Bab 4

Kembali di Elysiana College, pada hari pertama setelah liburan, Mary dan Parfette duduk di kelas bersama. Mary memegang kepalanya dengan kedua tangannya sementara aura berat terpancar darinya. Parfette meliriknya dengan cemas, tetapi tidak mengatakan apa pun terhadap suasana yang menindas dan suram ini.

Mary tahu Parfette mengkhawatirkannya, tetapi dia tidak bisa berbuat apa-apa.

Setelah memikirkan segalanya, dia merasa tak terkira bahagianya—begitu bahagianya hingga dia hampir tidak dapat menahannya.

Waktu telah berlalu, dia telah menjauh dari segalanya, mengubah lingkungannya, dan pikirannya telah sedikit tenang. Dan sekarang setelah dia memikirkannya dengan pikiran yang lebih jernih, dia menyadari bahwa dia sangat mencintai Adi. Dia tidak bisa berhenti memikirkannya.

Meskipun pikiran itu agak menggairahkan, Mary merasa kesal terhadap dirinya sendiri karena tidak menyadari perasaannya sendiri lebih awal. Sungguh memalukan! Jika dipikir-pikir kembali sekarang, dia tahu bahwa Adi selalu berada di sisinya, dan dia telah membuat pendekatan yang cukup jelas terhadapnya. Dia mungkin tidak cukup langsung untuk menyebut “cinta” dengan namanya, tetapi dia telah berusaha keras untuk menarik perhatiannya dengan kata-kata dan tindakannya berkali-kali.

Tetapi Mary begitu terasing dari konsep romansa sehingga dia tidak memerhatikannya, menarik kesimpulannya sendiri yang aneh, dan menanggapinya dengan cara yang sangat tidak tepat sehingga dia bahkan mengejutkan dirinya sendiri. Tidak, ketidaktahuan belaka bahkan tidak cukup untuk menutupinya. Ini adalah level yang sama sekali berbeda.

Ah, aku memang bodoh. Kenapa aku tidak menyadarinya lebih awal?

Kalau saja aku memikirkannya sedikit lebih dalam, hal itu akan menjadi jelas.

Namun, sebaliknya aku benar-benar menginjak-injak semua usahanya, dan bahkan menyarankan agar dia menikahiku demi mencapai suatu tujuan ! Ya ampun, aku benar-benar bodoh… Tunggu, apakah itu berarti akulah yang melamarnya?!

“Eh… Nyonya Mary…”

Mendengar suara malu-malu memanggil namanya, Mary tersadar kembali. Parfette menatapnya dengan cemas, dan alisnya yang terangkat menandakan bahwa ia sudah mencoba memanggil Mary beberapa kali.

“Apa terjadi sesuatu, Lady Mary? Anda melamun sejak pagi tadi…”

“Memang, saya sudah lama merasa gelisah karena berkali-kali saya bertindak seperti orang bodoh, dan merasa malu terhadap diri saya sendiri. Saya ingin sekali menggali lubang dengan bor saya dan kemudian merangkak ke dalamnya.”

“D-Drills…?” tanya Parfette. “Aku tidak yakin apa maksudmu, tapi sepertinya sesuatu yang buruk telah terjadi yang menyebabkanmu sangat menderita…”

“Penderitaan?! Sama sekali tidak! Malah, aku sangat bahagia hingga merasa seperti dikelilingi oleh hamparan bunga!”

“Lalu…apa masalahnya?”

“Itulah masalahnya ! Aku tidak percaya aku merasa sebahagia ini ! Sungguh menyedihkan! Aku bisa meneteskan air mata karena ambang toleransiku yang rendah dalam hal percintaan! Kau bahkan tidak bisa menyebutku anak ayam—aku seperti anak ayam yang baru saja keluar dari cangkangnya… Tidak, sebenarnya, aku adalah cangkangnya sendiri!”

Saat Mary terus meratap dengan berisik, tanda tanya mulai berkelebat di kepala Parfette. Meski begitu, ia mencoba membantu Mary untuk tenang. “Kalian berdua pasti punya ikatan yang sangat berharga,” katanya sambil tersenyum.

Maria telah jatuh ke dalam dilema yang tidak dapat dipahaminya sendiri, namun itu semua karena dia bahagia, dan kebahagiaannya adalah alasan di balik keluh kesahnya.

“Saya sangat penasaran dengan orang seperti apa yang Anda nikahi,” kata Parfette.

“Baiklah, aku sendiri ingin sekali menceritakannya padamu, tapi ibuku dan bahkan sang putri bersikeras agar kami merahasiakannya sampai pesta tiba.”

“Hehe. Aku menantikannya… Ah!” Parfette, yang tadinya tertawa riang, tiba-tiba berseru seolah menyadari sesuatu.

Mary menoleh ke belakang untuk mengikuti arah pandangan Parfette, dan melihat sejumlah gadis sedang menuju ke suatu tempat, termasuk Carina. Setiap dari mereka adalah karakter saingan dari Heart High 2 , dan Lilianne telah mencuri masing-masing tunangan mereka. Kelompok itu menatap ke arah mereka seolah-olah mereka mencoba memanggil Parfette.

Gadis itu awalnya ragu-ragu, tetapi kemudian berdiri dengan tekad bulat dan menatap Carina dengan tegas. Dia tampak gagah berani sejenak, tetapi kursinya jatuh dengan suara keras karena gerakannya yang kuat, dan Parfette mencicit kaget dan menjadi gugup karena keributan yang telah dibuatnya. Dia masih sangat seperti dirinya sendiri saat itu.

“Apakah ada sesuatu yang terjadi?” Mary mencoba menebak.

“Y-Ya… Kita perlu bicara dengan seseorang sebentar.”

“Oh, baiklah. Meskipun mereka tampaknya tidak berminat untuk sekadar mengobrol santai.”

Parfette melirik kelompok yang dipimpin Carina, dan bahunya mulai gemetar. Reaksinya cukup menjadi bukti bahwa ada sesuatu yang lebih menanti. Namun, dia tetap bersikeras dengan cemas, “Kita akan bicara saja,” seolah-olah dia tidak bisa berbagi detail apa pun dengan Mary. “Aku akan pergi sebentar.”

“Benar. Tapi, kamu terlihat agak pucat. Apa kamu benar-benar baik-baik saja?”

“Apakah kamu yakin tidak membutuhkan aku untuk ikut denganmu?” adalah pertanyaan tidak langsung dari Mary.

Parfette tampaknya memahaminya, karena dia menanggapinya dengan anggukan. “Ya. Aku baik-baik saja.”

Meskipun begitu, ekspresinya tampak lemah. Gagasan untuk bergabung dengan pasukan yang berkobar dengan semangat juang itu seperti melepaskan seekor domba kecil ke dalam kawanan serigala. Mary mungkin tahu bahwa mereka seharusnya menjadi sekutu Parfette, tetapi mustahil baginya untuk tidak khawatir.

Yang tidak membantu adalah langkah Parfette yang sangat gugup saat dia berjalan ke arah mereka, menyebabkan dia terhuyung-huyung dan membuat dirinya terlihat sangat buruk. Pemandangan itu cukup untuk menyeret Mary keluar dari ladang bunganya, dan dengan desahan putus asa, dia berdiri dan mengikuti kelompok itu ke bagian belakang gedung sekolah.

Mungkin itu adalah bagian belakang gedung, tetapi ini tetaplah akademi untuk para bangsawan. Setiap sudut dipenuhi bunga-bunga yang terawat baik dan indah—mungkin “taman” adalah istilah yang lebih tepat untuk menggambarkan area itu. Meski begitu, mengingat lokasinya, sebagian besar siswa biasanya tidak berkeliaran di sini. Setidaknya, kecuali mereka punya alasan.

Namun hari ini, bagian belakang gedung sekolah tampak luar biasa ramai. Para penonton yang penasaran pasti mendengar sesuatu tentang “perbincangan” yang terjadi di sini. Berpura-pura bahwa kehadiran mereka di sini hanya kebetulan, mereka berkemah di tempat itu dan mencuri pandang ke sana kemari untuk melihat apa yang akan terjadi.

Aku harus mengagumi keberanian kalian , pikir Mary sambil melirik para penonton dengan jengkel sebelum melanjutkan perjalanannya. Jelas bahwa mereka tidak punya keberanian untuk berhadapan langsung dengan siapa pun, tetapi mereka tetap ingin tahu apa yang sedang terjadi, sambil melihat ke segala arah. Obrolan semakin seru saat Mary datang, dan dia tidak tahu apakah harus merasa heran atau marah.

Sementara itu, kelompok gadis yang dipimpin oleh Carina berhadapan dengan harem terbalik yang dipimpin oleh Lilianne. Mereka memancarkan suasana yang berteriak, “Ya, ini persis seperti yang terlihat!”

Ketegangan di antara mereka begitu tinggi sehingga tampaknya semua tanaman hijau di sekitar mereka akan layu setiap saat. Ini jelas bukan pembicaraan yang sederhana. Oof… Akan sulit menemukan tempat yang baik untuk melangkah , pikir Mary dengan tidak nyaman.

Dia benar-benar tidak ingin ikut campur dalam hal ini. Dia akan menolak bahkan jika seseorang menawarinya uang—tidak, bahkan jika seseorang menawarinya setumpuk kroket. Itulah sebabnya dia memutuskan untuk menjaga jarak untuk saat ini dan melihat bagaimana keadaannya nanti.

Mary tidak suka membayangkan berasimilasi dengan para penonton, tetapi meskipun percakapan itu tidak mungkin berjalan baik, dia akan senang jika itu tidak meningkat ke titik di mana dia harus turun tangan. Bagaimanapun, dia tidak ada hubungannya dengan semua ini. Lilianne tidak mencuri tunangan Mary, dia juga tidak berperan dalam kejatuhan Keluarga Albert. Menurut kata-kata Lilianne sendiri, “tidak ada yang terjadi di sini saat ini yang ada hubungannya dengan dia.” Mary juga tidak tertarik pada sesuatu yang kasar seperti mencampuri konfrontasi antara Lilianne dan Carina.

Satu-satunya alasan dia mengikuti pasukan sejauh ini adalah karena dia khawatir tentang Parfette, yang berdiri di antara mereka dengan gemetar. Belum ada yang mengatakan apa pun, tetapi matanya sudah dipenuhi air mata. Melihatnya seperti ini hampir cukup untuk menebak pihak mana yang akan kalah. Itulah sebabnya Mary berdiri dengan waspada di dekatnya dan menajamkan telinganya, menunggu saat ketika sesuatu mungkin terjadi pada Parfette.

Saat percakapan dimulai, semuanya berjalan seperti dalam permainan—itu adalah acara terakhir dari rute harem terbalik.

Tidak seperti dalam prekuelnya di mana, terlepas dari rutenya, Mary Albert selalu menjadi musuh yang ketahuan pada akhirnya, di Heart High 2 , masing-masing karakter lawan punya kesimpulan berbeda.

Parfette dan Carina adalah contoh yang bagus. Yang pertama akan menjadi sahabat karib sang pahlawan wanita, sedangkan yang kedua akan berperan sebagai penjahat dan mendapatkan balasan setimpal di akhir cerita. Di antara berbagai cerita ini, akhir harem terbalik adalah yang paling mudah.

Bunyinya seperti ini: Lilianne, dikelilingi oleh semua anak buahnya dan teman-temannya, mengecam semua karakter pesaing yang pada akhirnya tidak dapat ia terima.

Cerita ini seperti cerita klise yang mementingkan diri sendiri secara moral, di mana orang baik menang dan penjahat dihukum. Bahkan anak-anak akan memiringkan kepala mereka saat membaca kesimpulan seperti itu. Sayangnya, rute ini hampir seperti rute lelucon dari pengembang, jadi ceritanya sendiri tidak terlalu penting. Para pemain akan terus-menerus memeriksa panduan daring untuk memastikan mereka memilih pilihan yang tepat, semuanya agar mereka dapat menikmati rasa kemenangan setelah membuka CG terakhir. Tidak ada makna yang lebih dalam dari rute harem terbalik di luar itu.

Mary menyaksikan adegan terakhir ini terhampar di depan matanya dengan perasaan campur aduk, lalu menatap Lilianne, yang dikelilingi para pengagumnya. Ia tampak khawatir, tetapi siapa yang bisa mengatakan apa yang sebenarnya ia pikirkan?

Apakah dia diam-diam merasa bangga karena berhasil memicu peristiwa itu? Atau mungkin dia sebenarnya yang paling takut dari semua orang yang berkumpul di sini.

Peristiwa itu terjadi lebih awal daripada yang terjadi dalam permainan, dan Lilianne bahkan tidak repot-repot berdamai dengan Parfette atau karakter saingan lainnya. Awalnya, hanya beberapa gadis yang dikecam dalam peristiwa ini, namun saat ini, semua saingan berhadapan dengan Lilianne. Mary, yang menyadari isi rute harem terbalik dan “bonus khusus” tertentu yang datang setelahnya, percaya bahwa Lilianne telah memutuskan untuk menempuh jalan yang berbahaya justru karena dia berhasil dengan cekatan menangkap semua karakter yang dapat diromantiskan.

Begitulah terburu-burunya dia.

Lilianne punya alasan khusus untuk terburu-buru melalui rute harem terbalik yang sangat sulit dicapai ini dan bahkan menghilangkan komponen permainan tertentu dalam perjalanannya. Alasan itu pasti karena dia ingin memperoleh sesuatu yang istimewa—tidak, lebih tepatnya, dia ingin bertemu seseorang . Dan dia harus bergegas sebelum terlambat untuk pertemuan mereka…

“Benar-benar lelucon,” gerutu Mary sambil menatap Lilianne dengan rasa kasihan.

Tepat saat Mary telah menyimpulkan niat Lilianne, tiba-tiba terdengar dengungan suara di antara para penonton.

Para pemeran yang romantis tetap berada di sisi Lilianne, dan satu demi satu mereka mulai mengucapkan selamat tinggal kepada tunangan mereka. Semuanya berjalan seperti dalam permainan, begitu lancar sehingga hampir seolah-olah harem yang berlawanan telah mengadakan pertemuan pendahuluan sebelum semua ini untuk mengatur urutan bicara mereka. Semua gadis yang menerima perpisahan terakhir ini menjadi pucat.

Beberapa pria bahkan membandingkan tunangan mereka dengan Lilianne, yang membuat alis Mary berkerut. Mereka tidak hanya memutuskan pertunangan demi kenyamanan mereka sendiri, tetapi mereka bahkan menyalahkan gadis-gadis itu. Sungguh menyedihkan!

“Coba saja kau lakukan itu juga!” kata Mary sambil melotot ke arah Gainas. Seolah-olah dia bisa merasakannya, tiba-tiba dia merasa ngeri dan dia melihat sekeliling dengan gugup. Namun, tak lama kemudian gilirannya tiba, dan dia hanya meminta maaf kepada Parfette sambil menundukkan kepala. Di antara harem bejat itu, dia adalah satu-satunya pria baik yang tersisa.

Begitu orang terakhir mengucapkan selamat tinggal, Lilianne, yang telah mengamati semuanya, melangkah maju dengan ekspresi penuh penyesalan. (Dia memang tampak sangat menyesal, tetapi itu jelas merupakan sebuah pertunjukan yang luar biasa—sebuah pertunjukan yang cukup bagus untuk mengelabui siapa pun yang tidak mengerti apa yang sedang terjadi hingga mengira bahwa dialah korbannya.)

“Maafkan aku, semuanya,” kata Lilianne, berbicara kepada gadis-gadis itu. “Tapi… aku percaya bahwa apa yang ada di antara kita adalah cinta sejati.” Kata-katanya sangat sesuai dengan permainan itu.

“Wah, kurasa beginilah akhirnya,” gumam Mary dengan mata terbelalak, terkejut melihat semuanya berakhir begitu cepat.

“Cinta sejati” yang disebutkan Lilianne adalah tema permainan, dan itu terkait langsung dengan acara itu sendiri. Sebagian gadis menahan napas dan mengakui kekalahan mereka setelah mendengarnya, dan itu tampaknya berfungsi seperti kata-kata ajaib yang membuat Lilianne mendapatkan lebih banyak dukungan dari para lelaki dan karakter yang telah menjalin persahabatan dengannya. Orang mungkin bertanya-tanya apakah ini adalah kalimat yang harus diucapkan seseorang yang telah mengumpulkan harem terbalik, tetapi kata-kata lembut dan manis ini dirancang demi para pemain—dan karenanya, demi Lilianne.

Maka peristiwa itu akan berakhir dan tokoh utamanya akan meninggalkan tempat kejadian.

Saat Mary merenungkan kenangannya tentang permainan itu, tawa Carina yang keras terdengar di telinganya. Mendengar suara itu, Mary tersadar kembali dan melihat ke arahnya.

Carina memamerkan senyum yang cukup indah untuk membuat orang merinding saat dia menatap Lilianne tanpa ragu. Bahkan sekarang, tidak ada tanda-tanda bahwa dia siap untuk mengakui kekalahan.

“Wah! Cinta sejati, katamu? Kata-kata yang sangat indah. Tidakkah kalian juga berpikir begitu, semuanya?” tanya Carina, sambil menoleh ke belakang untuk mencari dukungan dari rekan-rekannya yang berkumpul. Dia tampak seperti penjahat. Terpojok di saat-saat terakhir, dia tertawa lebih berani dan berpura-pura saat dia menunjukkan kartu asnya. Rambut hitamnya yang berkilau bergoyang tertiup angin, dan ditambah dengan sikapnya yang berwibawa, itu membuatnya tampak seperti penjahat sejati.

“Oh, tidak. Dia terlihat sedikit menarik…” gumam Mary, tanpa sengaja terpesona.

Seluruh pasukan Carina mengikuti dan mulai tersenyum. Seolah-olah ekspresi mereka yang sebelumnya sedih dan pucat serta cara mereka menundukkan kepala seolah-olah mereka bahkan tidak bisa melihat ke atas semuanya adalah kebohongan. Jika memang demikian, maka Elysiana College harus segera mulai menawarkan kursus drama. Meskipun, satu orang masih menangis dan gemetar. Ketakutan Mary tidak hilang, karena dia merasa seperti sedang menyaksikan sekawanan anjing petarung yang dikira anak anjing yang hilang kini menunjukkan taring mereka, dengan seekor domba kecil di tengah-tengah mereka.

Di samping Little Lamb Parfette, sekelompok gadis itu tertawa tanpa rasa takut, dan memulai serangan balik terhadap para pria yang baru saja mengusir mereka.

“Oh, kamu masih belum sadar? Pertunangan kita sudah lama dibatalkan,” kata salah satu gadis sambil tersenyum. “Ayahmu meminta maaf kepadaku atas kejadian buruk itu, dan kami mulai membicarakan tentang aku yang akan menikahi salah satu saudaramu. Jika semuanya berjalan lancar, mereka bahkan akan mempertimbangkan untuk mengganti ahli waris keluargamu.”

Pria yang sedang berbicara dengannya langsung memucat mendengar kata-katanya.

Mary mengingat-ingat daftar bangsawan. Memang, dari apa yang dapat diingatnya, keluarga pria ini memiliki beberapa putra, dan perebutan warisan itu sengit. Meskipun dia adalah yang tertua dan pewaris saat ini, saudara-saudaranya hampir seusia dengannya, jadi mengganti pewaris bukanlah hal yang sulit. Meski begitu, mengingat dia telah memutuskan untuk mencampakkan tunangannya demi terlibat dalam harem terbalik milik seorang petani, hampir seperti dia meminta untuk disingkirkan dari perebutan warisan.

Mengerikan sekali… Tapi sebenarnya, itu sama sekali tidak mengerikan, dan itu juga bukan urusan Mary—apa pun pewaris yang dipilih keluarga ini, itu tidak akan ada pengaruhnya terhadap Keluarga Albert.

Tak lama kemudian, salah seorang gadis melangkah maju, seolah-olah tongkat estafet diserahkan kepadanya. “Aku ingin tahu apakah kau masih ingat bahwa aku menyetujui pertunangan denganmu dengan syarat bahwa aku akan menjadi ibu dari pewaris keluarga di masa depan. Jika kau tidak dapat memenuhi janji itu, maka kurasa perpisahan kita tidak dapat dihindari. Karena itu, aku telah memutuskan untuk membatalkan pertunangan kita, dan orang tuamu telah setuju untuk mengadopsi aku sebagai putri mereka. Kami akan mencari pria lain untuk kunikahi, dan anak-anak kami akan menjadi pewaris.”

“Hah…?” Lelaki yang sedang berbicara dengannya tampak pucat karena terkejut.

Obrolan di sekitar mereka semakin keras, dan bahkan Mary bergumam, “Astaga,” sebelum dia bisa menghentikan dirinya sendiri.

“Apa yang membuatmu begitu terkejut?” gadis itu melanjutkan. “Adopsi sepenuhnya diharapkan jika putra tunggalmu tidak dapat menghasilkan ahli waris. Kedua orang tuamu sangat mendukung dan menyambutku dengan hangat! Meskipun, mereka cukup marah padamu, dan mengatakan bahwa mereka tidak akan membiarkanmu menggunakan nama keluarga itu di masa mendatang.”

“Apa? Tunggu dulu…”

“Maksudku, kau tidak tertarik padaku lagi, kan? Kau sendiri yang bilang betapa menawan, baik, dan perhatiannya Lilianne menurutmu. Dan aku harus fokus mencari pasangan yang bisa menghasilkan pewaris yang sehat, jadi aku tidak punya waktu untuk mengkhawatirkanmu,” katanya, lalu dia dan rekan-rekannya mulai bertanya-tanya dengan gembira pria seperti apa yang sebaiknya dia pilih.

Menghadapi perlakuan semacam itu, sang tunangan…atau lebih tepatnya mantan tunangannya, hanya bisa berdiri terpaku di tempat.

Namun, apa yang dikatakan gadis itu bukanlah hal yang aneh. Sementara beberapa keluarga menghadapi pertikaian hebat tentang suksesi seperti dalam kasus pria sebelumnya, keluarga pria ini hanya memiliki satu putra. Karena itu, mereka ingin memberinya seorang istri yang dapat melahirkan pewaris yang sehat. Namun, putra mereka telah memilih untuk menjadi bagian dari harem terbalik, jadi tidak mengherankan keluarganya memutuskan untuk tidak peduli padanya.

“Tetapi jika kita membutuhkan pewaris, maka Lilianne bisa…” gumam lelaki itu pelan, sambil meliriknya. Namun Lilianne segera berbalik, membuatnya terlihat semakin menyedihkan. Andaikan saja dia setuju untuk melahirkan pewaris untuknya sejak awal, orang tuanya tentu tidak akan menunggu sementara semua lelaki lainnya mengambil giliran.

Biasanya dalam situasi seperti itu, pihak yang mengadopsi akan mengambil anak laki-laki kedua atau ketiga dari kerabat mereka, atau keluarga yang mereka kenal baik. Namun dalam kasus ini, demi menjaga kehormatan mereka, keluarga tersebut telah memutuskan untuk membuang anak laki-laki satu-satunya mereka, mengadopsi anak perempuan, dan membiarkan pria yang dinikahinya ikut masuk ke dalam keluarga mereka juga. Itu adalah langkah yang cukup berisiko, tetapi jika mereka mengesampingkan perasaan mereka dan menyingkirkan anak kandung mereka, mereka masih dapat mempertahankan martabat di kalangan masyarakat kelas atas. Memang, tidak ada jejak cinta dalam tindakan ini, tetapi itu adalah hal yang wajar di dunia bangsawan.

Dan begitulah, gadis yang seharusnya dibuang itu akhirnya memperoleh kedudukan sosial yang lebih baik daripada sebelumnya dan mengambil alih keluarga mantan tunangannya dalam prosesnya. Begitu ya… Jadi mereka mengusir anak laki-laki itu, dan anak perempuan angkatnya menjadi ahli waris. Sungguh langkah yang hebat , pikir Mary dengan kagum, dan kemudian seorang gadis lain melangkah maju.

Di satu sisi ada para lelaki yang telah menyatakan pertunangan mereka harus berakhir dan tunangan mereka harus dipisahkan dari keluarga mereka, dan di sisi lain ada para gadis yang sekarang mengungkapkan bagaimana keluarga para lelaki ingin tetap bersama mereka dan telah berjanji untuk memutuskan hubungan dengan putra-putra mereka sebagai gantinya. Beberapa gadis telah bertunangan dengan lelaki lain, termasuk beberapa yang berhasil mendapatkan tunangan dengan pangkat yang lebih tinggi dari yang sebelumnya. Baik lelaki yang mendengar cerita ini maupun kerumunan penonton terdiam, kehilangan kata-kata mendengar berita itu.

Lagipula, topik pembicaraannya adalah pernikahan politik. Dengan kata lain, ini bukan sekadar pertengkaran cinta, tetapi sesuatu yang dapat mengubah tata aturan untuk setiap keluarga bangsawan, dan bahkan dapat memengaruhi hierarki dalam keseluruhan masyarakat kelas atas. Banyak penonton mulai pergi dengan tergesa-gesa, mungkin karena mereka adalah kroni dari para lelaki yang terpengaruh, atau mungkin karena mereka takut terjebak dalam baku hantam putusnya hubungan antarkeluarga.

Namun, Keluarga Albert akan tetap berdiri teguh terlepas dari apa yang terjadi, dan Mary tetap di tempatnya, menatap Carina dengan penuh perhatian. “Kejahatan tampak luar biasa padanya,” gumamnya pada dirinya sendiri. Carina masih tersenyum lebar saat mendengarkan cerita rekan-rekannya, seolah-olah ini semua semacam sandiwara dan dia sedang menunggu gilirannya di panggung. Dia tampak sangat jahat sehingga Mary mendapati dirinya terpesona olehnya. Dan sikapnya yang mengesankan adalah pemandangan yang luar biasa untuk dilihat sehingga Mary bahkan mencoba meniru cara Carina berdiri, mengamati jarak tertentu di antara kedua kakinya.

Sayangnya, fakta bahwa Carina dan seluruh pasukannya telah menyiapkan serangan balik bukanlah hal yang mengejutkan. Ini adalah pernikahan politik—apakah pasangan itu benar-benar saling mencintai atau tidak, ini adalah pertunangan yang seharusnya menguntungkan kedua belah pihak. Jika satu pihak memutuskan untuk secara egois menyingkirkan pasangannya seperti sampah, maka tentu saja pasangan tersebut akan menggunakan keuntungan yang awalnya mereka bawa ke meja perundingan.

Jika ada cinta di antara mereka, maka mereka hanya akan kehilangan nilai cinta itu.

Dan jika tidak ada cinta, maka mereka hanya akan kehilangan nilai manfaatnya.

Terlebih lagi, para lelaki ini telah merendahkan diri hingga menjadi satu di antara banyak lelaki di dalam harem terbalik. Tentunya harga diri para gadis telah terpukul keras sebagai akibatnya. Itulah yang menjadi hal yang menyalakan semangat juang mereka (dan bagi sebagian dari mereka, bahkan ambisi untuk menguasai keluarga mantan tunangan mereka), dan dengan demikian mereka melancarkan pukulan telak ini tanpa ampun. Kenyataannya, hanya sedikit wanita yang akan menangis hingga tertidur dan kemudian mundur dalam situasi seperti itu, apalagi duduk menunggu dengan sedih hingga hari mereka dipaksa mengakui kekalahan.

Semangat juang mereka begitu membara hingga Parfette pun berdiri di antara mereka. Mary melirik gadis itu. Meskipun masih gemetar, dia melangkah… tidak, setengah langkah… setengah dari setengah langkah ke depan. (Sejujurnya, daripada melangkah maju, lebih tepat dikatakan bahwa dia melangkah maju, tetapi mengingat kepribadiannya dan situasi saat ini, itu tetap merupakan langkah yang berani bagi seseorang seperti dia sehingga Mary ingin menyampaikan pujian kepadanya.)

“U-Um, aku…” Meskipun sekarang dia menanggung beban sorotan, Parfette masih menatap Gainas. Kemudian, dengan tekad baru, dia mencengkeram roknya erat-erat dan berseru, “Lord Gainas!”

Kebingungan tampak di mata Gainas mendengar ini.

“K-Kau lihat, aku… aku t-tidak peduli padamu sedikit pun !!!” Parfette berseru, meneriakkan kata terakhirnya dengan sekuat tenaga.

Seketika udara membeku.

Yang akhirnya memecah keheningan total adalah suara Maria yang bergegas menghampiri.

Salah satu dari kalian benar-benar aktor yang tidak berguna! Mary menjerit dalam benaknya. Dia menerobos kerumunan untuk berdiri di samping Parfette dan menyikut gadis itu dengan lembut dengan sikunya agar tidak terlihat oleh orang lain. Saat Mary mulai memarahinya dengan pelan, mata Parfette yang berkaca-kaca semakin basah.

“Apa itu ?! Kalau kau mau berakting, setidaknya peranmu harus dimainkan dengan baik!”

“T-Tidak, aku tidak ber-pura-pura! Aku sungguh-sungguh…tidak peduli lagi padanya!”

“Oh, demi Tuhan! Kau benar-benar aktor amatir! Tidak, kau bahkan belum sampai tahap ‘amatir’! Aku akan menyembuhkanmu, mengasapimu, dan mengolahnya!”

“T-Tolong jangan lakukan itu…”

Dengan Mary yang diam-diam menegurnya, Parfette (yang lemah terhadap pukulan mental seperti itu) sudah sangat dekat dengan batasnya. Gadis itu mencengkeram rok Mary seolah-olah dia tidak dapat menahannya lebih lama lagi dan dengan menyedihkan meneriakkan nama Mary. Wajahnya yang rapuh mencuri keluh kesah Mary.

Baiklah, aku spontan menyela setelah penampilannya yang konyol itu, jadi tentu saja aku akhirnya memasuki panggung… Mary berpikir, melirik ke sekeliling mereka sebelum menepuk punggung Parfette dengan sengaja. Gadis itu gemetar hebat hingga Mary bisa merasakannya melalui tangannya, dan dia menahan getaran Parfette dengan kekuatan kasar.

“Karena ini adalah acara yang sangat istimewa, mungkin Anda ingin menjelaskan semuanya lebih lengkap kepada semua orang, Parfette?” Mary bertanya, menutupi suaranya agar tetap tenang. Dia berbicara sedikit lebih keras dari biasanya sehingga semua orang yang berkumpul dapat mendengarnya. “Bagaimana?” desaknya lebih lanjut dengan nada berlebihan sambil berpura-pura. “Anda harus memberi tahu semua orang tentang bagaimana saudara-saudara saya mengundang Anda makan malam.”

Mendengar pengumumannya, mata semua orang membelalak kaget, termasuk Parfette. Tentu saja, ini karena saudara-saudara Mary adalah putra-putra keluarga Albert, dan karenanya memegang kekuasaan yang setara dengan keluarga kerajaan negara mereka. Ditambah lagi, salah satu dari saudara kembar itu akan menjadi kepala keluarga berikutnya.

Mustahil bagi semua orang untuk tidak terkejut saat mendengar Parfette akan makan malam dengan orang-orang seperti itu, apalagi makna tambahan yang ditambahkan pada kata-kata Mary saat diucapkan di sini dalam konteks ini. Kerumunan itu tercengang, dan saat Parfette akhirnya tersadar, dia buru-buru menggenggam lengan Mary.

“N-Nyonya Mary! Apa yang kau katakan…?!”

“Tidak apa-apa, jalani saja.”

“T-Tapi itu mengerikan…!” Parfette menjerit panik, masih menggigil. Mary mendesah.

Di satu sisi ada keluarga Marquis, yang memiliki kedudukan sosial rendah bahkan di Elysiana College, dan di sisi lain, keluarga Albert, yang memegang otoritas tak tergoyahkan di negaranya. Karena itu, reaksi Parfette sepenuhnya normal.

Namun kemudian Mary bertanya pelan, “Kau tidak ingin kalah dari Lilianne, kan?” dan Parfette menelan protesnya. Api kecil menyala di matanya, karena bahkan seseorang yang pengecut dan pemalu seperti dia menginginkan kesempatan untuk membalas dendam.

“A… Aku muak karena terus-terusan kalah,” jawabnya.

“Kalau begitu, anggukkan kepalamu dan setuju denganku. Kalau begitu, aku akan benar-benar mengenalkanmu pada mereka,” bisik Mary, lalu berbalik untuk sekali lagi menghadap Lilianne dan gerombolan anak buahnya.

Mereka semua berdiri di sana dengan tatapan kosong, sehingga ketampanan mereka terbuang sia-sia. Gainas tampak sangat gelisah. Tidak ada yang menyangka nama yang begitu berpengaruh akan muncul, dan semua penonton kembali tersadar saat keributan lain dimulai.

“Beruntungnya dia…” Suara itu bergema dari segerombolan gadis yang baru saja memamerkan keterampilan luar biasa mereka dan menyatakan bahwa mereka telah mengambil alih keluarga. Betapa ambisiusnya, memutuskan bahwa keluarga bangsawan tunangan tidaklah cukup dan merasa cemburu pada putra-putra Albert!

Meski sesaat tampaknya keadaan akan berubah memihak Lilianne, pernyataan Mary sudah cukup untuk membalikkan suasana dengan indah.

Gadis-gadis itu seharusnya disingkirkan, tetapi mereka malah melemparkan palu ke arah para lelaki. Sebagai puncaknya, Parfette, yang takut dengan tatapan ingin tahu dan kasihan yang semua orang berikan padanya karena pangkatnya yang rendah, kini telah menerima perlindungan ilahi dari Wangsa Albert, yang membuatnya menjadi bahan iri semua orang. Itu adalah pembalikan peristiwa yang brilian. Meski begitu, meskipun Mary telah memberi tahu Parfette bahwa dia akan memperkenalkannya kepada putra-putra Wangsa Albert, gadis itu masih menatap Gainas…

Dan kemudian ada Lilianne, yang telah mati rasa oleh perubahan dramatis ini. Dia ingin menyanyikan pujian tentang cinta sejati, tetapi tombol itu telah berubah dalam sekejap, dan sekarang para pria di sekitarnya semuanya pucat. Dia pasti menyadari bahwa dia dalam kesulitan, dan mengingat perkembangan itu, memutuskan untuk keluar dari bayang-bayang para pria dan mendekati Mary.

“Lady Mary, saya rasa Anda tidak ada hubungannya dengan ini.”

Mendengar pernyataannya, alis Mary berkerut. Dia memutuskan untuk menyerbu masuk untuk menyelamatkan Parfette, tetapi dia malah menyeret bos terakhir dan mencuri giliran Carina untuk menjadi pusat perhatian. Gadis-gadis itu mungkin telah merencanakan urutan pembicaraan sebelumnya, jadi itu adalah hal yang sangat disayangkan. Ditambah lagi, Carina belum mengatakan apa pun tentang sisi ceritanya, dan Mary sangat ingin mendengarnya.

Aku bertanya-tanya apakah kita masih bisa mundur selangkah jika aku mengatakan aku ingin melihat semua ini berakhir… Tapi memang, meskipun Lilianne mendesaknya, ini semua adalah urusan orang lain. Seperti yang dikatakan gadis itu—ini tidak ada hubungannya dengan Mary.

“Kau benar. Ini tidak ada hubungannya denganku,” dia setuju. “Bukan seperti wanita cabul yang mencuri kekasihku . Faktanya, pria yang mencintaiku sangat setia padaku dan membuatku bahagia, jadi aku tidak peduli dengan drama cintamu yang remeh.”

Mary mencuri pandang ke harem di seberang. Beberapa pria masih tampak pucat, sementara beberapa ekspresi mereka berubah karena tidak nyaman mendengar kata-katanya. Yang lain bahkan tampak bingung. Semua orang menanggapi pernyataannya dengan cara yang berbeda. Di antara mereka, hanya Gainas yang tampak menyesal dengan kepala tertunduk. Namun jika dia mendongak sekarang, dia akan menyadari bahwa Parfette masih menatapnya. Sungguh pria yang tidak kompeten!

“Itulah situasiku , jadi aku juga tidak tertarik untuk berpartisipasi dalam kisah balas dendammu yang tragis,” lanjut Mary, mengalihkan pandangannya ke Carina dan seluruh pasukannya.

Kebanyakan masih mengawasi para lelaki itu, tetapi sekarang setelah mereka menyerahkan surat pembatalan pernikahan kepada mereka, gadis-gadis itu tidak lagi membutuhkan mereka dan menoleh kembali ke Mary. Beberapa wanita yang paling ambisius menatap Parfette dengan pandangan iri. Salah satu dari mereka bahkan berbisik, “Kembar, ya?” yang menyiratkan bahwa dia ingin memanfaatkan Parfette untuk mengincar salah satu putra Albert untuk dirinya sendiri. Hasrat seperti itu bahkan membuat Mary menggigil sesaat.

“Dan sejujurnya, aku bahkan tidak ingin menonton lelucon ini seperti para penonton lainnya,” kata Mary sambil menatap tajam ke sekeliling mereka, yang membuat para siswa lainnya buru-buru memalingkan muka mereka. Beberapa bahkan terbatuk pelan, pura-pura tidak tahu.

Setelah melihat masing-masing kelompok itu secara bergantian, Mary akhirnya menatap Lilianne. “Aku tidak ada hubungannya dengan apa yang kau bicarakan.”

“Te-Tepat sekali. Jadi kenapa…?” Pertanyaan Lilianne selanjutnya tidak jelas, tetapi intinya seperti, “ Kenapa kau menghalangi jalanku? ” Mendengar itu, Mary tertawa dingin.

Memang, seperti yang dikatakan Lilianne, Mary Albert tidak ada hubungannya dengan Heart High 2. Dia hanyalah penjahat dari prekuelnya, tanpa penampilan lebih lanjut yang perlu dibicarakan. Lilianne dapat menggunakan pengetahuannya tentang permainan untuk mengumpulkan harem terbaliknya sesuka hatinya, dan sebaliknya Carina dapat bekerja keras untuk menghindari kehancurannya sendiri—tetapi tidak ada hubungannya dengan Mary. Waktu layarnya telah berakhir.

Itulah sebabnya, sampai sekarang, Mary hanya menjadi penonton, tanpa pernah melibatkan diri. Akan tetapi…

“Saya tidak akan meninggalkan teman yang sedang membutuhkan.”

Ini bukan tentang permainan, atau kehidupan masa lalunya, atau hal-hal semacam itu. Sederhananya, Parfette sedang dalam masalah—dan itu berarti Mary Albert sendiri terlibat . “Kurasa aku agak terlambat menyadarinya, tapi… Anehnya, sepertinya teman-temanku adalah kelemahanku.”

Mata Lilianne berkaca-kaca karena kebingungan mendengar pernyataan Mary. Pada saat yang sama, dia tampak tidak sabar, mungkin karena dia memikirkan apa yang akan terjadi setelah kejadian ini. Gadis itu sangat ingin menemukan cara untuk membuat Mary meninggalkan panggung secepat mungkin.

Namun, sepertinya dia kehabisan waktu, karena kerumunan penonton bersorak kegirangan. Mendengar beberapa gadis menjerit dengan suara melengking, ekspresi Lilianne berubah. Hilang sudah putri yang santun yang bisa menyembuhkan pria hanya dengan senyum lembut, dan yang ada di tempatnya hanyalah seorang gadis panik yang kesepian. Alisnya berkerut, dan mulutnya mengerut karena frustrasi karena kehilangan kesempatan untuk membersihkan panggung. Semua orang, yang bingung dengan perubahannya, mengikuti garis pandangnya.

Dan apa yang sedang dilihatnya adalah sosok tertentu di antara kerumunan orang yang lewat, rambut nilanya bergoyang tertiup angin…

Mata Lilianne membelalak sebelum dia berbalik ke arah Mary. “Demi Tuhan! Giliranmu sudah berakhir, jadi jangan menghalangi jalanku!” Dengan teriakan itu, Lilianne mendorong Mary ke samping.

“Ah!” seru Mary kaget, kekuatan hantaman Lilianne membuatnya terjatuh ke belakang.

Dalam sekejap, dia mendengar tiga suara terjadi pada saat yang bersamaan.

Pertama, seseorang berteriak: “Maria!”

Bersamaan dengan suaranya, sepasang suara feminin—Lilianne dan Carina—memanggilnya: “Lord Patrick!”

Akhirnya, suara retakan keras terdengar saat sesuatu hancur.

Akhir cerita harem terbalik adalah rute tersulit dari Heart High 2 , dan bahkan keseluruhan seri. Itu adalah cerita yang sangat mudah dipahami dan hampir tidak dapat dipahami yang dapat dianggap sebagai lelucon belaka dari para pengembang. Meski begitu, mereka yang bekerja keras untuk menyelesaikannya akan dihadiahi dengan CG yang luar biasa dari sang pahlawan wanita yang dikelilingi oleh semua minat cinta yang romantis. Dan sebagai bonus khusus, orang yang muncul di akhir cerita…

…Memang, tak lain dan tak bukan adalah Patrick Dyce.

Minat cinta dari prekuel, dan karakter paling populer dalam serial tersebut, dalam rute harem terbalik Heart High 2 , ia muncul selama satu momen singkat—satu penampilan CG tunggal.

Patrick, yang kebetulan hadir saat tokoh utama terjatuh, mengulurkan tangannya untuk membantunya berdiri. Ia bahkan tidak diberi label nama; dialognya sengaja diberi tanda tanya. Namun, untuk permainan di mana semua NPC lainnya disebut sebagai “Male Student” atau “Professor,” satu karakter muncul sebagai “???” merupakan pencapaian yang luar biasa.

Terlebih lagi, Patrick tampil sama seperti di prekuelnya, dengan mata nila dan rambut yang senada, tetap memperlihatkan ketampanannya bahkan saat dewasa. Bahkan, ia memiliki pesona yang lebih dari sebelumnya. Siapa pun yang memainkan game aslinya pasti langsung mengenalinya.

Itu hanya sekadar hiburan dari pengembang, karakter tamu yang muncul dalam waktu yang sangat singkat. Namun, banyak pemain yang mengikuti tantangan rute ini hanya untuk melihatnya.

“Mary, kamu baik-baik saja?”

Patrick telah melompat keluar dari kerumunan orang yang kebingungan untuk menghampirinya. Namun, dia masih linglung dan tidak dapat menemukan kata-kata untuk menjawabnya.

Lilianne dan Carina memanggilnya lagi. Sama seperti dalam permainan, Patrick mengulurkan tangannya, namun sangat berbeda, Mary- lah yang ia ulurkan tangan…

 

Tidak diragukan lagi—tujuan Lilianne selama ini adalah Patrick Dyce, pria yang muncul di ujung rute harem terbalik. Namun pada kenyataannya, dia sudah terlibat dengan tokoh utama prekuel, Alicia, dan Lilianne pasti telah bergegas melalui rute itu dengan harapan sia-sia bahwa dia bisa sampai di sana sebelum mereka mengumumkan pertunangan mereka secara terbuka. Demikian pula, Carina telah berusaha menghindari kejatuhannya sambil membiarkan Lilianne melanjutkan, semua itu agar mereka bisa menyeret Patrick ke atas panggung.

Sungguh, sungguh lelucon!

Tidak, abaikan saja hal itu untuk saat ini.

Patrick memanggilnya lagi, tetapi Mary, yang masih tertegun, perlahan meraih saku roknya.

Saat ia terjatuh, ia mendengar suara retakan dari dalam. Dengan hati-hati, Mary memasukkan tangannya ke dalam saku dan mulai meraba-raba gelang itu, dan karena rasa sakit yang menusuk di jarinya, ia segera menarik tangannya. Mary menunduk, melihat aliran darah merah terbentuk di sekitar ujung jari telunjuknya. Secara bertahap, darah mulai mengalir di jarinya. Luka itu sangat menunjukkan ada sesuatu yang patah dan melukainya…

Pemahaman seketika muncul dalam dirinya, Mary merasakan amarah dalam dirinya dilepaskan dengan suara mendesis yang hampir terdengar.

“Ada apa, Mary? Apa yang terjadi?”

Patrick menatapnya dengan ekspresi khawatir di wajahnya. Tak jauh dari situ, Parfette, yang sudah tidak bisa menahan tangis dan menangis sesenggukan, tetap saja berteriak kepada Lilianne. Lilianne dan Carina tampak bingung, tidak mampu mencerna kejadian yang terjadi sesuai dengan permainan namun sangat berbeda.

Setelah mengamati setiap orang dengan saksama, Mary tiba-tiba berdiri. Kemudian, dia mendekati Lilianne dan menarik tangan kanannya.

Memukul!

Begitulah suara cahaya yang bergema di udara.

***

“Adik laki-laki saya akan kuliah di Elysiana College tahun depan, jadi saya datang untuk menyampaikan salam kepada ketua dewan menggantikan ayah saya. Saya pikir akan lebih baik jika saya dan Mary bisa makan bersama,” jelas Patrick.

“Jadi itu sebabnya kamu pergi ke belakang gedung sekolah,” renung Parfette.

“Benar. Tapi saat aku tiba, aku melihat seorang siswi melemparkan Mary. Sungguh mengejutkan!”

“Y-Baiklah, aku mengerti keterkejutanmu, tapi aku jamin Elysiana College biasanya jauh lebih tenang dari itu. Tempat yang bagus untuk beristirahat dengan tenang dan fokus pada pelajaranmu…”

“Tidak, aku hanya terkejut dengan bagian Mary yang bisa terbang. Sampai sekarang, dia selalu berdiri teguh tidak peduli pukulan apa pun yang datang padanya.”

Patrick duduk di sofa mewah, memegang cangkir teh di satu tangan sambil berbicara. Di seberangnya ada Parfette, memegang cangkir tehnya dengan kedua tangan sambil mengangguk mendengar kata-katanya. “Hal-hal seperti apa yang biasanya dialami Lady Mary…?” tanya gadis itu sambil mengernyitkan alisnya dengan khawatir, meskipun dia tidak pernah menduga jawabannya adalah pelukan dari sang putri.

Mereka telah meninggalkan bagian belakang gedung sekolah dan sekarang berada di ruang tamu Elysiana College.

Konfrontasi sebelumnya telah dibubarkan oleh para profesor dan juga orang tua dari mereka yang terlibat, yang bergegas ke tempat kejadian, dan kerumunan penonton telah bubar. Hanya beberapa tokoh yang paling terlibat yang dibawa ke ruang staf. Staf sekolah telah memutuskan bahwa Patrick tidak terlibat dengan gangguan tersebut dan membimbingnya untuk tinggal di ruang tamu untuk sementara waktu. Dengan demikian, ia berhasil menyelamatkan Mary—yang masih melamun—dan Parfette—yang dengan berlinang air mata mengikuti Mary—dari keterlibatan lebih lanjut.

Para staf telah meminta maaf kepada Patrick dengan sungguh-sungguh dalam upaya untuk menjaga martabat akademi, memohon padanya untuk tidak menceritakan apa yang telah terjadi. Setelah itu, dia melihat mereka menuju ruang pemeriksaan, meninggalkan mereka bertiga. Sebagai catatan tambahan, staf ingin Parfette ikut dengan mereka, tetapi meskipun matanya basah dan memerah, gadis itu menolaknya dengan terang-terangan: “Saya akan tinggal bersama Lady Mary.”

“Tetap saja, tak kusangka Mary berhasil punya teman sepertimu,” kata Patrick sambil menatap Parfette dengan heran.

Meskipun pipinya sedikit merah sampai sekarang, gadis itu langsung pucat mendengar kata-katanya. Dia hampir menenangkan dirinya, tetapi dalam sekejap matanya kembali dipenuhi air mata. “Kau benar… Bagi Lady Mary dari Keluarga Albert untuk berteman dengan orang sepertiku… Itu tidak masuk akal, bukan?!” isaknya.

“K-Kapan aku mengatakan semua itu ?!” seru Patrick dengan gugup.

Dia pernah berhadapan dengan banyak gadis lemah di masa lalu (dan tentu saja, gadis-gadis yang berpura-pura lemah), namun bahkan baginya, tingkat kepengecutan ini adalah yang pertama. Oleh karena itu, dia menahan diri untuk tidak berkata, “Bagaimana Mary bisa menghadapi ini?” dengan suara keras dan malah diam-diam menatap Parfette. Sulit membayangkan gadis ini, yang menggemaskan seperti binatang kecil, berdiri di samping seseorang yang acuh tak acuh seperti Mary.

Parfette, yang sebelumnya menundukkan kepalanya, kini menatapnya dengan pipi yang baru saja memerah. “U-Um… Tolong, bisakah kau tidak menatapku seperti itu?”

“Ah, maafkan aku.”

“T-Tidak sama sekali! Aku seharusnya minta maaf karena menanyakan itu padamu, Lord Patrick… Tapi kau pria yang luar biasa sehingga jantungku mulai berdebar-debar saat kau menatapku… Oh, tapi tentu saja, Lord Gainas adalah orang yang… Aku tidak peduli sama sekali! Tidak sedikit pun…!” Parfette mulai gemetar, terluka oleh pernyataannya sendiri.

“B-Baiklah! Aku tidak begitu mengerti, tapi aku akan berhenti menatapmu, jadi jangan menangis…!” kata Patrick dalam upaya menenangkannya.

Gadis itu menyeka air matanya, dan bergumam, “Ngomong-ngomong…” sambil melirik sekilas ke sudut ruangan. “Um… Ada apa dengan Lady Mary…?”

Berbeda dengan bagian dalam ruangan yang terang benderang, tempat yang sedang dilihat Parfette memancarkan suasana yang gelap dan suram. Suasana suram yang hampir tak terbayangkan untuk akademi bangsawan bergengsi Elysiana.

Celakanya, Mary duduk menghadap tembok dan memegang lututnya sambil memancarkan aura kekalahan total yang sangat tidak biasa bagi seorang wanita muda bernama Albert. “Aku tidak percaya… Aku, Mary Albert, kehilangan ketenanganku karena seorang gadis mesum dan benar-benar mengacungkan tanganku padanya… Sungguh menyedihkan! Aku tidak tahan…” dia terus bergumam pelan, merasa sedih atas tindakannya sendiri.

Mary sedang dalam tahap kesedihan yang begitu berat sehingga para profesor yang telah meminta maaf kepada Patrick menutup mata terhadap keadaannya. Sudah cukup buruk bahwa bahkan Parfette, dari semua orang, merasa cukup prihatin untuk membicarakannya.

Patrick melirik Mary sekilas, lalu mengalihkan pandangannya kembali ke cangkir tehnya tanpa menunjukkan sedikit pun kekhawatiran di wajahnya. “Aku tidak bisa mengatakan bahwa dia baik-baik saja, tetapi tidak ada yang bisa kita lakukan. Lebih baik biarkan saja dia.”

Mata Parfette membelalak mendengar diagnosis yang meyakinkan itu. Ia terkejut melihat sikap Patrick terhadap gadis tragis yang telah minggir meskipun masih menyimpan perasaan padanya, seperti yang diceritakan dalam cerita. Namun Patrick tampak tidak menyadari tatapan Parfette, dan tetap duduk santai di sofa. Ia sama sekali tidak berusaha menghibur Mary dan bahkan tidak menepuk punggungnya sedikit pun untuk menghiburnya.

“Jika dia tidak sembuh dengan sendirinya, aku akan mendatangkan seseorang yang bisa menyembuhkannya, jadi jangan khawatir,” katanya kepada Parfette.

“Seseorang yang bisa… memperbaikinya?”

“Benar. Dia adalah orang yang paling tahu cara menangani kejenakaan Mary.”

Patrick terkekeh sendiri mendengar kata-katanya sendiri, dan sebagai tanggapan Parfette melotot ke arahnya dengan nada mencela. Pemandangan di depan matanya sangat berbeda dari kisah pangeran yang dilanda cinta dan gadis yang tragis. Bahkan, kadang-kadang Mary menggumamkan keluhan pahit seperti, “Jika aku benar-benar memikirkannya, pada dasarnya semua ini salah Patrick…”

Tanda tanya muncul di benak Parfette, tetapi meskipun begitu, dia menatap kedua orang lainnya dan bertanya, “Lady Mary, bagaimana kalau kita makan malam?”

“Aku tidak percaya kau mengajakku keluar seperti ini ketika kau bisa melihat dengan jelas betapa sibuknya aku meratapi nasib. Aku sudah menjadwalkan beberapa jam lagi untuk bersedih dan membenci diri sendiri, jadi biarkan aku sendiri.”

“Saya punya daftar toko kroket paling lezat di sekitar sini, milik Adi,” sela Patrick.

“Baiklah, ayo kita berangkat,” kata Mary sambil berdiri.

Patrick sama sekali tidak terkejut dengan perubahan mendadak yang dialami Parfette. Ia hanya mengangguk setuju dan berdiri. Keduanya beranjak meninggalkan ruangan, tetapi berhenti sejenak untuk menoleh ke arah Parfette, yang masih duduk di sofa.

“Lady Parfette, maukah Anda bergabung dengan kami?” usul Patrick.

“Sebaiknya kau ikut saja. Sepertinya tidak akan terjadi sesuatu yang menarik di sini,” kata Mary.

Di satu sisi, dia adalah putra pertama Wangsa Dyce yang menawan, yang diinginkan oleh semua orang, dan di sisi lain, seorang putri Wangsa Albert, yang kekuasaannya tidak goyah bahkan di luar negeri. Parfette mungkin seorang bangsawan, tetapi kedua orang ini jauh lebih tinggi derajatnya. Namun, meskipun begitu, mereka mengundangnya seolah-olah mereka semua setara.

Parfette hampir bisa melihat kilauan yang berkilauan di sekeliling pemandangan di hadapannya. Dia berkedip berulang kali sebelum mengangguk setuju kepada mereka berdua dan mengikuti mereka.

“Hmm, saya sudah banyak mendengar tentang Anda, Lord Patrick. Merupakan suatu kehormatan untuk bertemu langsung dengan Anda dan makan malam bersama!”

“Hmm? Ah, benar. Terima kasih, Lady Parfette.”

“Waaah! Sudah kubilang jangan lihat ke arahku! Dan kau malah tersenyum padaku…! Aku sudah mengabdikan diriku pada Lord Gainas, jadi… Tidak ! Tidak, aku belum…!”

“Serius, kenapa semua ini…? Kamu memang sering menangis.”

“Kau salah, Patrick,” Mary menimpali. “Bukan karena dia sering menangis. Melainkan, dia terkadang tersenyum.”

“Benar, menangis adalah keadaan alamiahnya, ya?”

Dan mereka bertiga melanjutkan diskusi ini sambil keluar dari ruang tamu.

***

Setelah hari itu, alangkah baiknya jika kedamaian dan ketenangan kembali lagi ke Elysiana College… Sayangnya, itu tidak dimaksudkan seperti itu.

Bagaimanapun, semuanya berakhir dengan pembalikan peran yang cukup ekstrem. Hirarki di dalam akademi berubah drastis saat para pengagum Lilianne jatuh ke dalam aib. Para kroni mereka, yang dulu bergantung pada mereka karena pengaruh keluarga, semuanya dengan cepat mengubah nada bicara mereka dan meninggalkan mereka, sementara para siswi, yang dulu menjerit dan merindukan para lelaki, sekarang hanya menatap mereka dengan dingin. Memang, istana kartu telah runtuh dengan indah.

Mengingat beratnya situasi, tidak mengherankan jika para pria membolos sekolah sebagai akibatnya, namun bagi sebagian besar dari mereka, rumah mereka adalah tempat yang paling sulit saat ini. Faktanya, bukan hanya mereka merasa tidak nyaman di rumah—beberapa dari mereka bahkan tidak diizinkan memasuki rumah mereka! Karena itu, banyak yang terus datang ke sekolah dan…

“Dengar, tentang hari itu…”

“Dengarkan aku sekali lagi, kumohon padamu…!”

…bersikeras mengikuti gadis-gadis yang pernah mereka singkirkan.

Tentu saja, ini karena gadis-gadis itulah yang telah melemparkan mereka dari tebing, dan jadi satu-satunya yang dapat menyelamatkan para lelaki itu dari pengusiran dari keluarga mereka. Ini terutama terjadi sekarang karena keyakinan mereka bahwa Lilianne mencintai mereka bahkan jika dia memiliki lelaki lain di sekitarnya telah terbukti sepenuhnya salah, dan karenanya mereka semakin berpegang teguh pada hubungan yang pernah mereka pikir akan mereka putuskan.

Adapun Lilianne sendiri, dia berada dalam tahanan rumah sambil menunggu tindakan disipliner. Rupanya, para guru dan orang tua dari mereka yang bersangkutan telah memeriksanya dan menemukan bahwa, meskipun dia berada di pusat harem terbalik, dia mengaku bahwa dia jatuh cinta pada Patrick. (Setelah mendengar hal ini, Mary tidak merasa kasihan pada para pria maupun Lilianne. Yang dia pikirkan hanyalah bahwa dia ingin melihat kejahatan Carina terungkap sampai akhir. Satu-satunya hal baik yang didapat dari Mary yang meninggalkan tempat kejadian lebih awal adalah kenyataan bahwa kroket dari daftar toko yang direkomendasikan Adi memang lezat.)

“Kebanyakan keluarga telah memutuskan untuk memaafkan putra mereka jika mereka menerima pertunangan mereka sebelumnya. Putus asa, bukan? Sedangkan aku, aku tidak punya niat untuk memaafkan siapa pun, tidak peduli seberapa banyak mereka memohon, menangis, atau mencoba mengintimidasiku.”

Pernyataan dingin itu datang dari Carina, yang sedang menyeruput tehnya sambil berbicara. Parfette duduk di hadapannya, dan cara dia menggembungkan pipinya mungkin dimaksudkan untuk menunjukkan bahwa dia setuju.

Melihat mereka berdua, Mary mendesah. Banyak pandangan tertuju pada mereka. Pasti sulit bagi mereka untuk tidak menarik perhatian, karena mereka adalah tiga tokoh utama dalam pusaran rumor, yang semuanya berkumpul bersama—Carina, yang telah mempelopori konfrontasi terbalik; Parfette, yang posisi hierarkinya telah bergeser lebih drastis daripada siapa pun, bahkan beberapa orang mengklaim bahwa dia akan menjadi istri berikutnya dari Keluarga Albert; dan Mary, yang telah mengakhiri kekuasaan Lilianne (meskipun Mary sendiri lebih suka berpura-pura hal itu tidak pernah terjadi).

Di atas semua itu… pikir Mary, mengalihkan perhatiannya ke samping. Di dekat meja mereka ada sebuah benda seni tertentu yang tidak sesuai dengan suasana pesta teh tiga gadis cantik. Memang, itu adalah barang antik yang indah yang menggambarkan seorang pria tampan menundukkan kepalanya…

“Serius nih… Kok bisa sih kamu tetep minum teh sambil ngalamin kejadian kayak gini ?!” tanya Mary. “Dia udah berdiri di sini kayak gini selama dua jam terakhir!”

“Oh? Lady Mary, aku tidak mengerti apa yang kau bicarakan,” kata Carina. “Bagaimana denganmu, Parfette?”

“Ya, aku juga tidak!”

“Mengerikan sekali!” seru Mary. “Di dunia mana sekelompok wanita bangsawan menikmati teh mereka sambil menatap seorang pria dengan kepala tertunduk selama berjam-jam?! Tidak peduli apa yang saya makan atau minum, saya tidak bisa merasakan apa pun yang saya makan!”

Carina dan Parfette saling menatap mendengar ratapan Mary. Ekspresi mereka seolah menyiratkan bahwa mereka benar-benar tidak tahu apa yang sedang dibicarakan Mary, dan Mary pun merasa pusing. Tindakan mereka terasa sangat dingin karena betapa cantiknya mereka berdua.

Seperti yang mungkin sudah jelas, identitas objek seni itu adalah Gainas Eldland. Tubuhnya yang kekar membungkuk hampir pada sudut sembilan puluh derajat. Postur tubuhnya tetap tidak berubah sebagai tanda permintaan maaf yang sebenarnya selama dua jam terakhir. Itulah yang diharapkan dari seorang pria yang unggul dalam bidang akademis, olahraga, dan kemampuan atletik—kekuatan dan daya tahannya luar biasa. Namun, ini bukan saatnya untuk terkesan dengannya, terutama karena tampaknya batas fisiknya semakin dekat, dilihat dari caranya yang semakin pucat dari menit ke menit.

Namun, Carina dan Parfette merasa puas mengabaikannya sepenuhnya sambil menyeruput teh mereka. Bahkan, mereka bersikap seolah-olah dia tidak ada di sana sama sekali. Mary merinding melihat perbedaan sikap yang sangat kontras ini.

“Y-Yah, pokoknya… Aku sedang berpikir untuk makan sesuatu. Menurut kalian apa?” ​​Mary bertanya kepada gadis-gadis itu dengan ragu sambil melirik Gainas. Keduanya mengangguk setuju dengan gembira. (Mary yakin bahwa jika dia seorang pria, melihat Parfette yang menggemaskan dan Carina yang cantik tersenyum seperti itu akan membuatnya langsung jatuh cinta pada mereka. Setidaknya, jika sebuah benda seni tertentu tidak berada dalam pandangannya.)

Kedua gadis itu, yang masih tersenyum cerah, mulai mengobrol tentang apa yang harus mereka makan. Mary mendorong mereka untuk meninggalkan tempat ini dengan menyarankan agar mereka memutuskan dengan melihat sendiri pilihan mereka. “Juga, jika Anda berbaik hati untuk mengambilkan seporsi untuk saya, saya akan sangat menghargainya. Kaki saya sakit, jadi saya lebih suka tidak berdiri.”

“Wah, padahal kita sudah duduk sepanjang waktu ini?” tanya Carina.

“Karena kita sudah berdiam diri dalam situasi seperti ini, aku jadi… P-Pokoknya, tolong ambilkan sesuatu untukku.”

“Baiklah. Kami akan segera kembali,” kata Parfette, berdiri di samping Carina dan tersenyum lebar seolah-olah dia tidak bisa melihat Gainas sama sekali.

Kedua gadis itu berjalan menuruni tangga sambil mengobrol dengan riang.

Baiklah!

Begitu mereka berdua tak terlihat lagi, Mary berdiri. Ia bergegas menghampiri Gainas, meletakkan tangannya di punggung Gainas untuk menuntunnya ke kursi terdekat. “Sini! Sekarang angkat kepalamu, tapi hati-hati! Pelan-pelan, kau dengar aku?” desaknya, yakin bahwa jika Gainas menegakkan tubuhnya dengan gegabah, ia tidak hanya akan pusing, tapi bahkan bisa pingsan saat itu juga.

Namun, meskipun Gainas khawatir dan berusaha menolongnya, ia bergumam, “Aku tidak tahu apakah aku harus…” dengan bingung. “Karena Parfette masih belum memaafkanku,” adalah bagian kedua kalimatnya yang tidak terucapkan namun tersirat.

“Kau harus fokus memulihkan kekuatanmu saat dia pergi,” kata Mary. “Kau pucat pasi! Itu membuatku gelisah, aku merasa seperti sudah makan teh dan minum kue!”

“Saya khawatir itu bisa buruk untuk pencernaan Anda, Lady Mary… Anda bahkan bisa tersedak.”

“Dasar pria yang terlalu serius! Ugh, sudahlah—kalau kau ingin terus meminta maaf pada Parfette, lakukan saja apa yang kukatakan.”

Mary menyeka keringat di sekitar alis Gainas dengan sapu tangannya, lalu perlahan menyuruhnya duduk di kursi. Dia pasti sangat kelelahan—biasanya, dia selalu bersikap kaku, tetapi sekarang dia duduk di kursi dan bersandar di kursi.

Melihatnya dalam keadaan seperti itu, Mary mendesah. “Dia pasti sangat terganggu…” Mary bergumam tanpa berpikir.

Gainas, yang menduga bahwa yang dimaksudnya adalah Parfette, segera berdiri…dan bergoyang sejenak sebelum jatuh kembali ke kursinya. “T-Tidak, aku… Dia seharusnya tidak merasa seperti itu. Dia tidak melakukan kesalahan apa pun. Itu semua salahku.”

“Tentu saja,” kata Mary. Dia mungkin telah mengakui kesalahannya secara terbuka, tetapi Mary tidak ingin meyakinkannya.

Meski begitu, Gainas adalah salah satu pria yang lebih baik karena mengakui kesalahannya. Beberapa orang lainnya membuat berbagai macam alasan yang tidak masuk akal, bersikeras bahwa Lilianne telah merayu mereka dan memaksakan diri. Jelas, alasan seperti itu tidak efektif, dan itu hanya masalah para pria yang tidak tahu kapan harus menyerah, yang hanya menyebabkan reputasi mereka semakin merosot.

“Keegoisan dan ketidakdewasaan saya akhirnya melukainya,” lanjut Gainas. “Tetap saja… saya merasa beruntung bisa meminta maaf kepadanya seperti ini.”

“Benar.” Mary mengangguk sambil menyajikan minuman untuknya.

Permintaan maaf yang diberikan Parfette kepada Gainas cukup kasar dan pertapa, tetapi selama dia bisa menundukkan kepala saat berada di sisinya, dia masih punya kesempatan. Beberapa gadis telah memberi tahu mantan mereka bahwa mereka tidak ingin melihat wajah mereka lagi, tanpa pernah memberi mereka kesempatan untuk meminta maaf. Meskipun, beberapa juga telah setuju untuk membatalkan pertunangan mereka sambil berkata, “Mulai sekarang, aku akan bermain-main dan memanjakan diri sesukaku!” dan menggoda pria lain di depan tunangan mereka.

Tidak ada gunanya bertanya-tanya pria mana yang lebih menderita—masing-masing dari mereka mengalami neraka mereka sendiri. Mereka semakin kurus kering dari hari ke hari, sampai-sampai Mary bahkan tidak bisa melihat mereka. Popularitas yang pernah mereka miliki telah menguap, dan sekarang mereka menghabiskan hari-hari mereka dengan menyedihkan bergantung pada wanita-wanita yang telah mereka coba singkirkan sambil menghadapi tawa dan penghinaan di depan umum dari seluruh sekolah.

Sebaliknya, Gainas memang diberkati. Kemarahan Parfette belum mereda, tetapi dia membiarkan Gainas tetap di sisinya sambil terus meminta maaf padanya. Dia tidak menggoda pria lain, juga tidak menertawakan, menghina, atau mencoba mengungkap keadaan menyedihkan Gainas di depan umum. Parfette mengizinkannya berada di dekatnya sambil berpura-pura tidak ada.

Dia tidak bisa memaafkannya, tetapi dia tidak ingin dia pergi. Dia tidak ingin menyakitinya, tetapi dia tidak bisa memaafkannya.

Itu adalah situasi yang rumit. Bahkan, sebelumnya, Mary telah bertanya kepadanya, “Jadi, kapan kamu ingin makan malam dengan saudara-saudaraku?”

Dan Parfette menjadi gugup saat menanggapinya, menggelengkan kepalanya dengan panik. “A-Apa?! Tidak, aku tidak bisa!”

Itu adalah undangan makan malam yang akan membuat siapa pun iri, tetapi Parfette menolaknya. Mengapa dia melakukan itu? Tetap saja, Mary merasa tidak dalam posisi untuk menyelidiki masalah itu lebih dalam, jadi dia tidak mengungkitnya lagi. (Kebetulan, seseorang menepuk punggung Mary ketika dia mengundang Parfette. “Lady Mary, mungkin kita bisa membicarakan itu saja?” Tentu saja, suara serius itu milik wanita bangsawan yang ambisius itu, yang memancarkan rasa intimidasi yang begitu dalam sehingga terasa seperti seorang pemburu yang sedang mengincar mangsanya. Itu cukup untuk membuat wajah Mary menegang dan berkedut.)

Bagaimanapun, Parfette tampaknya masih menyimpan perasaan terhadap Gainas. Tidak jelas apakah Gainas sendiri menyadari hal ini, tetapi jika ia bertahan, ada kemungkinan besar ia akan menang.

Sikapnya yang sungguh-sungguh tidak pernah pudar, bahkan saat ia jatuh cinta pada Lilianne. Dan meskipun canggung, ia dengan tulus berusaha menghindari menyakiti Parfette dengan memikul kesalahan, bahkan dengan mengorbankan dirinya sendiri. Hasilnya, ia diberi satu kesempatan terakhir.

Itulah sebabnya Mary membantunya. Parfette tidak dapat menyembunyikan fakta bahwa ia masih memiliki perasaan padanya—jika ia memutuskan untuk menyerah sepenuhnya padanya seperti beberapa gadis lainnya, ia tidak akan peduli apakah ia menjadi pucat atau bahkan pingsan. Mary tidak begitu berbelas kasih untuk mengkhawatirkan seorang pria yang telah mencampakkan temannya. Bagaimanapun, ia awalnya adalah penjahat, dan satu-satunya alasan ia menunjukkan kebaikan kepada Gainas adalah karena Parfette masih mempertimbangkan untuk menerimanya kembali.

“Aku memberimu waktu, jadi jika kau ingin terus meminta maaf sampai dia memutuskan, beristirahatlah selagi bisa,” kata Mary kepadanya.

“Terima kasih, Lady Mary…”

“Ya ampun, bukan berarti aku melakukan ini demi lelaki mesum sepertimu. Jangan salah paham,” tegasnya dengan tenang.

Napasnya tercekat sejenak, lalu dia menundukkan kepalanya. “Maafkan saya…”

Mary mendesah, lalu berdiri saat mendengar suara-suara mendekat—Parfette dan Carina telah kembali. Bagi Mary, percakapan mereka yang menyenangkan dan suara-suara mereka yang menggemaskan hanya terdengar seperti pengumuman waktu habis. Namun, Gainas masih tampak sakit-sakitan, dan meskipun ia buru-buru berdiri juga, ia segera kehilangan keseimbangan dan jatuh kembali ke kursi.

“Aku akan menemui mereka di luar, jadi teruslah beristirahat,” kata Mary. “Aku akan memberi isyarat kepadamu saat kita akan kembali, jadi pastikan untuk memperbaiki posisimu saat itu.”

“Aku… Kau tak perlu melakukan sejauh ini untukku, Lady Mary—”

“Wah, tidak apa-apa. Lagipula, aku tidak akan selalu ada untuk membantu. Lain kali, kamu mungkin harus terus membungkuk selama tiga atau empat jam, atau mungkin bahkan sampai akhir hari.”

“T-Tolong bantu aku…!”

Gainas semakin pucat mendengar ancaman dalam kata-katanya. Mary mengangkat bahunya pelan, mengucapkan selamat tinggal singkat, dan berjalan menuju kedua suara itu.

“Oh, Lady Mary. Apa terjadi sesuatu?”

Parfette dan Carina sama-sama membawa nampan berisi kue dan scone, setelah memotong pembicaraan mereka untuk menengok ke arah Mary. Sebelumnya Mary telah memberi tahu mereka bahwa kakinya sakit, jadi kedatangannya untuk menyambut mereka sekarang pasti sangat mengejutkan.

Namun Mary tidak mau mengatakan yang sebenarnya, dan dia tersenyum anggun. “Cuaca hari ini sangat bagus. Bagaimana kalau kita makan di luar?” usulnya.

“Di luar?”

“Benar. Kudengar taman Elysiana cukup indah. Rupanya, mereka menanam sejumlah bunga cantik yang disumbangkan oleh keluarga beberapa siswa… Aku belum pernah mendengar tentang bunga seperti itu, jadi aku ingin melihatnya sendiri. Apa kau setuju?”

Carina mengangguk tanda setuju, sementara Parfette tersenyum lebar dan menjawab dengan riang, “Tentu saja!”

Sepertinya mereka membelinya , pikir Mary lega.

Namun, Carina meliriknya dan berkata sambil tertawa, “Anda baik sekali, Lady Mary.”

Mary tampak terkejut. “A-Apa maksudmu?” gumamnya, langsung menyesali kecerobohannya.

Senyum Carina melebar. “Oh, tidak apa-apa,” katanya mengelak, dan Mary tidak perlu bertanya untuk mengetahui apa maksud perkataannya.

Sementara itu, Parfette sama sekali tidak menyadari pertengkaran mulut ini, dan berjalan menuju pondok tempat para tukang kebun biasanya berada. “Jika ada orang di sekitar, kita bisa meminta mereka untuk menceritakan tentang bunga-bunga itu!” katanya dengan penuh semangat. Langkahnya yang tergesa-gesa tampak menggemaskan, seolah-olah dia adalah seekor binatang kecil yang lincah. (Bahwa dia berlari-lari kecil adalah hal yang baik, karena jika itu adalah Alicia, dia akan berlari sekuat tenaga dan mendapat teguran pedas dari Mary.)

Sementara Parfette berada di depan, Mary berjalan perlahan berdampingan dengan Carina. Gadis itu memiliki kecantikan yang dingin, dan rambutnya yang hitam berkilau bergoyang tertiup angin hanya menambah kesombongannya. Pandangannya lurus ke depan, seolah-olah tidak ada keraguan dalam dirinya.

“Kau…” gumam Mary.

“Apa itu tadi?”

“Kau tidak berniat memaafkan mereka, kan?” Mary tidak mengatakan siapa yang dimaksudnya, tetapi dia yakin Carina pasti tahu.

Seperti yang diharapkan, Carina menyimpulkan apa yang dimaksud Mary. Dia tertawa, penampilannya cukup memikat untuk memikat pria mana pun. “Benar,” dia setuju dengan singkat. Tidak ada sedikit pun keraguan atau kekecewaan di matanya, hanya tekad yang kuat.

Hal itu sangat berbeda dengan Parfette, yang berseru seperti, “Aku tidak peduli dengan Lord Gainas! Aku tidak akan pernah memaafkannya!” dengan pipi menggembung sambil memalingkan wajahnya.

“Bukan hanya karena pertunangan yang dibatalkan atau pengkhianatan. Aku tidak akan memaafkan mereka demi diriku sendiri,” kata Carina dengan senyum yang mempesona.

“Wah, seram sekali,” komentar Mary bercanda. (Meskipun, serangan balik yang dilancarkan Carina terhadap mantan tunangannya jelas tidak bisa dianggap remeh!)

“Aku yakin ini pasti sulit dimengerti, tapi ini demi kebaikanku sendiri.” Tentu saja, Carina tidak bisa begitu saja mengatakan bahwa itu demi menghindari kehancurannya. Sebaliknya, dia berbicara apa adanya sambil membiarkan detail permainannya tidak jelas.

Tampaknya Carina telah menggolongkan Mary sebagai seseorang yang tidak dapat diajaknya bicara tentang permainan—atau dengan kata lain, seseorang yang tidak memiliki ingatan tentang kehidupan lampau. Sayangnya, Mary melanjutkan jalan yang sama sekali berbeda dari dirinya dalam permainan, dan dia hanya terlibat dalam kekacauan demi Parfette, jadi tidak mengherankan dengan penilaian Carina. Bahkan, bagaimana dia bisa membayangkan bahwa Mary memiliki ingatan tentang kehidupan lampau dan telah menggunakannya untuk menghancurkan dirinya sendiri? Situasi mereka sepenuhnya terbalik.

Mary, yang tidak menyadari kekurangannya sendiri, dengan bangga memuji dirinya sendiri dalam benaknya. Aku aktris yang hebat, bukan?

Saat itu, Carina berbicara pelan. “Tapi… Bukannya aku tidak mengerti Lilianne sama sekali.”

“Oh? Apa maksudmu?”

“Kami berdua punya kesamaan… Aku tidak yakin bagaimana lagi menjelaskannya, tapi kami berdua pernah jatuh cinta pada seseorang ketika semuanya sudah terlambat.” Angin sepoi-sepoi bertiup, menggoyangkan rambut hitam Carina.

Sambil menyingkirkan rambutnya yang seperti benang perak, Mary berbisik, “Sudah kuduga…” Namun dia berpura-pura tidak tahu dan menjawab, “Pasti sulit bagimu.”

Kemungkinan besar Lilianne dan Carina mengingat kehidupan masa lalu mereka tepat saat cerita Heart High 2 dimulai, atau mungkin sebelum itu. Agar dapat bertemu Patrick, Lilianne telah memutuskan untuk mengambil rute harem terbalik, sementara Carina buru-buru mengumpulkan sekutunya—berdasarkan itu, kemungkinan besar mereka tidak memiliki pengetahuan tentang permainan jauh sebelumnya. Jika mereka mendapatkan ingatan mereka lebih awal, mereka akan menggunakan metode yang berbeda untuk mendekati Patrick lebih awal. Namun Mary, yang lebih dekat dengan Patrick daripada wanita bangsawan lainnya, tidak menyadari keberadaan mereka.

Karena mereka tidak menggunakan taktik lain, ingatan mereka pasti sudah kembali tepat sebelum permainan dimulai. Dan saat itu, Alicia sudah berada di sisi Patrick.

Oleh karena itu, Lilianne dan Carina tidak punya pilihan selain mengandalkan akhir harem terbalik, atau mereka tidak akan pernah bisa bertemu Patrick. Atau—bahkan jika mereka bertemu dengannya nanti—baginya mereka tidak akan pernah menjadi apa pun selain sekadar sepasang wanita bangsawan. Namun, terlepas dari kenyataan bahwa apa yang terjadi setelah kejadian tersebut mungkin tidak digambarkan secara langsung dalam permainan itu sendiri, jika mereka menaruh kepercayaan mereka pada kekuatan itu, mungkin masih ada sedikit harapan…

Memang, demi cinta mereka yang terlambat, Lilianne bergegas mengumpulkan semua karakter yang bisa diromantiskan, dan meskipun Carina terus mengawasinya, dia membiarkan Lilianne melanjutkan rute itu.

Karena Carina menduga bahwa Mary bukanlah seseorang yang memiliki ingatan tentang kehidupan lampau, dia merahasiakan detail situasinya. Yang bisa dia lakukan hanyalah bergumam, “Andai saja aku menyadarinya lebih awal,” dan “Andai saja aku menemukan cara lain untuk menemuinya lebih awal.” Tidak seperti biasanya dia membiarkan penyesalan yang begitu dalam mewarnai nada suaranya.

“Lilianne mengalami situasi yang sama denganmu, ya? Apa yang akan kau lakukan terhadapnya?” tanya Mary.

“Saya bersimpati padanya, tetapi saya tidak bisa memaafkan apa yang telah dilakukannya. Saya rasa saya ingin dia pergi ke suatu tempat yang jauh dari sini, di mana saya tidak perlu lagi mengkhawatirkannya.”

“Maksudmu pengasingan, kalau begitu.”

“Ya. Dengan begitu, aku tidak akan pernah melihatnya lagi…” kata Carina dengan cemberut kaku.

“Kalau begitu, kurasa aku tahu tempat yang tepat,” kata Mary dengan riang, keceriaan dalam responsnya menunjukkan bahwa ia baru saja mendapat ide bagus.

Carina menatapnya dengan heran. “Benarkah?”

“Saya tahu ada sekolah asrama yang sangat ketat, yang dikelola oleh pihak keluarga ibu saya. Jika saya memberi tahu mereka, mereka pasti akan terus mengawasinya bahkan setelah dia lulus.”

“Begitu ya… Kedengarannya memang seperti tempat yang tidak bisa dia datangi lagi.”

“Ya, dia tidak akan muncul lagi.”

“Hah…?” Carina menatap Mary dengan pandangan bertanya-tanya pada isyarat halus dalam kata-katanya. Pupil matanya yang hitam legam melebar, seolah bertanya, “Apa yang sedang kamu bicarakan?” Gadis itu memiringkan kepalanya ke arah pemandangan itu, rambut hitamnya bergoyang mengikuti gerakan itu.

Merasa reaksinya lucu, bibir Mary melengkung ke atas membentuk seringai nakal. “Universitas yang jauh dari sini, di tanah utara… Itu tempat yang sempurna untuk pengasingan, bukan begitu?”

Mendengar tawa sarkastis Mary, mata Carina perlahan melebar, dan napasnya tercekat. “Lady Mary, mungkinkah Anda…?”

Sisa pertanyaannya ditelan oleh suara Parfette yang memanggil mereka dari depan.

***

Beberapa hari kemudian, Mary berdiri di depan kantor ketua dewan dengan satu amplop di tangannya. Suasana menindas terpancar dari balik pintu, yang dengan jelas menunjukkan bahwa sedang terjadi percakapan yang sangat mengerikan saat itu. Siswa lain pasti akan menunggu di luar dengan kaku, atau menjadi malu-malu dan berlindung di ruangan lain. Namun Mary Albert bukanlah orang yang akan terganggu oleh hal seperti itu. Bahkan, dia sedang membuang-buang waktu dengan berlatih sikap yang mengesankan yang terinspirasi oleh kejahatan Carina tempo hari.

Setelah beberapa saat, terdengar bunyi klik saat pintu perlahan terbuka. Sebuah suara putus asa mengucapkan selamat tinggal kepada mereka yang masih berada di kantor, dan beberapa detik kemudian orang yang muncul tidak lain adalah Lilianne.

Hilang sudah wajah manis gadis yang hingga beberapa hari lalu ditunggu-tunggu oleh rombongan pengagum pria. Dengan ekspresi muram, dia membungkuk sebelum berbalik dan, saat melihat Mary, wajahnya menjadi semakin pucat.

“Salam, Lilianne.”

“S-Salam, Lady Mary.” Berbeda dengan sapaan elegan Mary, suara Lilianne bergetar saat menjawab. Pandangan gadis itu beralih ke samping seolah-olah dia sedang mencari jalan keluar. Sekarang dia tidak bisa lagi bersembunyi di balik anak buahnya, berhadapan dengan Mary Albert membuatnya takut.

Sadar akan hal ini dan berniat untuk terlihat lebih angkuh, Mary mengambil sikap yang mengesankan yang telah ia latih dengan menggeser jarak antara kedua kakinya dan memiringkan dadanya. Sebagai pelengkap, ia dengan ringan menyibakkan rambut perak yang telah bersandar di bahunya. Ia jelas terlihat seperti penjahat yang jahat. Itu cukup sempurna untuk menjadi mempesona. Tidak seorang pun dapat menduga bahwa hingga beberapa menit yang lalu, ia telah berulang kali menyempurnakan posenya sambil mengatakan hal-hal seperti, “Aku bertanya-tanya apakah aku harus merentangkan kedua kakiku sedikit lagi…? Ah, tapi ini membuat pahaku sakit.”

Menghadapi kejahatan Mary, Lilianne menyusutkan dirinya dengan takut-takut. Matanya yang dulu berani kini dipenuhi dengan ketakutan dan kebingungan. Kebingungannya dapat dimengerti, karena dalam benaknya semuanya seharusnya berjalan sesuai dengan permainan, tetapi dia tiba pada kesimpulan yang sama sekali berbeda. Setelah meninggalkan wilayah kejadian yang tercakup dalam permainan, dia merasa cemas tentang apa yang akan terjadi padanya sekarang.

Melihatnya seperti ini, Mary terkekeh dan mengulurkan amplop di tangannya. “Aku yakin ketua dewan sudah memberitahumu. Masalah hukumanmu telah kuserahkan padaku untuk mengaturnya.”

“Baiklah… Terima kasih sudah bersusah payah membawakannya kepadaku sendiri.”

Lilianne mengalihkan pandangannya ke amplop itu saat ia mengambilnya dari Mary. Di dalamnya terdapat rincian tentang cara untuk sampai ke tujuan berikutnya—tanah utara. Ada juga formulir pendaftaran di dalamnya. Lilianne memegang amplop itu seolah-olah itu adalah beban berat yang harus ditanggungnya. Wajahnya pucat, dan tidak ada cahaya di matanya. Ia bersikap seolah-olah kata “pecundang” telah dicap di dahinya.

Mary mengangkat bahunya pelan saat melihat pemandangan itu. “Baik kamu maupun Carina bersikap sedikit kasar tentang ini, mengingat ini adalah tempat yang dikelola oleh kerabatku.”

“Hah…?”

” Memang di provinsi, tapi daerah ini sangat bagus untuk wisata. Anda bahkan dapat menemukan burung-burung yang bermigrasi di sana… Daerah ini punya potensi bisnis yang besar.”

“Tapi provinsi utara adalah—”

“Lokasinya mungkin agak tidak nyaman, tapi tidak akan seburuk itu kalau ada teman ,” kata Mary, sengaja menekankan kata terakhirnya.

Lilianne memiringkan kepalanya, tidak tahu apa yang Mary coba maksud. Namun, tak lama kemudian, matanya terbelalak, saat ia menyadari amplop itu berisi dokumen untuk dua orang. Setelah membaca nama yang tertulis di salah satu formulir, ia berbisik dengan suara gemetar, “Tapi kenapa?”

Alasan gadis itu memancarkan aura pecundang dan bertindak seolah-olah dunianya telah kiamat adalah karena dia yakin dia akan berakhir di pedalaman utara sendirian, sama seperti pengasingan Mary dalam game. Namun saat melihat nama lain di salah satu formulir, cahaya perlahan mulai kembali ke matanya, yang sudah mulai meredup.

Meskipun ia telah mencoba untuk berkelahi dengan semua gadis yang tunangannya telah ia curi, pada akhirnya, Lilianne tetaplah seorang gadis yang kesepian. Ia telah direndahkan hingga pada titik di mana ia tidak dapat melakukan apa pun untuk melawan lagi, dan itulah mengapa ketika ia melihat uluran tangan yang telah diberikan kepadanya, matanya menjadi basah.

Mary tersenyum tipis melihat reaksi Lilianne. “Permainan sudah berakhir, Lilianne.”

“Hah? Nyonya Mary…?”

“Aku sudah menceritakan semuanya padamu, jadi jangan gunakan trik-trik remeh lagi. Mulai sekarang, berusahalah untuk bekerja keras.” Mary mencibir, lalu berbalik dan mulai berjalan pergi.

Rambut peraknya yang bergoyang dan bunyi klik-klak sepatu haknya di lantai lorong menambah kedalaman adegan keluarnya. Aku bertanya-tanya apakah dengan beberapa kroni mengikutiku di sini akan membuat ini benar-benar sempurna? Mary merenung, tetapi Parfette yang cengeng dan gemetar tidak memiliki keunggulan apa pun, sementara seseorang seperti Carina dapat dengan mudah mencuri perhatian. Sedangkan untuk gadis yang sangat ambisius, dia lebih mungkin membuat Mary gemetar, jadi sebaiknya dia disingkirkan.

Sambil memikirkan hal-hal tersebut, Mary terus berjalan menyusuri koridor dan melihat seorang pria berlari di lorong ke arah yang berlawanan. Ia berpakaian modis dan membawa sebuah koper berkualitas tinggi di tangannya. Koper itu agak terlalu besar untuk bisa diterima di koridor sekolah, tetapi itu bukanlah masalah mengingat ia akan meninggalkan Elysiana College hari ini.

Pria itu sedang terburu-buru, tetapi saat melihat Mary, ia memperlambat langkahnya dan membungkukkan kepalanya. Tentu saja, Mary membalasnya dengan membungkukkan badannya dengan anggun.

“Saya turut prihatin atas kekacauan yang Anda alami selama masa studi di luar negeri, Lady Mary,” ujarnya sambil membungkuk sekali lagi untuk memberi penekanan.

Mary mengangkat bahu. Memang, Elysiana College telah kehilangan muka setelah mereka menyambut seorang mahasiswa pertukaran dari negara lain dan kemudian membuatnya terlibat dalam skandal semacam itu. Beruntung bagi mereka, Mary tidak berusaha membesar-besarkannya, karena jika dia benar-benar bertindak seperti wanita bangsawan yang egois dan sombong, bahkan ketua dewan pun akan dipaksa mengundurkan diri.

Namun bagi Mary, sudah cukup untuk menghadapi para siswa yang menjadi penyebab langsung konflik tersebut. Beberapa orang bahkan mungkin menganggapnya baik karena bersusah payah mengatur sendiri prosedur pendaftaran. Faktanya, Mary memutuskan untuk mengirim Lilianne ke pedalaman utara hanya demi ironi, tetapi tidak ada orang luar yang dapat menebaknya. Beberapa orang bahkan diam-diam menyebut Mary sebagai “wanita muda yang sangat penyayang yang tidak meninggalkan gadis petani meskipun dia kurang ajar.” Namun, Mary tidak menyadari hal-hal seperti itu.

“Kau tidak perlu repot-repot denganku,” katanya kepada pria itu. “Meskipun, menurutku sangat disayangkan aku tidak bisa mendengarkan sisa ceramahmu.”

“Anda menghormati saya dengan mengatakan itu, Lady Mary. Saya mendengar Anda sangat bersemangat tentang mata pelajaran itu, dan sebagai seorang guru, saya juga merasa menyesal. Jika Anda membutuhkan sesuatu dari saya, jangan takut untuk menghubungi saya di masa mendatang.”

“Baiklah, saya akan menghubungi Anda,” kata Mary sambil tersenyum, lalu menoleh ke samping. Karena menduga bahwa Mary menyuruhnya pergi, pria itu membungkuk sekali lagi dan bergegas pergi.

Ia sedang menuju ke arah seorang gadis—seorang gadis yang telah menempuh jalan yang salah dan, sebagai hukuman, akan dikirim ke negeri utara… Melihatnya berjalan cepat untuk menjemput gadis itu sambil membawa koper di tangan adalah gambaran kejantanan, dan Mary tersenyum kecut.

Dalam benaknya, ia meminta maaf kepadanya karena mengira ia hanyalah seorang playboy yang periang. Ia telah menjelaskan kepadanya semua detail mengenai permainan dan kenangan masa lalu mereka, dan terlepas dari semua itu, ia telah memutuskan untuk pergi bersama Lilianne. Ini bukanlah keputusan yang bisa diambil oleh pria biasa, dan itu di luar cakupan permainan. Bahkan Mary tidak tahu apa yang akan terjadi padanya dan Lilianne sekarang.

Namun melihat cara Lilianne memegang tangannya dengan berlinang air mata, Mary merasa masa depan mereka tidak akan seburuk itu.

“Sudah kubilang, kan? Tidak seburuk itu kalau ada teman,” kata Mary pelan kepada dua sosok di belakangnya. Kemudian, dia berbalik untuk berjalan menyusuri lorong, suara langkah kakinya bergema di dinding.