Akuyaku Reijou to Kichiku Kishi LN - Volume 5 Chapter 4

Bab Empat

 

“PANGERAN LUCAS, SAYA MERASA CUKUP SULIT UNTUKbicaralah dengan istrimu.”

“Kalau begitu, anggap saja itu sebagai kemurahan hati saya karena mengizinkan Anda duduk di depannya, Pangeran Islan.”

Saat itu, Lucas mencengkeramku begitu erat, otot-ototnya tampak seperti terbuat dari batu. Dan seolah itu belum cukup, dia juga membekap mulutku dengan tangannya. Dia benar-benar menahanku.

Aku tidak hanya melanggar etiket secara ekstrem dengan duduk di pangkuan suamiku membelakangi pangeran Majaar, tetapi sekarang yang bisa kulakukan hanyalah bergumam tak jelas sementara suamiku memperlakukanku dengan kasar. Aku tak kuasa menahan desahan lelah.

Dirk menutup mulutnya untuk menahan tawanya, dan mengintip dari balik bahu Lucas, aku bisa melihat Putri Yana menatapku dengan tatapan simpatik.

Kami mengadakan pertemuan hari ini di Aram, di kediaman Salkishan. Pangeran Islan, Putri Yana, Dirk, Lucas, dan saya hadir di sini. Jelas sekali kami berkumpul di sini untuk membahas insiden di jamuan makan beberapa hari yang lalu.

Keluarga Salkishan memerintah Aram, tetapi keluarga Tikrit telah berusaha merebut peran kepala suku selama bertahun-tahun. Belakangan ini, mereka bahkan menggunakan taktik licik, seperti menyerang saat pasukan pembunuh monster Salkishan sedang dikerahkan, yang merupakan tindakan pemberontakan terang-terangan.

Dan jika itu melemahkan pasukan Aram, siapa yang tahu apa yang mungkin dicoba Kekaisaran Egrich selanjutnya? Pangeran Islan baru saja mengatur agar adik perempuannya, Putri Shireen, menikah dengan Pangeran Leon, tetapi jika pemerintahan Islan goyah sekarang, aliansi antara Bern dan Majaar akan menjadi tidak berarti.

Itulah sebabnya Pangeran Islan dan Dirk memilih untuk memanfaatkan kemarahan Lucas dan tamu negara mereka yang terhormat untuk menjatuhkan kaum Tikrit.

Berkat kencan kami di pasar, semua orang di Majaar sudah tahu betapa dekatnya Lucas dan aku. Posisi Putri Yana sebagai kesayangan Pangeran Islan juga sudah dikenal luas. Dalam keadaan normal, lamaran dari seorang penari dalam situasi seperti ini hanya akan dianggap sebagai lelucon konyol.

“Dia cuma gadis yang lagi naksir seseorang, biarkan saja!” Mungkin mereka akan berkata begitu. Jika mereka menyalahkan sepenuhnya penari itu dan melepaskannya, mereka bahkan bisa menggunakan kesempatan itu untuk menciptakan keretakan antara Lucas sang Pahlawan dan Pangeran Islan, melemahkan pengaruh dan kekuasaan pangeran sebagai penguasa.

Itu adalah kartu yang bisa mereka mainkan berulang kali, dalam situasi apa pun.

Namun, gagasan bahwa Lucas akan diperlakukan tidak lebih dari pion yang mudah dijadikan bahan olok-olok membuatku sangat marah sehingga aku memutuskan untuk menari. Tetapi jika Sang Pahlawan, yang sangat menyayangi istrinya di atas segalanya, menuntut kepala seseorang, setidaknya mereka bisa membuat musuh politik mereka dipenjara. Dan bagaimana jika itu malah merusak reputasi Lucas?

Meskipun dia sudah menyetujuinya, Dirk tahu bahwa Lucas bukanlah tipe orang yang peduli dengan penampilan. Dia telah memanfaatkan hal itu, dan sekarang dia malah terlihat baik? Sungguh menjengkelkan.

Namun, selama Lucas masih menahan amarahnya kepada Pangeran Islan karena menyembunyikan keterlibatannya dalam pesta dansa, aku bisa menerima posisi memalukan di pangkuannya ini. Tapi, apakah terlalu berlebihan jika aku meminta kesempatan untuk berbicara?

“Begitu,” Pangeran Islan mengalah. “Baiklah, jika Anda mau menjawab apa yang ingin saya ketahui, maka saya rasa tidak apa-apa. Putri Cecilia?”

Tunggu, kita hanya mengalihkan pembicaraan saja? Itu perubahan arah yang cepat.

“Mm.”

Saya bermaksud mengatakan ya, tetapi saya ragu apakah dia mengerti maksud saya…

Aku berharap dia terus berbicara, tapi aku tidak mendengar suaranya. Tapi dia masih di sana, kan? Lucas memelukku begitu erat hingga aku bahkan tidak bisa memastikan. Yang bisa kulihat hanyalah garis lehernya yang tegas, bagaimana kemeja sutra putihnya sedikit menempel di kulitnya, dan kalung emas di sekelilingnya. Dadanya yang keras seperti batu tepat di depanku. Ini terlalu berlebihan!

Dia sangat tampan! Tentu saja pakaian ini akan terlihat sangat bagus padanya. Bikin ketagihan! Aku bisa menatapnya selamanya… kecuali, yah, orang-orang sedang memperhatikan!

Pangeran Islan mungkin ingin membicarakan Putri Yana sekarang, jadi bisakah kau lepaskan tanganmu dariku?

Aku menepuk dadanya pelan, dan tenggorokan Lucas berkedut. Beberapa detik berlalu, dan dia menatapku dengan sedikit kesal. Aku memiringkan kepalaku ke samping.

“Apa?”

Tunggu, apa dia pikir aku mencoba menggelitiknya atau apa? Oh tidak, apakah suamiku diam-diam geli?! Itu malah akan sangat menggemaskan.

“Mmgh, mmgh!” Lepaskan aku!

Aku menyipitkan mata dan menepuk dadanya lagi untuk menegaskan maksudku. Jika dia tidak melepaskanku, aku akan menggelitiknya lagi.

Benar saja, dia menarik napas tajam dan menggerutu padaku, tampak frustrasi.

“Sialan. Itu tidak adil, Cecilia.”

“Mmph mm?” Apa yang tidak?

“Ck. Aku menutup mulutmu karena aku tahu jika kau memintaku dengan suara manis dan tatapan mata memelasmu itu, kau akan mendapatkan keinginanmu lagi. Apalagi dengan riasan seperti itu. Seharusnya aku tidak menyeretmu ke dalam hal sebodoh itu. Seharusnya aku membunuh saja semua orang yang terlihat seperti akan menimbulkan masalah. Belum terlambat, kan?”

Heh, dia lucu banget kalau begini. Tapi hentikan rencana pembunuhan massal, Lucas. Sudah kubilang jangan selesaikan semuanya dengan kekerasan! Pangeran memberimu perlakuan khusus, meskipun itu hanya permintaan maaf, dan dia membiarkanku membelakanginya di tengah pertemuan diplomatik! Ini saatnya kau mundur!

“Mm.”

Aku sedikit bergeser dan meraih lehernya. Dia tampak penasaran, tetapi dia membiarkanku menariknya lebih dekat, jadi aku pun mencondongkan tubuhku.

“Hm? Kamu ini apa…?”

Dan seperti yang diharapkan, suamiku tersayang langsung mengerti apa yang sedang kucoba lakukan dan menarik tangannya dari mulutku.

Lalu, seolah kehadiran pangeran dan putri sama sekali tidak berarti baginya, dia mulai mendekat untuk menciumku, tetapi aku menghentikannya. Aku meletakkan jariku dengan lembut di bibirnya dan tersenyum penuh kemenangan padanya. Sayang sekali untukmu!

“Ck, serius? Tidakkah menurutmu itu terlalu kejam?”

“Heh. Lukie, ada sesuatu yang perlu kita bicarakan dengan Pangeran Islan, ingat? Jadi sekarang saatnya bersikap seperti seorang pangeran,” kataku padanya, sambil mengetuk bibirnya dan memiringkan kepalaku seperti seorang penjahat kecil yang sesungguhnya.

Dan begitu saja, pria yang kucintai memasang wajah cemberut yang menggemaskan dan menjawab dengan suara yang manis, “Saat kau melakukan itu dengan ekspresi wajah seperti itu, entah kenapa aku merasa sangat puas. Seolah aku akan melakukan apa pun yang kau minta. Kau benar-benar tidak adil, Cecilia.”

“Ini balasan atas perbuatanmu yang selalu mengacaukan perasaanku, sayangku.”

Karena kamu sangat mencintaiku, itu membuatku ingin membalas cinta itu.

Aku dengan lembut menyisir sehelai rambut hitamnya dari tulang selangkanya dan menatap matanya, mencurahkan semua perasaanku ke dalam tatapan itu.

Dia menangkap pandanganku dan menghela napas panjang, lalu dengan enggan menyandarkan dahinya di bahuku. Dan entah kenapa, dia mulai membual kepada Pangeran Islan.

“Istriku adalah wanita tercantik, paling menggemaskan, terseksi, dan paling cerdas di dunia, Pangeran Islan.”

Apa yang kamu katakan?!

“Apakah kau sedang pamer sekarang? Baiklah, aku akui dia sangat cerdas dan cantik. Yana dan aku bertemu dalam sebuah kesepakatan, tetapi memang benar aku menghargainya lebih dari siapa pun. Namun, aku tidak menyangka dia akan begitu saja meninggalkan segalanya untuk menjadi dayang Putri Cecilia, dari semua orang.”

Sang pangeran baru saja setuju! Itu akan bagus, kecuali bagian terakhir itu. Aku tidak suka nada suaranya. Kau pikir kau siapa sih? Kau mengatakannya seolah-olah kau sedang menderita, tapi mungkin cobalah perhatikan perilakumu sendiri dulu sebelum bertindak seperti korban!

Memang benar bahwa hubungan mereka didasarkan pada pemahaman bersama. Dia adalah pangeran, dan dia adalah selir kesayangannya, tetapi itu tidak berarti Pangeran Islan harus mengorbankan apa pun. Bahkan setelah menikahi Yana, dia masih terus membawa wanita ke harem sesuka hatinya. Dia tahu bahwa Yana, sementara itu, tidak memiliki siapa pun untuk diandalkan.

Islan bertindak seolah-olah dia berada di atas segalanya, membuat kesepakatan yang pada dasarnya menjadikan rakyat Aram sebagai sandera. Jadi aku benar-benar tidak ingin mendengar dia berpura-pura bahwa dialah satu-satunya yang terluka.

“Kita tidak mampu menjalin hubungan yang lembut.” Rasa sakit di wajah temanku saat dia mengatakan itu terlintas di benakku, dan aku ingat bahwa Pangeran Islan-lah yang mengirim Yana kepada Lucas. Sikapnya yang merasa berhak itu membuat sesuatu di dalam diriku hancur.

Namun, tepat ketika rasa frustrasi itu mulai memuncak dalam diriku, Lucas tiba-tiba memutar tubuhku sehingga aku menghadap Pangeran Islan.

Tunggu, bukan. Aku sedang marah sekarang. Aku bahkan tidak ingin melihatnya sekarang!

Lalu entah kenapa, dia menggenggam tanganku di depanku seolah-olah sedang menahannya, dan pikiranku menjadi kosong. Mengapa dia menahanku sekarang?

Kenapa kau tidak menarikku ke dadamu saja saat kau melakukannya?! Tubuhku sangat sensitif terhadap sentuhanmu sehingga saat kau menggenggamku dengan tanganmu, tubuhku salah paham dan mencoba melebur ke dalam pelukanmu! Tidak! Fokus, Cecilia! Bertahanlah!

Lucas mendekatkan wajahnya ke telingaku, suaranya begitu dalam sehingga hampir menenggelamkan suara gemerincing lembut dari jimat-jimat di kerudungku.

“Silakan saja hancurkan dia, Cecilia.”

“Hah?”

Aku tak menyadari sejenak apa yang baru saja dia katakan. Aku masih terp stunned saat dia mulai mencium sepanjang tepi telingaku.

“Nngh… A-apa kau ini…”

“Dia menyebalkan, ya? Kamu seharusnya tidak memendam perasaan.”

Kamulah yang perlu lebih menahan diri!Aku berpikir, sambil menamparnya dalam pikiranku.

Dia ingin aku menghajar Pangeran Islan karena dia tahu aku kesal padanya?! Tapi kenapa dia mengikat tanganku? Bagaimana aku bisa mengalahkannya dengan keadaan seperti ini?!

Aku menoleh untuk menatap senyumnya yang sangat mempesona, hanya beberapa inci dari senyumku, lalu dia mendongak menatapku, mata emasnya yang menyala-nyala dipenuhi kekaguman. Jantungku berdebar kencang.

“Kita tidak bisa mengabaikan kekuatan militer Aram, dan kehadiran Putri Yana di pihak kita sepenuhnya berkatmu. Kau tidak pernah mundur saat ditantang, dan bahkan menari Tarian Pedang, yang belum pernah dilakukan siapa pun di Majaar selama bertahun-tahun. Kau berhasil melakukan jauh lebih banyak daripada yang diharapkan ketiga pria itu, semuanya sendirian. Kau luar biasa. Itulah mengapa aku akan bersikap baik, demi istriku yang luar biasa. Jadi, kumohon,” kata Lucas sambil tersenyum, “hancurkan bajingan sombong ini sampai ke dasar, agar kita bisa mengakhiri perjalanan ini dengan catatan yang baik?”

Suamiku yang tampan tapi seperti iblis itu hampir bersinar saat mengatakannya, dan untuk sesaat, aku hampir mengangguk.

Dia adalah tipikal orang Herbst. Pertahanan terbaik adalah serangan yang bagus. Mereka selalu mencari masalah seperti ini. Aku tidak pernah membayangkan akan diberi izin untuk menghabisi seseorang saat berlibur bersama suamiku. Ini benar-benar bulan madu yang tak terlupakan.

Meskipun aku tidak menghentikannya, aku tetap melirik saat Lucas terus mencium pipiku.

Karena ia dibesarkan dalam masyarakat ksatria yang menjunjung tinggi meritokrasi, mungkin sudah menjadi sifat alaminya untuk menghormati orang yang memenangkan pertempuran ini—aku. Lucas tidak akan pernah memanfaatkan aku. Malahan, ia selalu mendengarkan dan menghormati aku. Dialah satu-satunya orang yang benar-benar bisa kupercaya.

Namun Felix sering berkata, “Jika kamu ingin berada di puncak, kamu harus mencapainya sendiri,” sebelum kemudian membebankan semua tanggung jawab kepadaku.

Belum pernah ada orang yang menunjukkan rasa hormat seperti ini padaku sebelumnya, dan trauma masa lalu masih membuat hatiku terasa sesak. Meskipun aku tidak melihat tanda-tanda kegelapan atau kekejaman dalam tatapan manisnya, aku tidak bisa menahan diri untuk bertanya.

“Apakah Anda tidak keberatan jika saya bernegosiasi dengan Pangeran Islan?”

“Hah? Tentu saja akan begitu.” Dia menatapku dengan tatapan yang seolah berkata, “Pertanyaan macam apa itu?” dan aku sangat terkejut hingga mulutku ternganga.

Lalu kenapa harus memulai pertengkaran tentang itu sejak awal? Apa sebenarnya masalahnya?!

“Kau tahu aku sangat cemburu, Cecilia. Tentu saja aku benci saat kau berbicara dengan pria lain. Aku sangat membencinya. Tapi meskipun aku membencinya, bukan berarti aku bisa berlagak seolah itu adalah prestasiku. Aku tidak menggandeng tanganmu agar bisa melakukan hal-hal seperti itu. Aku menikahimu agar kau tidak pernah harus berjuang sendirian.” Dia mengeluarkan suara kecil yang sombong, dan bibirku bergetar.

“Bagaimana kau tahu persis seperti itulah yang biasa Felix lakukan padaku?” Aku menatapnya dengan mata berkaca-kaca, dan orang yang ingin kucintai selamanya itu memberiku tatapan canggung.

“Karena saya seorang Herbst. Tapi bisakah kita tidak membahas itu sekarang?”

“Karena kamu seorang Herbst?”

“Pfft, ah ha ha! Kamu lucu sekali kalau menyangkut seseorang yang kamu sayangi…” Dirk tertawa.

Apa kau bercanda? Itu alasanmu?!

Lucas tidak pernah bisa berbohong padaku, dan alasan buruknya itu memang sangat mencerminkan dirinya sehingga aku bahkan tidak bereaksi ketika Dirk tertawa terbahak-bahak di belakangku. Aku hanya menatap mata emas itu, berusaha mati-matian untuk tidak melihat ke arahku.

Dia tidak mau mengakuinya. Dia tidak ingin aku tahu. Dia takut aku akan membencinya, dan itu sangat menggemaskan sehingga aku tak bisa menahan diri untuk menghela napas.

Lucas tersentak, bahunya menegang. Aku merendahkan suara dan bergumam pelan, agar dia bisa mengatakan yang sebenarnya kepadaku.

“Jadi, kamu tidak menyelidikinya karena penasaran? Karena kamu menyukaiku?”

“T-tidak, aku penasaran karena aku menyukaimu! Tolong jangan benci aku!”

Aku juga berpikir begitu.

Aku menyeringai saat Lucas tersipu, suaranya dipenuhi rasa frustrasi.

Maksudku, dia memang bilang itu sulit baginya, melewati semua rasa sakit itu. Dan ini orang yang menambahkan fungsi perekaman audio dan video ke sebuah cincin! Tidak mungkin dia tidak menyelidiki setiap hal kecil tentangku. Dan jujur ​​saja, dia mungkin tahu bukan hanya satu atau dua rahasiaku, tapi jauh lebih banyak dari itu!

Namun, meskipun pikiran bahwa dia mengetahui segalanya membuatku merasa sedikit terekspos, itu tidak terasa buruk. Lucas tidak akan pernah menggunakan apa pun untuk melawanku, dan aku mengerti keinginannya untuk mengetahui segala sesuatu tentang orang yang kau cintai.

Aku juga ingin tahu semua tentang masa kecil Lucas. Sejujurnya, aku ingin sekali mendapatkan semua kristal perekam milik Dirk… Kudengar kristal-kristal itu disimpan secara kronologis di suatu gudang… Tapi bagaimana aku bisa masuk? Aku harus mendapatkan izin Lucas untuk menontonnya dulu…

Hei, fokus!

Saat itu juga, saya perlu meminta maaf kepadanya karena telah memaksanya untuk mengakui hal itu.

“Maaf, hanya saja…kau selalu baik padaku, Lukie. Aku ingin mengerti. Apakah itu mengganggumu?”

“Tidak juga. Aku hanya takut kau akan membenciku karena menyelidiki hal-hal seperti itu.”

Karena aku mencintaimu.

Dia menarikku ke dalam pelukan dan berbisik tepat di telingaku agar Pangeran Islan tidak mendengar, dan aku tak bisa menahan tawa kecilku.

“Jadi, kamu akan mengendalikan diri?” tanyaku padanya.

“Aku akan berusaha sebaik mungkin—selesaikan saja dengan cepat. Lagipula, aku sudah memutuskan tidak akan pernah membiarkanmu menampar siapa pun selain aku, jadi kau harus menerima ini.”

Ohhh, jadi itu sebabnya dia mengikat tanganku. Agar aku tidak menampar siapa pun. Tunggu, itu membuatku terdengar seperti istri yang kasar! Tentu, aku memang pernah menampar Pangeran Akeem sekali, tapi hanya setelah memastikan bahwa dia akan diadili berdasarkan hukum Bern! Aku tidak akan memukul putra mahkota Majaar karena gagal menyayangi istrinya. Sama sekali tidak! Tapi aku tidak bisa menjanjikan apa pun jika dia menghina Lucas lagi…

Aku menyemangati diri sendiri dalam hati. Sebagai putri kedua Bern, aku harus tetap tenang. Tapi saat aku mencoba menenangkan diri, sesuatu yang berat menekan bahuku. Lucas membenamkan wajahnya di sana, berusaha sekuat tenaga untuk tidak melihat Pangeran Islan. Jujur saja, itu sangat lucu sehingga aku tak bisa menahan senyum.

Jika ini adalah cara yang dia inginkan agar aku bersikap, maka inilah versi diriku yang akan kugunakan untuk menghadapi Pangeran Islan.

“Pangeran Islan, seperti yang Anda ketahui, saya Cecilia Cline Herbst, istri dari pangeran kedua dan Pahlawan Bern, Pangeran Lucas. Saya mohon maaf atas situasi ini, tetapi saya memohon pengertian Anda.”

“Selama kita bisa saling berbicara, saya tidak masalah.”

“Aku tak mengharapkan hal lain dari raja berikutnya. Aku menghargai kemurahan hatimu.” Aku menjaga suara tetap lembut dan sopan. Kemudian, aku tersenyum tajam padanya sebelum beralih ke mode negosiasi.

“Aram menghasilkan karya emas yang indah. Kami memiliki beberapa pedagang yang menjualnya di Bern, tetapi tidak dalam jumlah besar. Saya selalu merasa hal itu agak mengecewakan. Dan karena saya telah mendapat kesempatan untuk menjalin persahabatan dengan Putri Yana, saya pikir ini akan menjadi kesempatan yang baik untuk membahas kesepakatan yang lebih substansial,” kataku.

“Apakah ini kesepakatan pribadi antara kau dan Yana?” Nada suaranya tajam, tapi aku tidak menjawab.

Mengapa aku harus menjelaskan kesepakatan yang telah kubuat dengan Yana kepada seseorang yang hampir tidak kukenal? Tapi sebenarnya, aku belum menyelesaikan apa pun dengannya. Aku tidak ingin melakukan apa pun yang akan menyakitinya atau membuatnya merasa seperti mengkhianati Pangeran Islan, jadi aku menunda negosiasi.

Dia bilang akan menghubungiku begitu dia sudah mengambil keputusan, dan di jamuan makan, dia menyerahkan pedang itu kepadaku agar terlihat seolah Bern dan Aram sudah bergabung. Itu bagian dari gertakan kami.

Dan itu berhasil. Taktik menakut-nakuti telah membuahkan hasil. Sekarang saatnya untuk memanfaatkan keunggulan.

“Sebaiknya kau membahas detailnya dengan Putri Yana nanti. Atau kalian berdua sudah berhenti berbicara sama sekali?” tanyaku dengan nada sarkastik. Wajah Pangeran Islan berubah frustrasi.

“Putri Cecilia, saya akui saya telah merepotkan Anda, tetapi menggunakan pertemuan ini sebagai dalih untuk ikut campur dalam hubungan romantis kita adalah tindakan yang tidak pantas.”

“Oh? He he. Dan kau diizinkan ikut campur dalam urusanku? Nah, mengapa begitu, ya?”

Dialah yang mengirim seorang wanita ke kamar tidur Lucas dengan dalih memenuhi kewajiban diplomatik kepada Bern untuk mempercepat pernikahan Pangeran Leon. Dia mencampuri pernikahan saya dengan cara yang paling vulgar, jadi bagaimana dia berani menggurui saya? Tolonglah!

Tinju-tinju tangannya mengepal.

“Masalah itu sudah diselesaikan. Tapi sekarang kau duduk di pangkuan Pangeran Lucas dan menggunakan kekuasaannya untuk mengancamku. Bukan begitu cara orang yang setara memperlakukan satu sama lain. Kau adalah seorang putri dari negara sahabat, jadi kau seharusnya menunjukkan rasa hormat kepadaku.”

“Kau benar. Kita tidak setara.”

Itulah yang sebenarnya kutunggu-tunggu darinya, tapi mendengarnya langsung membuatku kesal. Senyumku langsung lenyap.

“Rasa hormat dan kesetaraan dibangun atas dasar saling percaya. Dan karena kau tidak pernah memperlakukanku dengan hormat sebagai putri Bern, kau telah menutup setiap peluang negosiasi yang adil sejak awal. Seperti yang kau sendiri katakan, kau akan menyetujui persyaratanku karena kau peduli dengan pendapat Lucas dan Putri Yana, tetapi hanya itu alasannya.” Aku menyampaikannya dengan terus terang, dan mata Pangeran Islan melebar karena terkejut.

Aku bahkan mendengar Yana tersentak. Ketegangan menyelimuti seluruh ruangan.

Dan seolah sudah direncanakan, Dirk memutuskan untuk membuka mulut besarnya dan memperburuk keadaan.

“Hmm, setelah melemahkan Pangeran Islan dengan menunjukkan kepada semua orang bahwa Putri Yana berada di pihakmu, sekarang kau mengambil sikap agresif, ya? Adik iparku ini benar-benar punya taring!”

Sekali lagi, perilaku khas Herbst. Dia sangat berbakat dalam salah memahami situasi.

Aku berdoa dalam hati agar seseorang membungkam saudara iparku yang suka ikut campur itu, dan benar saja, pembantuku yang cakap dan tangan kanan Lucas langsung bertindak serempak.

“Tuan Dirk. Bukan, Wakil Perdana Menteri. Mohon ingat posisi Anda,” kata Anna.

“Sang Pahlawan sudah membiarkan pelanggaranmu berlalu begitu saja, jadi sebaiknya kau diam saja. Kecuali kau ingin pulang dalam peti mati,” ancam Finn.

Mereka masing-masing mengangkat pedang pipih ke arahnya, satu ke bibirnya dan yang lainnya ke lehernya, membentuk salib dari bilah pedang yang memberi isyarat agar dia diam. Dirk berkeringat dingin dan mengangkat kedua tangannya sebagai tanda menyerah.

“Benar, dia memang memaafkan kesalahanku. Yah, aku lebih memilih tidak mati di negara asing. Aku akan diam saja. Sepertinya kakak iparku sudah mengurus ini.”

Dia mengedipkan mata padaku, tapi aku tidak repot-repot bereaksi. Maaf, sobat.

“Tunggu, serius? Kau tidak menyimpan pedang-pedang itu? Ini sangat tidak nyaman…”

“Tuan, tolong diam saja.” Niklas telah mengamati dari belakang dalam diam, tetapi ia melangkah maju dan menawarkannya teh seolah sedang menenangkan seorang anak kecil.

Aku serahkan padanya untuk mengurus Dirk.

“Kate,” panggilku kepada pelayanku. Dia membawakan nampan tinggi dan meletakkannya di antara aku dan Pangeran Islan.

“Ini untukmu,” kataku, sambil melirik Pangeran Islan. Matanya kembali membelalak kaget.

“Mawar gurun?” Dia menatapnya dengan bingung, dan aku tersenyum manis.

“Aku akan mengembalikannya.”

“Mengembalikannya? Apa kau bilang kau tidak membutuhkannya? Ini adalah simbol kasih sayangku!”

“Saat itu, benda itu hanya bermakna karena Pangeran Lucas menyerahkannya langsung kepadaku. Tapi itu bukan sesuatu yang seharusnya kusimpan.” Aku mengulurkan tangan dan memberi isyarat agar dia mengambilnya, tetapi kemudian jari-jari kasarnya bertautan dengan jariku. Aku hampir berkata, “Apakah kau hanya di sini untuk menghentikanku berbicara, Lukie?”

Pangeran Islan menatap tangan Lucas yang terlipat di atas tanganku. Jelas itu adalah pesan bahwa kita tidak membutuhkan simbol kasih sayang semacam ini. Dia mendengus dan memberiku seringai mengejek.

“Ha. Kebanyakan wanita yang kukenal senang dengan hadiah-hadiah indah. Mereka menghargai hadiah-hadiah seperti itu yang diberikan oleh pria yang mereka cintai. Kupikir itu hal yang normal? Tapi kurasa kau tidak seperti itu,” kata sang pangeran.

Wow, itu jenis komentar picik yang bisa kuharapkan dari orang seperti Dirk.

Aku merasakan cengkeraman Lucas di tubuhku begitu kuat hingga rasanya seperti dipeluk baja. Dia marah, dan aku sedikit takut jika dia meremasku lebih keras lagi, aku mungkin akan benar-benar patah.

Jika ada yang dalam bahaya saat ini, itu bukan Pangeran Islan, melainkan aku! Aku harus mengatakan sesuatu.

“Pangeran Islan, bukankah bunga mawar gurun ini berasal dari perbendaharaanmu?”

“Ya, ini salah satu permata terbaik yang saya miliki. Ini yang terbesar dan paling indah di antara semuanya.”

Kamu sangat menyukai mawar ini, ya?

Aku memastikan untuk menjaga suara tetap tenang, agar jelas bahwa aku menolaknya justru karena alasan itu.

“Saya adalah istri dari Lucas Theoderic Herbst. Saya ingin menghargai hal-hal yang dia berikan kepada saya, dari lubuk hatinya. Sama seperti dia menghargai saya.”

Seandainya Pangeran Islan tidak mencoba mengirim seorang wanita kepada Lucas, aku tidak perlu melakukan Tarian Pedang sebagai istri sahnya untuk menangkis rayuan mereka dan memperjelas ikatan kami.

Lucas dan aku sudah menikah, dan apa pun yang dikatakan orang lain, anggapan bahwa aku membutuhkan semacam simbol kasih sayang untuk membuktikannya adalah hal yang menggelikan. Dia sudah menyayangiku lebih dari yang pantas kudapatkan.

Lagipula, satu-satunya alasan aku mendapatkan mawar itu darinya adalah karena aku telah berusaha mendapatkannya. Namun di sini Pangeran Islan malah bersikap angkuh, seolah-olah dialah yang memberikannya kepadaku, atau seolah-olah dia bisa menggunakannya untuk meredakan seluruh masalah ini. Kau pikir kau siapa?

Mungkin sekarang setelah dia tahu bagaimana rasanya hampir kehilangan Yana, dia akan belajar sedikit kerendahan hati.

“Tolong ambil kembali.”

Saya masih terikat secara teknis, jadi saya hanya bisa mengangguk ke arah bunga mawar gurun di atas alasnya.

Genggaman Lucas padaku mengendur, berubah dari menahan menjadi sesuatu yang hangat dan penuh kasih sayang. Dia menarikku lebih dekat dan berbisik lembut, “Aku sangat mencintaimu.”

Suaranya yang manis dan penuh harap membuatku ingin sekali menyeringai. Aku hampir tidak mampu menahannya. Bagus sekali, otot-otot wajahku!

Lagipula, ksatria saya adalah pria yang sangat pencemburu. Tidak mungkin dia akan membiarkan saya menyimpan sesuatu yang dipilihkan pria lain untuk saya. Jika dia memiliki kesabaran seperti itu, dia tidak akan merobek gaun itu seolah-olah gaun itu telah menghinanya secara pribadi. Tapi jujur ​​saja, bahkan jika saya membawa pulang mawar gurun itu, kemungkinan besar akan hilang secara misterius juga.

Itu adalah kristal yang indah, tetapi aku tidak ingin membawanya kembali karena tahu itu hanya akan dihancurkan. Akan lebih baik jika diberikan kepada seseorang yang benar-benar berarti bagi Pangeran Islan, seperti istrinya sendiri, Putri Yana. Aku tidak menginginkannya.

Sang pangeran pasti merasakan bahwa aku tidak menyembunyikan apa pun, karena aku melihat pipinya berkedut.

“M-Meskipun dilindungi oleh sihir yang ampuh, bagaimana kau bisa begitu yakin Pangeran Lucas tidak mencurahkan seluruh hatinya ke dalamnya?” tanyanya.

Oh, jadi sekarang dia mencoba memutarbalikkan fakta dan menganggapnya sebagai penghinaan terhadap Lucas. Baiklah, izinkan saya menjelaskan.

“Lukie, apakah kau menyihirnya dengan sesuatu selain sihir perlindungan?”

“Selain perlindungan? Tidak. Apa lagi yang akan Anda kenakan pada hal seperti itu?”

“Ada banyak pilihan.”

Sebuah sindiran halus dari Lucas. Tapi ya, biasanya peng保护 diri adalah standar, suamiku tersayang.

Namun, jumlah cinta dan mana yang dimilikinya tidaklah standar. Jadi masuk akal jika Pangeran Islan tidak mengerti mengapa kami menolak hal seperti ini.

Ketika kau mencintai seseorang dengan begitu dalam hingga tak bisa menyembunyikannya, ketika kau harus melindunginya dengan segenap kekuatanmu, tak ada lagi ruang di hatimu untuk apa pun yang mungkin diberikan pria lain kepadanya.

Dengan pemikiran itu, saya memutar tangan saya sehingga cincin di jari manis saya terkena cahaya.

“Sebagai istri Sang Pahlawan dan putri kedua, aku selalu dalam bahaya. Jadi untuk melindungiku, Lucas melengkapinya dengan mantra ofensif, sihir defensif, dan bahkan beberapa fungsi komunikasi jarak jauh.”

Aku akan menyebutnya komunikasi jarak jauh saja, karena aku tidak ingin dia memandangku aneh jika aku memberitahunya bahwa Lukie sedang memata-mataiku…

“A-apa? Kau bisa melakukan itu pada sebuah cincin?!” seru Pangeran Islan.

Aku tahu dia akan merasa ngeri. Itu bisa dimengerti.

Dia baru menyadari sejauh mana Lucas bisa mengatur segala sesuatu dengan sihirnya, dan betapa mudahnya dia melakukannya. Dan ya, itu menakutkan.

“Tapi mawar ini hanya memiliki sihir pelindung dan tidak ada yang lain. Itu berarti dia tidak ingin aku memilikinya. Sebaliknya, dia menganggapnya mencurigakan.”

“Mencurigakan?!” Wajah Pangeran Islan berubah menjadi ekspresi yang sangat lucu.

Maaf, tapi saya belum selesai menjelaskan.

“Namun yang terpenting, bunga mawar gurun adalah simbol kasih sayang di Majaar. Akan tepat jika Anda memberikannya kepada seseorang yang menurut Anda akan berharga bagi pemerintahan Anda di masa mendatang.”

“Apakah kau menyuruhku memberikan mawar gurun itu kepada Yana? Sekarang setelah kau mengambil kekuatan Aram dariku, kau bilang aku perlu membawanya ke lingkaran dalamku jika aku ingin mendapatkannya kembali? Putri kedua Bern akan memerintahkanku, calon raja Majaar, untuk memberikannya kepadanya dan menjadikannya ratuku di masa depan?!”

Dia berdiri, tampak marah, dan aku tak bisa menahan senyum manis. Aku senang akhirnya kami sependapat.

Jika kita mengimpor lebih banyak emas dari Majaar, itu berarti tentara bayaran Bern akan lebih mudah bergerak di wilayah tersebut, dan kita dapat mendirikan basis untuk guild kita di Aram. Setelah itu, kita akan leluasa mengirimkan mata-mata kita.

Itu berarti mengumpulkan informasi tentang Majaar dan Kekaisaran Egrich akan jauh lebih mudah. ​​Tak heran jika Dirk hampir menggosok-gosokkan tangannya kegirangan.

Tentu saja, bukan berarti aku melakukan semua ini demi dia. Semua ini untuk mendukung Lucas, setelah semua yang telah dia lalui untuk kita. Sekalipun Majaar dan Bern adalah sekutu, bukan berarti pengkhianatan seperti yang dilakukan Akeem tidak akan pernah terjadi lagi. Kita membutuhkan semacam pencegah fisik untuk mengendalikan mereka.

Bern akan menyediakan Aram dengan penghalang pertahanan yang kuat untuk melindungi rakyatnya dengan lebih baik, dan sebagai imbalannya, Aram akan menerima lebih banyak tentara bayaran dari serikat Bern.

Ini adalah situasi yang menguntungkan bagi Aram. Bern akan mendapatkan sekutu, dan yang perlu dilakukan Pangeran Islan hanyalah membuat Aram senang. Jadi ya, aku memerintahkannya untuk menjadikan Putri Yana sebagai ratunya. Itu adalah pembalasan karena dia mencoba memaksakan seorang wanita kepada Lucas.

Tapi aku tidak ingin dia salah paham.

“Pangeran Islan, bukan wewenangmu atau aku untuk memutuskan siapa yang akan menjadi istrimu,” kataku.

“Apa?”

“Bunga mawar gurun hanya bisa digunakan saat api penari padam. Dengan kata lain, jika penari tidak ingin menikahi orang yang memberinya bunga mawar gurun, dia akan tetap menyalakan apinya. Bukankah begitu aturannya?” tanyaku.

Aturan itu sangat penting bagi harem. Tanpa itu, keseimbangan yang dijaga dengan cermat oleh para wanita di sekitar pria yang mereka bagi akan runtuh.

Dan jika aturan itu memang ada, sebaiknya saya memanfaatkannya.

“Memang benar, tapi…” Pangeran Islan sepertinya tidak mengerti. Dia melirik antara aku dan Putri Yana, jelas bingung.

Aku memanggilnya dengan lembut dari balik bahuku. Sekarang giliran dia.

“Putri Yana. Maukah kau berdansa?”

“Aku tak percaya padamu… Kau menakutkan, kau tahu itu? Seorang putri Bern memberiku hak untuk memilih seperti ini… Sungguh menakutkan!” Dia tersentak, suaranya bergetar karena emosi, dan untuk sesaat, aku bertanya-tanya apakah aku telah memaksanya terlalu keras.

Namun, seseorang harus selalu memiliki hak untuk membuat keputusan tentang hidupnya sendiri. Karena tanpa hak itu, Anda akan kehilangan kepercayaan diri untuk berdiri di atas kaki sendiri. Kepercayaan dan cinta menjadi hal-hal yang rapuh dan mudah hilang.

Dan gelar “ratu” datang dengan tanggung jawab. Semakin tinggi status suami Anda, semakin besar tekad yang harus Anda miliki untuk berjalan di sisinya dengan kehendak bebas Anda sendiri.

Jadi, dia bisa saja tetap menyalakan api cinta dan meninggalkan Pangeran Islan, atau dia bisa memadamkannya dan mengklaim posisi sebagai istri dan ratu yang sah. Kedua pilihan itu sama-sama baik.

Tapi semua itu tidak akan terjadi kecuali dia menari. Aku butuh dia untuk melakukan bagian itu.

“Aku akan menghormati pilihan apa pun yang kau buat, Putri Yana. Apa pun jawabanmu, Bern akan selalu tetap menjadi sekutu Aram. Jangan khawatir soal itu.”

“Ha ha. Kau lebih menenangkan daripada Islan. Terima kasih, Putri Cecilia.” Tawanya yang lembut bebas dari kesedihan, dan ucapan terima kasihnya yang berlinang air mata membuatku menghela napas lega.

Pangeran Islan adalah satu-satunya di ruangan itu yang tidak mendapat dukungan siapa pun, dan, jelas merasa kesal karenanya, melontarkan tantangan yang membuat ruangan menjadi hening. “Bagaimana jika aku tidak memilih Yana?”

Wow. Apakah semua orang juga terkejut melihat betapa menyedihkannya pria ini barusan?

“Ugh… Kenapa aku mencintai pria ini…” gumam Yana.

“Menyedihkan,” kata Anna.

“Dia sangat kekanak-kanakan,” Kate setuju.

“Jangan bilang kau akan menolaknya setelah semua itu!” kata Elsa.

“Elsa benar! Sadarilah situasinya! Setelah semua cinta itu, kau menolaknya sekarang? Dasar bocah nakal! Akan kumakan kau hidup-hidup.”

Aku mengerti reaksi Yana, Anna, Kate, dan Elsa. Tapi mengapa Barnabash lebih marah daripada yang lain? Mungkin karena dia berusaha keras untuk lebih dekat dengan Elsa agar Elsa mau menjadi temannya. Mungkin dia memang sedang lebih sensitif akhir-akhir ini.

Apa pun yang terjadi, masih ada kemungkinan Pangeran Islan akan mundur, jadi saya perlu berusaha lebih keras.

“Jika kau tidak memilihnya, tidak masalah sama sekali. Bern akan sangat diuntungkan dengan menjadikan Aram sebagai wilayah otonom. Kita akan memiliki kerajinan emas, tekstil sutra, banyak pengrajin, dan bengkel. Dan sahabatku juga akan ada di sana. Secara pribadi, ada banyak hal di sini yang ingin sekali kumiliki.” Aku tersenyum manis seolah berkata, Silakan putuskan apa pun yang kau suka! Aku merasakan bahu Lucas sedikit bergetar.

“Heh… Ha ha. Serius, kau terlalu keren, Cecilia. Kau jauh melampaui apa yang kuharapkan sehingga aku bahkan tidak bisa merasa iri pada Putri Yana saat ini.”

Kau terlihat terlalu puas dengan dirimu sendiri, Lucas! Kaulah yang menyuruhku untuk mengalahkannya. Itu pujian, kan? Dan di mana tepatnya alasan untuk cemburu di sini? Apa kau benar-benar tipe orang yang akan cemburu karena aku ?Teman perempuan ? Apakah itu sebabnya kamu selalu menjadi penyendiri?

Saat kesadaran yang mengejutkan itu menghantamku, aku menjadi gugup karena kenyataan bahwa aku baru saja memenangkan konflik politik besar-besaran sambil duduk di pangkuan suamiku. Aku bersandar ke dadanya dan menyenggolnya dengan siku agar dia berhenti tertawa.

Lucas memelukku erat dan mencium pipiku seolah sedang memberi selamat kepadaku, dan aku bisa merasakan wajahku memerah.

“Aku jatuh cinta padamu lagi, istriku tersayang.”

“J-jangan bilang begitu! Kita belum selesai! Jangan membuatku lengah seperti itu!” Aku tidak bersandar ke belakang karena aku ingin ciuman!

Sungguh tidak adil bagaimana hanya beberapa kata dari Lucas bisa menghilangkan semua ketegangan yang kurasakan. Aku benar-benar berharap dia berhenti memanjakanku seperti ini.

Saat aku memikirkan itu, aku menghela napas pelan di pelukannya yang hangat. Kemudian Dirk angkat bicara, terdengar terkesan. “Hmm, itu berjalan lebih baik dari yang kubayangkan. Rasanya seperti kita mendapatkan Aram tanpa perlu bersusah payah. Itu luar biasa, Putri Cecilia. Tidak ada keluhan di sini! Itu sudah cukup, kan, Pangeran Islan?”

Eh, apakah Dirk baru saja memuji saya?

Tentu saja aku senang, tapi cara dia berkata, “Cukup sudah…” Bukankah dia jelas-jelas siap untuk menuntut lebih? Itu menakutkan!

Jika Dirk ikut campur, Pangeran Islan akan kehilangan segalanya. Lebih baik mengakhiri ini sekarang sebelum keadaan semakin buruk. Aku melirik sang pangeran, diam-diam mendesaknya untuk mengurangi kerugian dan berhenti selagi masih unggul.

Dia mengangkat kepalanya sedikit, dengan ekspresi getir di wajahnya.

“Baiklah. Aku mengerti. Aku mengakui kekalahan. Maafkan aku karena tadi aku kehilangan kendali, Yana.”

“Bukan begini cara meminta maaf,” pikirku, ketika suara seseorang yang tiba-tiba berdiri membuatku terkejut. Aku menengok ke atas bahu Lucas untuk melihat apa yang terjadi.

“Permintaan maaf macam apa itu?! Bukannya aku butuh kau memilihku sejak awal!”

Apakah dia akhirnya melepaskan semuanya? Atau dia hanya mencoba untuk melepaskannya?

Nada bicara Putri Yana yang jelas-jelas konfrontatif membuatku kembali gugup. Mungkin semuanya tidak berjalan mulus.

Saya baru saja akan ikut campur ketika Pangeran Islan melontarkan pernyataan mengejutkan yang membuat mata saya terbelalak.

“Kau pasti mencintai orang lain. Itu satu-satunya penjelasan. Tak peduli berapa tahun aku memohon, kau tak pernah mengabulkannya. Tapi kemudian, tiba-tiba, kau berdansa di sebuah pesta dan bergabung dengan haremku. Itu tidak masuk akal. Kau pasti menertawakanku, mengira aku akan tertipu! Aku siap melepaskanmu dan menyerahkanmu kepada Pangeran Lucas, tetapi bahkan sekarang, kau telah memutarbalikkan itu menjadi tontonan untuk digunakan sebagai kartu trufmu. Seharusnya aku tidak pernah mencintai wanita sepertimu!”

U-um, tunggu. Apakah Pangeran Islan sebenarnya yang memiliki cinta sepihak yang begitu besar, tanpa harapan, menyimpang, dan bertepuk sebelah tangan?!

“A-apa?! Aku hanya bilang adikmu masih terlalu kecil! Dan setiap kali aku menolakmu, kau malah membalas dendam dengan membawa lebih banyak wanita ke harem! Aku berjuang untuk bisa sampai di sini, menyingkirkan semua orang untuk berada di sini, dan kemudian kau sendiri mengirimku ke Pangeran Lucas! Apa lagi yang kau harapkan dariku?!”

Jadi, mereka saling mencintai sejak awal, tetapi keduanya mengira yang lain sudah memiliki orang lain? Sebuah kasus klasik di mana cinta timbal balik disalahartikan sebagai kerinduan yang tak berbalas.

“Dan dia mulai lagi dengan argumen ‘Lalu apa lagi yang harus kulakukan?’ ” timpal Dirk. “Yah, memang berantakan, tapi setidaknya menghibur.”

Dirk. Diam! Apa kau serius berencana untuk mengacaukan hubungan mereka jika Pangeran Islan tidak setuju dengan usulanku?

Sumpah, dia dan Pangeran Islan adalah yang terburuk. Aku tidak akan pernah memanggil Dirk sebagai saudara iparku lagi, kecuali jika benar-benar terpaksa!

Namun, tetap saja terasa canggung, duduk diam di antara mereka berdua sementara mereka saling berteriak.

Ini akan menjadi momen yang tepat bagi Lucas untuk meredakan ketegangan, bukan?Aku menoleh ke arahnya dengan penuh harap, tapi…

Dia berdiri, wajahnya tampak sangat tajam dan menakutkan.

“Barnabash! Mereka ada di bawah tanah!”

“Dan jumlahnya banyak sekali! Ya ampun, naga sepuasnya! Mari kita lihat berapa banyak yang bisa kudapatkan!”

“Setidaknya ada dua puluh, dan mereka bergerak cepat. Bunuh sebanyak mungkin yang kalian bisa. Jangan biarkan mereka menimbulkan kerusakan,” instruksi Lucas.

“Bagaimana kau bisa tahu itu?! Yah, aku juga menyadarinya! Dan apa maksudmu, jangan biarkan mereka menimbulkan kerusakan? Begitulah caraku memberi makan! Aku menunggu sampai mereka keluar, lalu aku memanggangnya!” bantah Barnabash.

“Lalu jatuhkan panah es pada mereka yang mencoba muncul ke permukaan,” kata Lucas.

“Bagaimana setelah itu?!”

“Gali mereka.”

“Aku seekor naga, bukan seekor anjing!”

“Pergi saja! Jangan biarkan mereka masuk ke pasar.”

Lucas memberikan perintah kepada Barnabash, sambil masih memelukku. Dia sangat tenang, dan nada suaranya berubah begitu tiba-tiba sehingga membuatku merinding.

Secara naluriah aku mencengkeram kemejanya. Dia dengan lembut menurunkanku dan memberiku senyum yang menenangkan. “Maaf soal itu. Sekelompok monster baru saja muncul di dalam penghalang deteksi, dan entah kenapa, mereka menuju ke sini.”

“Monster?!”

Dia mengucapkan bagian terakhir itu dengan cukup keras sehingga Pangeran Islan dan Dirk dapat mendengarnya. Dirk segera bertindak.

“Pangeran Islan, jika Anda bersedia mempercayai informasi dari Sang Pahlawan, kirimkan pasukan utama Anda ke pasar, dekat perbatasan gurun,” perintahnya. “Fokuslah pada melindungi warga dan menghentikan monster agar tidak menerobos area tersebut. Putri Yana, jika ada tentara bayaran Bern yang ditempatkan di Aram, sebutkan nama Keluarga Herbst dan kumpulkan mereka untuk bertindak. Monster-monster itu adalah naga, tetapi jumlahnya terlalu banyak. Kita akan membutuhkan setiap unit yang tersedia.”

“Mengerti.” Pangeran Islan mengangguk dan menoleh ke Yana, tetapi tiba-tiba, tanah bergetar di bawah kaki kami.

Karena terkejut, Yana bergegas ke jendela dan membukanya lebar-lebar. Dia tersentak melihat apa yang ada di dalamnya.

Gumpalan pasir tebal membubung di kejauhan di balik bukit pasir. Saat semakin mendekat, semburan debu meledak ke langit seperti geyser. Monster mengerikan muncul dari semburan itu, bentuknya seperti cacing raksasa berkaki—sesuatu yang tampak sangat tidak pada tempatnya di gurun. Tubuhnya yang besar, sebesar batang pohon, berputar sekali sebelum terjun kembali ke bawah tanah, menggali terowongan langsung ke arah kami dengan kecepatan yang menakutkan.

Tanah bergelombang di tempat aliran air mengalir di bawahnya, menonjol di beberapa tempat seolah-olah semacam tikus tanah raksasa sedang mengukir bumi. Yana berlutut sambil mencengkeram kusen jendela, dan aku bergegas menghampirinya.

“Putri Yana, apakah Anda baik-baik saja?”

“K-kenapa ini terjadi? Aku belum pernah melihat yang seperti ini sebelumnya!” Dia berpegangan erat pada lenganku, wajahnya pucat pasi. Aku hampir mengatakan padanya bahwa semuanya akan baik-baik saja, tetapi aku menelan kata-kataku.

Wyrm tidak dikenal bergerak dalam kelompok. Mereka memiliki nafsu makan yang sangat besar dan memburu sebagian besar monster lain di wilayah mereka, sehingga mereka menjaga jarak tertentu satu sama lain.

Terlebih lagi, kulit luar mereka yang tebal membuat mereka sangat sulit dibunuh. Mereka adalah monster Peringkat B. Biasanya, dibutuhkan sepuluh ksatria elit dari Ordo Ksatria Hitam dan Putih Bern untuk mengalahkan satu dari mereka saja. Dan sekarang, dua puluh dari mereka muncul sekaligus.

Ini bukan sekadar insiden. Ini adalah bencana besar. Warga Aram akan mati. Banyak dari mereka.

Tidak heran jika Yana sangat ketakutan hingga hampir putus asa. Namun, ia ditakdirkan untuk menjadi ratu Majaar di masa depan. Ia harus menjadi orang yang memberi perintah dan mengambil keputusan dalam keadaan darurat.

Jadi, yang dia butuhkan saat ini bukanlah jaminan kosong. Melainkan bimbingan. Sesuatu yang bisa membantunya melewati ini.

“Putri Yana, silakan berdiri. Anda harus mulai memberi perintah. Jika tidak, kerusakan hanya akan semakin meluas.”

“Tapi bagaimana kita bisa melawan hal seperti itu?”

“Bertarung bukanlah satu-satunya cara untuk mengalahkan sesuatu. Pertama, kita harus mengevakuasi siapa pun yang tidak bisa bergerak. Dan jika kau mengerahkan unit tempur, kau perlu menyiapkan tempat untuk membawa yang terluka. Lukie, di mana kita harus menempatkan garda depan?” Aku menoleh ke Lucas sambil menahan Yana agar tetap tenang. Dia menatapku sejenak lalu menjawab.

“Apakah kau mencoba mengatakan bahwa kau berencana menggunakan sihir penyembuhanmu di sana? Bahwa kau, istriku, ingin bergabung dengan barisan depan selama serangan naga yang jelas-jelas terencana?”

Apakah dia frustrasi? Marah? Atau dia mencoba melihat apakah aku takut?

Mata emasnya bersinar begitu terang, aku hampir tersentak. Suaranya rendah dan tenang, seolah menarikku ke bawah air, tak mungkin untuk ditolak.

Tidak salah lagi, nada suaranya mengandung ancaman. Itu adalah suara seseorang yang berkata, “Aku sangat membenci ini karena aku terlalu peduli.”

Jadi aku menjawab dengan semangat yang sama dalam suaraku. “Meskipun unit utama memiliki penyembuh, akan selalu ada seseorang yang membutuhkan bantuan. Dan mereka yang terluka parah akan membutuhkan perawatan yang tepat jika kita ingin mengevakuasi mereka. Aku bisa menggunakan sihirku untuk memberikan pertolongan pertama darurat. Kaulah yang memimpin, Lukie. Akan sia-sia waktu dan manamu jika kau juga menangani penyembuhan. Kumohon biarkan aku yang melakukannya.”

Aku ingin berada di sisimu. Kau bersumpah untuk berjuang dan melindungi. Aku bersumpah untuk hidup dan mendukungmu. Biarkan aku menjadi pelindungmu, selalu di sisimu.

Lucas mengerutkan kening dalam-dalam, jelas tidak senang. Aku menatap matanya lurus-lurus dan menundukkan kepala.

Dia menghela napas pelan, lalu tanpa berkata apa-apa, memanggil Eckesachs. “Tekadmu yang keras kepala itu membuatku jatuh cinta padamu lagi, dan itu benar-benar menjengkelkan. Tapi justru itulah alasan aku di sini.”

Pedang suci itu hampir dua pertiga tinggi badan Lucas, dan berkilauan dengan warna emas yang sama seperti matanya.

Saat dia menggenggam gagangnya, yang bersinar dan berdenyut seolah mendambakan pertarungan, aku mendapati diriku menahan napas dan tersipu malu mendengar ancamannya yang sama sekali tidak masuk akal.

“Aku bersumpah tidak akan pernah membiarkanmu mengalami kejadian seperti di Fenrir lagi. Aku akan melindungimu apa pun yang terjadi. Jadi lakukan apa yang perlu kamu lakukan, tapi jangan khawatir. Dan setelah ini selesai, aku butuh kamu untuk menyembuhkanku sampai aku puas. Kurasa aku tidak akan bisa menahan diri setelah melihatmu menunjukkan begitu banyak kebaikan kepada orang lain. Jadi persiapkan dirimu , ” katanya.

“Baiklah.”

Dia pasti akan mempermalukan saya lagi dengan cara apa pun. Saya sudah bisa merasakannya.

Bibirku bergetar. Saat aku mencoba menenangkan diri, para pelayan dengan santai menyiapkan baju zirah dan bergumam tentang jadwal yang akan datang. Jujur saja, aku ingin meringkuk dan mati saja.

“Lindungi penginapan rekreasi itu dengan segala cara,” kata Anna.

“Aktifkan memori koordinasi jadwal,” Kate mengangguk.

“Pastikan kau tidak menginjakkan kaki di tanah itu… Tunggu, bukankah ini pertempuran resmi pertama di mana Pangeran Lucas, Ksatria Pahlawan, dan Putri Cecilia, Gadis Pelangi yang terkenal, turun ke medan perang bersama?” tanya Elsa.

“Oh, benar sekali. Kita belum pernah melihat mereka bekerja sama secara terbuka di medan perang sebelumnya. Kita harus merekam ini,” kata Finn.

Oke, aku mengerti Anna, Kate, dan Elsa bercanda tentang itu. Tapi kenapa Finn begitu bersemangat?!

Memang benar, Lucas dan saya belum pernah ditugaskan bersama dalam pertempuran. Ini adalah pertama kalinya bagi kami.

Yah, kecuali jika mereka menganggap kejadian rubah iblis itu sebagai insiden tidak resmi… Tapi aku tidak melakukan apa pun! Aku hanya terpaku di jendela mengawasi Lucas sepanjang waktu!

“Semua orang punya kristal perekam cadangan, kan?” kata Dirk. “Terutama kau, Finn. Pastikan kau memperhatikan bidikannya.”

“Baik, Pak.”

Dirk membagikan dua kristal kepada semua orang. Tapi komentarnya kepada Finn agak mencurigakan.

Dia tadi membicarakan soal merekam Lucas, kan?

Rekaman yang Finn buat selalu bagus… Dia menjaga jarak, tapi entah bagaimana, cara dia membingkai adegan pertempuran Lucas benar-benar menakjubkan. Aku benar-benar ingin menonton yang ini nanti…

Aku tidak bisa membiarkan tindakan Lucas sebagai Pahlawan jatuh ke tangan Dirk! Tidak mungkin!

Dan sekarang setelah kupikirkan lagi… Lucas memang bilang dia sudah menyelidiki semuanya. Bagaimana kalau dia merekam itu juga?

Aku melirik ke arahnya, tetapi sebelum aku sempat bertanya, Barnabash telah kembali. Dia menyandarkan kepalanya di bahu Lucas dan mengeluarkan ratapan dramatis.

“Ini pertama kalinya kalian bertarung bersama?! Itu tidak adil! Aku juga ingin merayakan ulang tahun pertarungan cinta dengan Elsa! Aku sangat iri, aku ingin berteriak!”

“Peringatan tahunan…”

“Jangan pura-pura malu! Izinkan aku juga untuk bertarung berdampingan dengan orang yang aku cintai!” kata Barnabash.

Dia adalah naga hitam, dan sangat kuat, jadi aku bertanya-tanya apakah dia tidak memiliki banyak kesempatan untuk bertarung bersama. Barnabash mungkin terlalu dramatis, tetapi mungkin bagi makhluk suci, kesempatan untuk bertarung berdampingan dengan pasangannya benar-benar sesuatu yang harus dicari. Perayaan ulang tahun pertempuran pasangan terdengar sangat konyol, tetapi Lucas terlihat sangat bangga, aku mulai merasa malu melihatnya.

Aku tak pernah menyangka akan bisa menggunakan sihir penyembuhanku untuk membantunya. Rasanya tidak pantas mengatakannya di saat seperti ini, tapi sebenarnya itu membuatku agak bahagia.

Memikirkan apa yang akan terjadi setelah ini membuatku ingin berteriak ke bantal, tapi tidak ada jalan kembali sekarang, Cecilia! Sudah saatnya untuk mengendalikan diri!

Saat aku sedang memantapkan tekadku, Lucas menyeret Barnabash ke jendela.

“Pangeran Islan, saya meminta izin untuk menggunakan kekuatan militer di Majaar. Saya dapat memberi tahu Leon setelahnya, tetapi jika kerajaan Anda tidak secara resmi menyetujui saya menggunakan kekuatan saya di sini, itu bisa berubah menjadi masalah serius,” katanya.

“Tidak masalah sama sekali. Sejujurnya, kami beruntung kau ada di sini. Tapi apakah kau benar-benar akan membantu kami?” tanya sang pangeran.

“Aku ingin menjaga Cecilia tetap aman, dan aku berhutang budi pada Putri Yana.”

Pangeran Islan menatap Lucas dengan tak percaya.

Lucas sama sekali tidak terpengaruh dan mulai menjabarkan rencana aksi.

“Naga-naga itu langsung menuju ke pasar, tempat sebagian besar orang berada,” katanya. “Aku akan memasang penghalang pertahanan di sekitar kubah yang memisahkan ujung utara dan selatan. Dari sana, pasukan monster Aram dapat bergerak bersama Finn dan Elsa ke pasar untuk melakukan penyisiran. Jika kita mengubah kubah menjadi tempat pertolongan pertama, kita dapat meminimalkan korban.”

“Baik,” kata Islan. “Saya akan meminta orang-orang di dalam pasar untuk dievakuasi ke kubah. Tapi bagaimana dengan mereka yang datang terlambat? Bagaimana mereka bisa melewati penghalang?”

Jika Pangeran Islan pun setuju, maka ini pasti rencana terbaik.

Namun, kita perlu secara aktif membuka kembali dan kemudian menutup kembali penghalang pertahanan untuk siapa pun yang mencoba masuk terlambat, baik itu karena puing-puing yang berjatuhan atau naga yang mengejar, dan itu tidak akan mudah.

Biasanya, itu adalah tugas yang cukup sederhana, selama dua orang memiliki jenis mana yang sama, seperti saudara kandung atau keluarga dekat. Namun, mengendalikan penghalang yang cukup kuat untuk menahan Fenrir atau naga hitam membutuhkan keterampilan yang luar biasa, bukan hanya sekadar mencocokkan jenis mana.

Jadi, wajar saja jika semua mata tertuju pada satu orang. “Dirk. Kau yang urus,” kata Lucas.

“Aku tahu kau akan mengatakan itu. Anika jauh lebih baik dalam menyelaraskan diri dengan mana-mu. Kita sudah lama tidak menjalankan misi bersama, Lucas. Kau sudah sangat mahir melakukan semuanya sendiri sehingga sudah lama kita tidak bertarung berdampingan. Sepertinya kakakmu harus mengerahkan kemampuan terbaiknya.”

“Kau jadi kurang terampil karena melewatkan latihan. Kau menyandang nama Herbst, jadi seharusnya kau bersikap seperti seorang shield sejati,” tegur Lucas.

“Ayah sangat bangga dengan kerja kerasmu, adikku, tetapi setiap orang memiliki kekuatan dan kelemahan. Ayah lebih cocok untuk merencanakan sesuatu dari balik layar dan menyimpan catatan. Lagipula, tetap aktif sampai mati adalah tujuan pribadi Ayah, bukan tujuanku,” kata Dirk.

Tunggu, apakah aku akan menyaksikan pertarungan tim persaudaraan yang sesungguhnya?!

Sejenak, aku hampir terharu sampai ingin berpose kemenangan. Aku sempat bertanya-tanya mengapa Dirk datang ke Majaar, tapi sekarang aku senang dia ada di sini. Dan aku akan berpura-pura tidak mendengar seluruh cerita tentang rencananya yang berkomplot dari balik bayangan sambil mencatat.

Saat aku memperhatikan mereka berdua bertengkar seolah-olah tidak ada malapetaka yang akan menimpa kami, Lucas dengan santai melemparkan Barnabash keluar jendela lalu mengulurkan tangannya kepadaku.

“Dirk, menutup penghalang akan membutuhkan mana, jadi jangan membuat lubang besar di dalamnya. Barnabash, ambil wujud naga hitammu. Cecilia.”

“Y-ya!”

“Ayo pergi.”

Rasanya seperti dia baru saja berkata, “Aku mencintaimu.”

Kata-katanya yang kuat namun lembut menyejukkan hatiku, dan aku tak bisa mengalihkan pandangan dari tangannya yang bersarung tangan.

Jika kehidupan ini benar-benar merupakan penebusan dosaku atas kehidupan masa lalu, maka sang dewi benar-benar memberkatiku dengan sesuatu yang indah!

Saya tidak akan pernah berhenti bersyukur atas hidup ini, karena dapat berjalan di tanah yang sama, melihat dunia yang sama, dan melangkah maju bersama, bergandengan tangan.

Apa pun yang terjadi mulai sekarang, aku akan selalu mengingat momen ini. Aku akan berjuang melewati apa pun lagi dan lagi jika itu demi kartu ini.

“Ya, Lukie.”

Aku meraih tangannya. Dia menarikku naik ke atas naga hitam itu, dan aku mengangkat pandanganku ke langit yang sama dengan yang ditatap oleh mata emasnya.

Sembari sibuk menyembuhkan yang terluka di depanku, aku sengaja mengalihkan pandangan dari potongan-potongan daging naga yang meluncur turun di penghalang transparan itu.

“Kurasa senjataku tidak sebanding dengan hal-hal ini,” gumam Dirk di sampingku. “Tapi perisai Lukie sangat tebal. Itu menyerap semua manaku. Niklas, maukah kau bertukar pedang denganku?”

Apakah dia baru saja mengakui bahwa dia sedang kesulitan?

“Tidak. Kaulah yang memaksaku beralih ke pedang hanya karena kau bilang kawatnya terlihat lebih keren. Ini kekacauanmu, jadi kau yang bereskan.”

“Oh, benarkah? Mereka hebat melawan orang, lho…”

Meskipun mengeluh, dia menggerakkan pergelangan tangannya dan menyalurkan mana ke kawat-kawat itu, memanipulasinya dengan mudah dan terampil. Niklas telah mencabik-cabik salah satu naga, dan sekarang Dirk menggunakan kawat-kawat itu untuk mencabiknya hingga berkeping-keping.

Tumpukan isi perut naga yang berlendir telah menumpuk di sekelilingnya. Jika itu adalah tubuh manusia, itu pasti akan menjadi pemandangan yang sangat mengerikan. Aku tersentak.

Aku perlu mengganti topik sebelum aku mendapat pertanyaan menyeramkan “Jadi, kau dengar itu, ya?” dari Dirk.

“Kalau dipikir-pikir,” kataku, “kita memang tidak melihat naga di sisi Bern di hutan perbatasan, kan?”

“Benar sekali. Aku tidak ingat para ksatria pernah harus melawan mereka berkali-kali. Tapi aku bersumpah bagian dalam monster-monster ini warnanya berbeda. Aku penasaran apa yang telah Egrich lakukan pada monster-monster ini kali ini.”

“Warna yang berbeda?”

Meskipun mungkin dia mengatakannya hanya sebagai ucapan sambil lalu, ada nada aneh dalam suaranya. Aku tak bisa menahan diri untuk tidak balas menatapnya dengan khawatir saat dia mengangkat penghalang itu.

Lalu, dia menoleh ke belakang dan mengedipkan mata padaku.

“Namun, fakta bahwa kau bisa merawat semua orang ini tanpa ragu dan masih bisa bercakap-cakap dengan lancar di medan perang seperti ini? Jujur saja, saudari iparku tersayang, kau melakukan pekerjaan seluruh Ordo Putih sendirian. Kau telah menyembuhkan beberapa luka serius tanpa berkedip sedikit pun. Semua kunjungan simpati itu tidak sia-sia, kan? Finn, masih ada berapa lagi?”

Tepat saat itu, Finn mendarat di tanah dengan bunyi gedebuk keras, sambil membawa seorang pria yang terluka. Seekor naga kecil tampak di belakangnya.

Dengan lambaian tangannya, Dirk membuka celah di penghalang seukuran manusia. Dengan tangan lainnya, dia menyulap panah es dan menghabisi naga itu dalam satu tembakan tepat sebelum berbicara kepada Finn. “Sialan… aku mendeteksi sinyal mana dari satu orang lagi. Mereka terjebak di bawah reruntuhan. Elsa sedang mengurusnya.”

Aku bergegas menghampiri pria yang Finn dudukkan dan tersentak. “Dia pria dari toko kue!” Suaranya bergema di benakku. Aku akan menambahkan sesuatu yang ekstra! Dan aku menggigit bibirku keras-keras.

“Anna, Kate, atas aba-aba saya, posisikan lengan dan kakinya, lalu tahan.”

“Baik, Yang Mulia.”

Saat aku memberikan perintah itu, aku menggambar simbol penyembuhan dengan jari-jariku di atas pria itu, yang lengan dan kakinya tertekuk ke arah yang salah. Dia juga mengalami pendarahan hebat.

Sebuah lingkaran sihir bercahaya muncul di udara, garis-garis cahaya membentuk mantra saat memadat ke arah tengah. Aku mengangkat mantra yang telah sempurna di atas tubuhnya dan menyatukan telapak tanganku.

“Pulihkan dia.”

“Kembalikan kesehatan sempurna anak dewi ini,” aku berdoa dalam hati saat lingkaran sihir menyatu dengan mana-ku dan sesuatu yang lebih dalam, lalu meresap ke dalam anggota tubuhnya yang terluka. Tepat saat sihir itu bekerja, jeritannya terdengar di dalam kubah.

Aku tetap merapatkan kedua tanganku, memegangnya dengan kuat. Beberapa saat kemudian, partikel-partikel berwarna pelangi berkilauan berhamburan ke udara, dan warna kembali ke wajah pria itu.

“Di-di mana saya? Apakah Anda dari Bern?”

“Kamu baik-baik saja sekarang. Tapi aku baru saja selesai menyembuhkanmu, jadi sebaiknya kamu tetap diam.”

“L-lenganku, jari-jariku… Aku bisa menggerakkannya… Terima kasih! Terima kasih banyak!”

Aku menghela napas lega saat dia menangis penuh syukur, tapi kemudian…

Ledakan!

Tanah bergetar. Ledakan yang memekakkan telinga menggelegar di udara, dan seekor naga raksasa muncul tepat di depan kami.

Mulutnya menganga lebar, seolah ingin menelan segala sesuatu di hadapannya. Gigi-gigi tajam tersusun melingkar di dalam mulutnya, potongan-potongan daging merah tua tersangkut di antaranya. Aku merasakan hawa dingin menjalari tubuhku.

Namun yang lebih menakutkan adalah pemandangan Elsa, yang tampak menggendong seseorang di lengannya saat dia menghindari serangan naga tersebut.

“Elsa, hati-hati! Dirk, bisakah kita menyerang dari sini?!”

“Aku bisa. Tapi aku tidak bisa menahan diri melawan sesuatu sebesar itu. Jika aku meleset, aku mungkin akan mengenai korban yang dikandungnya. Dan bukankah itu adik laki-laki Putri Yana?”

“Apa?”

Aku menyipitkan mata menatap punggung Elsa yang berbulu perak. Dia jauh lebih kecil sekarang dalam wujud Cath Palug-nya, nyaris tidak mampu menghindari serangan naga itu. Dan kemudian darahku membeku melihat apa yang kulihat.

Seorang anak laki-laki muda dan ramping dengan warna rambut yang familiar. Matanya, yang kuketahui memiliki warna yang sama dengan Yana, terpejam rapat. Darah dari kepalanya membasahi bulu perak Elsa. Tubuhnya lemas. Dia perlu segera diobati.

Namun, meskipun Dirk mencoba mengalihkan perhatian naga itu, naga itu tetap memusatkan perhatiannya pada bocah tersebut.

“Ck, kalau aku menahan diri, pedangku tak akan menembus kulitnya. Elsa, tidak bisakah kau menjauh?”

“Aku sudah berusaha, tapi masalah ini tidak kunjung berhenti!”

Dia berhati-hati agar tidak mengganggu Alfred. Itu mungkin memperlambat gerakannya, tetapi meskipun begitu, obsesi naga ini terasa tidak wajar.

Aku menyipitkan mata dan melihat luka-luka dangkal di sekujur tubuhnya.

Bocah itu mengatakan bahwa dia menyelinap ke koloseum di dekat bagian belakang pasar karena dia sangat mengidolakan Lucas. Dia pasti bertemu dengan naga itu di sana dan mencoba melawannya.

Itulah mengapa benda itu mengikutinya sampai ke sini!

Makhluk itu tidak akan puas sampai memakannya. Tetapi karena dia terlalu terluka untuk berlari, melawan makhluk itu mungkin sudah tidak mungkin lagi.

Dia mungkin sedang berada di ambang kematian!

Tanpa membuang waktu, wajah pertama yang terlintas di benak adalah wajah Lucas.

Aku mencium cincin di tangan kiriku, menyatukan kedua tanganku, dan menatap naga itu.

“Buka penghalangnya! Aku akan menyembuhkannya!”

“Apa?! Apa kau mencoba membunuhku, adik kecil? Rencana gila macam apa ini?!” Dirk berputar, tampak sangat terguncang, dan aku mengerti alasannya.

Lucas akan membakar seluruh kerajaan ini sampai rata dengan tanah jika sesuatu terjadi padaku.

Namun tetap saja…

“Aku akan aman karena Lukie berjanji akan melindungiku, apa pun yang terjadi!”

Yang harus saya lakukan hanyalah mempercayainya.

“Dia akan melindungiku dengan cincin ini. Jadi, tolong, saudara ipar, buka penghalang itu!”

Aku menempelkan tanganku ke kubah dan memanggil Dirk di sisi lain.

Aku bahkan mengeluarkan kartu andalanku, dengan lantang dan jelas, dan seketika itu juga, dia langsung tersadar. “Dia memanggilku saudara ipar untuk pertama kalinya! Ya! Aku suka sekali! Aku sangat bahagia! Elsa, kemari!”

Oke, aku sudah menyesal mengatakannya. Itu jelas gerakan yang penggunaannya terbatas. Aku perlu menyimpan kartu andalanku untuk keadaan darurat yang sebenarnya.

Sementara itu, aku mendengar Elsa menangis di belakangku, dan Anna serta Kate langsung memasuki mode persaingan aneh mereka sendiri.

“Hah? Kenapa kamu panik cuma karena namamu dipanggil sekali? Aku sudah akrab dengannya sejak lama!”

“Sebenarnya dia yang pertama kali berbicara santai padaku. Dan akulah yang akan membuka jalan bagi Putri Cecilia. Matilah kalian, naga-naga menjijikkan!”

“Akulah orang kedua yang pernah ia hubungi langsung, dan berani-beraninya kau menunjukkan wajah menjijikkanmu itu kepada Gadis Pelangi? Tundukkan kepalamu, dasar naga kotor! Kau tidak pantas menatap dewi kami!”

“Baiklah, aku di urutan ketiga, tapi dia mengkhawatirkanku. Jadi aku tetap menang!”

Mereka masih saja membicarakan hal ini?

Secara teknis semuanya benar, dan jujur ​​saja, rasanya agak berbahaya untuk mengoreksi mereka. Tapi yang terpenting, Anna dan Kate sangat bersemangat, mencabik-cabik naga dengan begitu ganasnya, aku bahkan tidak yakin apakah aman bagiku untuk berlari melewati kekacauan itu.

Apakah mereka benar-benar menjadi lebih kuat daripada Dirk akhir-akhir ini? Aku tahu mereka telah berlatih, tapi tetap saja… Apakah mereka benar-benar hanya pelayan?

Yah, kurasa dedikasi itu hal yang baik. Aku segera mengalihkan pandangan dari para pelayan berpakaian hitamku yang mengamuk di medan perang.

Mereka selalu sangat membantu, tetapi sekarang bukan waktunya untuk mengkhawatirkan hal itu!

“Putri Cecilia! Sekaranglah kesempatanmu!” Tebasan Anna membuat naga-naga kecil berhamburan.

“Maaf, tapi aku tidak bisa menahan penghalang ini lebih lama lagi!” kata Kate, sambil membuka jalan dengan sihir perisainya.

“Dirk!” teriakku.

“Bukan ‘kakak ipar’ lagi, ya? Baiklah, aku harus menunggu sampai lain kali.”

Saat Dirk menjawab, bagian penghalang yang saya pegang menghilang, membuka celah yang cukup lebar untuk saya.

Debu berputar-putar di medan perang, tetapi aku berlari lurus ke arah Elsa, yang berada sekitar sepuluh meter di depanku. Sepatu yang Lucas pilihkan untukku membuat berjalan di pasir gurun terasa mudah, dan bahkan puing-puing tajam pun tidak melukai kakiku.

Aku menggigit bibirku, menghindari naga-naga kecil yang melesat ke arah penghalang. Aku terus berlari lurus menuju bayangan naga raksasa itu, yang menjulang seperti ular dengan kepala terangkat, siap menelan Elsa dan bocah itu bulat-bulat.

Aku merasakan angin menerpa pipiku, persis seperti saat aku masih kecil dan suka berlari. Tubuh naga raksasa itu berputar, dan aku menendang tanah.

Aku menerjang anak laki-laki itu dan menutupinya dengan tubuhku sendiri.

“Putri Cecilia!”

Aku tidak tahu siapa yang berteriak. Mulut naga itu memenuhi pandanganku, mulutnya yang mengerikan menekan diriku.

Aku memejamkan mata dan membisikkan satu-satunya nama yang bisa menenangkan hatiku.

“Lukie…”

Tolong lindungi kami!

Dan seolah menjawab doaku, cincin di jariku menjadi hangat dan tiba-tiba berkilat cahaya. Jaring sihir pertahanan berwarna emas yang indah menyelimuti kami, dan dari benang-benang emasnya meluncur proyektil-proyektil seperti jarum yang menusuk naga itu.

Saat monster itu berhenti bergerak, sesuatu seperti bintang jatuh melesat melintasi langit dan menghantamnya. Bunyi gedebuk yang tumpul dan berat terdengar, dan naga itu terhuyung-huyung, jatuh ke reruntuhan.

Aku mengamati dari balik kabut debu saat bintang jatuh itu berputar di udara, seperti binatang liar yang tersentak karena momentumnya sendiri, lalu mendarat dengan ringan di atap bangunan yang runtuh.

Sebuah kemeja hitam menempel erat di punggung sosok yang lebar itu, dan jubah panjang yang berkibar menari-nari di belakangnya. Partikel emas dan pelangi berkilauan di atas kain yang mengalir seperti sayap naga.

“Mustahil…”

Bagaimana dia bisa sampai di sini?

Bibirku bergetar saat aku menatapnya.

Dia menggenggam pedang suci itu dan mengayunkannya, ujungnya mengarah ke tanah. Rambut hitamnya diikat longgar ke belakang, terurai seperti ekor kuda pacu.

Lalu seberkas cahaya besar menghantam dari langit, membelah naga itu menjadi dua.

“Itu…”

Naga itu terbelah rapi menjadi dua dan roboh ke tanah. Embun beku yang berkilauan menyebar dengan cepat hingga seluruh tubuhnya diselimuti es.

Itu adalah teknik yang dipelajari Lucas dari Marshal Webber pagi setelah kami tiba di Majaar. Dia telah menguasainya.

Aku menatap ke atas dengan kagum saat dia melompat turun, benar-benar terpukau olehnya.

Ia mendarat dengan kekuatan yang mantap dan tak tergoyahkan. Wajahnya yang tampan dibingkai oleh rambut hitamnya, mata emasnya bersinar dengan cahaya yang sama seperti pedang suci di tangannya… Pancaran cahaya yang terpancar darinya begitu murni, begitu sakral… membuatku merasa ingin membungkuk memberi hormat kepadanya.

Dia benar-benar Pahlawan pilihan sang dewi.

Itulah kebenaran yang kurasakan saat itu. Dan karena itu, aku mulai gemetar. Dia terasa seperti seseorang yang berada di luar jangkauanku.

Namun kemudian ia hanya menatapku. Ia berjalan lurus ke arahku tanpa ragu-ragu, tanpa melirik ke samping sekalipun. “Maaf aku lama sekali, Cecilia. Apakah kau terluka?”

“L-Lukie…”

Ia berlutut di hadapanku, tak peduli dengan kotoran dan debu yang menempel. Ia mengulurkan tangan bersarung hitamnya dan menarikku ke dalam pelukannya. Ia menyisir poni rambutku yang berantakan, dan aku tak bisa menahan diri lagi. Aku membenamkan wajahku di dadanya.

Kehangatannya, suaranya, dan nada kepedulian dalam suaranya membuat air mata mengalir deras di pipiku.

“Cecilia? Apakah kamu terluka?”

Aku percaya cincin itu akan melindungiku, dan aku benar. Tapi aku tidak menyangka dia akan benar-benar datang secara langsung.

Aku hampir tak bisa bicara. “T-tidak, aku baik-baik saja, Lucas. Aku hanya… aku sangat lega, itu saja.” Entah bagaimana aku berhasil menjawab. Dia menarikku lebih erat, mengangkat daguku dengan satu tangan. Dia menatapku lembut, sudut matanya tampak rileks.

“Istriku yang pemberani membuatku hampir mati ketakutan. Kau percaya padaku?”

“Ya, karena itu kamu. Kamu yang berjanji padaku.”

“Ya.”

Dia mengecup bibirku dengan lembut dan menenangkan, dan aku merasa semua ketegangan lenyap dari tubuhku. Ketika dia mendekat lagi, secara naluriah aku menengadahkan wajahku untuk membalas ciumannya, hanya untuk kemudian teringat di mana kami berada dan membeku.

Aku hampir membiarkan dia menciumku lagi tanpa berpikir. Hal yang sama terjadi saat Felix muncul dulu!

“A-aku baik-baik saja sekarang, sungguh…” Aku cepat-cepat menutup mulutku dengan tangan, pipiku memerah padam.

Dia tersenyum, matanya berbinar penuh kenakalan seperti anak kecil yang baru saja berhasil melakukan kenakalan.

“Bagus,” gumamnya dengan suara rendah dan manis. Aku menyadari aku baru saja mengakui bahwa ciuman itu membuatku merasa lebih baik, dan pipiku memerah lagi.

“Jangan menggodaku seperti itu di tengah pertempuran!”

“Ha ha. Maaf. Kupikir kau akan baik-baik saja. Aku tahu kau bisa menjaga dirimu sendiri, anak nakalku.”

Aku menepuk dadanya pelan, dan dia tertawa, lalu mengangkatku ke dalam pelukannya. Dia membersihkan debu dari rokku dan memastikan aku tidak masih ketakutan, tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Hatiku terasa sakit.

Dia selalu melakukan hal yang tepat untuk menenangkan saya.

Dan dia selalu begitu lembut, aku hampir tak bisa menahan detak jantungku.

“Menjadi nakal tidak ada hubungannya dengan ini.”

Aku ingin tetap tenang, tapi hanya satu ciuman darinya dan aku tiba-tiba menjadi lembut dan bodoh lagi… Saat aku menundukkan kepala, mencoba bersembunyi di balik poni, dia mendekat dan menyentuhkan bibirnya ke telingaku.

“Ini ada hubungannya dengan itu…” bisiknya dengan nada rendah dan intim yang membuat lututku lemas. “Aku mencintai istriku yang liar dan membiarkanku memanjakannya. Itu membuatku ingin melakukan segala yang kubisa untukmu, sebagai suamimu, dan sebagai ksatria bagimu.”

Ugh, suamiku tidak berhak setampan ini dan berbicara dengan suara seperti itu! Ini sangat tidak adil!

Tapi ini bukan saatnya untuk panik!

Saat aku sedang berpikir keras mencari jawaban, dia meraih tanganku dan menuntunku ke kursi yang agak usang di dekatnya. Dia mempersilakanku duduk, lalu mencium punggung tanganku. “Aku senang kau baik-baik saja. Alfred adalah orang terakhir yang perlu kita temukan. Kau pasti kelelahan… tolong tetap di sini dan istirahat. Aku akan segera mengakhiri ini.”

“Oke. Harap berhati-hati di luar sana…”

Lucas menciptakan penghalang berbentuk kubus dengan tepian emas berkilauan untuk melindungi kami, lalu mundur dengan langkah berat. Punggungnya yang lebar menghalangi pandangan ke arah naga-naga itu, dan dia menyesuaikan cengkeramannya pada Eckesachs.

Profil wajahnya, yang menghadap ke arah makhluk buas yang menjulang di atas atap pasar, adalah wajah seorang ksatria sejati. Dia tampak tenang, tak kenal takut, dan teguh. Orang-orang di sekitarnya menggenggam tangan mereka, berdoa kepadanya.

Kau selalu menyebut dirimu ksatriaku, tapi… Sebenarnya, aku tak akan pernah bisa memilikimu untuk diriku sendiri. Tidak selama kau masih memegang Eckesachs.

Hal itu memenuhi hatiku dengan kebanggaan dan cinta, tetapi juga dengan rasa sakit. Rasa sakit yang familiar, pahit manis, memenuhi dadaku. Aku hampir memanggil namanya dan memohon padanya untuk tidak pergi, tetapi aku menelannya kembali.

“Aku akan selalu menunggu kepulanganmu dengan selamat.” Saat aku membisikkan doa, ksatria kesayanganku menoleh ke arah medan perang, matanya yang keemasan berkilauan.

Semua yang terjadi setelah itu menjadi kabur.

Lucas menunjukkan tingkat kekuatan yang jujur ​​saja membuatku ingin menyebutnya sebagai kode curang berjalan. Dia memusnahkan gerombolan monster tanpa berkeringat, lalu dengan santai meningkatkan penghalang pertahanan magis yang dikirim Pangeran Leon, seolah-olah dia baru saja menemukan ide itu saat itu juga.

“Mereka hanya bereaksi terhadap monster, tapi kurasa mereka akan cukup mudah digunakan,” katanya sambil dengan santai melemparkan sepotong daging naga ke arah penghalang. Begitu daging itu menyentuhnya, udara dingin di sekitarnya berderak, dan daging itu terbelah menjadi dua bagian dengan rapi.

Warga kota terdiam.

Meskipun penghalang itu hanya akan bereaksi terhadap monster, yang memudahkan untuk mendapatkan inti mereka, agak menakutkan untuk membayangkan bagaimana jadinya jika itu bekerja pada manusia.

Namun, ketika para pedagang menyadari betapa mudahnya hal itu dan mulai melemparkan seluruh mayat monster ke penghalang hanya untuk mengekstrak inti dengan cara yang mudah, saya tidak bisa menahan tawa. Itu benar-benar energi pedagang yang hebat!

Kerusakan pada bangunan tidak separah yang diperkirakan, dan perbaikannya tidak akan memakan waktu lama.

Dan karena Lucas, pasukan Majaarian, dan tentara bayaran kami semuanya dikerahkan dengan cepat, jumlah korban luka sangat sedikit, dan tidak ada satu pun yang meninggal. Itu benar-benar sebuah keajaiban. Penduduk Aram sangat gembira dan datang untuk berterima kasih kepada kami satu demi satu.

Yana sangat berterima kasih. Dia sangat senang karena kami telah menyelamatkan Alfred, dan melihat ekspresi panik Islan membuatku ingin tertawa terbahak-bahak. Tapi tentu saja aku tidak bisa, karena itu tidak sopan.

“Aku bahkan tak bisa mengungkapkan rasa terima kasihku! Keluarga Salkishan dari Aram akan selamanya berterima kasih kepada keturunan Pahlawan Bern dan istrinya, sang putri. Jika kau membutuhkan sesuatu, mintalah saja, dan kami akan segera membantumu. Aku akan langsung datang menemuimu, Putri Cecilia, meskipun aku harus meninggalkan istana!”

“Apa?!” seru Pangeran Islan.

“Ini adalah cara saya membalas budi beliau secara pribadi, Yang Mulia,” jawab Yana. “Tidak ada yang perlu ditentang dalam hal itu.”

“Y-Yang Mulia? Nada bicara macam apa itu?! Anda istri saya! Saya mengerti Anda membalas budi, tetapi Anda akan kembali setelah ini, bukan?!”

Islan dengan panik mencoba membujuknya, lengannya masih menopang Alfred, yang belum bisa berdiri sendiri. Semua orang di sekitar mereka memberi mereka tatapan canggung namun hangat, dan aku tak bisa menahan tawa.

“Kau masih mengeluh, Pangeran Islan?”

“Dia penguasa yang baik, tapi dia payah dalam urusan percintaan. Rupanya, dia sangat patah hati setelah ditolak pertama kali sehingga dia mulai berlatih melamar wanita lain dan akhirnya mendapat reputasi sebagai playboy. Sungguh kacau!”

Oh, begitu… Jadi dia mulai berkencan dengan banyak pria untuk melatih lamarannya. Bukan cara mengatasi masalah yang sehat!

Kalau begitu, mungkin memberinya mawar gurun adalah solusi yang tepat. Karena itu keputusan Yana, jadi tekanan padanya akan berkurang. Tepat ketika pikiran itu terlintas di kepalaku, Anna diam-diam menyerahkan mawar itu kepadaku, dan aku berkedip kaget.

Pembantu saya yang sangat jeli baru saja membaca pikiran saya!

“Mantra Pangeran Lucas masih utuh, jadi tidak ada kerusakan sama sekali,” katanya.

“Terima kasih.”

Saat aku hendak meraih mawar itu dengan senyum penuh syukur, Lucas malah memetiknya. “Kau tidak boleh menyentuhnya. Aku akan memberikannya padanya.”

Lalu, seolah itu belum cukup, dia menarikku ke dalam pelukan erat dan melemparkan mawar itu ke arah Pangeran Islan seperti sedang melempar bola. Aku hampir berteriak. Sayang, jangan melempar barang seperti itu!

“Ini, Islan. Tangkap!”

“Apa—Pangeran Lucas, ada tata krama untuk—apa? Mawar gurun?” Sang pangeran menatap mawar itu dengan tak percaya. Kemudian, alih-alih menatap Lucas, dia melirik ke arahku.

Cukup tajam!

Dan mungkin alasan dia tidak mengomentari campur tangan kita yang sangat terbuka itu adalah karena dia benar-benar bersyukur. Karena aku tidak tahu bagaimana aku akan bertahan jika dia terbiasa dengan betapa lengketnya kita satu sama lain.

Karena aku hampir pingsan saking malunya karena mendapat banyak ciuman di depan umum hari ini. Bisakah seseorang menyuruhnya memilih waktu yang lebih tepat?

“Putri Cecilia, apakah saya benar-benar diizinkan menggunakan ini?”

Atau mungkin tidak?

Suasana hatiku sedikit menurun, tetapi kemudian aku melihat betapa tulusnya dia menatap Yana. Tunggu, dia serius! Aku tersenyum padanya.

“Ya. Aku sudah memiliki mawar yang takkan pernah layu, mawar yang takkan pernah kutemukan lagi meskipun kucari di seluruh dunia. Aku hanya ingin mencintai keajaiban ini, sampai maut memisahkan kita.”

Jika dia akhirnya sudah mengambil keputusan, maka aku akan menunjukkan padanya bahwa aku juga sudah memutuskan.

Kata-kata cinta yang tepat di waktu yang tepat adalah yang terpenting. Aku menyusuri rambut hitam Lucas dengan jari-jariku dan menciumnya dengan lembut, membuatnya terkejut. Dia membeku dan tersipu, menatap lurus ke arahku.

Campuran antara kegembiraan dan keterkejutan di wajahnya begitu menggemaskan sehingga membuat Pangeran Islan tertawa terbahak-bahak.

“Ha! Benar sekali. Aku lupa bahwa Putri Cecilia sudah memiliki Ksatria Mawar Biru.”

“Ya,” aku mengangguk.

Lucas tampak seperti mengira Islan sedang menggodanya, jadi dia menyipitkan mata emasnya dengan mengancam.

“Putri Yana,” katanya.

“Eep!”

Dia tersentak saat pria itu berdiri di hadapannya, menggeram dengan suara beratnya itu.

Namun, alih-alih membiarkannya meronta, Pangeran Islan menariknya ke dalam pelukan yang melindungi dan memberinya ciuman yang persis sama seperti yang Lucas berikan kepadaku, membuatku ternganga.

“Eek! Kenapa kau mencium rambutku?!” teriak Yana.

“Bukankah dia menakutkan? Putri Cecilia, duri-durimu itu terlalu tajam,” kata Islan. Kemudian, sambil menoleh ke Lucas, menambahkan, “Kau pikir kau akan baik-baik saja? Bahkan mawar seindah itu pun bisa melukai jika kau tidak hati-hati.”

Wow, pria ini…

Pertama, dia menyuruhku untuk lebih lembut seperti Yana, lalu dengan beraninya memperingatkan Lucas untuk mengurangi rasa cemburunya. Tapi dialah yang paling picik dari semuanya!

Sekarang aku mengerti. Alasan dia mengalahkan Pangeran Akeem bukan hanya karena dia pintar. Itu karena dia tidak pernah menyerah dan selalu bermain untuk menang, bahkan jika dia harus sedikit berbuat curang.

Ketika Islan dan Yana naik tahta, Majaar akan berubah dan menjadi lebih kuat.

Aku juga harus tetap waspada!

Aku mengulurkan tangan dan dengan lembut meremas lengan Lucas.

Alasan mengapa ada begitu banyak drama dan mengapa terkadang sangat menyakitkan adalah karena perasaan itu begitu menguasai segalanya. Semakin dekat dua orang, semakin mereka berusaha untuk saling memahami, dan semakin besar kemungkinan mereka untuk saling menyakiti. Tetapi yang membedakannya adalah kami tidak meninggalkan luka-luka itu karena perasaan yang kami berikan satu sama lain selalu jujur ​​dan nyata.

Dialah yang membuatku percaya pada sesuatu yang dulu kupikir mustahil, bahwa cinta bisa mengambil bentuk apa pun dan tetap menjadi sesuatu yang kokoh dan pasti jika dibangun di atas kepercayaan. Dan dia memberikannya padaku seolah-olah itu adalah hal yang paling alami di dunia.

Jadi, aku ingin Lucas terus mencintaiku apa adanya. Aku benar-benar percaya bahwa itulah kunci masa depan yang akan kami bangun bersama.

“Duri-duri ini adalah senjata yang diperlukan,” kataku. “Duri-duri ini harus tajam agar bisa melindungiku dari orang lain.”

Aku tidak pernah menyangka akan berbicara seperti ini tentang hubungan kami sebelumnya, jadi aku memilih kata-kataku dengan hati-hati agar dia mengerti. Dan dengan suara paling pelan, cukup rendah sehingga hanya aku yang bisa mendengarnya, Lucas berbisik, “Tidak mungkin aku membiarkan kematian memisahkanmu dariku. Kumohon cintai aku selamanya.”

“He he. Aku akan berusaha sebaik mungkin.”

Apa yang bisa kulakukan agar tetap bersama pria ini yang membiarkanku melihat kekuatan dan kerentanannya? Saat aku sedang melamun, Pangeran Islan tiba-tiba menunjukku seolah aku seorang penjahat, dan aku tersentak.

“Ha ha ha! Sekarang aku mengerti! Aku selalu bertanya-tanya mengapa Pangeran Lucas tidak mau memperhatikan orang lain, dan sekarang aku paham! Ini semua salahmu, Putri Cecilia.”

Hah? Salahku?

“Kau seperti alang-alang di oasis, berdiri teguh dan tak tergoyahkan. Kau menerima apa pun yang datang, baik dan buruk, tanpa kehilangan jati dirimu. Kekuatan itu akhirnya membimbing orang lain, seperti Lucas, menuju sesuatu yang lebih baik. Tetapi pada saat yang sama, kau rapuh dan mudah menjadi sasaran. Itu memicu sifat posesif dan kebutuhan untuk mendominasi. Itulah mengapa dia mencari kekuatan yang luar biasa—untuk melindungimu. Sejujurnya, dulu itu membuatku takut. Tapi aku mengerti, setelah melihat semua ini. Sang Pahlawan hanyalah seorang pria yang sedang jatuh cinta. Manusia biasa seperti kita semua,” katanya.

Maksudku, itu bagus jika aku telah memberikan pengaruh baik pada Lucas, tetapi dituduh bahwa perilakunya yang berlebihan adalah sepenuhnya salahku itu agak berlebihan!

Aku berusaha sebisa mungkin untuk tidak menjadi beban, kau tahu! Aku sedang berusaha! Hanya saja aku tidak punya stamina… Bukan berarti aku bisa mengatakan itu dengan lantang. Aku tidak ingin memberi siapa pun bayangan mental yang aneh…

Aku berkedip, tidak yakin bagaimana harus menanggapi, dan Pangeran Islan memberiku senyum simpati sebelum beralih ke Yana, yang masih dipeluknya erat.

“Ini bukan salahmu, Putri. Hanya saja, begitu seorang pria merasakan dicintai meskipun melakukan hal-hal bodoh, dia tidak bisa hidup tanpanya,” kata Pangeran Islan.

Dia menyebut Lucas bodoh tepat di depannya! Apa yang akan dia lakukan tentang itu?! Aku melirik dan melihatnya bergumam pelan, cemberut. “Jangan samakan aku dengannya.”

“Oh? Maksudmu kau berbeda?” godaku.

Kau bilang aku satu-satunya bagimu, ingat? Suamiku yang tampan itu tersipu, jelas malu.

“Kamu sebenarnya berpihak pada siapa?”

“Milikmu, tentu saja. Selamanya. Apa pun yang terjadi,” kataku.

Sekalipun terjadi sesuatu yang memaksa kita berpisah, aku akan melakukan apa pun untukmu.

Aku menatapnya dengan tulus, dan Lucas mengerjap kaget sebelum tertawa kecil.

“Kamu bukan hanya bisa diandalkan, Cecilia. Kamu berada di level yang jauh lebih tinggi.”

“Apakah itu pujian?” tanyaku ragu. Dan tepat ketika dia terlihat begitu manis, Lucas tiba-tiba berubah menjadi penjahat yang menggoda, mengungkit janji itu, dan aku langsung berkeringat dingin. Aku lupa tentang itu!

“Tentu saja itu pujian. Dan aku sangat berharap kamu akan menunjukkan lebih banyak kekuatan itu padaku nanti, sayang.”

“Hah? Maksudku, um, masih ada pembangunan kembali yang harus dilakukan dan…”

“Kau berencana menggodaku saat aku sedang kesal karena mengonsumsi Eckesachs? Kau sangat perhatian, istriku.”

“Hah?”

Bukankah seharusnya di situ kamu mengatakan “Saya”?Tidak bersikap pengertian?!

Wajahnya yang tampan begitu dekat, dan cara dia menatapku membuatku merinding. Aku membeku. Lucas tentu saja merasakannya, seolah-olah dia bisa mencium ketakutanku seperti binatang buas. Dia mengulurkan tangan dan dengan lembut mengelus bahuku yang gemetar, lalu mendekat untuk berbisik dengan suara yang dipenuhi hasrat.

“Kau sedang menggodaku, kan? Nanti aku akan bersikap baik padamu… dari belakang.”

Tidak, tidak, tidak! Dia tidak akan hanya menggodaku— dia akan menyelesaikan serangan dari belakang?! Aku tidak sanggup!

“T-tidak, aku tidak bisa! Bukan itu, Lucas!” Aku menggelengkan kepalaku begitu keras, sampai kupikir kepalaku akan terlepas, tapi Lucas menangkup wajahku dan menahannya. Kemudian dia memasukkan lidahnya ke telingaku, membuat suara basah dan nakal yang mengirimkan sengatan listrik ke seluruh tubuhku.

“Mmm, bahkan telingamu pun kecil dan lucu. Jangan khawatir. Aku akan mengurus bagian depannya juga, pelan-pelan saja. Kamu yang menggodaku. Jadi kamu harus bertanggung jawab.”

“Astaga! Ini terlalu berlebihan!”

Ini bencana total! Jika saya tidak melakukan sesuatu, ini akan terjadi!

“Putri Yana! Maafkan saya, tapi apakah ada kemungkinan saya bisa meminjam tempat itu lagi? Yang dulu… Sekarang juga?!”

Aku mohon padamu! Tubuh dan jiwaku dalam bahaya! Kumohon izinkan kami menggunakan penginapan Leisure Inn!

Wajahku memerah padam dan hampir menangis. Aku menahan keinginan untuk melarikan diri dan melirik temanku dengan putus asa. Dia menoleh ke arah Lucas, lalu menatapku dengan simpati dan membisikkan sesuatu kepada Islan.

“Pfft, tunggu. Apa? Kamu bercanda,” katanya.

“Ayolah. Tidak apa-apa, kan?” jawabnya.

“Benarkah? Baiklah. Pangeran Lucas, Putri Cecilia, terima kasih atas segalanya. Kami bisa melanjutkan dari sini. Silakan beristirahat selama yang Anda butuhkan. Heh heh…”

“Terima kasih.”

Kenapa Pangeran Islan tertawa?! Dan wajah Lucas yang sombong itu bikin kesal! Kalau dia pikir dia bisa melakukan aksi seperti ini lalu mengajakku ke penginapan untuk merayakan kemenangan, dia salah besar!

“Dasar bodoh! Sudah kubilang bersikap baik!” Aku memukul bahunya berulang kali saat dia mengangkatku dan mulai berjalan dengan angkuh seolah-olah dia pemilik tempat itu. Dia bahkan tidak malu. Sebaliknya, dia hanya memberiku senyum sombong.

“Aku bersikap baik. Kami datang ke Majaar untuk bulan madu, jadi wajar jika kami menghabiskan waktu bersama. Ini menunjukkan bahwa kami memiliki hubungan yang sehat. Tidak ada yang perlu dipermalukan.”

“Maksudku, kurasa begitu, tapi…”

Mengapa kedengarannya begitu masuk akal? Aku tidak bisa membantahnya, dan aku membencinya!

Aku hanya bisa cemberut dan melotot, pipiku memerah. Dia menyeringai seolah akan membuat pernyataan yang konyol, dan kemudian dia benar-benar melakukannya.

“Oh, dan ngomong-ngomong. Kami sudah mendapat izin untuk punya anak.”

“Apa?!”

Semuanya terjadi begitu tiba-tiba, aku bahkan tidak bisa memprosesnya. Aku hanya menatapnya dengan mulut ternganga.

Lucas menatapku lurus, mata emasnya bersinar terang, dan mengucapkan janji yang sungguh-sungguh.

“Ya, anak-anak. Ibu tahu ini topik yang sulit secara emosional, tetapi Ibu akan memastikan tidak ada yang pernah mengeksploitasi mereka. Ibu berjanji. Jadi bersiaplah, Cecilia.”

Suara itu… Seolah-olah dia mengatakan bahwa dia sudah siap!

Beban itu membuat dadaku sesak, dan aku menempelkan dahiku ke bahunya. “Pelan-pelan saja.”

Aku sungguh-sungguh mengatakannya dalam banyak hal. Dan sebagai balasannya, suamiku yang manis tersipu malu hingga ke telinganya dan memelukku erat-erat.

“Itu mungkin sulit dilakukan hari ini.”

Wajar saja. Aku menatapnya dengan tatapan datar sebisa mungkin dan mencubit pipinya dengan keras.

Itu sama sekali tidak pantas untuk seorang ksatria sejati, tetapi hanya bibirnyalah yang mampu mengucapkannya. Dan itu hanya membuat hatiku semakin sakit.

“Kamu sangat menyebalkan, aku sampai ingin berteriak…”

“Itu sakit, Cece…”

“Kalau begitu, jangan bersikap jahat padaku!”

Dia tidak menjawab.

Tidak menjawab?!

Aku mencubit pipinya sebagai protes, sudah bersiap untuk apa pun yang sedang ia rencanakan, tetapi sebelum ia dapat melakukan apa pun, Pangeran Islan tertawa mengejek dan mengatakan sesuatu yang begitu gila sehingga kami hanya bisa saling menatap dengan heran.

“Ha ha! Dengan betapa mesranya kalian berdua, aku tidak akan heran jika seorang pewaris muncul kapan saja! Tidak peduli siapa yang diwarisi anak itu, mereka akan sangat tampan. Mari kita jaga ikatan antara Bern dan Majaar tetap kuat untuk generasi berikutnya, ya?”

Oh wow, jadi itu juga termasuk dalam pertimbangan?

Bukan berarti aku melihat banyak manfaatnya. Dan jika anak itu mirip Lucas, aku cukup yakin Dirk akan memveto semuanya. Ide itu begitu berani, aku tak bisa menahan diri untuk memikirkannya berulang-ulang.

Akan memiliki bayi bersama Lucas… Bayi kami…

Kami jatuh cinta dan menikah. Aku selalu membayangkan kami berjalan bersama, bergandengan tangan, tetapi sekarang aku juga membayangkan tangan kami menggenggam tangan orang lain.

Wajah Lucas lebih dekat dari biasanya karena dia menggendongku, dan aku tak bisa menahan diri untuk menatapnya dan berimajinasi.

Saat pikiranku melayang-layang, ekspresi Lucas tiba-tiba menjadi serius. Alisnya sedikit mengerut, dan kata-katanya yang hampir tak terdengar itu menyentuh hatiku.

“Aku penasaran mereka akan mirip siapa…” Kerutan kecil di antara alisnya menunjukkan bahwa dia juga memikirkan hal yang sama, jadi aku tak bisa menahan diri untuk menggodanya.

“Kamu lebih suka bayinya mirip kamu atau mirip aku?” tanyaku gugup, masih merasa ragu tentang semuanya ini.

Dia menahan napas sejenak, lalu dengan wajah cemas, menjawab dengan jujur.

“Aku tidak tahu, aku tidak bisa membayangkannya. Keduanya sama saja.” Lalu dia menambahkan dengan lebih lembut, “Asalkan mereka lahir sehat.” Ada begitu banyak kecemasan dalam suaranya sehingga aku harus tertawa karena lega.

“Ha ha ha. Kamu benar. Mereka akan tetap menggemaskan, apa pun caranya.”

Aku sangat berharap suatu hari nanti kita bisa bertemu dengan anak seperti dia. Lembut, baik hati, dan sedikit nakal. Sebenarnya, mungkin tidak bagian nakalnya. Aku masih harus memikirkannya lagi.

Aku memegang pipinya yang memerah, masih larut dalam lamunanku.

“Sekarang pertanyaannya adalah: Apakah kita meminta adipati atau marshal untuk menyebutkan nama mereka?”

“Mentor saya tidak ada hubungannya dengan ini. Kita bisa menamai mereka sesuai nama Marquis Cline.”

“Tapi marshal itu tidak punya anak. Dia akan sangat senang jika kita memintanya.”

Aku tak bisa membayangkan cara yang lebih baik untuk berterima kasih padanya setelah bertahun-tahun ia merawat Lucas. Meskipun mungkin aku terlalu ikut campur, aku ingin menyampaikan ide itu. Lucas berhenti sejenak dan memikirkannya, lalu mengangguk, menyembunyikan rasa malunya dengan cemberut kesal.

“Aku akan mempertimbangkannya.”

Oh, wow. Dia benar-benar sudah dewasa! Cara dia menghadapi ini dengan tenang seolah-olah sudah pasti… Seolah-olah hanya masalah waktu! Dia mungkin sudah merencanakannya dalam pikirannya.

Lucas selalu memikul tanggung jawab lebih besar daripada siapa pun di sekitarnya. Dia adalah tipe orang yang tidak pernah membiarkan orang lain memikul bebannya. Dia adalah seorang ksatria sejati.

Dan aku tak bisa menahan diri untuk berharap dari lubuk hatiku yang terdalam bahwa masa depan yang kami impikan akan terwujud, dan bahwa kami tidak akan pernah harus memilih takdir lain.

Tiba-tiba sesuatu menarikku. Bukan suara, tapi kami berdua menoleh ke arah Bern, seolah ditarik oleh benang tak terlihat yang sama.

“Ada keadaan darurat!” teriak Finn sambil berlari ke arah kami, pucat pasi. Ketakutan dalam suaranya membuatku bergidik. “Sekumpulan besar monster muncul di hutan perbatasan! Marshal Webber pergi untuk melawan mereka, tapi kami belum mendengar kabar darinya sejak itu!”