Bab 7

Kisah mengapa putri bangsa itu dibesarkan di panti asuhan dimulai lebih dari satu dekade lalu, tak lama setelah Mary dan Alicia lahir.

Pada saat itu, meramal nasib sangat populer di kalangan bangsawan. Para wanita khususnya senang mengundang peramal terkenal ke pesta minum teh mereka, di mana mereka semua dapat berbincang-bincang dengan riang. Jika peramal mengatakan kepada para wanita bahwa warna tertentu pasti akan membawa keberuntungan dalam menemukan cinta, mereka akan membuat gaun dengan warna itu, dan jika hewan tertentu menjamin kecocokan mereka dengan pasangannya, mereka akan membuat boneka hewan-hewan itu dan memajangnya di sekitar rumah besar.

Umumnya, mereka akan melakukan apa saja yang mampu mereka lakukan untuk mengejar keberuntungan, dan beberapa peramal bahkan memiliki hubungan rahasia dengan para desainer untuk memengaruhi tren populer di kalangan bangsawan (sayangnya, menyebut orang-orang seperti itu sebagai “peramal” adalah hal yang menggelikan).

Terus terang saja, itu semua hanyalah permainan anak-anak. Mereka yang ikut serta menyadari fakta itu sendiri, tetapi prioritasnya adalah untuk mendapatkan topik pembicaraan yang menyenangkan di pesta minum teh dan alasan untuk memanjakan diri mereka.

Namun, sebagian wanita mulai sangat menghormati ramalan dan memiliki peramal pribadi yang tinggal bersama mereka di rumah-rumah mewah mereka. Meskipun wanita-wanita tersebut memiliki kedudukan sosial yang tinggi, mereka tetap menyebut peramal mereka sebagai “Tuan” atau “Nyonya.” Dalam kasus yang ekstrem, mereka bahkan tidak repot-repot menyembunyikan satu hal pun yang berkaitan dengan urusan internal keluarga mereka, mengakui semuanya, dan memilih pewaris berikutnya berdasarkan ramalan yang muncul setelahnya.

Di masa mudanya, sang ratu (yang tentu saja adalah ibu kandung Alicia) juga gemar meramal; meskipun, ia menjaga jarak yang cukup jauh dari kebanyakan peramal. Ketika ia menghadiri pesta minum teh yang didatangi oleh para peramal tersebut, ia memberi mereka hadiah jika ramalan mereka benar-benar menjadi kenyataan. Ia akan meminta ramalan tentang cinta dan kesehatan, dan bahkan hal-hal sepele seperti seperti apa cuaca pada pesta minum teh berikutnya, tetapi ia tidak pernah membocorkan sepatah kata pun tentang urusan internal keluarga kerajaan.

Meskipun ratu memangku mahkota di usia muda, ia memiliki banyak akal sehat untuk mendukungnya. Namun, ceritanya berbeda jika menyangkut peramal pribadinya.

Menjadi peramal pribadi keluarga kerajaan dan meramal nasib untuk memastikan keselamatan mereka membuat harga diri peramal itu membengkak, dan mereka tanpa malu-malu menceritakan posisi mereka kepada semua orang. Mereka menjual nama mereka sendiri, dan semua bangsawan memohon kepada mereka, “Tolong, ramal nasib untuk kami juga!” sambil menyerahkan sejumlah besar uang. Sungguh pemandangan yang luar biasa, melihat para bangsawan menundukkan kepala mereka kepada seorang peramal!

Suatu hari, sang peramal berkata kepada ratu: “Selama tiga hari tiga malam ke depan, manjakanlah hati raja. Jika kamu melakukannya, kamu pasti akan melahirkan seorang putra yang baik.”

Celakanya, jika seorang pria dan wanita muda yang sehat tidur bersama selama tiga hari tiga malam, tentu saja mereka akan bisa punya anak. Tidak perlu ramalan untuk memastikannya.

Namun, sang ratu sangat gembira mendengar ramalan itu. Bahkan, ia begitu gembira hingga memberikan hadiah besar kepada sang peramal sebelum ramalan itu benar-benar menjadi kenyataan.

Terlepas dari semua hal lainnya, dia masih seorang wanita muda, dan meskipun pernikahannya mungkin bersifat politis, dia memuja suaminya dari lubuk hatinya. Itu adalah kesempatan yang sempurna baginya untuk memiliki raja, yang begitu sibuk dengan pertemuan diplomatik sehingga mereka hampir tidak punya waktu untuk bertemu satu sama lain, sendirian selama tiga hari penuh. Dan tidak ada kebahagiaan yang lebih besar daripada mereka dikaruniai seorang anak setelahnya.

Ketika para pengikut menyadari kegembiraan ratu, dan bagaimana ia dan raja benar-benar tampak tergila-gila satu sama lain—dan yang terpenting—cara raja mengabdikan dirinya pada masalah diplomatik demi kepentingan bangsa tanpa sedikit pun keluhan selama ini, mereka memutuskan bahwa keduanya lebih dari pantas untuk menikmati waktu bersama selama tiga hari itu. Jika seorang pewaris takhta akan lahir, itu akan lebih baik.

Maka pasangan kerajaan itu pun pergi berlibur ke vila liburan mereka, dan selama tiga hari tiga malam berikutnya, mereka “memanjakan hati raja.” Dan seperti yang dinubuatkan, sang ratu mengandung seorang anak.

Namun dia melahirkan seorang bayi perempuan—Alicia.

Hal ini tidak mengecewakan siapa pun. Raja dan ratu senang memiliki seorang putri yang menawan, dan meskipun para pengikut berharap pasangan kerajaan itu akan memiliki seorang putra, mereka lega karena memiliki bukti bahwa tubuh ratu mampu melahirkan anak, dan mengucapkan selamat kepada orang tua karena memiliki seorang putri yang sangat mirip dengan ibunya.

Seluruh negeri bersuka cita mendengar berita itu, dan keluarga kerajaan bahkan menerima hadiah ucapan selamat dari negara-negara asing. Saat itu adalah saat perayaan bagi semua orang—kecuali seorang peramal tertentu.

Namun, tidak ada yang menyalahkan sang peramal, dan mereka tidak menerima celaan karena membuat ramalan palsu. Mereka mungkin salah tentang jenis kelamin anak itu, tetapi nasihat mereka tetap membuahkan hasil, dan ratu pun menghadiahi mereka. Pasangan kerajaan itu sangat bersyukur.

Satu-satunya orang yang menganggap hasil ramalan sang peramal tidak dapat diterima adalah peramal yang dimaksud.

Bagaimana mungkin mereka, peramal pribadi keluarga kerajaan, bisa salah? Mereka yakin pasti ada semacam alasan, atau sesuatu yang menghalangi ramalan mereka menjadi kenyataan. Pikiran mereka terpengaruh oleh kesombongan, mereka mulai membenci Alicia, menganggapnya sebagai penyebab ramalan mereka tidak berhasil, sampai akhirnya, mereka membawa bayi putri yang sedang tidur dan…

“Biar aku tebak, menculiknya?”

“Ya. Ini adalah kisah nyata tentang hilangnya sang putri,” kata Mary, dan Adi mengangguk tanda mengerti.

Mereka berada di dapur Albert Manor, tempat para pembantu dan pelayan menyiapkan makanan dan makan bersama—bisa dibilang, kantin para pelayan.

Mary merasa aneh berada di sana, tetapi dia menikmati keramaian dan hiruk pikuk tempat itu, jadi dia menjadikan tempat itu sebagai kebiasaan sehari-hari. Lebih dari apa pun, suasana yang sibuk itu menimbulkan semacam ketidakpedulian pada para pelayan yang sibuk, yang menjadi latar belakang yang sempurna untuk percakapan pribadi. Satu-satunya sisi buruk dari bisnis ini adalah, kadang-kadang, para pelayan mendorong seikat sayuran ke tangannya sambil berkata, “Nona Mary! Tolong kupas ini!”

“Lalu, mengapa Alicia memiliki stempel kekaisaran?” tanya Adi.

“Seseorang curiga dengan perilaku peramal itu, dan selama penculikan, orang itu berhasil memasukkan segel kerajaan ke dalam pakaian bayi itu. Hebat sekali, bukan? Bahkan ada CG untuk itu di dalam game. Tapi…”

“Ada apa, nona?” Adi bertanya saat nona itu berhenti sejenak, mengamati wajahnya dengan rasa ingin tahu.

Ketika Heart High menjelaskan latar belakang Alicia, adegan-adegannya berwarna sepia untuk menunjukkan perasaan masa lalu. Mary mengingat semua karakter utama—ratu, yang sangat mirip dengan Alicia (sampai-sampai orang bertanya-tanya apakah mereka menggunakan peri yang sama); raja, yang penampilannya sangat luar biasa sehingga banyak yang mengeluh bahwa dia bukan karakter yang cocok untuk diromantiskan; dan peramal, yang hanya berupa siluet yang dihitamkan, mungkin untuk memberi mereka kesan misterius.

Setelah memperlihatkan beberapa percakapan antar karakter, layar berubah ke CG yang menggambarkan kejadian pada malam yang menentukan itu.

Gambar tersebut menggambarkan seorang bayi (karena filter sepia, warna rambut dan mata tidak dapat dipastikan, tetapi itu pasti Alicia) dan seorang wanita menggendongnya. Di tangannya, wanita itu menggenggam segel kekaisaran, yang disembunyikannya di dalam pakaian bayi tersebut. Kemudian, di CG yang sama, muncul orang baru. Punggung mereka menghadap layar, sehingga wajah mereka tersembunyi, tetapi mereka memiliki ikal-ikal indah seperti bor. Mereka merenggut bayi itu dari wanita itu dan segera menghilang.

Hilangnya sang putri diilustrasikan oleh beberapa gambar tersebut (yang disebut “variasi CG”).

Ketika Adi mendengar penjelasan ini, pipinya berkedut. “Keriting yang indah, katamu?”

“Memang, sangat mirip dengan latihan.”

“Apakah itu terbuat dari perak?”

“Tidak, sepia. Apakah kamu sudah lupa?”

“T-Tapi, itu berarti…”

“Lacak semua kerabat jauhku jika kau mau, tapi aku berjanji kau tidak akan menemukan peramal di keluargaku,” Mary menyatakan. “Jadi, tenang saja.”

Adi menghela napas lega mendengar kata-katanya.

Dalam Heart High , rambut ikal yang ketat merupakan referensi langsung kepada Mary, tetapi Mary sendiri masih bayi pada saat kejadian tersebut, jadi mustahil baginya untuk menculik Alicia. Ibu Mary memiliki rambut perak, tetapi hanya sedikit bergelombang. Semua kerabat jauhnya dapat diperiksa secara menyeluruh, tetapi tidak ada satu orang pun yang memiliki rambut ikal seperti peramal di CG (dan, tentu saja, Mary sendiri).

Selain itu, karena warna sepia pada CG, ada kemungkinan besar bahwa ikal peramal itu memiliki warna yang sama sekali berbeda dari perak. Ingatan tentang latar belakang cerita berakhir segera setelah penculikan bayi itu, dan tidak ada hubungan antara penculik dan Mary yang pernah disebutkan.

Penjelasan yang paling mungkin adalah bahwa produser sengaja memilih gaya rambut itu untuk lebih menonjolkan sifat jahat Mary. Mungkin salah satu dari mereka benar-benar menyukai karakter jahat yang memiliki rambut ikal. Atau mungkin artis CG hanya suka menggambarnya.

Mary memutuskan untuk menerima kesimpulan ini. Itulah sebabnya dia bisa minum teh dengan santai, memanfaatkan fakta bahwa sekolah telah ditutup menyusul insiden dengan Alicia. Pikiran bahwa salah satu kerabatnya sendiri mungkin bertanggung jawab atas penculikan gadis itu pasti sangat menegangkan.

Yang Mary cari adalah kehancuran yang sesuai dengan cerita game tersebut. Dalam game aslinya, Wangsa Albert kehilangan sebagian pengaruhnya, tetapi dalam konten bonus, orang tua Mary masih mempertahankan gelar bangsawan dan telah bersumpah setia kepada keluarga kerajaan sebagai cara untuk meminta maaf kepada Alicia. Pada saat itu, orang tuanya tidak digambarkan dengan tingkat kemakmuran seperti dulu, tetapi mereka masih mengenakan pakaian yang bagus dan dirancang dengan baik. Tentu saja, Mary tidak terlihat di mana pun.

Dengan kata lain, yang diinginkan Mary adalah kehancuran yang konsekuensinya hampir dimulai dan berakhir dengan hanya mengirimnya ke provinsi utara sebagai hukuman, dan bukan kehancuran yang akan menunggu Keluarga Albert karena telah melakukan kejahatan serius seperti menculik putri negara. Itu tidak akan lagi membuat mereka berada di tepi jurang, tetapi malah melihat mereka didorong langsung dari tebing. Jika Mary menginginkan kehancuran seperti itu , dia tidak akan repot-repot membuat Alicia sedikit demi sedikit kesal dengan metode yang begitu halus—sebaliknya, dia akan mengakhiri semuanya dengan menghukum para bangsawan sendiri dengan anggun.

Dan itulah mengapa saya harus berhati-hati untuk berjalan pada garis yang tipis… Mary berpikir sambil mendesah, dan tepat pada saat yang sama, Adi juga mendesah.

“Saat ini istana kerajaan sedang kacau balau… Kasihan Alicia. Apa kau tidak ingin membantunya, nona?”

“Kenapa harus? Itu tidak ada hubungannya denganku,” gerutu Mary sambil menyeruput tehnya.

Adi kembali mendesah mendengar jawaban singkatnya. Ia mengambil cangkirnya sendiri dan mendekatkannya ke mulutnya, dan tepat sebelum menyesapnya, ia bergumam, “Kau berkata begitu, tapi kau selalu membawa gelang yang kau dapatkan darinya ke mana pun kau pergi.”

“Mmph!” Mary, yang sedang minum teh, hampir tergagap mendengar kata-katanya dan nyaris berhasil menelannya tepat waktu—tindakan pencegahan yang pantas bagi putri Keluarga Albert. Tindakan memalukan seperti meludahkan tehnya akan menjadi noda pada harga dirinya, bahkan jika dia melakukannya di tempat yang tidak mencolok seperti kantin pelayan. Meski begitu, dia terus batuk-batuk hebat.

“B-Bagaimana kau tahu?!”

“Saya ingin mengingatkan Anda bahwa saya telah melayani Anda dalam waktu yang sangat lama, Nyonya. Saya dapat langsung tahu jika Anda membawa sesuatu di saku Anda.”

“B-Benar… Kurasa aku tidak boleh berharap lebih dari pelayanku. Pastikan saja kau tidak memberi tahu siapa pun.”

“Baiklah. Mulai besok, aku akan memastikan untuk tidak memberi tahu siapa pun.”

“Apa?! Jadi kau sudah membocorkannya?! Kau sudah memberi tahu siapa?!” teriak Mary dengan nada menuntut.

“Alicia dan Patrick,” jawab Adi, seolah-olah itu seharusnya sudah jelas sejak awal.

Tidak mengherankan bahwa mereka berdua ada di urutan teratas daftar orang-orang yang tidak ingin Mary tahu tentang dia yang membawa gelang tersebut, dan teriakannya menggema di seluruh dinding kantin yang riuh itu.

Dia jelas tidak ingin membuang gelang itu, tetapi meninggalkannya begitu saja di suatu tempat di rumah besar juga tidak menyenangkan baginya. Setelah beberapa lama berkonflik batin, dia akhirnya memutuskan untuk menyembunyikannya di sakunya dan membawanya. Dia tidak bisa begitu saja mengatakan hal itu kepada Alicia dan Patrick, dan malah melakukan segala cara untuk menghindari topik itu agar mereka tidak mengetahuinya. Tetapi jika mereka sudah tahu kebenarannya sejak awal… Rasa malu perlahan-lahan muncul dalam diri Mary. Saat amarahnya memuncak, dia berbalik untuk menatap Adi, yang sedang mengipasi pipinya sendiri sambil berpura-pura tidak tahu.

Seperti biasa, meskipun pembantunya sangat menyadari perasaannya tentang masalah ini, dia telah mengkhianatinya. “Pengkhianat,” Mary mengutuknya dengan jahat.

Matanya membelalak kaget. “Pengkhianat? Aku ? Aku bertindak murni sebagai sekutumu!”

“Benar, sekutuku yang juga kapten Pasukan Pendukung Alicia, ya?”

“Saya komandan Pasukan Pendukung Alicia!”

“Itulah mengapa aku mengatakan kau seorang trai— Tunggu, apa kau baru saja mempromosikan dirimu?! Dan ke peringkat teratas juga!” teriak Mary, dan ketika ia mulai melontarkan hinaan pedas kepadanya, Adi hanya terkekeh puas.

Mereka masih asyik berdiskusi remeh-temeh (walaupun Mary pikir agak sulit menganggap pengkhianatan Adi sebagai masalah remeh saja) ketika pintu kantin tiba-tiba terbuka dengan keras.

Di ambang pintu berdiri seorang wanita cantik dengan rambut perak bergelombang lembut. Kecantikannya yang alami tampak hampir tidak sesuai dengan penampilannya yang anggun saat dia melihat ke sekeliling kantin untuk mencari sesuatu.

Ketika dia melihat buruannya, dia berteriak, “Mary! Kita akan pergi ke istana kerajaan! Persiapkan dirimu!”

Suara itu, yang terdengar begitu kuat di dalam kantin yang bising, memang milik…

“Ibu?!”

“Nyonya?!”

…istri kepala Keluarga Albert, Keryl Albert sendiri.

Mary dan Adi langsung berdiri karena kedatangannya yang tiba-tiba. “Istana kerajaan? Kenapa aku harus pergi?!” keluh Mary, sementara Adi menundukkan kepalanya dengan gugup, dan akhirnya, Keryl menyeret mereka berdua keluar dari kantin.

Didorong oleh ibu Mary, tak satu pun dari mereka sempat meminta penjelasan. Sebelum mereka tahu apa yang sedang terjadi, mereka dipaksa berganti pakaian dan dibawa ke kereta kuda.

Sikap angkuh seperti itu sangat sesuai dengan karakter Keryl Albert. Dahulu kala, dia dikelilingi oleh banyak sekali saingan cinta, dan sementara mereka semua sibuk mengawasi satu sama lain, dia mendekati kepala keluarga Albert berikutnya dan dalam sekejap muncul sebagai pemenang tunggal—atau setidaknya, begitulah rumornya, benar atau tidak. Semua yang mendengar cerita itu dengan suara bulat setuju bahwa itu pasti pemandangan yang luar biasa. Setelah menikah dengan keluarga Albert, Keryl bersikap seperti istri dan ibu yang baik, tetapi mengingat kemampuannya untuk memaksakan segala sesuatunya berjalan sesuai keinginannya, dia jelas masih mempertahankan sebagian dari dirinya yang dulu.

Sambil melirik antara ibunya dan kereta, Mary pun angkat bicara. “Eh, Ibu… Aku akan bepergian dengan keretaku sendiri.”

“Oh, sayangnya tidak. Kami sedang terburu-buru, Mary. Masuklah,” kata Keryl sambil mendorong punggungnya hingga Mary pasrah pada takdirnya dan masuk ke dalam.

Di dalam kereta, dia dengan enggan duduk di kursi yang membelakangi arah mereka bepergian—yaitu, kursi bawah.

“Oh? Kenapa kamu duduk di sana, Mary?” tanya Keryl.

“Kamu sendiri yang bilang kalau kita sedang terburu-buru. Ayo kita pergi saja,” jawab Mary sambil bergegas menghampiri ibunya.

Keryl juga masuk ke dalam kereta, duduk di tempat Mary seharusnya duduk dengan ekspresi penasaran. Mungkin karena merasa tidak nyaman duduk di hadapan putrinya, Keryl tanpa sadar memiringkan kepalanya, dan gerakan itu menggoyangkan rambutnya dengan lembut.

Orang terakhir yang masuk tentu saja Adi. “Maafkan saya,” katanya sambil menundukkan kepala seperti pelayan sejati, dan dengan raut wajah penuh penyesalan, ia masuk ke dalam dan duduk di sebelah Keryl. Mendengar itu, mata Keryl membelalak karena sangat kagum.

Baik Mary maupun Adi tahu mana kursi kehormatan dan mana kursi bawah, tetapi susunan tempat duduk mereka terbalik. Mary menatap ke luar jendela dan menikmati angin sepoi-sepoi dengan santai seolah-olah ini adalah hal yang wajar. Sebaliknya, ekspresi Adi tampak menyesal saat ia juga menatap ke luar jendela. Melihat bagaimana wajahnya yang pucat berkedut adalah hal yang paling aneh bagi Keryl.

Apa yang sebenarnya terjadi? tanyanya sambil menatap ke arah dia dan Mary ketika kereta kuda itu mulai bergerak.

Melihat hal itu, Mary berkata, “Jangan khawatir, Ibu. Adi mabuk perjalanan di kereta, sampai-sampai kalau dia duduk menghadap belakang, dia bisa pingsan.”

“Wah, benarkah begitu?”

“Maafkan saya, Nyonya! Saya tahu ini sangat tidak sopan, tapi tolong jangan suruh saya duduk menghadap belakang, saya mohon…!” Wajah Adi semakin pucat, seolah membayangkan duduk di sisi yang berlawanan saja sudah terlalu berat baginya. Meskipun kepalanya menunduk saat meminta maaf, dia dengan lelah berpegangan pada jendela. Mabuk perjalanan yang dialaminya pasti sangat serius.

Meskipun Keryl seharusnya memarahi Adi dan membuatnya meminta maaf karena memaksa putrinya duduk di kursi bawah, saat Keryl melihat ke arah Mary, gadis itu tampak tidak peduli dengan dunia luar karena dia menikmati pemandangan yang ada di luar.

“Baiklah, asalkan Mary baik-baik saja dengan ini,” akunya. “Tapi apakah kamu benar-benar merasa baik-baik saja, Mary?”

“Saya baik-baik saja. Saya bahkan bisa membaca kamus sekarang,” jawab Mary.

“Itu karena telinga bagian dalam Anda dilindungi oleh bor besi itu, Nona…”

“Kau tahu? Aku berubah pikiran. Pemandangannya jauh lebih indah saat kau menghadap ke depan. Adi, tukar denganku.”

“Maafkan aku! Aku tidak akan berkata apa-apa lagi, jadi tolong maafkan aku! Aku lebih suka menunggang kuda, atau bahkan di atap kereta ini…”

“Tidak. Aku tidak mau naik kereta kuda dengan seseorang yang berpegangan di atapnya. Sekarang berhenti bicara, atau kau akan merasa lebih mual. ​​Lihat saja ke luar jendela.”

“Ya, Nyonya…”

Keryl menatap mereka berdua dengan bingung. Saat pemahaman mulai muncul di benaknya, senyum lembut menghiasi bibirnya.

Setiap kali mereka bepergian ke suatu tempat, putrinya selalu berangkat beberapa jam sebelum waktu keberangkatan yang ditentukan, namun mereka semua tiba di tempat tujuan kira-kira pada waktu yang sama, yang menimbulkan kecurigaan di benak Keryl. Ketika ia bertanya kepada putrinya di mana ia pergi, Mary selalu menepisnya dengan sesuatu yang sama sekali tidak biasa baginya, seperti, “Aku hanya menikmati pemandangan dalam perjalanan ke sini.”

Sejak awal, putrinya, yang memiliki keinginan duniawi yang sangat tidak langsung, merasa tidak nyaman dengan gagasan memiliki beberapa kereta kuda seperti gadis-gadis muda seusianya. “Kereta lagi? Tolong. Satu saja sudah lebih dari cukup,” katanya sambil melirik teman-temannya yang sombong. Dan setiap kali dia perlu melakukan sesuatu, dia selalu bersikeras untuk menggunakan keretanya sendiri.

Keryl menduga pasti ada yang salah dengan perilaku putrinya yang tidak seperti wanita, dan sekarang dia menyimpulkan semuanya. Begitu, jadi begitulah yang terjadi , pikirnya sambil terkekeh pelan, meskipun tidak ada satu pun dari mereka yang menyadarinya.

Ketika mereka tiba di istana kerajaan, meskipun mereka adalah anggota Wangsa Albert, satu-satunya hal yang menunggu untuk menyambut mereka adalah kekacauan dan kebingungan.

Ada sekelompok orang yang biasanya tidak akan mengunjungi tempat seperti itu, dan di antara mereka bahkan ada sejumlah mahasiswa. Itu adalah barisan orang-orang yang luar biasa, bukti lebih lanjut tentang gawatnya situasi.

“Wah, pemandangan yang luar biasa…” kata Adi.

“Apa yang kau harapkan? Putri yang hilang telah ditemukan,” jawab Mary.

Karena belum pernah melihat kekacauan seperti ini, Mary dan Adi terdiam sejenak. Seorang pembantu yang panik berlari melewati mereka berdua.

Dia hanya membungkukkan badan sedikit kepada Nyonya Rumah Albert, yang tidak mungkin dilakukan dalam situasi lain. Bahkan di tengah semua kekacauan ini, Keryl tetap teguh hati sambil melihat sekeliling area tersebut. Sambil memegang salah satu pembantu di dekatnya, dia bertanya sebentar tentang sesuatu, lalu meraih tangan Mary dan mulai berjalan.

“Apa yang terjadi, Ibu? Bahkan jika Ibu perlu mengunjungi istana, aku tidak mengerti mengapa aku harus berada di sini.”

“Dasar anak jahat! Kalau temanmu dalam kesulitan, kau seharusnya menolongnya.”

“Teman?! Aku tidak tahu siapa yang kamu bicarakan!”

“Yang dia maksud tentu saja Alicia, Yang Mulia. Anda tidak punya teman lain.”

“Sebaiknya kau ingat bahwa kita juga akan naik kereta kuda pulang, Adi!” geram Mary, melampiaskan amarahnya pada Adi.

“Ih! Maafin aku!” jerit Adi, mengakui kekalahannya saat topik kereta kuda itu disinggung.

“Jangan ganggu dia lagi!” gerutu Keryl, sangat mirip seorang ibu, tapi sama sekali tidak seperti seorang wanita bangsawan, yang mana sangat tidak pantas.

Maka, ketiganya dengan riuh bergegas melewati istana yang sudah ramai itu dengan semangat dan kecepatan yang luar biasa sehingga orang tidak akan menduga bahwa salah satu dari mereka adalah seorang Albert. Namun, tidak seorang pun yang memerhatikan perilaku ini dalam kekacauan itu, dan faktanya, tidak seorang pun tampaknya menyadari kehadiran mereka sama sekali. Orang-orang bergosip dengan bebas dan mendecakkan lidah mereka karena kesal, dan beberapa bahkan berteriak kepada para pelayan, menuntut untuk mengetahui kapan Yang Mulia akan kembali.

Namun kekacauan seperti itu dapat dimengerti.

Karena kesedihan karena kehilangan anak pertama mereka yang berharga, pasangan kerajaan itu tidak pernah memiliki anak lagi. Mereka masih saling mencintai, tetapi keterkejutan atas hilangnya putri mereka yang menggemaskan membuat mereka tidak dapat memenuhi permintaan pengikut mereka untuk mendapatkan pewaris takhta. Melihat bahwa keduanya tidak memiliki keinginan lebih lanjut untuk memiliki anak, kerabat sedarah mereka membuat rencana rahasia dalam bayang-bayang dengan harapan mereka dapat mewarisi takhta sendiri, dan beberapa bahkan mencoba menawarkan selir kepada raja. Sejumlah orang bahkan menyatakan ini adalah kesempatan untuk menghapuskan monarki.

Di dalam istana kerajaan, banyak orang berusaha memengaruhi kekacauan yang terjadi demi keuntungan mereka sendiri sambil berpura-pura bahwa semuanya baik-baik saja. Dan tepat pada saat itu, Alicia muncul.

Dia adalah putri sah raja dan ratu. Terlebih lagi, dia dekat dengan pewaris Wangsa Dyce. Beberapa orang melihat ini sebagai pasangan yang sangat cocok. Tentu saja, ada juga kegaduhan perbedaan pendapat dari orang-orang yang tidak mau menerima ini sebagai kebenaran. Terutama bagi mereka yang mengincar takhta, berita tentang kemunculan Alicia sungguh mengejutkan.

Yang lebih parahnya lagi, Yang Mulia sedang pergi untuk urusan diplomatik, jadi tidak ada seorang pun yang bisa memberikan penilaian dan meredakan kekacauan ini untuk selamanya. Semakin lama waktu berlalu tanpa ada cara untuk mengakhirinya, semakin banyak orang akan kehilangan titik temu. Dan dengan semua orang yang menjaga semua jenis rahasia dengan ketat, orang-orang pasti akan memanfaatkan kekacauan ini untuk mulai menabur benih konflik.

Begitulah intensitas pertikaian di dalam istana kerajaan saat ini. Para bangsawan, perdana menteri, siapa pun yang memegang otoritas di dalam negeri—dan di tengah-tengah pusaran orang-orang ini adalah Alicia, semuanya berkumpul di satu ruangan bersama.

Mary dan yang lainnya tiba di luar sebuah ruangan yang disebut ruang kongres, yang berada di balik pintu-pintu besar yang dijaga oleh dua orang penjaga keamanan di kedua sisinya. Para penjaga itu berpose, dengan jelas menyampaikan pesan bahwa mereka dilarang masuk dan memancarkan rasa intimidasi, meskipun faktanya mereka mungkin tidak tahu apa yang sedang terjadi.

Mary dan Adi berdiri di depan pintu-pintu itu, wajah mereka pucat.

“I-Ibu… Jangan bilang padaku…”

“Nyonya… Harap berhati-hati…”

Mereka berdua menatapnya seolah memohon padanya untuk tidak melakukan ini. Keryl berdiri di depan pintu dengan aura berwibawa yang mengesankan, sementara Mary dan Adi meneteskan butiran keringat di pelipis mereka saat mereka menatapnya. Tentunya, bahkan sebagai Nyonya Rumah Albert— Tidak, karena dia adalah Nyonya Rumah Albert, Keryl pasti menyadari suasana muram yang keluar dari ruangan itu.

Siapa yang ada di dalam, dan seberapa berat udara di sana? Memikirkan hal itu membuat Mary sakit perut, dan dia ragu untuk mengulurkan tangan dan menyentuh pintu.

“Ibu, kita boleh berdiri di sini semau kita, tapi tidak ada yang tahu kapan kongres akan berakhir. Bagaimana kalau kita pergi ke suatu tempat untuk minum teh?”

“Be-Benar sekali, Nyonya. Anda mungkin akan lelah berdiri seperti ini, jadi bolehkah saya menyarankan agar kita meminjam kamar dan beristirahat?”

Sementara mereka berusaha keras meyakinkannya, Keryl tidak bergeming dari sikap otoriternya. Bahkan, dia tidak mengernyitkan satu alis saat dia melotot tajam ke arah pintu, dan…

Pukulan! Pukulan!

Dia memukul mereka. Dengan tinjunya sendiri .

“Ibu!”

“Nyonya!”

“Apa kau sudah gila ?! ” teriak Mary dan Adi bersamaan, suara mereka yang tak jelas menggema di lorong berkarpet merah itu.

Karena Yang Mulia tidak hadir, tidak diragukan lagi bahwa orang-orang yang berkumpul di ruang kongres adalah para pemimpin tertinggi negara. Mereka bahkan berada di luar jangkauan Mary, terutama karena dia bukan pewaris keluarganya. Hanya membayangkan menghadapi barisan petinggi seperti itu saja sudah membuatnya merinding, dan dia mati-matian mencari jalan keluar dari situasi ini melalui pikirannya yang panik.

“N-Nyonya Mary!”

Tepat pada saat itu, Alicia berlari dan memeluknya, matanya terbelalak dan berlinang air mata.

“Lady Mary, begitu banyak hal yang terjadi saat ini, dan aku tidak tahu harus berbuat apa!” gadis itu putus asa saat dia masih memeluk Mary, kata-katanya tersendat karena terisak-isak. Mary berdiri diam, bingung.

Hal yang biasa dilakukan dalam situasi seperti ini adalah menepuk punggung Alicia dan menghiburnya, tetapi Mary tidak bisa bersikap ramah seperti itu di saat-saat terbaik—apalagi dalam situasi ini, ketika bahkan dia tidak bisa mempertahankan ketenangannya sepenuhnya. Jika dia bisa, dia tidak akan menginginkan apa pun selain melepaskan gadis itu darinya, menundukkan kepalanya, dan meninggalkan istana kerajaan bersama Adi. “T-Tenanglah sedikit…” katanya.

“Tolong, Lady Mary, tinggallah di sini bersamaku! Aku sangat takut, dan pengasuhku dari panti asuhan tidak akan bisa datang, tetapi semua orang terus berbicara dan berbicara, dan aku tidak tahu apa yang terjadi!”

“Kau ingin aku tinggal di sini ?”

Apakah itu lelucon yang buruk? pikir Mary sambil mengamati ruang kongres.

Dia disambut dengan tatapan dari semua orang yang memegang otoritas atas negara itu saat mereka dengan hati-hati mengawasinya dan Alicia. Di antara mereka ada ayahnya, tetapi meskipun dia seharusnya sudah terbiasa melihatnya, sekarang bahkan ayahnya memancarkan aura intimidasi sehingga dia tidak bisa memaksakan diri untuk menatap matanya, apalagi memanggilnya. Pria itu bukan ayahnya—saat ini, dia adalah kepala keluarga Albert, keluarga yang berkuasa kedua setelah keluarga kerajaan.

Yang hadir termasuk cendekiawan terkenal dan perwakilan dari keluarga bangsawan besar lainnya. Dihadapkan dengan tatapan tajam mereka dalam suasana yang menindas seperti itu, bahkan Mary Albert sendiri pun hancur.

Beberapa kursi telah diletakkan di seberang kelompok itu. Tata letak ruangan itu lebih menyerupai ruang interogasi daripada rapat kongres, dan hanya membayangkan dirinya duduk di sana membuat Mary bergoyang-goyang. Sungguh lelucon! Itu tidak terbayangkan. Itu akan seperti seekor katak yang berhadapan dengan segerombolan ular—atau lebih tepatnya, seekor kecebong yang berhadapan dengan kawanan naga. Dia bahkan tidak akan bertahan semenit pun melawan mereka.

Patrick duduk di salah satu kursi itu, dan Mary bisa tahu sekilas bahwa dia pucat karena gelisah. Sikapnya yang biasa dan mengesankan tidak terlihat, tetapi mengingat teman-temannya saat ini, itu tidak mengejutkan. Mary justru terkesan bahwa dia masih waras. Udara dingin dan menyesakkan di dalam ruangan itu begitu menyesakkan sehingga siapa pun yang harus duduk di sana akan tergoda untuk menyerah dan menyingkirkan Alicia sehingga dia bisa bergabung dengan kelompok interogasi.

Ketika ia melihat Mary, ekspresinya sedikit rileks, seolah-olah ia merasa lega karena memiliki sekutu untuk bergabung dengan mereka. Namun saat melihatnya, pikiran Mary menjadi kalut karena penolakan.

Apa kamu bercanda?! Hentikan ini sekarang juga!

Saya tidak punya kedudukan di ruangan itu, tidak punya hubungan apa pun dengan keluarga kerajaan, dan saya bahkan bukan pewaris keluarga Albert.

Jadi hentikan! Jangan coba-coba menyeretku ke sana! Aku tidak punya kewajiban untuk duduk di sana bersamamu!

“N-Nyonya Mary… Saya sangat takut…”

“Alicia, aku…”

“Semua orang bilang akulah sang putri… T-Tapi, yang lain bilang itu semua bohong dan akulah yang mencuri stempel kekaisaran, tapi aku… aku tidak akan pernah melakukan hal seperti itu…” Alicia merengek tidak jelas, yang semakin mempertegas kekacauan yang terjadi di ruangan itu.

Mereka mungkin merupakan pemuka agama tertinggi di negara itu, tetapi tak banyak yang dapat dilakukan oleh mereka yang berkumpul itu terkait kemunculan tiba-tiba sang putri yang diduga hilang, terutama mengingat latar belakangnya sebagai gadis biasa dari daerah.

Belum lagi, semua peserta yang berkumpul itu memendam ambisi dan keinginan masing-masing, dan beberapa di antara mereka bisa saja bersekongkol untuk membalikkan kekacauan ini demi keuntungan mereka sendiri, kebenaran pun terkutuk.

Semakin banyak alasan bagi Mary untuk tidak ingin dikurung di sana bersama mereka! Ia mencari cara untuk melarikan diri, tetapi pada saat itu, ia melihat tangan Alicia, yang masih memegang pakaian Mary, gemetar.

Sayangnya, tentu saja dia gemetar. Tepat saat dia akhirnya terbiasa dengan hidupnya sebagai gadis petani yang dikelilingi oleh bangsawan di Akademi Karelia yang bergengsi, kekacauan ini muncul. Tiba-tiba, dia dipagari oleh para pemimpin tertinggi negara (dan semuanya menunjukkan ekspresi muram dan tegas), mencapnya sebagai seorang putri. Gadis mana pun seusianya akan menangis dalam situasi seperti itu—bahkan Mary mungkin akan meneteskan air mata jika dia berada di tempat Alicia.

Itulah sebabnya Maria tidak sanggup melepaskan gadis itu begitu saja.

Mary Albert tidak sebiadab itu hingga menyingkirkan Alicia saat itu juga dan melarikan diri. Dia mungkin tidak menyenangkan dalam usahanya mencari kehancurannya sendiri, ya, tetapi dia tetaplah seorang wanita muda, dan dia bangga dengan statusnya sebagai putri keluarga Albert. Meskipun, jiwanya juga tidak begitu murni hingga membalas pelukan Alicia saat itu juga.

Yang terpenting, gelang yang senada itu melingkari pergelangan tangan Alicia, dan setiap kali Mary berpikir untuk melepaskan gadis itu darinya, dentingan gelang itu membuatnya berhenti. Itu hanya perhiasan murahan, jadi mengapa? Mengapa rasanya gelang yang tersembunyi di sakunya beresonansi dengan milik Alicia?

“Aku tidak tahu apakah aku benar-benar seorang putri… Aku selalu mengira segel itu hanya jimat keberuntungan, dan semua pengasuh di panti asuhan juga mengatakan demikian. Pemikiran bahwa aku mencurinya hanyalah…”

Alicia yang menggigil menatap Mary dan memohon padanya untuk percaya padanya. Kata-kata keraguan yang mungkin diucapkan Mary tertahan di tenggorokannya saat melihat pupil Alicia yang bergetar dan berkaca-kaca.

Mary bahkan tidak bisa menganggukkan kepalanya sebagai jawaban.

Alicia memiliki ciri-ciri wajah yang sama dengan sang ratu, dan mata ungu yang diwariskan melalui keluarga kerajaan. Ia bahkan memasang segel kekaisaran di pakaiannya saat diculik. Semuanya berjalan seperti dalam permainan. Berdasarkan ingatan Mary, Alicia tidak diragukan lagi adalah sang putri. Namun, tidak ada orang yang berkumpul di sini yang mampu mengidentifikasi titik-titik ini, seolah-olah kekuatan aneh yang memberlakukan batasan tertentu pada mereka sedang bermain lagi. Hal ini hanya semakin memperdalam kegelisahan Mary.

Apa yang disebutnya sebagai “bukti konklusif” hanyalah sebuah permainan, dan tidak mungkin dia bisa mengatakan sesuatu seperti, “Itu dari permainan yang kumainkan di kehidupanku sebelumnya,” dalam situasi seperti ini. Selain itu, dia bahkan tidak bisa mengklaim bahwa semuanya berjalan persis seperti dalam permainan—dia sendiri adalah pengecualian terbesar.

Masih ada kemungkinan bahwa semuanya berbeda dari Heart High . Melihat hasil akhir cerita game saja tidak cukup untuk memastikan bahwa Alicia adalah sang putri.

Dia bisa saja hanya seorang kerabat keluarga kerajaan, yang disukai dan diadopsi oleh raja dan ratu. Atau mungkin ada alasan lain mengapa semuanya berakhir seperti dalam permainan—identitas asli gadis itu bisa saja sesuatu yang sama sekali berbeda.

Ketakutan itu mendidih dan menggelegak dalam diri Mary, dan dalam kebingungannya, dia melihat ke arah Adi, yang berdiri di sampingnya. Ekspresinya juga kaku, seolah-olah dia sama bingungnya dengan Mary tentang apa yang harus dilakukan di sini. Mengingat statusnya sendiri, kekhawatirannya sudah bisa diduga. Di antara mereka yang berkumpul di ruangan ini (tidak termasuk para pelayan yang gugup berdiri di sudut), pangkatnya adalah yang terendah dari semuanya.

Sekarang apa? Saya tidak yakin tentang semua ini.

Saya ragu apakah Alicia benar-benar putri seperti dalam permainan. Haruskah saya mempercayai ingatan saya tentangnya sejauh ini? Maksud saya, saya sendiri adalah kebalikan dari Mary dalam permainan…

Saat pikirannya kacau, Mary menyentuh roknya sendiri…dan gelang yang tersembunyi di dalam sakunya.

Itu adalah barang dagangan resmi Heart High , tetapi tidak pernah muncul dalam permainan yang sebenarnya. Ini bukanlah sesuatu yang diperolehnya sebagai akibat dari apa yang terjadi pada Mary Albert dalam permainan, melainkan hadiah asli dari Alicia.

Mary menyentuhnya, merasakan sensasi dingin dari manik-manik itu di kulitnya saat ia memutarnya di antara ujung jarinya. Ini milikku. Ini tidak ada hubungannya dengan permainan—ini hanya milikku dan milikku saja , pikirnya, lalu menarik napas dalam-dalam seolah-olah ia telah mengambil keputusan.

Pertama-tama, Mary dalam game tidak berarti apa-apa baginya.

Mary bukanlah putri yang jahat, dan dia tidak berniat mengubah dirinya. Dia juga bukan orang yang berusaha keras agar tidak menjadi putri yang jahat.

Ambisinya adalah mengejar kehancurannya, bukan dalam permainan video dari kehidupan sebelumnya. Dia juga tidak tertarik pada versi dirinya yang dulu saat dia masih hidup. Dia menggunakan kenangan itu untuk membantunya, tetapi dia tidak peduli sedikit pun tentang siapa yang paling dikaguminya dari permainan itu, atau bahkan mengapa dia memainkan permainan itu sejak awal.

Pada akhirnya, dirinya yang sebelumnya hanyalah seorang wanita yang sudah mati, dan Mary yang ada di dalam game hanyalah seorang wanita yang tidak sopan di dalam layar. Mary tidak berkewajiban untuk mengkhawatirkan keduanya.

Aku hanyalah diriku sendiri. Dan gelang ini juga milikku. Itulah mengapa gadis yang berdiri di depan mataku ini…

Dengan itu, Mary mencengkeram bahu Alicia yang masih menangis dan…

“Hentikan rengek-rengekmu yang tak henti-hentinya sekarang juga, gadis desa!”

…menegurnya seperti yang selalu dilakukannya.

Saat itu, suasana di sekitar mereka tak terlukiskan. Namun, jika Mary mencoba mundur sekarang, itu akan menjadi penghinaan terhadap nama Albert, dan pikirannya sudah bulat. Ia meremas bahu Alicia lebih keras lagi.

“Aku tidak peduli kau seorang putri atau bukan, kau tetap saja bau tanah terpencil! Rengekanmu merupakan penghinaan terhadap kesucian ruangan ini! Hentikan aib ini sekarang juga!”

“Y-Ya, Bu!”

“Dan kau , Patrick! Apa yang kau takutkan?! Kau tidak jatuh cinta pada seorang putri, kau jatuh cinta pada petani ini! Kau begitu tergila-gila pada kekasarannya dan cara kurang ajarnya menginjak-injak privasi orang lain sehingga kau siap menyingkirkan nama keluargamu demi dia!”

“Maria…”

“Dan meskipun itu mungkin telah dibatalkan, kamu pernah bertunangan denganku , jadi bantulah aku dan hentikan tindakan menyedihkan itu sekarang!”

Saat ia mencela mereka berdua, Mary dengan gagah berani berjalan ke dalam ruangan. Ia duduk di salah satu kursi kosong, menatap jajaran pemimpin di depannya, dan menundukkan kepalanya dengan anggun. “Saya minta maaf Anda harus menyaksikan pertunjukan yang tidak sedap dipandang tadi. Silakan lanjutkan diskusi ini.”

Tentu saja, tak seorang pun bergerak untuk membuka kembali pertemuan itu karena suasana aneh dan serius menyelimuti ruangan itu.

Hanya Patrick—dan Alicia, yang telah kembali ke tempat duduknya di sampingnya—yang tampak sedikit bersemangat, dan ketika pandangan mereka bertemu, mereka mengangguk satu sama lain seolah-olah tekad mereka telah diperbarui.

Adapun Maria sendiri…

“Selamat tinggal, provinsi utara. Aku akan terbang langsung ke tempat eksekusi untuk lèse-majesté sebagai gantinya…” gumamnya.

Keberaniannya sebelumnya tidak dapat ditemukan lagi, dan dia tampak sangat pucat.

Dia melontarkan kata-kata kasar di depan semua tokoh penting ini, dan mengira bahwa mereka akan dapat secara resmi membuktikan identitas Alicia sebagai sang putri, Mary baru saja melakukan lèse-majesté—penghinaan terhadap salah satu bangsawan negara. Bahkan jika skenario terakhir tidak terjadi, dia tetap akan mengganggu kongres. Yang paling penting, dia baru saja melontarkan kalimat-kalimat seperti “bau dari pedalaman” secara berurutan, di sini, di ruang suci ini. Putri dari Keluarga Albert atau bukan, pasti dia pun tidak akan dimaafkan untuk ini.

“Saya kehilangan kesabaran saat sedang marah…”

Saat Mary melontarkan komentar tentang kejahatannya yang sangat impulsif, Adi, yang berdiri pucat dan ketakutan melihat perilaku majikannya, tiba-tiba tampak menduga-duga sesuatu dalam benaknya.

“Maafkan saya!” Suaranya bergema di seluruh ruangan saat dia membungkuk sangat dalam dan kemudian duduk di salah satu kursi—tentu saja, kursi di sebelah Mary.

Adi memiliki kedudukan sosial terendah dari semua orang yang berkumpul di sini. Bahkan jika semua orang telah duduk dan sejumlah kursi kosong masih tersisa di dalam ruangan, gagasan seseorang dengan jabatan seperti dia duduk sama sekali tidak dapat diterima. Dia hanyalah seorang pelayan—namun dia tetap melakukannya.

Nyonyanya, Mary, menoleh untuk menatapnya dengan mata terbelalak. “Adi?” panggilnya dengan heran. “Apa yang kamu lakukan?”

“Sudah kubilang aku akan mengikutimu ke mana pun, bukan?”

“Ya, memang, tapi…”

“Aku akan pergi bersamamu, bahkan sampai ke tiang gantungan.”

Adi tersenyum padanya, meskipun canggung. Mary menatapnya sejenak, tercengang, tetapi kemudian tersenyum balik padanya. “Dasar bodoh, bodoh sekali.”

Maka kongres pun dimulai lagi, meskipun awalnya berjalan lambat sementara semua orang masih terguncang oleh insiden itu. Namun, tidak lama kemudian kekacauan kembali terjadi. Lagi pula, hanya karena ada lebih banyak orang yang duduk di kursi sekarang, itu tidak menjamin semuanya akan terselesaikan. Alicia dan Patrick mungkin telah mendapatkan kembali ketenangan mereka, tetapi itu tidak akan memberikan bukti yang mereka butuhkan.

Karena itu, tanpa mengetahui mengapa ia dibawa ke sini sejak awal, Mary melemparkan pandangan curiga ke arah ibunya sendiri selama kongres. Wanita itu duduk di sebelah suaminya, mengamati perselisihan itu dengan sikap agung yang tidak mengungkap apa pun. Namun, pasti ada alasan di balik tindakannya sejauh ini.

Ditambah lagi, dia adalah Nyonya Rumah Albert—dia pasti sadar betapa besar dosa melanggar keputusan di ruang suci ini.

Mungkinkah benar-benar dialah yang…?

Mary mulai merasa khawatir ketika topik pembicaraan beralih ke keaslian stempel kekaisaran Alicia. Mengapa Alicia memilikinya, dan apakah itu barang asli kerajaan? Setelah ini, topik berikutnya membahas gagasan Alicia telah mencuri stempel itu untuk menyamar sebagai sang putri, yang sangat mengejutkan Mary.

Itu adalah anggapan yang tidak masuk akal, tetapi seluruh pertemuan sejauh ini dipenuhi dengan pendapat yang tidak masuk akal. Meskipun begitu, Mary mendengarkan semuanya tanpa sepatah kata pun. Dia tidak bermaksud menyatakan, “Itulah yang sebenarnya dalam permainan!” atau hal semacam itu.

Tepat saat dia mengira semua ini berada di luar kendalinya, suara Keryl yang indah bergema di dalam ruangan. “Maafkan saya. Boleh saya bicara sebentar?”

Tentu saja, semua mata tertuju padanya, termasuk Mary dan Adi. Keryl cantik dalam martabatnya, dan terlepas dari situasinya, dia tidak ragu sedikit pun. Bahkan, dia tampak luar biasa, namun Mary punya firasat buruk tentang ini.

Dia teringat satu CG sepia yang menggambarkan peristiwa penculikan Alicia. Jika peramal yang menculik Alicia benar-benar saudara sedarah kita… Dan jika ibu mengungkapkannya di sini dan sekarang… Kegelisahan dalam diri Mary semakin kuat saat dia memikirkannya.

Dia tidak tahu apa yang dipikirkan ibunya, tetapi jika pelaku penculikan Alicia adalah seseorang dari keluarga Albert, dan terlebih lagi, hal itu telah dirahasiakan selama ini, maka semuanya tidak akan berakhir dengan kehancuran. Setiap kerabat mereka akan dipenjara karena kejahatan pengkhianatan.

“Saya dapat membuktikan mengapa Alicia memiliki stempel kekaisaran pada dirinya, dan bahwa stempel itu asli. Alasannya adalah…”

“T-Tunggu dulu, Ibu! Pikirkan baik-baik—”

“Pada hari itu, akulah yang menempelkan segel itu padanya!”

…

…

“ Apa?! ”

Ruangan itu menjadi riuh karena pernyataan Keryl. Bahkan kepala keluarga Albert menoleh ke arahnya dengan heran, seolah-olah belum pernah mendengar hal ini sebelumnya.

Reaksinya bisa dimengerti—ini berita yang sensasional. Kalau dipikir-pikir, orang yang memegang jawaban di balik putri yang diculik dan segel kekaisaran yang hilang adalah istri dari keluarga bangsawan yang memiliki kekuasaan kedua setelah keluarga kerajaan… Tidak ada seorang pun yang hadir yang tidak akan terkejut mendengar hal ini.

“Saya selalu merasa peramal itu sangat mencurigakan,” lanjut Keryl. “Saat itu saya sendiri memiliki seorang bayi perempuan, jadi saya tahu peramal itu menatap putri muda itu dengan kebencian.”

“Ibu…”

“Sejak aku mengetahuinya, aku terus mengawasi peramal itu, karena aku khawatir sesuatu akan terjadi pada sang putri. Dan kemudian, pada hari itu…”

Menurut Keryl, peramal yang selama ini ia awasi akhirnya bergerak. Meskipun Keryl telah mencoba melindungi sang putri, ia telah tertipu oleh tipu daya peramal itu, dan bayinya kemudian diculik. Namun, Keryl ingin setidaknya mencoba memberi sang putri sedikit bukti identitasnya, dan menyembunyikan segel kekaisaran di balik pakaiannya, seperti dalam CG dari ingatan Mary.

“Aku sangat menyadari risiko meninggalkan anjing laut itu pada bayi, tapi kupikir setidaknya itu bisa memberikan kemungkinan baginya untuk bersatu kembali dengan orang tuanya suatu hari nanti…” Keryl menjelaskan sambil menundukkan pandangannya.

Dengan putrinya sendiri yang seusia dengan sang putri, dia sangat memahami bagaimana perasaan ratu jika dia kehilangan bayinya, yang telah memotivasinya untuk melakukan tindakan yang mungkin akan dia ragu untuk lakukan. Keputusannya yang tegas merupakan tindakan keibuan yang sesungguhnya.

Namun, bahkan sebagai Lady of House Albert, kesaksiannya saja tidak akan cukup untuk menyelesaikan masalah tersebut. Suara-suara perbedaan pendapat dan kecurigaan sudah mulai terdengar, dan kongres hampir kembali dilanda kekacauan.

Tepat pada saat itu, pintu ruangan terbuka dengan kekuatan yang besar.

“Dia mengatakan kebenaran.”

Semua orang tercengang saat melihat siapa yang ada di seberang sana, dan dengan panik semua berdiri dan menundukkan kepala.

Seorang wanita berambut pirang lembut mengamati bagian dalam ruangan tanpa sedikit pun keraguan di matanya. Sikapnya lembut dan angkuh pada saat yang sama, dan dia cantik namun menawan. Dia adalah ratu, dan berdiri di sampingnya adalah raja yang bermartabat.

“Maaf atas keterlambatan kami,” dia meminta maaf dengan nada tenang namun serius.

Mereka berdua adalah penguasa paling berkuasa di negara itu—keberadaan mereka lebih mulia dan lebih agung daripada siapa pun. Mary juga menatap ratu dan Alicia dengan penuh rasa takjub.

Mereka tampak mirip, bahkan hampir sama. Mereka pada dasarnya seperti dua kacang dalam satu polong. Tidaklah berlebihan jika dikatakan bahwa Alicia seperti versi ratu yang lebih kecil, sampai-sampai orang tidak bisa tidak bertanya-tanya ke mana perginya gen raja. Akan sangat menyenangkan melihat sebagian kontribusinya terhadap persamaan itu juga…

“Nona… Nyonya!”

“Hah? Adi?”

“Kamu melamun. Ada apa?”

Adi melambaikan tangannya di depan mata Mary, dan Mary berkedip beberapa kali saat ia tersadar. Rupanya, perkembangan ini telah menghentikan pikirannya, dan sebelum ia menyadarinya, Yang Mulia juga telah duduk.

“Saya ingin melarikan diri dari kenyataan sejenak,” jelas Mary.

“Sungguh tidak adil. Jangan lupa ajak aku juga,” jawab Adi.

“Aku akan memberi tahu kamu lain kali supaya kamu bisa mengikutiku,” katanya, dan merasa tenang kembali setelah mereka bercanda.

Sekarang bukan saatnya mencari-cari kesalahan dalam kemiripan Alicia dengan sang ratu. Jika ada, kemiripan mereka hanya menambah kredibilitas Alicia sebagai sang putri. Apa pun kekuatan dari permainan yang mungkin berperan di sini, melihat keduanya berdampingan membuat kemiripan mereka jelas terlihat, dan mereka yang meragukan gadis itu menahan napas dan wajahnya membiru.

Dan setelah diamati dengan saksama, orang bisa melihat bagaimana Alicia agak mirip dengan Yang Mulia. Ya, mungkin itu karena matanya…atau mungkin tingkah lakunya? Pasti setidaknya jika dilihat dari kejauhan… Tidak, ini sama sekali tidak menyanjung atau sopan untuk dikatakan.

“Apakah Anda melarikan diri dari kenyataan lagi, nona?”

“Ah… aku baik-baik saja.” Mendengar suara Adi, Mary kembali tersadar ke dunia nyata.

Dia buru-buru mendongak ke arah Yang Mulia dan Alicia yang dengan hati-hati mengamati satu sama lain dan mendekati satu sama lain selangkah demi selangkah dengan takut-takut. Masing-masing menahan napas, ekspresi mereka serasi. Begitu berada di depan satu sama lain, mereka tampak seperti orang tua dan anak mereka, dan rambut Alicia dan ratu bergoyang lembut hampir bersamaan.

“Ibu! Ayah!”

“Oh, putri kami tersayang!”

Ketiganya berpelukan erat dan perubahan total terjadi di ruang kongres.

Mereka yang beberapa menit lalu menuduh Alicia sebagai mata-mata dari negara asing kini bertepuk tangan dengan sepenuh hati. Para tokoh pemimpin yang mengintimidasi dan para pelayan yang gugup yang dengan gemetar menuangkan teh sama-sama menyeka mata mereka yang basah karena kegembiraan menyaksikan reuni keluarga kerajaan.

Tentu saja, di antara kerumunan itu ada yang matanya bergerak-gerak cemas sambil mengingat kembali perilaku mereka selama ini, tetapi mereka adalah orang-orang yang pertama kali berseru, “Ah, lega rasanya!” dan, “Sungguh menyentuh!” dan kalimat-kalimat tidak tulus dan konvensional lainnya.

Sementara adegan mengharukan ini terputar di depan matanya, Mary kembali melamun.

Dia bingung. Tidak seperti beberapa orang lain yang hadir, dia tidak pernah memiliki kecurigaan yang begitu mendalam terhadap Alicia, jadi dia tidak bisa menerima perubahan suasana hati mereka yang tiba-tiba, tetapi karena dia mulai meragukan ingatan masa lalunya, dia tidak bisa membenamkan dirinya dalam suasana perayaan yang memenuhi ruangan itu. Pada akhirnya, dia bergumam dengan suara lemah dan pelan, “Adi… perutku sakit.”

“Ya ampun… Sepertinya Anda akhirnya mencapai batas Anda, Yang Mulia. Anda harus memanjakan diri dengan kroket goreng malam ini.”

“Aku tidak tahu harus berpikir apa lagi… Aku hanya ingin pulang. Perutku sakit…”

“Sebentar lagi, semua ini akan berakhir, nona. Kami akan membelikanmu banyak camilan lezat dalam perjalanan pulang,” Adi meyakinkannya. “Ah, sungguh menyedihkan melihatmu…”

Mary, yang masih linglung, hanya mengangguk lemah mendengar keluh kesahnya, satu tangan menekan perutnya.

Bahwa dia merasa sangat sedih adalah hal yang wajar. Selain dia dan Adi, ini adalah gambaran akhir yang bahagia. Bahkan Patrick terharu saat dia berkata, “Aku sangat bahagia untukmu, Alicia.” Meskipun, dia punya hak untuk marah atas cara dia ditindas selama pertemuan ini.

Mary, yang sudah tahu bahwa Alicia adalah sang putri karena aksesnya terhadap informasi tambahan dari permainan dan CG-nya, tidak bisa dengan tulus menerima suasana yang ada di dalam ruangan itu. Namun, mungkin semua orang punya agenda mereka sendiri dan hanya ikut-ikutan suasana itu untuk menjaga penampilan?

Bahkan jika memang begitu, tepuk tangan meriah ini agak berlebihan… Mary berpikir, bertanya-tanya sekali lagi apakah ini ada hubungannya dengan kekuatan menekan dari permainan. Orang-orang yang sama yang tidak menyadari kemiripan Alicia dengan sang ratu selama ini kini dengan senang hati merayakan reuni mereka. Kekuatan yang membatasi, mendorong hal-hal agar sesuai dengan akhir permainan…

Benar, pasti begitu. Kalau tidak, suasana bahagia selamanya ini sama sekali tidak meyakinkan. Suasana itu hampir membuatnya merasa bodoh karena begitu cemas dengan udara yang menyesakkan beberapa menit yang lalu. Bahkan, pada titik ini, ia ingin ini menjadi hasil dari kekuatan yang menahan.

Ya, memang begitulah adanya, dan hanya itu saja! Mary memutuskan sambil mendesah. Semakin dia memikirkan semua ini, semakin jauh dia merasa dari suasana di dalam ruangan itu.

Beberapa saat yang lalu, dia ingin pulang karena rasa gugupnya, tetapi sekarang dia punya alasan yang sama sekali berbeda.

Sungguh lelucon yang nyata dan mutlak. Begitulah emosinya saat mengamati pemandangan di hadapannya, hingga tiba-tiba terdengar suara dengungan di sisi lain pintu ruangan. Rupanya, para penonton dari luar juga memperhatikan reuni keluarga dan perubahan total suasana di dalam ruangan. Mungkin tepuk tangan itu menarik perhatian mereka.

Menyimpulkan hal itu, Yang Mulia memeluk bahu Alicia dan mengangguk dengan senyum bahagia di wajah mereka. “Mari kita perkenalkan dia kepada semua orang,” kata mereka. Alicia memahaminya, dan meskipun dia masih tampak sedikit bingung, dia tersenyum bahagia sebagai balasannya. Betapa indahnya keluarga mereka…setidaknya bagi mereka yang tidak terlibat dan melihat mereka dari zona aman.

“Kita akan kabur,” kata Mary kepada Adi saat keluarga kerajaan berjalan menuju pintu.

Dia yakin ada segerombolan orang di luar, yang ingin mengetahui sendiri semua rincian cerita itu. Namun, menyampaikan berita bahwa Alicia benar-benar putri yang hilang di depan semua orang ini pasti akan menyebabkan kekacauan yang lebih besar dari sebelumnya. Mary sudah muak dengan suasana di ruangan itu; bahkan membuatnya merasa tidak enak, jadi baginya, kekacauan yang akan datang adalah tanda bahwa sudah waktunya untuk mundur.

Ketika Mary mengatakan hal itu kepada Adi, Adi mengangguk tanda setuju. Mengingat situasi ini cukup membuat putri keluarga Albert merasa gugup dan sakit-sakitan, orang biasa seperti dirinya (dan seorang pelayan, tidak kurang) tentu tidak dapat bertahan. Dia hanya bisa tetap tenang selama ini karena Mary ada di sini (dan terlebih lagi karena semangatnya telah hancur).

“Dengar, begitu Yang Mulia membuka pintu itu dan memperkenalkan Alicia kepada semua orang, kekacauan akan terjadi. Saat itulah kita menemukan celah dan melarikan diri.”

“Dimengerti, nona.”

“Adapun ibuku… maksudku, lihat saja dia. Dia berseri-seri karena gembira… Tidak ada yang bisa menyelamatkannya sekarang.”

“Nyonya, maaf, tapi saya harus segera pergi…”

Di tengah-tengah akhir yang megah ini, mereka berdua diam-diam menyusun strategi dan saling mengangguk.

Seperti yang telah mereka prediksi, saat Yang Mulia membuka pintu, suara gaduh terdengar dari sisi lain. Bagaimanapun, pasangan kerajaan itu baru saja muncul, memeluk seorang gadis di hadapan kerumunan yang sudah tidak sabar menunggu. Belum ada yang tahu apa maksudnya, dan itu semakin membuat keributan.

Melihat kesempatan itu, Mary dan Adi segera berdiri. Jika mereka ingin lari, sekaranglah saatnya. Keduanya bergerak maju diam-diam sambil menutupi jejak mereka. Tinggal beberapa langkah lagi, dan mereka akan keluar dari kekacauan ini…

“Mary! Adi! Kita akan makan malam bersama Yang Mulia sebentar lagi. Bagaimana kalau kalian berdua bergabung dengan kami?”

Tepat sebelum mereka melarikan diri, Patrick muncul dengan seringai ramah yang tidak perlu saat ia mencengkeram bahu mereka masing-masing. Senyumnya begitu mempesona sehingga pasti akan menusuk hati wanita muda mana pun, mungkin membuatnya hampir pingsan.

Namun, berbeda dengan ekspresinya yang anggun, ia mencengkeram bahu mereka dengan kuat. Mary tahu bahwa ia berusaha menghalangi penarikan mereka, dan pipinya berkedut. Adi bahkan tidak sanggup melakukan hal itu.

“Kau mengundang kami karena kau tahu kami akan mencoba pergi, bukan?” tanya Mary.

“Ah, ayolah. Alicia akan senang jika kalian berdua bersama kami.”

“Saat kupikir lelucon ini akhirnya berakhir, kau malah mengusulkan makan malam bersama Yang Mulia?! Berhenti bercanda!”

“A… Aku lebih suka pulang!” Adi menyela. “Aku akan makan malam dan langsung tidur! Aku tidak tahan lagi!”

“Lihat!” kata Mary. “Akhirnya aku berhasil mendapatkan ketenangan kembali, dan sekarang Adi hancur berantakan!”

“Apa yang sebenarnya kalian berdua rencanakan?” tanya Patrick sambil mendesah jengkel, meskipun dia tidak menunjukkan tanda-tanda akan melonggarkan cengkeramannya pada mereka dalam waktu dekat.

Mary tidak punya kekuatan untuk menyingkirkannya, dan meskipun Adi melampaui Patrick dalam hal kekuatan dan stamina, dia tidak akan melakukan hal seperti itu karena perbedaan pangkat mereka. Dengan kata lain, semuanya sudah berakhir bagi mereka. Jalan keluar mereka yang sudah sempit kini sepenuhnya terhalang oleh Patrick.

Seolah memberikan pukulan terakhir kepada musuh yang melarikan diri, Alicia, yang terjepit di antara Yang Mulia, dengan riang memanggil nama mereka berdua. Sebagai pukulan terakhir, dia mulai melambaikan tangan kepada mereka.

Mendengar ini, Mary pun pasrah pada nasibnya sambil mendesah panjang dan bahunya terkulai. Ia bahkan tidak punya cukup tekad untuk melotot ke arah Patrick.

Pada waktunya, mereka berhasil menghabiskan makanannya, dan saat Mary kembali ke kereta, dia benar-benar telah melampaui batasnya dan bersandar lemas ke jendela dalam suatu gerakan yang tidak pantas bagi seorang wanita bangsawan.

“Saya mungkin putri dari keluarga Albert, tetapi bergabung dengan Yang Mulia untuk makan malam tiba-tiba… Saya samar-samar ingat berkomentar bahwa makanannya lezat, tetapi saya sama sekali tidak ingat apa yang sebenarnya kami makan.”

“Coba bayangkan bagaimana perasaan saya , nona. Saya bisa menghitung dengan satu tangan berapa kali saya makan dengan cara seperti itu dalam hidup saya. Dan bisa duduk bersama Yang Mulia… Wah, hanya kenangan itu saja sudah cukup membuat saya gelisah…”

Selagi mereka bergumam dan menggerutu, kereta keluarga Dyce bergoyang dalam perjalanan menuju Albert Manor.

Keryl sudah pulang lebih awal dengan kereta yang mereka tumpangi. Sulit untuk mengatakan apa yang ada di pikirannya, setelah membawa mereka berdua ke istana dan kemudian segera kembali ke rumah, tetapi mengingat kondisi Adi saat ini, mungkin yang terbaik adalah dia pergi lebih dulu.

Kongres itu membuatnya kelelahan mental, harus makan malam bersama dan duduk di samping Yang Mulia membuatnya sangat cemas, dan yang lebih parah, ia mabuk perjalanan. Jika selain semua itu ia dibebani dengan beban harus duduk di sebelah Nyonya Rumah Albert dan menyuruh putrinya duduk di kursi bawah, ia mungkin benar-benar pingsan.

Satu-satunya penumpang lain di dalam kereta adalah Patrick, yang tampaknya membuat Adi merasa tenang saat ia bersandar di jendela dan menyela dari waktu ke waktu.

Patrick memperhatikan Mary, yang duduk di sebelah Adi, sesekali mengusap punggungnya dan menyindir ucapannya. “Kau wanita baik, Mary.”

Matanya terbelalak saat dia menatapnya penuh tanya. Dia tampak sempurna seperti biasa, dengan senyum segar di wajahnya saat angin dari luar mengibaskan rambutnya.

“Dari mana datangnya ini? Kau menyesali diri karena telah mencampakkanku, ya?” dia mengejek.

“Ya, aku hanya berpikir untuk merayu kamu agar mau menjadi selirku.”

“Oh, jadi kamu akhirnya bosan dengan gadis petani itu.”

“Sama sekali tidak. Saya hanya ingin mencoba sesuatu yang sedikit berbeda.”

“Wah, jangan bilang! Dietmu pasti sangat sederhana untuk putra pertama keluarga Dyce kalau kau lebih memilih orang biasa itu daripada aku.”

Jadi, mereka berdua menyeringai dan bercanda satu sama lain. Mereka tidak jujur , pikir Adi dalam hati sambil bersandar lemah di jendela. Namun, dia tidak berkata apa-apa, karena jika dia berkata demikian, dia mungkin akan terlempar dari kereta ini, dan lebih dari apa pun, dia tahu bahwa mengharapkan kejujuran dari mereka berdua akan terlalu berlebihan.