Bab 2

Gainas Eldland adalah pria yang berwajah garang dan tidak banyak bicara, tetapi ia populer di kalangan gadis-gadis karena perawakannya yang tinggi, bentuk tubuh yang bagus, dan postur tubuh yang tegap. Kepribadiannya yang penuh perhatian membuatnya diidolakan oleh para siswa laki-laki, dan semua guru memercayainya karena kesungguhannya.

Dalam game Heart High 2 , yang hampir seluruhnya menampilkan karakter tipe pangeran glamor sebagai pemeran utamanya, ia lebih digambarkan sebagai sosok kesatria, sehingga memberikan daya tarik yang sedikit berbeda.

Namun, ini bukan saatnya untuk merenungkan Gainas versi game atau mengevaluasi reputasinya sebagai karakter. Yang berhadapan dengan Mary bukanlah Gainas fiktif, tetapi Gainas yang sebenarnya, dan kedua ayah mereka duduk di seberangnya, tersenyum manis sambil mendorong anak-anak mereka.

Mary merasa muak, ia menoleh ke belakang untuk melihat Adi, yang kini telah berubah menjadi pelayan, membungkuk hormat sebelum kembali ke tempatnya yang biasa di sudut ruangan. Meskipun, hanya sesaat, Adi menatapnya dengan pandangan yang hanya Mary yang bisa mengerti karena matanya menyipit—inilah caranya untuk menyemangati Mary.

Dengan pikiran itu, Mary mendekati tiga orang yang menunggu dan menundukkan kepalanya. Orang yang duduk di sebelah Gainas pastilah ayahnya, yang tersenyum gembira padanya. “Wanita muda yang cantik sekali!” komentarnya. Berbeda dengan putranya yang pendiam, pria itu tampak cukup banyak bicara.

Adapun Gainas sendiri, dia mengambil sikap sedikit lebih defensif saat Mary masuk, dan mengikuti contoh ayahnya, dia menundukkan kepalanya dengan canggung.

“Saya Mary Albert. Terima kasih banyak telah meluangkan waktu untuk datang ke sini.”

“Sama sekali tidak! Kalau boleh, saya minta maaf karena telah bersikap agresif,” jawab ayah Gainas. “Tapi jangan khawatir. Untuk hari ini, saya rasa akan lebih baik jika kita mengobrol sebentar.”

Kata-katanya menyiratkan bahwa ini bukan kencan buta. Namun, di saat yang sama, dengan mengatakan “untuk hari ini,” ia mengisyaratkan harapannya agar segala sesuatunya berjalan ke arah yang lebih baik. Mary mendecakkan lidahnya dalam benaknya.

Jadi ini bukan wawancara pernikahan? pikirnya, tetapi di sisi lain, dia mulai memahami ke mana arahnya.

Lagipula, Gainas masih bertunangan dengan Parfette saat itu, dan dia juga jatuh cinta pada Lilianne. Baginya untuk melakukan wawancara pernikahan semu dengan Mary dalam situasi seperti ini…

Begitu. Jadi begitulah yang terjadi , pikirnya. Ia mulai berbicara dengan Gainas atas dorongan ayah mereka, sesekali tersenyum lembut. Betapapun menyebalkannya sandiwara ini, Mary tidak mampu menanggapi dengan tenang di depan orang tua mereka. Ia tidak punya pilihan selain berpura-pura bersahabat.

Sementara dia bekerja keras, Adi berdiri di sudut dan memperhatikan. Tulang belakangnya tegak lurus, dan dia tetap diam seolah-olah dia berusaha untuk tidak terlihat, mengenakan kedok sebagai pelayan yang baik. Sambil meliriknya sekilas, Mary mendesah sangat pelan sehingga tidak ada yang mendengar suaranya.

Mengapa hari ini Adi merasa begitu jauh darinya? Apakah karena meskipun sebelumnya dia telah menyatakan bahwa dia menerima permintaannya dan akan berusaha menyelesaikannya secepat mungkin, dia telah memutuskan bahwa itu mustahil sejak awal?

Mungkin saja, tetapi Mary tidak bisa membiarkan percakapannya berantakan. Dalam hatinya, dia mengirim permintaan maaf kepada Adi sambil terus menatap Gainas.

Dan begitulah diskusi yang absurd (mirip promosi penjualan) terus berlanjut, sampai ayah Gainas angkat bicara seolah-olah dia telah menunggu kesempatan ini. “Baiklah, kita berdua harus pergi…” usulnya, sambil bertukar pandang dengan ayah Mary.

Sungguh taktik yang biasa dan basi! Ia mungkin juga berkata, “Sekarang terserah kalian berdua, anak muda,” seolah-olah ia semacam mak comblang. Mary mendesah lagi, berhati-hati agar tidak ketahuan. Saat kedua ayah itu pergi, ia berpura-pura melihat ke arah mereka sementara sebenarnya melirik Adi lagi.

Seperti biasa, dia bertindak seperti pembantu biasa, membukakan pintu untuk ayahnya dan Gainas saat mereka keluar. Dia tampak seperti pembantu saat menundukkan kepala dan membiarkan pintu terbuka pada sudut yang tepat—perilakunya sempurna, seperti yang diharapkan dari seorang pembantu yang bekerja di House Albert. Namun bagi Mary, perilaku ini tidak seperti biasanya.

Pagi itu, dia memegang teko teh di satu tangan dan nampan berisi kue scone di tangan lainnya sambil bertanya, “Nyonya, kedua tangan saya penuh, jadi tolong buka pintunya.” Kata-kata dan sikapnya sama sekali tidak pantas untuk seorang pelayan, tetapi sangat mirip dengannya. Entah mengapa, kenangan itu membuat dada Mary sakit.

(Sebagai catatan tambahan, Mary telah menyiapkan jawabannya setelah permintaannya yang sangat kurang ajar pagi itu, tetapi ketika dia melihat kue scone yang baru dipanggang itu di tangannya, dia menelan kata-katanya. Kue itu terlihat sangat lembut, dan aroma manis dan harum tercium darinya—siapa yang bisa menolak hal seperti itu?)

Memikirkan percakapan sepele mereka, Mary menempelkan tangannya ke dadanya. Rasanya seperti ada jarum kecil yang menusuk jantungnya.

“Kenapa ya?”

Namun rasa sakitnya mereda saat ia menyentuh dadanya. Ia menunduk, mencoba menebak penyebabnya, tetapi detak jantungnya sudah kembali normal. Apa yang sebenarnya terjadi? Mary bertanya-tanya, menatap dadanya sendiri dengan bingung. Melihat ini, Gainas memanggilnya dengan kebingungan yang sama.

“Lady Mary, ada apa?”

“Tidak… Sama sekali tidak. Kau pasti sedang berkhayal.”

Mary tersentak mendengar kata-katanya, dan tersenyum ramah untuk menutupi perilakunya. Ia menoleh untuk melihat Gainas lagi, dan dengan wajah lembut, ia menggenggam kedua tangannya di depan dada. Posenya sangat feminin, dan pasti siapa pun yang melihatnya akan menganggapnya sangat menawan… Atau begitulah yang dipikirkannya sendiri, meskipun ia merasa sombong.

“Hal ini muncul begitu tiba-tiba—saya benar-benar terkejut,” Mary angkat bicara. “Anda pasti punya perasaan yang kuat terhadap saya, mengingat betapa agresifnya Anda dalam hal ini.”

“Eh, baiklah… aku…”

“Ya ampun, tentu saja aku bercanda. Jangan terlalu serius,” katanya dengan tenang.

Dia langsung berubah dari sikap manisnya tadi. Mata Gainas membelalak seolah-olah dia telah dibuat bisu. Seseorang seserius dia mungkin tidak akan mampu mengimbangi sinisme Mary yang tiba-tiba.

“Itu juga salah satu daya tariknya,” suara Parfette yang sendu bergema di benaknya. Parfette, gadis berlinang air mata yang tidak bisa memahami sarkasme Mary dan merasa sangat terluka oleh kata-katanya, dan pria yang terlalu serius dan sangat bersungguh-sungguh di depannya, yang tampak seperti berasal dari lukisan—keduanya sangat serasi. Jika Lilianne tidak ikut campur, mereka pasti akan memiliki hubungan yang tenang, hangat, dan harmonis.

Saat pikiran Mary melayang, ia mendengar suara batuk yang tajam. Ia mendongak dan melihat Gainas sengaja berdeham, seolah-olah hendak memohon dalam hati, sambil melirik ke salah satu sudut ruangan.

Apa sebenarnya yang ingin dia katakan? Mary bertanya-tanya, namun jawabannya sudah jelas. Selain dirinya dan Gainas, ada satu orang lagi di sini, di sudut ruangan ini…

“Jangan pedulikan dia. Dia tahu segalanya,” jelas Mary, menyimpulkan kata-kata Gainas yang tak terucapkan sambil menatap Adi. Seolah mengiyakan, Adi menundukkan kepalanya dalam jawaban diam.

“Suruh dia pergi,” itulah yang coba dikatakan oleh batuk Gainas. Di satu sisi, meninggalkan seorang pria dan wanita yang seusia di dalam kamar sendirian bisa jadi masalah tersendiri, tetapi di sisi lain, hampir tidak bijaksana membiarkan seorang pembantu menatap mereka dan berlagak di sudut setelah orang tua mereka bersusah payah meninggalkan mereka sendirian.

Hal ini selalu muncul… Mary berpikir sambil mendesah. “Kau bisa bicara dengan bebas. Dia tidak akan membocorkan apa pun,” dia meyakinkan Gainas.

Hal itu selalu terjadi, terlepas dari siapa yang ditemuinya, tetapi Mary tidak bisa begitu saja mengundang Adi untuk duduk di sampingnya. Dalam situasi seperti ini, satu-satunya tindakan yang dapat diterima bagi Adi adalah meninggalkan ruangan, atau berdiri tegap dengan mulut tertutup sampai ia disuruh pergi untuk suatu keperluan. Mary menyadari hal ini, tetapi ia tetap berusaha untuk bertahan.

Namun Adi menangkap batuk Gainas yang terus-menerus. “Maafkan saya,” katanya, dan Mary menahan diri untuk tidak mengatakan apa pun lagi. “Saya minta maaf karena tidak bersikap lebih bijaksana. Saya akan menunggu di luar, jadi jika Anda butuh sesuatu, silakan panggil saya.”

Setelah itu, Adi membungkuk dan keluar dari ruangan. Mary diam-diam memperhatikan kepergiannya seperti nyonya rumah pada umumnya, lalu menutupi suara pintu dibanting dengan desahan.

Hal ini selalu terjadi. Semua orang jelas ingin Adi pergi saat Mary hendak berdiskusi dengan seorang pria. Atau mereka akan mengatakan sesuatu seperti, “Akhirnya kita berdua saja,” seolah-olah Adi tidak ada.

Tentu saja, hal itu adalah hal yang wajar di kalangan bangsawan. Mary adalah orang yang aneh karena ingin pembantunya tetap berada di ruangan yang sama, apalagi bergabung dalam percakapan di meja makan. Dia tahu itu, dan itulah sebabnya dia tidak bisa mencela Gainas atau berteriak untuk menghentikan Adi. Yang bisa dia lakukan hanyalah menonton dengan diam saat dia pergi. Emosi yang tidak dapat dijelaskan mencengkeram hatinya, tetapi dia tidak tahu apa itu.

Baiklah, mari kita selesaikan ini sekarang juga , Mary memutuskan sambil berbalik menghadap Gainas lagi.

Dia menatapnya lekat-lekat. Saat mata mereka bertemu, alisnya berkerut penuh penyesalan, dan dia menundukkan kepalanya dalam-dalam. “Saya minta maaf atas betapa kasarnya ayah saya dalam mengatur pembicaraan ini.” Postur tubuhnya sungguh-sungguh, dan sebagai puncaknya, dia bahkan menambahkan, “Saya juga bersalah karena tidak bisa menolaknya.” Dia mengakui kesalahannya sendiri seperti seorang pemuda yang benar-benar menyenangkan.

Mary mengangkat bahu. “Mungkin ini karena ayahmu menganggapmu kurang bijaksana karena jatuh cinta pada seorang gadis desa, dan mencoba menjodohkanmu dengan wanita lain untuk membuka matamu… Benarkah?”

“Memalukan memang, tapi itu benar.” Mungkin Gainas sudah bisa melihat rencana jahat keluarganya, jadi dia bisa dengan jujur ​​mengakui kebenarannya sambil menundukkan kepalanya lagi.

Perasaan ayahnya mudah diketahui. Sebelumnya, putra dan ahli warisnya memiliki hubungan yang baik dengan tunangannya, Parfette, tetapi sekarang dia tiba-tiba jatuh cinta pada seorang gadis desa yang datang entah dari mana. Ditambah lagi fakta bahwa dia hanyalah salah satu dari banyak pengagum prianya… Tidak mungkin ayahnya akan menerima hal seperti itu. Ini bukanlah kisah indah di mana cinta sejati mengalahkan status sosial, dan pada tingkat ini, jelas seluruh keluarga mereka akan menjadi bahan tertawaan.

Itulah sebabnya ayah Gainas tetap mempertahankan pertunangan putranya meskipun ia menghubungi Mary. Jika Parfette tidak baik, mungkin wanita lain bisa mengubah pikirannya. Pola pikir seperti itu adalah ciri khas para bangsawan, tetapi benar-benar ada logika di baliknya. Dan untuk menegaskan kembali, Mary saat ini menerima banyak sekali lamaran pernikahan—menjadi salah satu dari sekian banyak pelamar memperkecil kemungkinan orang lain mengetahui hal ini, dan jika keberuntungan ada di pihak mereka, House Eldland bahkan mungkin bisa mendapatkan putri dari House Albert untuk bergabung dengan keluarga mereka. Nilai tambah Mary saat ini tidak hanya terbatas pada pasar domestik.

Jadi ayah Gainas menghubungi ayah Mary dengan kedok hubungan diplomatik, bukan pernikahan, yang memberinya jaminan terhadap sorotan publik. Ia berdoa agar putranya yang sakit hati karena cinta dapat dibujuk oleh seorang wanita yang memiliki keadaan yang menguntungkan.

“Dan itu dugaanku. Apakah tebakanku benar?” Mary bertanya dengan nada sarkastis, setelah evaluasinya yang panjang, sambil meraih seteguk teh untuk membasahi tenggorokannya.

Gainas tampak tercengang, namun akhirnya mengangguk dengan tidak nyaman seolah berkata, “Kau benar sekali.”

(Sebagai catatan tambahan, ketika Mary memanggilnya “anak yang sangat mabuk cinta,” dia hanya menutupinya. Kenyataannya, dia ingin memanggilnya “anak yang sangat mabuk cinta sehingga dia telah direndahkan menjadi salah satu dari banyak pria yang mengelilingi gadis petani itu.”)

“Aku seharusnya mengharapkan hal seperti itu dari seorang wanita dari keluarga Albert… Aku meremehkanmu.”

“Tidak terlalu sulit untuk menebaknya. Jadi, apa yang ingin kau lakukan?” tanyanya sambil melotot.

Gainas ragu sejenak, tetapi kemudian menarik napas dalam-dalam seolah-olah dia telah mengambil keputusan dan berbicara. “Aku… aku masih punya perasaan pada Lilianne, jadi…”

“Ya ampun. Aku bahkan tidak punya sedikit pun ketertarikan pada hal itu.”

“Hah…?” Gainas mendongak dengan terkejut mendengar ucapan tegasnya.

Sebagai tanggapan, Mary menepuk-nepuk sudut mulutnya dengan serbet, seolah mengatakan bahwa dia bosan, dan melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh untuk menunjukkan ketidaktertarikannya. “Aku tidak peduli bagaimana perasaanmu terhadap Lilianne, atau tentang bagaimana kamu menjadi salah satu dari banyak pria di sekitarnya. Aku lebih suka kamu tidak menceritakan semuanya kepadaku.”

“Lalu apa maksudmu tadi…?”

“Aku hanya bertanya satu hal kepadamu: Apa yang ingin kau lakukan? Kau tidak mungkin berpikir untuk membenamkan dirimu dalam harem wanita bernafsu sambil terus mengikat gadis itu padamu,” Mary berkata sambil melotot ke arah Gainas.

Dia menjadi malu mendengar kata-katanya, jelas telah menebak siapa yang dimaksudnya ketika dia mengatakan “gadis itu,” saat napasnya tercekat di tenggorokannya. “Tentu saja aku sadar bahwa aku tidak bisa membiarkan semuanya begitu saja. Aku harus mencari waktu yang tepat untuk berbicara dengannya…”

“Kau harus melakukannya. Dan aku ingin kau menunjukkan ketulusan dan memikul kesalahan dengan benar.” Mary dengan elegan meletakkan cangkir tehnya kembali ke tatakannya sambil melirik Gainas. Dia tidak bisa menahan tatapan tajamnya saat Parfette dalam benaknya bergetar karena air mata.

Gainas menahan tatapannya dengan alis yang terangkat penuh penyesalan. “Tentu saja,” jawabnya, menatap mata Gainas. “Aku sepenuhnya salah di sini. Tidak peduli apa yang orang lain pikirkan, dan tidak peduli seberapa buruk mereka berbicara tentangku, aku tidak akan mencoba menipu untuk keluar dari masalah ini.”

Mary terdiam sejenak. “Jangan lupakan kata-kata itu.”

Dia menatapnya dengan tatapan paling tajam, dan Gainas pun menegakkan tubuhnya dan mengangguk sebagai tanggapan. Jelas bahwa meskipun dia jatuh cinta pada Lilianne, dia tidak menyimpan dendam terhadap Parfette, dan dia tidak ingin menyakitinya. Itu malah memperburuk keadaan, karena biasanya lebih mudah untuk melupakan dicampakkan oleh pria yang jahat… pikir Mary sambil tiba-tiba berdiri.

Gainas siap menyelesaikan masalah itu, dan itu saja yang penting. Bagaimana ia bermaksud melakukannya dan hal-hal seperti apa yang akan ia katakan—bukanlah tugas Mary untuk ikut campur dalam hal-hal seperti itu. Dilihat dari sikapnya, kemungkinan besar ia tidak akan melakukan atau mengatakan sesuatu yang kejam.

Sekarang Mary sudah yakin akan hal ini, ia tidak punya hal lain untuk dibicarakan dengannya. Ia tidak akan membiarkan Gainas mulai meluapkan semua perasaannya terhadap Lilianne, apalagi melakukan hal-hal yang tidak masuk akal seperti mengobrol dengannya seolah-olah mereka sedang berkencan sungguhan, seperti yang diharapkan ayah Gainas.

“Baiklah, permisi,” Mary berpamitan, berniat mengakhiri pesta teh ini dan pergi, tetapi Gainas memanggilnya untuk menghentikannya.

“T-Tunggu, Lady Mary. Apakah Anda ingin makan bersama saya setelah ini?”

“Maksudmu…hanya kita?” tanya Mary, matanya terbelalak mendengar undangan yang tak terduga itu.

Dia tidak menduga Gainas akan menanyakan hal seperti itu dalam situasi seperti ini. Dia tidak tertarik pada Gainas, dan jelas Gainas juga tidak memiliki perasaan seperti itu padanya, namun Gainas menyiratkan bahwa dia ingin mereka makan bersama, hanya mereka berdua.

Mary menoleh padanya, dan pada saat itu, dia sepertinya menyadari bagaimana kata-katanya tadi terucap, dia menggelengkan kepalanya dengan panik.

“T-Tidak, aku tidak bermaksud seperti itu! Aku tidak merasa bersalah…!”

“Hati nurani yang bersalah?” Mary memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu.

Gainas tampak gugup lagi. Wajahnya memerah, lalu pucat, lalu ia mulai membuat alasan tergesa-gesa, menjelaskan bagaimana ayahnya telah menyiapkan restoran dan bahwa ia tidak bermaksud membuat Mary kesulitan. Mary menyadari bahwa Gainas tidak terbiasa bersosialisasi dengan wanita. Ia telah bertunangan dengan Parfette di usia muda, dan sampai sekarang (sampai Lilianne menjeratnya), ia belum pernah mencoba merayu seorang wanita sebelumnya.

Berdasarkan penampilannya yang kebingungan, Mary menduga bahwa dialah satu-satunya orang yang pernah dia ajak ke suatu tempat sendirian, dan dia mendesah. Dia menggelengkan kepala, rambut peraknya bergoyang mengikuti gerakan itu.

“Jangan. Kalau semua ini sudah selesai, kita bisa menikmati teh bersama,” katanya.

“Ya… Kau benar.”

Siapa sebenarnya yang dimaksud Mary dengan “kita semua”, dia sendiri tidak yakin saat ini. Dia tidak memberikan klarifikasi saat dia membungkukkan badan kepada Gainas dan meraih pintu.

Dia baru saja membuka setengah pintu ketika Gainas memanggilnya lagi. “Lady Mary, aku tahu aku tidak berhak mengatakan ini, tapi meskipun begitu… Tolong jaga Parfette.”

“Ya ampun. Apa yang terjadi antara aku dan Parfette tidak ada hubungannya denganmu. Jangan ikut campur dalam hubungan orang lain.”

Mendengar ucapannya yang kasar, napas Gainas tercekat di tenggorokannya, dan dia menundukkan kepalanya. “Maafkan aku.”

( Pria yang sangat serius… Mary bergumam dalam hatinya, karena ucapannya, pada kenyataannya, merupakan sebuah kesepakatan. Baik Gainas maupun Parfette menerima perkataannya secara harfiah, Mary benar-benar berjuang untuk menghadapi salah satu dari mereka.)

Mary merasakan sakit yang menusuk di hatinya saat melihat ekspresi Gainas yang dipenuhi rasa bersalah. Namun, dia tidak ingin memberinya dukungan apa pun, karena wajah Parfette yang patah hati terbayang di benaknya. Dia sudah merasa seolah-olah mengkhianati gadis itu karena baru saja berbicara dengan Gainas hari ini.

Jadi Mary memutuskan percakapan harus berakhir di sana, dan membanting pintu hingga tertutup di belakangnya dengan keras, seolah memberi tahu Gainas agar tidak mencoba menghentikannya lagi.

Tentu saja, begitu dia keluar dari ruangan, dia bertemu dengan Adi, yang telah menunggu di luar. Dia berdiri tegak dengan kedua tangan di belakang punggungnya seperti pelayan yang sempurna, tetapi ketika dia melihat Mary keluar, bahunya menjadi rileks, dan postur tubuhnya yang kaku pun berubah.

Bagaimana seorang pelayan bisa merasa sesantai ini? Mary bertanya-tanya, tetapi melihat Adi kembali seperti biasanya membuat bahunya juga ikut rileks. Ia menjadi tegang saat berhadapan dengan Gainas, tetapi saat melihat Adi, perasaan itu perlahan mencair.

“Aku membuatmu menunggu, Adi.”

“Apakah sudah berakhir?”

“Ya. Tidak banyak yang perlu dibicarakan sejak awal. Sekarang, mari kita beri tahu ayahku dan kemudian kembali menikmati teh bersama Alicia dan Patrick,” kata Mary sambil mulai berjalan. Dia tidak menoleh ke belakang sedikit pun, dan dia tidak tampak enggan untuk pergi sedikit pun. Bahkan, dia bahkan berkomentar dengan menyesal, “Kurasa aku tidak berhasil mengakhirinya dalam waktu sesingkat-singkatnya.”

Tidak ada rasa keterikatan yang tersisa padanya, jadi dia pasti hanya berusaha mengakhiri diskusi secepat mungkin. Setelah menduga hal ini, Adi menghela napas lega lalu mengikutinya.

Ketika mereka kembali ke halaman, Alicia menyapa Mary dengan riang. “Lady Mary! Selamat datang kembali!”

“Aku seharusnya kembali ke kamarku saja,” gerutu Mary dalam hati.

Tentu saja, Alicia sama sekali tidak mengerti, karena ia dengan bersemangat mulai menyiapkan teh untuk kedua orang yang datang. Ia menuangkannya dengan ekspresi serius, lalu menarik dua kursi dan memberi isyarat. “Ini dia!”

Mary mendesah kesal, tetapi menolaknya akan terlalu merepotkan, jadi dia duduk sesuai perintah. Kemudian, dia menyesap teh yang diberikan Alicia kepadanya.

“Empat puluh poin.”

Demikianlah dia menyatakan.

“Aww, kamu selalu sangat ketat…” jawab Alicia. “Kedua orang tuaku mengatakan teh yang aku sajikan enak.”

“Itu karena mereka tidak bisa begitu saja mengatakan bahwa itu menjijikkan di depan orang yang menyajikan teh. Tapi, saya bisa,” jawab Mary. “Lagipula, kamu seorang putri, jadi berhentilah bersikap seperti pembantu dan menuangkan teh untuk orang lain. Teh itu hambar, anehnya pahit, dan jelas dibuat oleh seorang amatir. Teh itu tidak layak diminum.”

“Baiklah, Lady Mary! Saya akan berusaha keras untuk menyajikan teh yang Anda sukai!”

“Sama sekali tidak masuk akal! Patrick, apa yang perlu kau katakan agar gadis ini mengerti?!” Mary bertanya. Seperti biasa, dia hampir putus asa karena komentar pedasnya tidak berpengaruh pada Alicia.

Namun Patrick hanya terus meminum tehnya dengan elegan dan tersenyum santai. Lebih buruknya lagi, dia bahkan menatap Alicia dengan tatapan sayang yang sama seperti biasanya.

Sebagai catatan tambahan, minuman kesukaan Patrick, pewaris tampan House Dyce, yang berprestasi di bidang akademis dan olahraga, yang masih menangani perwakilan mahasiswa bahkan selama kuliah, adalah “teh yang dibuat Alicia untukku.” Jadi Mary bisa saja mengeluh padanya sepuasnya, tetapi tidak perlu dikatakan lagi, itu adalah usaha yang sia-sia.

“Ah, jangan terlalu bersemangat, Mary. Alicia berusaha sebaik mungkin setiap hari untuk menyiapkan teh sesuai keinginanmu.”

“A-aku tidak peduli! Aku tidak pernah menyuruhnya melakukan itu, jadi itu hanya merepotkanku. Pokoknya, aku lebih suka minum teh Adi!”

“Oh, saat ini aku adalah instruktur teh Alicia, jadi aku tidak akan membuatkanmu teh saat dia ada di sekitar,” Adi menimpali.

“Kenapa kau! Kau pengkhianat!”

“Aku?! Nyonya, aku sekutumu—”

“Baiklah, baiklah, kita mulai lagi. Kau sekutuku dulu, dan Komandan Utama Pasukan Pendukung Alicia di Markas Besar Karelia kedua. Begitukah?”

“Ya!”

“Sejujurnya, mengapa ada lebih banyak— Aha! Mustahil bagimu untuk naik pangkat atau mendapatkan lebih banyak anggota dalam waktu sesingkat itu! Aku lihat kau bersikap realistis!” seru Mary, terkesan karena alasan yang sama sekali tidak jelas.

Adi terkekeh padanya, sambil menyiapkan teh. Mungkin dia ingin menawarkannya sebagai permintaan maaf atas candaan mereka, atau mungkin kebiasaan ini sudah tertanam kuat dalam benaknya sebagai seorang pelayan. Alicia dengan penuh perhatian mengamati pelayanannya yang berpengalaman, sesekali mengangguk pada satu hal atau lainnya.

Maka tehnya pun disuguhkan kepada Mary, seolah-olah mereka semua ingin melihat berapa banyak poin yang akan ia peroleh jika melawan Alicia. Mary menerimanya dengan ekspresi jengkel, tetapi tetap menyesapnya dengan tulus.

“Tiga puluh empat poin.”

Demikianlah dia menyatakan.

Patrick, yang telah menyaksikan kejadian ini, menyimpulkan bahwa tidak ada kemajuan yang terjadi dan (seolah-olah dia ingin mengatakan bahwa mereka sudah cukup bersenang-senang) mengganti topik pembicaraan. “Ngomong-ngomong, Mary. Karena kamu sudah bersusah payah untuk pulang, bagaimana kalau kita bertiga makan malam bersama?”

“Aku tidak keberatan, tapi… Kita bertiga?” tanya Mary sambil menatapnya dengan heran. Entah mengapa, hari ini kalimat seperti “hanya kita berdua” atau “kita bertiga” terus muncul.

Melihat ekspresi bingungnya, Patrick tersenyum sinis. “Ah, benar juga, bukankah kami sudah memberitahumu? Alicia akan menginap di rumah bibinya malam ini.”

“Wah, benarkah begitu?”

“Ya. Mereka akan segera menjemputku,” imbuh Alicia.

“Kenapa kau dijemput dari tempatku ? Suruh saja mereka menjemputmu di istana!”

“Ah, itu mereka! Baiklah, semuanya, permisi!”

“Dengarkan baik-baik ketika ada yang berbicara padamu!” jerit Mary ketika Alicia dengan gembira berdiri saat melihat kereta kuda yang baru saja tiba.

Seperti biasa, kata-kata itu tidak banyak berpengaruh padanya. “Oke!” Alicia menjawab dengan nada berkicau, lalu menggenggam kedua tangan Mary.

Gelang di pergelangan tangan Alicia, yang dihiasi manik-manik emas dan nila, berdenting mengikuti gerakan. Sebaliknya, tidak ada apa pun di pergelangan tangan Mary, tetapi sudah diketahui umum apa yang dia sembunyikan di saku roknya.

“Semoga sukses dengan studimu di Elysiana College, Lady Mary!”

“A-Apa? Aku tidak perlu mendengar itu darimu!”

“Silakan kembali lagi. Aku pasti akan menyiapkan teh yang lebih lezat untukmu lain kali,” kata Alicia ramah, sambil menggoyang-goyangkan tangan mereka yang saling bertautan.

Maria tertegun, tidak tahu harus berkata apa dalam menanggapi pernyataan kekanak-kanakan ini, mulutnya hanya terbuka dan tertutup tanpa suara.

“Maafkan saya, Lady Mary. Lord Patrick, Adi, sampai jumpa di sekolah!”

Alicia membungkuk lalu bergegas menuju kereta. Di tengah jalan, seolah-olah dia mengingat sesuatu, dia berhenti. Kemudian, dia melanjutkan berjalan dengan langkah yang lambat dan anggun. Tentu saja, yang dia ingat adalah suara geram seseorang yang berteriak, “Berhentilah berlarian ke mana-mana!”

Patrick dan Adi terkekeh melihat kepergian Alicia. Sementara itu, Mary masih tercengang.

“A-Apa, kalian berdua? Kalau ada yang mau kalian katakan, katakan saja,” katanya.

“Tidak, tidak apa-apa… Benar, Adi?”

“Sejujurnya, saya tidak punya apa pun yang ingin saya katakan saat ini.”

Sementara mereka berdua saling melirik dan tersenyum, Mary menatap mereka dengan tajam. “Baiklah, aku akan melawanmu!” katanya dengan suara tinggi. Namun saat itu, Patrick berdiri seolah-olah ingin menyela. Waktunya sangat tepat sehingga hampir seperti dia menduga Mary akan menjadi tidak sabar dan mulai berteriak. Terlebih lagi, cara dia melakukannya menyiratkan bahwa dia sangat menikmati reaksi Mary.

Betapa menyebalkannya , pikir Mary seraya tatapannya semakin tajam. Namun, itu sama sekali tidak efektif.

“Sebenarnya aku sudah memesan tempat,” kata Patrick. “Ayo kita naik kereta kuda ke sana. Hm… kurasa tiga pemberhentian sudah cukup.”

Adi menundukkan kepalanya. “Saya minta maaf atas masalah ini.”

Mata Mary sedikit terbelalak mendengar percakapan yang mengalir alami di antara keduanya. Adi berdiri seolah-olah ini semua sudah biasa dan bertanya dengan santai kepada Patrick, “Restoran macam apa ini?” Dan pemberhentian di tengah jalan yang disebutkan Patrick jelas merupakan tindakan pencegahan terhadap mabuk perjalanan Adi. Bagaimanapun, ada tiga pemberhentian, dan Adi juga akan ikut naik kereta…

“Ya. Itu sebabnya aku…” bisik Mary saat melihat pemandangan itu. Namun sebelum ia sempat menyelesaikan kalimatnya, Adi menoleh ke arahnya, dan merasa aneh karena Mary masih belum bangun, ia pun memanggilnya.

“Nyonya, ada apa? Kita harus segera berangkat.”

“Y-Ya, tentu saja. Ayo kita pergi… Kita bertiga .”

Adi mengulurkan tangannya, dan sebagai balasan, Mary meletakkan tangannya di tangan Adi dan berdiri.

***

Keesokan harinya, setelah Mary kembali ke Elysiana College, dia berbicara terus terang dengan Parfette dan mengungkapkan kebenaran mengenai wawancara pernikahan semu yang dia lakukan dengan Gainas. Di kalangan atas, perjodohan semacam ini tidak begitu aneh, meskipun itu berarti orang tua memperlakukan anak-anak mereka yang seusia sebagai pion. Ditambah lagi, hati nurani Mary bersih, dan dia tidak menyembunyikan apa pun.

Dia hanya ikut pesta minum teh demi kenyamanan orang tua mereka, dan setelah berbincang sebentar dengan Gainas, Mary segera mengakhiri pertemuan itu. Sejujurnya, dia merasa berhak untuk mengeluh, mengingat hari liburnya telah terganggu.

Meski awalnya Parfette pucat dan tampak berlinang air mata, setelah mendengar penjelasan Mary, ia mulai tenang. Pada akhirnya, senyum masam mengembang di wajahnya saat ia dengan tenang mendengarkan cerita Mary.

“Begitu ya. Jadi begitulah yang terjadi.”

“Ayah Gainas benar-benar tidak berperasaan, bukan?” Mary mengingatkan.

“Sama sekali tidak, dia sebenarnya pria yang sangat baik. Dia selalu memanjakanku seperti aku adalah putri kandungnya. Jadi aku yakin apa yang terjadi adalah…” Parfette terdiam, menundukkan kepalanya.

Bagi pihak ketiga seperti Mary, itu adalah pemandangan yang menyakitkan. Dari apa yang dia ketahui, Keluarga Marquis dan Keluarga Eldland telah lama menikmati hubungan satu sama lain, jadi Parfette pasti memuja Lord Eldland seperti dia adalah ayahnya sendiri. Sekarang, hubungan yang harmonis ini bisa saja putus karena penyakit cinta bodoh putranya sendiri. Begitu ya. Mungkin saja dia ingin Parfette menyerah pada Gainas , pikir Mary.

Di antara gadis-gadis yang tunangannya direnggut oleh Lilianne, ada beberapa yang langsung melupakannya, dengan mengatakan hal-hal seperti, “Aku tidak peduli lagi dengan pria itu! Aku akan mencari seseorang yang lebih baik!” Tidak peduli seberapa besar gadis-gadis itu memuja pasangan mereka sebelumnya, melihat mereka tergila-gila pada wanita lain dan dengan sukarela menjadi salah satu dari sekian banyak pengagum prianya sudah cukup untuk meredam cinta yang telah ada selama seabad.

Namun Parfette bukanlah salah satu dari gadis-gadis itu, dan hari ini seperti biasa, dia mendesah dan melirik ke sudut kafetaria tempat sekelompok orang duduk. Tatapan matanya tampak sangat sedih.

Kemudian, dia melirik sekilas ke arah Mary. “Lady Mary,” katanya dengan takut-takut, seolah-olah dia akan menanyakan sesuatu yang tidak seharusnya. “Apakah Anda masih merindukan Lord Patrick?”

“Hah? Buat apa aku tertarik dengan itu— Ups.” Setelah secara tidak sengaja mengungkapkan perasaannya yang sebenarnya, Mary segera menutup mulutnya dengan tangan.

Bahkan di luar negeri, Patrick memiliki sejumlah penggemar. Bahkan, popularitasnya meningkat setiap hari karena cara cintanya kepada Alicia telah menaklukkan perbedaan pangkat di antara mereka. Terutama di Elysiana College, tempat semua pria populer telah dibawa ke harem terbalik Lilianne, orang-orang akan menyebut Patrick sebagai “pangeran dari negara tetangga yang hanya menggandeng satu orang dalam cinta antarkelas.”

Jika Mary berkomentar sembarangan tentang Patrick dalam situasi ini, mungkin saja api kecemburuan yang ditujukan kepada Lilianne akan melambung kepadanya. Jadi, dia menelan kata-katanya dan berdeham.

“Dengar, aku sudah mengatakan berkali-kali bahwa itu tidak benar,” katanya dengan tenang, mencoba membuat Parfette mengerti. “Aku tidak punya perasaan khusus terhadap Patrick. Dan seluruh gagasan tentang diriku sebagai orang terpuji yang mengorbankan dirinya demi dua kekasih, sambil diam-diam menyembunyikan perasaanku sendiri, tidaklah benar .”

“Tetapi sejak pertunanganmu dengan Lord Patrick dibatalkan, kau menolak semua lamaran pernikahan lainnya. Itulah sebabnya aku yakin kau merindukannya, bahkan setelah kau minggir…” kata Parfette ragu-ragu, yang membuat Mary mendesah.

Kisah mengharukan tentang Lady Albert yang terpuji, yang memilih untuk mengundurkan diri, bahkan telah menyebar ke negara-negara lain. Lebih parahnya lagi, akhir-akhir ini kisah itu menjadi begitu dibesar-besarkan, begitu dibesar-besarkan, sampai-sampai orang-orang bahkan mulai mengatakan Mary telah memutuskan untuk belajar di luar negeri karena ia masih menyimpan perasaan untuk Patrick dan melihat Patrick dan Alicia bersama-sama terlalu berat untuk ditanggungnya. Bicara tentang membesar-besarkan masalah kecil!

Kisah itu telah berubah sedemikian rupa sehingga Mary merasa seolah-olah sedang membaca buku yang disesuaikan dengan selera masyarakat dan mendapati dirinya meneteskan air mata sambil berkata, “Sungguh kisah yang menyentuh!” Begitulah jauhnya kisah itu dari kenyataan, dan bagaimana pengalamannya telah berubah menjadi kisah yang dapat dinikmati oleh gadis-gadis muda.

Namun menurut Mary, cerita itu sangat tidak tepat sehingga membuatnya tercengang. Baik di masa lalu maupun sekarang, dia tidak pernah merasakan sedikit pun firasat cinta romantis terhadap Patrick, dia juga tidak ingat pernah minggir demi Patrick dan Alicia. Mary dulu mengira dia dan Patrick akhirnya akan bertunangan karena pangkat mereka, tetapi ketika Patrick menemukan pasangan lain, reaksinya hanya, “Oh, begitukah?” Singkatnya, dia tidak tertarik untuk mempertahankan pertunangannya dengan Patrick, tetapi dia juga tidak ingin memperlakukannya dengan hina.

Melihat Patrick dan Alicia menjalin hubungan intim bersama tidak membuat Mary terluka sedikit pun, jadi gagasan bahwa ia kabur ke luar negeri karena hal itu terlalu sulit baginya… Itu tidak masuk akal. Yah, melihat mereka saling menggoda seperti orang gila itu menyakitkan dengan caranya sendiri, tetapi alasan ia datang ke Elysiana adalah karena mereka memiliki jurusan yang tidak dimiliki Karelia Academy—studi manajemen, yang ingin ia ambil demi restorannya yang menjual hewan buruan liar. (Kebetulan, Adi, yang tertinggal di Karelia, mengalami lebih banyak kerusakan daripada Mary karena harus menyaksikan pasangan kekasih itu setiap hari.)

Bagaimanapun, Mary menjelaskan bahwa dia tidak mempunyai perasaan seperti itu terhadap Patrick, yang membuat Parfette memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu.

“Lalu mengapa Anda menolak semua lamaran lainnya, Lady Mary? Apakah Anda tidak berhasil menemukan orang yang baik?”

“Kenapa…?” Mary terdiam. Ia tidak bisa memberikan jawaban yang jelas atas pertanyaan Parfette.

Memang benar bahwa penampilan dan kedudukan sosial Patrick sangat baik. Dia seperti perwujudan pria paling ideal yang bisa diinginkan wanita mana pun—seorang pangeran sejati, lahir dan batin.

Namun, Mary menerima banyak sekali lamaran pernikahan, dan di antaranya ada kandidat yang cocok dengan Patrick. Bahkan, tidak mengherankan bagi siapa pun jika ia menerima lamaran dari anggota keluarga kerajaan negara lain. Ia punya banyak pilihan. Siapa pun akan dengan senang hati setuju untuk bertunangan dengannya jika ia menginginkannya.

Namun Mary menolak setiap tawaran yang datang padanya, dan dia sendiri juga tidak berusaha mendekati siapa pun. Dia bersikap tidak berbeda dari biasanya, dan selama pesta-pesta ketika dia biasanya ditemani oleh Patrick, dia meminta salah satu saudara laki-lakinya atau kerabat lainnya untuk menemaninya.

Mengingat perilakunya selama ini, Mary sendiri mengakui bahwa tidak aneh jika orang lain percaya bahwa ia masih memiliki perasaan terhadap Patrick. Namun, bahkan saat ia merenungkannya, ia memastikan bahwa ia sama sekali tidak merasakan kecenderungan romantis terhadap Patrick.

Tetapi jika aku baik-baik saja bertunangan dengan Patrick, mengapa aku menolak setiap pria lainnya?

Parfette menanyai Mary justru karena ia merasa perilaku Mary aneh jika ia tidak memiliki rasa cinta romantis terhadap Patrick. Namun Mary tidak tahu bagaimana harus menjawab, yang membuatnya gelisah. Sejujurnya, ini adalah pertama kalinya Mary ditanyai hal seperti itu.

Orangtua dan saudara laki-lakinya menyaring setiap pelamar dari A sampai Z, dan mereka mengatakan kepadanya bahwa ia dapat menolak kandidat sesuka hatinya. Ia akan melaporkan penolakannya kepada Patrick dan Alicia, dan mereka hanya akan berkata, “Ah, begitu.” Tidak ada orang lain yang diajak Mary berdiskusi tentang topik ini, itulah sebabnya ia tidak memikirkannya sedalam itu sebelumnya.

Kenapa aku hanya baik-baik saja dengan Patrick?

Dia punya kedudukan keluarga yang baik, dia tampan dan memiliki perilaku yang sempurna, dia mengerti kepribadian Mary…dan lebih dari segalanya, dia…

“Patrick tidak seperti yang lain,” kata Mary, tetapi kemudian terdiam lagi ketika dia melihat orang yang berdiri di belakang Parfette.

Menyadari hal itu, Parfette berbalik, dan wajahnya menegang karena terkesiap. “Lord Gainas…” katanya, dan pada saat itu, suara gaduh terdengar di kafetaria.

Kenapa dia mendekatinya di sini, dari semua tempat? Mary bertanya-tanya dalam hati, sambil melihat Lilianne meringkuk di samping Gainas sambil menyeringai.

Dalam Heart High 2 , hubungan Parfette dengan Gainas tidak menonjol sama sekali—mereka hanya bertunangan atas perintah orang tua mereka. Mudah untuk mengetahui bahwa mereka berdua menyimpan dendam karena dipaksa mengikuti pengaturan seperti itu.

Namun, ketika Lilianne pindah ke Elysiana, Gainas merasakan cinta sejati untuk pertama kalinya. Parfette juga semakin dekat dengan sang pahlawan wanita dan, karena itu, menyadari bahwa ia ingin menjalani kehidupan yang lebih jujur. Meskipun kedua tunangan itu memiliki hubungan yang buruk hingga saat itu, mereka mampu menjalin ikatan persahabatan setelah pembatalan pertunangan mereka. Lilianne telah mendapatkan seorang kekasih di satu sisi dan seorang sahabat di sisi lain, dan mereka semua hidup bahagia selamanya…

Atau setidaknya, itulah cerita umum dalam rute Gainas. Semuanya terurai dengan sangat mudah, seperti biasa. Meskipun menunjukkannya sekarang adalah hal yang berlebihan.

Dari beberapa alur cerita dalam game tersebut, rute Gainas adalah salah satu yang berakhir bahagia dan damai bagi semua orang. Meskipun pada awalnya Lilianne dan Parfette berselisih satu sama lain, seiring berjalannya cerita, keduanya mencapai saling pengertian, dan bagian akhir bahkan menyertakan gambaran Parfette yang dengan senang hati mengawasi sang pahlawan wanita dan Gainas bersama-sama. Parfette sangat disukai sebagai salah satu pemeran karakter wanita baru yang dapat berteman, dan ia bahkan memiliki beberapa barang dagangan resminya sendiri. Sejauh menyangkut karakter sampingan wanita dalam game otome, ia telah menerima sambutan yang cukup hangat dari para pemain.

Begitulah yang terjadi menurut ingatan Mary, tetapi pada kenyataannya, jelas bahwa situasi saat ini jauh dari keharmonisan tersebut.

Gainas tampak menyesal, tetapi Lilianne, yang lengannya melingkari tubuhnya, menyeringai penuh kemenangan. Parfette menatap Gainas dengan mata berkaca-kaca. Sementara itu, Carina pasti merasakan perubahan suasana, karena dia mengamati kejadian itu dengan ekspresi yang menakutkan.

Suasana yang mencekik dan menindas itu sama sekali tidak menunjukkan keramahan, dan Mary mendesah. “Maaf, semuanya,” katanya. “Jika ada yang ingin kalian bicarakan, bagaimana kalau kita pindah ke tempat lain? Ada banyak orang di sini, jadi akan sulit untuk melakukan percakapan yang tenang.”

Gainas mengangguk pada usulannya, begitu pula Parfette, yang tampak hampir menangis. Namun Lilianne, yang masih melingkari lengan Gainas, sengaja meninggikan suaranya. “Wah, apakah ada yang ingin Anda sampaikan kepada kami, Lady Mary?”

 

“Apa maksudnya?” tanya Mary.

“Maksudku, tidak ada yang terjadi di sini yang ada hubungannya denganmu. Jadi, kau dipersilakan untuk tetap di tempatmu,” kata Lilianne, suaranya dipenuhi dengan kelucuan yang disengaja. Gainas dan Parfette menatap bingung ke arah dirinya dan Mary. Rupanya, tidak satu pun dari mereka yang memahami makna tersembunyi di balik kata-kata Lilianne.

Namun Mary melakukannya, dan melirik Carina sekilas. Sama seperti dirinya, gadis itu tampaknya telah menemukan beberapa bukti konklusif dari pernyataan Lilianne. Namun dia terus menonton dari tempatnya, tidak bergerak untuk melibatkan diri secara langsung.

Dia kurang inisiatif, seperti biasa , pikir Mary sambil tertawa kecil. Sayang sekali—akan lebih baik jika gadis yang seharusnya berperan sebagai penjahat itu muncul di sini dan melontarkan beberapa komentar jahat.

Namun pada akhirnya, Carina hanyalah penjahat dalam satu rute. Dalam rute lain, termasuk Gainas, namanya bahkan tidak muncul sekali pun. Perannya berbeda dari Mary Albert, yang muncul di setiap rute untuk terus-menerus menghalangi jalan sang pahlawan wanita, dan yang selalu hancur di akhir permainan dengan frekuensi sedemikian rupa sehingga para pemain berkomentar bahwa tingkat kemunculannya menyaingi protagonis.

Dengan itu dalam benaknya, Mary tersenyum berani sambil menatap Lilianne. Terlepas dari perannya sendiri sebagai penjahat, seorang wanita yang bersembunyi di balik seorang pria adalah lawan yang tidak layak sejak awal.

“’Tidak ada hubungannya denganku’? Aku ingin tahu apa maksudmu dengan itu? Aku sedang berbicara dengan Parfette. Kau menyela pembicaraan kami, dan sekarang kau bilang kau ingin aku tutup mulut karena aku dianggap tidak ada hubungannya dengan ini?”

Mary bahkan tidak repot-repot menambahkan seruan tersinggung seperti, “Astaga!” saat dia melotot ke arah Lilianne.

Parfette, yang terjebak di antara mereka dengan mata yang ketakutan dan berkaca-kaca, tampak bingung saat ia mundur beberapa langkah untuk menyerahkan tempatnya. Kau bercanda? Mary berpikir dalam hati, melihat tindakan yang mudah dibaca ini. Parfette bertindak seolah-olah ia dapat merasakan konflik antara Mary dan Lilianne, tetapi dari sudut pandang Mary, Lilianne adalah lawan yang tidak pantas untuk berdebat, apalagi berkonflik. Hanya menghadapi gadis itu adalah buang-buang waktu bagi Mary.

Maka Mary menatap Lilianne dengan dingin, dan setelah sengaja melirik ke arah cara Lilianne memegang lengan Gainas, Mary terkekeh terbuka.

“Apakah kau benar-benar berpikir bahwa aku, Mary Albert, akan membiarkan gadis desa mesum sepertimu menghalangi jalanku? Kau seharusnya tahu posisimu sebelum kau menggoda pria.”

Tatapan dingin Mary semakin tajam, matanya penuh cemoohan, seolah-olah dia sedang melihat sesuatu yang sangat kotor. Dia bahkan menyeka sudut bibirnya dengan sapu tangannya setelah mengucapkan kata-katanya. Wajah Mary tidak mungkin menunjukkan tingkat rasa jijik yang lebih tinggi, dan sebagai tanggapan, wajah Lilianne langsung memerah. Para harem yang mengawasinya dari samping semuanya mulai berdiri karena kejadian yang tidak dapat dimaafkan ini.

Namun…alasan tidak ada seorang pun yang mendekati mereka untuk memisahkan mereka adalah karena Mary Albert sendiri. Dia adalah putri dari keluarga bangsawan negara tetangga yang setara dengan keluarga kerajaan. Jika seseorang melontarkan komentar ceroboh kepadanya, mereka tidak hanya akan membahayakan kedudukan sosial mereka sendiri, tetapi mereka juga akan mengambil risiko menempatkan seluruh keluarga mereka dalam bahaya besar. Bahkan di luar negeri, Keluarga Albert memegang kekuasaan yang luar biasa—tidak ada satu orang pun di Elysiana College yang setara dengan Mary.

Jadi, tak seorang pun berkata sepatah kata pun saat keheningan menguasai suasana tegang di sekitar mereka. Sementara itu, Mary merasa cukup terharu karena ia berhasil menyampaikan sarkasme dan kesinisannya dengan baik, tetapi tentu saja, ia menyembunyikannya dalam hatinya.

Untuk beberapa saat, suasana berat yang ditimbulkan oleh pernyataan Mary tetap tidak terputus, sampai seorang pemberani dari harem terbalik Lilianne mulai berjalan perlahan ke arah Mary, mungkin bermaksud untuk menyerangnya. Tidak, dia jelas tidak cukup berani untuk itu . Meskipun demikian, dia berseru, “Lady Mary…”

Dia adalah seorang pemuda tampan, dengan mata yang cemerlang dan warna rambut yang senada, karakter khas seorang pangeran. Dia memiliki sikap yang sopan dan tatapan mata yang lembut, dan dia populer karena sikapnya yang sempurna terlepas dari siapa yang berinteraksi dengannya, bangsawan atau bukan. Baik dalam permainan maupun dalam kehidupan nyata, dia cukup sombong untuk memanggil Lilianne sebagai “putri.”

Meskipun dia tampak malu-malu, dia tetap turun tangan untuk melerai konflik itu, memeluk Lilianne erat-erat sambil merenggutnya dari Gainas. Lilianne menjerit dengan suara imut, ekspresinya berteriak, “Jangan berebut aku!” Pemandangan itu membuat Mary mendesah dalam benaknya.

“Lady Mary, tidakkah menurutmu itu tidak perlu?” pemuda itu menegurnya dengan suara lembut.

Lilianne segera mengubah nada bicaranya dan menatapnya dengan ekspresi putus asa. Matanya tampak memohon, “Selamatkan aku!” yang pasti akan membangkitkan naluri melindungi pria mana pun. Mata pria lainnya berbinar, dan mereka semua berdiri juga, mungkin tidak sanggup membayangkan kesempatan untuk menikmati kekuatan perlindungan ini yang telah dicuri dari mereka.

Kali ini, Mary mendesah keras saat menyaksikan hal itu terjadi.

Dia menganggap pria yang ingin melindungi wanita itu hebat, dan begitu pula keberanian mereka untuk maju saat seseorang ingin bergantung pada mereka. Namun, penting untuk memilih pertempuran dengan hati-hati, atau semuanya akan menjadi sia-sia.

Dan saat ini, mereka telah memilih lawan yang salah. Para pemuda itu begitu terpesona oleh “putri” kecil mereka sehingga mereka lupa siapa lawan mereka.

“Wah, aku tidak mengerti apa maksudmu,” jawab Mary kepada orang yang berbicara kepadanya.

“Saya mengacu pada kata-katamu sebelumnya. Saya pikir kamu agak berlebihan saat mengatakan hal-hal itu padanya.”

“Wah, begitu ya?” tanyanya acuh tak acuh, bahkan tidak mau menatap matanya. Ia mulai menyisir rambutnya untuk menunjukkan betapa tidak tertariknya ia dengan hal ini.

Menanggapi sikapnya yang mencolok, pangeran idiot itu mengerutkan kening. Baginya, perilakunya tidak dapat dimaafkan. (Diam-diam, Mary senang karena dia akan berperan sebagai penjahat, tetapi tidak ada yang tahu itu. Jika ada orang tertentu di sini, dia mungkin akan mengatakan sesuatu seperti, “Anda benar-benar terlibat dalam hal ini, Nyonya!” Namun sayangnya, dia tidak hadir.)

Sambil menatap antara Mary dan sang pangeran, Lilianne semakin meringkuk lebih dekat padanya, mungkin percaya bahwa dia bisa menyaingi Mary. Sebaliknya, Gainas mencoba mengendalikan sang pangeran, dengan berkata, “Tenanglah sedikit.” Memang, dari sudut pandang Lilianne, tidak perlu mempertimbangkan pilihannya di sini.

Tetapi jika seseorang berhenti sejenak dan memikirkannya secara logis, Gainas memiliki pendekatan yang tepat dalam situasi ini.

Bagaimanapun, lawan yang dimaksud tidak lain adalah Mary Albert. Benar saja, ia telah menjalani kehidupan mahasiswa yang normal tanpa pamer pengaruh keluarganya, banyak orang telah menyaksikan caranya menenangkan seorang gadis cengeng, ia menghadiri kuliah manajemennya dengan antusiasme yang nyaris sembrono, dan catatannya dari kursus itu sangat tebal—tetapi pada akhirnya, ia tetaplah putri dari keluarga Albert. Skala, sejarah, kekuasaan—keluarganya mengungguli yang lain dalam segala hal, dan tidak ada keluarga di negara ini atau keluarganya sendiri yang dapat mengalahkan mereka. Bahkan jika Lilianne dan pangerannya benar, nama Albert dapat mengesampingkan apa pun yang terjadi di Elysiana College ini.

Sepenuhnya menyadari hal ini, Mary bahkan tidak merasa bangga akan hal itu saat dia dengan dingin menatap pasangan di hadapannya.

“Petani ini, yang tidak bisa memikirkan apa pun selain melayani orang-orang di sekitarnya, datang kepadaku dan bahkan tidak mengucapkan sepatah kata pun. Tidakkah menurutmu akan lebih pantas jika seseorang dengan status seperti dia mengucapkan beberapa patah kata kepadaku?”

“Tapi dia—”

“Kau mungkin melihatnya sebagai semacam putri, tetapi bagiku, dia tidak lebih dari seorang desa. Lagipula, ini adalah Elysiana College. Martabat sekolah bisa saja runtuh jika seseorang bertindak berlebihan dan melupakan siapa dia, tidakkah kau berpikir begitu?” Mary menegaskan dengan tenang, menatap Lilianne dengan tajam. Beberapa orang terkesiap mendengar kata-katanya, tetapi Mary tidak peduli.

Bagaimanapun, ini adalah Elysiana College. Di satu sisi, ini seperti versi ringkas dari masyarakat kelas atas. Itu adalah sekolah elit tempat anak-anak bangsawan dan pedagang kaya bersekolah, dan status sosial sangat penting. Orang biasa seperti Lilianne berada di bagian bawah hierarki, sementara Mary Albert berada di bagian atas. Dengan mempertimbangkan pangkat mereka, Lilianne tidak berada di tempat yang tepat untuk memulai percakapan dengan Mary, meskipun banyak pria yang kebetulan melayaninya.

Napas sang pangeran tercekat di tenggorokannya. Mungkin dia menduga-duga apa yang tidak dikatakan Mary, atau mungkin dia akhirnya teringat akan hakikat sejati Elysiana College. Dia mengalihkan pandangan, menghindari tatapan mata Mary, yang tentu saja karena dia telah membandingkan dalam benaknya pengaruh keluarganya sendiri dengan pengaruh Mary—bukan berarti ada perbandingan, seperti yang pasti dia sadari.

“I-Itu…benar, kurasa…”

“Senang melihatmu mengerti.” Mary memaksakan diri untuk terdengar senang, tersenyum saat dia mengarahkan pandangannya ke arah pria-pria lainnya.

Mereka ingin membela Lilianne dan memeluknya, tetapi setelah mengingat nama Albert, mereka menghentikan langkah mereka. Sekarang mereka hanya melirik Mary sambil bahu mereka sedikit gemetar.

“Saya tidak keberatan jika kalian semua ingin menambahkan sesuatu, tetapi sebelum itu, bolehkah saya memperkenalkan diri terlebih dahulu? Saya mahasiswa pindahan, jadi saya tidak tahu nama kalian.”

“Aku tidak peduli siapa dirimu,” kata-katanya menyiratkan. “Bagiku, Mary Albert, mengetahui namamu tidak ada artinya.”

Atas permintaannya yang tidak langsung, semua orang dengan canggung mengalihkan pandangan.

Yang akhirnya memecah suasana yang menyesakkan itu adalah suara langkah kaki Lilianne saat ia berlari, diikuti oleh langkah kaki para pria yang mengejarnya. Suasana yang heboh itu tidak pantas untuk Elysiana College, dan Mary tertawa mengejek melalui hidungnya. “Ih, memalukan sekali!” komentarnya, dan sengaja mengangkat bahunya.

Baik gerak-gerik maupun ucapannya merupakan gambaran dari seorang wanita bangsawan yang sombong. Itu adalah gambaran luar biasa dari karakter yang benar-benar jahat.

Siapa pun akan yakin bahwa akulah penjahat di sini! Aku berharap Adi bisa melihat ini… Saat Mary memuji dirinya sendiri dalam hati, dia menyisir rambut yang menutupi bahunya. Ini juga merupakan komponen penting dari penampilannya sebagai penjahat; ini adalah hasil dari penelitian ekstensif yang telah dia lakukan bersama Adi tentang bagaimana rambutnya harus digerakkan untuk menghasilkan efek yang diinginkan.

Mary menarik napas dalam-dalam, tetapi kafetaria masih sunyi dan memancarkan suasana canggung. Beberapa orang pergi dengan tergesa-gesa, tidak tahan dengan suasana ini.

Namun Mary tetap duduk di kursinya. Dengan tenang, ia mengeluarkan buku dari tasnya dan mulai membaca seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Ia tidak merasa berkewajiban untuk mengejar Lilianne, atau mulai khawatir dan segera meninggalkan tempat itu.

Saat dia menunduk menatap halaman buku yang terbuka, Gainas, satu-satunya yang tersisa, menatap tajam ke arah Parfette.

“Parfette…”

“Tuan Gainas…”

Mereka berdua ingin mengatakan sesuatu, tetapi tekanan udara membuat mereka bimbang. Mereka benar-benar tampak seperti saudara kandung dengan ekspresi bingung yang sama. Sungguh serasi mereka , pikir Mary sinis.

“Aku ingin membicarakan sesuatu denganmu, Parfette…”

“Y-Ya, aku tidak keberatan… Tapi…” gadis itu melirik Mary. Mengingat kepribadiannya, meskipun dia ingin berbicara dengan Gainas, dia tidak berpikir dia bisa meninggalkan Mary sendirian di sini.

Parfette membuka mulutnya untuk berbicara kepada Mary, tetapi tiba-tiba dia berhenti seolah-olah dia teringat sesuatu. Kemudian, matanya mulai berkaca-kaca…

“Dengar!” seru Mary. “Kau seharusnya sudah tahu bahwa aku jelas tidak keberatan dengan perbedaan pangkat kita!”

“Nyonya Mary…”

“Cepatlah pergi!”

Mata Parfette yang basah membelalak sesaat mendengar kata-kata itu, lalu ekspresinya tiba-tiba menjadi cerah. Pikiran bahwa Mary tidak meninggalkannya pasti membuatnya merasa nyaman.

Mary mendesah karena perubahan ekspresi yang mudah dibaca itu, tetapi meski begitu, dia tersenyum kecut sebelum menyesuaikan garis pandangannya ke arah Gainas.

“Eh, maafkan saya, Lady Mary, t-tapi saya ingin berbicara dengan Parfette sebentar…”

“Hah?” dia menatapnya dengan heran.

“Eh… aku Gainas Eldland.”

“Aku sudah tahu itu!!!”

Pasangan yang terlalu serius ini! Mary menjerit dalam hati, mendesah melihat bagaimana mereka berdua membuatnya kehilangan akal sehat. “Aku akan sibuk membaca untuk sementara waktu,” katanya kepada Gainas dengan tegas.

“Kawal dia dengan baik!” kata-katanya tersirat, dan tampaknya setelah memahami setidaknya hal itu, Gainas mengangguk sebagai jawaban.

Jadi untuk beberapa saat, Mary asyik membaca bukunya, dan ketika Gainas dan Parfette kembali ke kafetaria, keributan kembali terjadi di antara murid-murid yang tersisa. Namun, saat mendengar Mary berdeham, keributan itu langsung mereda, sungguh mengherankan.

Itu karena hanya orang-orang yang penasaran yang tersisa di sini sekarang, dan tidak ada dari mereka yang memiliki keberanian untuk berbicara langsung dengan pihak-pihak yang terlibat. Mereka yang ingin menghadapi masalah ini secara langsung, serta mereka yang lebih suka mengabaikannya sama sekali, sudah lama meninggalkan kafetaria, termasuk Carina (Mary juga ingin bergabung dengan rombongan yang akan pergi, tetapi sayangnya).

“Eh, maaf saya membuat Anda menunggu, Lady Mary,” kata Parfette.

“Wah, aku di sini cuma baca buku. Nggak kayak lagi nunggu kamu atau apa gitu.”

“B-Benar, tentu saja… Maaf. Aku benar-benar—”

“ Selamat datang kembali !” Mary mengoreksi dirinya sendiri dengan gugup saat Parfette mulai menangis dan gemetar. Dia tidak tahan dengan kata-kata kasar itu, seperti biasa.

Namun, Parfette tidak tampak berlinang air mata saat pertama kali kembali, dan bahkan, ia tampak sedikit bersemangat, jadi setidaknya, pembicaraannya dengan Gainas pasti berjalan dengan damai dan tanpa keributan. Meskipun Mary telah membuat keributan, tampaknya menyingkirkan Lilianne dan kroninya pada akhirnya adalah hal yang baik. Melihat hal itu, Mary merasa sedikit lega.

Setelah itu, dia tiba-tiba berdiri. “Aku tahu kamu baru saja kembali, tapi ayo kita pergi ke kelas berikutnya,” desaknya, tidak mau memberi umpan lagi kepada para penonton.

Sambil berjalan, para siswa menatap punggung Parfette, dan dalam benaknya, Mary menjulurkan lidahnya ke arah mereka karena kesal.

Sayangnya, kesimpulannya adalah Gainas pada dasarnya telah mencampakkan Parfette. Ia juga akan mengirimkan pemberitahuan resmi yang meminta pembatalan pertunangan mereka. Namun, percakapan mereka berjalan baik-baik saja, dan pemandangan Gainas berbicara dari dalam hatinya dengan kepala tertunduk telah membuat Parfette bertekad untuk mengakhiri pertunangan mereka juga.

“Lord Gainas terus mengatakan itu semua salahnya dan menundukkan kepalanya,” jelas Parfette.

“Tentu saja, karena itu benar,” kata Mary.

“Dan dia bilang aku harus memberi tahu dia jika ada sesuatu yang menganggu pikiranku, dan dia tidak keberatan jika aku ingin memukulnya sampai aku merasa lebih baik.”

“Jadi, berapa kali kau memukulnya?”

“Aku tidak memukulnya sama sekali! Bagaimanapun, tampaknya Lilianne benar-benar memahami hal-hal yang mengganggunya, dan dia membantunya untuk pulih dari hal-hal tersebut. Dia mengatakan kepadaku bahwa itulah sebabnya, kali ini, dia ingin menjadi orang yang mendukungnya… Sementara itu, aku bahkan tidak menyadari bahwa ada sesuatu yang mengganggunya sama sekali.”

Alih-alih kesal atas pembatalan pertunangan mereka, Parfette menundukkan kepalanya sambil meratapi ketidakbergunaannya sendiri. Hanya karena dia telah menerima situasi itu bukan berarti lukanya akan sembuh seketika. Dia dan Gainas telah akur, jadi dia pasti merasa bersalah karena tidak memperhatikan masalah pasangannya. Lebih buruk lagi, seorang wanita yang terjepit di antara mereka telah mengusik lukanya, dan pada akhirnya, dia bahkan telah mencuri tunangannya.

Parfette mendesah dalam-dalam, dan Mary meliriknya sekilas sementara alisnya sendiri berkerut.

Tidak mengherankan bahwa Lilianne mengerti apa yang telah mengganggu Gainas—dia mengandalkan ingatan masa lalunya tentang permainan itu. Pada dasarnya, dia berusaha seratus persen menyelesaikan permainan untuk membuat semua pria jatuh cinta padanya. Karena rute Gainas adalah salah satu rute termudah dalam permainan, mungkin itu tidak menjadi tantangan baginya.

Faktanya, Lilianne jelas tidak berencana untuk berhenti di Gainas—dia mengincar rute harem terbalik, yang paling sulit dari semuanya.

Rute seperti itu tidak ada dalam prekuelnya, dan tingkat kesulitannya sangat tinggi sehingga sebagian besar pemain hanya dapat mencapainya dengan merujuk pada panduan daring. Bahkan satu pilihan yang salah dalam opsi dialog dapat mengakibatkan pemain gagal dalam rute tersebut. Namun tingkat kesulitan inilah yang justru menyalakan api tekad di antara para pemain hardcore. Beberapa petarung yang lebih tangguh bahkan membanggakan bahwa jumlah kali mereka memainkan ulang permainan untuk mendapatkan akhir harem terbalik melampaui tiga digit—semangat seperti itu sungguh merupakan pemandangan yang tidak biasa untuk sebuah permainan otome.

Mengenai isi dari akhir yang sangat sulit didapat ini…

“Semua lelaki mengelilingi Lilianne tanpa perselisihan, dan tidak pula memperebutkannya! Ini bukan poligami, tapi poliandri!”

Itu adalah kesimpulan yang nyaman; semua orang menilai itu sebagai akhir cerita seperti “Bed of Roses”.

Meskipun demikian, CG yang menampilkan semua karakter yang dapat diromantiskan hadir bersama-sama merupakan pemandangan yang pantas. Tentu saja para penggemar game otome senang melihat sang tokoh utama wanita dikelilingi oleh semua pria ini, dan di atas semua itu, itu merupakan suguhan terbaik bagi para pemain yang menikmati game berdasarkan preferensi lain tertentu terkait pemeran pria.

Bagaimanapun, tidak sedikit orang yang menerima tantangan itu sendiri, dan sedikit tambahan yang tersedia secara eksklusif di rute harem terbalik hanya berfungsi untuk membangkitkan selera para pemain.

Sedikit sesuatu yang ekstra… Benar sekali, dalam akhir harem terbalik yang disertakan…

Setelah mengingat semua itu, Mary tiba-tiba mengangkat kepalanya.

Jelaslah bahwa Lilianne mengincar akhir harem terbalik. Dia pasti mengandalkan ingatan masa lalunya untuk mengumpulkan semua pria dengan kecepatan tinggi sambil sengaja menghilangkan rekonsiliasi dengan Parfette. Jika, secara hipotetis, Lilianne mengincar apa yang ada di balik akhir harem terbalik…dan jika dia terburu-buru untuk mendapatkannya…

Betapa sia-sianya usaha itu , pikir Mary sambil mendesah pelan.

“Lady Mary, ada apa?” ​​tanya Parfette saat melihat Mary tenggelam dalam pikirannya.

Mary kembali sadar, menyadari bahwa kuliahnya telah berjalan cukup jauh saat dia melamun. Dia menggelengkan kepalanya untuk menyingkirkan pikiran-pikiran kosong itu. Dia tidak akan membiarkan dirinya mengabaikan pelajarannya dengan membiarkan Lilianne dari semua orang memenuhi pikirannya.

Untuk saat ini, fokus saja pada kuliahmu , Mary memaki dirinya sendiri sambil mengarahkan pandangannya ke podium. Di sana berdiri seorang profesor tampan (memang, guru wali kelas mereka, dan salah satu pemeran yang bisa diajak bercinta dalam game), yang sedang menjelaskan istilah teknis yang agak sulit. Sesekali dia mencampurnya dengan kata-kata manis yang tidak enak didengar, diiringi sorak sorai para siswi yang berkemah di depan kelas. Namun, cara dia melirik Lilianne sekilas dan mengedipkan mata setelah setiap percakapan yang sok penting adalah bukti bahwa dia sudah tidak bisa dipercaya lagi.

Tetapi Mary tidak peduli sedikit pun tentang hal itu, selama dia menyampaikan ceramahnya dengan benar.