan mengerti,” lanjutnya. “Maksudku, di dunia yang luas ini, bahkan ada wanita muda yang penyayang yang menoleransi sikap kurang ajar pembantunya.”

“Itu benar. Ada juga pelayan yang baik hati yang menoleransi perilaku majikannya yang eksentrik dan tidak menentu.”

Keduanya tersenyum puas atas percakapan yang penuh canda ini. Kemudian, Mary melompat dari punggung Adi dan berbalik untuk menghadapinya. Adi masih membungkuk membaca surat di tangannya, dengan punggung menghadap ke arahnya.

Ini balas dendam untuk sebelumnya , gumam Mary dalam hati sambil mendekatkan bibirnya ke tengkuk Adi. Dia sengaja membuat suara kecil saat melakukannya, dan Adi segera menoleh ke belakang dengan sedikit terkejut.

“N-Nyonya?!”

“Baiklah, Adi! Saatnya bersiap untuk perundingan!” katanya sambil menepukkan kedua tangannya.

Adi berdiri tegak, menekan tangannya ke lehernya setelah serangan mendadak Mary. Pipinya memerah, dan faktanya, bahkan telinganya sedikit lebih gelap dari rambutnya yang berkarat. Selama beberapa detik, dia menggumamkan beberapa hal dengan suara pelan, tetapi akhirnya setuju, “Baiklah kalau begitu.”

Mary sangat puas melihat bagaimana Adi tidak mampu menyembunyikan bagaimana tindakannya sedikit mengguncangnya, dan dia menyeringai. Dia hanya bisa membayangkan betapa nakalnya ekspresinya saat dia menyerahkan syal kepada Adi. Tentu saja, itu untuk menyembunyikan tanda di belakang lehernya.

“Jadi, menurutmu hadiah apa yang sebaiknya kita berikan pada mereka?” tanyanya.

“Mereka mungkin tidak akan senang jika kita memberi mereka sesuatu yang mahal, jadi mungkin kita harus mencari sesuatu yang sesuai di pusat kota.”

“Kita akan berhasil. Dan kita semua akan mencapai kesepahaman—aku yakin akan hal itu!” seru Mary, matanya berbinar penuh semangat.

Sambil melilitkan syal di lehernya, Adi menanggapi dengan anggukan.

***

Di salah satu ruangan di Albert Manor, seseorang mengucapkan pernyataan berbahaya:

“Saya tidak peduli dengan keadaan mereka. Tidak ada lagi yang perlu didiskusikan. Kami akan terus maju.”

Tentu saja, pembicaranya adalah Patrick.

Alicia dan Parfette setuju dengan tegas, sementara Carina dan Margaret saling bertukar senyum anggun. Terjebak di antara perbedaan suhu ini, Gainas berkeringat dingin saat hawa dingin menjalar di tulang punggungnya. Pemandangan itu sangat mirip dengan beberapa hari yang lalu.

Satu-satunya hal yang berubah adalah kenyataan bahwa Patrick memegang beberapa dokumen di tangannya, dan bahwa Parfette dan Gainas duduk sedikit lebih dekat satu sama lain kali ini. Dokumen yang dipegang Patrick menyangkut pelaku di balik insiden dengan Mary, dan Alicia menggeram sambil melotot ke arah mereka. Sedangkan untuk Parfette dan Gainas, yang terakhir mungkin telah memindahkan kursi mereka lebih dekat sebelumnya, karena udara dingin selama pertemuan mereka sebelumnya.

“Lord Patrick!” seru Parfette seolah mencoba mendesaknya. “Siapa pria yang menyerang Lady Mary dan melukai Lord Adi?”

“Jangan terlalu tidak sabar, Lady Parfette. Dan…tolong jangan menangis,” imbuhnya untuk menghiburnya, melihat bagaimana Lady Parfette mulai gemetar saat air mata kemarahan mengalir di matanya. Ia lalu berdeham dan melanjutkan. “Saya rasa saya sudah mempersempit rumah mana yang mungkin bertanggung jawab, dan saya sudah menyuruh Nona Lilianne menyusup ke sana.”

“Benarkah? Lilianne?”

“Perbuatannya sudah diketahui banyak orang, tetapi tidak banyak orang yang mengenali wajahnya,” Patrick menjelaskan. “Dan hanya kami yang tahu dia sudah kembali dari tanah utara untuk saat ini. Mudah bagi seseorang di posisinya untuk bergerak tanpa diketahui, dan sejauh ini dia baik-baik saja.”

“A… aku mengerti…” gumam Parfette.

“Berkat dia, pelakunya kemungkinan besar sudah ditemukan. Kita tinggal mengumpulkan bukti saja,” kata Patrick, lalu ia mengungkap nama keluarga yang diduga sebagai pelaku.

Wangsa Lautrec—tentu saja, mereka dulu memfitnah Mary di belakangnya, dan mereka menyimpan sikap yang sangat meremehkan terhadap Adi. Lebih buruk lagi, ketika pertunangan Patrick dan Mary dibatalkan, Wangsa Lautrec telah mengirimkan lamaran pernikahan kepadanya, karena mereka ingin mengakses otoritasnya. Namun, Wangsa Albert telah menolaknya dengan tegas.

Motif mereka melakukan penyerangan itu mencakup tindakan mereka sendiri di masa lalu, serta rasa kesal atas penolakan lamaran pernikahan. Mereka pasti bertekad untuk tidak membiarkan Mary mengambil alih Keluarga Albert apa pun yang terjadi.

Sebuah peta terbentang di atas meja, dan Patrick melingkari wilayah yang dikuasai oleh Wangsa Lautrec dengan pena sambil berbicara. Semua orang mengamati peta itu sambil mendengarkannya, dan mereka semua mengerutkan kening ketika menyadari tempat yang disorotnya memiliki reputasi buruk.

Rupanya, seorang saudagar kaya pernah memulai suatu pembangunan di sana, tetapi dengan cepat mengubah arah dan memutuskan untuk pindah ke tempat lain.

Para penguasa feodal—dengan kata lain, Wangsa Lautrec—kekurangan uang dan wewenang, dan ketika mereka mendengar adanya rencana cepat kaya, mereka akan langsung melakukannya tanpa berkonsultasi dengan pendapat orang lain. Ditambah lagi, mereka memiliki temperamen yang tidak menentu. Seseorang seperti Patrick hanya bisa mengangkat alisnya ke arah mereka.

Hal yang sama pasti berlaku bagi semua orang yang hadir di ruangan itu, karena mereka semua menunjukkan kekecewaannya dengan cara mereka sendiri sambil melihat peta dan dokumen tersebut.

“Kejam sekali… Mereka tidak peduli dengan orang-orang yang tinggal di tanah mereka,” kata Alicia dengan sedih. Alisnya turun sementara ekspresi sedih terpancar di wajahnya saat dia mengetahui tentang keangkuhan keluarga itu dalam mengejar uang secara membabi buta dan bertindak sesuka hati. Pasti lebih sulit baginya, sebagai orang yang pernah menjalani kehidupan sebagai orang biasa, untuk mendengar tentang para bangsawan yang menyalahgunakan kekuasaan mereka seperti ini.

Melihatnya begitu putus asa dan mendengar nada suaranya yang sedih, Patrick dengan lembut melingkarkan lengannya di bahunya.

Parfette dan Gainas juga mengerutkan kening membaca dokumen itu, dan mereka berdua bersumpah untuk tidak membiarkan hal seperti ini terjadi di tanah mereka.

Adapun Carina dan Margaret, mereka hanya melirik dokumen itu sekali, lalu tertawa serempak: “Oho ho ho!” Setelah itu, mereka berdua dengan blak-blakan berkata, “Menjijikkan sekali.”

“Kemungkinan besar, mereka ingin mengintimidasi Mary agar menarik pencalonannya sebagai pewaris keluarga Albert. Dan karena keluarga itu seperti ini, aku yakin buktinya akan segera muncul… Tidak, kita akan mendapatkan bukti itu,” kata Patrick, nadanya dingin dan apa adanya.

Ia kemudian melihat peta. Ia meletakkan ibu jarinya di tempat wilayah kekuasaan Keluarga Dyce dan mengulurkan jari telunjuknya untuk menekan wilayah kekuasaan Keluarga Lautrec. “Hmm… Lumayan,” katanya sambil menyeringai. Meski ia cantik, ekspresi dingin di wajahnya sungguh mengerikan.

Gainas menjerit pelan, setelah menduga apa yang dipikirkan Patrick, dan dengan tergesa-gesa, dia memindahkan kursinya lebih dekat ke kursi Parfette. Tentu saja Parfette juga marah, tetapi dibandingkan dengan sikap dingin Patrick, cara dia menggembungkan pipinya sungguh menggemaskan.

Patrick tidak menyadari kecemasan Gainas, yang masih menatap peta. Namun, tiba-tiba sebuah jari ramping dan anggun memasuki bidang penglihatannya, dan dia mendongak.

Itu Margaret. Sama seperti yang Patrick lakukan sebelumnya, dia tampak sedang mengamati wilayah yang dimilikinya dibandingkan dengan tanah milik target mereka. Ketika matanya bertemu dengan Patrick, dia tersenyum padanya dan berkata, “Ya ampun.” Tentu saja, jari telunjuknya juga diletakkan di wilayah kekuasaan House Lautrec, sedangkan ibu jarinya berada di wilayah milik House Brownie. Meskipun dia tersenyum anggun, dia tidak menunjukkan tanda-tanda akan menarik kembali jari-jarinya.

“Ha ha, ada apa, Lady Margaret?” tanyanya.

“Tidak ada apa-apa. Saya hanya berpikir ini adalah lahan yang bagus.”

“Kebetulan sekali. Itulah yang ada dalam pikiranku. Sayang sekali kalau keluarga seperti itu yang mengendalikannya.”

Mereka berdua tersenyum anggun satu sama lain sambil berbicara. Pemandangan itu akan menjadi sangat indah bagi siapa pun yang melihat dari sudut pandang ketiga. Namun, segala macam hal (kebanyakan ambisi, jika harus disebutkan) berputar-putar dalam pusaran di belakang punggung keduanya, sehingga jika ada yang melihat ke arah mereka, mereka mungkin akan berhalusinasi melihat binatang buas yang menjulang di atas mereka dengan ekspresi dingin.

Bagaimanapun, keduanya masih menempelkan jari telunjuk mereka di wilayah Wangsa Lautrec. Namun kemudian tiba-tiba, Patrick menggumamkan sesuatu tentang adik laki-lakinya, lalu melanjutkan dengan nada suara yang lebih keras: “Kudengar adik laki-lakiku yang paling muda baru saja bertemu dengan seorang wanita cantik.”

“Wah, kamu jangan bilang.”

“Saya telah menyebabkan kedua saudara saya dalam masalah besar sejak pewaris keluarga Dyce harus diganti. Namun, jika adik bungsu saya menikah dengan wanita itu, saya ingin dia memiliki tanah seluas mungkin,” jelas Patrick.

“Ah, begitu,” jawab Margaret dengan emosi yang mendalam, sebelum mengangkat jarinya dari peta.

Memang, maksudnya adalah dia akan menyerahkan wilayah Wangsa Lautrec kepada Patrick. Karena menduga demikian, Patrick tersenyum kecut padanya.

Sekali lagi, sebuah adegan mengharukan terjadi. Seorang wanita ambisius memutuskan untuk mengundurkan diri setelah merasa tersentuh oleh kisah tentang perhatian seorang pemuda terhadap adik laki-lakinya. Sungguh kisah yang inspiratif!

Mengenai fakta bahwa “wanita baik” yang ditemui saudara Patrick adalah Margaret sendiri, atau fakta bahwa Patrick sepenuhnya siap untuk merebut tanah milik Wangsa Lautrec untuk dirinya sendiri—yah, tidak ada seorang pun di sekitar yang akan menunjukkan hal-hal seperti itu.

Jika Mary ada di sini, dia mungkin akan berkata dengan jengkel, “Benar-benar lelucon.” Namun sayang, dia tidak hadir. Alicia dan Parfette tampak tersentuh oleh percakapan yang baru saja terjadi, dan Carina hanya mengangkat bahu, menolak untuk ikut serta. Gainas adalah satu-satunya yang masih menggigil.

Setelah percakapan yang tampaknya indah namun sebenarnya hampa ini, Patrick sekali lagi angkat bicara. “Itu mengingatkanku—sepertinya Mary benar-benar berencana untuk menggantikan Keluarga Albert.”

Alicia menatapnya. “Apa kau benar-benar berpikir begitu?”

“Ya. Aku yakin itulah alasan dia berbicara dengan Nona Lilianne juga.”

Lahan utara tempat Lilianne tinggal dikelola oleh kerabat keluarga Albert. Patrick yakin Mary telah berbicara dengannya karena dia akan mengambil alih wilayah itu sebagai kepala keluarga. Meskipun Lilianne dulunya adalah musuh Mary, gadis itu tidak lagi memiliki sentimen seperti itu—dan selalu menyenangkan memiliki kenalan di sekitar tanah yang kamu kuasai.

Mary melakukan ini dan banyak hal lainnya secara diam-diam. Dia bilang akan membuat semacam pengumuman di pesta berikutnya, dan itu pasti ada hubungannya dengan itu.

“Keluarga Albert akan segera mengadakan pesta,” lanjut Patrick. “Di depan umum, mereka mengatakan bahwa pesta itu untuk merayakan ulang tahun Duchess Albert, tetapi saya yakin mereka berencana untuk membuat pengumuman resmi pada hari itu. Kita harus menyelesaikan masalah ini saat itu,” ungkapnya, dan semua orang mengangguk setuju.

Hanya Alicia yang masih menatapnya lekat-lekat, dan dia memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu. “Lord Patrick…”

“Ada apa, Alicia?”

“Apakah kau menentang Mary menjadi pewaris keluarga Albert?” tanyanya, dan semua orang tampak terkejut mendengar pertanyaannya.

Namun Patrick adalah yang paling terkejut dari semuanya. Matanya yang berwarna nila membulat, lalu, setelah menyadari sesuatu, ia menggaruk kepalanya dengan tidak biasa. “Tidak, bukan itu. Aku yakin dia dan Adi dapat membuat keluarga Albert lebih makmur bersama-sama, dan mereka juga akan melakukan banyak hal untuk membantu negara. Aku akan dengan senang hati bekerja sama dengan penerusnya.”

“Kalau begitu, kenapa kau tampak tidak senang?” tanya Alicia, pupil matanya yang berwarna ungu menatap tajam ke arahnya.

Semua orang sekali lagi menoleh ke arah Patrick. Mereka semua tampak bertanya-tanya, “Apakah dia benar-benar tampak tidak senang?”

Di bawah tatapan mereka semua, Patrick menelan kata-katanya dan menyembunyikan wajahnya dengan tangannya untuk menyembunyikan ekspresinya. Pipinya memerah, dan mata birunya bergerak-gerak tidak nyaman.

“Menurutku, akan lebih baik jika Mary dan Adi mengambil alih Keluarga Albert. Aku tidak punya alasan untuk menolak, dan aku tahu untuk tetap merahasiakannya sampai mereka mengungkapkannya sendiri. Hanya saja…”

“Ya?”

“Kurasa mereka setidaknya bisa membagi pengetahuan itu denganku … ” Patrick bergumam pelan, memalingkan wajahnya ke samping untuk menghindar dari tatapan kelompok itu.

Ia merajuk karena tidak puas, dan ia tampak malu saat semua orang memperhatikannya. Hal ini sangat tidak seperti dirinya sehingga semua orang tampak terkejut. Bayangkan saja Patrick Dyce yang tampan dan selalu tenang, yang berprestasi baik di bidang akademis maupun olahraga, yang dicintai oleh semua wanita, dapat menunjukkan ekspresi seperti itu…

Alicia adalah satu-satunya yang terkikik mendengar ini, mengusap lengan Patrick untuk menghiburnya sambil memanggil namanya dengan penuh kasih sayang.

***

Mary menghentikan langkahnya saat melihat barisan orang-orang yang sudah dikenalnya berjalan ke arahnya di lorong. Sepertinya kelompok itu sekali lagi mendiskusikan sesuatu di dalam Albert Manor. Menyadari hal itu, dia bercanda, “Adi, mari kita mulai menagih biaya tempat dan biaya minum teh kepada masing-masing keluarga mereka.”

Tepat saat itu, seorang pembantu yang lewat memanggil Mary dan Adi, memberi tahu mereka tentang sesuatu yang berkaitan dengan roda kereta kuda mereka sebelum menundukkan kepalanya dan pergi. Itu adalah pesan yang sangat biasa, tetapi Patrick menatap pembantu yang pergi itu dengan ragu.

“Rodanya? Apa terjadi sesuatu?” tanyanya pada Mary.

“Kami akan berangkat sebentar, tetapi jalan yang akan kami lalui belum beraspal, jadi kami harus mengganti roda kereta kami dengan yang lebih kuat.”

“Jalan yang tidak beraspal, ya? Kedengarannya seperti tempat yang sulit untuk dikunjungi.” Kata-kata Patrick menyiratkan bahwa ia ingin tahu alasan perjalanan mereka.

Menyadari hal itu, Mary tersenyum anggun. “Mungkin saja,” jawabnya, sengaja menghindari pertanyaan yang tidak terucapkan.

Tentu saja, Patrick tahu apa yang sedang dilakukannya. “Kau juga punya sesuatu untuk dibicarakan dengan Nona Lilianne, jadi kurasa kau akan sangat sibuk mulai sekarang.”

“Dan aku sungguh bersyukur karenanya. Tapi akhir-akhir ini kau juga tampaknya sibuk, Patrick,” kata Mary.

“Baiklah, aku masih punya cukup waktu untuk dihabiskan bersamamu.”

“Wah, senang sekali mendengarnya.”

Pasangan itu saling bertukar senyum dingin yang tak terlukiskan.

Namun setelah beberapa saat, Patrick tampak kehilangan minat dalam pencarian bersama untuk mengetahui niat mereka yang sebenarnya saat ia malah berbalik menghadap Adi. (Pada saat itu juga, Alicia menduga bahwa Mary memiliki celah dan menyerangnya, sedangkan Parfette memutuskan untuk meraih lengan Mary dengan sikap tenang. Adegan itu begitu familiar bagi semua orang sehingga tidak ada yang peduli untuk mencoba menghentikannya. Dan tentu saja, tidak ada yang memperhatikan saat Mary menjerit, “Berhenti memelukku! Berhenti menangis!”)

“Adi, bagaimana matamu?” tanya Patrick.

“Lukanya sudah hampir sembuh total, tapi masih ada bekasnya. Sebagai pelayan Keluarga Albert, kurasa tidak pantas bagiku untuk membiarkan tamu melihat bekas lukaku.”

“Memakai penutup mata itu pasti merepotkan.”

“Memang agak sulit bagi saya untuk melihat benda-benda di sebelah kiri saya.”

Patrick menyeringai. “Jadi titik butamu ada di sebelah kiri, ya?”

“Tolong jangan mengatakan hal-hal yang menakutkan seperti itu,” tegur Adi.

Jelas kata-katanya tidak berpengaruh pada Patrick, yang terus melakukan apa yang dia suka dan melambaikan tangannya dengan ringan di depan penutup mata Adi untuk mengujinya. Bahkan, dia bahkan bermain-main dengan menariknya, seolah-olah terhibur oleh benda yang tidak biasa itu. Perilaku seperti ini sangat berbeda dengan Patrick Dyce pada umumnya. Namun, tidak perlu dikatakan lagi, ini adalah sikap Patrick saat mengunjungi teman yang sakit tanpa memperhatikan nama keluarga atau hal-hal lain semacam itu.

Semakin seseorang dapat memainkan peran sebagai putra atau putri bangsawan yang baik, semakin besar kemungkinan mereka akan menjadi iblis di dalam hatinya… pikir Adi. Perilaku yang tidak dapat dipahami dan bertentangan ini bagaikan siang dan malam jika dibandingkan dengan Alicia dan Parfette, yang dengan tekun mengisi kantong Adi dengan permen.

“Alicia, Lady Parfette. Tolong berhenti memasukkan permen ke dalam sakuku,” kata Adi. “Kau juga, Lady Carina dan Lady Margaret.”

“Saya dengar ini adalah etika yang diharapkan di House Albert.”

“Tidak ada kebiasaan seperti itu…” Adi menjawab dengan desahan jengkel, menghentikan Alicia dan Parfette untuk memasukkan lebih banyak permen ke dalam sakunya. Tetap saja, melihat kedua gadis ini bertindak seperti itu adalah hal yang wajar, tetapi bagaimana dengan Carina dan Margaret yang melakukan hal yang sama? Setidaknya, dia terkejut.

Betapapun cerdas dan terampilnya seorang wanita muda, dia juga bisa jadi agak kurang peka… Tentu saja, bukan berarti Adi akan menunjukkan siapa di antara wanita muda ini yang berada di urutan teratas daftar itu.

Dia tentu tidak akan menyebutkan secara spesifik bahwa yang dia maksud adalah seseorang yang saat ini tengah mengunyah permen sambil berkata, “Sepasang suami istri seharusnya saling berbagi.”

Seolah teringat sesuatu, seseorang bernama Mary itu tersentak dan segera berbalik menghadap Alicia. “Aku ingin meminta sesuatu padamu,” katanya kepada gadis lainnya.

“Benarkah?! Kau ingin meminta sesuatu padaku ?! ”

“Ya. Aku harus mencari hadiah untuk seseorang, jadi aku ingin tahu apakah kamu tahu toko yang bagus di pusat kota.”

“Lady Mary meminta bantuanku ! Kamu boleh meminta apa saja padaku!”

“Jangan memelukku.”

“Tidak bisa,” jawab Alicia tanpa ragu, dan Mary mengernyit kesal padanya.

***

Mary meminta Alicia untuk membeli sesuatu yang bisa dijadikan hadiah bagus di pusat kota. Alicia langsung menolak permintaannya untuk tidak dipeluk lagi, tetapi kemudian langsung menyetujui permintaannya yang kedua dan memeluk Mary saat dia melakukannya.

(“ Sudah kubilang hentikan itu!” tuntut Mary.)

(“Tidak bisa!” jawab gadis yang satunya.)

(Tentu saja pertukaran seperti itu terjadi.)

Tidak lama kemudian, Carina dan Margaret memutuskan untuk pamit, dan Gainas menarik Parfette yang enggan ke kereta mereka juga. Parfette awalnya sedih atas perpisahan mereka, menyesali bahwa dia juga ingin ikut berbelanja, tetapi ketika Gainas melingkarkan lengannya di bahunya dan membisikkan sesuatu di telinganya, dia dengan patuh masuk ke dalam kereta. Kemungkinan besar, dia mengundangnya untuk makan malam—dan dilihat dari seberapa merahnya wajah pria itu, kadar gula di sana pasti sangat tinggi.

Dengan demikian, keempat orang yang tersisa berjalan menuju pusat kota.

Pertama, mereka mengunjungi toko permen atas rekomendasi Alicia. (Pada saat itu, Adi bertanya-tanya, “Ngomong-ngomong, mengapa putri negara ini tahu semua tentang toko-toko di pusat kota dan para pegawainya, dan sangat senang bisa mencicipi produk-produk baru mereka?” Namun, Patrick membungkamnya dengan menamparnya sekali dari sisi kiri.)

Selanjutnya, mereka berjalan-jalan sebentar lagi dan akhirnya makan kroket di toko makanan kesukaan Mary. (Saat itu giliran Patrick yang bertanya-tanya, “Ngomong-ngomong, kenapa putri keluarga Albert tahu banyak tentang toko kecil dan pegawainya, dan membeli makanan ringan dari sana?” Namun, Adi membungkamnya dengan batuk keras.)

Akhirnya, kegiatan berbelanja mereka hari itu berakhir dengan terbenamnya matahari, dan mereka mulai bubar.

“Ambil dia dengan benar kali ini!” desak Mary sambil mendorong Alicia ke arah Patrick.

Bertekad untuk tidak lupa, Patrick meletakkan tangannya di bahu Alicia. Meskipun gadis itu sebelumnya berisik, saat Patrick melakukannya, Alicia menjadi lebih tenang, dan bahkan meringkuk lebih dekat dengannya. Mary bahkan tidak bisa mendesah melihat mereka.

“Lady Mary, mari kita bertemu lagi besok!” kata Alicia.

“Jangan membuat rencana semacam itu sendirian!”

“Adi, jaga diri ya,” lanjut Alicia.

“Dengarkanlah saat aku berbicara padamu!”

Sementara Adi menenangkan Mary yang menjerit, Patrick menarik Alicia pulang. Tak seorang pun akan bisa menduga bahwa anggota masyarakat kelas atas adalah orang-orang di balik keributan itu.

Akhirnya, Mary dan Adi kembali ke Albert Manor dan menuju kamar Adi. Di sana, Mary menghela napas panjang.

Petani yang tidak tahu malu itu selalu berbau seperti orang pedalaman! Mary menggerutu sambil mengunyah kue yang dibawanya dari perjalanan.

Namun, kemarahannya tidak berlangsung lama. “Wah, ini enak sekali!” serunya riang. “Aku tidak punya pilihan selain mengakui kemampuan gadis itu dalam memilih kue yang enak. Sebaiknya aku memastikan Parfette juga mencicipinya lain kali. Aku yakin dia akan menangis karena kelezatannya… Meskipun, jika mengenalnya, dia mungkin akan mulai menangis bahkan sebelum menggigitnya.”

Mary sudah bisa membayangkan adegan itu: Alicia yang kegirangan dan bergembira mendengar pujian Mary, dan Parfette yang duduk di sebelahnya, seluruh tubuhnya gemetar karena kelezatan kue itu.

Sementara Mary membayangkan hal-hal seperti itu, Adi terkekeh sembari membawakan satu set teh. Dengan gerakan yang terlatih, ia menuangkan teh dan menyerahkan secangkir teh kepada Mary. “Begitu restorannya buka, aku berani bertaruh Alicia dan Lord Patrick akan menjadi pelanggan pertama.”

“Mari kita peras semua uang mereka!”

“Tolong hentikan,” Adi memarahi dengan jengkel, dan Mary hanya menjulurkan lidahnya padanya. Kemudian, dia menyesap teh yang diberikan Adi dan mendesah puas.

Memang, dia yakin bahwa Alicia dan Patrick akan menjadi pelanggan tetap pertama mereka. Mudah untuk membayangkan Alicia mengatakan sesuatu seperti, “Ayo kita makan ketiga makanan itu di restoran ini!” dan Patrick dengan manis mencoba membujuknya untuk setidaknya makan sarapan yang lebih ringan.

Citranya memang jauh dari kesan elegan, tetapi jika mempertimbangkan status mereka berdua, restoran itu tidak mungkin memperoleh prestise yang lebih tinggi dari itu.

Pelanggan tetap mereka berikutnya kemungkinan besar adalah Parfette dan Gainas. Keduanya akan menghabiskan waktu bersama di dalam restoran, dan meskipun terkadang Parfette mungkin ingin menggoda Gainas, suasana keseluruhan kemungkinan besar akan tetap tenang.

“Mangkuk nasi dari hewan buruan liar akan menjadi sangat manis, bukan?” kata Mary bercanda. Adi tersenyum kecut mendengar kata-katanya saat mereka berdua mengangguk satu sama lain.

Dan karena restoran itu akan dikaitkan dengan Mary, maka Carina dan Margaret juga pasti akan menjadi pelanggan tetapnya. Bahkan, Margaret mungkin akan menunjukkan minat untuk membantu menjalankan bisnis tersebut. Mengingat ambisinya dan kemampuannya untuk mengambil putra ketiga dari keluarga Dyce untuk dirinya sendiri, mengizinkannya mengelola cabang restoran di luar negeri mungkin bukan ide yang buruk, pikir Mary.

Senyum Adi mengembang saat ia melihat gadis itu tenggelam dalam pikirannya. “Dulu…” katanya. “Saat pertama kali kau bercerita tentang idemu untuk restoran hewan liar, hanya kau dan aku. Kami pikir kami akan berada di tanah utara, hanya kami berdua.”

“Ya, itu benar…”

Pikiran Mary melayang kembali ke masa itu. Betapa nostalgianya—mereka membicarakannya di sini, di kamar Adi. Ia belum menyadari perasaan Adi terhadapnya, dan seluruh fokusnya tertuju pada usahanya untuk menjadi penjahat.

Mary diduga telah menindas Alicia, berdasarkan ingatan masa lalunya sendiri, dan kemudian diusir ke pedalaman utara. Di sana, ia akan membuka restoran burung migrasi… Ya, itulah rencana awalnya.

Namun kenyataan telah berubah total. Setiap hari ia menikmati acara kumpul-kumpul yang meriah dengan teman-temannya, dan ia tidak sabar untuk menceritakan kepada mereka semua tentang restorannya.

“Mungkin ada yang sedikit menyimpang dari rencana awal, tapi menurutku tidak seburuk itu ,” renung Mary.

“Lagi-lagi kamu keras kepala.”

Dia berbalik dan menatap Adi. “Apa yang kamu bicarakan?”

“Tidak, tidak ada apa-apa,” jawabnya sambil melirik ke arah lain dengan acuh tak acuh.

Namun, tak lama kemudian, ia mengulurkan tangannya ke arah tangan wanita itu, meremasnya pelan di sekeliling cangkir teh yang dipegang wanita itu. Ia membelai jari-jari wanita itu dengan lembut seolah ingin menenangkannya, menyebabkan ekspresi wanita itu melembut.

“Mari kita pastikan restoran kita sukses besar,” katanya.

“Baiklah, mari kita lakukan,” Mary setuju sambil tersenyum padanya dan meremas tangannya sebagai balasan.

***

Beberapa hari kemudian, Mary mengunjungi sebuah keluarga.

Rumah mereka tidak bergaya pedesaan, tetapi ukurannya bahkan tidak sebanding dengan rumah besar milik Keluarga Albert. Konstruksi bangunan dan perabotan di dalamnya menunjukkan tanda-tanda usia dan keausan, dan meskipun keluarga tersebut berusaha menjaga semuanya tetap rapi, mereka tidak dapat sepenuhnya menutupi tanda-tanda penggunaan dan penghunian.

Itu adalah rumah yang sangat biasa, yang mana bisa dengan mudah ditemukan di mana saja. Namun, memanggil seseorang seperti Mary Albert ke tempat kumuh seperti itu sungguh tidak sopan.

“Saya mohon maaf sebesar-besarnya karena telah mengundang Anda ke tempat seperti ini,” kata kepala rumah tangga itu sambil menundukkan kepalanya. Tak perlu dikatakan lagi, dialah orang yang bertanggung jawab atas tanah yang ingin digunakan Mary sebagai saluran distribusi.

Ia menunjukkan ekspresi lemah lembut dan menggunakan nada suara yang lembut. Fakta bahwa ia meminta maaf kepada Mary karena telah memanggilnya ke sini menyiratkan bahwa ia adalah seorang pria yang berwatak baik—sulit untuk percaya bahwa ia adalah seseorang yang membenci kaum bangsawan.

Mary tersenyum lembut mendengar kata-katanya dan berkata, “Sama sekali tidak. Itu saranku, bagaimanapun juga.”

Dia percaya bahwa terlepas dari perbedaan pangkat, orang yang ingin meminta bantuan orang lain haruslah orang yang berusaha untuk berkunjung. Dia membenci gagasan menjadi tipe orang yang suka menendang-nendang kaki di rumah dan menuntut, “Aku perlu bicara denganmu, jadi datanglah dan kunjungi aku !”

Mendengar jawabannya, Mary berhenti sejenak untuk menyesap sup yang mereka tawarkan padanya.

Sup itu tidak selalu berkualitas buruk, tetapi juga tidak mewah. Alih-alih seorang koki, orang yang menyiapkannya tampaknya adalah istri pria itu—dan memang, alih-alih seorang pembantu atau pembantu, sang istrilah yang membawakan sup itu sambil berkata, “Aku tidak yakin apakah itu sesuai dengan seleramu, tetapi…”

Makan siang seperti itu seharusnya wajar saja bagi keluarga biasa, tetapi bagi seseorang yang berasal dari keluarga terpandang—dan terlebih lagi bagi putri bangsawan—itu sungguh kurang ajar dan menyinggung.

Sayang, yang hadir adalah Mary Albert. “Sup yang lezat sekali! Cocok sekali dengan kroket,” katanya dengan gembira. Bahkan, ia menambahkan, “Adi, pastikan untuk meminta resepnya dari istrimu.” Rupanya, ia berencana untuk menyantap sup itu di rumah.

Kepala rumah, yang duduk di seberangnya, tersenyum kecut mendengarnya, lalu mengalihkan pandangannya ke meja. Sup itu dibuat oleh istrinya; sup itu mewah untuk orang biasa seperti mereka. Dan di sebelahnya ada makanan lain…

“Saya akui, saya tidak menyangka putri dari keluarga Albert akan membawa kroket yang dibeli di toko.”

“Seorang putri yang cerewet mengatakan kepada saya bahwa makan makanan enak bersama-sama membuat diskusi berjalan lebih lancar. Saya pikir ini adalah pilihan yang sempurna—saya sarankan Anda untuk mencobanya,” jelas Mary sambil tersenyum, setelah menghabiskan kroket renyahnya.

Meski begitu, dia tidak membawa kroket sebagai hadiah untuk keluarga. Untuk itu, dia membeli berbagai macam kue di pusat kota, serta beberapa bunga musiman. Namun, dia pikir barang-barang itu mungkin tidak cukup, oleh karena itu dia juga menyertakan kroket. Tentu saja, itu juga merupakan pilihan yang lebih aman, mengingat kepala keluarga membenci kaum bangsawan.

“Saya menerima begitu banyak surat dari Anda, Lady Mary… Maaf saya tidak menanggapi dengan baik,” kata pria itu.

“Kau punya alasan. Aku sendiri melihat jalan itu dalam perjalanan ke sini,” jawab Mary, suaranya penuh kekhawatiran. Pria itu sekali lagi tersenyum datar dan mengangkat bahu.

Tidak ada cara lain untuk mengatakannya—kondisi jalan di tanah yang dikelolanya sangat buruk. Jalan itu sangat rusak sehingga Mary bahkan tidak yakin apakah menyebutnya “jalan” adalah terminologi yang tepat. Sekilas, jelas bahwa pekerjaan pengaspalan telah ditinggalkan di tengah jalan.

Selama perjalanan, Mary sempat berhenti sebentar untuk melihat kerusakan, dan pemandangan itu membuat alisnya berkerut secara refleks. Memikirkan kesulitan yang dialami orang-orang di negeri ini membuatnya mengalihkan pandangannya. (Jika dia tidak melakukannya, dia mungkin melihat kereta kuda lain mengikutinya dari jarak yang aneh. Sayangnya, jalan itu begitu terbengkalai sehingga Mary teralihkan oleh rasa sakit di hatinya.)

Pengaspalan yang setengah jadi merusak pemandangan, dan karena semakin sedikit orang yang lewat, kondisinya menjadi semakin tidak aman. Rupanya, beberapa sosok yang mencurigakan juga melintasi jalan itu pada malam hari. Lampu jalan yang jaraknya sama juga telah ditinggalkan di tengah-tengah pemasangan, dan sepertinya tidak akan menyala. Karena itu, daerah itu dikatakan gelap gulita pada malam hari.

Ada banyak orang yang menginginkan jalan diperbaiki, tetapi upaya seperti itu akan menghabiskan banyak uang. Sayangnya, itu akan menjadi hal yang wajar bagi kaum bangsawan, tetapi mengumpulkan uang sebanyak itu tidak mungkin bagi kelas menengah. Dan ketika mereka mengeluh kepada tuan tanah feodal mereka, dia mengabaikan semua permohonan yang mengharuskan uang keluar dari sakunya.

Begitulah kenyataannya.

Begitu. Tidak heran mereka membenci kaum bangsawan , pikir Mary.

“Di permukaan, kedengarannya bagus bahwa mereka membiarkan kami mengelola area ini, tetapi sebenarnya, mereka hanya memaksakan tanah yang tidak diinginkan kepada kami,” pria itu menjelaskan lebih lanjut. “Dan mereka tahu kami tidak punya uang untuk ikut campur dengan mereka.”

“Itu sungguh mengerikan,” kata Mary.

“Mereka memang seperti itu… Keluarga Lautrec,” tegasnya pelan, suaranya penuh kebencian. Namun, ekspresinya yang intens dapat dimengerti, mengingat bagaimana keluarga itu telah menyalahgunakan kekuasaan mereka atas dirinya dan memaksakan sepetak tanah terlantar ke tangannya. Menyebut nama mereka dengan keras saja tampaknya membuat pria itu jijik, dan dalam menghadapi kebencian yang tak terkendali itu, Mary diam-diam mengulang nama mereka dengan keras.

Keluarga Lautrec… Apakah aku pernah mendengar tentang mereka sebelumnya? pikirnya. Namun, seberapa keras pun ia mencoba, ia tidak dapat mengingat wajah mereka, yang sudah jelas. Mungkin saja ia bahkan belum pernah berbincang dengan mereka sama sekali.

Bagaimanapun, Keluarga Albert adalah keluarga paling bergengsi di negara ini. Mereka tidak perlu repot-repot memuji keluarga yang tidak menarik bagi mereka, apalagi berbincang dengan mereka. Mary sendiri akan menanggapi ketika diajak bicara pertama kali, tetapi dia tidak berusaha bergaul secara proaktif dengan keluarga lain. Terlebih lagi ketika berhadapan dengan keluarga tirani—tidak peduli seberapa bagus kedok yang mereka coba buat, Mary dapat melihat ada sesuatu yang mencurigakan tentang mereka dan secara naluriah menghindarinya.

“Saya yakin mereka akan senang menyetujui usulan Anda begitu mendengarnya, Lady Mary,” lanjut pria itu. “Saya pikir Anda lebih baik berbicara dengan mereka daripada kami. Jika Anda melakukannya, saya bayangkan mereka akan segera menyita tanah saya dan menyerahkannya kepada Anda.” Ada nada getir dalam suara pria itu, seolah-olah dia sudah membayangkan kejadian itu. Cara dia mencoba mengangkat bahunya dengan bercanda, nada suaranya, dan perubahan singkat di wajahnya—semuanya memancarkan kebencian.

Tetap saja, akan sulit bagi siapa pun untuk mengeluarkan ekspresi menyenangkan saat berbicara tentang tuan tanah feodal yang telah meremehkan mereka, terutama dia yang hanya peduli dengan keuntungannya sendiri.

Melihat cara dia tersenyum dengan kuat, Mary pun tertawa kecil. “Aku tidak ingin berbicara dengan orang-orang yang bodoh,” tegasnya terus terang.

Mata lelaki itu membelalak. “Bodoh…?”

“Ya. Aku tidak tertarik berbicara dengan orang-orang yang benar-benar dibutakan oleh keserakahan mereka sendiri. Lihat, hanya berbicara tentang mereka saja sudah terasa merendahkan,” katanya dengan tenang, sangat mirip dengan wanita bangsawan. Martabatnya begitu tinggi sehingga hampir seperti dia sedang duduk di rumah mewah, baru saja menerima keramahtamahan kelas satu, dan sekarang dengan elegan berbicara tentang keanggunannya sendiri.

Namun pada kenyataannya, dia berada di dalam rumah tangga biasa, dan meskipun cangkir teh di tangannya bergaya, itu jauh dari kata mewah. Hal yang sama dapat dikatakan untuk teh, harganya mungkin tidak sampai sepersepuluh dari yang biasa dia cicipi.

Namun Mary menikmatinya dengan sangat nikmat, sambil memakan muffin yang tidak dibuat oleh seorang patissier terkenal atau pembantu spesialis, melainkan orang biasa. Sebagai pelengkap, ia tersenyum lebar dan sekali lagi mengatakan bahwa muffin itu juga lezat.

Dia dikelilingi oleh barang-barang yang sama sekali bukan barang kelas satu, dan menyantap masakan orang awam. Namun, itu tidak mengurangi sedikit pun rasa kebangsawanan yang terpancar darinya.

Pria itu menatapnya beberapa saat, dan bahunya sedikit rileks. “Begitu ya… Jadi begitu perasaanmu.”

“ Kamu tinggal di sini, bukan di Rumah Lautrec. Karena itu, aku ingin mendapatkan izin langsung darimu,” kata Mary kepadanya.

“Baiklah… Aku tidak keberatan. Kau boleh melanjutkan rencanamu.”

“Saya mengerti pasti sulit bagi Anda untuk memercayai saya berdasarkan perlakuan buruk yang Anda terima di masa lalu, dan kondisi jalan di tanah Anda. Namun, meskipun begitu, mohon percayalah kepada saya!”

“N-Nyonya…!”

“Aku bersumpah atas nama keluarga Albert… Tidak, sebenarnya aku bersumpah atas namaku sendiri—aku, Mary Albert, akan mengaspal jalan ini dan meraih kemakmuran!”

“Eh… Seperti yang kukatakan, kau boleh melanjutkan…” gumam lelaki itu.

“Maafkan kami,” pinta Adi. “Nyonya untuk sementara waktu memasuki dunia lain. Dia akan segera kembali, jadi mohon tunggu sebentar.”

“Kami akan menyajikan makanan restoran itu di sebuah pesta di negara kami segera untuk melihat bagaimana orang-orang menyukainya,” lanjut Mary. “Sambutan yang baik di kalangan bangsawan akan menghasilkan popularitas. Kemudian, kami akan membuka restoran di pusat kota… Kami ingin memiliki klien dari berbagai kelas sosial.”

“Nona, harap tenang sedikit.”

“Kami juga punya rencana matang untuk membuka cabang internasional di masa mendatang. Tentu saja, kami mengincar distrik terbaik di negara tetangga!” Mary mengumumkan, sambil berdiri dan mengepalkan tangannya dengan penuh semangat.

Mata lelaki itu membelalak, sementara Adi mendesah dan melambaikan tangan di depan wajah Mary. “Yang Mulia, silakan kembali dari Drilltopia.”

“Aku sudah membelot dari negara itu! Eh, maksudku… Benar, kita sedang membicarakan restoran burung migran. Jadi, maukah kau memberi kami izin?” tanya Mary, menatap pria itu dengan bingung.

Dia tercengang setelah menyaksikan semangatnya, tetapi sesaat kemudian, dia tersenyum kecut dan mengangguk.

“O-Oh benarkah? Saya datang dengan persiapan untuk menyampaikan pidato selama dua jam tentang restoran itu…”

“Nyonya, pada tahap ini, Anda hampir melecehkan pria ini.”

Mary tidak menyangka semuanya akan berjalan mulus. Dia berdiri di sana sambil berkedip beberapa kali pada kesimpulan yang antiklimaks ini.

Mungkin karena merasa ini lucu, pria itu terkekeh sambil memperhatikannya, menyeruput tehnya. Sekarang setelah dia tenang, tidak ada jejak kebencian atau permusuhan dalam ekspresinya—bahkan, dia tersenyum hangat padanya. “Jadi rumor yang kudengar tentangmu itu benar,” katanya.

“Rumor?”

“Benar. Maafkan ketidaksopanan saya, tapi saya dengar Anda eksentrik, tidak sopan, dan suka memerintah… Mereka bilang Anda tidak cocok dengan karakter orang.”

“Benar, mereka mengatakan berbagai hal tentangku… Tunggu, drilly ?” tanya Mary, memiringkan kepalanya saat mendengar kata yang belum pernah didengarnya sebelumnya.

Bagaimanapun (dan selain bor), dia telah menerima izin yang dia cari, dan tidak ada lagi yang bisa dia minta. Dengan itu dalam pikirannya, Mary duduk kembali dan menatap ke arah pria itu sekali lagi. (Saat melakukannya, dia juga diam-diam menginjak kaki Adi di bawah meja. “Kamu terus-menerus menyebut rambutku ‘bor’, dan sekarang rambutku macet! Ugh!” Begitulah daya tariknya.)

Mary dengan anggun mengibaskan rambut peraknya, lalu tersenyum anggun pada pria itu. “Saya sangat senang mendengarnya,” katanya dengan tulus.

Lelaki itu, yang tidak dapat menahannya lebih lama lagi, tertawa terbahak-bahak dan kemudian memanggil istrinya dari dapur. “Jangan salah paham, tetapi jika Anda ternyata seorang wanita yang angkuh, kami berencana untuk memberikan ini kepada Anda ,” katanya, sambil menunjuk ke segerombolan kroket yang tampak lezat .

Beberapa jam kemudian, Mary berbisik, “Kroket itu luar biasa…”

Dia dan Adi kini kembali ke Albert Manor, dan Mary memeriksa dokumen-dokumen yang telah dia tukarkan dengan pria itu sambil menarik napas dalam-dalam.

Adi pun mengangguk setuju. “Dan sekarang kita bisa mengumumkan pembukaan besar-besaran di pesta.”

“Ya. Aku tidak yakin bagaimana hasilnya, tapi aku sangat senang semuanya berjalan lancar,” kata Mary, masih melihat kertas-kertas di tangannya.

Kita harus mengaspal jalan itu sebelum pesta. Dan kita harus meningkatkan keamanan, karena mereka bilang beberapa orang jahat sering melewatinya… Setelah memikirkannya, Mary tahu bahwa keadaan akan menjadi sangat sibuk.

Namun, kepala keluarga itu mengatakan akan bekerja sama dengannya. Ditambah lagi, dia bahkan membawa pulang resep sup keluarga, yang pasti berarti mereka memercayainya.

Mereka benar-benar menaruh kepercayaan mereka pada Lady Albert muda yang eksentrik. Tidak, mungkin alasan mereka mempercayainya adalah karena dia sangat eksentrik. Apa pun masalahnya, jelas mereka tidak peduli dengan nama keluarganya—Mary adalah sosok yang mereka percayai.

“Betapa indahnya berdiskusi dan memahami satu sama lain,” kata Mary dengan mata berbinar, dan Adi sekali lagi mengangguk tanda setuju.

***

“Kami punya buktinya. Tidak ada yang perlu didiskusikan.”

Membuat pernyataan berbahaya seperti itu, sekali lagi, adalah Patrick. Tak perlu dikatakan, lokasi dan orang-orang yang hadir sama seperti biasanya.

“Keluarga Lautrec akan hadir di pesta keluarga Albert yang akan datang. Mereka pasti akan mencoba dan bergerak saat itu. Saat itulah kita akan menangkap mereka,” katanya sambil tersenyum ramah.

Semua orang mengangguk mendengar perkataannya—ada yang matanya berbinar-binar, ada yang dengan dingin, dan ada yang menggigil.

Kemarahan Alicia begitu besar sehingga setiap kali Patrick mengucapkan kata-kata “House Lautrec,” dia mengerutkan alisnya dalam-dalam dan menatap dokumen bukti seolah-olah mereka adalah orang-orang itu sendiri. Kemarahan yang tampak ini sangat tidak biasa bagi Alicia, yang biasanya tersenyum cerah dan ramah serta bergaul dengan semua orang dengan senang hati tanpa memandang status.

“Kasihan Adi, dia sudah berjuang tanpa menggunakan satu matanya. Aku pernah melihatnya terjepit pintu karena dia salah memperkirakan jarak…” katanya. “Orang-orang ini mencoba menyakiti Lady Mary, dan membuat Adi mengalami masa-masa sulit! Itu tidak bisa dimaafkan!”

“Kita semua merasakan hal yang sama, Alicia,” kata Patrick padanya. “Mengenai insiden dengan Adi dan pintu, aku akan memintamu untuk menceritakan semua detailnya nanti, jadi untuk saat ini tenang saja,” katanya, dengan acuh tak acuh berusaha mencari tahu tentang Adi sebelum berbalik menghadap semua orang.

Ekspresi mereka dipenuhi semangat juang, dan masing-masing dari mereka mempertimbangkan apa yang harus mereka lakukan selama pesta. Beberapa dari mereka menyebutkan hal-hal yang mengganggu, seperti bagaimana, untuk mencapai hasil terbaik saat menangkap dan mengikat pelaku, target tersebut perlu dibiarkan bergerak bebas dan diawasi sebentar pada awalnya. Namun, secara keseluruhan, semua orang memikirkan Mary dan Adi dan berencana untuk bergerak demi mereka.

Tak seorang pun dari mereka berusaha untuk menjilat keluarga Albert, dan mereka juga tidak mengharapkan imbalan apa pun. Mereka melakukan ini atas nama teman-teman mereka, sesederhana itu. Kau benar-benar berhasil mendapatkan lebih banyak teman, Mary… Patrick bergumam dalam hati.

Jika dia mengatakan hal ini padanya, dia mungkin akan menjawab, “Seolah-olah aku menginginkan orang-orang berisik ini!” Lalu, dia mungkin akan melihat ke arah lain dan berpura-pura tidak peduli. Dia dapat membayangkannya dengan mudah, begitu pula dengan gambaran Adi yang berdiri di sampingnya dan mengangkat bahu.

Saat itu, Alicia, yang duduk di sebelah Patrick, menyapanya. “Anda tampak bahagia hari ini, Lord Patrick.”

Dia menoleh untuk menatapnya dengan heran. Sebelumnya, Alicia pernah mengatakan kepadanya bahwa dia tampak tidak senang karena Mary menyembunyikan rencananya untuk menggantikan keluarga Albert darinya, tetapi kali ini Alicia mengatakan bahwa dia tampak bahagia.

Setelah mendengar hal itu, Patrick menutup mulutnya dengan tangan. Ia berusaha untuk terlihat tenang dan kalem, tetapi akhir-akhir ini seseorang dengan mudah membaca emosinya. Meskipun ia ingin menjaga penampilan, pasangannya yang tercinta dapat melihat dengan jelas.

“Jadi kamu bisa melihatnya di wajahku lagi, ya…?”

“Ya. Kamu tampak sangat, sangat bahagia.”

“Baiklah… Kita kesampingkan dulu masalah itu dan fokus pada apa yang akan terjadi selama pesta,” kata Patrick, memaksa topik kembali ke topik sambil berdeham.

Alicia terkekeh melihat cara yang jelas-jelas dilakukannya untuk meredakan keadaan. “Oke,” dia setuju sambil mengangguk penuh kasih sayang.

***

Maka, hari pesta pun tiba.

Mary mengenakan gaun merah terang, Adi mengenakan setelan serba hitam, dan mereka berdua menikmati perayaan bersama. Saat itu adalah hari ulang tahun ibunya, jadi saat menyapa para tamu, Mary benar-benar membuat seisi rumah heboh dengan keakrabannya kali ini.

Semua orang tahu bahwa dia penuh keanggunan hari ini. Seolah-olah keanehannya yang biasa hanyalah kebohongan, dan saat ini dia benar-benar putri dari Keluarga Albert. Namun, itu hanya kedok—dalam hati, Mary merasa gelisah dan gelisah memikirkan pengumuman yang akan datang.

“Dengar baik-baik, Adi. Ayah akan segera memberikan pidato kepada semua orang, lalu dia akan memimpin kita dengan mengatakan bahwa aku punya sesuatu untuk dibagikan. Lalu, akhirnya kita akan mengabarkan berita itu kepada semua orang! Bagaimana menurutmu? Sempurna, kan?”

“Keagungan Yang Mulia sungguh sempurna! Lihat saja dia, dalam balutan jas yang baru dijahit itu!”

“Apakah kamu mendengarkan aku?”

“Beberapa hari yang lalu, Yang Mulia memuji saya, dengan mengatakan penutup mata ini terlihat bagus pada saya. Saya rasa saya akan terus memakainya untuk beberapa waktu lagi.”

“Apa kau lupa kalau sisi kirimu adalah titik buta?” Mary mengancam sambil mengepalkan tangannya.

“Tolong hentikan itu,” jawab Adi dengan gugup, cepat-cepat meminta maaf padanya. “Benar, jadi kamu sedang membicarakan restoran itu, ya?” katanya, sengaja mengalihkan topik pembicaraan.

Mary melotot ke arahnya, merasa dia sedang mengolok-oloknya dengan sikapnya yang acuh tak acuh dan kurang ajar.

“Seingat saya, pada saat yang sama Anda mengumumkan restoran burung migrasi, kita akan mengalami ledakan yang menyertainya, ya?” katanya.

“Bukankah kau sudah bilang padaku untuk tidak melakukan itu, apa pun yang terjadi?”

“Ah, benar juga. Jadi orkestranya akan memeriahkan suasana,” Adi menegaskan, dan Mary menggerutu kesal. Namun, ini seharusnya menjadi tempat perayaan, dan mereka akan mengadakan presentasi penting. Mary berkata pada dirinya sendiri untuk tidak menjerit di saat seperti ini, dan menelan amarahnya.

Pada saat itu, seseorang memanggilnya dari dekat. “Lady Mary.”

Saat menoleh, Mary melihat seorang pria muda mendekat dan membungkuk dengan anggun di hadapannya. Siapa dia? tanyanya, tetapi tentu saja dia tidak akan menanyakan hal seperti itu secara terbuka. Sebaliknya, dia menyapa pria itu dengan nada netral dan tidak menyinggung, menundukkan kepalanya dengan anggun seperti seorang wanita.

“Saya ingin berbicara dengan Anda, jika Anda tidak keberatan. Bolehkah saya meminta waktu sebentar?” tanya pria itu.

“Oh… Baiklah kalau begitu,” jawab Mary, sambil bersikap sopan sambil mencari-cari di dalam ingatannya. Dia tidak ingat sedikit pun tentang pria ini, dan tidak peduli seberapa jauh dia mencoba mengingat, dia tidak dapat mengenalinya. Namun tentu saja, dia juga tidak dapat mengatakannya dengan lantang.

Meskipun penampilannya menyenangkan, suaranya rendah dan serak. Mary yakin perbedaan seperti itu akan meninggalkan kesan kuat di benaknya jika dia pernah bertemu pria itu sebelumnya, tetapi tidak ada yang mengingatkannya.

“Kalau begitu, bolehkah saya menunjukkan taman-taman itu? Saya ingin berbicara dengan Anda di tempat yang privat, hanya Anda dan saya,” usul pria itu.

“Tapi…” gumam Mary. Ia lalu menatap Adi, tanpa berkata apa-apa memberi isyarat kepada orang asing itu bahwa ia akan menolak ajakannya, karena ia ingin tinggal bersama suaminya.

Di dunia masyarakat kelas atas, menolak ajakan seseorang tidaklah baik, tetapi sama tidak baiknya jika dengan paksa mengundang seseorang yang sudah punya pasangan ke suatu tempat sendirian. Seseorang yang berstatus tinggi akan memahami arti dari sikapnya dan menyerah serta mencoba di kemudian hari, atau mengajak Adi juga.

Namun, pria itu tidak menunjukkan tanda-tanda akan menyerah. “Ada yang ingin aku bicarakan denganmu,” tegasnya dengan keras kepala.

“Wah, kamu tampaknya sangat bersemangat tentang hal itu,” kata Mary. “Itu penting , ya?”

“Benar. Ini terkait dengan masa depanmu,” jawabnya sambil tersenyum ramah. Wajahnya sedap dipandang, dan matanya yang menawan memancarkan kesan hangat. Setelan yang dikenakannya tampak berkualitas tinggi, dan cara dia mengundangnya cukup anggun.

Namun Mary tidak dapat mengingat namanya, dan ia bahkan tidak yakin apakah ia pernah bertemu dengannya sebelumnya. “Terima kasih atas undangannya, tetapi ayah saya akan memberikan pidato. Saya putrinya, jadi saya harus hadir,” katanya, sekali lagi mencoba menolak pria itu. Namun sedetik kemudian, napasnya tercekat.

Pria itu mencoba mengulurkan tangannya ke arahnya, tetapi Adi menahan lengannya. Mata Mary terbelalak melihat kejadian yang tiba-tiba ini saat ia mendapati dirinya terjebak di antara dua pria yang saling menyerang dan bertahan. Keterkejutannya dapat dimengerti, dan sebenarnya ia beruntung karena tidak menjerit.

Ekspresi kedua pria itu tetap tenang dan kalem, seolah-olah mereka berusaha menghindari perhatian orang-orang di sekitar mereka. Meskipun begitu, Mary dapat melihat Adi memegang pria itu dengan sangat kuat, berdasarkan lipatan dalam di lengan bajunya. Sambil melirik tangan Adi, Mary dapat melihat betapa kerasnya jari-jarinya mencengkeram, cukup untuk membuat lengannya sendiri terasa mati rasa. Biasanya, tangan Adi memegangnya dengan sangat lembut, tetapi tampaknya tangan itu mampu melakukan kebrutalan seperti ini.

Di pesta yang meriah dan menyenangkan ini, hanya dua orang yang terlibat dalam konflik di depan mata Mary yang tampak dingin—namun juga panas. Ia tidak dapat mengimbangi perbedaan suhu ini, dan menempelkan kedua tangannya ke dada untuk mencoba menenangkan diri sembari menatap Adi.

“Dasar kau pendatang baru! Dulu kau seorang pembantu. Jangan berani-berani menghalangi jalanku,” ancam lelaki itu, dan meskipun suaranya hampir seperti bisikan, suaranya tetap terdengar mengintimidasi. Sikapnya yang lembut dan menyenangkan seperti sebelumnya telah lenyap.

Adi tidak tampak terluka oleh kata-kata pria itu, dan dia juga tidak berusaha membantahnya. Dia melotot ke arah pria itu, dan dengan suara rendah membalas, “Jangan sentuh nona .” Nada suaranya benar-benar agresif, dan sama sekali berbeda dari biasanya.

Mendengar jawaban kasar itu, wajah pria itu semakin cemberut. Kemudian, bibirnya yang indah berkerut karena marah, dan dengan suara serak dia menggeram, “Jangan sombong, pelayan!”

Kata-kata yang aneh itu menggelitik telinga Mary saat dia terkesiap. “Kau pria yang dulu…” katanya pelan.

Kata-kata yang didengarnya hari itu di pusat kota bergema di benaknya. Seorang pria muncul entah dari mana dan berniat menyerangnya, dan Adi terluka saat melindunginya. Setelah itu, orang asing itu melontarkan kata-kata ini sambil melarikan diri:

“Jangan sombong, jalang!”

Kata-kata yang diucapkan pria itu tadi seperti mengulang pernyataan sebelumnya, hanya disesuaikan untuk ditujukan kepada Adi. Jarang sekali orang di kalangan atas yang menggunakan bahasa kasar dan kasar seperti itu.

Belum lagi suaranya yang serak—awalnya dia tidak menyadarinya karena ketampanan pria itu, tetapi sekarang semuanya terhubung dalam sekejap mata yang dipenuhi rasa takut.

Adi pasti juga menyadarinya, karena tatapannya semakin tajam. “Jangan membuatku mengulangi perkataanku. Dia milikku, dan aku tidak akan membiarkanmu menyentuhnya.”

Mendengar kata-katanya, Maria membuka mulut untuk memanggil namanya, tetapi…

“Nona Maaaaaary!!!”

… Teriakan Alicia yang kuat dan pelukannya yang tiba-tiba membuatnya tercengang, dan dia pun terjatuh karena momentum itu. Itu adalah jatuh yang sangat tidak anggun; orang hampir bisa mendengar bunyi dentuman keras saat Mary mendarat di lantai.

“A-Apa-apaan ini?!”

“Aku akan melindungimu, Lady Mary!”

“Kau menyerangku bukan gerakan bertahan, tapi gerakan menyerang !” jerit Mary, sedikit kehilangan inti pembicaraan karena keterkejutannya.

Sesaat kemudian, matanya terbelalak saat melihat Parfette tepat di depannya. Tepatnya, mata Parfette dipenuhi air mata, dan seluruh tubuhnya gemetar saat mendekati Mary, lalu memeluknya erat-erat. Gadis itu gemetar begitu hebat hingga Mary pun merasakan tubuhnya sendiri gemetar karena jarak mereka yang sangat dekat.

“N-Nyonya Mary, aku juga akan melindungimu…!”

“Kalian benar-benar tidak bisa diandalkan! Kalau boleh jujur, kalian malah membuatku ingin melindungi kalian !” teriak Mary, sambil berusaha melepaskan diri dari kedua gadis itu. Namun, saat mereka mencoba menjauh, Mary menahan ujung rok mereka untuk menghentikan mereka, karena sebenarnya dia senang mereka mencoba membelanya.

Meski begitu, dia tidak bisa mengatakan sesuatu seperti, “Tetaplah di sisiku.”

Saat Mary berhasil mengamati sekelilingnya lagi, lelaki sombong tadi telah ditangkap oleh beberapa penjaga. Anehnya, sangat pas melihatnya, seorang lelaki dengan tubuh yang sangat bagus, ditundukkan oleh para penjaga sambil terus memperlihatkan ekspresi tegas di wajahnya. Carina dan Margaret berdiri di dekatnya, mengamati pemandangan itu dengan sikap dingin yang kontras dengan gaun mereka yang indah.

Carina bahkan mendekati para penjaga dan memberi mereka nasihat yang menakutkan: “Tolong ikat kedua tangannya dengan telapak tangan menghadap ke atas. Dengan begitu, rasa sakitnya akan semakin parah seiring berjalannya waktu.”

Mary tercengang oleh pemandangan ini, yang pada titik ini telah sepenuhnya berbeda dari kebuntuan sebelumnya. Sesaat kemudian, seseorang mengulurkan tangan ke arahnya. Dia mendongak melihat rambut berwarna karat yang bergoyang. Adi sekarang menatapnya, jauh lebih lembut dari sebelumnya, dan dengan perhatian yang terlihat.

“Apakah Anda baik-baik saja, nona?”

“Y-Ya. Bagaimana denganmu?”

“Saya baik-baik saja.”

Mary meletakkan tangannya di tangan Adi dan membiarkan Adi menariknya dengan lembut hingga berdiri. Adi lalu membelai rambutnya, meskipun Mary tidak tahu apakah itu karena Adi mencoba menata ulang rambutnya setelah terjatuh, atau hanya karena lega karena Mary baik-baik saja. Setiap kali jari Adi menyisir rambutnya, semua rasa takut dan cemas dalam dirinya mencair sedikit demi sedikit.

Mary menghela napas dalam-dalam. Sekarang sudah tidak apa-apa , katanya pada dirinya sendiri.

Saat ia memulihkan kondisi mentalnya, ia melirik Patrick, yang sedang mendiskusikan sesuatu dengan para penjaga. Patrick memperhatikannya, dan segera berjalan menghampirinya. “Mary, apakah kau terluka?”

“Jika kau ingin bertanya apakah lelaki itu menyakitiku, maka jawabannya adalah tidak. Mengenai luka yang disebabkan oleh seorang putri yang terbang ke arahku, ya—pinggangku sakit.”

“Adi, kamu juga baik-baik saja?” Patrick melanjutkan, mengabaikan permohonan Mary.

Mary tahu tidak ada gunanya marah sekarang dan hanya mendesah. Ia lalu menatap tajam ke arah pelaku, yang sudah ditangkap sepenuhnya. Namun terlepas dari kenyataan itu, pelaku melotot ke arahnya, matanya penuh amarah.

Namun, dia masih tidak mengenalinya. Terlepas dari semua yang telah dia lakukan padanya, dia bahkan tidak bisa mengingat nama orang itu. Dia tidak tahu apakah itu berarti dia hanyalah seseorang yang tidak penting, atau apakah ini memang pertemuan pertama mereka yang sebenarnya.

Oleh karena itu, Mary melirik Patrick dengan penuh rasa ingin tahu, bertanya-tanya apa maksud semua ini. Ia menoleh ke belakang ke arah pelaku dengan dingin sebelum berkata, “Aku tidak ingin membuat keributan, tetapi pria itu menghubungimu lebih cepat dari yang kuduga. Kurasa ia sedang terburu-buru.”

“Siapa dia? Aku tidak mengenalinya.”

“Dia dari keluarga Lautrec. Saya yakin Anda setidaknya pernah mendengar tentang mereka.”

Mary terkesiap pelan. Ia memang pernah mendengar tentang mereka sebelumnya. Mereka adalah tuan tanah feodal yang memiliki jalan yang ingin ia gunakan sebagai jalur distribusi untuk restorannya. Mereka muncul dalam diskusinya dengan para pemilik tanah, yang tampak jengkel hanya dengan menyebut nama mereka.

Mary mengerutkan kening, mengingat wajah kepala keluarga itu saat ia meratapi keadaan jalan yang ditinggalkan di tengah pembangunan. Sambil menduga apa yang telah terjadi, ia berkata pelan, “Mereka mengetahui rencanaku, dan ingin mengancamku agar mundur.”

“Kemungkinan besar, mereka takut dengan nama Albert. Ketika aku mulai menyelidiki mereka, aku mengetahui bahwa mereka terlibat dengan sejumlah lingkaran jahat,” kata Patrick tanpa ekspresi sambil menatap tajam ke arah kepala keluarga Lautrec.

Mendengar kata-kata itu, Mary melirik Adi. Adi menatap Mary dan mengangguk. Mereka berdua pasti sedang memikirkan hal yang sama.

Jika apa yang dikatakan Patrick benar, maka itu akan menjelaskan kondisi jalan yang rusak parah. Pemilik rumah khawatir dengan beberapa orang mencurigakan yang melintasinya, tetapi orang-orang yang memimpin orang-orang itu tidak lain adalah keluarga Lautrec sendiri. Mary bisa merasakan kemarahan menggelegak dalam dirinya saat memikirkan hal itu.

“Mereka mungkin mencoba melakukan sesuatu sebelum Anda bisa mendapatkan bukti apa pun terhadap mereka,” lanjut Patrick. “Saya kira mereka benar-benar panik, jika mereka memilih untuk melakukan sesuatu tepat sebelum pengumuman resmi.”

“Betapa bodohnya! Pengumuman itu tidak ada hubungannya dengan nama keluargaku.”

“Tidak?” tanya Patrick bingung.

“Tidak, tidak,” Mary bersikeras sambil melotot ke arah pelaku. “Jika mereka memang mempermasalahkannya, mereka seharusnya langsung mengatakannya langsung padaku, daripada menggunakan cara-cara licik seperti itu.”

“Maria…”

“Aku akan melakukan apa yang aku mau, dan itu tidak ada hubungannya dengan keluargaku atau jenis kelaminku. Jika kau ingin menentangku, silakan saja dan cobalah! Aku akan mengambil umpan dan melawanmu secara langsung!”

Saat keributan mereda, keberanian Mary bergema di seluruh ruangan.

Sulit untuk menggambarkan Mary sebagai wanita yang anggun saat ini. Faktanya, di dunia masyarakat kelas atas, tidak dapat dimaafkan bagi seorang wanita untuk secara terbuka bersikap angkuh dan melotot ke arah seorang pria. Belum lagi, dia telah menggunakan bahasa yang kasar. Dalam keadaan normal, siapa pun akan menganggapnya memalukan.

Namun, Mary Albert mampu melakukannya. Bahkan, perilakunya yang tidak sopan hampir menyegarkan di tempat seperti ini. Ucapannya yang sinis dan cara dia membanggakan sesuatu yang tidak terkait dengan nama keluarganya membuat semua orang berpikir: “Dia layak menyandang nama Albert.”

Melihat pelakunya dibawa pergi, ekspresi Mary berubah cepat saat dia berkata, “Gangguan yang tidak menyenangkan!” Sikapnya yang gagah berani menyiratkan bahwa dia bahkan tidak akan menghiraukan orang kecil seperti itu. Perbedaan pangkat antara dirinya, saat dia kembali bersikap seperti biasa, dan pria yang dengan licik mengancamnya terlihat jelas.

Mary kemudian berjalan ke arah suaminya, Adi, dan memposisikan dirinya agar lebih menjadi pusat perhatian. “Sekarang! Akhirnya tiba saatnya pengumuman!” katanya dengan antusias, dan siapa pun yang masih ragu atau khawatir akan merasa yakin.

“Ah, dia benar-benar akan menggantikan keluarga Albert…” Begitulah yang mereka semua percaya. Namun, mereka tidak merasa bingung atau cemas tentang hal itu, karena membayangkan seorang wanita yang tidak biasa seperti itu mewarisi keluarga bangsawan paling terkemuka di negara ini sebenarnya cukup menyenangkan. Semua tamu tersenyum kecut dan menatap Mary.

Merasakan tatapan penuh harap dari semua orang, Mary menuntun Adi untuk berdiri di samping ayahnya. Pria itu menepuk bahunya pelan sebagai tanda menyerahkan tongkat estafet kepada putrinya, dan Mary perlahan mengamati ruangan itu.

Ia bisa melihat semua pengunjung menantikan apa yang akan ia katakan selanjutnya. Ia melihat Patrick tersenyum tenang di antara kerumunan, dengan Alicia meringkuk di sampingnya, matanya berbinar. Semua orang jelas menantikan pengumuman Mary, dan tak lama kemudian ia melirik Adi.

“Adi, inilah saat yang kita tunggu-tunggu selama ini! Lihatlah betapa mereka semua penuh dengan antisipasi!”

“Saya merasa segala sesuatunya tidak berjalan sesuai rencana…” jawabnya.

“Oh? Apa maksudmu?”

“Saya tidak yakin bagaimana menjelaskannya. Rasanya ada sesuatu yang tidak beres, atau mungkin ada perbedaan besar… Segalanya terasa sangat tidak sinkron…”

“Huh, kamu ternyata lebih khawatir dari yang kukira. Tapi tenang saja! Begitu aku membuat pengumuman, pasti akan banyak yang senang!”

“Benar juga…”

Meskipun Adi mengelak satu demi satu, Mary bersikeras: “Semuanya akan baik-baik saja!”

Bagaimanapun, dia bisa merasakan ekspektasi para tamu dengan jelas. Bahkan, membiarkan mereka dalam ketegangan lebih lama lagi akan terasa kasar pada saat ini. Karena itu, Mary menarik napas dalam-dalam.

“Semuanya, tolong dengarkan!” serunya, meminta perhatian para tamu pesta, meskipun perhatian itu sudah tertuju padanya sejak awal. Jantungnya berdebar kencang saat melihat ekspresi penuh harap di wajah mereka. Ia melirik sekilas ke arah band, yang para anggotanya menanggapi dengan anggukan seolah memberi isyarat bahwa mereka sudah siap.

Meskipun terjadi kejadian yang tidak terduga, semuanya masih baik-baik saja.

Aku sudah menunggu ini…! Mary berseru dalam hati dengan gembira, menahan diri agar tidak gemetar karena kegembiraan. Lalu…

“Akhirnya, kami memutuskan untuk membuka restoran daging hewan liar!”

…dia dengan lantang mengumumkan pembukaan restorannya di pusat kota.

Suasana di ruangan itu membeku dalam sekejap—sampai tingkat yang tak terkatakan.

Semua orang tercengang karena heran. Saat pemahaman perlahan muncul di benak mereka, mata mereka berkaca-kaca. Beberapa bahkan mendesah panjang atau mengerutkan kening dalam-dalam. Hanya orkestra yang tanpa sadar melanjutkan rencana dan memainkan lagu yang membangkitkan semangat, yang semakin menonjolkan perbedaan suhu.

Tentu saja, Mary sendiri menyadari hal ini. Ia memperhatikan kerumunan itu sekali lagi, lalu akhirnya mencondongkan tubuhnya lebih dekat ke Adi dan menarik lengan bajunya. “Hei, Adi… Aku tidak bisa menjelaskannya dengan jelas, tapi ini bukan reaksi yang kuharapkan…”

“Oof, mata Lord Patrick tertutup… Dan Alicia, dari semua orang, membuat ekspresi seperti itu…”

Udara dingin, dan bahkan teman-teman Mary dan Adi sendiri tampak masam dan tidak senang, mengembuskan napas dan memalingkan muka. Alicia, yang begitu bersemangat dengan apa yang Mary lakukan setiap hari, mengalihkan pandangannya seolah berkata ini pasti tidak akan terjadi.

Tanda tanya berkelebat di kepala Mary yang kebingungan. “Hah? Tapi kenapa …?” bisiknya dengan menyedihkan, keanggunan dan kata-katanya yang tidak berperasaan telah hilang.

***

Beberapa saat setelah pengumuman yang dingin itu, kemeriahan yang biasa kembali terjadi di pesta.

“Ah, di sinilah kalian,” kata Mary, menyapa Carina dan Margaret yang berpakaian indah. Setelah mendengar pernyataan Mary, kedua wanita itu terdiam sejenak dengan mata menyipit, tetapi sekarang mereka dengan anggun memegangi ujung gaun mereka dan memberi Mary salam yang anggun. Bahkan, mereka berpura-pura seolah-olah pengumuman itu tidak terjadi sama sekali dan menyampaikan pujian mereka kepada Mary atas pesta yang luar biasa itu.

Dia tersenyum dan berterima kasih kepada mereka. Betapa sempurnanya pemandangan itu bagi orang luar! Tiga wanita muda berpakaian elegan mengobrol dengan menyenangkan—itu seperti pemandangan yang diambil langsung dari sebuah lukisan.

“Kalian berdua tidak keberatan bergabung denganku di halaman?” tanya Mary.

“Apakah ada sesuatu yang terjadi?”

“Kami sedang mengadakan sesi mencicipi untuk restoran,” jawabnya tegas, dan mata gadis-gadis lainnya menyipit.

Ekspresi mereka seakan berkata, “Kami sudah berusaha sekuat tenaga untuk melupakan semua itu.”

Namun Mary tidak akan menyerah begitu saja. “Suatu hari nanti, aku juga ingin membuka cabang di negaramu!” pintanya dengan antusias. Meskipun negara mereka berbatasan satu sama lain, selera orang-orang di luar negeri pasti berbeda. Bagi Mary, Carina dan Margaret adalah penasihat yang berharga.

Kedua gadis itu mengangkat bahu dan mengucapkan sedikit permintaan maaf, seolah-olah mengatakan bahwa mereka punya urusan lain yang harus diselesaikan.

“Oh, kamu sibuk?” tanya Mary.

“Ya,” kata Carina. “Para penjaga meminta saya untuk mengajari mereka metode terbaik untuk mengikat seseorang secara efisien dan membuat rasa sakitnya semakin parah seiring berjalannya waktu.”

“Baiklah. Kurasa yang bisa kukatakan saat ini hanyalah semoga berhasil. Bagaimana denganmu, Lady Marga— Lupakan saja. Aku sudah tahu jawabannya.”

“Benar, aku akan bergabung dengan Bernard.”

“Aku tidak bertanya,” gumam Mary, ekspresinya menjadi tegang saat melihat senyum sopan kedua orang lainnya.

Wajah salah satu dari mereka benar-benar dingin, dan wajah yang lain berapi-api dengan penuh semangat. Senyum mereka berdua sangat anggun, tetapi perbedaan suhunya tak terlukiskan. Mary tidak dapat menahan rasa dingin yang menjalar di tulang punggungnya, dan dia berkata kepada mereka, “Ini pesta ibuku, jadi jangan pergi terlalu jauh.” Namun, tidak jelas apakah peringatannya berpengaruh, karena udara dingin dan berapi-api yang dipancarkan kedua gadis itu luar biasa.

Namun tak lama kemudian, gadis-gadis itu melihat sekeliling dan bertanya serempak, “Bagaimana dengan Lilianne?”

Pertanyaan mereka membuat Mary tersenyum. Mungkin Carina dan Margaret bermaksud berbicara kepada Lilianne tentang tindakannya terkait insiden hari ini.

Sayangnya, Lilianne sudah kembali ke utara, tanpa pernah menginjakkan kaki di tempat tersebut. Ia, yang masih merenungkan tindakannya di masa lalu, telah menolak gagasan tersebut, dengan mengatakan bahwa ia hanya senang bisa memberikan bantuan, dan bahwa ia tidak berhak untuk bergabung dengan pesta tersebut.

Sungguh menyedihkan jika memikirkan akhir yang akan dialaminya setelah berkuasa di Elysiana College dengan banyaknya pria yang melayaninya.

Ketika Lilianne dengan sungguh-sungguh menolak undangan tersebut, Mary tidak menunjukkan simpati padanya. Dia hanya menyeringai dan menulis surat ucapan terima kasih kepada gadis lainnya, lalu berkata, “Cepat pulang dan dapatkan pujian.”

Tentu saja, Mary merujuk pada orang yang pasti menunggu Lilianne di tanah utara. Jika dia tahu Lilianne telah melakukan sesuatu untuk kebaikan Mary, dia pasti akan memuji gadis itu. Mary tidak tahu hubungan macam apa yang mereka berdua miliki sekarang, tetapi dilihat dari cara Lilianne memerah saat menerima surat itu, dia menduga gadis itu setidaknya pantas mendapatkan tepukan di kepalanya.

Mary menjelaskan hal itu kepada Carina dan Margaret. Keduanya saling berpandangan, lalu tersenyum datar dan mengangkat bahu. Mereka belum memaafkan Lilianne, tetapi itu tidak berarti mereka menginginkan kesengsaraan menimpanya. Ekspresi mereka menyiratkan, “Jika dia bahagia di negeri lain, biarlah begitu.”

Mereka wanita yang sangat suka menentang! Mary tidak dapat menahan senyum saat melihat mereka, dan hendak mengusulkan agar mereka mencoba menulis surat kepada Lilianne, ketika gadis-gadis itu berbicara lebih dulu.

“Baiklah, Lady Mary. Sepertinya boneka latihanku yang biasa sudah dikirim, jadi aku permisi dulu.”

“Dan aku bisa melihat Bernard mencuri pandang ke arahku… Faktanya, dia hanya memperhatikanku, jadi sebaiknya aku juga pergi.”

Mary tidak bisa berkata apa-apa kepada mereka saat melihat kedua wanita itu berjalan pergi dengan berani. “Kurasa ini artinya semua orang senang,” simpulnya dalam hati saat berjalan menuju halaman.

***

“Mary berpura-pura dan membuatnya tampak begitu penting, tetapi ternyata itu adalah restoran daging hewan liar. Serius, dia berada di alam akal sehat yang lain, seperti biasa… Ahh, tapi kurasa ini tidak seburuk itu,” kata Patrick, dengan elegan menyantap semangkuk nasi daging hewan liar.

Hidangannya lebih dari sekadar sederhana—sangat hambar, tetapi ketika dia menggigitnya dengan sikapnya yang berkelas, tampak seolah-olah dia sedang menyantap hidangan kelas satu, cukup aneh.

Alicia duduk di sebelahnya. “Kami yakin Lady Mary dan Adi akan menggantikan keluarga Albert… Tapi ternyata, ini tentang restoran ! Wah, ini lezat sekali! Tolong tambah lagi!” serunya, tampak menikmati semangkuk nasi. Dia mengunyahnya, tersenyum lebar, lalu menggigitnya lagi seolah-olah dia tidak bisa meletakkan sendoknya. Selera makannya yang sehat dipadukan dengan seringainya yang menggemaskan membuat hidangan itu tampak semakin menarik.

“Kurasa itu pengumuman besar, tapi ternyata seperti ini… Ah, lezat sekali!” seru Parfette.

“Ini adalah hal yang cukup besar bahwa mereka membuka restoran ini di distrik terbaik di kota, tapi… Huh, Anda benar. Ini cukup lezat untuk menarik perhatian bahkan di luar negeri,” komentar Gainas.

Pasangan ini dengan gembira menikmati semangkuk nasi sambil mendiskusikan kemungkinan membuka cabang di negara mereka, saluran distribusi mana yang akan diambil, dan di mana restoran akan berlokasi.

Mereka semua saat ini berada di halaman Albert Manor. Setelah pengumuman dingin Mary, meja-meja telah disiapkan di halaman untuk mengadakan sesi mencicipi makanan restoran.

“ Sudah kubilang aku tidak tertarik mewarisi Keluarga Albert. Itu salahmu sendiri karena berasumsi… Dan lagi pula, terlepas dari komentarmu, kalian semua tampaknya menikmati makanan kalian dengan baik!” kata Mary dengan kesal. Kemudian, dia berdeham dan sekali lagi memperhatikan setiap orang yang terus mengeluh sambil menikmati mangkuk nasi mereka.

Rupanya, mereka semua percaya bahwa Mary berencana untuk menggantikan Wangsa Albert bersama Adi, dan mengira dia akan mengumumkannya hari ini. Mereka bahkan berkumpul dan membuat pengaturan untuk penangkapan Wangsa Lautrec, yang bermaksud menghalangi suksesi Mary.

Setelah diberikan bukti-bukti yang dikumpulkan teman-temannya untuk melawan mereka, Wangsa Lautrec juga mengakui bahwa mereka secara keliru berasumsi Mary akan mewarisi keluarganya dan ingin mengancamnya untuk memaksanya mengundurkan diri.

Mary hanya bisa menghela napas mendengar semua ini.

Lagipula, setiap tindakan dan persiapannya selama ini hanya demi restorannya. Begitu pula dengan alasan dia mengincar jalan yang digunakan House Lautrec untuk menjalankan bisnis gelap, mengapa dia berunding dengan pemilik tanah, dan mengapa dia ingin memperketat keamanan di area tersebut. Dia sama sekali tidak menyadari fakta bahwa House Lautrec bertindak melawan hukum.

Dengan kata lain, semua orang benar-benar salah sasaran.

Mary tidak menyangka akan ada akhir yang lebih melelahkan dari semua ini. Sementara dia mendesah dalam kesedihan, Adi terkekeh di sampingnya. Mendengar tawa nakalnya, Mary melotot ke arahnya (tentu saja tidak ada pengaruhnya).

“Maaf? Kasar sekali!”

“Saya hanya berpikir tentang bagaimana semuanya kembali lepas kendali,” ungkapnya.

“Hmph! Itu benar-benar kebetulan! Kurasa aku juga terkadang membuat kesalahan. Tapi seperti yang kukatakan, hanya terkadang .”

“Seperti saat kau berusaha menghancurkan dirimu sendiri saat kita masih di Akademi Karelia.”

“Hentikan.”

“Atau ketika kau bersikeras ingin menjadi penonton saja di Elysiana College.”

“Hentikan!”

“Dan tentu saja insiden terbaru ini, di mana Anda yakin beberapa organisasi restoran burung anti migrasi sedang melakukan tindakan terhadap Anda.”

“Sudah kubilang berhenti!!!” jerit Mary sambil menghentakkan kaki Adi di bawah meja. Ia berbalik dengan marah sambil mendengus, tetapi kemudian melirik lagi ke semua orang yang berkumpul di sekitarnya.

Kesimpulan kali ini penuh dengan kesalahpahaman. Namun, semua orang di sini sekarang peduli padanya, dan mengambil tindakan demi dirinya. Dan mereka tentu saja tidak melakukannya karena Mary adalah putri dari keluarga Albert, tetapi karena mereka adalah teman-temannya. Itu tidak ada hubungannya dengan statusnya—mereka tergerak untuk bertindak karena teman mereka sedang dalam kesulitan.

Perasaan yang tak terlukiskan membanjiri dada Mary saat memikirkan hal itu. Namun, dia tidak bisa menyuarakan perasaannya secara terbuka, dan hanya mengeluarkan erangan kecil. Merasa ada yang tidak beres tentang dirinya, semua orang dengan penasaran menoleh untuk melihat.

Namun, rasa malu Mary semakin bertambah, jadi dia berpura-pura tidak tahu dan sekali lagi berbalik dengan keras kepala. “Y-Yah, bukannya aku tidak menghargainya…” katanya.

Betapa bertentangan dan sulit dipahami kata-katanya! Sayangnya, ini bukanlah pernyataan putri dari keluarga Albert—melainkan, ini hanyalah upaya terbaik Mary Albert untuk mengungkapkan rasa terima kasih yang tulus.

Mata semua orang terbelalak mendengar kejadian ini, dan tak lama kemudian mereka semua tersenyum hangat dan terkikik.

***

Setelah pesta berakhir, Mary dan Adi berjalan-jalan bersama melalui taman rumah besar itu.

Upaya pembersihan sudah dimulai di dalam aula Albert Manor, dan suara tergesa-gesa semua orang bergema dari dalam. Namun, taman itu begitu luas sehingga berjalan cukup dalam membuat suara-suara itu terdengar seolah-olah berasal dari jarak yang sangat jauh.

Angin bersiul di antara pepohonan, menyebabkan rambut perak Mary bergoyang. Dia tampak seperti wanita cantik, tetapi dia menyibakkan rambutnya tanpa berkomentar dan kemudian meratap dengan marah, “Ya ampun! Dari semua rengekan mereka, mereka benar-benar sudah kenyang!” Tentu saja, dia mengacu pada sesi mencicipi untuk restoran tersebut.

Teman-temannya terus-menerus mengeluh setelah mereka mengambil kesimpulan yang salah, tetapi mereka melahap makanan itu tanpa menunda. Bahkan, makanan itu sangat sesuai dengan selera Alicia sehingga dia bahkan meminta tambahan.

Mary senang restorannya diterima dengan baik, tetapi dia merasa tidak puas setiap kali mengingat suasana apatis yang menyelimuti ruangan itu setelah pengumumannya. Karena itu, dia terus bergumam pelan.

Adi dengan mudah memahami pola pikirnya, dan dia terkekeh padanya.

“Apakah ada yang ingin kau katakan padaku?” tanyanya.

“Tidak, sama sekali tidak,” jawabnya, dan senyum puasnya sungguh menjijikkan.

Mary melotot ke arah Adi dan memutuskan untuk melampiaskan kemarahannya kepadanya. “Dan apa maksudnya aku menjadi ‘ wanitamu ‘?! Sejak kapan aku menjadi milikmu?!”

“Apa sebenarnya yang ingin kamu katakan di sini?”

“Sikapmu yang gagah berani membuatku terpesona,” kata Mary, mengembuskan napas dalam-dalam sambil menempelkan kedua tangannya ke pipinya.

Lagipula, saat itu Adi dengan gagah berani mengucapkan kata-kata yang begitu kasar sehingga tidak mungkin diucapkan oleh dirinya yang biasa. Meskipun Mary merasa cemas dan tidak nyaman selama konflik, melihat Adi seperti itu membuat hatinya berdebar-debar.

Mengingat momen itu saja membuat pipiku terasa seperti terbakar…

Melihatnya seperti itu, Adi tersenyum tenang dan mengulurkan tangannya ke arah rambutnya yang tertiup angin. Jari-jarinya melilit rambutnya, dan ujung jarinya menggelitik pipinya.

Mary memejamkan matanya karena sensasi menyenangkan ini, tetapi ketika dia mendengar Adi mulai berbicara, dia mendongak ke arahnya sambil mencondongkan tubuhnya untuk menerima sentuhannya.

“Sejak kau lahir… Tidak, bahkan sebelum itu, aku sudah menjadi milikmu, Nyonya.”

“Adi…”

“Apa pun yang terjadi, itu tidak akan pernah berubah.” Suara Adi lembut saat berbicara, meskipun ada nada penuh gairah di dalamnya. Kata-katanya anehnya menarik bagi Mary, dan dia mengembuskan napas panas lagi. Matanya yang berwarna karat menyipit saat dia menatapnya.

Jantung Mary berdebar kencang mendengar ini, meskipun dia tidak tahu apakah itu karena penutup mata pria itu, atau karena situasi yang mereka hadapi, hanya mereka berdua.

“Aku selalu menjadi milikmu. Jadi, nona, jadilah milikku juga,” pinta Adi, tatapannya tak pernah lepas darinya.

Napas Mary tersengal. Angin sepoi-sepoi menggoyangkan rambutnya lagi, dan ia tersenyum sambil menyibakkannya ke bawah. “Dasar bodoh…” gumamnya. Tangan pria itu masih menempel di pipinya, dan ia menempelkan tangannya sendiri di pipi pria itu.

Adi selalu berada di sisinya, dan dia hidup demi dirinya. Itulah yang terjadi bahkan sebelum dia lahir, saat dia masih dalam kandungan ibunya, dan bahkan sebelum dia mengetahui jenis kelaminnya. Dia ada di sini bersamanya sekarang, dan apa pun yang terjadi, dia akan selalu ada.

“Tempatku ada di sampingmu,” Adi pernah menyatakannya dengan penuh semangat padanya.

Memang benar dia milikku , bisik Mary dalam hatinya. Tapi…

“Kamu bodoh, Adi…”

“Nyonya?”

“Sudah lama aku menjadi milikmu juga,” ujarnya sambil tersenyum.

Ekspresinya melembut karena senang, lalu wajahnya semakin dekat dengan wajah Mary. Mengetahui niatnya, Mary memejamkan mata. Sensasi lembut dan manis di bibirnya membuat seluruh tubuhnya terasa seperti meleleh.

Mereka perlahan berpisah, dan Adi meletakkan tangannya di pinggang Mary. Ia menarik Mary lebih dekat, cukup lembut agar tidak membuatnya tertekan, namun dengan kekuatan yang cukup untuk menunjukkan bahwa ia tidak akan membiarkannya pergi. Pelukan yang lembut namun kuat ini hanya membuat Mary merasa semakin tergila-gila.

Yang lebih parah, tatapannya menusuk ke dalam dirinya, membujuknya untuk menciumnya lagi. Mary tidak punya alasan untuk menolaknya, dan mereka berciuman lagi, sedikit lebih dalam dari yang pertama. Tangannya, yang tadinya berada di punggungnya, meluncur menjauh dan menggenggam tangannya sendiri, jemari mereka yang saling bertautan membuatnya terpesona.

Pada saat berikutnya, kedua tangannya bertautan dengan tangan Adi, dan jari-jari mereka saling bertautan. Sesekali, jari-jari Adi menggelitik tangannya, dan dia memegangnya erat-erat, yang sangat menyenangkan.

Betapa manisnya, betapa panasnya, dan betapa… membatasinya .

“Ini adalah taktik yang tidak sopan!” seru Mary, menyadari bahwa dia tidak bisa mengepalkan tangan seperti ini.

Adi tertawa menanggapi, lalu mendekat lagi, mendesaknya untuk menciumnya lagi. Karena Adi memegang kedua tangannya, dia tidak bisa memukul dengan tinjunya, dan dia dengan patuh menerima ciuman itu. Namun, sesaat kemudian…

“Jadi kamu minta disundul, ya?”

…dia bergumam sebagai jalan terakhir.

Adi melepaskannya secepat kilat. “Maafkan aku! Aku sedikit terbawa suasana!”

“Aku tidak mau! Persiapkan dirimu!”

Sementara Adi bersiap, Mary mengepalkan tinjunya. Namun, alih-alih meninju pinggang Adi seperti biasa, ia memanfaatkan cara Adi memejamkan mata dan mengubah arah gerakannya, melingkarkan lengannya di leher Adi.

Dia memeluknya erat, menarik tubuh mereka lebih dekat dari sebelumnya. Untuk mengakhirinya, dia mencium bibirnya. Adi, yang telah bersiap untuk dipukul, berkedip dengan kilatan di matanya.

Kemudian, mereka berdua menjauh. Mary tertawa, sementara wajah Adi memerah karena serangan kejutannya yang ternyata adalah sebuah ciuman.

“Aku… aku benar-benar bukan tandinganmu, Nyonya.”

“Tentu saja. Menurutmu aku ini siapa?” Mary membanggakan diri sambil mengibaskan rambutnya dengan puas.

Adi tersenyum riang. “Putri dari keluarga Albert,” jawabnya.

Mary mengangguk puas, lalu mengulurkan tangannya ke arahnya. Ia melepas penutup matanya dan dengan lembut membelai kulit di bawah matanya yang terluka. Ia tersenyum penuh kasih atas sensasi yang menyenangkan ini. “Lalu apa lagi?” Mary bertanya dengan nakal, menatap matanya penuh harap. Tentu saja, ia adalah putri dari keluarga Albert, tetapi bagi Adi, ia lebih dari itu. Oleh karena itu, ia mendongak ke arahnya, membujuknya untuk menjawab.

Merasakan niatnya, Adi tersenyum. “Kau putri dari Keluarga Albert…dan wanita kesayanganku,” katanya, lalu memberinya ciuman ringan (cukup menahan diri agar tidak memancing Mary untuk mengepalkan tangannya).