Bab 1

Setelah Mary berhasil menenangkan Adi dan Alicia, hari pertama resmi Mary di Elysiana College pun tiba. Menenangkan mereka merupakan tugas yang melelahkan. Tepat saat Mary mengira Adi membantunya mengepak tas, Adi mulai menyingkirkan barang-barang sesuka hatinya sambil dengan acuh tak acuh berkomentar seperti, “Tanpa ini, kalian tidak akan bisa pergi ke Elysiana!” dan, “Jika kalian meninggalkan ini, kalian harus kembali…”

Sementara itu, Alicia bersikeras, “Ayo habiskan waktu bersama setiap hari sampai kau pergi!” dan telah menyerbu Albert Manor sekali sehari tanpa gagal.

Setelah mengalami berbagai masalah tersebut, Mary akhirnya tiba di Elysiana College. Sekolah itu merupakan sekolah saudara dari Karelia Academy dan berfungsi sebagai lembaga pendidikan bagi kaum bangsawan dan anak-anak pedagang kaya. Suasana di dalam dan jumlah uang yang dihabiskan di sana mirip dengan Karelia, dan hal-hal yang dibahas para siswa juga terdengar samar-samar seperti yang mereka katakan: “Kapan pesta teh berikutnya?” atau, “Apa yang harus saya beli selanjutnya?” Mary tidak tertarik untuk menyombongkan diri dan menganggap topik-topik ini membosankan, tetapi pada saat yang sama, dia tahu cara menanganinya dan setidaknya merasakan keakraban.

Sepertinya aku akan cepat terbiasa dengan kehidupan di sini , pikir Mary lega.

Berjalan di depannya, ketua dewan menoleh ke belakang dan tersenyum ramah. Kepalanya yang botak memantulkan cahaya yang masuk dari jendela, menyebabkan Mary harus menyipitkan matanya sedikit. Emosi yang tak terlukiskan melanda pikirannya. Apa yang sedang terjadi…? Perasaan yang tak terlukiskan telah menjerat pikirannya.

“Kami sebenarnya punya satu lagi siswi pindahan,” katanya.

“Oh, benarkah?”

“Biasanya kami memiliki sistem selektif, tetapi terkadang, ada seminar yang dapat diikuti berdasarkan kelas, jadi kami pikir akan menjadi ide yang bagus untuk menempatkan kalian berdua di kelas yang sama.”

“Terima kasih banyak atas pertimbanganmu.” Mary tersenyum ramah sambil terus mengikuti ketua. Cukup tidak biasa jika ada lebih dari satu siswa pindahan pada satu waktu, tetapi dia senang dia bukan satu-satunya yang merasa canggung di sini.

Meskipun ia merasa sedikit lega, kegelisahan dalam dirinya masih ada. Mengapa demikian? Setiap kali cahaya memantul dari kepala ketua, Mary hampir mengingat sesuatu, tetapi rasanya seperti tertahan di suatu tempat dan tidak akan muncul ke permukaan. Namun, ia begitu dekat untuk memahami kebenaran situasi tersebut…

Betapa menyebalkannya , pikir Mary, dan tepat pada saat itu, sang ketua menghentikan langkahnya.

Mereka pasti sudah sampai di ruang kelas. Mary bisa melihat siluet orang-orang di dalam melalui jendela pintu yang rapi. Mereka tampak bersemangat akan sesuatu, tetapi karena pengerjaan pintu yang bagus, dia tidak bisa mendengar apa yang mereka bicarakan.

Ketua kelas mengintip ke dalam kelas sambil mengetuk pintu, dan tak lama kemudian pintu terbuka menampakkan seorang pemuda tampan.

“Terima kasih sudah datang secara pribadi, Ketua.”

“Tidak sama sekali. Ngomong-ngomong, apakah gadis lainnya sudah ada di sini?”

“Ya, meskipun dia agak tersesat di jalan. Kami baru saja akan mulai memperkenalkan diri.” Profesor itu tersenyum kecut pada Mary, seolah mengatakan bahwa dia datang tepat waktu, dan membungkukkan kepalanya dengan anggun.

Meskipun penampilannya cukup muda, pria itu memegang buku petunjuk guru dari Elysiana College di tangannya, jadi dia pasti orang yang sangat terpelajar. Dari luar, dia tampak tampan, meskipun agak periang, tetapi Mary tidak percaya pada penilaian orang berdasarkan penampilan. Dia mungkin tampak santai, tetapi dia mungkin sangat tekun dalam studinya, dan sifat aslinya mungkin cukup tegas. (Dan ini tidak ada hubungannya dengan ideologi seperti, “Yang benar-benar penting adalah apa yang ada di dalam hatimu!” ​​atau hal semacam itu. Sederhananya, Mary tahu bahwa dia sendiri, terlihat seperti putri bangsawan yang sempurna selama dia tetap diam dan tidak membuka mulutnya. Itulah yang membuatnya begitu sadar bahwa orang tidak dapat dengan mudah dibaca berdasarkan penampilan saja, baik dalam hal baik maupun buruk.)

“Salam. Nama saya Mary Albert. Senang berkenalan dengan Anda. Meskipun mungkin hanya satu tahun, saya sangat senang berada di bawah asuhan Anda ke depannya.” Dia membungkuk dengan anggun dan menundukkan kepalanya.

Profesor itu tersenyum ramah, seolah mengatakan kata-kata wanita itu pasti sesuai dengan nama asramanya, lalu memperkenalkan dirinya juga.

Mary merasa bahwa pria ini telah naik pangkat menjadi sarjana di usia muda dan memilih profesi guru untuk membimbing kaum muda di jalan mereka. Dia tidak membanggakan dirinya bahkan selama perkenalannya, dan Mary dapat melihat tekad yang jelas tercermin di matanya. Anda benar-benar tidak dapat memastikannya hanya berdasarkan penampilannya yang santai , pikirnya dalam hati. Namun ketika sekelompok siswi berjalan lewat dan memekik padanya, dia tersenyum dan melambaikan tangan kepada mereka, jadi mungkin dia memang secerah itu.

Bagaimanapun, profesor muda yang tampan itu tampaknya menjadi objek perhatian para siswi. Memang, dia menarik, ramping, bergaya, dan memiliki wajah yang lembut, dan meskipun dia muda, dia masih memiliki aura seseorang yang lebih dewasa. Terlebih lagi, dia memiliki pangkat profesor, jadi mustahil bagi para siswi untuk tidak mengejarnya. Meski begitu, yang dilihat Mary hanyalah seorang guru yang tampan.

“Siswa pindahan lainnya sudah ada di kelas. Mungkin Anda ingin memperkenalkan diri padanya?” usulnya.

“Tentu saja.”

Pria itu minggir dan mengundang Mary masuk ke kelas, seperti seorang pria yang menawarkan jalan bagi seorang wanita. Sebagai tanggapan, Mary membungkukkan badannya sebagai tanda terima kasih dan berjalan santai masuk ke dalam.

“Halo, semuanya! Namaku Lilianne! Senang bertemu kalian semua!” seru seorang gadis dengan suara yang sangat menggemaskan sehingga bintang-bintang dan hati tampak berkibar setiap kali dia mengucapkan kata-kata (sampai-sampai siswi-siswi lain bertanya-tanya apa yang terjadi dengan pita suaranya).

Melihat ini, Mary berbisik, “Itu dia…”

Seolah-olah musuh bebuyutannya baru saja memasuki panggung. Aura mengancam seakan menghilang dari gadis itu, dan sejumlah pria tampan sudah berkumpul di ruangan itu. Adegan itu langsung membuat Mary pusing. Perasaan yang tadinya tidak bisa muncul kini menjadi gelisah dalam dirinya, dan ia diliputi firasat bahwa ia akan segera mengingat sesuatu.

“Lady Mary, jika ada sesuatu yang Anda butuhkan, jangan ragu untuk meminta bantuan kami,” kata ketua sambil membungkuk dalam-dalam. Mary hendak memanggilnya untuk menghentikannya, tetapi melihat puncak kepalanya yang menunduk mengarah tepat ke arahnya membuat matanya menyipit saat cahaya memantul dari bagian kubahnya yang paling tipis…

Pada saat itu, Mary bersumpah bahwa ia mendengar pikiran yang tidak dapat ia ingat akhirnya muncul dengan bunyi dentuman. Ia mengingatnya sekali lagi.

Seperti biasa, dunia ini seperti dalam game otome.

Setelah Heartthrob High School meraih banyak popularitas, para pengembang memutuskan untuk meluncurkan sekuel game tersebut. Judulnya adalah Heartthrob Higher Education: The False Bride and True Love , dan biasanya disingkat menjadi Heart High 2. Mengikuti jejak judul sebelumnya, game ini merupakan game otome yang berlatar belakang bangsawan, dan juga meraih popularitasnya sendiri.

Kisahnya seperti ini: Lilianne, seorang rakyat jelata, mulai kuliah di perguruan tinggi untuk kalangan atas, di mana ia bertemu dengan sekelompok pria menawan yang juga memiliki masalah mereka sendiri. Sambil membantu mereka menyelesaikan masalah mereka, ia memulai perjalanan menuju cinta sejati…

Itu adalah kisah khas Cinderella. Mengenai “masalah” yang dihadapi para pria yang sedang kasmaran, mereka biasanya mengaitkannya dengan garis keturunan dan mengatur pertunangan. Dalam kebanyakan kasus, pertunangan ini dibatalkan demi “cinta sejati.”

Perbedaan utama antara game ini dan pendahulunya adalah tema pertunangan itu sendiri, dan fakta bahwa seiring pemain maju dan bertemu dengan tunangan salah satu pemeran yang dapat diromantiskan, mereka harus mencapai titik saling pengertian dengannya. Dengan kata lain, game ini menampilkan banyak karakter yang bersaing, dan tidak semuanya tentang mengalahkan mereka di akhir.

Tim produksi pasti sudah memikirkan hal ini dengan matang, karena di game sebelumnya, dengan Mary sebagai satu-satunya penjahat, dia selalu muncul di setiap rute tanpa gagal. Angka kemunculannya di seluruh game hanya kalah dari sang pahlawan wanita itu sendiri. Awalnya, orang-orang mengkritik game baru ini karena keputusan ini, dengan mengatakan bahwa jika jumlah karakter wanita ditingkatkan, maka jumlah pria yang bisa dicintai juga harus ditingkatkan. Namun, alur cerita ini akhirnya memberi kebebasan pada cerita game untuk berkembang lebih jauh, dan karena karakter wanita tertentu memiliki kisah persahabatan mereka sendiri, game ini berhasil mendapatkan basis penggemar pria juga, dan semuanya berakhir dengan kesuksesan.

Setelah mengingat semua itu, Mary mengernyitkan alisnya. Aneh sekali. Meskipun ini adalah dunia Heart High 2 , Mary Albert jelas tidak seharusnya muncul di sini.

Meskipun game ini memiliki beberapa kemiripan dengan pendahulunya demi menyenangkan mereka yang telah memainkan game pertama, dan dunianya memang menyerupai Heart High , pada akhirnya, cerita ini masih berlangsung di tempat yang sama sekali berbeda. Selain satu elemen game, karakter dari game sebelumnya tidak pernah digambarkan dalam Heart High 2 .

Hal itu terutama berlaku bagi Mary, yang bahkan tidak muncul dalam konten bonus. Meski kedengarannya mengerikan, dia adalah karakter yang tidak penting, dan tidak perlu membawa kembali putri jahat itu setelah kekalahannya. Mary sendiri sangat menyadari hal ini, itulah sebabnya dia tidak dapat mengerti mengapa dia ada di sini saat ini. Namun, dia berusaha sebaik mungkin untuk tidak menunjukkan kebingungannya saat dia menundukkan kepalanya dan memperkenalkan diri dengan cara yang tidak menyinggung.

Mary pergi ke tempat duduknya seperti yang diminta. Di sebelah kanannya ada gadis dengan rambut lembut dan mengembang yang telah memperkenalkan dirinya terlebih dahulu. Dia memamerkan senyum yang sangat cocok dengan penampilannya yang menggemaskan, saat dia menceritakan kepada siswa lain dengan suara manis tentang kesalahannya tersesat di jalan. Di sebelah kiri Mary ada seorang gadis anggun dengan rambut hitam mengilap, bergumam pelan, “Rute mana yang akan dia ambil?” Kadang-kadang, kedua mata gadis yang sejajar itu bertemu, dan keduanya saling tersenyum manis. Namun setiap kali, untuk sesaat—begitu singkatnya sehingga mustahil untuk menyadarinya kecuali jika ada yang duduk di antara mereka seperti Mary—mereka saling menatap tajam.

Tatapan mata mereka begitu tajam sehingga orang hampir bisa mendengar derak api, namun begitu dingin hingga hampir membuat orang menggigil. Secara keseluruhan, tatapan mereka jelas tidak seperti tatapan yang akan diberikan dua gadis muda yang belum pernah bertemu sebelumnya. Mary mendesah melihat posisi duduknya yang tidak menguntungkan sambil merasakan kontak mata yang bermakna di antara keduanya. Andai saja Adi ada di sini , pikirnya. Setelah semua omongan besarnya, dia sudah mulai menyesali keputusannya.

***

Sangat mungkin bahwa murid pindahan Lilianne, serta gadis bangsawan yang terus-menerus melotot padanya, Carina, keduanya memiliki kenangan dari kehidupan masa lalu mereka. Itulah yang ada di pikiran Mary suatu hari saat ia berjalan menuju kursi pojok di kafetaria untuk makan siang.

Awalnya, selama beberapa hari pertama kedatangannya, semua orang mengerumuni Mary dengan kesadaran penuh akan statusnya sebagai putri dari Keluarga Albert. Namun, sekarang setelah sekitar tiga bulan berlalu sejak saat itu, mereka semua memperlakukannya seperti mahasiswa biasa. Tentu saja, karena kampus memiliki kebiasaan mementingkan status sosial, ada banyak kesempatan di mana pangkatnya dihormati. Namun pada akhirnya, semua orang menemukan bahwa Mary dapat dicap sebagai wanita bangsawan biasa jika saja seseorang benar-benar mencoba berbicara dengannya.

Bahkan sekelompok orang yang awalnya mencoba mengikutinya, berniat menjadi kroninya, akhirnya menyadari tidak ada keuntungan dengan menjadi pengikutnya dan perlahan-lahan meninggalkannya. Perubahan sikap seperti itu adalah hal yang wajar bagi kaum bangsawan, dan sebelum Mary menyadarinya, gadis-gadis yang biasa membawakan tasnya kini membawakan tas milik wanita bangsawan lainnya.

Di sisi lain, ada juga yang menyadari bahwa Mary tetaplah gadis biasa meskipun memiliki nama keluarga yang sama, dengan senang hati memulai percakapan yang bersahabat dengannya. Dengan demikian, hubungan pribadinya dengan orang lain menjadi biasa-biasa saja. Bahkan, dibandingkan dengan masa-masanya di Akademi Karelia, di mana gadis-gadis lain merasa cemburu di belakangnya karena telah merampas perhatian Patrick, suasana sosial ini sebenarnya cukup menyenangkan.

Adapun mengapa dia duduk di pojok kafetaria sendirian, itu karena dia mulai merasa muak dengan topik pembicaraan tertentu akhir-akhir ini dan mulai menjauhkan diri dari teman-teman sekolahnya yang hanya ingin membicarakannya. Bahkan sekarang, dia bisa mendengar sedikit demi sedikit hal yang sama dibicarakan di sana-sini, dan dia mendesah dalam hati. Saat itu, tiba-tiba terdengar kegaduhan di sekitar kafetaria.

“Di sinilah kita mulai lagi,” gumam Mary dengan jijik. Ia melihat sekeliling, berharap menemukan setidaknya satu orang lain yang memiliki perasaan yang sama. Namun, karena tidak menemukan hal seperti itu, ia memutar matanya dan buru-buru mengalihkan pandangannya ke pintu masuk kafetaria seolah-olah untuk menutupi reaksi awalnya.

Maka semua orang, termasuk Mary, menoleh untuk menyaksikan sekelompok pemuda tampan memasuki kafetaria dengan gagah berani—mereka tidak lain adalah Lilianne.

Sejak kepindahannya, Lilianne berhasil memikat para siswa laki-laki yang berkuasa di puncak Elysiana College. Seolah-olah dia sudah mengetahui preferensi dan masalah mereka sebelumnya, dan dia memiliki kemampuan untuk selalu memberi mereka jawaban yang sempurna dalam setiap situasi.

Kini setelah tiga bulan berlalu sejak dimulainya semester, sekitar setengah dari mahasiswa laki-laki yang dijuluki sebagai “pangeran” di kampus telah terpikat olehnya, termasuk profesor yang tampan (dan juga wali kelas mereka), dan semuanya kini mengelilinginya. Tak perlu dikatakan lagi, semua pria itu adalah karakter yang dapat diromantiskan dari Heart High 2 .

Mary dengan tenang menganalisis situasi saat dia mengamati apa yang disebut harem terbalik ini, membawa sepotong kecil ikan tumis ke mulutnya.

Sebagai sekolah saudara Karelia Academy, Elysiana College menawarkan santapan lezat yang sama, dan ikannya begitu lezat sehingga pasti disiapkan oleh koki kelas satu. Rasa yang kaya menyebar melalui mulutnya, dan potongan ikan lembut yang berada di lidahnya mulai hancur secara bertahap. Aku berharap dia bisa mencicipinya, tetapi untuk itu, dia harus naik kereta… pikir Mary sambil memakan sepotong lagi. Rasanya kaya, tetapi tidak berlebihan, dan cukup enak untuk membuat seseorang lupa kapan harus berhenti makan. Dia memakan sepotong lagi, lalu sepotong lagi. Peralatan makannya menari-nari di atas piring hampir tanpa dia sadari. Dia tidak akan mengatakan siapa, tetapi hidangan ini begitu lezat sehingga seseorang pasti akan menikmati setidaknya dua porsinya.

Sebelum ia menyadarinya, Mary telah menghabiskan semuanya. Sekarang saatnya hidangan penutup , pikirnya sambil menukar garpunya dengan sendok, dan saat itu juga, nampan berisi makanan diletakkan di atas meja di hadapannya dengan bunyi gemerincing.

Mary mendongak dan melihat seorang gadis yang dikenalnya berdiri di sana.

“Eh… Aku, eh…”

Yang berbicara dengan cara yang tidak jelas itu tidak lain adalah Parfette Marquis, salah satu teman sekelas Mary. Dia memiliki rambut berwarna kastanye lembut dan mata besar, dan tubuhnya yang mungil dipadukan dengan wajah bayinya memancarkan kelucuan yang sama seperti yang dimiliki hewan kecil.

Parfette juga merupakan salah satu karakter dari Heart High 2 , dan dia bertunangan dengan Gainas Eldland, salah satu pria yang saat ini mengambil posisi di harem terbalik di seberang kafetaria. Dalam permainan, dia memainkan peran karakter saingan dalam rute Gainas.

Mary dan Parfette saling menyapa sesekali, tetapi mereka tidak terlalu dekat, jadi mata Mary membelalak kaget saat didekati olehnya. Dia melihat sekeliling; meskipun saat itu jam makan siang, kafetaria tidak terlalu ramai, dan ada beberapa kursi kosong di dekatnya. Kafetaria itu jelas tidak terlalu penuh sehingga membutuhkan tempat duduk yang sempit. Namun, Parfette telah meletakkan nampannya tepat di depan Mary saat dia menatapnya.

Melihat kebingungan Mary, Parfette bertanya, “Apakah kamu keberatan kalau aku duduk di sini…?” dengan suara pelan yang hampir menghilang di akhir.

 

“Tentu saja, aku tidak keberatan,” jawab Mary sambil tersenyum. Ia tidak yakin mengapa Parfette merasa perlu meminta izin, tetapi Mary tidak melihat alasan untuk menolaknya.

Namun Parfette tampaknya menyadari sesuatu di tangan Mary, dan ekspresinya menegang. “Um… A-Apa kau di sini bersama seseorang?”

“Tidak, aku sendirian. Kenapa kau bertanya?”

“Eh, cangkir-cangkir itu…” gumamnya sambil melirik ke arah tangan Mary.

Meskipun dia sendirian, ada dua cangkir di meja di sebelahnya. Siapa pun akan mengira seseorang pasti telah duduk bersamanya saat melihat benda seperti itu. Setelah menebaknya, Mary menjelaskan: “Keduanya milikku.”

Parfette tampak bingung. Merasakan hal ini, Mary menunjuk ke arah kursi dan mendorongnya untuk duduk. “Jangan pedulikan itu,” imbuhnya sebelum sempat ditanyai. Tentu saja, ini karena dia tidak bisa begitu saja berkata, “Aku minum dua cangkir karena kebiasaan,” atau hal-hal semacam itu.

Karena tidak tahu apa yang ada dalam pikiran Mary, Parfette, meskipun tampak khawatir, akhirnya duduk atas desakan Mary.

Mary ingin melanjutkan makannya, tetapi diamnya Parfette menimbulkan tanda tanya dalam benaknya.

Ada apa? tanyanya, tetapi merasa terlalu canggung untuk menanyakannya dengan lantang dan memutuskan untuk mengamati penampilan Parfette. Melihat ekspresi gadis lain yang sangat mencekik, Mary akhirnya mengerti, dan dia menghela napas.

Parfette adalah tunangan Gainas Eldland, namun saat ini, ia terjebak dalam pusaran rumor yang merupakan harem terbalik Lilianne. Dengan kata lain, murid pindahan itu telah mencuri tunangan Parfette. Lebih buruk lagi, ia hanyalah salah satu dari beberapa pria yang mengelilingi Lilianne.

Itu memalukan, sesederhana itu. Mary bahkan tidak bisa membayangkan ketidaknyamanan yang pasti dirasakan Parfette. Di atas semua itu, meskipun Wangsa Marquis adalah bagian dari kaum bangsawan, pangkat mereka tidak terlalu tinggi, dan pertunangan Parfette dengan seorang anggota Wangsa Eldland akan menjadi cara untuk mengangkat status keluarganya sendiri. Tanpa itu, Parfette tidak memiliki apa pun untuk melindunginya, jadi tatapan ingin tahu yang diterimanya mungkin tidak selembut yang ditujukan kepada wanita-wanita lain yang telah kehilangan tunangan mereka.

Melihat tatapan sinis dan tawa dingin yang diarahkan murid-murid lain kepada Parfette, Mary mendesah lagi. “ Ahem ,” dia berdeham dengan sangat jelas.

Hanya itu yang bisa dilakukan Mary Albert untuk menghukum mereka yang mengejek di belakang gadis malang itu—sungguh menyedihkan, melihat mereka semua tergesa-gesa mengalihkan pandangan.

Namun, suara itu juga mengejutkan Parfette, yang bahunya berkedut karena terkejut saat dia menunjukkan ekspresi ketakutan. Bahkan, dia lebih takut daripada orang lain. “Um… A-Apa aku mengganggumu…?” tanyanya sambil air mata mengalir di matanya.

“Tidak! Tidak apa-apa, jangan khawatir,” Mary menenangkannya, tepat saat gadis itu hendak berdiri dari tempat duduknya, mencoba menenangkannya.

Parfette gemetaran, tetapi Mary berulang kali mengatakan kepadanya bahwa semuanya baik-baik saja. Akhirnya, ia menghela napas lega dan sekali lagi meraih peralatan makan peraknya.

Dia benar-benar menyerupai binatang kecil yang pemalu. Dari sudut pandang Mary, gadis itu adalah kebalikan dari dirinya sendiri, yang akan membuat berurusan dengannya menjadi sulit, paling tidak begitulah. Namun mengingat kesulitan Parfette, tidak banyak yang bisa Mary lakukan saat ini untuk menyingkirkannya. Dia mungkin memiliki akar sebagai anak perempuan yang jahat, tetapi dia bukanlah monster yang sebenarnya.

Maka Mary mendongak, dan melihat cara Parfette makan dengan lesu, ia berkata, “Aku tidak akan bertanya apa pun, jadi bisakah kamu mencoba menikmati makananmu sedikit lebih lama?”

Penampilan Parfette membuatnya tampak seolah-olah dia sedang menyantap makanan terakhirnya, sambil menyeruput sesuatu yang rasanya menjijikkan. Itu adalah penampilan yang tidak anggun, sampai-sampai seperti orang yang bermeditasi. Meskipun Mary memahami situasinya, perilakunya merupakan penghinaan bagi para koki.

Ketika dia berkomentar demikian, Parfette mendesah. “Kau… benar,” gumamnya lemah. Namun tatapan mata para siswa lainnya terus berlanjut, dan obrolan yang meriah bergema dari satu sudut kafetaria, seolah-olah tempat itu sendiri adalah pusat keramaian pesta.

Parfette melanjutkan makannya dengan ekspresi yang benar-benar menyedihkan. Tatapan ke punggungnya terus berlanjut, disertai dengan bisikan dan gumaman. Suara riang seorang gadis bergema di seluruh kafetaria, di samping suara-suara laki-laki yang menyanjungnya…

Muak, Mary mendesah dan menjejalkan gigitan terakhir makanan penutupnya ke wajahnya.

***

Mary telah berusaha sekuat tenaga untuk menjalani hidupnya tanpa ada hubungan apa pun dengan Lilianne atau Carina, atau bahkan, karakter mana pun yang muncul dalam game. Bukan karena dia muak dengan ide game otome atau bertekad untuk mengabdikan dirinya secara eksklusif pada kehidupan NPC latar belakang, tetapi karena dia tahu dia akan kembali ke Akademi Karelia setelah setahun. Dia datang ke tempat ini untuk belajar manajemen sehingga dia bisa menjalankan restoran burung migrasi di masa depan, dan dia tidak tertarik untuk mencampuri pertengkaran orang lain. Selain itu, dia sama sekali tidak cocok berada di negara asing, itulah sebabnya dia ingin menghabiskan waktunya di sini dengan tenang.

Dengan kata lain, Mary tidak berperilaku dengan cara yang sangat menonjol, dia juga tidak berusaha untuk menarik perhatian. Sampai sekarang, kehidupan mahasiswa yang dijalaninya di sini sangat cocok untuknya.

Akibatnya, dia hanyalah salah satu dari sekian banyak mahasiswa biasa di Elysiana College. Dia memang menerima beberapa perlakuan yang baik karena dia adalah putri dari keluarga Albert, ya, tetapi bukan sifatnya untuk mempermasalahkan pangkatnya. Jadi, ketika menyangkut anggota dewan mahasiswa yang populer dan tampan, presiden berbagai komite sekolah, jagoan klub olahraga, profesor playboy muda, mahasiswa pindahan yang mereka semua layani, dan siswi-siswi yang menjadi korban… Mary tidak ikut campur dalam seluruh drama fiksi itu.

Terlebih lagi, dua gadis tertentu yang terlibat dalam semua omong kosong ini terkadang meliriknya dan bergumam hal-hal seperti, “Jadi dia berhasil menghindari daerah terpencil di utara…” dan, “Di mana bor-bor itu?” Namun mereka tidak mau berbicara langsung dengan Mary, jadi tidak banyak yang bisa dia lakukan tentang hal itu.

Jadi, meskipun Mary tidak benar-benar mencoba untuk bersikap sepenuhnya sederhana, dia tetap saja menjalani kehidupan kuliah yang sederhana—sampai Parfette datang dan mulai menempel padanya seperti bayangan, dan semua itu hancur.

Seorang gadis yang tunangannya dicuri oleh murid pindahan yang disebutkan tadi, dan seorang gadis yang telah menyerahkan tunangannya kepada seorang putri… Dua sosok seperti itu bersama-sama pasti akan menarik perhatian, meskipun tidak seperti Parfette, Mary adalah putri dari Keluarga Albert. Setiap sikap tidak hormat terhadapnya dapat mendatangkan kemarahan tidak hanya dari Keluarga Albert sendiri tetapi bahkan bangsawan negara tetangga, jadi rumor apa pun tentangnya disebarkan dalam bisikan yang paling pelan. Tentu saja, tidak peduli seberapa pelan gosipnya, orang yang bersangkutan akan tetap mendengarnya.

“Saya sangat menyesal, Lady Mary…” gumam Parfette saat mereka sedang berjalan menuju kelas.

Mary meliriknya. Parfette memegang erat buku pelajarannya dengan kedua tangan, kepalanya menunduk seolah ingin menghindari tatapan orang-orang di sekitarnya. Dari sudut pandang mana pun, dia adalah gambaran seorang pecundang. Lebih parahnya lagi, dia bahkan meminta maaf kepada Mary seolah-olah dia juga takut padanya, yang membuat Mary mendesah.

“Mereka semua mengatakan hal-hal tentangmu…hanya karena aku bersamamu…”

“Ya ampun. Aku tidak pernah berniat untuk bersamamu. Kau hanya memutuskan untuk mulai berjalan di sampingku sendirian,” Mary menjawab dengan datar.

Mendengar kata-kata itu, Parfette berhenti di tengah jalan sambil terkesiap. Wajahnya semakin pucat, dan matanya begitu basah sehingga air matanya bisa saja jatuh kapan saja. Bibirnya yang mengerucut dan alisnya yang turun membuatnya tampak sangat lemah.

Dia-dia tidak bisa mengatasinya! Bahkan Mary mulai panik saat melihatnya. “Ini bukan sesuatu yang perlu ditangisi!”

“Tapi itu benar… Aku sudah banyak merepotkanmu… Aku hanya pengganggu, aku tahu…” Sekarang, Parfette tampak seperti hampir menangis tersedu-sedu.

“Apa yang kau tahu?! Aku tidak pernah mengatakan hal seperti itu!” seru Mary, merasa seperti sedang dalam keadaan kacau. Ia tahu ada banyak gadis di luar sana yang benar-benar terlindungi dari dunia, tetapi ia tidak menyangka seseorang bisa seburuk itu dalam menangani kritik.

Lingkungan sosial Mary biasanya terdiri dari Adi dan Patrick, yang selalu siap membalas komentar sarkastisnya, atau Alicia, yang sama sekali tidak memahaminya. Mereka semua aneh dan jauh dari cukup peka untuk merasa sakit hati karena satu atau dua kata kasar. Faktanya, mereka adalah sekelompok orang yang mampu menghancurkan hatinya jika dia mencoba menyindir atau bersikap sinis. Ini bukan hanya masalah menyerang, tetapi juga menyerang di titik yang menyakitkan—dan mereka akan selalu membalasnya dengan bertubi-tubi.

Sementara itu, Parfette, yang hancur karena satu pukulan, adalah wilayah yang belum dipetakan bagi Mary. “Aku… aku tidak peduli apakah kau bersamaku atau tidak,” katanya kepada Parfette.

“Tentu saja… Agar Lady Mary bersama seseorang sepertiku…”

“Bukan seperti itu! Maksudku, aku tidak keberatan jika kau berjalan di sampingku. Lagi pula, aku tidak peduli seberapa banyak orang bergosip tentangku dan pertunanganku yang dibatalkan dengan Patrick.”

“Benar… Aku juga dibuang oleh Lord Gainas… Ah, Lord Gainas…”

“Bisakah kau berhenti menerima luka dari kata-katamu sendiri ?!” Mary bertanya tajam saat Parfette terisak. Betapa sulitnya menghadapi gadis itu! Belum lagi, tubuhnya yang kecil seperti binatang kecil cukup menggemaskan untuk membuat Mary merasa bersalah jika dia dengan ceroboh membuat Parfette menangis.

Jadi Mary mencoba menahan dorongan naluriahnya untuk menggunakan sarkasme dan dengan hati-hati menenangkan gadis itu. “Sudah, sudah. ​​Jangan menangis. Aku tidak bermaksud menyakiti perasaanmu. Tolong dengarkan aku.” Dia berbicara kepada Parfette dengan tingkat kelembutan yang belum pernah ditunjukkan Mary Albert kepada orang lain seumur hidupnya hingga saat ini. “Aku tidak peduli jika orang-orang bergosip tentangku karena kau ada di sampingku. Selama mereka tidak mencoba menyakitiku, sebaiknya biarkan mereka membicarakan tentang pertunanganku yang dibatalkan semau mereka.”

“B-Benarkah…?”

“Karena mereka cukup tidak becus untuk mencampuri hubungan orang lain, kamu harus menjadi orang yang lebih dewasa dan tetap tegakkan kepalamu,” Mary menyatakan. “Sekarang, ayo pergi,” imbuhnya dan melanjutkan berjalan.

Mata Parfette membelalak karena terkejut, dan meskipun dia masih tampak menangis, dia mengikuti Mary dengan senyum kecil di bibirnya.

***

“…jadi Lord Gainas sebenarnya cukup kejam. Selama berpesta, dia juga selalu linglung,” keluh Parfette dengan nada tidak puas.

“Wah, pasti sulit sekali bagimu,” komentar Mary ringan sebagai tanggapan, sambil menyeruput tehnya dengan elegan.

Mereka berada di kafetaria seperti biasa. Meskipun musim telah berganti, Lilianne dan para lelaki yang melayaninya masih memonopoli satu tempat di kafetaria, dan para siswa lainnya menatap mereka dengan tatapan iri, membuat suasana menjadi hening. Setengah tahun telah berlalu sejak Mary dan Lilianne pindah ke Elysiana College, namun keadaan masih sama saja.

Satu hal kecil yang berubah adalah Parfette sekarang terang-terangan mengungkapkan kemarahannya di depan Mary. Meski begitu, seseorang yang menawan seperti dia tidak terlalu galak, dan cemberut penuh air mata yang dia lontarkan ke sudut kafetaria tertentu cukup kekanak-kanakan. Namun, itu masih lebih baik daripada caranya yang biasa merengek dan meringkuk.

“Sungguh kasar sekali dia, tidak memperhatikanmu saat mengantarmu,” komentar Mary.

“Tidak selalu seperti itu. Lord Gainas dulu sangat memperhatikanku… Memang benar orang tua kami yang menjodohkan kami, tetapi aku selalu percaya perasaan kami selaras. Namun…” bisik Parfette, menundukkan kepalanya.

Tepat saat saya pikir dia sedang marah, dia malah jadi depresi. Sungguh pekerjaan yang menyita waktu , pikir Mary. “Memang,” katanya dengan jawaban setengah hati.

Mary melirik ke samping. Di sana ada Lilianne, yang sama sekali tidak tahu perasaan Parfette, dengan anak-anak laki-laki di sekitarnya. Mereka semua mengobrol dengan suara bersemangat seolah-olah mereka sedang bersenang-senang. Bahkan karakter tersembunyi dari permainan—putra ketua—hadir, jadi tingkat efisiensi Lilianne tidak bisa diremehkan.

Nah, siapa yang masih hilang dari harem terbalik itu? Mary merenung sambil mencoba menyaring ingatannya untuk mencari karakter yang tersisa, tetapi saat itu, Parfette memanggil namanya. Gadis itu melotot ke arah kelompok itu dengan pipinya yang menggembung, yang paling mendekati intimidasi yang bisa dilakukan seseorang seperti dia.

“Ada apa?” ​​tanya Mary.

“Apakah Anda penasaran tentang mereka, Lady Mary?”

“Mereka agak mencolok, itu saja. Bukankah kamu yang penasaran dengan mereka?”

“T-Tidak! Sama sekali tidak! Aku tidak peduli apa yang terjadi pada mereka! Tidak sedikit pun!” bantah Parfette sambil cemberut dan berbalik arah.

“Begitu,” Mary mengakui sambil tersenyum sinis.

Mary Albert adalah karakter dari prekuel, dan karakter yang bahkan tidak muncul dalam konten bonusnya. Selain itu, saat ini dia hanyalah seorang siswa pertukaran, jadi kehadirannya sama sekali tidak berhubungan dengan apa pun yang terjadi di Elysiana. Siapa yang membangun harem terbalik atau siapa yang merencanakan kehancurannya—itu semua tidak relevan baginya.

Namun… Mary berpikir sambil mendesah. Lilianne dan Carina terus-menerus melemparkan tatapan mata diamnya sepanjang waktu—Lilianne, ratu harem terbalik kontroversial yang membuat iri para mahasiswi lainnya, dan Carina, wanita bangsawan serba bisa yang mendapat dukungan dari setiap sudut universitas. Bahkan Mary merasa sedikit tidak nyaman ketika dua orang yang sangat bertolak belakang itu menatapnya lekat-lekat.

Namun Mary tidak bisa begitu saja mengekspos dirinya sendiri dengan melontarkan komentar seperti, “Saya tidak ada hubungannya dengan permainanmu!” Yang bisa dilakukannya hanyalah tersenyum seolah-olah dia tidak tahu apa-apa dan bertanya kepada mereka, “Apakah ada yang salah?”

Tentu saja, mereka berdua tidak akan asal bicara soal permainan dari kehidupan mereka sebelumnya, jadi mereka sengaja tersenyum dan menjawab, “Tidak, tidak apa-apa.”

Sungguh persaingan yang dangkal antara mereka dengan Mary! Setelah percakapan seperti itu yang tak terhitung jumlahnya, Mary tidak dapat menahan rasa muaknya terhadap gadis-gadis ini.

Namun, kewaspadaan yang sama yang mereka berdua tunjukkan kepada Mary itulah yang meyakinkannya akan fakta bahwa mereka berdua memiliki ingatan dari inkarnasi masa lalu mereka. Mudah bagi seseorang dengan pengetahuan Mary untuk melihat seberapa efisien Lilianne mampu merayu semua pria, seolah-olah dia sedang memilih jawaban terbaik dari pilihan dialog pilihan ganda—dan bagaimana Carina berusaha keras setiap hari untuk mencoba dan menambah jumlah sekutunya seolah-olah dia menyadari nasibnya sebelumnya tetapi bertekad untuk menghindarinya. Itu sangat jelas sehingga Mary meragukan mereka bahkan mencoba menyembunyikannya.

Mary Albert pastilah sosok yang tak terduga bagi mereka berdua. Dia adalah penjahat dari permainan sebelumnya, yang seharusnya sudah keluar dari panggung dan jatuh ke dalam kehancuran sejak lama, namun di sinilah dia, melangkah maju di jalan yang mustahil baginya dalam permainan. Mereka tidak dapat memprediksi gerakannya, atau jenis pengaruh yang mungkin ditimbulkannya pada berbagai kejadian. (Bahkan Mary sendiri bingung mengapa dia berakhir di Elysiana College… Bahkan, dia ingin seseorang menjelaskan kepadanya bagaimana semua ini terjadi setelah dia berusaha keras untuk menghancurkan dirinya sendiri sebelumnya.)

Bagaimanapun, Mary sudah muak dengan tatapan curiga dari kedua orang lainnya karena mereka bertanya-tanya mengapa dia ada di sini dan apakah dia juga memiliki ingatan tentang kehidupan lampau. Dia bahkan mulai berharap mereka datang dan bertanya langsung padanya.

“Oh, Lady Carina dan Lilianne sedang melihat kalian lagi,” kata Parfette sambil menoleh ke arah gadis-gadis itu.

“Mm-hmm,” Mary setuju, berusaha sekuat tenaga untuk tetap fokus pada buku di tangannya. Bahkan jika dia mendongak untuk melihat sendiri, gadis-gadis itu akan segera memalingkan wajah mereka darinya atau hanya tersenyum manis padanya.

“Apakah Anda berteman dengan mereka, Lady Mary? Saya merasa mereka berdua sering melihat ke arah Anda.”

“Mereka hanya penasaran denganku karena aku dari keluarga Albert. Dari apa yang kudengar, Carina berusaha keras membangun hubungan luar negeri, dan Lilianne mungkin khawatir seorang wanita dengan pengaruh sepertiku bisa merebut salah satu anak buahnya.”

“Lady Mary! Jangan bilang kau mengincar Lord Gainas…?!”

“Oh ya, akan sangat mudah untuk mencurinya dengan menggunakan nama keluargaku,” Mary mencibir dengan nada bercanda, yang membuat Parfette mengerutkan bibirnya dengan kesal.

Lilianne telah mencuri tunangannya, dan sekarang putri dari keluarga Albert ikut serta… Ini bukan hal yang lucu baginya. Namun ketika Mary menunjukkannya, Parfette dengan keras kepala berseru, “Lagi pula, aku tidak peduli padanya!” dan berbalik. Dia begitu mudah dibaca sehingga senyum masam muncul di wajah Mary.

Melihat ini, Parfette memiringkan kepalanya sedikit. “Lady Mary… Apakah Anda punya orang seperti itu?” tanyanya.

“Apa maksudmu?”

“Seseorang yang kamu sayangi dari lubuk hatimu, dan hanya mereka yang bisa kamu pikirkan saat kamu jauh dari mereka… Orang seperti itu.”

Parfette berbicara sambil melamun, sementara kerutan cemas tampak di dahi Mary.

Tidak, dia tidak bisa memikirkan satu orang pun yang cocok dengan deskripsi itu. Sebagai putri dari Keluarga Albert, dia selalu mengira akan berakhir menikah dengan Patrick. Ini bukanlah sesuatu yang dia harapkan, hanya prediksi logis yang dia buat berdasarkan pangkat keluarga mereka. Namun ketika pertunangan mereka berakhir dengan pembatalan, dia tidak langsung berpikir, Baiklah, akhirnya aku bebas! Lanjut ke pria berikutnya! atau hal semacam itu. Selain itu, rekan pendampingnya selalu Patrick—pangeran sempurna yang diinginkan semua orang. Gagasan bahwa dia jatuh cinta pada pria mana pun setelah sesuatu seperti itu sulit dibayangkan.

Setelah berpikir sejauh itu, Mary tiba-tiba bertanya, “Apakah kamu bisa memikirkan seseorang?” sambil melirik ke samping…dan berkedip, tidak melihat seorang pun di sana.

“Eh… Lady Mary?” Mata Parfette terbelalak melihat perilaku Mary.

Tak perlu dikatakan lagi, kursi di sebelah Mary kosong. Ini bukan pertama kalinya Parfette melihat Mary bersikap seperti ini. Bahkan, dia sudah sering melihatnya, dan itu membuatnya memiringkan kepalanya tanda tanya setiap kali. Mary akan mendongak seolah-olah hendak berbicara dengan seseorang, atau menunggu meskipun tidak ada yang datang. Dan bahkan hari ini, ada dua cangkir di meja di sebelahnya…

“Lady Mary… Bagaimana aku harus mengatakannya? Kurasa kau agak aneh.”

“Ya ampun. Kalau itu mengganggumu, silakan pergi saja,” kata Mary untuk menyembunyikan rasa malunya.

“T-Tidak, aku…” Air mata mengalir di mata Parfette saat dia menanggapi ucapan Mary dengan serius.

Bingung dengan sikap Parfette yang buruk dalam menanggapi kata-kata seperti itu, Mary buru-buru berkata, “Itu hanya candaan! Sebagai seorang wanita, kamu seharusnya menertawakannya dan melupakannya!” yang dianggap sebagai kata-kata penghiburan yang keluar dari mulutnya.

“B-Benar. Aku harus lebih kuat… Aku tidak boleh terlalu peduli dengan apa yang dikatakan orang tentangku.”

“Memang… Meskipun, sama menyebalkannya ketika apa pun yang kau katakan kepada seseorang, itu tidak tersampaikan sedikit pun.”

“Apakah Anda pernah mengalami hal seperti itu, Lady Mary?”

“Ya, ada seorang gadis petani yang memiliki ketahanan mental yang luar biasa… Dia menangkis semua peluruku dengan sangat baik.”

Mary mendesah lega, mengingat putri dari tempat lain. Parfette menatapnya dengan rasa ingin tahu dan hendak bertanya apa yang telah terjadi, tetapi kemudian dia tiba-tiba tersentak.

Melihat hal ini, Mary mengikuti arah pandangan Parfette. Para harem yang berlawanan bergerak berbondong-bondong, mengelilingi Lilianne saat mereka menuju pintu keluar, tetapi satu orang di antara kerumunan itu melihat ke arah mereka.

Tidak lain adalah Gainas Eldland, tunangan Parfette (setidaknya untuk saat ini). Ia menatap tajam ke arah mereka, dan ketika ia menyadari bahwa Mary sedang melihat ke belakang, ia segera mengalihkan pandangannya, meskipun ia sempat menundukkan kepalanya sebentar. Setidaknya, begitulah yang tampak bagi Mary.

Dia melirik Parfette, melihat mata gadis itu tertunduk. Melihat sekeliling, dia bisa tahu ada banyak orang yang cemburu pada harem terbalik, tetapi tidak ada yang mungkin akan ditundukkan Gainas. Jadi orang yang dia tundukkan kepalanya adalah… Mary berpikir, lalu bergumam pelan, “Ugh, menyebalkan sekali.”

***

Seperti yang diharapkan, dunia ini mirip dengan dunia dalam gim otome, tetapi tidak sepenuhnya mengikuti kejadian dalam gim. Sungguh situasi yang aneh. Mary, yang paling berbeda dari semuanya, menyesap tehnya sambil merenungkan kejadian beberapa hari yang lalu dan mendesah pada situasi aneh yang disebutkan sebelumnya.

Sudah begitu… singkat sejak terakhir kali dia pulang ke rumah, mengingat dia terpaksa sering bepergian pulang. Sayang, tidak ada tempat seperti rumah atau apa pun kata pepatah itu—meskipun, dia merasa lebih tenang di sini, dan cangkir teh favoritnya pas di tangannya.

“Jadi, apakah Lady Parfette adalah putri yang jahat kali ini?” tanya Adi, yang duduk di seberangnya, seraya mengulurkan tangan untuk mengambil sepotong kue scone.

“Dia jelas bukan penjahat,” jawab Mary dengan ambigu.

Seri sebelumnya dari game ini, Heart High , memiliki penjahat yang jelas—Mary Albert. Dia telah berusaha sekuat tenaga untuk mengganggu dan menghalangi sang pahlawan wanita sebanyak mungkin sebelum akhirnya dikalahkan.

Namun, dalam seri kedua, Heart High 2 , tidak semua karakter lawan digambarkan sebagai putri jahat seperti Mary. Beberapa karakter wanita memang menindas sang protagonis seolah-olah mereka adalah Mary yang datang kedua kali dan akhirnya hancur, tetapi sebaliknya, beberapa dari mereka mengembangkan hubungan persahabatan dengannya, menyingkir demi Mary dan kekasihnya, bahkan memiliki hubungan persahabatan mereka sendiri.

Dalam hal ini, Carina adalah contoh dari yang pertama, sementara Parfette adalah yang kedua. Namun, meskipun Lilianne telah menangkap Gainas, dia dan Parfette sama sekali tidak bersahabat, dan faktanya, Parfette membenci Lilianne, sehingga dia berusaha mengisolasi dirinya dari gadis itu. Sedangkan dalam permainan, tepat di sekitar waktu ketika Gainas pertama kali terpesona oleh Lilianne, persahabatan yang baru akan tumbuh antara dia dan Parfette, dan kemudian Parfette akan memutuskan untuk mundur atas kemauannya sendiri.

Selain itu, dalam permainan tersebut, pertunangan Gainas dan Parfette telah diatur untuk kepentingan orang tua mereka, dan keduanya tidak memendam perasaan romantis satu sama lain. Itulah sebabnya Parfette minggir demi Lilianne, dan berusaha keras untuk mendukungnya dan Gainas, bahkan dengan mengorbankan status sosialnya sendiri. Adegan di mana Parfette yang cengeng dan lemah memutuskan untuk membela Lilianne dan Gainas serta mencegah orang lain mencoba memisahkan mereka karena perbedaan status sungguh sangat mengharukan.

Namun, jika menilik dari sikap Parfette beberapa hari lalu, dia tampak punya perasaan tulus pada Gainas—meskipun melihat caranya melayani Lilianne.

“Kasihan Lady Parfette… Dia bahkan tidak bisa berkata apa-apa karena jabatannya. Pasti berat sekali baginya,” kata Adi dengan sedih, seolah-olah masalah itu terkait dengan urusan pribadinya. Mary menatapnya dengan rasa ingin tahu sementara Adi mendesah dalam, tampaknya mendukung sepenuhnya kasus Parfette.

“Ada apa?” tanyanya. “Kau pasti membicarakan Parfette dengan penuh kasih sayang. Apa kau mengenalnya dari suatu tempat?”

“Hah? T-Tidak, aku hanya… Maksudku, aku pernah melihatnya sekali di sebuah pesta di masa lalu. Tapi kami tidak saling mengenal… Lebih tepatnya, aku bisa merasakan kedekatan kami,” gumam Adi.

Mary menatapnya dengan heran, merasa tanggapannya yang campur aduk tidak sesuai dengan karakternya. Wajahnya merah, dan dengan sengaja mengalihkan pandangan darinya. Dan dia baru saja mengatakan bahwa dia bisa “berhubungan dengan Parfette” berdasarkan keadaan mereka.

Yang tersirat di situ adalah… Pikiran Mary berputar, dan dia tiba-tiba mendongak sambil terkesiap seolah-olah dia menyadari sesuatu. “I-Itu benar! Adi, kamu…”

“Nona, aku…!”

“Begitulah perasaanmu terhadap ayahku!”

“Aku… Apa?”

Menanggapi ekspresi Adi yang bingung, Mary menggelengkan kepalanya seolah mengisyaratkan bahwa Adi tidak perlu berkata apa-apa lagi, Mary sudah mengerti sepenuhnya. “Tapi aku tidak menyadari kau sangat merindukannya … Aku cukup terkejut.”

“Benar. Aku juga terkejut.”

“Memang, perbedaan pangkat antara pelayan sepertimu dan kepala keluarga Albert sangat besar. Itulah sebabnya ketika kau mendengar Parfette tidak bisa berkata apa-apa dan hanya melihatnya, kau melihat dirimu sendiri dalam dirinya…!”

“Nyonya… Tolong kembalilah ke dunia nyata… Sebenarnya, tidak masalah dunia mana yang kau tuju, tinggalkan saja dunia itu ! Dunia itu berbahaya!”

“Aku akui, aku merasa canggung saat harus menghalangimu, tapi aku tidak bisa membiarkanmu memisahkan orang tuaku… Maafkan aku!” seru Mary sambil berbalik dengan penuh penyesalan.

Bahu Adi merosot, tetapi segera, ia mengangkat kepalanya lagi. “Ngomong-ngomong, kembali ke topik utama,” pintanya, dengan paksa mengalihkan topik pembicaraan.

Seperti yang diharapkan dari pelayan Mary—dia tidak begitu rapuh hingga terluka oleh penolakan yang begitu keras. Lagipula, dalam hal sejarah patah hati, Adi jauh lebih panjang daripada Mary…meskipun itu bukan sesuatu yang dia akui dengan bangga.

Maka Adi berdeham ketika mereka berdua kembali ke pembicaraan sebelumnya. (Wajahnya agak pucat karena membayangkan beberapa hal menyusul pernyataan Maria.)

“Jadi, dengan asumsi ini adalah permainan otome lainnya, apa yang ingin Anda lakukan, Yang Mulia?”

“Tidak ada apa-apa!”

“Tidak ada apa-apa?! Padahal kamu sudah berusaha keras terakhir kali?”

“Sekolah adalah tempat belajar yang utama! Oleh karena itu, saya harus berusaha keras dalam studi manajemen saya!”

“Yah, kurasa itu benar, tapi…”

“Dan aku bermaksud untuk memperluas bisnis restoran hewan liar ke luar negeri suatu hari nanti. Sebaiknya aku mencari dan mendapatkan lahan yang bagus selagi bisa!” kata Mary sambil membusungkan dadanya dengan bangga seolah berkata, “Bagaimana dengan itu?!”

“Kalau saja kau bisa mengarahkan kegairahanmu itu ke hal lain…” gerutu Adi, yang membuat Maria menghentakkan kakinya dengan keras.

Tidak mengherankan bahwa ini merupakan kekecewaan bagi Adi. Lagi pula, terakhir kali, Mary begitu bertekad untuk bertindak (meskipun hasilnya menyedihkan), tetapi sekarang, dia telah mengumumkan bahwa dia tidak akan melakukan apa pun.

“Dan kupikir kau akan berusaha membalas dendam atas kehancuran dan masalah pedalaman utara itu,” gumamnya pelan.

Mary mengangkat bahu tanda mengerti. “Aku memang menggunakan ingatan masa laluku, tetapi Mary Albert tidak muncul di Heart High 2. Aku tidak bisa memprediksi apa yang akan terjadi sebagai akibat dari tindakanku, jadi aku tidak bisa mengambil tindakan yang ceroboh.”

“Anda benar juga,” Adi menyetujui sambil mengangguk.

Mary yang sekarang adalah sosok yang tidak biasa yang tidak ada di game kedua. Ditambah lagi, dia berasal dari keluarga Albert, keluarga yang sekarang didukung oleh keluarga kerajaan dan setara dengan mereka dalam hal kekuasaan. Jika dia bertindak gegabah terhadap karakter berdasarkan ingatannya tentang game dan menimbulkan masalah, itu dapat mengakibatkan masalah diplomatik antar negara. Melakukan hal itu menimbulkan risiko internasional yang serius, jadi itu tidak mungkin bagi Mary. Bahkan kehancuran yang dia harapkan sebelumnya adalah sesuatu yang dapat diselesaikan dengan mengirim Mary ke provinsi-provinsi dan keluarganya mengembalikan sebagian kekuasaannya kembali ke keluarga kerajaan—meskipun sekarang ini tidak lagi diperlukan bagi keluarga Albert.

Dan lebih dari segalanya… pikir Mary dengan ekspresi serius, ragu untuk berbicara.

Adi memperhatikan. “Apakah ada hal lain?” tanyanya, sambil mendekat ke arahnya dengan rasa ingin tahu.

“Akulah Mary, dan aku akan menjadi saingan Alicia sampai akhir!”

“Astaga… Kamu masih belum menyerah?”

“Rumah Albert mungkin berjalan lancar sekarang, tapi aku tidak peduli! Mulai sekarang, ini semua tentang harga diriku! Aku harus membuat Alicia menangis setidaknya sekali !”

“Ambisimu semakin mengecil. Oh, tapi—”

“Diam! Untuk saat ini, yang bisa kulakukan hanyalah diam dan menonton tanpa membuat gerakan drastis! Aku akan tekun belajar di Elysiana College dan kembali ke sini untuk membuat Alicia menangis!”

“Lady Mary! Selamat datang kembali!”

Sambil berteriak, sesuatu dengan kuat menyerang Mary dari belakang (tak perlu dikatakan lagi, itu adalah Alicia).

Pelukan itu lebih seperti tekel. “Ugh,” Mary mengerang pelan karena keganasannya, tetapi tentu saja dia berhasil menahannya tanpa pingsan. Tidak ada putri dari Keluarga Albert yang akan membiarkan dirinya terguncang, bahkan terhadap serangan tekel yang mengejutkan, dia juga tidak akan seburuk itu sampai menabrak meja.

Maka Maria tetap bertahan pada pendiriannya, sebelum berbalik begitu perlahan hingga orang hampir dapat mendengar derit gerakannya.

Tentu saja, di depan matanya ada Alicia. Rambut emasnya yang indah berkibar saat dia memeluk Mary dengan senyum yang mempesona. Sulit untuk mengatakan apakah rona merah di wajahnya itu karena dia begitu bahagia, atau karena dia berlari sejauh itu dengan kecepatan penuh. Ekspresi Mary menegang saat melihat seringainya.

Sementara itu Adi, yang tengah menyeruput tehnya dengan anggun saat kejadian itu terjadi, angkat bicara. “Maafkan saya, Yang Mulia. Saya sudah bilang pada Alicia bahwa Anda akan kembali hari ini.”

“Kau selalu melakukan ini! Pengkhianat!”

“Aku?! Aku sekutumu sebelum apa pun—”

“Ya, ya. Kau sekutuku dan komandan Pasukan Pendukungnya, begitu?”

“Saya adalah komandan utama Pasukan Pendukung Alicia yang bermarkas di Markas Besar Karelia!”

“Nah, kamu mempromosikan dirimu lagi— HQ?! Kamu malah makin banyak ?!”

Alicia terkekeh mendengar candaan biasa di antara keduanya sambil tetap berpegangan erat pada pinggang Mary. “Lady Mary, sudah lama sekali sejak terakhir kali aku melihatmu!”

“Memang, sudah berapa lama? Oh, benar… Aku juga ke sini akhir pekan lalu! Kau tidak perlu memelukku setiap saat! Baunya seperti daerah terpencil!”

Mary menuntut untuk dilepaskan dari genggaman Alicia, sambil berusaha melepaskan gadis itu darinya. Patrick yang datang terlambat ke tempat kejadian itu terkekeh. “Itu dia lagi,” komentarnya, dan Mary melotot ke arah pendekatannya yang santai dan senyumnya yang ramah.

“Gadis ini seharusnya menjadi seorang putri, tetapi dia malah memperlihatkan kekasarannya sebagai orang desa!” seru Mary. “Jika petani ini benar-benar memimpin negara ini, aku mungkin harus merencanakan emigrasiku.”

“Ha ha! Tapi itu juga bagian dari pesona Alicia,” kata Patrick, tersenyum kecut mendengar komentar sinis Mary. Tidak ada tanda-tanda kekesalan dalam ekspresinya, dan sebenarnya, cara dia menatap Alicia penuh dengan kelembutan dan kasih sayang. “Tenanglah sedikit, oke?” tanyanya. Tidak ada kemarahan dalam kata-katanya, juga tidak bisa dianggap sebagai omelan. Nada suaranya hanya mengandung rasa sayang.

Mendengar kata-kata manis yang memuakkan itu dan ekspresi itu, Mary menempelkan tangannya ke dahinya seolah-olah mengatakan kata-kata itu membuatnya pusing. Patrick duduk di sebelah Alicia, dan senyumnya yang lembut membuatnya tampak begitu lembut… Seolah-olah sikap dingin dan kejam Patrick dari Heart High hanyalah sebuah kebohongan.

“Dasar bodoh yang sedang jatuh cinta,” gerutu Mary pelan-pelan sebelum tiba-tiba berdiri. “Maaf, aku tahu kalian berdua baru saja sampai di sini, tapi aku harus pergi sebentar.”

“Apakah Anda harus pergi ke suatu tempat, Lady Mary?” tanya Alicia.

“Tidak, aku hanya kesakitan karena terpaksa menyaksikan dua sejoli bodoh saling menggoda.”

“Hehe… Kau membuatku malu!” Alicia terkekeh malu.

“Re-Reaksi macam apa itu?!” Mary terperanjat, tetapi segera berdeham untuk mengganti topik pembicaraan. Tidak perlu memperpanjang kekalahannya ini. “Ngomong-ngomong, aku memang harus bertemu seseorang. Kurasa itu tidak akan memakan waktu lama.”

“Pasti melelahkan sekali, mengingat kamu seharusnya beristirahat,” komentar Patrick, mengakui besarnya pekerjaan yang dilakukan wanita itu.

Mary mengangkat bahu. Terlepas dari perbedaan gender, baik dia maupun Patrick terlahir dari dua keluarga bangsawan yang berpengaruh, dan mereka saling memahami beban berat yang menyertainya. Bahkan jika mereka kebetulan sedang menikmati teh bersama teman-teman mereka, jika tugas mereka sebagai putra atau putri bangsawan memanggil, mereka harus menjawabnya.

Itulah sebabnya Mary tersenyum getir. “Memang begitulah adanya. Tak ada gunanya mengeluh,” katanya, lalu menambahkan, “Aku akan bertemu dengan calon istri,” seakan-akan itu adalah hal yang paling jelas di dunia.

Mata Alicia terbelalak mendengar kata-katanya, dan bahkan Patrick, meskipun sadar akan kesibukannya, melirik Adi dengan bingung.

***

Saat ini, Mary menjadi sasaran banyak lamaran pernikahan. Lagipula, keluarga Albert telah resmi diakui sebagai keluarga dengan pengaruh yang setara dengan keluarga kerajaan, jadi wajar saja jika banyak orang yang ingin bergabung. Yang menarik perhatian orang-orang kepada Mary adalah hubungannya dengan keluarga Albert, keluarga kerajaan, dan keluarga Dyce. Betapapun rendahnya status keluarga, berkat koneksi yang dimiliki Mary sendiri, mereka dapat langsung naik ke puncak masyarakat kelas atas.

Dengan nilai tambah seperti itu, Mary menjadi pusat perhatian di dunia aristokrat, dengan mereka yang ingin membawa kemakmuran bagi keluarga mereka sendiri sangat merindukannya. Di sisi lain, dengan begitu banyak keluarga berpengaruh yang mengejarnya, banyak yang terjebak pada tahap mengirimkan permintaan pertunangan, karena tidak ada kandidat yang bisa diabaikan begitu saja.

Terlebih lagi, Mary sendiri cantik sesuai dengan silsilahnya, dan juga cerdas, jadi banjir lamaran pernikahan ini sama sekali tidak mengejutkan. (Meskipun demikian, ada banyak orang yang menganggap kecantikan dan kecerdasannya, sayangnya, setara dengan keanehan dan perilakunya yang aneh, tetapi nilai tambahnya lebih besar daripada itu.)

Hingga baru-baru ini, semua orang yakin ia akan berakhir menikah dengan Patrick Dyce sehingga memberinya kelonggaran, tetapi kini banyak yang mungkin terpacu oleh banyaknya lamaran yang dikirimkan orang lain kepadanya.

Tentu saja, ayah Mary menyeleksi setiap kandidat satu per satu, dengan mempertimbangkan kepentingan terbaik putrinya. (Sebagai catatan tambahan, metode seleksinya berkisar pada penggunaan frasa klise, “Kandidat haruslah seseorang yang memiliki kedudukan yang setara dengan pria seperti Patrick Dyce agar cukup baik untuk putri saya!” yang ternyata sangat efektif… Patrick sendiri tidak menyadari semua itu.)

Bahkan dalam situasi seperti itu, terkadang ada orang yang harus ditemui Mary karena kewajiban keluarganya. Pada kesempatan khusus ini, kandidat tersebut adalah putra dari keluarga terhormat dari negara tetangga yang memiliki hubungan diplomatik, dan ayahnya dengan sungguh-sungguh memohon agar mereka berdua bertemu.

“Pokoknya, sepertinya kandidat itu sudah punya perasaan pada wanita lain, jadi meskipun ini seharusnya wawancara pernikahan, ini akan lebih seperti pesta minum teh. Dia sendiri tidak begitu tertarik; hanya ayahnya yang mendorong hal ini terjadi,” jelas Mary sambil berusaha memperbaiki penampilannya.

Di balik rambut peraknya yang bergoyang, ekspresi Adi berubah menjadi lega, meskipun sayangnya Mary sendiri tidak menyadarinya. Saat ini, mencari cara tercepat untuk membuat kandidat itu tidak tertarik pada ide pertunangan tanpa bersikap kasar lebih diutamakan daripada pelayan di belakangnya.

“Namun, jika ternyata berjalan lama, saya harus menggunakan cara terakhir yang saya miliki.”

“Pilihan terakhir?” tanya Adi.

“Ya. Aku akan menundukkan pandanganku, tampak lemah dan rapuh, dan berbisik, ‘Aku berharap seorang pangeran akan muncul untukku, seperti yang terjadi pada Putri Alicia…’ dan mengalahkannya dalam satu serangan!”

“Mengapa kau begitu santainya menggunakan Lord Patrick sebagai contoh tanpa pertimbangan apa pun?!” protes Adi.

“Aku akan menggunakan cara apa pun yang kumiliki! Lagipula, ini adalah metode yang sangat efektif. Pada dasarnya, ini berhasil mengusir semua pria lain!”

“Jelas, pria mana pun akan mundur jika menyangkut Lord Patrick! Dan karena Anda terus mengatakan hal-hal seperti ini, orang-orang mengira Anda masih punya perasaan padanya.”

“Biarkan saja mereka berkata apa pun! Sejujurnya, menurutku bagus juga namanya bisa mengendalikan orang seperti itu. Nanti aku akan memberinya kue sebagai hadiah,” kata Mary sambil tertawa riang.

Sebagai tanggapan, Adi bergumam dengan getir, “Kamu sama sekali tidak peduli dengan perasaan orang lain,” bisiknya sebelum dia bisa menghentikan dirinya sendiri.

Bahkan Mary pun menyadari hal itu, dan menoleh untuk menatapnya dengan mata terbelalak dan ekspresi bingung. “Maksudmu perasaanmu ? Apa yang sedang kau bicarakan?”

“Eh, baiklah… aku…”

Ekspresi Mary menjadi cerah seolah-olah tiba-tiba mengerti. “Oh, begitu! Pasti melelahkan harus berdiri sepanjang wawancara pernikahan!”

Dia tidak mungkin lebih salah lagi, tetapi karena Adi tidak bisa mengatakan yang sebenarnya, bahunya merosot dalam-dalam. “Wanita ini…” Kata-kata itu keluar darinya dengan suara pelan, cukup menyedihkan untuk menimbulkan kesedihan—tetapi sayangnya, hanya Mary yang hadir di ruangan bersamanya saat ini. Jika Patrick ada di sini, mungkin dia setidaknya akan menepuk punggung Adi dengan simpati.

“Benar sekali…” jawab Adi. “Berdiri di pojok dan tidak bisa berbuat apa-apa selain melihatmu berbicara dengan pria lain sungguh menyiksa.”

“Ya, aku harap kamu bisa duduk, tapi itu mungkin juga tidak nyaman.”

“K-Kau masih tidak mengerti?! Selama ini, aku terus mengatakan pada diriku sendiri bahwa alasan mengapa semuanya bisa melewatimu adalah karena bor baja milikmu itu membuatmu kedap suara…!”

“Aku tidak begitu mengerti apa yang kau katakan, tapi aku tahu kau sedang mengolok-olokku! Apa kau sudah lupa kalau aku sedang dalam perjalanan ke pesta teh dan ayahku akan hadir?!”

“Maafkan aku, nona! Aku akan mengepangnya! Aku akan mengepang rambutmu, jadi mohon maafkan aku!”

“Saya tidak begitu mengerti kriteria Anda tentang apa yang termasuk permintaan maaf. Ngomong-ngomong, apa yang sedang kita bicarakan?” Mary bertanya sambil memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu, yang membuat Adi buru-buru mengalihkan pandangan dan berdeham untuk menghindari pertanyaan Mary.

Sementara Mary mulai menyimpang dari jalur yang benar dengan saran-saran seperti, “Bagaimana kalau kita taruh kursi di sudut?” dan, “Mungkin kita semua bisa berdiri?” ia melirik sekilas ke arahnya. Penafsirannya tidak tepat seperti biasanya, tetapi setidaknya saat ini ia masih memikirkan Adi, meskipun ia akan menjalani wawancara pernikahan.

Meskipun hal itu membuatnya sedikit bahagia, gagasan untuk segera menyaksikan dia berbicara dengan pria lain (dan seorang calon istri, tentu saja) mengaburkan hatinya.

“SAYA…”

“Hm?” Mary meliriknya.

“Aku tidak tahan melihatmu berbicara dengan pria lain. Jadi…”

“Lalu?” tanyanya sambil memiringkan kepalanya lagi.

Sambil menatap tajam ke matanya, Adi tampak telah mengambil keputusan. “Jadi, kumohon akhiri ini dengan cepat, demi aku,” tegasnya, dan dalam beberapa detik, wajahnya mulai memerah.

Ini adalah pernyataan yang biasanya tidak akan dibiarkan begitu saja tanpa ditentang. Sungguh tidak sopan bagi seseorang dengan pangkat pelayan untuk secara egois menuntut majikannya seperti itu ketika dia akan menghadiri pertemuan penting terkait dengan kemungkinan pertunangannya. Itu adalah sesuatu yang dapat dengan mudah membuatnya dimarahi dengan keras dan kemudian dipecat karena bersikap berlebihan.

Itulah sebabnya Adi memejamkan matanya rapat-rapat setelah menyampaikan perkataannya, mempersiapkan diri menghadapi teguran dan penolakan yang mungkin akan datang.

Mungkin Maria akan terkejut dan berkata, “Apa yang kamu katakan?”

Atau mungkin dia akan dengan tenang menegurnya: “Berhentilah membuat tuntutan yang tidak masuk akal seperti itu.”

Mungkin dia malah akan marah: “Jangan ganggu pesta teh majikanmu!”

Namun bertentangan dengan harapan Adi, Mary hanya berkata, “Baiklah.”

Mata Adi terbuka lebar karena terkejut melihat senyum puas Mary.

“Hah?”

“Kenapa kamu memasang wajah bodoh seperti itu? Aku tidak keberatan. Aku akan segera mengakhirinya.”

“Demi… diriku?”

“Ya, demi kebaikanmu. Bersiaplah untuk mengukur waktu! Ini akan menjadi yang tersingkat sejauh ini!” katanya dengan antusias.

Adi berdiri di sana dengan linglung sejenak…lalu terkekeh. Ia belum menyampaikan perasaannya sedikit pun, tetapi fakta bahwa ia lebih diutamakan daripada pesta teh menggantikan perasaan mendung di hatinya dengan kelegaan.

“Baiklah, kalau begitu, aku akan menghitung waktunya.”

“Akan kutunjukkan teknik rahasiaku! Aku akan berperan sebagai gadis yang patah hati, mengisyaratkan kehadiran Patrick, dan mendesak pihak lain untuk mundur!” kata Mary dengan gembira.

“Ya, tolong berikan mereka perawatan yang lengkap.” Adi mengangguk senang, dan tepat saat itu, seorang pembantu memanggil dari sisi lain pintu yang diketuk Mary.

Jadi mereka berdua memasuki ruang tamu, tetapi begitu melihat kandidat yang sedang menunggu…

“Membuatnya singkat mungkin tidak mungkin,” kata Mary pelan, menarik kembali pernyataannya sebelumnya.

Karena yang menunggunya tidak lain adalah Gainas Eldland.