Bab 5

“Adi, ada sesuatu yang ingin kutanyakan padamu. Apa kau keberatan?”

Adi memiringkan kepalanya mendengar pertanyaan Mary yang tidak seperti biasanya, bersifat lembut.

Mereka duduk di halaman Albert Manor. Saat itu baru saja selesai makan malam, dan mereka mengobrol dan menikmati teh setelah makan sambil memandangi pemandangan yang mulai gelap, ketika Mary tiba-tiba menoleh padanya dengan pertanyaan itu.

Dia tampak khawatir, seperti pertanyaan apa pun yang hendak diajukannya tidak dapat diucapkan namun dia sudah mempersiapkan diri untuk melakukannya.

“Ada apa?” ​​tanya Adi.

“Dengar… Jika aku— Dan maksudku kemungkinannya sangat, sangat kecil…”

“Apa itu?”

“Kita hanya berbicara tentang probabilitas di sini. Jadi, dalam peluang satu dari sejuta bahwa… Um…”

“ Apa yang sedang Anda bicarakan, nona?” tanya Adi dengan cemas.

Mary mendesah. “Ingat, aku hanya mengatakan jika ,” dia bersikeras lagi. “Tapi…bagaimana jika gadis bernama Alicia itu benar-benar menyukaiku?”

Mata Adi terbelalak mendengar kata-kata pelannya. “Jadi, Anda akhirnya menghadapi kenyataan, Yang Mulia.”

“Tidak, saya tidak akan sejauh itu. Saya hanya akan mengatakan bahwa saya hanya melihatnya sekilas, jadi pastikan tanggapan Anda dimaniskan dengan baik.”

Adi tidak tahan mengabaikan watak Mary yang luar biasa lemah, dan ia mendesah. Sebagai pelayannya, ia berkewajiban untuk menanggapinya. “Baiklah,” katanya sambil menunggu kata-katanya dengan cemberut serius.

“Sekilas, mungkin dia terlihat seperti menaruh hati padamu, tetapi kemungkinan besar dia hanya sesekali menghabiskan waktu bersamamu karena kalian adalah kenalan yang sama antara aku dan Lord Patrick,” ungkapnya, dan kata-katanya sangat manis hingga sulit untuk diterima.

“Y-Ya, kedengarannya benar,” Mary setuju. “Dan sebagai referensi, berikan jawabanmu tanpa basa-basi juga.”

“Kau jelas-jelas sahabatnya.”

“Aduh…”

Padahal tanggapannya sebelumnya penuh dengan gula, tanggapan ini mengguncangnya begitu kuat dengan keterusterangannya sehingga Mary meletakkan tangannya di dadanya. Sementara dia menerima banyak luka dari kata-katanya, Adi meraih kue dan melemparkannya ke dalam mulutnya dengan rasa puas yang nyata.

“Kau sahabatnya yang paling baik dan paling berharga,” imbuhnya sebagai pukulan terakhir. (Dia tidak mengatakan semua itu karena dendam—baginya, jelas saja bahwa kedua gadis itu adalah sahabat karib…meskipun omelan Mary yang keras kepala tidak berhenti sedikit pun.)

Meskipun belum sepenuhnya pulih dari kejujuran Adi yang kejam, Mary masih bersemangat untuk membela diri. “Tapi,” katanya sambil mengangkat kepala, “itu salahnya karena bersikap aneh… Benar, aku tidak bersalah di sini! Aku berusaha sekuat tenaga untuk menjadi penjahat, jadi aku tidak melakukan kesalahan apa pun!”

“Tidak melakukan kesalahan apa pun, tetapi kamu masih saja bertindak seperti penjahat? Itu benar-benar aneh…”

“Yah, aku mencoba menyakiti perasaannya setiap hari, tetapi tidak berhasil! Dialah yang salah paham.” Mary membusungkan dadanya setelah menyatakan teorinya yang tidak masuk akal.

“Benar,” jawab Adi datar sambil mengisi kembali cangkir teh mereka yang telah kosong.

Mary benar-benar telah berusaha sebaik mungkin untuk menyakiti Alicia setiap hari, dan meskipun metodenya tidak selicik Mary dalam game, ia jelas lebih unggul dibandingkan lawannya dalam hal pelecehan verbal. Versinya dalam game hanya muncul di sela-sela alur cerita untuk melontarkan kalimat seperti, “Ugh, dasar petani!” dan, “Ih, dia jelas-jelas pengemis!”

Lagipula, Heart High pada akhirnya adalah gim otome, jadi wajar saja jika lebih banyak waktu layar diberikan untuk pernyataan manis dari para lelaki yang sedang dimabuk asmara daripada makian verbal dari penjahat wanita. Belum lagi, pembatasan tertentu harus diberlakukan pada dialog karena gim ini ditujukan untuk pemain dari segala usia.

Sebaliknya, Mary yang asli tidak hanya melontarkan kalimat yang sama seperti dirinya dalam game, tetapi karena ia menghabiskan lebih banyak waktu dengan Alicia, ia mengatakan hal-hal yang lebih kejam kepada gadis itu. Setiap orang normal akan merasa terluka oleh kata-katanya, atau mulai membenci Mary dan menjaga jarak darinya, tetapi…

“Suatu hari, dia berlari ke arahku begitu dia melihatku, jadi aku berkata padanya, ‘Bisakah kamu menahan diri untuk tidak menyerangku seperti anjing liar? Bahkan anjing penjaga keluarga kita tahu lebih baik dari itu!’ Dan menurutmu apa yang dia katakan sebagai balasannya?”

Saat ingatan itu kembali padanya, Mary mulai memancarkan campuran rasa frustrasi dan putus asa. Adi menanggapinya dengan cemberut tanpa suara.

Biasanya, hal-hal seperti yang dikatakan Mary kepada Alicia mungkin akan memicu pertengkaran. Adi yakin bahwa jika ada orang lain selain anggota House Albert yang mengatakan hal-hal seperti itu kepadanya, dia akan marah. Dia tidak dapat membayangkan apa yang akan dikatakan Alicia sebagai tanggapan yang membuat Mary tampak lemah seperti ini, jadi dia menunggu dengan napas tertahan untuk kelanjutannya.

Melihat tatapannya yang tajam, Mary mendesah dan memalingkan wajahnya ke arah lain. Ia menatap ke kejauhan dengan kesedihan mendalam dari jiwa yang sudah tua dan lapuk.

“Dengar ini, Adi… Dia berkata, ‘Wah! Lady Mary, kamu punya anjing di rumah?!’”

“Tentu saja tidak…!”

“’Wow,’ katanya?! Akulah yang terkagum di sini!”

Mary menghantamkan tinjunya ke meja dengan kesal. Adi kehilangan kata-kata dan tidak bisa berbuat apa-apa selain menatapnya dengan penuh simpati. Dia selalu mengira usaha jahat Mary tidak akan berhasil bagi Alicia, tetapi ternyata sejauh itu… Pada titik ini, dia benar-benar mengasihani majikannya. Tragisnya, dia juga sangat terkesan dengan keteguhan mental Alicia.

Namun, ia khawatir jika ia mengatakan hal itu, Mary akan mencapai batas kerusakannya. “Kau masih bisa membalikkan keadaan,” katanya untuk menghiburnya. Sudah terlambat sekarang , pikirnya.

“K-Kau benar… Aku belum bisa menyerah. Ya, aku bisa! Aku akan menyakiti perasaan Alicia setidaknya sekali, atau aku bukan Mary Albert!”

“Benar sekali, Yang Mulia! Saya yakin Anda akan menemukan jalan keluar!”

“Ya, aku akan melakukannya! Dan jika tidak, maka kita harus bertarung!”

“Itu berlebihan, Nyonya!”

“Akan kutusuk dia dengan borku!” teriak Mary menantang, kembali bersemangat untuk menempuh jalan yang sepenuhnya salah, sementara Adi mencoba menenangkannya dalam kepanikan.

Akhirnya, entah bagaimana ia berhasil menenangkannya. “Kau benar, aku seharusnya tidak menggunakan bor seperti itu… Lagi pula, itu bukan bor!” desaknya, setelah cukup tenang sehingga ia dan Adi bisa kembali dengan tertib.

Mary berdeham untuk mengisyaratkan bahwa masih ada yang ingin dia katakan. Pipinya sedikit memerah, mungkin karena malu menyebut rambutnya sendiri sebagai bor, tetapi tentu saja, Adi menahan diri untuk tidak mengomentarinya sambil menunggu kata-kata Mary selanjutnya.

“Dengar, besok gadis itu akan pergi berkencan ke kota dengan Patrick.”

“Oh? Anda benar-benar berpengetahuan luas, nona.”

“Saya menyusunnya dari alur cerita permainan dan memastikan bahwa besok adalah harinya. Alicia sendiri yang menceritakannya kepada saya.”

“Kurasa dia mengundangmu, seperti biasa?”

“Kau bisa menyimpannya, kan?” tanya Mary sambil melihat ke arah lain.

Adi meliriknya dengan cemas. “Maafkan saya. Saya ingin mendengar sisa dari apa yang ingin Anda katakan, jika Anda berkenan,” katanya dengan nada hormat seperti seorang pelayan. Dia yakin Alicia telah meminta Mary untuk ikut. Karena mengenal majikannya, Mary menolak undangan itu dengan tidak ramah, tetapi mengingat tatapannya yang melankolis, jelas itu adalah kematian yang terhormat.

“Jadi, apakah kamu berencana untuk merusak kencan mereka?”

“Tentu saja! Jadi bersiaplah, karena besok kita berangkat jam delapan!” perintah Mary.

“Mengerti,” kata Adi pada awalnya, tetapi kemudian melanjutkannya dengan, “Tunggu, jam delapan pagi?!” Dia memiringkan kepalanya, bertanya-tanya mengapa mereka harus berangkat sepagi ini.

Heart High berisi apa yang disebut “event kencan” yang muncul berkali-kali selama permainan. Secara keseluruhan, kontennya sesuai dengan genre otome—tokoh utama pergi ke kota dengan kekasih pilihannya, mengobrol dengan mereka sambil berjalan-jalan atau berbelanja, setelah itu event akan berakhir. Itu adalah mode permainan sederhana yang menggunakan kembali sprite dan latar belakang permainan karakter yang biasa.

Terkadang, tokoh utama wanita mengundang salah satu pemeran yang dapat diajak berkencan, dan di lain waktu, mereka mengundangnya, karena kejadiannya bersifat acak. Jenis kencan ini juga berguna untuk memeriksa dan meningkatkan tingkat kasih sayang karakter, sehingga diperlukan untuk menyelesaikan permainan dengan sukses. Tragedi juga dapat terjadi, karena terkadang, karakter yang tidak terduga dan tidak diminati pemain dapat mengajak tokoh utama wanita berkencan juga, sehingga mereka harus menolak calon pelamar tersebut dan kehilangan semua poin kasih sayang mereka sekaligus.

Meskipun singkat dan sederhana, peristiwa ini terjadi secara berkala, dan pemain harus menavigasinya dengan terampil untuk menyelesaikan permainan. Acara tanggal mendatang ini akan menjadi yang terakhir—dari segi waktu, semuanya menunjukkan hal yang sama.

Mary mengira segalanya akan mengikuti alur yang sama seperti sebelumnya, tetapi begitu dia menyadari bahwa ini adalah kencan terakhir, dia tahu dia harus menginjak-injaknya.

“Begitu ya, jadi kamu berniat menghalangi mereka.”

“Ya,” Mary membenarkan. “Sampai sekarang aku biarkan mereka melakukan apa yang mereka mau, tapi karena ini adalah acara kencan terakhir, aku benar-benar harus menghentikan mereka.”

“Baiklah… Tapi kenapa kita harus berangkat pagi-pagi sekali?” tanya Adi. “Kencan mereka dimulai pukul dua belas siang, bukan?”

Mary menoleh untuk memperhatikan pemandangan di hadapan mereka dengan ekspresi serius di wajahnya.

***

Saat itu pukul delapan lewat tiga puluh pagi. Jalan-jalan kota dipenuhi penjahit dan toko-toko serba ada, menjadikan tempat ini tempat yang sempurna untuk berkencan. Sebagian besar toko baru saja buka, dan jalan-jalan cukup sepi, karena keramaian baru akan dimulai sekitar sore hari.

Di tempat yang tenang ini, Mary berpose seolah-olah dia adalah seorang ratu yang memerintah rakyatnya, sementara Adi menguap panjang tanpa ekspresi. Mereka tampak seperti pasangan yang tidak serasi.

“Kencan mereka memang dimulai pada siang hari,” kata Mary sambil melihat sekeliling, mengingat berkali-kali ia melihat latar belakang dari permainan yang menyerupai tempat ini. “Tapi ada sesuatu yang harus kita lakukan terlebih dahulu.”

“Hah… Dan apa itu?” tanya Adi sambil menguap. “Nyonya, bolehkah saya tidur siang di kafe?”

“Karena kita sudah di sini, aku berpikir kita bisa membeli hadiah untuk ayahku. Mungkin pulpen untuknya menandatangani surat keterangan seseorang?”

“Baiklah, Yang Mulia! Apa yang harus kita lakukan hari ini?! Saya sudah tidak sabar untuk berangkat! Jangan menguap atau berlama-lama lagi!”

“Benar.” Mary mendesah melihat perubahan sikap Adi yang biasa, lalu memeriksa sekelilingnya.

Toko bunga dan kafe sudah buka dan siap menerima pelanggan, tetapi beberapa toko masih belum menyelesaikan persiapan pagi mereka, dan beberapa bahkan masih menggantungkan tanda “Tutup” di pintu. Melihat itu, Mary menganggukkan kepalanya dengan penuh tekad.

“Bersiaplah, Adi! Kita akan pergi berbelanja!”

Mendengar pernyataan tersebut, Adi (yang mungkin masih merasakan sisa ancaman sebelumnya) menjawab dengan ceria, “Ya, Nyonya!” sebelum memberinya tatapan heran.

Peristiwa kencan melibatkan tokoh utama wanita dan kekasihnya pergi ke kota dan mengobrol sebentar. Meskipun konsep itu tampak sederhana, terkadang karakter target akan mengajukan pertanyaan yang, jika dijawab dengan benar (pertanyaan pilihan ganda), dapat meningkatkan tingkat kasih sayang mereka. Namun, secara umum, tidak ada hal penting yang terjadi, dan peristiwa tersebut tidak memengaruhi cerita permainan secara keseluruhan.

Satu-satunya pengecualian terhadap aturan tersebut adalah acara tanggal terakhir. Ini adalah satu-satunya acara yang mencakup keadaan pemain dan mekanisme tertentu yang diperlukan untuk mengetahui akhir permainan.

Dan karena itu merupakan peristiwa penting, Mary Albert harus menghalanginya.

Peristiwa Penghakiman yang telah melukai harga dirinya tempo hari adalah awal dari kehancurannya, tetapi satu contoh kecaman tidak cukup baginya untuk belajar dari kesalahannya. Dia akan menerobos masuk ke tengah-tengah kencan intim sang pahlawan wanita dengan kekasihnya, dan…

“Dia akan melontarkan berbagai komentar sinis, dan mencoba merayu teman kencan Alicia tepat di depan matanya.”

“Benar, itu pasti karena di dalam game kamu harus mengalami perpisahan yang begitu buruk.”

“Hmm, aku penasaran,” jawab Mary tanpa komitmen sambil terkekeh.

“Hah?” Adi menatapnya dengan curiga.

Namun Mary menolak untuk menjelaskan lebih lanjut dan mengganti topik pembicaraan dengan tegas, “Pokoknya!”

Pusat kota tampak seperti lokasi yang aneh untuk melanjutkan percakapan ini, jadi Mary malah memegang lengan Adi dan menariknya. “Coba kita lihat, apa yang harus kita beli dulu?” tanyanya sambil mengamati toko-toko di sekitar mereka. Pakaian, alas kaki, makanan… Mary melihat ke segala arah, sementara Adi semakin bingung dan akhirnya memanggilnya.

“Nona, mengapa Anda berbelanja?”

“Yah, itulah tujuan kami datang ke sini.”

“Tidak, maksudku mengapa kamu melakukannya secara pribadi?”

Keheranannya tidaklah mengejutkan—bagaimanapun juga, Mary adalah putri dari keluarga Albert, keluarga aristokrat terkaya di seluruh negeri. Uang bukanlah masalah ketika harus mendapatkan apa yang diinginkannya, dan tidak ada alasan baginya untuk repot-repot pergi berbelanja sendiri. Biasanya, pembantu seperti Adi akan mengurus hal-hal seperti itu untuknya.

Belanja adalah kegiatan yang biasa dilakukan oleh rakyat jelata. Kaum bangsawan membuat orang lain berbelanja untuk mereka. Jika menyangkut pakaian atau sepatu, mereka tidak perlu repot-repot mencari barang yang cocok untuk mereka, karena mereka bisa memesan barang yang didesain khusus.

Adi memiringkan kepalanya, tidak dapat mengerti mengapa Mary pergi ke kota untuk berbelanja. Meskipun, bagaimanapun juga, ini adalah Lady Mary yang eksentrik. Ini bukan pertama kalinya dia mampir ke kota untuk membeli beberapa makanan ringan dalam perjalanan ke tempat lain.

“Apakah ada sesuatu yang Anda cari, Nyonya? Saya akan dengan senang hati menyediakannya untuk Anda.”

“Tidak, aku tidak menginginkan apa pun. Tapi aku tetap akan berbelanja.”

“Hah?” Adi mengerutkan kening padanya; kepalanya tetap miring.

“Biar aku jelaskan!” kata Mary sambil membusungkan dadanya. “Saat Mary muncul di adegan ini, Adi mengikutinya dari belakang, dikerumuni tumpukan kardus!” ungkapnya dengan bangga.

Adi menatap Mary dengan mulut ternganga sejenak. “Aku akan tidur siang di kafe itu. Tolong bangunkan aku begitu Alicia tiba.” Dia berjalan pergi, jengkel.

“Saya ingin pulpen baru untuk menulis surat permohonan pemecatan ayah!” ancam Mary, tetapi tentu saja, kata-katanya tidak berpengaruh padanya. Ada aura keanggunan tertentu dalam ucapannya.

Untuk mengganggu acara kencan, Mary dalam game muncul untuk memamerkan kekuatan finansialnya.

Dia mengejar gaun-gaun mewah yang tampaknya agak tidak pada tempatnya di kota itu, menyuruh pembantunya Adi membawa-bawa setumpuk kotak untuknya, dan membeli semua lini produksi baru. Dia tidak hanya memamerkan kekayaannya dengan cara itu, tetapi ketika dia menemukan Alicia, dia mencibir dan mengatakan hal-hal seperti, “Jadi rakyat jelata kesulitan untuk membeli bahkan satu potong pakaian, hmm?”

Seseorang mungkin mengira Mary akan menjadi sedikit lebih pendiam setelah The Judgment, tetapi dia muncul segera setelahnya dengan sikap sombong, jadi wajar saja kebencian para pemain terhadapnya semakin meningkat sebagai hasilnya.

“Jadi kamu berencana memberiku setumpuk kotak untuk dibawa, seperti dalam permainan.”

“Ya. Tumpukan kotak yang menjulang jauh di atas kepala Anda akan memancarkan kesan mewah dan bergengsi!”

“Kurasa begitu…”

“Tapi akulah yang akan menderita, karena aku harus menggendongnya!” Adi ingin berkata, tetapi sebaliknya, dia hanya menghela napas dan mengikuti Mary ke sebuah toko.

Dalam acara kencan dalam game, Adi mengikuti Mary dengan setumpuk kardus di tangannya. Setiap kardus berisi barang-barang yang dibeli Mary, dan tumpukannya sangat tinggi sehingga Adi kesulitan berjalan, yang menggambarkan pemborosan Mary. Meski begitu, jika melihat keseluruhan acara, meskipun tindakan Mary dan hasil akhirnya penting, Adi yang membawa barang-barang Mary hanya digambarkan sekilas sebagai detail latar belakang dari satu CG.

Namun, penggambaran Mary secara keseluruhan sebagai seorang wanita muda yang sangat egois dilakukan dengan sangat baik. Sementara lengan Adi dipenuhi tumpukan kardus, ia tidak membawa apa pun dan tidak tampak sedikit pun khawatir terhadap pembantunya. Yang terpenting, adegan tersebut berfungsi untuk menekankan perbedaan pangkat antara Mary dan Alicia, seorang rakyat jelata.

Itulah sebabnya aku harus pergi berbelanja dan berakhir dengan setumpuk kardus! pikir Mary. “Setidaknya, begitulah pikiranku , tapi…” gumamnya, menyesap tehnya sementara Adi mengangguk tanda mengerti.

Mereka berada di sebuah kafe. Karena cuacanya bagus, mereka duduk di teras, menikmati waktu minum teh dengan santai sambil menikmati rekomendasi manajer tentang teh terbaik musim ini… Tunggu, tidak! Mereka sedang mengadakan rapat strategi yang serius. Dalam waktu kurang dari dua jam berbelanja, mereka mengalami masalah besar, yang begitu parah sehingga Mary bahkan tidak dapat menikmati tehnya, malah melingkarkan tangannya di kepalanya.

Adapun masalahnya sendiri…

“Saya menyerah! Tidak ada lagi yang bisa dibeli…”

Baginya, itu sungguh masalah yang sangat serius.

Sementara itu, Adi, yang memesan isi ulang sambil mendengarkan keluhan Mary, duduk di sebelahnya, diapit oleh tiga kotak kecil. Tak perlu dikatakan, kotak-kotak itu merupakan hasil akhir dari belanja selama dua jam. Hasil belanja itu tidak layak disebut sebagai barang rampasan mereka karena, jika ditumpuk, kotak-kotak itu dapat dengan mudah dibawa dengan satu tangan.

Sebagai putri dari keluarga Albert, Mary dibesarkan dalam lingkungan di mana saat ia mengungkapkan keinginannya untuk memiliki sesuatu, seorang pembantu akan segera diutus untuk mengambilkannya tanpa penundaan sehingga ia akan mendapatkannya dalam waktu beberapa jam saja. Gaun dan sepatunya dibuat dengan gaya haute couture oleh desainer pribadinya. Ia tidak ingin memiliki pakaian biasa yang dijual di toko-toko kota.

Dengan kata lain, dari sudut pandang seorang wanita bangsawan yang dikelilingi oleh barang-barang kelas satu yang dibuat khusus sepanjang hidupnya, tidak ada satu pun barang yang dijual di kota itu yang mampu membangkitkan hasrat duniawinya, tidak peduli seberapa banyak ia telah berkeliling di toko-toko. Ia mendesah pasrah karena kenyataan bahwa ia terlahir dengan sendok perak juga telah membawanya pada masalah yang kini ia hadapi.

Tetap saja… pikir Mary sambil melirik kotak-kotak itu. “Kita berhasil mendapatkan tiga barang, jadi… mungkin aku sudah melakukan pekerjaan yang cukup baik.”

“Anda mulai kehilangan semangat, nona. Kami memang punya tiga kotak, tetapi dua di antaranya berisi barang-barang yang bisa dengan mudah dimasukkan ke dalam kantong kertas, dan yang ketiga adalah barang yang saya beli sendiri,” komentar Adi datar, sambil menyesap teh yang baru saja diisi ulang.

Ia mengangguk puas dengan rasanya, lalu memanggil pelayan terdekat untuk memesan daun teh. Tentu saja, ia meminta agar daun teh tersebut dikemas dalam kotak. “Jadi empat,” katanya kepada Mary. Sayangnya, kotak itu kecil, lebih kecil dari kotak-kotak yang sudah mereka miliki. Tidak ada yang cukup untuk memamerkan kekayaan Mary.

“Hmm… Apakah ada yang bisa kubeli lagi?” renungnya. “Pena baru, kurasa. Dan tinta yang banyak, untuk mencatat semua perilaku kurang ajar seseorang.”

“I-Itu tidak akan berhasil, Yang Mulia! Pena akan membutuhkan kotak yang lebih kecil lagi, dan…”

Mary menatap wajahnya dengan penuh tanya. “Adi?”

Dia berusaha menghindari topik itu seperti biasa, tetapi kata-katanya menghilang karena dia tampaknya menyadari sesuatu. Ekspresinya yang serius dan penuh pertimbangan sama sekali tidak seperti biasanya.

“Tunggu, jangan bilang kau menganggapnya serius—”

“Kotak, nona!”

“Hah?”

Mary menatapnya kosong setelah seruannya yang tidak masuk akal. Dia yakin bahwa pelayannya yang kurang ajar itu akhirnya menyadari betapa tipisnya garis yang dia jalani (meskipun dia telah berhasil bertahan di garis tipis itu selama satu dekade) dan bahwa dia menjadi khawatir tentang apa yang mungkin terjadi padanya, tetapi tampaknya itu sama sekali tidak terjadi.

Mary merasa sedikit lega, dan memutuskan untuk memastikan Adi memiliki kesadaran diri nanti. “Bagaimana dengan kotak-kotaknya?” tanyanya sambil menatapnya.

“Kotak!” Adi berkata lagi, yang tidak membuatnya lebih mengerti. Mereka memang berbicara tentang kotak, tetapi apa yang ingin dia katakan? “Tolong dengarkan, nona,” dia mulai berbicara ketika dia melihat tatapan yang diberikan nona itu kepadanya. Pada saat itu, dia sangat mirip dengan Mary ketika dia memberinya penjelasan tentang Heart High , meskipun sayangnya, tidak ada seorang pun yang hadir yang dapat menunjukkannya kepadanya.

“Saya pikir Anda terlalu terpaku pada apa yang ada di dalam kotak.”

“Yah, intinya adalah untuk memamerkan gengsi, jadi tidak ada gunanya membeli sesuatu yang aneh.”

“Itulah sebabnya Anda terjebak! Tapi saya memikirkannya, dan saya tersadar—jika kita tidak tahu apa yang harus dibeli…”

“Ya?” tanyanya.

Adi menyeringai puas. “Kalau kita tidak perlu membeli apa-apa, sebaiknya kita beli saja kardusnya!” katanya sambil membusungkan dadanya dengan bangga seolah berkata, “Gimana kalau begitu?!”

Beberapa jam kemudian.

Di tengah kota, Mary tampak seperti wanita muda kaya raya sambil menunggu kedatangan Alicia dan Patrick dengan tidak sabar. Di belakangnya ada Adi, dengan setumpuk kardus tinggi yang ditumpuk rapi.

Tentu saja mereka menarik banyak perhatian, dan beberapa orang yang lewat bahkan melirik kotak-kotak yang dibawa Adi dengan penuh rasa iri. Jelas bagi semua orang bahwa Mary memiliki banyak uang untuk dibelanjakan. Mereka melihat putri dari keluarga Albert, membeli semua barang yang terlihat dengan pembantunya untuk menanggung beban. Tidak mungkin gadis-gadis biasa seusianya tidak akan iri melihat wanita bangsawan kaya itu berbelanja.

Memang, sebagian besar kotak di tangan Adi kosong, tetapi tidak ada orang lain yang perlu mengetahuinya.

“Kami siap, Adi! Kami terlihat seperti wanita yang boros dan pembantunya yang malang!”

“Benar juga, tapi meski aku sadar itu ideku, kurasa aku tidak akan bisa melupakan tatapan dingin yang kudapat dari para pelayan ketika aku meminta untuk membeli kotak-kotaknya saja.”

“Tidak apa-apa!” Mary meyakinkannya. “Apa pun yang kita beli, pada akhirnya kita tetap pelanggan! Dan hal yang baik tentang kotak adalah kotak itu tidak akan pernah terbuang sia-sia.”

“Saya rasa memang ada banyak kegunaannya,” dia setuju.

“Aku akan memberimu beberapa, jadi silakan gunakan untuk merapikan Gunung Penutup di kamarmu.”

“Aku sudah melakukannya! Sekarang semuanya sudah rapi!!! Dan tolong jangan beri nama yang aneh-aneh pada barang-barangku!” seru Adi. “Kalau ada yang tahu, aku akan mendapat masalah besar!”

Mary menertawakannya dengan nakal, dan tepat pada saat itu, dia melihat dua sosok yang dikenalnya. Senyumnya melebar. “Baiklah, saatnya melihat hasil kerja keras kita,” gumamnya.

Adi meliriknya dengan bingung, namun kemudian tampak menghubungkan titik-titik saat dia terjatuh kembali di belakangnya.

Di kejauhan tampak sepasang suami istri yang bahagia—Alicia dan Patrick. Ekspresi wajah mereka saat melihat Mary sungguh tak ternilai. Alicia tampak ceria, melambaikan tangannya, dan langsung bergegas menghampiri. (Tentu saja, Mary melontarkan sejumlah komentar pedas tentang perilaku Alicia, tetapi seperti biasa, komentar itu sama sekali tidak efektif.)

“Saya lihat Anda sibuk berbelanja, Lady Mary,” kata Alicia sambil mendesah sambil menatap kotak-kotak di tangan Adi. Ekspresi wajahnya lebih dari sekadar cemburu; dia tampak benar-benar kewalahan dengan pemandangan itu.

Ya! Itu dia! Mary bersorak saat dia berpose penuh kemenangan dalam benaknya. Dia tertawa terbahak-bahak seolah jawaban atas pertanyaan gadis itu sudah jelas. Tentu saja, dia memastikan untuk tidak bersikap tidak menyenangkan. “Oh, ini? Ini bukan apa-apa, sungguh! Meskipun bagi orang biasa sepertimu, membeli satu potong pakaian saja akan membuatmu merasa terjepit, jadi kurasa kau tidak akan mengerti.” Mereka mendapatkan semua kotak ini hanya agar dia bisa mengatakan itu. Faktanya, mereka bangun saat fajar di hari libur mereka hanya agar dia bisa menyampaikan kalimat ini!

Terbayar sudah usahanya, karena sekarang, tatapan iri dari setiap gadis muda di daerah itu yang mendengar komentar sinisnya berubah menjadi rasa frustrasi yang mendalam, dan beberapa di antara mereka bahkan berteriak, “Ayo ke toko berikutnya!” sambil memerintah para pelayan mereka, tampaknya berniat untuk bersaing dengannya.

Egois, sombong, dan sangat kejam—itulah resep Mary untuk menjadi penjahat yang sempurna. Menunjuk pelayannya yang membawa setumpuk kardus dan berkata, “Ini bukan apa-apa!” sambil tertawa adalah bagian penting dari pertunjukan itu.

Mendengar perkataan Mary, ekspresi Alicia pun berubah.

Ia tampak tidak puas, bahkan merajuk. Melihat ini, Mary akhirnya yakin akan kemenangannya. Ia berhasil menyombongkan perbedaan kekayaannya di hadapan Alicia, membuatnya cemburu, dan membuatnya kesal dengan sikap sombongnya itu.

Mary begitu gembira hingga ingin berteriak, “Kita menang!” dan memberi tos pada Adi. Senyumnya berubah lebih berani. Aku tidak boleh goyah di sini! Aku harus tetap memainkan peran ini sampai akhir! pikirnya. Tetap saja… cibiran Alicia membuat Mary mengendurkan ekspresinya, tetapi ia berhasil mengubahnya menjadi senyum sarkastis.

“Oh? Kenapa kamu memasang wajah seperti itu? Mungkinkah kamu, gadis desa, bermimpi pergi berbelanja sepertiku? Kamu harus lihat apa yang dikatakan dompetmu tentang itu!” kata Mary sambil tertawa sinis, hanya untuk menambah luka.

Sebagai tanggapan, bibir Alicia semakin cemberut, dan dia melotot tajam ke arah Mary seperti anak kecil yang diganggu. Ketika akhirnya dia membuka mulutnya, kata-katanya berikutnya dipenuhi dengan penghinaan. “Jika Anda sangat suka berbelanja, Lady Mary, lalu mengapa Anda tidak pernah setuju untuk pergi bersamaku?!”

“…Apa?”

“Kejam sekali! Kamu menolak semua ajakanku, jadi kupikir kamu pasti benci belanja! Padahal…” Alicia mengalihkan pandangan dengan pipi menggembung.

Mary dengan mudah mengenali ekspresi cemberut itu (sebenarnya, dia sendiri sudah sering menunjukkannya), tetapi dia tidak dapat memahami mengapa Alicia tahu cara melakukannya, dan tanda tanya muncul di atas kepalanya.

Dalam kasus Mary, menggembungkan pipi dan menoleh ke samping adalah metode yang sudah teruji dan seakan berkata, “Aku marah!” padahal sebenarnya, dia sama sekali tidak marah dan hanya berusaha menarik perhatian seseorang. Itu sama saja dengan seorang anak yang berusaha menarik perhatian orang dewasa.

Jadi mengapa Alicia baru saja melakukan hal itu?

“Lain kali kita pergi bersama saja, ya?”

Apa? Kenapa Alicia berkata begitu?!

Hentikan! Aku tidak berjanji apa pun!

“Bagaimana ini bisa terjadi?” Mary bertanya kepada Adi dengan matanya, tidak dapat menyembunyikan kebingungannya. Dia melihat tumpukan kardus, jadi dia tidak dapat melihat ekspresi Adi. Tentu saja, Adi tidak mengatakan sepatah kata pun, tetapi kardus-kardus itu sedikit bergoyang seolah-olah dia menahan tawa. Mary, kesal, hendak menginjak kakinya, tetapi dia menahan diri. Jika kardus-kardus itu jatuh, dia pasti akan tersapu banjir.

Terpukau oleh semangat Alicia dan tidak dapat mengandalkan pembantunya yang suka menahan tawa, Mary tidak tahu harus berbuat apa dan hanya berdiri di sana dengan tercengang. Baik Alicia maupun Patrick tidak menghiraukan ucapannya, mereka berpelukan lebih erat seperti pasangan yang bahagia. “Baiklah, sampai jumpa!” mereka bahkan memberanikan diri untuk berkata sebelum pergi.

Dia menatap punggung mereka yang menjauh dengan linglung sampai akhirnya dia tersadar kembali. Tidak! Aku tidak boleh membiarkan kesempatan ini berlalu begitu saja! Aku punya pekerjaan yang harus kulakukan di sini!

“Tunggu, Patrick! Eh… maksudku, Tuan Patrick, tolong tunggu sebentar!” Mary mengoreksi dirinya sendiri demi penampilan.

Dulu hal itu akan baik-baik saja saat mereka masih bertunangan (meskipun Mary tidak terlalu suka menyebut lawan jenis tanpa gelar yang pantas), tetapi sekarang setelah mereka memutuskan pertunangan, jika dia tidak menggunakan gelar Patrick saat keluar di depan umum, orang-orang mungkin salah paham.

Bagaimanapun, hubungan Mary dan Patrick telah kembali seperti sebelum pertunangan mereka—bahkan, mereka menjadi lebih akrab sekarang, yang membuat semua orang di sekitar mereka bingung. Beberapa wanita tampak tidak yakin apakah harus merasa cemburu atau bersimpati kepada Mary sekarang karena dia lebih ramah dari sebelumnya kepada Patrick. Yang lain bahkan memiliki gagasan konyol bahwa Mary hanya berpura-pura telah menyerah padanya, jadi mereka tetap waspada terhadapnya. (Terlepas dari kecemburuan atau kewaspadaan mereka, tidak ada wanita yang mendekati Patrick, dan yang mereka lakukan hanyalah menatapnya dengan penuh gairah.)

“Ada apa, Ma—Lady Mary, apakah ada yang Anda perlukan?” Sama seperti Lady Mary, Patrick menyadari perhatian semua orang di sekitarnya dan segera mengoreksi dirinya sendiri.

Dan seperti Mary, dia sudah muak dengan semua tatapan tajam dan dingin yang ditujukan padanya sejak mereka putus. Jika dia menyebut Mary tanpa gelarnya sekarang, ada kemungkinan seseorang akan menyebarkan rumor tentang mereka yang masih bertunangan.

Entah Mary menyadari pikirannya atau tidak, ia berdeham sekali dan menatap pasangan yang kembali itu. Atau lebih tepatnya, ia menatap Patrick sendirian. Di bibirnya tersungging senyum manis, penuh pesona dan keanggunan.

“Kau tahu, ada seorang penjahit yang sering menjadi langganan ayahku, dan dia bilang sebelumnya bahwa dia ingin memberimu hadiah berupa jas pesta buatan mereka. Bagaimana kalau kita ke sana? Kita berdua saja.” Mary mengajak, menekankan bagian terakhir.

“Kau dan aku ?” Patrick bertanya.

“Ya, kami berdua!” kata Mary lagi dengan senyum manis yang sama. (Dia bermaksud mengatakan bahwa dia ingin merusak kencan mereka dengan membawa Patrick pergi, sedangkan Patrick bingung dengan gagasan bahwa Mary tampaknya berencana pergi ke suatu tempat tanpa Adi.)

Patrick mengerutkan kening dan menatap Mary seolah bertanya apa yang sedang terjadi. Ia lalu perlahan menggelengkan kepalanya. “Terima kasih atas undangannya, tetapi bolehkah kita tunda sampai lain waktu?”

“Haruskah kita? Ayah pasti akan sangat kecewa.”

“Aku akan mengunjungimu lain waktu. Ayahmu punya selera mode yang bagus, jadi aku juga menantikannya.”

“Benar! Yang Mulia memiliki selera yang sempurna! Baik untuk dirinya sendiri maupun orang lain, dia selalu dapat memilih yang paling cocok untuk—”

“Diam kau, bocah kotak!”

“Anak kotak?! Maksudmu aku ?!” teriak Adi. Dia bersembunyi di balik tumpukan kotak, jadi hanya suaranya yang terdengar sampai ke sisi lain. Dia memang anak kotak!

Setelah menenangkan Adi, Mary berdeham sekali lagi. Ia kembali tersenyum lebar dan menyingkirkan rambut dari bahunya. Kalau saja rambutnya bergerak mengikuti desiran lembut kelopak bunga yang berhamburan, itu akan menciptakan kesan sempurna sebagai seorang penjahat sekaligus wanita yang boros, tetapi ikalnya akan lebih cocok disamakan dengan desisan keras linggis besi yang dilempar ke udara.

“Sayang sekali. Kalau begitu, aku akan memberi tahu ayahku.”

“Bagus, terima kasih. Sampai jumpa nanti, Nyonya Mary.”

“Maafkan kami, Lady Mary!” kata Alicia sambil membungkuk.

Patrick mengangguk kecil, lalu ia dan kekasihnya berbalik dan pergi. Kali ini, Mary mengantar mereka pergi dan menarik napas dalam-dalam karena puas. Seolah-olah ia baru saja melakukan pekerjaan dengan baik dan melihat usahanya membuahkan hasil.

Adi menyaksikan kejadian ini melalui celah kecil di antara kotak-kotak yang mengelilinginya. “Yang Mulia, apa maksudnya?” tanyanya penasaran.

“Apa maksudmu? Seperti yang kau lihat, Patrick mengabaikanku.”

“Ya, tetapi yang Anda lakukan hanyalah berbicara tentang Yang Mulia. Seolah-olah…daripada menghalangi mereka, Anda berharap untuk mencapai sesuatu yang lain.”

Mary menanggapi kata-katanya dengan seringai. Tidak seperti senyumnya yang sebelumnya, senyumnya yang manis dan anggun, kali ini senyumnya benar-benar nakal. Namun, tatapan itu sangat cocok untuknya, dan Adi tahu itu berarti Mary sedang merencanakan sesuatu. Adi menatapnya dengan pandangan ingin tahu.

“Baiklah, izinkan aku memberitahumu—peristiwa kencan ini adalah titik balik yang menentukan akhir cerita!”

Setelah pernyataannya, Mary mulai berjalan cepat. Adi tidak mengerti sedikit pun apa yang dikatakan Mary, tetapi dia punya firasat bahwa dia akan mendapatkan penjelasan lebih lanjut di dalam kafe yang dituju Mary, jadi dia mengikutinya dengan kepala menunduk sepanjang jalan.

Babak pertama cerita Heart High berpusat pada kehidupan sehari-hari yang damai di Karelia Academy. Namun, semua itu berubah di babak kedua permainan, di mana tempo permainan meningkat dengan cepat.

Pertama, identitas asli sang pahlawan wanita sebagai seorang putri terungkap. Sejak saat itu, serangkaian alur cerita pun dimulai, dengan munculnya beberapa masalah di sana-sini, Mary menerima pukulan terakhir selama upacara wisuda, dan akhirnya pun tiba. Titik balik dari semua itu adalah acara kencan yang sedang dijalani Alicia dan Patrick.

Isi dari kencan terakhir sebagian besar sama dengan acara cinta biasa, tetapi berfungsi sebagai mekanisme permainan bagi para pemain. “Mekanisme?” Adi bertanya sambil menyeruput tehnya.

“Benar,” Mary mengawali, lalu menggigit kuenya. “Wah! Enak sekali!” katanya terkejut, sambil menunduk melihat piringnya.

Adi berdeham untuk mendesaknya melanjutkan penjelasannya.

“Maafkan aku,” katanya, menangkap maksudnya sambil menyeka mulutnya dengan sapu tangan.

“Jadi, apa mekanismenya?”

“Para pemain menyebutnya demikian karena peristiwa tanggal ini merupakan titik balik yang menentukan akhir yang akan Anda dapatkan, dan dengan siapa.”

“Dan apa sebenarnya titik balik dan akhir ini?” Adi bertanya sambil memanggil salah satu staf untuk memesan kue untuk dirinya sendiri. Mary berkata bahwa dia juga ingin memesan kue lagi, lalu membalas tatapan penuh tanya dengan anggukan kepala.

Pemain yang tidak menyadarinya akan mengira bahwa acara hari ini tidak berbeda dengan acara cinta biasa lainnya dalam permainan. Mereka akan berharap untuk bertemu dengan karakter yang mereka sukai, membuatnya memuji pakaian kasual sang pahlawan wanita, mengobrol sebentar dengan latar belakang pemandangan kota, dan pada akhirnya, karakter tersebut berkata, “Itu menyenangkan; ayo kita pergi lagi lain waktu,” sambil tersenyum. Itu adalah acara sederhana yang sama setiap saat.

Namun, ini adalah satu-satunya acara kencan di mana Mary muncul di tengah jalan dan mencoba merebut pria protagonis tepat di depan matanya. Pergantian peristiwa seperti itu pasti mengejutkan bagi pemain yang tidak memiliki pengetahuan sebelumnya tentang apa yang diharapkan. Meski begitu, ada pola tertentu pada penampilan Mary, dan setelah kekasih sang pahlawan wanita menolaknya, dia biasanya bersikap menghina dan menghina gadis itu sebelum akhirnya menarik diri…

… Jika pemain berhasil melanjutkan permainan tanpa masalah.

Namun, jika misalnya pemain telah mengonfirmasi bahwa mereka telah memasuki rute Patrick melalui acara pesta malam, menurunkan kewaspadaan mereka dan lalai untuk terus meningkatkan tingkat kasih sayangnya, menjadi serakah dan hanya menghabiskan waktu dengan anggota pemain lain, atau berkeliaran tanpa tujuan sambil mengabaikan fokus permainan pada romansa…maka acara hari ini akan menjadi pengalaman yang menyakitkan bagi mereka, karena kekasih pilihan mereka akan pergi bersama Mary.

“Apa?! Kenapa mereka melakukan itu?!” protes Adi. “Maksudku, dia wanita jahat! Dia tidak dewasa dan egois—wanita menyebalkan seperti dia banyak sekali!”

“Aku tahu kau terkejut, dan aku setuju dia memang buruk, tapi aku tetap tidak ingin mendengarmu mengatakan itu tentang seseorang yang memiliki nama yang sama denganku! Sebagai hukuman, aku ingin kau menyerahkan setengah kuemu sekarang juga!”

“Anda orang yang sama sekali berbeda darinya, Nyonya! Lagi pula, Anda tidak bisa makan sebanyak itu!”

“Kue dan kroket cocok untuk perut yang berbeda!”

Menanggapi klaim konyolnya, Adi menegurnya. “Jika kamu makan terlalu banyak sekarang, kamu tidak akan punya ruang untuk makan malam!”

Dari sudut pandang orang lain, mereka tampak seperti sepasang saudara dekat, atau bahkan sepasang kekasih. Bagaimanapun, mereka tidak memberikan kesan sebagai seorang simpanan dan pembantunya.

Setelah perdebatan mereka yang biasa, Adi mengangkat piringnya dari jangkauan Mary untuk melindungi kuenya. “Jadi?” tanyanya untuk memulai kembali pembicaraan sebelumnya. “Mengapa kekasihnya memutuskan untuk pergi dengan Mary?”

“Karena tingkat kasih sayangnya terlalu rendah. Bahkan jika Anda berhasil masuk ke rute karakter tertentu, dia jelas tidak akan suka jika Anda menghabiskan seluruh waktu Anda dengan pria lain. Mudah untuk membuat seseorang jatuh cinta kepada Anda, tetapi untuk membuat mereka tetap mencintai Anda adalah cerita lain. Hal itu berlaku untuk game dan realitas.”

“Tetap saja… Kenapa mereka memilih pergi dengan penjahat wanita, dari sekian banyak orang?”

“Daripada memilih Mary , anggap saja mereka memilih putri dari keluarga Albert. Kalau bukan karena namanya, tidak akan ada yang memilihnya untuk apa pun,” Mary menyatakan dengan jujur ​​dan memakan sepotong kue lagi.

Dalam acara kencan, Mary muncul dan mengulang beberapa baris yang sama untuk mencoba dan mencuri pria sang pahlawan wanita, terlepas dari siapa pun dia. Dia melakukan semuanya sambil menggunakan ayahnya—dan sebagai tambahan, nama Albert—sebagai tameng dengan cara yang menurut Mary yang asli menyedihkan. Meskipun, memikirkannya dari sudut pandang Mary dalam game setelah acara tuduhan, itu bisa dimengerti.

Dia pasti merasa posisinya dalam bahaya, dan itulah sebabnya dia mencoba melakukan segala cara untuk mencuri kencan sang tokoh utama. Meskipun…jika seseorang bersikeras bahwa itu hanya karena memang begitulah kepribadiannya selama ini, Mary tidak punya pilihan selain mengangguk dan setuju.

Dan bahkan dalam kasus karakter yang bisa diromantiskan, tidak ada jaminan bahwa mereka akan selalu lebih menyukai tokoh utama wanita daripada Mary. Itulah sebabnya apa yang disebut titik balik itu ada.

Ada tiga akhir untuk setiap karakter, salah satunya adalah putus cinta.

“Jadi maksudmu, cinta yang memilih Mary dalam acara kencan ini adalah salah satu kemungkinan akhir cerita?” tanya Adi. “Tapi… bagaimana dengan Alicia?”

“Ingat, hanya karena karakter tersebut memilih untuk bersama Mary, bukan berarti mereka berdua akan bahagia bersama selamanya. Dia dengan berat hati memilih Mary daripada sang tokoh utama karena tingkat kasih sayangnya rendah dan memutuskan untuk mengakhiri kencan lebih cepat… Begitulah yang terjadi.”

Tentu saja, setelah kejadian ini, ada cara untuk memperbaiki keadaan. Tokoh utama dan kekasihnya akan saling mengirim hadiah permintaan maaf, pergi keluar untuk bertemu di tengah malam—unsur-unsur cinta yang pantas seperti itu tersebar di seluruh cerita. Lagipula, pada titik cerita itu, hampir setiap karakter dalam permainan membenci Mary. Tidak peduli seberapa rendah tingkat kasih sayangnya, kekasih yang dipilihnya masih memiliki perasaan hangat terhadap tokoh utama, dan dia tidak akan tiba-tiba berubah pikiran tentang Mary pada tahap akhir itu.

Pada saat itu, dia hanya memilih putri dari keluarga Albert daripada sang pahlawan wanita karena dia gagal menaikkan tingkat kasih sayangnya.

“Jadi misalnya, dalam rute Patrick, jika Alicia terus-menerus teralihkan oleh minat cinta yang lain, dia akhirnya akan dengan berat hati memilih Mary daripada Alicia,” jelasnya.

“Benar. Jadi Mary menyampaikan undangan dari kepala keluarga Albert, yang diprioritaskan oleh Lord Patrick. Itu bisa dimengerti.”

“Dia tetap tidak punya rasa sayang pada Mary, lho. Itu terjadi karena dia menimbang rasa cintanya pada Alicia dengan statusnya sendiri di masyarakat, dan statusnya menang.”

Jika timbangan berubah seperti itu, dan karakter memilih Mary (atau lebih tepatnya, House Albert), permainan tersebut mencapai puncaknya dalam “Akhir yang Buruk.”

Meski begitu, Heart High adalah gim otome yang ditujukan untuk semua umur. Selain itu, judul lengkap Heartthrob High School sendiri tidak memberikan kesan yang terlalu berkelas. Mungkin ada akhir yang buruk, tetapi tidak dirancang untuk menjadi terlalu gelap atau menyedihkan. Sebaliknya, lebih baik menganggapnya sebagai akhir yang “sahabat karib”, bukan akhir yang romantis.

Dalam kasus Patrick, setelah upacara wisuda dan kehancuran Mary, permainan berakhir dengan Patrick berkata kepada Putri Alicia yang sekarang berkuasa, “Mari kita bekerja keras demi negara kita,” sambil tersenyum.

Dia tidak memiliki perasaan romantis terhadapnya saat itu, dan jika ada, dia hanya merasa setia kepadanya sebagai seorang putri. Menyebutnya sebagai akhir yang “buruk” mungkin sedikit dramatis, tetapi untuk permainan percintaan, itu menghasilkan akhir yang cukup pahit. (Beberapa akhir jenis ini bahkan menyertakan karakter yang tersenyum ramah dan berkata, “Saya telah diterima dalam program studi di luar negeri! Saya harap Anda akan menyemangati saya!” dengan konotasi platonis yang tidak dapat disangkal, yang dapat membuat pemain terjerumus ke jurang keputusasaan yang terdalam.)

“Jadi karena sebelumnya, Lord Patrick memilih Alicia, apakah itu berarti dia terhindar dari akhir yang buruk?”

“Benar sekali. Dia pasti sangat berbakti padanya.”

“Baiklah, lalu bagaimana dengan dua akhir cerita lainnya? Apakah itu juga ditentukan berdasarkan tingkat kasih sayang para karakter?”

“Nanti aku ceritakan semuanya kalau sudah waktunya. Nah, karena kita sudah di sini, ayo kita belanja lagi,” kata Mary sambil berdiri.

Adi menatapnya dengan ketidakpuasan dan cepat-cepat menghabiskan sisa kuenya.

Mary menyeringai dan bahkan tidak berusaha menyembunyikan rasa senangnya karena menjadi satu-satunya yang mengetahui mekanisme permainan, seolah-olah dia menonton dari balik panggung. Dia mungkin juga berpura-pura untuk Adi, karena tidak mungkin dia mengatakan ingin pergi berbelanja jika pada awalnya tidak ada yang ingin dia cari.

Mengetahui hal itu, jika tidak ada hal lain yang terjadi setelah ini, dia pasti ingin langsung pulang. Sungguh karakter yang buruk , pikir Adi. Namun karena tidak punya pilihan selain menurut, dia memasukkan sisa kue ke dalam mulutnya, dengan enggan menelannya dengan teh, lalu mengikutinya keluar.

Setelah itu, mereka berjalan santai di sekitar berbagai pertokoan, sesekali beristirahat, dan waktu berlalu dengan cepat. Waktu selalu berlalu cepat pada hari libur. Sebelum mereka menyadarinya, matahari sudah mulai terbenam, dan lampu jalan mulai menyala di beberapa tempat.

“Mungkin sebaiknya kita segera kembali, Yang Mulia,” usul Adi dari balik tumpukan kotak (yang sebagian besarnya kosong).

“Ya,” Mary setuju, tapi saat dia melihat sekelilingnya, bibirnya terangkat membentuk seringai jahat.

Bertanya-tanya apakah Mary belum siap untuk pulang, Adi mengikuti arah tatapannya. Pasti ada alasan mengapa mereka belum meninggalkan kota itu. Ekspresi Mary tampak menunjukkan bahwa dia telah menemukannya, dan sambil melihat ke arah yang sama, Adi bergumam, “Apakah itu…?”

Itu adalah Alicia dan Patrick…serta anggota dewan siswa dan penasihat mereka. Singkatnya, semua karakter yang menarik dari Heart High telah berkumpul bersama. Mereka mengelilingi Alicia dan Patrick, dan mereka semua tampak terlibat dalam sebuah diskusi.

Sayangnya, Adi dan Mary terlalu jauh untuk mendengar apa yang mereka bicarakan, tetapi saat Alicia mulai perlahan mundur dari lingkaran, mereka dapat menebak bahwa topik yang sedang dibicarakan pasti terkait dengan urusan OSIS. Bagi Alicia, yang hanya salah satu siswa—dan orang biasa—percakapan mereka terasa seperti sesuatu dari dunia lain, dan terkadang dia tidak dapat mengikutinya. Atau begitulah yang dia katakan sendiri pada suatu saat.

Itulah yang Adi ketahui, tapi dia masih tidak tahu mengapa mereka semua ada di kota ini.

Akhirnya, sejumlah wanita muda mulai berkumpul di sekitar kelompok dewan siswa, dan suasana berubah menjadi ramai dengan cara yang tampaknya tidak sesuai dengan suasana kota di senja hari; meskipun, itu adalah pemandangan umum ketika Patrick dan anggota dewan siswa lainnya berkumpul bersama. Entah mereka ada di sana secara kebetulan atau telah diberi tahu tentang situasi tersebut, sejumlah wanita bangsawan mulai berbicara kepada mereka.

“Apa yang terjadi, nona?”

“Seperti yang kau lihat. Sekarang, bagaimana kalau kita menikmati pertunjukannya?” kata Mary sambil terkekeh saat ia duduk di bangku taman. Adi memiringkan kepalanya dengan bingung, tetapi ketika Mary menambahkan, “Ikutlah denganku, kenapa kau tidak?” ia mendengarkan dan duduk di sebelahnya.

Pemandangan di hadapan mereka tampak ramai seperti biasa—para anggota dewan siswa yang tampan dan para wanita muda mengelilingi mereka dari segala sisi. Beberapa wanita yang lebih berani mencoba memulai percakapan dengan dewan siswa, sementara yang lain terlalu takut, menjauh ke samping dan hanya melihat. Namun, Alicia, menjauh beberapa langkah dari kerumunan dan berjalan sendiri.

Melihat ini, Adi hendak berdiri, tetapi suara Mary memerintahkannya tepat pada waktunya. “Jangan ikut campur!” katanya sambil menyeringai, dan ekspresinya menyiratkan bahwa dia tidak ingin Adi merusak tontonan itu.

“Nona, apa yang terjadi di sini?”

“Persis seperti yang terlihat—Patrick tetap populer seperti biasanya,” jawab Mary sambil terkekeh sinis sementara Adi mendesah.

Tampaknya dia lebih tertarik menikmati pertunjukan daripada menjelaskan apa pun kepadanya, tetapi Adi merasa sulit untuk sekadar mengangguk dan menonton. Dia menatap majikannya, menyimpulkan situasi dalam benaknya.

“Apakah ini persimpangan lain yang menentukan akhir permainan?”

“Ya. Itu bagian lain dari acara kencan.”

“Jadi kejadian terakhir melibatkan… dikepung oleh OSIS dan siswa lainnya?” tanya Adi. “Apakah itu memengaruhi akhir cerita?”

“Bagian terpenting adalah apa yang terjadi setelah ini. Apa yang akan dilakukan Alicia, melihat Patrick dikerumuni oleh kerumunan besar ini?” Mary merenung, masih jelas menikmati dirinya sendiri.

“Alicia?” Adi memiringkan kepalanya dengan bingung. Dia yakin ini ada hubungannya dengan tingkat kasih sayang lagi, yang berarti tidak ada yang bisa dilakukan Alicia saat ini, karena hasilnya bergantung pada apa yang telah dia lakukan hingga saat ini. Namun terlepas dari ini, tampaknya inti dari situasi ini adalah pertanyaan, “Apa yang akan dilakukan Alicia sang pahlawan wanita sekarang?”

Adi menatap pemandangan dan Mary dengan kebingungan total, tidak mengerti apa yang sedang terjadi. Melihat kebingungannya, Mary akhirnya menyerah dan memutuskan untuk menjelaskannya.

Dalam pertemuan Alicia sebelumnya dengan Mary, titik percabangan yang penting bergantung pada tingkat kasih sayang dari orang yang dicintainya. Jika pemain belum mencapai sejumlah poin kasih sayang tertentu pada saat kejadian ini terjadi, mereka akan mendapatkan akhir yang buruk. Kondisi semacam itu adalah hal yang wajar dalam permainan yang sepenuhnya tentang cinta romantis.

Namun, dalam kejadian saat ini, fokus utamanya bukanlah pada ketertarikan cinta, melainkan pada Alicia sendiri. Dia dapat membuat satu dari dua pilihan berdasarkan adegan yang ada di hadapannya sekarang, dan keputusannya akan menentukan akhir cerita. Namun, pemain tidak akan dapat membuat keputusan itu—Alicia akan melakukannya tanpa campur tangan pemain.

“Sederhananya, apa yang dia lakukan sekarang bergantung pada statistiknya.”

“Statistiknya?”

“Ya. Dengan kata lain, pertumbuhan pribadinya.”

Meskipun tema Heart High adalah romansa, salah satu elemen utama permainan lainnya adalah meningkatkan statistik Alicia dalam kehidupan sehari-harinya. Hal ini tentu saja mencakup hal-hal seperti meningkatkan pengetahuan akademisnya dengan belajar, mengikuti kelas tambahan, dan mengunjungi perpustakaan, atau meningkatkan karisma dan selera modenya dengan mendapatkan informasi mengenai tren dan mode terkini.

Ada juga kemampuan lain, seperti atletik, dan terserah kepada pemain untuk memutuskan keterampilan mana yang diprioritaskan oleh sang pahlawan wanita. Statistik tersebut kemudian akan memengaruhi kisah cinta dalam permainan. Bagi Patrick, yang rutenya sangat sulit, sangat penting untuk meningkatkan semua statistik secara seimbang.

Singkatnya, meskipun Heart High adalah gim otome, jika tokoh utamanya mengabaikan perawatan diri dan hanya berfokus pada romansa, pada akhirnya, kisah romansanya pun akan berakhir buruk. Menjaga keseimbangan antara cinta dan perawatan diri adalah salah satu aspek yang membuat gim ini begitu menarik untuk dimainkan.

Dan hasil akhir peristiwa saat ini bergantung pada statistik sang tokoh utama.

“Jadi jika pemain tersebut tidak mau meningkatkan statistiknya, hal itu akan tercermin dalam perilaku Alicia sekarang,” jelas Mary.

“Perilakunya?”

“Dia akan yakin bahwa dirinya terlalu pemula untuk pantas menjaga Patrick untuk dirinya sendiri, dan dia akan mengatakan sesuatu seperti…”

“Mengapa kita tidak makan malam bersama?”

Itu adalah jenis kalimat yang tepat untuk diucapkan oleh seorang pahlawan wanita yang baik hati dan penyayang seperti dia. Patrick dan anggota dewan siswa setuju dengannya, dan setelah makan malam yang menyenangkan bersama, kencan itu berakhir. Tentu saja, dalam perjalanan pulang, Alicia dan Patrick hanya berdua dan saling berbasa-basi dengan gaya romantis, tetapi itu adalah akhir dari kalimat itu.

Apa yang ditunggu para pemain setelah ini adalah “Akhir yang Baik.” Meskipun usaha mereka membuahkan hasil, itu bukan tanpa pengorbanan, dan menemukan kepuasan sejati terbukti sulit dengan akhir yang tidak biasa seperti itu.

Mungkin “Bittersweet Ending” adalah judul yang lebih tepat untuk menggambarkannya.

Misalnya, saat Alicia menjadi putri dan status sosial mereka terbalik, ia dan kekasihnya mungkin merasa perbedaan kelas mereka terlalu besar dan kawin lari. Atau di akhir cerita yang lain, Alicia bahkan membuang gelarnya sebagai putri.

Dalam versi lain, setelah keduanya menyatakan perasaan mereka satu sama lain tetapi mempertimbangkan pangkat dan pengaruh masing-masing, Alicia dan Patrick memutuskan bahwa mereka akan lebih mampu mendukung negara secara terpisah sebagai putri dan pewaris Wangsa Dyce, dengan demikian berkomitmen untuk bekerja sebagai mitra dan tetap tidak menikah selama sisa hidup mereka… Dengan demikian, apa yang disebut akhir yang baik ini masih meninggalkan perasaan hampa di hati para pemain.

Mereka tidak bisa digambarkan sebagai tragis, tetapi yang sama pentingnya, mereka tidak menggambarkan kebahagiaan seumur hidup yang sejati—ambiguitas itu mendapat banyak dukungan dari kelompok pemain tertentu yang menganggapnya lebih mendalam daripada akhir baik yang konvensional.

“Tapi mereka berdua…” gumam Adi. “Meskipun perasaan mereka berbalas, mereka tetap…”

“Itu terjadi karena perasaan mereka terhadap satu sama lain. Alih-alih membuang gelar mereka masing-masing, versi mereka menemukan kebahagiaan dengan cara yang berbeda.”

“Jadi pada akhirnya, peringkat mereka menghalangi mereka…meskipun faktanya mereka berdua saling mencintai?”

“Ya, itu bagian dari tema permainan. Ini tentang mengatasi status sosial, namun terkadang, yang terjadi adalah sebaliknya, dan para kekasih menemukan jalan mereka terhalang lagi. Itu seharusnya ironis,” kata Mary dengan nada meremehkan.

Berdasarkan ingatannya tentang kehidupan sebelumnya, akhir yang tidak menentu ini dianggap sebagai akhir yang terbaik, tetapi jika dilihat dari sudut pandang mereka yang terlibat, itu bukan hal yang lucu. Betapapun konvensional dan penuh warna, tidak dapat disangkal bahwa akhir terbaik adalah “Akhir yang Sejati”, di mana setiap orang mencapai kebahagiaan sejati. (Meskipun, terlepas dari rutenya, Mary selalu berakhir di pedalaman utara.)

Mendengar pernyataannya, Adi tampak telah mengambil keputusan tentang sesuatu dan berdiri tegak. “Lalu bagaimana caranya kau mendapatkan—tahu tidak, akhir yang lain?!”

“Apa ini, tiba-tiba?” tanya Mary, matanya terbelalak kaget melihat gerakannya yang tiba-tiba. “Dan… ‘akhir yang lain’? Apakah kau berbicara tentang akhir yang sebenarnya?”

“Itu dia!”

Namun, ekspresi Adi serius, dan sorot matanya mengatakan bahwa ia tidak akan tertipu oleh cara-cara yang biasa dilakukan Mary untuk menghindari pertanyaannya. Mary, yang merasa sedikit terguncang, berdeham. Saya tidak yakin mengapa, tetapi sepertinya Adi ingin mereka mendapatkan akhir yang sebenarnya. Saya kira saya harus menjelaskannya kepadanya…

“Ini adalah titik penentu. Semuanya tergantung pada apa yang Alicia lakukan selanjutnya. Aku sudah bilang sebelumnya—jika dia menyarankan mereka semua makan malam bersama, maka mereka menuju akhir yang baik.”

“Tapi itu berarti jika Alicia melakukan hal lain…!”

“Memang. Jika dia memiliki cukup statistik untuk meningkatkan kepercayaan dirinya, maka dia tidak akan ragu untuk memonopoli Patrick,” kata Mary, mengalihkan pandangannya kembali ke Alicia dengan penuh harap dan…

“Lady Mary! Aku sendirian dan tidak ada yang bisa kulakukan, jadi, izinkan aku bergabung denganmu! Lady Maaary!” Alicia, yang hampir menangis, berlari menghampirinya.

“Dia datang ke arah sini… Apa maksudnya?” tanya Adi.

“Itulah yang ingin kuketahui ,” kata Mary dengan jengkel. Adi menatap Mary dan Alicia lalu mengangkat bahu.

“Lupakan Lord Patrick! Bagaimana kalau kita makan malam bertiga saja, Lady Mary?” usul Alicia sambil cemberut dan pipinya menggembung.

Mary menempelkan tangannya ke dahinya. (Sebagai catatan tambahan, tentu saja dia berteriak, “Jangan ke sini!” saat Alicia berlari ke arahnya, tetapi seperti biasa, ucapannya tidak efektif.)

Alicia, kesal karena ditinggalkan begitu saja, berbalik ke arah lingkaran pihak ketiga yang terus bertambah dan menjulurkan lidahnya kepada mereka seperti anak kecil.

“Hentikan itu! Itu tidak enak dipandang!” Mary mengomel, tidak dapat menahan diri melihat pemandangan yang tidak dewasa seperti itu, yang tidak pantas bagi seorang murid Akademi Karelia. “Sejak kapan aku boleh makan malam dengan kalian? Tanpa Patrick, apalagi? Aku lebih suka makan malam di rumah.”

“Silakan, Lady Mary! Aku tahu tempat kroket yang sangat enak, jadi bagaimana kalau kita ke sana?”

“…Ya ampun! Aku hampir menyerah!”

“Itu terlalu mudah, nona…” kata Adi sambil mendesah saat Mary hampir lupa diri dan setuju untuk pergi begitu saja saat mendengar kroket. Ia kemudian berbalik menghadap Alicia dan dengan lembut meletakkan tangannya di bahunya. “Alicia, itu tidak akan berhasil. Kurasa sebaiknya kau berbicara baik-baik dengan Lord Patrick.”

“Adi…” bisiknya.

“Aku mengerti kalau kamu merasa risih dengan kerumunan orang itu, tapi sebaiknya kamu beritahu dia apa yang kamu rasakan.”

“Aku… Kau benar.” Dengan tekad baru berkat saran Adi, Alicia menoleh ke arah kerumunan. “Tapi… bagaimana aku mendekatinya?” tanyanya sambil mengerutkan kening.

Dia kesal dan berkata ingin meninggalkan Patrick, tetapi sebenarnya dia ingin tetap bersamanya. Namun, Patrick dikelilingi oleh anggota dewan siswa, sekelompok wanita bangsawan yang mengedipkan mata ke arah mereka, dan bahkan sejumlah gadis biasa yang baru saja keluar berbelanja. Kerumunan terus bertambah banyak, dan untuk berada di antara mereka akan membutuhkan keberanian yang besar.

Mengingat posisi dan kepribadian Alicia, ide untuk menyingkirkan orang lain yang sangat mengagumi Patrick tidak terpikirkan. Karena menyadari hal ini, Mary menyarankan, “Bagaimana kalau kamu menyerah saja dan makan malam sendiri?”

“Aku akan membantumu,” Adi menawarkan dengan nada kontras sambil menatap wajah Alicia. “Aku ingin kau bahagia, Alicia.”

“Kau… Kau melakukannya?” tanyanya.

“Ya. Aku ingin kau membebaskan dirimu dari belenggu pangkat dan status. Aku ingin melihatmu berhasil dalam hal itu. Itulah sebabnya aku akan membawamu ke Lord Patrick…dengan menggunakan nona!”

Adi mempertahankan suasana serius itu sesaat sebelum dengan bangga mengucapkan nama majikannya. Mary berhenti di tengah jalan mendengar kata-katanya, dan itu adalah kesalahan fatalnya.

“Jangan bercanda lagi!” teriaknya, tetapi sudah terlambat. Adi, dengan kedua tangannya yang penuh kotak, sudah berdiri di belakangnya.

Yang lebih parah, dia melangkah maju satu demi satu, menyebabkan Mary yang terkejut ikut melangkah maju. Jika dia menabraknya sekarang dan kotak-kotak itu jatuh, Mary akan terkubur di bawahnya. Belum lagi, jika ada kotak yang terbuka saat menyentuh tanah dan isinya ditemukan… Yah, tidak akan ada isinya yang ditemukan! Semua orang akan menyadari bahwa dia telah membeli kotak-kotak kosong selama ini!

“Hei! Apa yang kau lakukan?!” protesnya.

“Ya, ya, Nyonya. Ayo kita lanjutkan, oke?”

“Jangan main-main! Tunggu— Wah! Jangan dorong aku… Kotak-kotak itu bisa jatuh jika kau menabrakku!”

“Memang… Kalau aku menabrakmu, ya? Jadi kurasa sebaiknya kau terus berjalan!”

“Berhentilah mencoba menggiringku seperti domba! Kamu di pihak siapa?!”

“Yang pertama adalah Anda, nona! Tapi saya juga kapten Pasukan Pendukung Alicia!”

“Itulah yang kusebut pengkhianat!” teriak Mary, namun ia terus mendekati kerumunan saat Adi (atau lebih tepatnya, kotak-kotak itu) mendorongnya.

Hanya beberapa langkah lagi…lalu mereka yang berada di pinggiran lingkaran melihat Mary, masing-masing bergumam, “Oh…” dengan suara pelan saat mereka minggir untuk membiarkannya lewat. Efeknya menyebar ke kerumunan seperti infeksi, dan tak lama kemudian, sebuah jalan terbuka di hadapannya.

Semua orang terbelalak kaget melihat kemunculannya yang tak terduga di tempat seperti itu. Memang, di sanalah dia—mantan tunangan Patrick, Mary Albert sendiri, dan para penonton semua bertanya-tanya apa yang sedang dia lakukan di sana. Tidak terbayangkan bahwa seseorang seperti dia akan berbelanja di kota kecil yang begitu kuno, apalagi menunjukkan dirinya di antara kerumunan orang yang mengelilingi mantan tunangannya.

Itulah sebabnya mereka semua menyerah padanya.

Namun, tak seorang pun dari mereka benar-benar meninggalkan tempat kejadian. Mereka hanya mundur beberapa langkah dan meliriknya sekilas, yang membuat Mary mendesah lelah. “Jangan kira aku akan melupakan ini!” ancamnya dari sudut mulutnya, dengan tatapan tajam ke arah Adi, lalu berbalik menghadap Patrick, yang berada di tengah kerumunan.

“Salam, semuanya. Lord Patrick, apakah Anda pergi berbelanja sendirian ? Anda bisa saja mengundang saya. Saya akan dengan senang hati bergabung dengan Anda,” kata Mary dengan penekanan yang disengaja, maksudnya jelas.

Ekspresi gelisah muncul di wajah Patrick saat ia menyadari maksud wanita itu. Meskipun ia tetap menghadap Mary agar tidak bersikap kasar, matanya melirik ke sekeliling kerumunan orang untuk mencari seseorang; ia pasti mencari Alicia, yang telah hilang jejaknya. Saat ia melihat kekasihnya di belakang Mary dan Adi, ekspresinya berubah menjadi lega.

“Maafkan aku, Alicia…” katanya penuh penyesalan, sambil melangkah beberapa langkah ke arahnya.

“Tidak sopan sekali. Aku hanya bicara,” gerutu Mary sambil menyingkir untuk membuka jalan bagi Alicia. Adi mengikutinya, dan tak lama kemudian, kerumunan orang itu malah menatap pasangan itu.

Alicia tampak malu dan tidak nyaman dengan semua mata yang tertuju padanya. Dia tidak seperti Patrick, yang terbiasa berdiri di depan publik sebagai perwakilan akademisi dan kepala keluarga Dyce berikutnya. Baginya, yang hanyalah orang biasa, tatapan mereka pasti terasa seolah-olah menusuk menembusnya.

Itulah mengapa sangat penting baginya untuk mendapatkan kepercayaan diri dan tumbuh untuk berdiri di sisi Patrick sebagai orang yang setara. Jika dia gagal melakukan itu, dia akan berakhir dengan menekan perasaannya sendiri di sini dan saat ini.

Selama adegan dalam permainan ini, menu pilihan dialog muncul di layar, tetapi ironisnya hanya ada satu pilihan yang dapat dipilih pemain. Itu adalah momen yang sangat membingungkan bagi pemain baru yang kurang memahami cara kerja internal permainan.

Mereka hanya bisa memilih satu pilihan. Itu adalah pilihan tanpa pilihan lain yang harus diambil.

Jadi, apa jadinya? Mary berpikir sambil menyeringai sambil menatap Alicia.

Pandangan gadis itu menunduk seolah-olah ingin menghindari perhatian semua orang di sekitarnya, dan yang dilakukannya hanyalah memanggil nama Patrick beberapa kali dengan lemah. Dia jauh dari seseorang yang cukup rakus untuk memonopoli kekasihnya untuk dirinya sendiri.

“Tuan Patrick… Aku…”

“Apa maksudmu?”

“Begitu banyak orang berkumpul di sini… jadi kupikir… kurasa akan menyenangkan bagi kita semua untuk makan bersama…”

Meskipun tergagap, dia tetap menyarankan mereka semua untuk makan di luar, dan Mary menyipitkan matanya ke arahnya. Dia menarik diri, ya? pikirnya sambil melirik Adi, yang sedang memperhatikan mereka berdua dengan tak percaya. Keterkejutannya begitu kentara sehingga hampir seolah-olah masalah ini tentang dirinya.

Merasa harus melakukan sesuatu, Mary menarik lengan bajunya. “Dan lelucon ini berakhir. Ayo, kita pulang,” katanya sambil mulai berjalan pergi.

“Hah? N-Nyonya!” serunya, ingin menghentikannya.

Bertanya-tanya apa gunanya Adi menghentikannya, Mary berbalik dan melihat Alicia dan Patrick masih saling berhadapan. Satu-satunya perbedaan dari sebelumnya adalah Alicia memegang ujung pakaian Patrick dengan pipi memerah.

“A… Kurasa akan lebih baik jika kita semua makan bersama… Tapi… Dan aku tahu mengatakan hal itu hanya akan membuatmu mendapat masalah, tapi meski begitu…”

Suaranya bergetar seolah-olah dia akan menangis. Tanda tanya melayang di atas kepala semua orang saat mereka bingung dengan usahanya yang canggung, namun dia bertekad untuk mengatakan sesuatu. Akhirnya, dia tampaknya mengambil keputusan saat dia tiba-tiba menatap Patrick.

“Untuk saat ini, aku ingin kau menjadi milikku sepenuhnya!” Alicia berkata sambil menatap lurus ke arahnya.

Untuk sesaat, mereka hanya disambut dengan keheningan. Bahkan Mary, yang seharusnya tahu apa yang akan terjadi, memperhatikan mereka dengan napas tertahan.

Saat semua orang tersadar, Alicia kembali menundukkan pandangannya dengan wajah memerah, tetapi Patrick tidak dapat menahan diri untuk tidak tersenyum mendengar kata-kata manis namun percaya diri dari kekasihnya. Melihat ekspresinya, Mary menggerutu, “Wajahnya bodoh sekali!” dengan suara pelan. Itu sama sekali tidak seperti biasanya. Saat ini, dia bukanlah Pangeran Tampan yang tenang dan kalem, tetapi hanya seorang pria yang tidak pernah bosan dengan kelucuan kekasihnya.

Dia berhasil menenangkan ekspresinya dan melingkarkan lengannya di bahu Alicia sambil menariknya lebih dekat. “Maaf, semuanya, tapi aku yang mengantarnya hari ini. Ayo kita bicara dan makan bersama lain waktu.”

Betapa bahagianya Patrick saat mengatakan ini, meskipun ia berusaha bersikap dingin. “Dasar burung berotak,” gerutu Mary, meskipun kata-katanya tidak didengar.

Lebih buruknya lagi, Adi sangat senang seolah-olah ini adalah akhir bahagianya sendiri. “Begitulah kita sebagai lelaki,” katanya sambil tersenyum.

Sungguh konyol , pikir Mary sambil mendesah. Tepat pada saat yang sama, lingkaran orang-orang yang mengerumuni Patrick dan Alicia mulai perlahan menghilang.

“Saya sangat menyesal, Lady Mary…”

“Maaf, Mary. Aku ingin hanya aku dan Alicia malam ini.”

Alicia dan Patrick menoleh pada Mary untuk meminta maaf sambil berpelukan lebih erat, sementara Adi dengan senang hati mengangguk.

“Seperti yang kukatakan! Aku tidak pernah setuju kita berempat makan malam bersama!” Mary mengeluh, meskipun dia tahu itu sia-sia.

Alicia terkikik, lalu dengan lembut meraih tangan Mary dan melingkarkan gelang yang terbuat dari manik-manik hias di pergelangan tangannya.

“Apa…itu?” Mary bertanya dengan bingung sambil menggoyangkan pergelangan tangannya pelan. Manik-manik itu bergerak dengan bunyi gemerincing pelan. Manik-manik itu berkilauan dalam cahaya dalam nuansa perak dan karat, sangat cocok dengan kulit pucat Mary.

“Ini hadiah untukmu! Hehe!”

“Ha-Hadiah?! Dan kenapa aku harus menerima hadiah dari seorang petani sepertimu?!”

“Karena dengan begitu kita bisa menyamainya!” seru Alicia dengan bangga, yang sama sekali tidak menjelaskan apa pun. Ia kemudian mengangkat tangannya sendiri untuk memamerkannya, di mana Mary memang melihat gelang yang sama dengan yang ia miliki, berdenting dan bergoyang di pergelangan tangan Alicia. Kecuali, manik-manik pada gelang Alicia berwarna emas dan nila.

“Oh…” bisik Mary saat pemandangan itu membangkitkan sebuah kenangan dalam dirinya.

“Kita cocok, Lady Mary. Agak memalukan, tapi aku sangat senang!” kata Alicia malu-malu. “Sampai jumpa besok!” imbuhnya seolah-olah mereka adalah teman, sebelum pergi bersama Patrick, lengannya melingkari tubuhnya. Hanya Adi yang menjawabnya sementara Mary menatap gelang di pergelangan tangannya dengan linglung.

Gelang-gelang itu murah dan dibuat asal-asalan, seolah-olah ditujukan untuk anak-anak. Meski begitu, gelang-gelang itu cukup cantik untuk menarik perhatian wanita, dengan berbagai warna yang tersedia untuk dipadupadankan dengan bebas.

Warna-warna manik-manik tersebut telah dirancang agar sesuai dengan masing-masing karakter dari para pemeran dalam Heart High —bahkan, ini tidak diragukan lagi merupakan bagian dari barang dagangan resmi permainan tersebut.

“Tapi ini tidak pernah ditampilkan secara langsung dalam permainan…” gumam Mary. Apa yang terjadi? tanyanya, kepalanya dipenuhi tanda tanya. Dia bahkan tidak bisa mulai mempertimbangkan siapa yang seharusnya diwakili oleh manik-manik pada gelangnya, yang berwarna perak dan karat.

Berkat popularitasnya, Heart High berhasil menjual barang-barang resmi dalam jumlah besar. Ada sampul plastik dan tempat kartu dengan gambar dari permainan, serta poster dan kalender yang menampilkan ilustrasi baru yang spesial. Barang dagangan yang tidak menyertakan gambar, seperti tali telepon dekoratif, dirancang dengan mempertimbangkan warna dan motif khas masing-masing karakter yang dapat diromantiskan.

Terdapat beraneka ragam produk, dari barang yang jelas-jelas merupakan barang dagangan resmi hingga barang yang sekilas tidak dapat dipastikan terkait dengan suatu permainan.

Mary mengingat bahwa gelang-gelang tersebut khususnya sangat populer karena desainnya yang halus. Para penggemar menikmati kebebasan memilih kombinasi warna yang berbeda untuk melambangkan masing-masing karakter, dan dengan demikian, penjualannya pun meningkat pesat.

Penggemar tertentu berfokus pada pembelian massal gelang dengan satu warna untuk mewakili satu karakter, sementara yang lain suka mencampur dan mencocokkan warna kekasih favorit mereka dengan warna emas, yang melambangkan sang pahlawan wanita. Beberapa orang bahkan mengelilingi manik emas dengan semua warna lain yang tersedia untuk mewakili preferensi mereka terhadap apa yang disebut “harem terbalik”.

Meskipun Heart High adalah gim otome, beberapa penggemar dengan minat yang berbeda juga senang mencocokkan warna kedua bocah lelaki itu. Lalu ada yang ingin mendukung waralaba tersebut secara finansial dan membeli satu gelang dari setiap warna, dengan bangga dan khidmat memajangnya di pergelangan tangan mereka.

Kesesuaian gelang untuk dipakai sehari-hari dan—yang terpenting—aspek menyenangkan dalam memadukan berbagai warna terbukti menjadi resep keberhasilan. Mary ingat pernah membelinya sendiri. Meskipun ia tidak dapat mengingat warna apa yang dipilihnya, ia tidak terlalu khawatir atau tertarik untuk mengingatnya, karena hal itu tidak akan ada bedanya baginya sekarang.

“Tetap saja, warna Mary tidak tersedia untuk gelang ini…” Dia memiringkan kepalanya dengan bingung, melepaskan gelang itu dan meletakkannya di telapak tangannya untuk memeriksanya.

Karena barang-barang ini diterima dengan sangat baik, perusahaan tersebut kemudian menyertakan warna karakter dari bonus dan sekuel game tersebut. Bahkan ada desain dari acara terbatas waktu dan kolaborasi. Begitu banyak versi yang ada sehingga Mary tidak yakin apakah ada yang benar-benar dapat mengoleksi semuanya.

Namun, perak—warna Mary—adalah satu-satunya yang tidak pernah dirilis.

Itu tidak mengejutkan, mengingat Mary adalah karakter yang menjijikkan (dan sengaja digambarkan seperti itu), dan tidak akan ada yang mau membeli barang dagangannya. Bahkan, salah satu produser kemudian mengaku dalam buku penggemar bahwa mereka menyesal telah menunjuk warna perak sebagai warna Mary. Memang, warna perak di telapak tangannya berkilau indah dan selaras dengan warna lain. Mungkin benar-benar dapat dikatakan bahwa menetapkan warna ini pada karakter yang dirancang untuk menginspirasi kebencian adalah kesalahan terbesar pengembang.

Mary sekali lagi memusatkan pandangannya pada manik-manik perak dan warna lain yang sangat cocok dengannya. Manik-manik karat itu tidak terlalu mencolok atau kurang menarik dibandingkan dengan yang perak, tetapi justru saling melengkapi dengan baik…

“Hm?” gumam Mary sambil mengalihkan pandangannya ke Adi.

Dia mengamati warna rambutnya, lalu kembali menatap gelang itu. Lalu dia melakukannya sekali lagi, dan sekali lagi dengan alis berkerut… Akhirnya, setelah tiga kali mengamati mereka berdua, dia mengangkat gelang itu dan mengangguk tanda mengerti.

“Ah, begitu! Ini warna milikmu dan milikku.”

“Apakah…sejujurnya butuh waktu selama ini bagimu untuk menyadarinya?”

“Sulit untuk menyadari hal-hal ini saat kau selalu bersamaku! Tapi mengapa ada milikmu dan milikku?” tanya Mary, benar-benar bingung.

Sebagai tanggapan, Adi sengaja berdeham. Sebelumnya, Alicia telah menyerahkan gelang itu kepada Mary sambil mengatakan bahwa gelang itu akan serasi. Namun, warna emas dan nila pada gelang Alicia menandakan dirinya dan Patrick.

Atas kemungkinan yang sangat kecil, tipis, dan menyedihkan (meskipun itu mungkin bagi Mary, yang mengincar kehancurannya sendiri) bahwa Alicia bermaksud agar gelang itu menjadi bukti persahabatan antara dirinya dan Mary, maka warna-warna itu seharusnya mewakili gadis-gadis itu sendiri.

Namun, alih-alih manik-manik emas milik Alicia, manik-manik lain pada gelang Mary justru berwarna karat seperti milik Adi.

“Jadi, ini artinya…” Mary mulai bicara, menatap Adi dengan cemberut. Sayangnya, saat ini pikirannya disibukkan dengan gelang itu, dan dia tidak menyadari bagaimana bahu Adi sedikit gemetar, atau ekspresi penuh harap yang ditunjukkannya.

“Ini pasti berarti… bahwa Alicia memang seorang petani miskin!”

“… Apa ?!”

“Maksudku, dia mencocokkan warnamu dengan warnaku, kan? Itu karena dia tidak mampu membelikan gelang lain untukmu! Itu sebabnya hadiahnya adalah kombinasi dua-untuk-satu! Itu saja!” Mary berkata, membusungkan dadanya dengan bangga atas kesimpulannya.

Adi mendesah panjang. Bahunya merosot, dan ia hampir menjatuhkan semua kotak yang dipegangnya. “Aku tidak akan mengharapkan apa pun darimu lagi…”

“Kenapa kamu terlihat kecewa? Apa yang sebenarnya kukatakan sehingga membuatmu kecewa?!”

“Semuanya! Semuanya!”

“Apa?! Apa yang kau bicarakan?! Jelaskan dirimu!”

“Tidak mungkin!” seru Adi dengan marah. “Pembicaraan ini selesai!” imbuhnya, dengan paksa mengakhiri pembicaraan mereka sambil berputar dan mulai berjalan pergi seolah-olah melarikan diri.

Segudang tanda tanya berkerumun di atas kepala Mary, tetapi dia bergegas mengejar pembantunya, tidak ingin tertinggal.

Adapun gelang itu, dia tidak memakainya kembali ke pergelangan tangannya, melainkan memasukkannya ke dalam saku.

“Kamu tidak akan memakainya?” tanya Adi.

“Mary Albert tidak akan tertangkap basah memakai perhiasan murahan seperti ini. Itu akan mencoreng nama baik keluargaku.”

“Jadi kamu tidak menginginkannya? Kalau begitu, apakah kamu akan membuangnya?”

“Mary Albert juga tidak bisa menolak mentah-mentah persembahan dari seorang petani miskin. Itu bisa merusak reputasi keluarga Albert.”

“Hmm…” Sudut mulut Adi terangkat saat Mary menggunakan logika yang sama untuk kesimpulan yang sepenuhnya berlawanan. Dia melotot ke arahnya dengan nada mencela. Ekspresinya menegur, cemberut, dan sangat tidak pantas bagi putri dari Keluarga Albert. “Sama seperti biasanya, begitu,” Adi tidak dapat menahan diri untuk tidak berkomentar sambil terkekeh.

“Apa itu? Kalau ada yang mau kamu katakan, katakan saja!”

“Tidak, tidak apa-apa. Untuk saat ini, mungkin lebih baik menyimpan gelang itu di sakumu,” kata Adi. “Untuk saat ini saja,” imbuhnya untuk memberi penekanan, dan Mary mengerutkan kening mendengar kata-katanya, tidak tahu apa maksudnya.

Dia menyentuh gelang itu melalui kain di sakunya. Manik-maniknya berdenting pelan, dan mulutnya berkedut karena tidak nyaman.

Mary merasa malu sekaligus gelisah karena perasaan yang belum pernah ia rasakan sebelumnya menusuk hatinya dan mengacaukan pikirannya. Sebagian dirinya senang, tetapi juga sangat kesal di saat yang sama. Ia tidak dapat menemukan kata yang tepat untuk menggambarkan perasaannya. Adi adalah satu-satunya orang yang dapat memahaminya hanya melalui isyarat, dan jelas ia akan menertawakannya saat ini, tetapi ia tidak punya orang lain untuk diajak bicara.

Tidak, siapa pun seharusnya senang dimintai pendapat oleh putri dari keluarga Albert! Bahkan gadis-gadis yang biasanya hanya merasakan api kecemburuan terhadapnya akan mendengarkannya demi keluarga mereka sendiri.

Lagi pula, ada banyak sekali orang yang ingin sekali berbicara dan mendekati anggota asramanya. Jika dia mau curhat pada seseorang, mereka akan membantu asrama Albert, dan siapa pun pasti bisa memberi Mary nasihat yang ingin didengarnya saat ini. Jika mereka tahu bahwa Mary menderita karena perasaan yang tidak diketahui, bahkan murid yang paling terkemuka pun mungkin akan merasa terdorong untuk bertindak.

Tetapi apa yang terjadi hari ini bukanlah sesuatu yang bisa ia ceritakan kepada sembarang orang.

Jika aku tidak bisa berkonsultasi dengan seseorang mengenai hal ini sebagai putri Keluarga Albert…lalu apa yang harus kulakukan?

Saat perasaan bingung dan samar itu terus membengkak dalam dirinya, Mary menggembungkan pipinya karena cemas dan kemudian mendorong kotak-kotak kosong yang dipegang Adi.

“Wah! Tolong berhenti, Yang Mulia! Kotak-kotak itu bisa jatuh!”

“Bagus, itu sebabnya aku mendesak mereka! Ekspresi wajahmu yang tenang itu sangat menyebalkan! Ugh!”

“Kau hanya melampiaskan amarahmu padaku… Kurasa aku memang terlihat lebih tenang dibandingkan denganmu saat ini!”

“Singkirkan ekspresi itu dari wajahmu! Dan biarkan aku melampiaskan kemarahanku semauku!” Mary menuntut dengan marah. “Hmph!”

Dia mendorong kotak-kotak itu lagi, dan bagian atasnya bergetar dan bergeser. Dorongannya yang tunggal membuat semua kotak kosong itu berdesir tiba-tiba, memaksa Adi untuk berhenti dan mencoba menjaga keseimbangan mereka.

“Nona, kumohon! Mereka akan jatuh menimpa Anda!”

“Saya siap untuk itu!”

“Itu sangat mulia dari Anda, tapi saya harus mendesak Anda agar berhenti!”

Kepanikannya agak lucu, dan untuk sesaat, Mary teralihkan dari kekhawatirannya saat ia menarik napas dalam-dalam. Namun masih belum bisa menjernihkan pikirannya sepenuhnya, ia mendesah panjang.

“Ini semua gara-gara aku belum sempat mendengar nama tempat kroket yang enak itu!” pungkasnya.

Itu adalah alasan yang cukup lemah yang datang dari seorang putri dari keluarga Albert. Kenyataannya, dia bingung dengan teman pertama yang pernah dia dapatkan bukan sebagai putri dari keluarga Albert, tetapi sebagai Mary Albert sendiri. Alasannya yang lemah dapat dimengerti dalam kasus ini.

Adi, satu-satunya yang mengerti situasi saat ini dan kebingungan di hatinya, terkekeh dalam hati.

“Kamu akan merasa lebih baik setelah makan satu atau dua kroket,” katanya kepada majikannya yang masih merajuk sambil bercanda.