Akuyaku Reijou to Kichiku Kishi LN - Volume 5 Chapter 3

Bab Tiga

 

PUTRI YANA DAN SAYA MENJADI CUKUP DEKAT UNTUK MENGANGGAP SATU SAMA LAIN SEBAGAI TEMAN SETELAH APA YANG TERJADI DI KOLISEUM.

Pada hari itu, dia kembali mampir ke Istana Bataar bersama Alfred. Alfred tinggal di belakang untuk mengikuti pelajaran memanah dari Lucas, sementara Yana dan aku sibuk memilih gaun untuk pesta yang akan datang.

Dan jujur ​​saja, aku sangat menikmati ini!

“Karena matamu hijau terang, warna ini sangat cocok untukmu, Putri Cecilia. Antara warna biru kehijauan tadi dan hijau hutan gelap ini, menurutku warna yang kau kenakan sekarang lebih cocok dengan warna mata suamimu, bukan? Dan jika kita menambahkan ornamen kecil ini…” Dia menyematkan sebuah liontin di pinggangku lalu memutar tubuhku menghadap cermin, agar aku bisa melihat pantulan diriku sepenuhnya.

Gaun-gaun Majaarian terbuat dari selembar kain tipis yang mengalir dan menutupi tubuh. Kemudian, gaun-gaun itu dihiasi dengan jimat emas untuk memberikan tampilan yang lebih glamor. Dan karena tarian memegang peran penting dalam budaya mereka, gaun-gaun itu dirancang dengan mempertimbangkan bagaimana penampilan mereka saat bergerak. Seringkali, gaun-gaun itu memiliki belahan tinggi untuk memungkinkan gerakan yang lebih baik, yang juga berarti memperlihatkan banyak kulit. Tetapi intinya bukanlah untuk memperlihatkan bagian tubuh. Yang lebih penting adalah bagaimana seseorang membawa dirinya dengan anggun.

Aku berputar-putar dalam balutan kain yang sangat ringan, dan ornamen emas yang menjuntai berkilauan dan bergemerincing seperti lonceng.

“Oh, ini cantik sekali. Nah, bagaimana dengan kalung dan anting-anting ini?” saranku.

“Anting-antingnya memang sempurna. Tapi kalau kalungnya terhubung di bawah dada, itu akan menutupi belahan dadamu. Meskipun mungkin itu hal yang baik. Kita tidak ingin membuat suamimu yang cemburu itu marah.”

Yana menyortir aksesoris lain yang tersebar di atas meja, dengan santai fokus pada satu hal yang mungkin bisa memicu kemarahan pria posesif. Aku hampir menangis. Dia benar-benar memahami pergumulanku!

“Kau luar biasa, Putri Yana!” seru Anna dengan antusias. “Tolong ajari aku cara merias wajah juga!”

“Aku tak percaya kau berhasil memenangkan hati dewi kita sendiri!” kata Kate. “Dan menurutmu bagaimana sebaiknya kita menata selendang bahu ini?”

“Hei,” Elsa menimpali, “tepatnya di bagian mana di pasar kamu menemukan angsa panggang pedas yang kamu bawa kemarin?”

Mengesampingkan dulu komentar kacau Anna dan Kate, Yana jelas merupakan wanita yang strategis jika dia berhasil memenangkan hati Elsa dengan makanan.

Bahkan Anna dan Kate pun mulai bergantung padanya, yang membuktikan bahwa dia dapat diandalkan dan dipercaya.

Ketika saya meminta saran kepada para pelayan saya tentang teman baru saya ini, yang bisa saya ajak bicara tentang percintaan, mereka menjawab dengan serius.

“Sebagian besar wanita yang jatuh cinta pada pria brengsek adalah orang baik. Mereka didorong oleh naluri untuk merawat dan menyayangi pria tersebut.”

“Ya, wanita seperti itu beruntung jika mereka menemukan seseorang yang membangkitkan naluri tersebut tetapi tetap memperlakukan mereka sebagai setara. Kemudian mereka menyadari bahwa pria lain yang mereka sukai ternyata sampah sejak awal! Namun, jika dia benar-benar beruntung, pria itu bahkan mungkin akan mengubah hidupnya.”

“Jika dia beruntung…”

Mereka mengatakannya dua kali… Itu berarti kemungkinan segala sesuatunya tidak berjalan dengan baik cukup tinggi.

Aku mengangguk serius dan mengingatkan diriku sendiri untuk tidak terlalu berharap. Tepat saat itu, Tim Divine Beast mulai menggenggam tangan mereka dan berteriak kegirangan.

“Operasi Menyelamatkan Putri Yana dari Si Tukang Sampah dan Membuatnya Jatuh Cinta pada Putri Cecilia akan dimulai!” seru Elsa.

“Nama yang bagus, Elsa! Meskipun kurasa Putri Cecilia tidak akan mau meninggalkan bajingan sadis itu dalam waktu dekat,” canda Barnabash.

“L-Lukie bukan bajingan!” bentakku menanggapi komentarnya yang mengerikan, lalu sebuah rantai hitam yang menyeramkan muncul dari cincinku, melilit tubuhnya dengan kecepatan yang menakutkan.

“Apa-apaan ini?! Tunggu, bukan… Sialan kau, Guru! Sialan kau! Elsa, jangan sentuh itu!”

Aku mengenali sihir itu. Terlalu kuat dan familiar. Dan fakta bahwa itu berasal dari cincinku membuat jelas siapa yang bertanggung jawab. Elsa dengan gemetar mengulurkan tangan untuk membantu Barnabash, tetapi Anna dan Kate menariknya kembali, keduanya tampak pucat pasi seperti hantu.

“Jangan, Elsa! Jika cincin itu mengira kau juga menentang Putri Cecilia, cincin itu akan menelanmu selanjutnya!”

“I-ini adalah mantra penyiksaan terlarang yang dikerjakan bersama oleh Lord Dirk dan Lord Alphonse! Mereka menyerah karena terlalu rumit dan menyebabkan beberapa kematian brutal. Tapi sekarang Pangeran Lucas menggunakannya?! Dia terlalu kejam!”

Barnabash berjuang untuk kembali ke wujud naganya sementara semua orang panik di sekitarnya. Tetapi bahkan ketika dia memaksa lengan kanannya untuk berubah, rantai itu malah semakin mengencang di sekelilingnya. Darah merah kental mengalir keluar di tempat rantai itu menusuk kulitnya tanpa ampun, meresap ke dalam mata rantai hitam sementara tulang-tulangnya mengerang keras di bawah tekanan.

Apakah rantai itu mengeluarkan panas? Begitu darah menyentuhnya, darah itu langsung menguap menjadi asap berkilauan, membuatku terp stunned.

Barnabash menjerit kesakitan. “Putri Cecilia! Katakan saja pada cincin itu, ‘Aku memaafkannya!’”

“Hah?! U-um, aku memaafkannya!” teriakku ke dalam ring, lalu rantai-rantai itu menghilang seketika.

Barnabash jatuh ke tanah dengan bunyi gedebuk yang keras, tetapi yang menakjubkan, tidak ada satu pun luka padanya. Seolah-olah cobaan yang dialaminya tidak pernah terjadi, seolah-olah kita hanya membayangkan semuanya.

Saat aku menatapnya dengan tak percaya, dia mengangkat kepalanya dan menggumamkan permintaan maaf dengan gigi terkatup.

“Sialan… Benda itu bereaksi terhadap emosinya. Benda itu menyedot mana dan darah, lalu menyembuhkanmu setelah dia memaafkanmu… semua itu hanya untuk menghancurkan jiwamu. Bajingan sadis itu benar-benar keterlaluan. Maafkan aku karena menjelek-jelekkan kekasihmu, oke?”

Barnabash adalah naga hitam terkuat di benua itu, tetapi sekarang dia terisak-isak dengan keempat kakinya di depanku. Semua orang yang hadir mengalihkan pandangan mereka sebagai tanda simpati.

Aku juga minta maaf… Karena bersikap defensif saat kau menyebut Lucas bajingan.

Aku diliputi rasa takut karena fitur baru cincinku, tetapi aku tetap harus mempersiapkan pesta beberapa hari lagi bersama teman baruku, Putri Yana.

“Baiklah, kurasa itu saja. Jadi, apakah kita akan melakukannya lagi hari ini?” tanyanya.

“Ya. Karena akhirnya aku punya gaunnya, kupikir aku harus mencoba menari dengannya. Apakah kamu keberatan menonton?” tanyaku. Aku menggoyangkan lonceng di gelang dan kalung kakiku sebentar untuk mengecek bunyinya, lalu meregangkan badan untuk bersiap-siap.

Para pelayan membersihkan tempat di tengah ruangan dengan efisiensi yang menakjubkan, dan aku bergerak ke posisi yang tepat. Putri Yana memandang ke arah taman, tempat Lucas dan Alfred sedang berlatih memanah.

“Kau belum memberitahunya, kan? Ini bisa berakibat buruk,” katanya dengan ekspresi tegang di wajahnya. Dia khawatir aku menyembunyikan ini dari Lucas. Kebaikan hatinya menyentuh hatiku.

“Menurutku ini cara paling damai untuk menyelesaikan masalah,” jawabku sambil tersenyum. Tapi dia mengerutkan kening begitu keras sehingga aku tak bisa menahan tawa gugup.

“Aku tahu aku bukan orang yang berhak bicara, tapi jika ada gadis yang delusi di balik semua kekacauan ini, itu masalahnya. Kau tidak perlu ikut campur, Putri Cecilia.”

Anna mengangguk dan menyerahkan pedang tumpul kepadaku, yang ujungnya telah diasah sehingga tidak bisa melukai kulit. Yana mengerutkan alisnya.

“Aku sepenuhnya setuju,” kata Anna.

“Tidak peduli berapa banyak peringatan yang didengar orang,” kata Kate, “mereka tidak akan pernah benar-benar mengerti sampai hal itu benar-benar terjadi pada mereka.” Baik dia maupun Elsa tersenyum puas yang membuat Putri Yana tersipu.

“Dan ketika mereka melakukan kesalahan,” tambah Elsa, “Putri Cecilia selalu sangat baik hati, dan sebelum kau sadari, mereka sudah menjadi miliknya selamanya!”

“Ugh, kalian semua berisik sekali!” tegur Anna.

Aku tak bisa menahan senyum saat mendengarkan mereka bertengkar. Pemandangan damai dan riang seperti ini menghangatkan hatiku. Dan justru karena itulah aku tak bisa mundur.

“Aku tidak punya kemewahan untuk membiarkan ini begitu saja. Sebagian besar keluarga bangsawan telah berhenti mendekati Lucas berkat Putri Yana, jadi ini adalah saat yang tepat bagiku untuk mengambil alih dan mengendalikan mereka. Dia seorang ksatria, dan aku ingin dia hanya mengangkat pedangnya melawan monster. Jadi, jika ada kesempatan untuk menghentikan manusia yang akan mengganggu kedamaian yang akhirnya dia temukan, aku tidak bisa membiarkannya lolos begitu saja,” kataku.

Lucas terus memburu monster bahkan di Majaar. Mungkin awalnya ia membasmi manusia-manusia buas yang menakutkan, tetapi ia telah menyelamatkan banyak nyawa di sepanjang jalan. Dan beberapa dari orang-orang itu, termasuk bangsawan Majaar, sekarang berencana untuk menawarkan selir kepadanya. Sekalipun Lucas tidak gentar dengan gagasan menyakiti orang lain, aku lebih suka mencegahnya melakukan itu. Itu lebih baik.

Aku tak akan membiarkan siapa pun menyebutnya monster lagi. Kekuatan sucinya bukan untuk menghancurkan orang-orang bodoh yang menolak memahaminya. Itulah satu hal yang tak akan pernah kuizinkan.

Dengan keputusan itu membakar dadaku, aku perlahan menarik pedangku dari sarungnya.

Sebagai sarung pedang Sang Pahlawan, aku tidak memiliki kekuatan untuk mengalahkan siapa pun sendirian. Namun tetap saja, sebuah sarung pedang memiliki kekuatan tersendiri. Ia ada untuk melindungi pedang sebagai sekutu setianya. Aku harus membuktikan bahwa akulah satu-satunya pasangan sejati Sang Pahlawan.

Sekalipun aku lemah, aku tidak ingin menjadi seseorang yang hanya berdiri diam, selalu membutuhkan perlindungannya. Aku ingin menjadi seseorang yang bisa melindunginya dan menyembuhkannya.

Saat aku menatap pedang dan sarungnya, yang dibuat agar pas sempurna satu sama lain, Putri Yana merosot ke atas meja dengan ekspresi pasrah.

“Kau terlihat sangat sopan, tapi kau sangat setia padanya, ya? Aku tak percaya kau benar-benar akan menampilkan Tarian Pedang. Itu tarian tersulit dalam repertoar Majaaria. Tak seorang pun pernah menarikannya. Kau benar-benar bisa menjadi yang teratas di harem,” katanya.

“Ha ha. Yah, aku memang kandidat putri selama bertahun-tahun. Aku tidak berniat membiarkan orang lain bersama Lucas,” kataku.

Aku berputar, membiarkan selempang di pinggangku berkibar, dan saat aku membungkuk memberi hormat, selempang itu membentuk lingkaran sempurna di sekelilingku. Kemudian aku mendongakkan kepala, menekan ujung pedang di tanganku ke dada. Anna dan Kate membunyikan lonceng sementara aku menutup mata dan mulai bergerak.

Tarian Pedang menggambarkan kisah seorang gadis yang terpesona oleh roh pelangi bulan, yang muncul di malam yang diterangi bulan.

Suatu malam, di bawah bulan purnama, gadis itu melihat sebuah penglihatan bak mimpi di padang pasir. Pelangi membentang di atas bukit pasir, dan di dasarnya berdiri sesosok roh dengan kecantikan yang luar biasa. Gadis itu jatuh cinta pada roh tersebut pada pandangan pertama dan memohon agar roh itu menjadi kekasihnya.

Namun makhluk yang indah itu tidak memiliki cinta kepada manusia.

“Sekalipun kau benar-benar menginginkanku sekarang, manusia itu plin-plan. Hati mereka berubah-ubah. Aku tak akan menyerahkan diriku pada sesuatu yang begitu fana.”

Jika berbicara soal rentang hidup dan emosi, roh dan manusia sangat berbeda.

Terlalu sering roh itu menemukan manusia yang menginginkannya, hanya untuk dikhianati ketika keinginan itu memudar. Ia berpaling, mencoba menghilang.

Gadis itu tersentuh oleh kesedihan di mata roh tersebut dan menawarkan hidupnya untuk membuktikan ketulusannya.

Lalu dia menari, menusukkan pisau ke jantungnya sendiri, dan dalam prosesnya memenangkan cinta roh pelangi bulan.

Tarian Pedang adalah sumpah untuk menyerahkan seluruh diri demi satu cinta. Itu adalah tarian yang dimaksudkan untuk membuat diri sendiri tak tergantikan di mata orang lain. Dan jika mereka menolak, maka mereka seharusnya mengambil nyawa penari tersebut. Itu benar-benar tarian hidup dan mati.

Namun, saat ini, mata pisaunya sudah tumpul, sehingga tidak akan benar-benar membunuhmu. Demikian pula, penolakan hanya berarti kamu akan diceraikan dan dikirim untuk melayani pria lain sebagai pembantunya. Tetapi dibuang dan dibiarkan pria yang kamu cintai menyerahkanmu pada keinginan pria lain mungkin akan terasa seperti nasib yang lebih buruk daripada kematian. Kurasa aku bukan satu-satunya yang berpikir begitu.

Putri Yana mengatakan kepadaku bahwa tidak ada yang menampilkan Tarian Pedang selama beberapa dekade. Harem adalah tempat yang gelap.

Namun, meskipun tak ada wanita Majaarian yang berani melakukannya sekarang, bagi saya itu praktis sama saja dengan curang.

Aku berputar dan membuat ornamen emas di pinggulku bergemerincing, lalu menusukkan pedang ke arah lampu kaca patri yang tergantung di langit-langit. Warna biru dan emas yang cerah dari kacanya menangkap sinar matahari dan memantulkannya, memandikanku dalam cahaya hangat, dan aku mendapati diriku tersenyum.

Aku tahu ksatria tampan dan gagah berani yang diselimuti cahaya bulan itu akan melakukan apa saja untukku, karena akulah satu-satunya wanita yang dicintainya. Begitu besar cinta yang diberikannya padaku sehingga aku mempercayainya tanpa keraguan, dan pengabdian itu menggerakkan lengan, kaki, dan hatiku.

Aku akan menampilkan tarian itu dengan segenap kemampuanku. Aku merasa tarian itu hanya ada untukku, untuk kutampilkan bagi Lucas.

Aku menyilangkan pedang dan sarungnya di tanganku, berputar dengan satu kaki, lalu berlutut. Aku mengangkat kedua tanganku membentuk lingkaran di atas kepala, lalu dengan lembut menyarungkan pedang di depan dadaku seolah-olah aku sangat menghargainya.

Aku mempersembahkan pedang itu dan bersamanya cintaku, berdoa agar kekasihku menerima keduanya, lalu menundukkan kepala, menunggu suara lonceng terakhir memudar.

Jantungku berdebar kencang tak terkendali, tapi anehnya terasa menyenangkan. Aku berdiri sambil mendesah pelan.

“Ini dia,” kata Anna sambil memberiku handuk untuk menyeka keringatku. Saat aku mendongak, Putri Yana menatapku dengan begitu tajam hingga membuatku terkejut.

“Apakah aku mengacaukan koreografinya?” Sekalipun aku merasa semuanya berjalan dengan baik, seseorang yang tumbuh besar dengan tarian Majaarian mungkin akan melihat sesuatu yang terlewatkan olehku.

Namun ketika aku menatapnya dengan gugup, dia hanya menghela napas dan melambaikan tangannya. “Tidak, ini sempurna. Aku tidak punya satu pun keluhan tentang caramu menggunakan pedang atau bahkan tatapanmu. Aku hanya tidak percaya Putri Bern baru saja menari Tarian Pedang—tarian yang hanya pernah berhasil dilakukan oleh Putri Shireen. Ini adalah pertunjukan hidup dan mati. Jika kau melakukannya dengan sempurna, setiap wanita Majaarian tidak akan punya pilihan selain diam.”

“Jadi kalau begitu…”

Berhasil! Aku berhasil! Aku tersenyum, gembira karena rencanaku berhasil, hanya untuk terkejut ketika Putri Yana membanting tangannya di atas meja dan berdiri sambil berteriak.

Astaga! Apa ratu harem saat ini baru saja kehilangan akal sehatnya gara-gara Tarian Pedangku?!

“Dan justru karena itulah aku memberitahumu, kau tidak seharusnya melakukan ini! Ini buruk! Keanggunan dan daya tarik seksual yang kau tunjukkan terlalu berbahaya! Cara suamimu terobsesi padamu, dia mungkin akan membunuh orang hanya untuk mempertahankanmu untuk dirinya sendiri. Tidak mungkin dia akan membiarkan ini berlalu begitu saja! Maksudku, dia adalah perwujudan kecemburuan!”

Anda bisa mengulanginya lagi,Aku berpikir sambil meringis.

Penampilan Lucas yang tampan dan sopan membuat kebanyakan orang percaya bahwa dia baik dan toleran, tetapi sebenarnya, dia mudah marah dan haus darah. Agak melegakan bahwa Putri Yana menyadarinya begitu cepat, tetapi saya juga merasa sedikit tidak enak.

“Tunggu, maksudmu daya tarik seksuallah yang menjadi masalah?” tanyaku, sambil melirik ke arah para pelayanku.

Mereka semua mengangguk bergantian, dan aku harus menutupi wajahku.

“Saya sepenuhnya setuju dengan Putri Yana. Ada kemungkinan besar bahwa tarian itu akan memicu kegemparan karena rasa iri,” kata Anna.

“Gaun Anda tipis dan menonjolkan gerakan Anda, tetapi fakta bahwa Anda akan menari untuk Pangeran Lucas akan membuatnya semakin memikat,” kata Kate.

“Siapa peduli dengan sedikit kaki yang terlihat dari celah kecil ketika seluruh tubuhmu adalah senjata rayuan?! Setiap pria yang melihat itu pasti akan duduk di ujung kursinya!” kata Elsa.

“Aku tak sabar melihat semua kepala mereka dipenggal! Setuju kan, sayang? Teruslah bersemangat, Putri Cecilia!”

Oh, tidak, sekarang Barnabash mengira dirinya juga salah satu pelayan saya. Dan dia langsung cocok. Dia bahkan menirukan gerakan memenggal kepala orang dengan ibu jarinya, dan saya tidak sabar untuk melihat itu secara langsung!

“Baiklah, kurasa jika itu terjadi, aku hanya perlu menggunakan kata-katanya sendiri untuk melawannya,” kataku.

Dia pernah bilang padaku sebelumnya untuk melakukan apa pun yang aku mau, asalkan aku memberitahunya apa yang aku inginkan. Dia mengatakannya saat kencan kami, tapi aku cukup yakin itu akan berlaku selama kami tinggal di sini.

Dan Lucas ternyata sangat tepat dalam menepati janjinya, yang memang sangat saya harapkan dalam hal ini.

Aku merasa sedikit bersalah karena memanfaatkan kebaikannya seperti ini, tapi ini lebih baik daripada pesta yang penuh dengan bangsawan yang dipenggal kepalanya…

Memang, dia bisa bersikap brutal dan dingin, tetapi jauh di lubuk hatinya, dia sabar dan lembut. Aku hanya berharap dia mau menunjukkan kebaikan itu kepada orang lain sesekali. Tapi jujur ​​saja, jika dia melakukannya, aku mungkin akan merasa iri.

Aku juga tidak lebih baik, kan? Sebaiknya aku merenungkan hal itu sebelum mengkritiknya…

Aku menghela napas, menutup mulutku dengan kedua tangan sambil mencoba menghembuskan perasaan cinta yang tanpa harapan ini, sementara Putri Yana menepuk bahuku.

“Sebenarnya aku merasa kasihan padamu, tapi jika kamu sudah bertekad, aku tidak akan menghentikanmu. Lagipula, tidak ada yang bisa mengganggu begitu penari mulai menari, jadi kamu aman dalam hal itu. Pastikan saja kamu siap menghadapi suamimu setelah tarian selesai. Itulah tantangan sebenarnya. Bagaimanapun, nyawa semua orang bergantung padanya…”

Benarkah dia baru saja mengatakan itu? Untuk sesaat, aku lupa mengapa aku melakukan ini. Jika menyangkut orang lain selain diriku, suamiku tercinta begitu kejam dan pemarah hingga membuatku ingin menangis.

“Hanya satu keluarga bangsawan yang mungkin akan dihukum jika kau tidak menari. Tetapi jika kau menari, entah semua keluarga bangsawan akan hancur atau semuanya akan selamat,” kata Anna. “Jadi menari adalah satu-satunya jalan yang mengarah pada tujuanmu, Putri Cecilia.”

“Hanya kaulah yang bisa menghentikan Pangeran Lucas, Putri Cecilia,” Kate setuju.

“Ini memang berbahaya, tapi keuntungannya adalah kau bisa memilikinya sepenuhnya untuk dirimu sendiri! Tidak ada jalan untuk mundur sekarang!” kata Elsa.

Ugh, meskipun aku benci mengakuinya, Anna dan Kate benar. Jika kita ingin semua orang selamat, aku tidak punya pilihan selain menghentikan ksatria sadis itu agar tidak bertindak di luar kendali. Tapi Elsa, kau sudah keterlaluan…

Dan Kate, kenapa kamu cuma berdiri di situ sambil tersenyum? Cepat bantu aku!

“Y-ya, Lucas memang baik padaku, tapi aku tidak melakukan ini hanya karena aku ingin menyimpan sisi baiknya itu untuk diriku sendiri , ” kataku.

“Kau mengatakan itu sekarang, tetapi pada akhirnya, justru itulah alasan kau melakukannya. Jangan mencoba bersikap malu-malu, Putri.”

Ugh, aku benci saat Barnabash terlalu logis. Kenapa naga purba bisa membaca maksud tersirat lebih baik daripada Elsa?!

“Bertahanlah, penjinak binatang buas dan Pahlawan yang pemberani!” kata Putri Yana. “Sebenarnya, bagaimana kalau aku mengajarimu beberapa trik?”

“Terima kasih, tapi saya harus menolak…” kataku.

Bukan tekniknya sendiri yang menjadi masalah, tetapi pada akhirnya itu membuatku berada dalam posisi yang sangat memalukan. Teknik-teknik itu sangat ampuh melawan Lucas, tetapi begitu dia rileks, dia menjadi sangat sulit dikendalikan. Aku tidak pernah menyangka dia akan membalikkan keadaan dan mempermalukanku kembali!

Dan kali ini bukan hanya sekadar menggoda di balik pintu tertutup. Aku akan menari di depan banyak orang hanya untuk mencegah Lucas mengamuk, yang berarti aku harus menenangkannya setelahnya. Membiarkannya melampiaskan kecemburuannya mungkin adalah jalan teraman, tetapi sayangnya, bahkan dalam skenario itu, aku masih dalam bahaya.

Dan tepat ketika saya pikir saya telah melewati semua ini dengan bermartabat, saya tahu saya akan mempermalukan diri sendiri di depan teman-teman saya…

Aku melirik para pelayanku yang cakap untuk meminta bantuan, berharap menemukan sedikit penghiburan dalam pengorbanan diriku yang akan segera kulakukan, dan mereka memberiku beberapa nasihat yang sangat tepat.

“Kami mengkhawatirkanmu, Putri Cecilia. Bukan soal rayuan, karena pakaianmu sudah sempurna dalam hal itu. Namun, efeknya mungkin terlalu kuat. Ada kemungkinan besar Pangeran Lucas akan membawamu kembali ke Bern, dan kau tak akan pernah menginjakkan kaki di Majaar lagi.”

“Mungkin sebaiknya kalian mengucapkan selamat tinggal sekarang, untuk berjaga-jaga…”

Jadi pada dasarnya, rute teraman berarti aku akan terjebak dalam pelukannya sepanjang perjalanan pulang?

Membayangkan kembali ke Bern, dipeluk erat di dadanya seperti boneka tak berdaya, sungguh mengerikan, tetapi pada saat yang sama, kami tidak mungkin membiarkan kepala-kepala terpenggal bergulingan di lantai istana. Tidak mungkin, sama sekali tidak!

“Putri Yana, terima kasih atas segalanya! Tolong tulis surat kepadaku kapan-kapan, meskipun aku sudah kembali ke Bern!” Aku menggenggam kedua tangannya dan memohon.

Aku tak akan membiarkan ini menjadi perpisahan terakhir kita! Kita akan tetap berteman selamanya, kan?!

Aku melihat pipinya berkedut. “Kau membuatku takut. Ini terdengar terlalu menegangkan. Mungkin sebaiknya aku tidak datang ke pesta ini…”

Tunggu, tidak! Aku membutuhkanmu di sana! Masih ada sesuatu yang perlu kau lakukan!

 

***

 

Daya tarik utama Istana Malik adalah teras atapnya atau tiras.

Dari sana, tanpa sadar aku menyaksikan matahari terbenam di balik bukit pasir bergaris merah di balik pilar-pilar berornamen yang menjulang ke arah atap. Tepat saat itu, beberapa lentera berwarna cerah tiba-tiba menyala serentak.

Aku sudah meminta mereka untuk tidak membuat acara ini terlalu meriah, namun di sinilah kami, dikelilingi oleh para bangsawan Majaar yang paling terkemuka, semuanya duduk mengelilingi panggung persegi panjang. Dan mereka bahkan menempatkanku di tempat duduk kehormatan.

Aku menahan desahan, mengabaikan setiap tatapan penuh perhitungan yang dilayangkan kepadaku saat aku duduk di sofa rendah. Pikiranku dipenuhi oleh Cecilia, yang harus kutinggalkan, meskipun dia akan hadir nanti.

Aku mengerutkan kening saat melihat Dirk mendekatiku.

“Wah, wah, adikku. Kelihatannya kau berdandan rapi malam ini.”

“Ini bukan hal yang aneh,” kataku.

“Benarkah? Ornamen di dadamu itu terlihat seperti buatan khusus. Dan anting-antingnya cukup unik. Aku yakin kau berhenti memakai perhiasan setelah dewasa, tapi mungkin aku salah. Aku harus memberimu beberapa perhiasan juga.”

Dia mengungkit masa-masa ketika Anika mendandani saya seperti bonekanya saat saya masih kecil. Saya ingin menghapus senyum puas dari wajahnya, jadi saya meraih pisau buah di dekatnya, menyelipkan mata pisaunya ke gelang emas saya, lalu mengangkatnya seolah-olah saya sedang menawarkan aksesori baru.

“Menurutku kau berpakaian agak kurang pantas malam ini, Saudara.”

Teruslah bicara, dan aku akan membuat lubang di dadamu, bukan di telingamu.

Dirk pasti menyadari ancaman terselubung itu karena wajahnya berkedut, dan dia langsung berhenti tersenyum.

“Ha ha… Wow… Ya, itu mungkin agak terlalu mencolok. Kurasa aku akan melewatkan perhiasan malam ini. Kurasa emasnya tidak cocok dengan warna kulitku!”

“Uh-huh.”

Seolah-olah si brengsek sombong itu tidak menyukai pernak-pernik berkilauan miliknya. Mungkin aku akan membuatkannya kalung dari belati Bern dan mengikatkannya tepat di lehernya yang angkuh.

Aku mengayunkan pisau buah ke piring di depannya sambil memikirkan cara terbaik untuk membalas dendam. Sari buah merembes keluar seperti darah. Wajah Dirk memucat, dan dia bergumam, “Sangat tidak sopan…” sebelum bertepuk tangan. “Ngomong-ngomong, kudengar kau dan putri Aram sudah berbaikan. Hiasan emas pada pakaianmu jelas berasal dari suku Aram. Kelihatannya bagus.”

Dia mengangkat gelas anggurnya dan memberi isyarat ke arahku, sama sekali mengabaikan tata krama. Aku hanya mengangkat bahu.

Tunik tipis bersulam yang saya kenakan adalah pakaian formal standar bagi bangsawan Majaaria. Jubah itu ringan dan nyaman, dirancang untuk berdansa sepanjang malam di dekat api unggun, dan akan terlihat terlalu polos tanpa hiasan apa pun. Itulah mengapa jubah itu memiliki aksen emas di mana-mana.

Reputasi Majaar dalam bidang kerajinan emas disebabkan oleh melimpahnya sumber daya emas di kerajaan tersebut. Semakin tinggi status seorang bangsawan, semakin rumit perhiasannya. Tetapi emas Aram yang saya kenakan adalah yang paling indah dari semuanya.

Itu konon merupakan persembahan perdamaian, tetapi tampaknya terlalu murah hati untuk itu. Namun di sisi lain, hal itu tampaknya telah menginspirasi bangsawan lain untuk memperlakukan penduduk Aram dengan lebih baik.

Cecilia telah memilihkan pakaian dan perhiasanku untuk malam itu. Sebagai balasannya, aku memberinya hadiah berupa hiasan rambut yang terbuat dari emas Aram yang sama. Biasanya dia tidak menyukai barang-barang mencolok, tetapi kali ini, wajahnya berseri-seri ketika melihatnya. Aku berharap bisa membawa pengrajin itu pulang bersamaku.

Saya mengambil keputusan yang tepat, mengikuti sarannya untuk memperlakukan Yana Salkishan dengan hormat.

Sementara itu, Dirk memberiku senyum lelah dan menggelengkan kepalanya.

“Dilihat dari suasana hatimu, kurasa bukan kamu yang mendamaikan semuanya? Bukannya aku terkejut juga. Pasti hasilnya lebih baik dari yang kuharapkan, dilihat dari hasil karya emas itu. Adik iparku memang sangat menawan.”

“Dia istriku.”

“Dan kami bersaudara, jadi dia adalah saudara ipar saya. Jujur saja, Lucas, kalian berdua terlalu berlebihan. Dia punya cara untuk memikat bahkan orang yang paling keras kepala sekalipun. Saya datang jauh-jauh ke Majaar untuk urusan diplomasi, tetapi pada akhirnya, istrimu yang menangani semuanya sendiri.”

Lalu, untuk apa kau repot-repot datang?

Saya hendak mengatakan itu ketika dia melanjutkan dan berkata, “Dia benar-benar seorang putri yang pantas untukmu.”

Aku langsung berpaling, sangat kesal. Jadi dia sudah mendengar tentang bagaimana aku berlama-lama meminta maaf kepada Yana di koliseum…

Seluruh kejadian ini memberi Keluarga Herbst kesempatan untuk menempatkan mata-mata di dekat perbatasan Egrich-Aram. Aku hampir menggagalkan rencana itu, dan sekarang aku dimarahi dengan cara yang paling pasif-agresif. Dia pikir menggunakan Cece untuk mengawasiku adalah strategi yang cerdas, tetapi ini semua adalah ulah Cece, bukan ulahnya.

“Kamu sebaiknya belajar dari istriku.”

Dia sangat tidak berguna.

“Ha ha. Aku mau banget, tapi setiap orang punya peran masing-masing, kau tahu? Omong-omong… Eh, Lucas? Apa kau mendengarkan?”

Aku mengabaikan alasan-alasannya dan membiarkan pandanganku tertuju ke area panggung, tepat saat para penari mulai memasuki panggung.

“Ooh, mereka bahkan lebih menakjubkan dari yang kudengar,” kata Dirk sambil mengagumi para penari yang bersinar. Tiba-tiba, nyala api tinggi berkobar di depan kami. Meskipun ukurannya besar, nyala api itu tidak mengeluarkan panas. Itu adalah penghalang magis untuk melindungi para penari. “Wow… Apakah itu api pelindung yang kudengar?”

Tak dapat dipungkiri bahwa selalu ada seseorang yang tak bisa menahan diri untuk menyentuh sesuatu yang begitu indah. Dan karena dalam budaya Majaaria, pria-pria berkuasa dengan bebas menjadikan wanita sebagai selir, ada kemungkinan seseorang akan mencoba memaksa dirinya pada para penari. Karena itu, sebuah batu ajaib yang diukir dengan sihir Ilusi telah ditempatkan di setiap kursi yang mengelilingi panggung sebagai pencegah. Selama api masih menyala, tidak seorang pun diizinkan untuk mendekati atau berbicara dengan para penari, kecuali satu orang.

“Jika seorang penari memadamkan api di depan seseorang, orang tertentu itu mungkin akan mendekatinya,” kata Pangeran Islan, muncul dengan pakaian yang begitu mewah sehingga membuat para penari terlihat sederhana. “Apakah Anda melihat mawar gurun yang diletakkan di setiap kursi? Jika Anda menerima isyaratnya, Anda berikan mawar itu kepadanya. Jadi jangan lupa untuk menunjukkan ketertarikan Anda jika seseorang menarik perhatian Anda, Tuan Dirk.”

Itu jelas merupakan sindiran terhadap status Dirk yang belum menikah.

Dia masih kesal karena dikubur di dalam tanah. Yah, dia seharusnya menyadari bahwa aksi-aksi kecil seperti itu sama sekali tidak membuat Dirk gentar. Bayangkan, kita menguburnya hidup-hidup dan dia…Masih saja tidak mau berhenti bicara!

“Heh. Saya hanya senang bisa duduk di sebelah adik laki-laki saya, Yang Mulia. Suatu kehormatan besar bahwa seseorang seperti saya diundang.”

“Aku tidak yakin apa maksudmu. Bagaimana mungkin aku tidak mengundang saudara laki-laki Sang Pahlawan?”

Sungguh berani dia mengatakan itu setelah apa yang telah dia lakukan. Islan duduk di sampingku dengan ekspresi puas di wajahnya. Dirk duduk di sisi lain, memberiku seringai terbaiknya. Itu hanya bisa berarti satu hal—dia akan mengatakan sesuatu yang konyol. Tapi yang lebih penting, di mana tempat duduk Cecilia?

Aku menoleh ke arah Islan tepat saat Dirk membuka mulutnya, tampak seperti dia telah menunggu momen ini untuk berbicara, tetapi tiba-tiba, obrolan di sekitarku menjadi sunyi. “Baiklah kalau begitu. Aku menghargai tawaran baikmu, tetapi semua penari hari ini terlihat seperti gadis-gadis muda. Mereka semua sangat cantik, tetapi seleraku sedikit lebih dewasa.”

“Eh, well, itu…” Islan tergagap saat menjawab. Aku sudah bisa merasakan perubahan suasana di ruangan itu, tetangga kami tiba-tiba menunjukkan rasa ingin tahu yang berlebihan namun tanpa minat yang tulus. Para penari sudah naik ke panggung, dan suasana pun berubah seiring dengan mereka.

Salah satu dari mereka mengenakan sutra tipis. Dia mendekati kobaran api dengan sangat berbahaya saat melirik sekilas ke arah kami, lalu berbalik sebelum kembali ke barisan, hampir seperti sedang melarikan diri.

Aku sempat melihat sekilas wajah pucatnya sebelum dia berbalik dan sedikit memiringkan kepalaku. Aku tidak cukup tertarik untuk menebak umurnya, tetapi dia memang terlihat sedikit lebih muda dari Cecilia. Itu berarti dia sengaja dikirim ke sini karena seseorang mengira aku mungkin lebih menyukai gadis yang lebih muda.

Jika aku tidak menghentikan ini, apakah mereka akan terus melemparkan orang-orang yang lebih muda kepadaku? Ada apa sebenarnya dengan orang-orang ini? Dan jika Cecilia mendengar tentang ini, aku akan sakit kepala selama seminggu…

Namun, saya menduga para penari itu tidak semuanya datang ke sini atas kemauan mereka sendiri. Itu sudah jelas. Hanya karena keluarga mereka mendesak bukan berarti mereka pergi dengan sukarela. Tidak ada orang waras yang mau menjual diri kepada iblis yang berkeliaran sambil mengacungkan kepala monster yang terpenggal.

Dan bahkan jika kedua belah pihak setuju dengan hubungan poligami, mereka yang paling menderita selalu adalah mereka yang dikirim ke harem, yang hanya menunjukkan bahwa tidak ada yang benar-benar ingin berbagi orang yang mereka cintai, kecuali ada alasan yang sangat bagus. Aku ingat Cece juga mencoba mengulur waktu pada awalnya.

Mengingat hal itu saja membuat hatiku sakit. Aku tahu itu salahku, tapi aku tak sanggup bertanya padanya apakah dia benar-benar membencinya. Tidak mungkin. Membayangkannya saja membuatku ingin mencabik-cabik semua orang yang ikut berperan dalam situasi ini. Tapi meluapkan amarah sekarang akan terlalu menyedihkan, jadi aku mengepalkan tinju dan nyaris berhasil menahan amarahku.

Kemudian lampu-lampu diredupkan.

Api ilusi menyala satu per satu, membentuk lingkaran di atas panggung. Dan begitu semuanya menyala, lonceng mulai berbunyi, menandai dimulainya pertunjukan para penari.

Koreografinya rumit dan elegan. Setidaknya, pertunjukan itu layak ditonton. Tapi penari sebelumnya begitu pucat sehingga sama sekali tidak sesuai dengan keahliannya, yang membuatku semakin kesal. Itu adalah upaya yang salah. Dia mungkin diperintahkan untuk menari di depanku, tetapi tidak mungkin dia berani memadamkan api di depanku.

Dan itu tidak mengubah fakta bahwa seluruh rencana ini merupakan penghinaan langsung terhadap Cecilia. Seseorang harus membayar akibatnya.

Aku mengambil bunga mawar gurun dari keranjangnya dan bersandar di sofa. Islan mencoba menghentikanku. “T-tunggu, Pangeran Lucas! Aku belum mengingkari perjanjian kita! Itu bukan niatku, jadi tolong jangan hancurkan mawar itu! Itu artefak alam yang langka!”

“Lalu apa yang Anda maksudkan?”

Mereka meletakkan setangkai mawar di hadapanku khusus agar aku memberikannya kepada salah satu penari. Apa lagi maksudnya?

Aku menyipitkan mata, menunggu dia segera mengungkapkannya. Dia memang mengungkapkannya, meskipun aku tidak menduga nama yang dia kaitkan dengan rencana itu.

“Semua itu ide Yana. Dia bilang, meskipun apinya padam, Pangeran Lucas tetap tidak akan memilih penari itu, jadi tidak apa-apa. Dia bilang lebih baik meletakkan bunga mawar gurun di sini agar kau bisa memberikannya kepada istrimu nanti.”

Saya memang berniat untuk menghancurkannya sejak awal, untuk memperjelas bahwa itu bahkan tidak layak untuk diberikan secara cuma-cuma.

Namun jika saya menolak untuk memilih, seperti yang dikatakan wanita Aram itu, satu-satunya yang akan kehilangan muka adalah penari dan keluarganya. Saya tahu itu.

Bunga mawar gurun bukanlah ornamen biasa. Itu adalah jenis mineral berbentuk mawar khusus yang hanya terbentuk dalam kondisi langka di Majaar. Bunga ini tidak pernah layu dan karena itu melambangkan cinta abadi. Itulah sebabnya bunga ini digunakan untuk lamaran.

Jadi…

“Dia ingin aku memberikannya kepada Cecilia?”

“K-kau dipanggil Ksatria Mawar Biru, kan? Jadi kami pikir mungkin kau ingin memberikannya kepada istrimu, karena itu cocok…”

Kata “mungkin” itu tidak menimbulkan banyak keyakinan di sini. Apakah Anda bertanya apakah saya ingin memberikannya kepada istri saya atau tidak? Sama sekali tidak. Mengapa saya ingin memberikan istri saya sesuatu yang penuh dengan sidik jari Anda? Saya bisa mendapatkannya sendiri.

“Berikan saja pada istriku, katamu?”

Itulah yang mungkin disarankan Yana kepada Islan, tetapi apa yang sedang ia rencanakan? Cecilia memberitahuku bahwa putri Aram memasuki harem Islan setelah menerima salah satu mawar gurun ini, tetapi mereka semua bergabung karena alasan politik. Jika ia harus memilih antara Akeem dan Islan, ia pasti berpikir Islan lebih mungkin merebut takhta.

Dan mengingat Cecilia, pernyataannya itu sangat berarti karena dia mengatakan bahwa menurutnya Yana terlalu baik untuk Islan. Pewaris Aram itu jelas kompeten jika dia bisa bertahan di istana beracun itu selama bertahun-tahun.

Aku akui ada sesuatu yang membebaskan darinya sekarang…mungkin karena dia tidak merasakan tekanan sebagai putri di sini. Senyumnya terlihat sangat cerah akhir-akhir ini. Tapi aku tidak merasa simpati sedikit pun terhadap situasi wanita Aram itu. Dia muncul setiap hari hanya karena Cecilia terus mengundangnya.

Tidak hanya itu, dia juga menyeret adik laki-lakinya, dan entah kenapa, selalu saya yang harus menjaganya agar tetap sibuk. Itu hanya mengurangi waktu saya bersama istri saya.

Bocah nakal itu membuatku memecahkan rekor koloseumku sendiri sebanyak lima kali. Saat kita bertemu lagi, dia harus cukup kuat untuk memecahkan rekor lamaku, atau dia akan menerima akibatnya.

Namun, ada hal lain yang mengganggu saya.

Apa pun yang terjadi di koloseum malam itu membuat Cecilia menyadari sesuatu, dan aku ingin tahu apa itu. Ketika aku bertanya apakah semuanya sudah beres, dia mengangguk padaku dengan ekspresi yang tidak kuduga, seolah-olah dia telah membuat suatu keputusan. Seolah-olah dia telah mempersiapkan diri untuk berperang. Dia tampak tenang, cantik, dan sangat rapuh. Aku merasa dia akan hancur jika aku bertanya apa yang terjadi, jadi aku mundur.

Aku menggertakkan gigi, berusaha menenangkan badai di dalam diriku saat aku mengingat bagaimana dia berdiri dengan begitu bangga.

Aku menahan napas sejenak, lalu menghela napas.

“Pangeran Islan, apakah putri dari Aram melaporkan hal lain?” tanyaku.

“Hm? Nah, suku Aram sedang mengawasi perbatasan antara wilayah Akeem, Kanaan, dan Kekaisaran, tetapi belum ada kejadian penting yang terjadi sejauh ini.”

“Tidak ada laporan orang hilang juga,” tambah Dirk. “Pangeran Leon dan Putri Shireen sama-sama menandatangani surat kepada Kekaisaran, yang menyatakan kekhawatiran mereka atas peningkatan jumlah monster baru-baru ini. Mereka berencana memasang alat pelindung magis di sepanjang perbatasan, tetapi yang mereka dapatkan sebagai balasan dari apa yang disebut ‘perwakilan dewi’ Kekaisaran hanyalah pujian untuk Bern, jadi kami tidak tahu apa yang mereka pikirkan.”

Rasul Kekaisaran memberi tahu Akeem bahwa mereka akan menjadikan Cecilia seorang Santa. Tetapi mereka belum menginjakkan kaki di Kanaan sejak saat itu.

“Mereka pasti sudah menyerah untuk menyusup ke kekaisaran dan mengalihkan perhatian mereka ke rencana baru.”

“Aku tidak tahu apakah mereka mencoba menciptakan gerombolan besar manusia buas itu, tapi aku yakin mereka sedang merencanakan sesuatu. Aku ragu Kekaisaran punya nyali untuk menantang Bern dalam konflik terbuka, tapi itu bukan hal yang mustahil, terutama jika mereka berpikir menjadikan istrimu seorang Santa akan memungkinkan mereka menculiknya dan menjatuhkanmu dalam prosesnya.”

Dirk benar. Bern dan Kekaisaran memiliki kekuatan militer yang hampir seimbang. Bahkan jika Kekaisaran memiliki seseorang yang mengaku sebagai “juru bicara dewi,” Bern memiliki aku, Sang Pahlawan, yang memegang pedang ilahi. Keseimbangan kekuatan tetap seimbang, untuk saat ini.

Dan jika diukur dari hasil, Bern lebih kuat. Kekaisaran menekan monster dengan mengorbankan Orang Suci untuk mendapatkan otoritas ilahi. Namun, kami justru memburu dan membunuh monster-monster itu sendiri. Itu memenangkan hati orang jauh lebih cepat. Justru karena itulah mereka tidak ingin aku meninggalkan Bern, dan mengapa mereka menggunakan Akeem untuk mengejar Cecilia—untuk mencoba menghancurkanku.

Cecilia mengatakan bahwa Akeem entah bagaimana mengetahui informasi yang hanya diketahui oleh seseorang yang dipilih oleh relik ilahi. Dan dia menggunakan informasi itu untuk memancingnya keluar dan menyuruh manusia buas itu menyerangnya. Itu berarti Kaisar Suci pasti menyadari bahwa para Pahlawan memiliki rekan yang telah ditakdirkan.

Cecilia adalah sarung pedangku, obat penyembuhku. Pendampingku. Dialah yang ditakdirkan untukku. Dan jika bajingan itu menyadari hal itu, maka itu menjelaskan mengapa pasukan mereka mencoba menangkap Fenrir sebelum aku pergi membunuh naga itu. Semuanya masuk akal.

Mereka menggunakan darah makhluk suci untuk menciptakan manusia buas buatan, bukan untuk membunuhku tetapi untuk menekan Cecilia sampai dia mau menerima pria lain selain aku. Mereka mengambil ikatan sang dewi dengan Sang Pahlawan dan memutarbalikkannya dalam upaya untuk memisahkannya dari satu-satunya pria yang bisa bersamanya, sebelum menghancurkan Majaar dan seluruh dunia sambil mengutuk namanya.

Namun rencana mereka gagal, jadi sekarang mereka mencoba membawanya ke Kekaisaran dan menjadikannya seorang Santa.

Atau setidaknya, itulah yang saya kira sebagai rencana baru mereka.

“Tuan Dirk,” kata Islan, “tentu saja menjadikannya seorang Santa itu mustahil. Dia adalah putri dari kerajaan lain.”

“Benarkah begitu? Bukankah kau juga mencoba melakukan hal yang sama, Pangeran Islan? Kau mencoba menciptakan skandal untuk mencabut pangkat dari saudara iparku sendiri, bukan?”

“Ugh, kau terlalu blak-blakan, Lord Dirk…”

Islan tidak salah. Fakta bahwa mereka mencoba merebut Cecilia dariku memang keterlaluan, tetapi merebut putri kedua dari kerajaan lain, yang tidak memiliki anak dan telah dicampakkan dari pertunangan sebelumnya, lalu menjadikannya seorang Santa yang dikorbankan adalah hal yang belum pernah terjadi sebelumnya.

Tidak ada alasan yang bisa diterima, bahkan jika mereka bermaksud melancarkan perang terhadap Bern dalam kapasitasnya sebagai pelindung Majaar. Aku telah membunuh para manusia buas yang mereka ciptakan, jadi mereka bahkan tidak bisa mengklaim itu sebagai pembenaran mereka.

Akan berbeda ceritanya jika Majaar yang berada di baliknya, karena mereka tidak menyembah dewi tersebut. Tetapi menyatakan perang terhadap Bern, meskipun kami juga menyembah dewi tersebut, dan keluarga kerajaan kami memiliki mata emas seperti dewi itu sendiri, sungguh tidak dapat dipercaya bagi sebuah teokrasi seperti Kekaisaran Egrich.

Menyerang orang-orang yang menyembah dewi di atas segalanya adalah hal yang tak terpikirkan.

“Apakah karena ayahnya hanya seorang bangsawan, pertunangan pertamanya putus, dan dia tidak punya anak?”

Pasti itu alasannya. Mereka mengira jika dia membuat masalah, Bern akan membiarkannya pergi begitu saja.

Dan bahkan jika aku menentang dengan segenap kekuatanku, membatalkan keputusan kerajaan bukanlah hal yang mudah. ​​Jika mereka mencoba memaksa Cecilia ke dalam situasi di mana Bern tidak punya pilihan selain meninggalkannya, maka rencana ini sama sekali bukan tentang membunuhku. Ini tentang menghancurkannya.

Dan jika itu memang tujuan mereka yang sebenarnya, maka semuanya menjadi masuk akal.

Mereka tidak ingin membunuhku. Itu hanya alasan. Sebenarnya mereka ingin menghancurkan Cecilia, menyiksanya, menghancurkannya sedikit demi sedikit.

Jika tidak, mereka tidak akan sampai sejauh ini untuk menjebaknya.

“Mungkin itu intinya. ‘Semua orang setara di hadapan dewi’ terdengar bagus, tetapi Cecilia bukan keturunan bangsawan, dan dia tidak diharapkan melahirkan pewaris sebagai putri kedua. Menjadikannya seorang Santa juga tidak memerlukan perceraian, jadi bebas dari komplikasi politik.”

“Membunuh Pahlawan Bern tentu saja merupakan sebuah komplikasi! Kau benar-benar berpikir orang lain bisa menggantikannya? Mengapa mereka tidak ingin garis keturunannya tetap lestari?” tanya Islan.

Tunggu, bukan ini intinya. Ini bukan tentang saya.

“Lucas mungkin sempurna—aku akui itu. Tapi bukankah kau juga mengabaikan konsekuensi politik dari mengejar calon istri orang lain? Kerajaan mana pun akan melakukan segala cara untuk mencapai tujuannya, Yang Mulia. Ini tidak berbeda. Satu-satunya masalah adalah besarnya tujuan yang mereka kejar.”

Tujuan Kekaisaran, dan tujuan Kaisar Suci, adalah untuk menghancurkan Cecilia.

“Bajingan-bajingan itu…”

Aku teringat kembali saat Cecilia mulai bertingkah aneh di koloseum. Pasti karena dia mendengar sesuatu yang serupa dari putri Aram dan sampai pada kesimpulan yang sama seperti yang baru saja kupikirkan.

Tidak mungkin seorang wanita sekuat dia akan takut dengan hal seperti aku yang membuat bahu selirnya terkilir. Dia bukan tipe orang yang menyembunyikan sesuatu hanya karena dia tidak bisa memperbaikinya sendiri.

Dia tahu persis apa yang mampu dia lakukan dan apa yang berada di luar jangkauannya. Dan jika ada kemungkinan orang lain akan terancam, dia tidak pernah ragu untuk meminta bantuan, terutama dari saya. Dia selalu memilih tindakan terbaik.

Satu-satunya pengecualian adalah ketika hal itu melibatkan dirinya.

Dia terlalu cepat mengorbankan diri jika dia pikir itu akan menghasilkan hasil terbaik. Dia akan melemparkan dirinya ke dalam api jika dia pikir itu akan mencapai sesuatu, seperti yang dia lakukan selama serangan Fenrir untuk mengulur waktu bagi orang lain.

Dia adalah tipe orang yang bisa mengambil keputusan seperti itu tanpa ragu sedikit pun, tetapi sekarang dia menyembunyikan sesuatu dariku…

“Apakah dia takut aku akan mengetahuinya?” Saat aku mengucapkannya dengan lantang, semuanya menjadi jelas.

Dialah yang berkata dengan suara gemetar, “Aku takut kau akan membenciku karena aku sangat mencintaimu.” Dia mencintaiku cukup untuk menjadi pelindungku yang ditakdirkan Tuhan. Cecilia bereaksi dengan kepekaan yang mendalam setiap kali aku khawatir.

Jadi, jika wajahnya pucat dan ragu-ragu karena dia menyadari aku mungkin dalam bahaya karena dia, dan jika dia telah memutuskan untuk menghadapi Kaisar Suci dan menjadi seorang Santa karena hal itu…

“Ah!”

Emosi tiba-tiba meluap dalam diriku seperti badai, sehingga aku tidak tahu apakah itu rasa takut, putus asa, atau amarah yang menguasai diriku saat membayangkan akan ditinggalkan dalam kegelapan. Tapi aku mengepalkan tinju begitu keras hingga kuku-kukuku menancap ke telapak tanganku dan mengeluarkan darah.

“Lucas, bernapaslah. Mana-mu memengaruhi api. Jika api itu padam, kita akan dalam masalah,” kata Dirk.

“Aku tahu.”

Dia mencoba mencairkan suasana dengan lelucon, tetapi aku bisa melihat dia memperhatikanku dengan saksama. Aku memaksa diriku untuk mengarahkan kemarahan yang meluap-luap itu kepada penari di atas panggung, atau apa pun, dan secara bertahap aku mampu mengendalikan mana-ku.

Namun, kecemasan ini tak bisa kuhilangkan. Aku mengatupkan rahangku begitu erat hingga kupikir akan patah, dan aku harus melawan keinginan untuk langsung lari ke Cecilia.

Tenanglah. Jika kamu kehilangan kendali, mereka akan memanfaatkannya untuk melawanmu.

Jika ada mata-mata dari Kekaisaran di sini, yang sangat mungkin terjadi, aku tidak boleh melakukan kesalahan sedikit pun. Dan aku tidak bisa begitu saja menyingkirkan seseorang secara impulsif, meskipun aku membencinya. Taruhannya terlalu tinggi.

Itu berarti pilihan saya terbatas. Jadi, apa selanjutnya?

Aku menundukkan pandangan untuk mengumpulkan pikiranku, dan suara Dirk memecah keheningan seolah dia telah membaca pikiranku.

“Jika kau mengerti, maka sebaiknya kau fokus untuk membuatnya hamil. Jika Gadis Pelangi memiliki pewaris, segalanya bisa berubah.”

“Aku tidak percaya kau baru saja mengatakan itu dengan lantang. Apa Leon mengizinkanmu mengatakan itu, atau kau hanya ingin membuatku sangat marah sampai aku membunuhmu?” Kemarahan dalam suara dan mataku bahkan tidak mendekati apa yang kurasakan sebelumnya.

Namun Dirk tidak gentar. Ekspresinya tetap tajam dan tenang, sesuai dengan statusnya sebagai kepala keluarga Herbst berikutnya, perisai kerajaan.

Leon telah memberi tahu saya dan Cecilia bahwa dia belum boleh hamil. Dan betapapun sembrono Dirk bertindak, dia tetaplah seorang Herbst. Tugasnya adalah melindungi keluarga kerajaan Bern. Dia tidak akan pernah memperlakukan masalah pewaris takhta dengan enteng.

Jika dia mendesaknya sekarang, mereka pasti telah mempelajari sesuatu tentang bagaimana Kekaisaran memilih para Orang Suci. Jika Cecilia dan saya gagal memiliki anak, ada kemungkinan besar mereka akan mencoba mengambilnya dari kami. Dan itu sama sekali tidak dapat diterima.

Aku menatap Dirk dengan tajam, menuntut jawaban. Dia membalas tatapanku sejenak, lalu menghela napas dramatis dan menggelengkan kepalanya.

“Kau terkadang menakutkan, kau tahu itu?” katanya. “Bukan keduanya. Bukan salah satu dari itu.”

“Kau tahu betul aku tidak akan bersama orang lain selain Cecilia. Jadi kalau kau punya omong kosong untuk diucapkan, simpan saja untuk dirimu sendiri, saudaraku yang brengsek.”

“Sial, bukan cuma sekali, tapi dua kali! Kamu benar-benar tidak punya saringan. Jujur saja, Lucas. Kamu mengatakan hal-hal yang paling keterlaluan dengan wajah datar, dan mulutmu benar-benar vulgar. Soal ‘terlalu jujur ​​untuk kebaikanmu sendiri’ itu benar-benar masalah.”

“Mengapa mereka memanggilnya Gadis Pelangi?” tanya Pangeran Islan.

Itulah nama yang digunakan warga Bern untuk Cecilia, diucapkan dengan penuh hormat. Nama itu berasal dari cahaya berwarna pelangi yang cemerlang yang dipancarkan oleh sihir penyembuhannya.

Cecilia tampaknya tidak tahu, tetapi menyambung kembali anggota tubuh yang terputus dengan sihir hampir mustahil. Anda bisa memperbaiki luka, menyambungkannya, dan menstabilkannya. Tetapi menyembuhkan kerusakan internal sepenuhnya membutuhkan keinginan tubuh untuk sembuh. Dan ketika seseorang hampir mati, kemampuan penyembuhan alaminya hampir hilang. Sihir penyembuhan bekerja dengan melengkapi energi yang hilang itu dengan mana dari pengguna sihir dan kekuatan regeneratif mereka sendiri.

Hal itu sulit dilakukan bahkan dengan cedera ringan. Dan biasanya dibutuhkan beberapa kali perawatan untuk menyembuhkan luka tusuk atau amputasi.

Namun, Cecilia pernah melihat seorang pasien sekarat yang ditinggalkan saat kunjungan simpatinya dan menyembuhkannya dengan satu mantra. Kabar tentang kemampuan sihirnya yang luar biasa menyebar dengan cepat hingga mencapai para pendeta, yang memohon padanya untuk bergabung dengan mereka daripada menikahi Felix. Begitulah ia mendapatkan julukan Gadis Pelangi.

Jadi, secara diam-diam, bisa dikatakan orang-orang sudah menyebutnya sebagai seorang Santa.

“Kau sudah tahu ini, Lucas, tapi sihir penyembuhannya luar biasa. Tidak normal memiliki kekuatan penyembuhan sebesar itu, sampai-sampai bisa menyembuhkan seseorang sepenuhnya seperti itu. Tentu, ada kasus langka seperti kau dan Marsekal Webber, tapi kau adalah kasus istimewa bahkan di antara keluarga Herbst, dan marsekal itu bukan berasal dari Bern. Jadi, bagaimanapun kau melihatnya, Cecilia tidak sesuai dengan pola itu, kecuali dia dilahirkan dengan semacam anugerah bawaan.”

“Dia adalah keturunan Cline asli. Saya telah menyelidiki silsilahnya secara menyeluruh. Tidak ada keraguan sedikit pun,” kataku.

“Aku tahu,” kata Dirk. “Aku juga sudah menyelidikinya, tepat setelah kau bilang ingin menikahinya.”

Tentu saja dia harus membahasnya. Sekarang Islan menatapku seolah dia tahu sesuatu.

“Apa itu?”

“Saya telah meneliti tempat kelahiran para gadis yang bertugas sebagai Santa di Kekaisaran saat ini. Dan setiap dari mereka berasal dari kerajaan yang berbatasan dengan Barlefeldt. Dan Anda tidak akan terkejut mendengar bahwa kerajaan kita juga berbatasan dengannya. Bahkan, perkebunan Cline terletak tepat di sebelahnya.”

Dirk menatapku dengan tatapan menyelidik sambil tersenyum, dan kemudian aku mengerti.

“Jadi, mereka yang terpilih sebagai Orang Suci bukanlah penduduk asli Barlefeldt yang lahir dengan sihir berwarna pelangi, melainkan orang luar yang entah bagaimana mendapatkan berkah tersebut?”

Sialan. Aku terlalu fokus pada gagasan bahwa para rasul Kekaisaran sedang berkeliling benua mencari para Santo. Jika itu benar, mereka tidak mungkin menemukan satu orang pun setiap tahunnya. Namun entah bagaimana, mereka berhasil. Setiap tahun tanpa gagal, mereka menemukan seseorang yang cocok dan menyeretnya kembali ke Kekaisaran.

Dan jika ada kelompok terpisah yang bekerja khusus di sekitar perbatasan Barlefeldt, dan jika orang-orang dengan kualitas seorang Santo secara teratur lahir di sekitar wilayah itu, dan Kekaisaran telah mengetahui, dan sengaja menyembunyikan informasi itu…

“Lalu mereka menggunakan pencarian para Santo sebagai kedok, mengorbankan gadis-gadis itu kepada Kedalaman. Dan jika memang demikian, asal usul Kedalaman bisa jadi terkait dengan naga yang melindungi Barlefeldt.”

“Tepat sekali, dan dilihat dari cara Lord Barnabash terobsesi dan memuja pasangannya…”

Dia sangat mencintai pasangannya sehingga bahkan sekarang, dia masih mencari penghiburan pada orang-orang yang membawa sisa-sisa esensi naga Barlefeldt, seolah-olah dipaksa oleh kutukan.

Namun Barlefeldt adalah kerajaan yang diperintah oleh bangsa naga, manusia keturunan naga yang paling dicintai oleh sang dewi. Dan karena doktrin agama, Kekaisaran tidak dapat secara terbuka menuntut pengorbanan dari mereka. Jadi sebagai gantinya, mereka telah mempersembahkan orang-orang dari kerajaan lain yang telah diberkati karena kedekatan dengan sihir Barlefeldt, menggunakan mereka untuk menahan monster yang lahir dari mana yang luar biasa dari naga yang mengutuk dunia.

“Kalau begitu, naga Barlefeldt adalah pasangan dari naga yang membentuk Kedalaman,” kataku sambil menoleh ke Dirk, dan dia bersandar di kursinya dengan senyum masam.

“Aneh rasanya mendengar teori liar seperti itu keluar dari mulutmu, Lucas. Biasanya aku akan bilang itu konyol, tapi kerajaan itu sangat tertutup, dan kita hampir tidak bisa menggali informasi yang tepat tentang legendanya. Jika apa yang mereka katakan itu benar, bahwa seekor naga jatuh cinta pada manusia… Nah, menurut semua yang kita ketahui dari keluarga Herbst, makhluk ilahi dan manusia tidak dapat membentuk ikatan seperti itu. Yang berarti pasangan naga itu sama sekali bukan manusia. Dan dalam hal itu, teorimu mungkin masuk akal, meskipun kedengarannya bodoh.”

Cara dia menggumamkan bagian terakhir itu membuatku terdiam sejenak.

Jadi pada dasarnya, semacam kisah cinta segitiga naga yang rumit telah berlangsung selama ratusan, mungkin ribuan tahun, dan sekarang kita terjebak di tengah-tengahnya.

Seharusnya aku lega karena akhirnya kita mengetahui apa yang ada di balik semua penderitaan yang dialami Cecilia. Tapi jujur ​​saja, mengetahui semua itu dan masih menyaksikan Kekaisaran menutupinya dengan sandiwara pencarian para Santo ini membuatku ingin melenyapkan mereka dan Barlefeldt dari muka bumi. Mungkin jika aku membakar semuanya hingga rata dengan tanah, masalahnya akhirnya akan hilang.

Aku menghela napas dan menatap mawar di tanganku, mengubah strategi dalam pikiranku.

Semua itu konyol, tapi setidaknya aku mendapatkan sesuatu yang berguna dari ini. Dan rupanya, kerajaan itu memiliki relik suci yang konon mengandung kekuatan yang bahkan lebih besar daripada Eckesachs-ku. Itu bukan senjata, tetapi jika tebakanku benar, dan jika itu benar-benar menyimpan kekuatan naga yang meninggalkan pasangannya, maka mungkin itu bisa menghapus seluruh Kedalaman.

Dan jika aku melakukan itu, tidak akan ada seorang pun yang bisa menggunakan kebohongan tentang penghakiman ilahi untuk membenarkan upaya pembunuhan terhadap Cecilia-ku lagi.

“Baiklah kalau begitu. Aku akan menghancurkan semuanya.”

Aku tidak tahu apa yang membuat Kaisar Suci tidak tahan dengannya. Atau mungkin dia menyukainya. Mungkin dia pernah melihatnya sekali dan memutuskan untuk memilikinya. Bagaimanapun juga, itu tidak penting. Baik dia maupun Kedalaman tidak memiliki hak atas dirinya.

Cecilia terjebak dalam motif yang bahkan dia sendiri tidak sepenuhnya mengerti, tetapi aku akan menembus semua itu. Aku akan menghancurkannya sampai tidak ada ruang untuk salah paham bahwa dia milikku.

Suara gemerisik samar terdengar dari mawar gurun di tanganku. Butiran pasir menetes keluar dari telapak tanganku.

“P-Pangeran Lucas!” Islan berteriak panik. “Kembalikan jika kau tidak akan menggunakannya! Itu yang terbesar yang kumiliki! Kau bahkan tidak bisa menemukan mawar gurun dengan ukuran dan kejernihan seperti itu lagi. Tolong rawatlah dengan baik!”

“Maksudmu, kamu tidak bisa menemukannya?”

Keributan sebesar itu hanya untuk sebuah bunga?

“Ya! Mawar gurun tumbuh berbeda-beda tergantung lingkungan sekitarnya, sama seperti mawar biasa. Beberapa mekar besar, sementara yang lain tetap tertutup rapat sepanjang hidup mereka. Sangat jarang menemukan mawar gurun yang tumbuh sebesar itu, dengan kelopak yang terbentuk begitu indah. Dan yang Anda pegang itu? Sungguh keajaiban bahwa mawar itu bisa ada!” katanya.

“Sebuah keajaiban, ya?”

Sama seperti Cecilia.

Aku menatap mawar itu dan diam-diam merapal mantra pelindung padanya. Aku menyebarkan sihirku secara merata ke setiap kelopak agar tidak hancur meskipun terjatuh. Saat aku bekerja, Islan memperhatikanku dengan ekspresi masam dan bergumam sesuatu pelan. Aku menatapnya dengan rasa ingin tahu.

“Kamu terlalu ekstrem, menghancurkannya di satu detik, mempesonanya di detik berikutnya. Apa masalahmu?”

Ekstrem? Tidak… Ketika sesuatu sangat penting, tentu saja, Anda ingin merobeknya dan mengklaimnya sebagai milik Anda. Bagaimana lagi Anda bisa tahu apa yang sebenarnya ada di dalamnya?

“Kalau kau tak menginginkannya, kembalikan saja. Aku tadinya mau memberikannya kepada wanita yang rencananya akan kujadikan ratuku…” Islan bergumam sendiri sementara Dirk terkekeh di sampingnya.

“Kau sangat jujur ​​soal perasaanmu. Itu tidak berubah sedikit pun. Yah, kurasa bahkan Yang Mulia yang romantis pun punya sesuatu untuk diajarkan kepada kita. Biarkan saja Lucas menyimpan mawar gurun itu.”

“Anda sebenarnya tidak sedang memuji saya, kan, Tuan Dirk?” tanya Islan.

“Oh, tapi itu pujian, dan juga nasihat. Saya sarankan Anda mengikuti jejak saudara saya dan berusaha untuk mempertahankan orang yang Anda cintai. Cinta bisa kuat, tetapi juga rapuh.”

“Saran memang bagus, tapi kudengar kau bahkan tidak punya kekasih,” Islan menunjukannya.

“Ah ha ha, sepertinya aku sudah ketahuan!”

“Benarkah itu lucu? Dan apakah kau benar-benar saudara Pangeran Lucas? Kau begitu riang, aku tidak akan pernah menduganya.” Islan terdengar kesal, tetapi suara Dirk yang menggoda begitu ringan dan jelas sehingga terdengar di atas suara lonceng.

Dan saat itulah aku merasakannya. Sebuah tatapan datang dari balik kobaran api. Aku memalingkan wajahku dan sengaja mencari sumber tatapan itu.

Penari itu melayang lewat, kerudung tipisnya bergoyang saat ia bergerak. Para penari lainnya melintas di depanku satu per satu, ornamen logam mereka menangkap cahaya api dan memantulkannya dalam lingkaran berkilauan di lantai.

Kualitas pengerjaannya sangat mengesankan. Aku menyipitkan mata pada orang yang datang paling dekat, dan dia segera memalingkan muka.

Namun matanya berkelana. Bahkan saat dia menari, melangkah ringan dan menolehkan wajahnya dari sisi ke sisi, aku menangkapnya melirik ke sisi kiriku, rasa ingin tahu dan takut terlintas di wajahnya.

Bagus, berhasil.

Aku menyentuh sisi kiri leherku dengan puas, dan Dirk bergumam geli, “Kasihan sekali. Dia sudah berusaha sebaik mungkin, tapi seseorang yang begitu pemalu tidak akan mendekatiku, berapa pun umurnya. Apa kau sengaja melakukannya, Lucas?”

Dia menunjuk ke pipinya sendiri, menirukan tanda itu. Aku menarik tanganku dari jejak yang terlukis di kulitku.

Cecilia tidak hanya memilihkan pakaianku untuk acara tersebut.

“Aku tidak bisa duduk bersamamu di awal pesta, kan? Jadi aku berpikir mungkin aku bisa menggambar ulang lambang di tubuhmu,” katanya ragu-ragu. “Aku merasa tidak enak menakut-nakuti orang, tapi aku berencana untuk mendapatkan lambang yang sama. Itu mungkin bisa membantu menangkis para pelamar, dan jika lambang kita serasi, itu akan memperjelas bahwa kita sudah menikah.”

Dia menunjukkan kepadaku gambar lambang gelap dan mematikan dengan bunga-bunga emas di atasnya. Dan tentu saja, satu-satunya pikiran yang terlintas di benakku adalah bahwa dia adalah istri yang sempurna.

Dia khawatir aku mungkin tidak menyukainya, tetapi mata hijaunya dipenuhi rasa iri dan posesif, dan itu menggemaskan. Saat itulah aku akhirnya memutuskan untuk menghadiri acara yang membosankan ini.

Cecilia tidak akan bisa keluar sampai pertunjukan pembuka berakhir, semua karena sistem poligami yang bodoh ini. Jika seseorang mengakhiri hubungannya dan memilih kekasih baru, kekasih itu menjadi prioritas, dan istri-istri yang menunggunya di belakang tidak akan diizinkan masuk ke pesta. Itulah mengapa mereka hanya bisa keluar setelah pertunjukan pembuka.

Setelah mereka menjelaskannya kepadaku, aku serius mempertimbangkan untuk membakar seluruh istana.

Hanya pria seperti Felix, bajingan arogan yang tak pernah harus menunggu apa pun, yang bisa menoleransi situasi seperti ini. Satu-satunya alasan aku menghadiri jamuan makan sialan ini adalah untuk membongkar mata-mata Kekaisaran dan memperjelas kepada semua orang bahwa satu-satunya orang yang berhak mengklaimku adalah Cecilia. Jika bukan karena itu, aku tidak akan pernah repot-repot mengikuti kebiasaan yang begitu terang-terangan tidak menghormatinya.

Aku mengepalkan tangan kiriku. Pemandangan sulur emas yang melilit jari manisku mengingatkanku pada senyumnya ketika dia mengatakan itu cocok untukku, dan aku meredam amarahku.

“Ini sesuatu yang menurut istriku tercinta cocok untukku,” ucapku cukup keras agar semua orang di dekatku bisa mendengarnya, dan Dirk menghela napas dramatis untuk menarik perhatian dengan sengaja.

“Mendengar omong kosong tentang cinta seperti ini dari adik laki-lakiku agak menyakitkan sebagai seorang bujangan. Mungkin sudah saatnya aku mulai memikirkan pernikahan juga.”

Dia menoleh ke panggung dan menghela napas dramatis lagi. Salah satu penari di dekatnya tersipu. Dia melirik bunga mawar gurun di depan Dirk, mencoba bersikap santai, tetapi aku tak bisa menahan tawa kecilku.

Dia pasti berpikir dia bisa lolos begitu saja dengan wajah seperti itu. Apa dia benar-benar berpikir dia bisa menyaingi Cecilia-ku? Aku sudah kehilangan hitungan berapa banyak putri bangsawan yang menantangnya dan kalah.

Orang-orang cenderung salah mengartikan sikap tenang Cecilia sebagai sikap penurut, tetapi dia adalah salah satu wanita paling berkemauan keras yang pernah saya temui. Api di balik penampilan luarnya yang lembut membuat saya tergila-gila.

Dia akan menolak, lalu tiba-tiba terbuka dengan kejujuran sepenuhnya. Dia takut hancur, namun itu tidak pernah membuatnya menolakku. Dia menerimaku dan menginginkanku. Dia membuatku gila dengan cara yang terbaik dan selalu membuatku lengah.

Sungguh menakjubkan, tetapi sejak malam itu di penginapan, dia menjadi terlalu mahir menyentuhku. Dia membuatku memohon padanya untuk bersikap lebih lembut padaku.

Aku sudah merasa lemah setiap kali dia terlibat, tapi ketika dia menatapku dengan wajah memerah, menciumku, dan berkata, “Biarkan saja semuanya keluar di dalam diriku,” bagaimana mungkin aku bisa menahan diri?

Tunggu, apakah normal jika orang lain menahan diri pada saat-saat seperti itu?

Aku belum pernah memikirkannya sebelumnya. Aku melirik Islan, yang sedang memperhatikanku dengan seringai aneh di wajahnya.

Kalau dipikir-pikir, aku sebenarnya belum pernah membicarakan hal ini dengan siapa pun selain obrolan standar tentang seks. Tapi dalam masyarakat poligami, laki-laki diharapkan lebih berpengalaman, yang berarti kedua orang itu mungkin jauh lebih berpengalaman daripada aku.

Haruskah saya bertanya?

Namun sebelum aku sempat memutuskan, Dirk menyela dengan suara legato khasnya, dengan komentar lain tentang usia para penari. Aku menghela napas.

“Bukan seperti yang terlihat, Tuan Lucas,” kata Islan. “Pesta ini sebenarnya tidak dimaksudkan seperti itu…”

“Perilaku Yang Mulia yang mencurigakan menimbulkan banyak pertanyaan,” kata Dirk. “Mengapa Anda mengeluarkan mawar gurun yang begitu langka untuk sekelompok penari yang masih sangat muda?”

“Aku tidak sedang berbicara denganmu, Lord Dirk! Aku yakin kau tipe pria posesif yang dibenci wanita!”

“Oh, ayolah. Kita berdua dikubur bersama, ingat? Kita sudah punya ikatan sekarang.”

“Aku tidak membutuhkan ikatan seperti itu! Diamlah! Justru karena alasan inilah Pangeran Lucas tidak menyukaimu!”

Ya, mereka berdua mungkin lebih berpengalaman dariku, tapi aku sangat ragu mereka bisa memberi tahuku sesuatu yang bermanfaat. Dan jujur ​​saja, karena Dirk hanya dua tahun lebih tua dariku, aku tidak ingin memberinya alasan untuk menggodaku. Namun, meskipun aku bisa menahan diri, bukan berarti itu yang diinginkan Cecilia.

Justru, semakin kekanak-kanakan aku bertingkah, semakin lembut dia jadinya. Dialah satu-satunya yang bisa mengeluarkan sisi itu dari diriku.

Jadi, tidak penting apa yang dianggap normal oleh kedua orang brengsek itu. Itu tidak ada gunanya. Yang kuinginkan hanyalah menjadi seperti yang dia inginkan, jadi tidak ada gunanya meminta nasihat mereka.

Aku melemparkan kembali bunga mawar gurun itu ke dalam keranjangnya tepat saat tarian berakhir.

Penari yang terus-menerus melirikku dan mawarku pastilah penari utamanya, mengingat betapa rumit kostumnya. Dia melirikku sekali lagi saat lonceng para penari berbunyi menandai akhir pertunjukan mereka, bahunya naik turun saat dia mencoba mengatur napas.

Dia menunduk dan melihat bahwa mawar itu tidak hancur, dan wajah pucatnya rileks membentuk senyum lega, dan saat itulah aku merasakan amarahku mulai membara lagi.

Apakah dia benar-benar berpikir aku cukup baik untuk mengampuninya? Apakah dia punya alasan tertentu mengapa dia harus melakukan ini? Atau apakah dia mendengar tentang bagaimana aku memaafkan putri Aram dan memutuskan dia bisa melakukan hal serupa, memohon belas kasihan Cecilia jika dia gagal?

Apa pun keadaannya, itu tidak membenarkan penghinaan apa pun terhadap kehormatan Cecilia. Saat dia mencoba memadamkan api cintaku, dia kehilangan haknya untuk hidup.

Baik dia maupun para pelindungnya tidak pantas untuk sekadar berdiri di bawah tatapan Cecilia. Aku bahkan tidak akan membiarkannya memohon untuk hidupnya. Aku akan membiarkannya bunuh diri dengan pedang dan kembali menjadi debu, terkunci di sel gelap di mana tidak seorang pun dapat menemukannya.

Dia pikir dia telah melihat jalan keluar. Aku mengambil gelas yang telah kusisihkan dan menyeringai, diam-diam menantangnya untuk mencobanya.

“Adik laki-laki saya pasti berubah menjadi iblis ketika istrinya terlibat,” kata Dirk.

“Kamu juga harus tersenyum.”

“Ya, ya.”

Dirk berpura-pura menegurku pelan-pelan, tetapi dia sudah setuju dengan rencanaku. Aku menahan keinginan untuk mencemooh betapa mudahnya dia melakukannya. Sebaliknya, aku memaksakan senyum dan mengangkat gelasku tepat saat aku mendengar sorakan kecil terdengar di suatu tempat di dekatku.

Itu pasti sinyalnya.

Penari itu ragu sejenak, lalu melangkah di depan nyala api saya. Pipinya memerah seperti gadis yang sedang jatuh cinta. Dia mengulurkan tangan ke arah saya dengan gerakan memohon, lonceng-lonceng di pergelangan tangannya bergemerincing, dan bergerak untuk memadamkan nyala api seolah-olah lamaran saya sudah pasti diterima.

“K-kenapa tidak mau keluar?”

Api itu terus menyala bahkan setelah beberapa saat berlalu, meskipun seharusnya sudah padam oleh loncengnya. Kerumunan orang menahan napas, dan sekarang aku mendengar gumaman.

Air mata menggenang di matanya, dan dia menatapku seolah membutuhkan bantuan. Aku menghilangkan senyumanku dan menjawab dengan terus terang. “Kau baru saja mencoba memadamkan api cinta seorang pria yang sudah memiliki istri. Kau mencoba menjadi putri Bern, padahal kau tahu betul bahwa Cecilia sudah menjadi milikku, bukan?”

“T-tidak, bukan itu niatku, aku bersumpah!”

Aku bisa merasakan dia menyadari permusuhanku, tapi dia malah mencoba lari daripada meminta maaf. Aku menatapnya tajam saat dia mundur. Kau masih punya sesuatu yang harus diselesaikan.

Dirk menghela napas pelan dan mendekat untuk berbisik. “Kau membatalkan mantranya, atau mungkin kau hanya melindungi apinya saja. Bagaimanapun juga, dia hanyalah seorang gadis, Lucas. Itu kejam.”

“Kau sendiri yang paling tahu. Kau sendiri beberapa kali menggunakan Cecilia sebagai umpan saat dia baru berusia tujuh belas tahun,” ujarku.

“Aduh, aku malah mempermainkanmu. Aku sudah minta maaf! Tidak bisakah kau melupakannya saja?”

Kita pasti terlihat menakutkan bagi siapa pun yang melihat, duduk di sana berbisik seperti itu. Siapa pun yang merencanakan ini mungkin mengira mereka baru saja memicu perang dengan Bern. Mereka tidak akan pernah menduga percakapan kita akan berujung sebodoh ini.

Bahkan saudara tiri saya yang brengsek itu pun terkadang bisa berguna.

“Aku akan mempertimbangkannya jika Cecilia telah memaafkanmu.”

“Ugh, itu bakal sulit. Aku mungkin butuh waktu lebih lama untuk itu.”

“Itu bukan masalahku,” kataku. “Sebaiknya kau membuat surat wasiat.” Dan begitulah akhir dari percakapan itu.

Dirk mundur seolah menyerah padaku, lalu dengan sengaja menatap gadis itu sambil meletakkan tangan di lehernya dan berkata, “Kasihan sekali.”

Dia pasti ingat desas-desus tentang Sang Pahlawan yang kembali ke kota dengan membawa kepala-kepala monster.

Wajahnya memucat begitu cepat hingga hampir terdengar, tetapi yang memecah keheningan adalah tarikan napasnya. Ketakutan telah menghancurkannya. Dia menoleh tajam ke arah tertentu, ke arah orang yang telah membawanya ke sini.

Aku tak bisa menahan senyum.

“J-jangan lihat aku, dasar bodoh! Pangeran Islan! Kurasa ada yang salah dengan lonceng atau dengan apinya!”

Aku sudah tahu.

Dari penampilannya, aku bisa tahu bahwa bangsawan ini memiliki hubungan keluarga dengannya, dan dia protes, berharap aku akan membunuh Islan di tempat. Namun, sang pangeran malah melompat dari tempat duduknya.

“Kau berani menghinaku, Tuan Tikrit?!” Suara Islan terdengar lebih keras dari yang diperkirakan.

“Jadi, itu Tikrit, ya? Keluarga ibumu, kan? Aku tidak menyangka salah satu dari dua keluarga bangsawan terkemuka Aram akan berbalik melawanmu, tapi itu masuk akal. Kau terlalu memihak keluarga Salkishan sejak Putri Yana menjadi kesayanganmu. Dan sekarang Tikrit ingin menggantikan posisi mereka.” Dirk bahkan tidak berusaha menyembunyikan kekesalannya saat ia mengusap dahinya.

Islan telah memperlakukan saya, Pahlawan Bern, sebagai tamu negara, memperjelas bahwa saya tidak boleh didekati oleh bangsawan lain. Namun para bangsawan Majaaria masih berusaha menjodohkan perempuan dengan saya.

Kekuasaan Islan atas rakyatnya sangat menyedihkan.

Bern membutuhkan Majaar untuk tetap stabil di bawah pemerintahan Islan. Dirk benar bahwa kita perlu membantu menjaga ketertiban di kerajaan ini, tetapi kenyataan bahwa kita harus mencoreng nama Cecilia untuk mencapai hal itu membuatku marah.

Kerajaan ini benar-benar lelucon.

“Apa salahnya menanyakan kemungkinan kerusakan? Kecuali ada hal lain yang membebani hati nurani Anda, Yang Mulia?”

“Ck…” Aku tak bisa menahan diri untuk tidak mencibir saat lelaki tua itu melontarkan semua kalimat baku dari buku teks.

Hanya itu yang dibutuhkan untuk menggoyahkan ketenangan Islan. “Kau berani mengatakan ada kekurangan dalam jamuan makanku? Itu sangat tidak sopan! Jika kau sangat meragukannya, mari kita uji sendiri! Seseorang coba padamkan apinya sebelum Pangeran Lucas!” Ia sudah berusaha keras untuk memutarbalikkan keadaan agar menguntungkanku dan menyelamatkan mukanya.

“Aku akan melakukannya!” kata Dirk sambil tertawa, saat aula perjamuan berubah menjadi kacau. “Tidak perlu lonceng. Lagipula, bukan lonceng yang memadamkan api. Melainkan mantra yang terukir di dalamnya. Aku bisa mereplikasinya dengan mudah. ​​Dengan begitu, tidak ada yang bisa mengganggu hasilnya.”

Tentu saja, Dirk menawarkan diri. Dia menyukai hal semacam ini. Dia selalu menuduhku licik, tapi dia sepuluh kali lebih buruk.

Lagipula, jika itu tidak berhasil, dialah yang akan mempermalukan para bangsawan di faksi Tikrit. Tepat saat dia bergerak, aku menunggu sampai saat dia mengucapkan mantra pada api sebelum aku diam-diam menyingkirkan penghalang tak terlihat yang telah kubuat untuk melindunginya.

“Lihat? Berfungsi dengan baik.” Nyala api bergoyang sesaat, lalu menghilang. Dirk menoleh ke arahku sambil menyeringai, memberiku tatapan penuh arti.

Aku mendengus padanya.

Aku suka melihat dia berkeringat.

Setelah semuanya siap, sekarang saatnya untuk mengeluarkan keluarga Tikrit dari sini. Dan jika aku memaksa, aku bahkan mungkin bisa membuat mereka mengakui hubungan mereka dengan Kekaisaran Egrich.

“Pangeran Islan,” kataku lantang, “Anda sudah mengatakan bahwa saya akan membawa istri saya, dan atas kehendak Anda, saya tidak akan terlibat dalam hal-hal konyol seperti ini. Dan jika itu tidak benar, Anda akan memberi saya kepala siapa pun yang membuat masalah.”

Bagian terakhir itu bohong, tapi setelah semua yang telah kulakukan untuknya, dia berutang budi padaku sebesar itu.

Islan pun tak ragu untuk ikut bermain. “Ya, kepalanya milikmu. Lagipula, aku sendiri tidak membutuhkan orang itu.”

“T-tidak! Tuan Hero! Pasti Anda telah melakukan sesuatu!”

“Ha ha. Jangan konyol. Dasar pecundang.” Dirk tak bisa menahan tawa.

Pria tua itu telah menduga kebenarannya dan masih mencoba melarikan diri. Wajahnya merah padam karena marah saat ia melontarkan kata-kata yang menentukan nasibnya. “Sungguh memalukan! Apakah begini caramu menghancurkan ikatan berharga antara Bern dan Majaar?!”

“Oh? Jadi, Anda mengatakan bahwa Andalah yang bertanggung jawab atas hubungan itu sekarang, Tuan Tikrit?” Kemarahan dalam suara Islan membuat aula terdiam. “Bukankah saya yang mengundang dan menyambut mereka? Namun Anda mengklaim berbicara atas nama seluruh kerajaan? Anda hanya kepala satu keluarga bangsawan, dan bahkan bukan yang memerintah setengah dari Aram! Hanya karena Anda paman ibu saya, jangan berani-beraninya Anda berpikir Anda bisa bermain sebagai raja!”

Para penjaga yang ditempatkan di dekatnya menundukkan kepala seolah menunggu perintah. Para bangsawan yang duduk di dekat Tikrit mulai perlahan menjauh darinya. Setelah semuanya berada di tempatnya, Islan menghela napas dan menyampaikan vonisnya.

“Tuan Tikrit, Anda boleh pergi…dan beristirahatlah di penjara bawah tanah malam ini.”

“T-tidak, Yang Mulia! Kumohon, Tuan Hero! Aku mohon ampun!”

“T-jangan! Aku hanya menuruti perintah karena keluargaku…karena ibuku disandera!”

Para prajurit menyeret keluarga Tikrit keluar melalui pintu. Semua bangsawan di ruangan itu pucat pasi melihat pemandangan itu dan menyaksikan dalam diam. Sekarang mereka mengerti dengan sangat jelas bahwa pengkhianatan akan dihukum tanpa pengecualian.

Islan menghela napas lagi, dan perhatian semua orang kembali tertuju padanya.

“Temanku, aku benar-benar minta maaf atas apa yang terjadi malam ini. Aku bersumpah kepadamu bahwa hal seperti itu tidak akan terjadi lagi. Seperti yang sudah kau ketahui, tarian Majaar lebih dari sekadar pertunjukan yang indah. Maukah kau memberiku kesempatan lagi? Aku berjanji kau akan menyaksikan pertunjukan yang tidak hanya indah tetapi juga menyentuh hati.”

“Baiklah, tapi jika acaranya akan sehebat itu, aku ingin istriku juga ada di sini untuk melihatnya,” kataku.

Apa yang dia rencanakan kali ini, jika bukan sekadar tarian biasa?

Cara dia mengatakannya menarik perhatianku, tetapi calon raja Majaar baru saja menyebutku temannya di depan umum, jadi aku tidak bisa menolak.

Kesal, aku bilang padanya aku sudah mencapai batas kesabaranku. Islan tersenyum tegang dan bertepuk tangan.

Aula perjamuan kembali hening.

Aku meneguk minuman berwarna madu itu dan menunggu Cecilia. Dirk kembali mendekat, dan aku merasa sakit kepala akan menyerang.

“Kau mundur lebih mudah dari yang kukira, Lucas.”

“Diamlah. Tugasku di sini sudah selesai. Sekarang berhentilah menggangguku.”

Dan kenapa kau masih di sampingku? Aku menatapnya tajam, lalu dengan malas mengikatnya dengan rantai sihir. Entah kenapa, dia bahkan tidak melawan dan hanya menoleh ke arah panggung. Rupanya, dia sudah terlalu terbiasa diikat.

“Menggunakanmu sebagai pion selalu membuatku merasa gugup,” katanya.

“Yah, aku sangat cocok untuk peran ini.”

“Jika istrimu ada di sana, tentu saja. Jujur saja, dia memang pengantin yang luar biasa.”

Dia menatapku dengan tatapan penuh arti, seolah sedang menunggu sesuatu, dan aku mengerutkan kening. Saudaraku memang terbiasa menyimpan rahasia sampai detik terakhir, tetapi dia tidak mengatakan sepatah kata pun.

“Saya tidak setuju bahwa Pangeran Lucas mudah dimanfaatkan sebagai pion, tetapi saya setuju bahwa istrinya cukup luar biasa. Saya mengira dia wanita yang penakut, jadi sangat memuaskan ketika dia menampar Pangeran Akeem.”

“Ya, itu menimbulkan suara yang cukup keras. Berkat dia, saya harap pandangan Akeem tentang dunia telah sedikit berubah. Dia mungkin menyadari bahwa orang-orang yang selama ini dia anggap hanya sebagai batu loncatan ternyata memiliki perasaan sendiri.”

Mata Islan membelalak, tetapi Dirk hanya terkekeh. Dia tampak sangat menikmati dirinya sendiri.

“Bagaimana kau tahu Pangeran Akeem berusaha membubarkan haremnya?” tanya Islan. “Jangan bilang ada mata-mata Lebensklinge di antara staf istana?!”

“Ha ha. Tentu saja tidak. Itu hanya tebakan.” Senyum licik dan cara bicaranya jelas telah membuat Islan kesal.

Namun, sang pangeran pasti tahu dari pengalaman bahwa jika kau membiarkan Dirk mengendalikan percakapan, kau tidak akan pernah menang. Ia memegang kepalanya dengan dramatis, lalu menghela napas pasrah.

Dia benar-benar berusaha, tetapi mengganggu Dirk hanya membuang-buang waktu.

“Haah… Kurasa itu langkah yang tepat untuk bekerja sama dengan seseorang yang ahli dalam strategi dan peperangan. Itu menakutkan… Tapi kurasa orang-orang seperti itulah yang menjaga kelangsungan keluarga kerajaan Bern. Aku hanya berharap aku memiliki seseorang yang begitu setia di kubuku sendiri.”

Jadi dia tidak akan melepaskan agen Lebensklinge di istananya.

Itu memang hal yang bisa diharapkan dari seseorang yang membangun seluruh faksi dalam perang suksesi. Itu adalah perubahan haluan yang mulus, tetapi tetap saja sebuah kesalahan.

Saudaraku yang brengsek itu masih belum mengeluarkan kartu terbaiknya, yang berisi semua informasi menarik yang sangat ingin dirahasiakan oleh semua orang.

Senyumnya melengkung ke atas seperti senyumku, dan rasa dingin menjalari tubuhku. Dirk menatap kami berdua dan tersenyum lembut, seolah-olah dia membenarkan apa yang kutakutkan.

“Ha ha. Anda bilang Anda menginginkan seseorang yang setia seperti itu, Yang Mulia, tetapi Anda sudah memiliki seseorang seperti itu di sisi Anda. Anda hanya belum menyadari betapa pentingnya dia.”

“Apa yang kamu bicarakan?”

“Mawar ajaibmu baru saja muncul di panggung. Bersama dengan satu lagi.” Dia menunjuk, dan napasku tercekat di tenggorokan saat melihat objek pandangannya.

Seorang wanita berdiri di depan tirai merah tua yang terbentang di pintu masuk. Kerudung tipis menutupi bagian bawah wajahnya, tetapi aku bisa melihat mata hijau cerahnya yang berkilauan seperti permata yang sempurna… dan aku tidak bisa mengalihkan pandangan.

Ia mengenakan pakaian hijau terang, dihiasi dengan ukiran emas rumit khas gaya Aram, yang berkilauan di bawah cahaya. Dan perhiasan mutiara yang kupilih untuknya bertengger di dadanya.

“Apa?!” seruku tanpa kusadari. Dan tentu saja, itu tidak cukup untuk mengungkapkan keterkejutanku. Aku tidak percaya apa yang kulihat. Tubuhku bergerak sendiri, berdiri sebelum aku menyadarinya.

Lalu matanya melembut membentuk senyum yang menenangkan dan menenteramkan saya, seperti biasanya.

Ia melangkah tanpa alas kaki melintasi panggung dengan kaki putih bersihnya, dan setiap kali lonceng di pergelangan kakinya berbunyi, api yang tadinya redup kembali berkobar, satu demi satu.

Mengapa dia datang dari pintu masuk para penari? Dan mengapa Yana Salkishan berjalan di belakangnya? Mengapa semua ini seolah-olah menunjukkan bahwa istri saya sedang diperkenalkan sebagai seorang penari saat ini?

Jantungku berdebar sangat kencang hingga telingaku berdengung, tetapi aku tidak bisa menggerakkan satu otot pun. Rasanya seperti aku membeku.

Dia tampak seperti peri dari mimpi, dengan kulit pucat dan rambut berwarna kuning keemasan.

Semua orang di ruangan itu menatapnya, benar-benar terpukau saat dia dengan anggun mengangkat tangannya ke arah Yana, yang mengangkat pedang yang masih bersarung, lalu menghunus pedang itu perlahan dalam satu gerakan yang luwes.

“Apa ini, Pangeran Islan? Jangan bilang ketika kau meminta kesempatan kedua, kau bermaksud memanfaatkan istriku?” Bahkan mengucapkannya dengan lantang saja membuatku merinding. Suaraku bergetar karena kelancaran pikiran itu.

Cecilia memutar pedang di satu tangan dan udara bergema dengan suara baja, diikuti oleh gemerincing lonceng yang lembut, meninggalkan gema bernada tinggi di telingaku.

Bulu matanya yang panjang dan berwarna madu berkedut saat dia mengedipkan mata, dan aku menggertakkan gigi, dengan paksa menahan mana yang mengalir deras dalam diriku.

“Jawab aku, Islan. Siapa yang memutuskan dia harus melakukan ini?” tuntutku dengan nada menggeram.

Jawabannya sungguh mengejutkan. “Itu permintaan Putri Cecilia! Dia meminta kami untuk membiarkannya menari demi bangsa kita, dan demi kamu! Tapi aku bersumpah aku tidak tahu akan seperti ini! Yana, kenapa kamu ada di atas panggung?!”

Para bangsawan mulai bergumam melihat adegan yang terjadi di atas panggung.

“Istri pertama Pangeran Islan sedang berlutut… Jangan bilang Aram sudah bersumpah setia kepada istri Sang Pahlawan sekarang?”

“Apa artinya ini bagi faksi Pangeran Islan?”

Aku tak bisa menyalahkan mereka karena panik. Pengaruh Islan di Majaar sebagian besar berasal dari Aram, dan Yana Salkishan adalah putri kepala suku. Mereka dikenal karena kehebatan luar biasa mereka dalam berburu monster, yang merupakan faktor besar dalam kekuatan mereka.

Masuk akal jika dia berpihak pada Cecilia, karena dia adalah istri Sang Pahlawan dan seorang putri kerajaan dari Bern. Bern terkenal karena keberhasilannya dalam menaklukkan monster dan memiliki militer terkuat di benua itu.

Jadi, tentu saja Yana akan mendekati Cecilia jika dia sangat menginginkan dukungan itu. Dan mengingat Cecilia, dia mungkin sudah membujuknya untuk melakukannya.

Baiklah, aku mengerti. Dengan berpihak pada Cecilia, Yana menyatakan bahwa dia tidak membutuhkan penguasa yang tidak akan berpihak pada Aram. Dia memaksa Islan untuk bertindak.

Namun yang tidak jelas adalah mengapa istriku satu-satunya, seorang wanita yang pantas dihormati dan dipuja setinggi-tingginya, berada di atas panggung, mempertunjukkan Tarian Pedang yang sangat berbahaya sebagai hiburan bagi para badut asing ini.

“Putri kepala suku sudah meninggalkan panggung. Sekarang hanya putri raja… Tunggu, apakah putri Bern akan menampilkan Tarian Pedang?! Tapi kudengar Putri Shireen adalah satu-satunya yang bisa melakukannya?!”

“Dia terlihat sangat berani. Saya berasumsi dia memiliki beberapa keterampilan, tetapi bahkan jika dia gagal, itu tetap akan menghibur. Setidaknya, dia enak dipandang.”

“Kau tak akan melihat kulit seperti miliknya pada wanita Majaarian. Dan tanda-tanda di tubuhnya semakin menambah sensualitasnya. Tak heran jika Sang Pahlawan ingin menyembunyikannya. Sulit untuk tidak berharap meskipun kita tak punya kesempatan dengannya…”

Bisikan-bisikan orang banyak, yang awalnya pelan dan penuh ketakutan, segera berubah menjadi sangat vulgar. Komentar-komentar kotor mereka sampai ke telinga saya, meskipun saya tidak tertarik mendengarnya.

Aku mengepalkan tanganku, menatap tajam Yana, yang masih berdiri di belakang Cecilia. Tepat saat itu, kekasihku mengangkat tangannya, dengan tanda yang sama seperti milikku terukir di seluruh tangannya.

Lengan jubahnya terlipat tepat di atas siku, dan mengembang seperti kerudung, menutupi Yana dari pandangan seolah-olah ingin mengatakan kepadaku, “Ini bukan salah Yana.” Dan bahkan jika semua orang mengatakan ini yang diinginkan Cecilia, bukan berarti mereka peduli. Mata yang mereka gunakan untuk mengawasinya seperti mata anjing yang rakus, berkilauan dengan rasa ingin tahu yang cabul.

Aku tidak tahan lagi.

Maka aku melampiaskan seluruh amarahku pada orang yang kucintai. “Kau seharusnya berada di sisiku. Kau hanya milikku.”

Seharusnya memang seperti itu. Itulah satu-satunya kemungkinan yang masuk akal. Dan jika Majaar menolak untuk mematuhi aturan itu…maka kota itu tidak pantas untuk ada.

“Cecilia. Cecilia Cline Herbst. Kumohon, selagi aku masih bisa mengendalikan diri, kembalilah padaku.”

Energi mana di kakiku bergejolak saat aku mulai berbisik, tetapi sebelum aku selesai bicara, matanya menajam dingin.

Serangkaian lonceng berbunyi, membisukan ruangan, dan dia mulai berputar perlahan dan anggun. Mata hijaunya yang cerah menyapu kerumunan saat dia bergerak, memancarkan tatapan teguran yang begitu kuat dan murni sehingga penonton balas menatapnya dengan takjub. Satu sapuan tatapannya saja sudah cukup untuk menguasai seluruh ruangan.

Dirk bukanlah orang yang mudah terpengaruh, bahkan dia menggosok-gosok lengannya seperti sedang kedinginan dan bergumam, “Wow. Dia memandang serangga dengan kurang jijik daripada itu. Yah, dia sudah memperjelas bahwa tarian ini hanya untuk satu orang tertentu. Kita yang lain sama saja seperti perabot. Kakak iparku memang tahu kapan harus bersikap agresif, ya?”

Khusus untuk satu orang.

Begitu dia mengatakannya, aku langsung membeku.

Ia berlutut di tengah panggung, roknya berkibar-kibar di sekelilingnya. Ia mengangkat kepalanya dengan anggun lalu mengarahkan pisau itu ke arah dirinya sendiri.

Matanya bertemu dengan mataku.

Cinta yang membara terpancar dari iris matanya yang hijau zamrud. Saat aku mengerutkan kening, dia memberiku senyum termanis dan terlembut yang pernah kubayangkan.

Aku milikmu dan hanya milikmu, jadi kumohon, tataplah aku saja. Cintai aku saja. Cintai aku sedemikian rupa hingga kau rela membunuhku.

Tidak ada keraguan lagi. Ini adalah pengakuan.

Itu begitu mendalam dan menghancurkan hati sehingga saya hampir tertawa terbahak-bahak.

“Kamu sangat tidak adil.”

Hanya dengan satu senyumannya, aku langsung terjerumus ke dalam neraka, di mana yang bisa kulakukan hanyalah menggertakkan gigi dan menonton. Sekeras apa pun aku berusaha membersihkan jalan dan menjaganya tetap aman, pada akhirnya dialah yang tetap memikul beban itu.

Aku akui bahwa sebagian kecil dari diriku ingin dia mengkhawatirkan dan memikirkanku, membawaku bersamanya, meskipun itu membuat segalanya lebih sulit.

Aku tidak bodoh. Aku tahu aku tidak bisa menjadi satu-satunya hal di dunianya. Aku tahu aku tidak bisa memilikinya sepenuhnya—kecuali jika aku menghapus semua orang lain dari muka bumi, dan bahkan jika begitu, dia tidak akan pernah tersenyum lagi, dan aku tetap akan kehilangannya.

Namun, bahkan dalam keadaan hancur dan putus asa, dia tetap akan mempesona.

Namun, kehancuran semacam itu hanyalah pilihan terakhir. Untuk saat ini, aku hanya menginginkan sebuah momen. Hanya satu tarikan napas, satu kedipan mata, satu detak jantung di mana aku sepenuhnya memenuhi pikirannya.

Aku ingin dia tidak mendengar apa pun selain suaraku.

Aku ingin setiap kata yang diucapkannya hanya untukku seorang. Aku ingin dia menancapkan kuku-kukunya yang berwarna merah muda ke tubuhku, agar napas panas kami menyatu, tanpa ada di antara kami yang tahu di mana satu sama lain berakhir dan yang lainnya dimulai.

Aku akan sangat bahagia jika aku bisa meminum air mata yang jatuh saat dia menatapku.

Seandainya aku bisa mengalami momen-momen seperti itu setiap hari, mungkin aku bisa melepaskan kepergian kita saat perpisahan terakhir tiba. Tentu saja bukan dengan bahagia, tapi aku bisa menghibur diri dengan mencoba lagi di kehidupan selanjutnya.

Dia tidak menyadari bahwa dia telah memberi saya kembali jauh lebih banyak daripada yang pernah saya harapkan.

Dan mungkin dia juga ingin membangun dunia yang lebih baik di sekitarku.

Namun di dunia di mana mataku hanya tertuju pada Cecilia, di mana dialah satu-satunya yang bersinar, dia pasti telah meremehkan betapa berartinya dia bagiku jika dia masih berusaha mati-matian untuk memenangkan hatiku.

Namun aku tidak menyalahkan diriku sendiri karena terbawa oleh kasih sayangnya yang semakin tumbuh ketika tatapan hijaunya yang cerah melunak hanya untukku.

Aku tak pernah membayangkan betapa bahagianya menghabiskan hidupku tenggelam dalam kasih sayangnya yang lembut. Sekadar menyebutnya istriku atau sekutuku tidaklah cukup. Dan aku tak pernah membayangkan akan terasa begitu berbahaya.

Setiap hari, aku berkata pada diriku sendiri bahwa aku akan menghancurkan rantai yang mengikatnya pada gelar putri, tetapi sekuat apa pun aku menggenggamnya, aku tidak bisa membebaskannya dari belenggu itu. Dan meskipun aku terus berusaha melepaskan ikatannya, aku pun ikut hancur.

Butuh begitu banyak usaha untuk membuatnya terbiasa dengan sifat asliku, untuk membiasakannya denganku, tetapi entah bagaimana, kami sampai pada titik di mana gagasan untuk memeluknya dengan tangan yang telah merenggut begitu banyak nyawa membuatku ragu untuk sesaat.

Kami terjebak di Majaar, dan aku bahkan belum mengejar Akeem. Aku belum menghukum wanita dari Aram atau utusan dari Egrich.

Seharusnya aku menghancurkannya, jadi mengapa aku malah membiarkan dia menghancurkanku?

Jauh di lubuk hati, aku sama sekali tidak berubah. Aku masih tidak merasakan apa pun saat membunuh. Hidup dan mati tidak berarti apa-apa bagiku. Sama seperti Cecilia adalah satu-satunya bagiku, aku sangat menyadari bahwa orang-orang yang kubunuh masing-masing sangat berharga bagi orang lain. Tapi lalu kenapa?

Menurutku, siapa pun yang tidak menghormatinya pantas mati, dan hanya itu. Selama mereka masih bernapas, mereka adalah sasaran empuk.

Bayangan dirinya berlutut, terisak-isak karena rasa bersalah atas darah di tanganku, membangkitkan getaran dalam diriku.

Namun di saat yang sama, aku menyadari bahwa mungkin, jika aku berusaha keras untuk menyembuhkan bagian tergelap dalam diriku, aku seharusnya menjadi pria seperti yang dia inginkan, tak peduli seberapa banyak darah yang membasahi tubuhku.

Meskipun satu pikiran yang salah di tengah pertempuran hidup dan mati bisa membuatku terbunuh, aku tetap akan terus memikirkan setiap kemungkinan dalam benakku. Aku ingin memilih untuk melakukan hal-hal dengan cara yang paling sesuai untuk Cecilia. Cara yang dia inginkan.

Dan hanya membayangkan ekspresi seperti apa yang mungkin dia tunjukkan sebagai respons, mengirimkan gelombang kenikmatan yang membara dari lubuk hatiku. Akankah dia hancur dan berusaha menahan diri demi aku? Atau akankah dia berseri-seri dengan sukacita, berpegangan padaku seolah akulah satu-satunya yang dia butuhkan?

Bagaimanapun juga, itu hanya akan mengikatnya lebih erat padaku. Jika aku punya pilihan, aku lebih suka melihatnya tersenyum. Dia bilang dia ingin kita bahagia bersama, jadi aku ingin mengabulkan keinginannya itu.

Namun, jika suatu saat pandangannya tertuju pada dunia luar, atau pada gelar Santa, sementara ia masih berdiri di sisiku, apa yang akan kulakukan?

Saat pikiranku melayang ke titik itu, sesuatu bergejolak di bawah kulitku.

“Nngh!”

Sensasi itu menghantamku seperti gelombang, menyebar dari inti tubuhku hingga ujung jari. Begitulah rasanya ketika Eckesachs pertama kali berakar di dalam diriku. Kejutan itu begitu kuat sehingga terasa seperti aku terlahir kembali, dan aku harus menahan napas agar tidak kehilangan diriku sendiri.

Sejak Cecilia diakui sebagai wadahku, ada kalanya aku merasa tubuhku mencoba berubah.

Namun, tidak seperti saat-saat lain ketika sesuatu mencoba merobekku dan memaksa masuk ke dalam diriku, perubahan ini terasa lebih seperti sihir hangat dan lembut yang ia gunakan untuk menyembuhkanku. Itu menenangkan jiwaku hingga ke lubuk hati. Dan anehnya, aku menerimanya dengan begitu alami, seolah sebagian diriku mengerti bahwa perubahan ini diperlukan jika aku ingin terus hidup di sisinya.

Sejauh ini tidak ada kerugian sama sekali. Malahan, rasanya seperti aku selalu berada dalam pelukannya. Aku mengalami momen-momen kebahagiaan yang hampir terasa seperti ekstasi setelah orgasme. Tidak mungkin dewi terkutuk itu tidak melakukan sesuatu. Bukan berarti aku harus terkejut.

Baik sang dewi maupun Cecilia begitu penyayang, itu hampir membuatku kesal…

Aku tahu dia menari Tarian Pedang untukku. Tapi tidakkah dia bisa memikirkan bagaimana rasanya melihat wanita yang kucintai lebih dari apa pun mempermalukan dirinya sendiri seperti itu di depan banyak orang? Aku akan mengurungnya dalam sangkar dan membuang kuncinya jika aku bisa.

Sialan, punggungnya yang ramping itu sungguh indah… Dan tak peduli seberapa ketat ornamen logam itu menahannya… Siapa pun yang ada di sini bisa melihat betapa besar payudaranya. Dan belahan di gaunnya itu memperlihatkan terlalu banyak kaki. Sumpah, aku ingin membunuh setiap orang di sini.

Apakah benar-benar tidak ada mantra yang bisa kugunakan untuk menghapus ingatan mereka? Mungkin jika aku mencari ke seluruh dunia, aku bisa menemukannya. Tidak, jangan pikirkan itu. Mana-ku kembali berkobar. Aku memaksa diriku untuk duduk diam meskipun frustrasi. Dan kemudian aku membiarkan kelopak mataku tertutup sejenak untuk menenangkan diri.

Saat itulah aku mendengar suaranya bergetar di telinga kiriku, lembut dan cemas. Mataku otomatis terbuka.

“Lukie?”

Namun Cecilia masih berada di atas panggung, menari seperti seorang wanita bangsawan yang sempurna. Meskipun begitu, bisikan yang kudengar dari antingku tadi mengandung nada kecemasan yang begitu kuat.

Aku sedang memperhatikan. Aku sedang memperhatikan! Kamu terlalu imut dan aku tidak tahan!

Aku mengatupkan rahangku begitu keras hingga terasa sakit.

“Haah… Apa yang harus kulakukan denganmu?”

Lonceng di pergelangan kakinya bergemerincing dengan irama yang lembut, hampir seperti kutukan, saat pedang perak di tangannya memantulkan cahaya seperti sinar bulan.

Jika aku merebut pedang darinya dan merobek setiap helai kain yang dikenakannya hingga hanya tersisa perhiasannya, betapa malunya dia? Akankah dia berbisik menyesal telah memperlihatkan dirinya kepada kerumunan ini, dan memohon agar aku tidak membencinya?

Hanya memikirkannya saja sudah membuat hasrat yang pekat dan gelap bergejolak jauh di dalam diriku.

Cepat. Cepat serahkan pedang itu padaku. Lalu kita akan segera keluar dari tempat terkutuk ini, dan aku akan menumpahkan setiap tetes cinta gilaku ke tubuhmu, seperti yang kau minta.

Pikiran-pikiran itu berputar-putar di kepalaku saat aku memungut bunga mawar gurun yang tadi kulempar ke dalam keranjang. Dan saat itulah Cecilia berbalik dan menatap mataku.

Dia melirik dari tanganku ke wajahku, bulu matanya berkedip-kedip. Lalu dia tersipu malu, membunyikan loncengnya sambil tersenyum lebar hingga seluruh wajahnya berseri-seri.

Dia tampak seperti peri kecil nakal yang baru saja tertangkap basah. Dia ceria, tanpa usaha, dan lebih berseri-seri daripada yang pernah kulihat sebelumnya.

Dan meskipun itu membuatku sangat marah sampai aku merasa akan meledak, aku masih ingin memperhatikannya sedikit lebih lama. Aku menghela napas panjang.

Satu-satunya alasan dia muncul di hadapanku seperti ini adalah karena betapa absurdnya seluruh situasi ini. Jika bukan karena itu, aku tidak akan pernah melihat sisi dirinya yang seperti ini sama sekali. Sambil menatap matanya, aku bersumpah pada diriku sendiri bahwa setelah ini, aku akan memeluknya begitu erat hingga dia menangis.

 

***

 

Semua orang mengira Lucas akan marah besar karena Tarian Pedang, tetapi pada akhirnya, yang dilakukan suami saya hanyalah sedikit mengerutkan kening dan dengan tenang menyerahkan bunga mawar gurun kepada saya.

“Sialan… Aku suamimu, Cece. Kau cantik, sangat cantik. Rasanya seperti aku sedang melihat peri. Aku ingin mengurungmu dalam sangkar dan membiarkanmu di sana. Aku sangat terharu, jujur ​​saja, aku sampai lupa semua amarahku. Menarilah untukku seperti itu lagi saat hanya kita berdua.”

Meskipun dia masih mengerutkan kening saat berbicara, dan menyelingi kata-katanya dengan desahan panjang, aku bisa melihat rona merah yang menyelimuti seluruh wajahnya. Dan dengan respons yang begitu manis terhadap tarianku, bagaimana mungkin aku tidak terpesona padanya?

Aku sangat menyukai bagaimana Lucas selalu memberitahuku perasaannya setelah aku melakukan sesuatu. Aku sangat, sangat menyukai hal itu darinya.

Dan sebenarnya aku juga cukup menyukai caranya yang langsung mengatakan apa pun yang tidak dia sukai dari sesuatu.

Mungkin terdengar aneh, tetapi kenyataan bahwa seseorang yang sehebat dia masih bisa merasa cemas membuatku jatuh cinta padanya lagi. Dia sangat tampan, namun cara ketulusannya yang muncul dengan cara-cara yang tak terduga juga membuatnya tampak menggemaskan.

Semua pelayan dan Putri Yana benar-benar menatapnya.

“Jujur saja, ini bahkan lebih menakutkan,” gumam Finn, dan jauh di lubuk hati, aku tidak bisa tidak setuju dengannya.

Namun pada akhirnya, tidak seorang pun di antara penonton yang menghadapi konsekuensi apa pun, kecuali dalang utama dari keluarga Tikrit. Tidak ada yang terluka, dan semuanya mereda tanpa berubah menjadi bencana. Saya merasakan kepuasan karena semuanya telah berakhir.

Aku dan Lucas sedang berjalan bersama di lorong ketika tiba-tiba aku merasakan sesuatu yang aneh di udara di sekitar kami.

“Hah?” Aku menoleh dengan waspada. Koridor yang lebar itu kosong kecuali aku dan Lucas, tetapi aku tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa ada sesuatu yang salah. Aku baru saja akan memanggil namanya ketika aku melihat air mancur di halaman di kejauhan di belakangnya. Dan pada saat itu, aku mengerti apa yang telah terjadi.

Air mancur itu tidak mengeluarkan suara apa pun. Air menyembur ke atas dan jatuh tanpa percikan sedikit pun. Itu bukan hanya aneh…itu mustahil.

Aku juga tidak mendengar suara apa pun dari pesta yang baru saja kami tinggalkan. Dan hanya satu orang yang bisa melakukan ini.

Kami berada di dalam penghalang kedap suara khusus milik Lucas.

Aku menahan napas, kecemasan mencekamku, dan saat itulah dia berhenti berjalan. Lengannya melingkari pinggangku, jadi aku pun harus berhenti. Aku menoleh perlahan untuk menatapnya, merasa gugup.

“Cece.”

“Y-ya?”

“Aku tahu kau sedang merencanakan sesuatu, membuatku berurusan dengan adik laki-laki Yana. Tapi aku tidak menyangka kau sedang berlatih menari. Kau sangat tomboy saat kecil, dan sepertinya sebagai istriku kau masih cukup liar.”

“Eep!”

Aku menjerit panik, dan dia tertawa kecil, lalu membahas apa yang terjadi malam ini. Seluruh tubuhku menegang, dan aku tidak bisa mengucapkan sepatah kata pun. Dia mengusap ringan tulang selangkaku yang terbuka dan mengambil segenggam rambutku sebelum menciumnya.

Sikap itu begitu ksatria hingga membuatku merinding, dan keringat dingin menetes di punggungku.

“Tarian pedangmu sangat indah. Sungguh menakjubkan, dan aku benar-benar serius.”

“T-terima kasih.”

Dia bilang itu luar biasa, tapi dia pasti sedang merencanakan sesuatu jika dia mengatakan itu padaku di dalam penghalang… Tunggu, tidak. Dia tidak hanya akan bicara. Kita berada di tengah lorong yang praktis seperti di luar ruangan… Apakah dia akan menghukumku?! Aku harus melakukan sesuatu!

Aku panik dan langsung mengatakan hal pertama yang terlintas di pikiranku, putus asa ingin mengganti topik pembicaraan. Tapi tentu saja, aku malah terjebak dalam perangkapnya.

“U-um, bagaimana Anda tahu saya tomboy ketika masih kecil?”

“Tentu saja aku tahu. Aku menyibukkan diri dengan melakukan berbagai hal hanya untuk mengalihkan perhatianku dari rasa sakit karena tidak bisa melakukan apa pun selain mengawasimu.”

Dia mengatakan itu dengan sengaja!

Dia mengungkit-ungkit kenangan menyakitkan untuk membandingkannya dengan situasi kita saat ini, dan secara sistematis membuatku merasa bersalah agar aku tidak melarikan diri!

“Tapi masa lalu tetaplah masa lalu. Seberapa pun kamu berusaha, kamu tidak bisa mengubahnya.”

Aku tersentak, dan tepat saat itu, dia membiarkan rambutku terlepas dari sela-sela jarinya, seolah-olah dia telah merencanakannya seperti itu.

Senyum tipis menghiasi wajahnya, dan ketika dia berbicara, nadanya sangat terkendali sehingga membuatku hampir menangis.

“Yang penting adalah saat ini. Bukankah begitu?”

Saat ini, saya adalah istri Lucas.

Dan saat ini, dia tidak bisa menerima kenyataan bahwa putri kedua Bern, seorang wanita yang seharusnya dihormati sebagai tamu kerajaan, harus bersusah payah untuk menggelar pertunjukan politik di negara asing.

Dia mungkin bisa mentolerirnya jika aku memintanya, jika dia tahu sebelumnya. Yang berarti dia bermaksud untuk benar-benar menghancurkanku saat itu juga, dan dia telah mencabut hiasan dari rambutku sebagai persiapan.

Pemikiran yang menyimpang seperti itu membuatku ingin menangis.

“Benar kan, Cece?”

Ah, sekarang dia memaksa saya untuk setuju! Maksud saya, dia tidak salah, tapi saya benar-benar tidak ingin melakukan ini di sini!

“Y-ya, tapi…”

“Tapi apa?”

Saat aku tidak sepenuhnya setuju dengannya, mata emasnya yang tadinya melengkung karena senyumnya berubah dingin dan tajam. Dan pada saat yang sama, gelombang mana gelap—hampir seperti yang menyelimuti Lord Barnabash sebelumnya—melilit pergelangan tangan, pergelangan kaki, dan bahkan tenggorokannya. Aku membeku.

Seolah-olah dia sedang menghukum dirinya sendiri.

Dan ketika wajahnya yang tampan bak iblis itu menoleh ke samping kali ini, itu bukan menggemaskan. Itu menakutkan. Aku merasa darahku mengalir deras dari wajahku.

Aku telah membuat kesalahan. Aku benar-benar membuat kesalahan!

Aku sudah terbiasa dengan kelembutan yang dia tunjukkan akhir-akhir ini sehingga aku lupa bahwa bagian dirinya yang tidak waras yang bersemayam jauh di dalam dirinya tidak pernah hilang.

Lucas sebenarnya tidak memaafkanku karena menari di depan semua orang. Dia marah karena aku berpikir bisa menyelesaikan masalah dengan memamerkan tubuhku seperti itu, dan marah karena aku berpikir mempermalukan diri sendiri sudah cukup untuk menjaga kerajaan kita tetap aman.

Dia hanya menanyakan itu padaku karena kesabarannya sudah habis. Jika dia berpikir ada orang lain yang terlibat, atau jika dia berpikir ini adalah ide orang lain selain aku, dia pasti sudah marah besar.

Lucas sangat takut kehilangan saya dan siap mempertaruhkan nyawanya untuk menjaga saya tetap di sisinya. Dia tidak akan ragu melakukan apa pun yang perlu dilakukan. Dan memang dia tidak pernah ragu.

Jadi saat ini, dia hampir tidak mampu menahan diri agar bisa mendengar apa yang ingin saya katakan. Dia masih memilih untuk mendengarkan meskipun saya tahu itu sangat menyakitinya.

Itulah yang paling menyakitkan.

Putri Yana benar. Seharusnya aku menceritakan semuanya padanya sejak awal. Seharusnya kami membicarakannya, meskipun itu akan sulit.

Aku hanya ingin melindunginya, dan sekarang malah aku yang menyakitinya. Istri macam apa aku ini?

Aku merasa malu karena pernah berpikir aku bisa memperbaiki ini dengan menawarkan tubuhku. Aku mengulurkan tangan dan meletakkan tanganku di atas tangannya, menggenggam erat hiasan rambut itu.

“Saya minta maaf.”

“Bukan itu yang kutanyakan,” katanya dengan suara rendah dan tegang. Namun nadanya tegas. Dan itu membuat air mataku mengalir lebih deras lagi.

“Maksudku, aku meminta maaf karena bertindak tanpa memikirkan perasaanmu,” kataku.

“Jadi, dengan kata lain, kau punya alasan memaksaku untuk menahan diri begitu banyak?”

Itu hal yang sepele. Sepele dan kekanak-kanakan. Dia mengatakan ini hanya untuk memojokkan saya dan membuat saya merasa lebih buruk. Dan itu berhasil! Tapi juga, dia mempermudah saya untuk mengatakannya, jadi saya akan menuruti saja keinginannya.

“Yah, kau bilang aku boleh melakukan apa pun yang aku mau! Jadi aku melakukannya. Aku terbawa suasana dan mendahulukan perasaanku. Aku hanya ingin mereka melihat bahwa akulah satu-satunya istrimu.”

Aku menggigit bibirku keras-keras agar tidak menangis.

Lucas benar. Yang penting adalah saat ini, bukan apa yang terjadi di masa lalu.

Saat pertama kali bertemu, aku adalah kandidat putri kedua, dan dia sedang berlatih untuk menjadi seorang ksatria. Dia ditugaskan untuk menjadi pengawalku, dan hanya itu. Aku sudah bertunangan, dan dia adalah anggota keluarga Herbst, keluarga yang bersumpah untuk melindungi keluarga kerajaan. Kami benar-benar dilarang untuk jatuh cinta.

Jika diriku yang dulu melihat kami sekarang, bertengkar di lorong karena kami terlalu saling mencintai, dia pasti akan terdiam. Lagipula, Lucas begitu dingin dan tabah saat itu.

Aku sebenarnya ingin kembali ke masa lalu dan memberi tahu Cecilia yang dulu bahwa dia sebenarnya kekanak-kanakan dan sangat picik.

Namun saat ini, yang bisa kulakukan hanyalah terus berusaha berbicara dengan pria yang cintanya padaku begitu kuat dan tulus.

“Kamu tidak butuh persetujuan orang lain. Aku hanya punya satu istri, dan itu kamu, Cece.”

“Aku tahu itu. Aku tahu, tapi aku tidak bisa berhenti terbawa emosi karenanya. Aku menginginkanmu sepenuhnya, sama seperti kau menginginkanku sepenuhnya, kau tahu!”

Siapa peduli jika itu egois atau tidak adil? Ada beberapa hal yang tidak akan saya kompromikan! Hanya kamu yang pernah berarti sebanyak ini bagiku, dan aku ingin kamu menjadi milikku. Sepenuhnya milikku.

Kata-kata itu keluar dari tenggorokanku terasa perih. Setetes air mata mengalir di pipiku.

Aku segera menyeka air mata itu dan menunggu dengan tenang, mempersiapkan diri untuk jawaban Lucas. Kami telah meninggikan suara kami cukup sehingga dalam keadaan normal, seseorang pasti akan datang untuk melihat apa yang terjadi. Tetapi penghalang itu tetap kokoh di sekitar kami, menjaga lingkungan sekitar tetap tenang. Yang bisa kudengar hanyalah detak jantungku yang berdebar kencang, dan aku tidak bisa diam saja.

Katakan sesuatu, пожалуйста! Aku mengulurkan tangan dan menarik lengan bajunya dengan lembut.

Suaranya dipenuhi kegilaan, bergelombang melalui mana seolah mampu merobek penghalang itu.

“Kalau begitu, serahkan dirimu padaku. Di sini dan saat ini juga. Hanya untukku.”

“Apa?”

“Kau bisa melakukan apa yang kau inginkan, kan? Memamerkan tubuhmu untuk orang lain selain aku. Kau membiarkan mereka melihatmu dan bernafsu, membiarkan mereka berpikir kau mengundang mereka untuk mendekat. Tapi kau milikku. Cecilia Cline Herbst milikku. Milikku. Jadi karena istriku sudah bersenang-senang, bukankah adil jika suaminya juga mendapat giliran?”

Dia mengatakan “milikku” tiga kali. Untuk memperjelasnya… dan untuk membuatku merasa bersalah.

“T-tapi kita cuma berdiri di lorong. Siapa pun bisa lewat dan—”

“Saya tidak peduli.”

T-tapi aku memang peduli! Aku benar-benar peduli!

Oke, ya, aku membiarkan dia bercinta denganku dari belakang di taman. Dan tepat di luar ruang dansa. Tunggu sebentar, apa yang sedang kulakukan dengan hidupku?! Aku telah melakukan hal-hal yang begitu tidak senonoh dengan pria ini sehingga aku tidak bisa dengan hati nurani yang bersih mengklaim tidak bersalah!

Namun, meskipun ada penghalang, seseorang tetap bisa lewat, dan saya tidak bisa berbuat apa-apa!

“Aku tidak bisa… Eek!” Aku gemetar saat mencoba menolak, tetapi dia menangkap pergelangan tanganku, memutarku, dan menekanku ke sebuah tiang besar.

Karena terkejut, saya secara naluriah mengulurkan tangan untuk mencoba menjaga keseimbangan.

Namun kemudian dia memelukku erat, menempelkan tubuhnya rapat ke tubuhku, menggesekkan tonjolan tebalnya ke punggung bawahku. Seluruh tubuhku membeku.

“Ah!”

“Kamu bisa.”

Bukan itu maksudku dengan “Aku tidak bisa!” Aku ingin berteriak, tapi aku tidak bisa. Apalagi dengan caranya yang begitu agresif dan mendesak, dan jelas-jelas tidak mau mendengarkan.

Dengan atau tanpa penghalang itu, Lucas tidak akan ragu sedikit pun. Dia benar-benar akan melakukannya, di sini dan sekarang juga. Hal itu membuatku sangat takut hingga tenggorokanku tercekat, dan air mata kembali mengalir dari mataku.

Aku hampir tak mampu berbisik, “Aku tidak bisa,” sekali lagi.

Dia mencondongkan tubuh dan mendekatkan wajahnya ke telingaku, menghirup napas dengan sengaja.

“Kamu berkeringat, dan baumu sangat harum.”

“Nngh!”

“Haaah…”

“L-Lukie, tidak…”

Lalu ia menghembuskan napas, berat dan panas karena hasrat. Aku merasakan tekanan di antara kakiku semakin meningkat. Aku bisa merasakan panasnya, berat badannya, dan bentuk tubuhnya. Dan itu membuatku ingat persis apa yang bisa ia lakukan padaku. Tulang punggungku merinding karena takut dan sesuatu yang lain yang tak ingin kusebutkan namanya.

“Kau benar-benar berpikir kau tidak bisa, Cece? Kau meremehkan dirimu sendiri. Dan itu melukai harga diriku sebagai seorang suami. Mari kita perbaiki kesalahpahaman ini, ya?”

Suaranya berdesir di telingaku dengan napas menggoda, dan cara dia mengatakannya dengan suara yang begitu tenang dan terukur…dan begitu mengancam sehingga membuat putingku mengeras sebagai respons. Kain gaunku menggantung kencang di atasnya, memohon agar Lucas menyentuhku. Saat aku menyadarinya, aku merasakan gelombang rasa malu dan takut menerjangku, yang membuat seluruh tubuhku memanas.

Dan aku tahu bahwa setiap kali dia memelukku, saat itulah aku merasa aman. Jadi, meskipun dia sedikit memaksaku, aku akan lupa di mana kami berada. Aku akan melepaskan semuanya dan menyerah padanya. Itulah mengapa aku harus melawan.

“Aku benar-benar tidak bisa melakukannya di sini. Aku tidak bisa merasa bersemangat di tempat seperti ini!”

Aku seorang putri kerajaan. Aku istri sang Pahlawan, astaga!

Tidak mungkin aku bisa berhubungan seks di lorong di aula perjamuan asing. Tidak mungkin!

Namun Lucas tampaknya sama sekali tidak terpengaruh oleh protesku. Dan semakin aku mengamatinya, semakin yakin aku bahwa dia menyembunyikan sesuatu. Dia selalu punya rencana tersembunyi.

Dan mengingat sifat sadis suamiku, dia mungkin hanya menunggu kesempatan untuk merampas setiap kata protesku agar bisa melakukan apa pun yang dia inginkan padaku, tanpa peduli apa pun. Jadi, jika itu rencananya, mungkin aku harus mencoba mengedipkan mata dan berbisik, “Hanya sebentar saja.” Mungkin dia akan lebih lunak padaku jika aku bersikap manis?

Tidak, tidak, tidak. Apa yang kau pikirkan sekarang?! Kau tidak boleh menyerah! Tidak di sini! Jika kau menunjukkan kelemahan di depan seekor binatang buas, kau akan mengalami kekalahanmu sendiri!

Aku mengatupkan rahangku, berusaha mengumpulkan keberanian untuk menolaknya dengan tegas. Aku bahkan memejamkan mata, tetapi kemudian suamiku yang kasar itu menertawakanku.

“Ha! Kamu tidak bisa bersemangat karena tempat kita berada? Apakah itu satu-satunya hal yang menghalangimu?”

“U-um, bukan itu maksudku. Benarkah…?”

Oh tidak . Oh, bukan itu maksudku! Tapi aku tidak bisa mengatakannya dengan percaya diri… dan kenyataan bahwa akhirnya aku harus bertanya padanya?! Suamiku benar-benar telah melatihku!

“Kau benar-benar terlalu menggemaskan, Cece. Seandainya saja aku bisa menghancurkan bagian manis dan baikmu itu selamanya… Bagaimana kalau aku menatapmu lama-lama dan menunjukkan betapa tergila-gilanya aku padamu? Lalu kau bisa memberitahuku betapa kau juga mendambakanku, istriku tersayang. Setelah kau akhirnya mengakuinya, mungkin kau akan berhenti bersikap ‘sopan’ untuk selamanya.” Ia membisikkan kata-kata itu seolah-olah itu adalah harta yang berharga.

Lalu dia merobek rokku.

Gesper logam di pinggangku patah, dan kainnya robek dengan suara keras. Aku hanya bisa menatap kosong saat sutra itu berkibar jatuh ke lantai.

Dan ketika aku melirik ke bawah dan melihat bagian bawah tubuhku sepenuhnya terbuka, aku harus menahan jeritan.

“A-apa… Tidak mungkin! L-Lukie, itu jahat sekali!” Kata-kataku hampir tak terucap sebelum aku melihat tatapannya padaku. Pada celana dalamku… Kalau itu bisa disebut celana dalam… Dan begitu saja, aku tak bisa lagi berpikir untuk melawan.

Aku minta maaf! Aku sangat menyesal!

“Jadi itu sebabnya aku tidak bisa melihat garis-garisnya. Kau menari untuk mereka dengan pakaian ini? Ini bahkan lebih terbuka daripada yang kau kenakan di penginapan! Apa yang kau pikirkan?!” Suaranya rendah dan kasar, meskipun kemarahannya sepertinya tidak ditujukan padaku, melainkan pada dirinya sendiri karena membiarkan hal itu terjadi. Bahuku bergetar.

Perpaduan rasa bersalah karena mendahulukan keinginan sendiri dan posesif gelap yang ia paksakan padaku membuat sesuatu di dalam diriku bergetar dengan kenikmatan yang memalukan. Aku menundukkan pandanganku.

Lalu dia meraih bagian atas celana dalamku dan menariknya dengan keras ke atas, mengencangkannya di antara kedua kakiku.

“Ah! L-Lukie, kumohon, aku minta maaf! Hentikan…”

Karena desain pakaiannya, pakaian dalamnya harus setipis dan seringan mungkin. Dan karena sangat tipis, pakaian itu dengan mudah meluncur ke celahku. Rasa perih yang tajam di antara kakiku membuatku berjinjit. Aku mencoba menghindari sensasi itu, tetapi Lucas memelukku erat.

“Satu kecelakaan kecil saja dan seluruh ruangan bisa melihat semuanya, Cece.”

Kakiku sudah terlihat melalui celah di sisi pakaian itu. Aku tahu ujung gaun itu akan terangkat saat aku menari, tetapi aku sudah memeriksanya terlebih dahulu untuk memastikan celana dalamku tidak terlihat.

Tapi aku tak pernah membayangkan akan berakhir seperti ini, setengah telanjang hanya dengan perhiasan dan celana dalamku. Dan aku bisa mendengar suara-suara samar bergema di sepanjang koridor.

Aku merasakan keringat dingin menetes di punggungku.

Ini terlalu kejam. Dia terlalu jahat. Tapi rasa takut bahwa orang lain mungkin melihat bagian diriku yang hanya miliknya sangatlah besar. Aku tidak tahan.

“Lukie, kumohon… Mungkin ada orang yang datang…” Aku berpegangan pada pilar, berusaha menyembunyikan diri. Tubuhku bergerak secara naluriah, mencoba berbalik dan meraih dadanya…

Tapi malah aku yang menggesekkan tubuhku ke penisnya. Aku merasakan dia menggesekkan penisnya ke ornamen dekoratif di punggungku, dan erangan pelan yang dia keluarkan membuat pikiranku kosong.

“Nngh, haah… Cece, itu agak sakit. Jangan terlalu menekan perhiasanmu ke tubuhku.”

“Tidak, hentikan… Ini terlalu berlebihan,” pintaku.

Aku tidak menginginkan ini, dan aku jelas tidak memintanya. Itulah yang ingin kukatakan, tetapi kata-kata itu tersangkut di tenggorokanku. Karena jika kukatakan dengan lantang, aku akan mengatakan bahwa aku tidak ingin dia membawaku. Dan itu akan menjadi kebohongan.

Karena aku sudah memperkirakan ini.

Aku sudah tahu Lucas akan berakhir seperti ini sejak awal.

Dan aku menginginkan itu terjadi. Aku ingin dia begitu terobsesi untuk memilikiku hingga dia kehilangan kendali. Aku menginginkan seluruh dirinya, sepenuhnya, dengan sangat putus asa…

Bukankah begitu?

Keinginan itu berbisik dari suatu tempat yang dalam di dalam diriku. Aku bisa merasakannya merayap keluar, mencoba melingkari Lucas.

Keringat menetes di leherku.

Lucas tertawa kecil dan mencium pipiku dengan lembut, lalu, dengan bisikan, mengungkapkan kebenaran.

“Kaulah yang memilih untuk berdansa tanpa memberitahuku, Cece. Aku dengan patuh menjagamu, tetapi ketika aku mengatakan kau bisa melakukan apa pun yang kau mau, kau malah menggunakan kata-kata itu untuk melawanku. Dan sekarang kau ingin bertindak seolah-olah kau tidak tahu bahwa ini akan berakhir seperti ini? Itu tidak akan berhasil padaku.”

Aku tak berani berkata sepatah kata pun.

“Kau ingin melihatku lepas kendali, kan? Kau ingin melihat apa yang akan kulakukan jika aku membebaskan diri dan langsung menghampirimu.”

Aku sangat malu sampai tidak bisa berkata-kata.

Dia perlahan menggesekkan ibu jarinya di bibirku, lalu mengoleskan warna dari bibirku ke bibir bawahnya sendiri.

Lalu dia membawa jari yang sama ke mulutnya, menggigitnya, dan membiarkan darah menetes keluar. Dengan darahnya, dia melumuri bibirku, seolah-olah untuk menandaiku sebagai miliknya… tepat saat dia menekan tangan satunya ke Tanda Janji di bagian bawah perutku.

“Itulah mengapa aku berhak mengklaimmu, Cece. Karena kau hanya milikku seorang.”

“Nngh!”

Dia mendekat dan mencium bahuku seolah menahan diri untuk tidak meninggalkan bekas. Ciuman yang berlumuran darah itu membuatku menggigit bibirku.

Aku ingin dia menandaiku… Tapi aku seharusnya tidak berpikir seperti itu. Dan aku sama sekali tidak bisa mengatakannya dengan lantang.

Ciumannya melepaskan aroma logam ke udara, dingin dan tajam, sama sekali tidak lembut. Tapi cara dia menyentuhku adalah kesabaran tersendiri, seolah dia meluangkan waktu untuk membuatku gila.

Aku menggelengkan kepala, mencoba memohon padanya agar tidak begitu kejam, tetapi dia sengaja salah menafsirkan isyarat itu. Dan ketika dia mulai menjelaskan situasi kami, menjadi jelas bahwa dia sudah melampaui batas kewajaran.

“Saat aku berada di dalam dirimu, aku selalu mengusap Tanda Janjimu. Dan kau menyukainya.”

“Aku tidak! Aku tidak pernah…!”

“Awalnya, kau takut. Kau menahan napas saat aku memasukkan penisku ke dalam, seolah takut aku akan membelahmu. Tapi kemudian vaginamu mengencang di sekitarku seolah tak pernah puas, dan kau menjadi sangat basah hingga mulai memohon lebih.”

T-tidak mungkin! Tidak mungkin aku seperti itu! Seperti istri tak tahu malu yang kehilangan dirinya karena dia!

“L-Lukie, tolong berhenti mengatakan hal-hal seperti itu!”

“Kamu selalu cepat rileks. Begitu aku mulai mendorong, kamu mengangkat pinggulmu seolah ingin aku masuk lebih dalam. Seolah kamu memintaku untuk bercinta denganmu sampai ke inti tubuhmu.”

Dia menjelaskan terlalu detail! Dan aku tahu persis apa maksudnya… Sangat mudah untuk membayangkannya.

Saat dia mulai menggosokkan lingkaran perlahan dan sengaja di atas tanda di perut bagian bawahku, tubuhku langsung bereaksi. Dan aku sangat sensitif.

“Ah, nngh! Tunggu, berhenti! Jangan di situ!”

Aku merasakan nyeri tajam menjalar di vaginaku, dan aku tersentak.

Aku berkeringat dan gemetar, tetapi tubuhku sangat menginginkan lebih. Tubuhku berdenyut-denyut karena hasrat. Aku menggelengkan kepala dan mencoba menghentikannya. Aku tidak ingin mengatakannya. Aku tidak tahan.

“Setiap kali aku menusuk lebih dalam dan memanggil namamu, setiap bagian dari dirimu menjawab dengan cinta. Itulah yang aku inginkan. Itulah yang aku butuhkan. Jadi, Ceceku sayang, aku ingin kau basah untukku sekarang juga,” katanya dengan bisikan serak. Dan saat itu juga, bagian di bawah Tanda Janjiku terasa panas. Aku merasakan celana dalamku menjadi dingin dan lembap.

“Ah, nngh… Tidak…?”

Aku membeku, terp stunned oleh apa yang baru saja dilakukan tubuhku, dan penolakan yang keluar dari mulutku terdengar lebih seperti pertanyaan daripada protes.

Lucas menyadari apa yang terjadi dan kembali meraih celana dalamku untuk memaksaku menghadapi kenyataan.

“Tidak? Bagian mana? Jangan bilang ini tentang bagaimana kamu menginginkan seluruh diriku?”

“Ahhh!”

Dia mengulurkan celana dalamku yang basah kuyup, masih berkilauan dengan cairan tubuhku, dan mengulang kata-kataku sendiri kepadaku. Aku tak bisa menyangkalnya meskipun aku mencoba. Tenggorokanku terasa tercekat. Jika aku menjawabnya sekarang, dia akan menghancurkanku.

Dia akan mendorongku ke sini, di koridor ini, di tempat siapa pun bisa lewat, dan memperlakukanku sesuka hatinya. Dia akan mengubahku menjadi persis seperti yang dia inginkan.

Meskipun kami adalah suami istri, itu tetap tidak membenarkan semuanya. Otakku berpegang teguh pada secercah akal sehat terakhir itu.

“Lihat betapa basahnya dirimu. Jadi kenapa tidak menyerah saja, tenggelam dalam diriku seperti aku tenggelam dalam dirimu?”

Dia tidak berpura-pura. Dia tidak bersikap sok keren. Dia hanya menunjukkan padaku Lucas yang sebenarnya. Lucas yang akan memberikan segalanya untukku dan hanya untukku. Dadaku terasa sesak begitu hebat hingga aku tak bisa bernapas.

Lalu aku melihatnya.

Tatapan di mata emasnya memancarkan cinta yang begitu mendalam sehingga aku tahu itu akan membakar jiwaku menjadi abu jika aku mengkhianatinya, dan itu membuat sesuatu yang terdalam di dalam diriku bergejolak ke permukaan.

Memahami perasaan seorang sadis yang tak berdaya adalah tantangan seumur hidup, pikirku sambil mengulurkan tangan ke wajahnya dan kemudian, merasa sangat bersalah karenanya…

Aku menamparnya.

“Aku sudah tenggelam. Apa kau tidak tahu?!”

“T-tidak mungkin. Kau memukulku? Cece, apa kau baru saja memukulku?”

Tamparanku hampir tidak terdengar , tapi Lucas tampak benar-benar terkejut. Aku menariknya mendekat dan menciumnya sebelum dia sempat berkata apa pun.

“Lukie bodoh.”

“Mmph!”

Meskipun tadi dia sangat marah, dia langsung memelukku dan membalas ciumanku. Aku menatapnya dengan tajam.

“Dasar mesum yang egois! Aku juga ingin memberimu apa yang kau inginkan!”

“Y-ya. Itu membuatku sangat senang. Sebenarnya, um… Menurutmu, bisakah kau memukulku lagi? Dan sedikit lebih keras lain kali?”

Dia sama sekali mengabaikan teguran yang kuberikan padanya! Wajahnya memerah dan tersenyum seperti anak anjing yang menggemaskan padahal semenit yang lalu dia sedang marah besar! Apa-apaan ini?! Dan apa maksudnya, sedikit lebih keras?! Itu bukan permintaan yang pantas diucapkan dengan wajah seperti itu!

“Tidak mungkin! Itu bukan sesuatu yang seharusnya dilakukan oleh seorang wanita terhormat. Itu hanya sekali saja! Ayo kita kembali ke istana saja!”

Aku berbalik dan meraih rokku yang terlepas, siap untuk melarikan diri, namun dia kembali menghalangiku.

“Tidak. Kau bilang kau menginginkan seluruh diriku. Itu berarti kau harus menunjukkan padaku bahwa kau menginginkanku di sini.”

Aku bahkan belum sempat melepaskan diri dari pelukannya sebelum dia menarikku kembali.

Suami saya yang terlalu posesif dan sulit diatur itu tidak ragu-ragu memanfaatkan rasa bersalah dan kasih sayang saya untuk mendapatkan apa yang dia inginkan lagi.

Dia menyelipkan tangannya di antara kedua kakiku, dan aku panik, meraih pergelangan tangannya dengan kedua tangan.

“L-Lukie, hentikan! Aku serius! Hentikan sekarang juga!”

“Kau berdansa agar semua orang tahu kau milikku. Itu juga bukan sesuatu yang akan dilakukan seorang wanita sejati, kan?” dia cemberut, membalas kata-kataku untuk kedua kalinya.

Dia benar-benar senang ketika aku mengatakan padanya bahwa aku menginginkan segalanya tentang dia, kan? Ugh, dia menggemaskan. Sangat menggemaskan. Aku sangat mencintainya—tunggu, tidak! Fokus, Cece!

“Aku benar-benar minta maaf soal itu. Tapi kau selalu mencoba menyelesaikan masalah dengan kekerasan. Bukan begitu cara seorang pria sejati bertindak. Jadi aku tidak punya waktu untuk bertingkah seperti wanita yang—mmph!”

Aku mencoba mengatakan padanya bahwa aku menyesal telah bersikap seperti anak nakal, tetapi kemudian dia tiba-tiba meraih daguku dan memaksa menciumku.

Lidahnya meluncur di langit-langit mulutku, dan setiap kali bahuku tersentak karena sensasi itu, dia dengan lembut mengetuk-ngetuk jarinya di bagian atas klitorisku, membuatku kehilangan keseimbangan saat berdiri di atas ujung jari kakiku.

“Mmph, nngh, ahh!”

“Cece…”

Mungkin dia pikir aku yang memancingnya, karena saat ciuman kami semakin dalam, jari-jarinya menekan dan melingkari bagian sensitifku. Pandanganku menjadi putih.

“Nngh, ahhh!”

Sensasi menusuk telinga saat aku mencapai klimaks. Seluruh tubuhku lemas, tetapi dia menangkapku dalam pelukannya, mencium pelipisku berulang kali seolah ingin menghapus rasa malu karena mencapai klimaks di tempat seperti ini.

“J-Jangan… Kau akan membuatku menginginkan lebih…”

Aku tidak bermaksud itu sebagai izin. Itu hanya perasaanku saja.

Hanya itu saja, tapi Lucas tidak berhenti. Dia mengangkatku, dan baru ketika aku melihat senyumnya yang menawan dan penuh percaya diri, aku menyadari apa yang baru saja kukatakan.

“Istriku mungkin tidak bersikap seperti wanita sejati saat ini, tapi aku juga tidak bersikap seperti pria sejati. Kita akan teruskan sampai kau menginginkannya.”

Tidak… Itu artinya dia akan terus melakukannya sampai aku menyerah dan memohon! Tepat di sini, di lorong ini! Tentu saja dia akan mengubahnya menjadi skenario seperti itu!

“T-tunggu, Lukie. Aku memang menginginkannya. Aku sangat menginginkannya, tapi ayo kita kembali ke kamar dulu.” Akhirnya aku menelan harga diriku dan mengakui aku menginginkannya, tetapi alih-alih setuju, dia hanya menggelengkan kepalanya dengan serius dan mengatakan sesuatu tentang betapa pentingnya kita melakukannya di sini.

Aku hampir berteriak.

Saat aku lengah, dia melingkarkan satu lengannya di tubuhku sehingga aku tidak bisa bergerak dan menggunakan lengan lainnya untuk merobek celana dalamku hingga telanjang sepenuhnya.

“Ah, tidak! Kumohon, jangan di sini! Aku akan membiarkanmu melakukan apa pun yang kau mau di kamar kita, asal saja!”

Dia benar-benar telah meninggalkan semua sisa-sisa perilaku sopan santunnya. Dan pada titik ini, saya tidak punya pilihan selain mulai tawar-menawar seolah-olah saya sedang menjual diri saya sendiri.

Lucas berhenti.

“Cece?”

“Y-ya?”

“Kalau aku bukan seorang pria sejati, lalu menurutmu aku ini apa?” ​​Dia memiringkan kepalanya ke samping seperti anak sekolah yang polos, dan aku langsung tahu apa maksudnya. Dan itu membuatku ingin berteriak.

“I-itu tidak adil…”

Suami saya adalah makhluk paling manipulatif dan pendendam yang pernah ada. Tetapi jika saya mengatakan itu, jika saya membenarkan apa yang dia maksudkan, tidak mungkin ini akan berakhir baik bagi saya.

Kartu tawar-menawar terakhirku tidak berguna, dan dia memberitahuku hal itu, agar aku sendiri yang menyerah dan memberinya lampu hijau. Aku harus mengatakannya dengan lantang.

“Kau sungguh mengerikan, Lukie. Kau monster mesum dan bodoh! Kau binatang buas!”

“Wah, banyak sekali hinaan tadi. Tapi mari kita sebut saja aku binatang buas. Karena aku memang binatang buas sekarang, Cece, yang artinya aku tidak akan mendengarkan saat kau menyuruhku menunggu atau berhenti. Maaf, tapi apakah kau mengerti?”

Dia bahkan meminta maaf sambil menggunakan kata “binatang buas” seolah-olah itu adalah hal yang paling alami di dunia.

Sungguh makhluk yang tampan, angkuh, dan sama sekali tidak masuk akal!

“Sudah kubilang aku tenggelam dalam dirimu!”

“Aku ingin melihatnya sendiri. Jika tidak, amarah ini tidak akan hilang. Aku perlu merasakan kulitmu, bibirmu, aromamu, wajahmu saat kau hancur berantakan… Satu-satunya alasan aku bisa menahan diri untuk tidak membantai semua orang yang melihatmu malam ini adalah karena hanya aku yang bisa merasakan hal-hal ini. Itulah mengapa aku ingin kau kembali menjadi Cece-ku. Dan hanya milikku.”

Pelukannya begitu erat hingga terasa sakit, tetapi ciumannya lembut dan tenang.

Mata emasnya menyipit dengan kebutuhan yang mengerikan ini, seolah-olah dia harus memiliki bahkan rasa bersalah yang menenggelamkanku, dan itulah dorongan terakhir.

“Jika…jika aku menunjukkannya padamu, apakah itu akan cukup bagimu?” tanyaku.

“Mungkin tidak. Aku malah bisa lebih marah. Tapi bagaimanapun juga, kau sudah mengatakannya, kan? Tindakanku selalu bergantung padamu.”

Dia tidak peduli dengan siapa pun di seluruh dunia.

Cara dia mengatakannya, bahwa yang terpenting adalah aku memilihnya di sini dan sekarang, begitu menyakitkan hingga membuatku terpukul. Tapi rasa sakit itu, rasa nyeri di dadaku membuatku menyerah. Aku berhenti melawan, seolah menyerah adalah satu-satunya jawaban yang tersisa. Dan seperti yang dia janjikan, suamiku yang hancur itu telah memojokkanku dengan keahlian yang menakutkan.

“Lupakan segalanya dan tenggelamlah dalam diriku, Cece,” bisiknya.

Tangannya bergerak melingkar perlahan dan sengaja, memancing reaksi dari lubuk hatiku. Aku gemetar karena malu saat tubuhku menegang tanpa daya, sudah terasa sakit meskipun aku tahu aku tidak tahan lagi.

“L-Lukie, jangan di situ, jangan lagi… Kumohon, aku tidak bisa… Bukan seperti ini…”

Namun begitu ia menyadari betapa antusiasnya tubuhku menyambut sentuhannya, ia mengecup pipiku dengan hangat, lembut, dan sungguh membahagiakan. Lalu ia mulai menggodaku seperti biasa ketika aku sudah terlalu larut dalam gairah.

“Kau bilang ‘di sana’ lagi, bukannya menggunakan kata yang sebenarnya. Kau masih belum ingat apa sebutannya, istriku yang nakal?”

“Aku tahu, aku hanya tidak mau mengatakannya. O-oh, aku akan…” Aku menggelengkan kepala dengan panik, merengek seperti anak kecil.

“Setelah sekian kali kita bercinta, kau masih belum bisa mengatakannya?” gumamnya dengan manis. Jari-jarinya menggoda klitorisku yang sangat sensitif, menelusuri, menekan, dan membuat lingkaran dengan perlahan dan sengaja penuh kekejaman hingga tubuhku mulai berkedut lagi.

“I-Ini terjadi lagi… Aku datang… Lukie, kau membuatku datang lagi!”

Aku tak bisa mengucapkan kata itu. Tidak dengan lantang, dan tidak di sini. Kami tidak sendirian. Tapi Lucas tahu. Tentu saja dia tahu. Tapi bukannya mengalah, dia malah semakin mempertegas pendiriannya.

“Cara kamu mengatakannya membuatku gila. Kamu sangat suka disentuh di sana, kan… Tapi kamu bahkan tidak mau menyebutkan namanya.”

“Ah, t-tidak! T-jangan di situ lagi!” Rasanya seperti percikan listrik menyambar tubuhku dan seluruh tubuhku kaku. Kulitku memerah karena panas, dan aku melengkungkan punggungku sejauh mungkin, secara naluriah menyentuh penisnya di belakangku. Penisnya sangat keras, dan cara suaranya berbisik menyebut namaku membuatku gila.

“Cecilia-ku…”

“J-jangan lihat, Lukie. Kumohon jangan menatapku seperti ini!”

Dia memelukku erat sementara tubuhku bergetar tak terkendali di dadanya, dan kakiku lemas karena orgasme yang lain. Aku menangis lagi, bukan karena sakit tetapi karena intensitas sensasi itu, dan bagaimana sensasi itu membuktikan betapa cepat dan tuntasnya dia bisa menghancurkanku.

“Aku tidak tahan betapa menggemaskannya kamu. Kamu bilang jangan sampai orang lain melihatmu, kan? Tidak saat kamu seperti ini. Tapi kalau kamu bertingkah semanis ini, aku hanya akan semakin ingin mempermalukanmu.”

Tenggelam dalam pria seperti ini berarti kehilangan diri sendiri sepenuhnya hingga kau bahkan tak bisa merasakan perasaan pasanganmu. Namun, di sinilah dia, memujiku karena menyerah pada kebutuhanku akan dirinya.

“L-Lukie…” Permohonanku keluar dengan suara tinggi, lembut, dan penuh kerinduan, dan meskipun aku tahu itu terdengar seperti aku memohon lebih, aku tidak bisa menariknya kembali. Aku menutup mulutku dengan kedua tangan karena ngeri, tetapi sudah terlambat.

Dan dia menganggap itu sebagai izin.

Dia mendorong jari-jarinya yang tebal dan kasar ke dalam diriku dan merenggangkan tubuhku tanpa peringatan. Pandanganku menjadi kabur.

“Nngh!”

Aku bahkan tidak berpikir. Aku hanya mencengkeram lengannya seolah itu satu-satunya yang menopangku. Dia pasti menganggap itu sebagai izin lebih lanjut, karena tiba-tiba dia menekan lebih dalam, menemukan titik sensitifku dan menggodanya dengan sangat tepat.

Mendengar suara basah cabul yang bergema dari antara kedua kakiku membuat wajahku memerah. Aku menggigit bagian dalam pipiku, berusaha mati-matian untuk tidak orgasme, tidak menangis, tetapi kemudian aku melihat lambang di lengan kami, bersinar di tempat bersentuhan dan menyatu, dan rasa malu kembali berkobar dalam diriku dengan intensitas yang lebih besar.

Tapi kemudian dia malah membuatku terkejut lagi.

Aku tersentak mundur dengan keras, tulang punggungku melengkung saat aku mencapai klimaks disertai jeritan.

“Nnngh, tidak!”

Seluruh tubuhku menegang, meregang melawan kain yang menutupi dadaku. Payudaraku menyembul dari penutup tipis itu, udara malam yang dingin mencubit putingku hingga menegang dalam hitungan detik.

“J-jangan lihat aku! Jangan seperti ini!”

“Aku harus, sayang. Aku harus mencintai setiap inci dari apa yang menjadi milikku.” Bahkan ketika dia mengatakannya dengan lembut, sambil mengusap putingku dengan ujung jari yang basah, itu membuat tubuhku berdenyut dengan cara yang paling buruk. Karena sangat menginginkan lebih, aku menekan tanganku ke tangannya, memohon tanpa kata.

“Kamu serakah sekali hari ini. Mau yang lebih kasar?”

Saya tidak menjawab.

“Oh, Cece kecilku yang pemalu. Apakah seharusnya dirahasiakan bahwa kamu juga bisa orgasme dari stimulasi puting? Maaf, aku akan lebih pengertian lain kali.”

“Ah, tidak! Terlalu cepat! Terlalu banyak!”

Dia tidak menunggu jawaban. Dia langsung mencubit putingku dan memutarnya di antara jari-jarinya, membuatku menjerit. Aku sangat malu dengan betapa cepatnya tubuhku bereaksi. Rasanya aku bahkan tidak bisa berpikir jernih.

Aku menggelengkan kepala berulang kali, tetapi tangan Lucas tidak pernah berhenti atau melambat. Kenikmatan itu meningkat dalam gelombang yang memabukkan, lalu menerjang turun lagi dan lagi sampai aku tak bisa berhenti gemetar.

“Cukup, Lukie! Aku tidak bisa… Ah, jangan sentuh keduanya sekaligus!”

“Kamu basah kuyup lagi. Apa kamu akan orgasme lagi, hanya karena aku menyentuh putingmu seperti ini?”

“Ohh, mm… Kenapa kau membuatku orgasme semudah itu, Lukie? Dasar bodoh!” Aku menggigit tangannya untuk menahan eranganku, tapi dia hanya tertawa seolah tak ada yang bisa membuatnya lebih senang. Lalu dia menciumku perlahan dan posesif, membuat napasku terhenti seolah dia mencuri jiwaku.

Aku mencoba membalas dengan lidahku, tetapi ketika dia menarik diri, senyum nakal dan buasnya itu kembali muncul.

“K-kau salah paham. Aku tidak bermaksud…”

“Oh, aku tahu. Tapi itu sangat menggemaskan ketika kamu melawan. Bahkan ketika kamu memohon padaku untuk berhenti, tubuhmu masih menempel padaku.”

“Meskipun begitu, aku tidak ingin disetrum lagi!”

Dan begitu saja, dia mulai menyentuhku lebih cepat, memancing orgasme lain dariku dengan ketepatan yang menakjubkan. Aku kehilangan hitungan berapa kali aku mencapai orgasme, tetapi aku terisak dan gemetar, benar-benar kewalahan.

Ketika akhirnya ia mengendurkan cengkeramannya padaku, aku terkulai kembali ke dadanya, linglung dan basah kuyup oleh keringat dan air mata, wajahku memerah karena malu. Putingku masih terasa sakit dan menegang, dan aku tersentak setiap kali ia menarik jarinya.

Tak ada yang bisa disangkal lagi. Aku menyukainya saat dia melakukan itu padaku.

“Aku mencintaimu, Cecilia. Aku sangat mencintaimu,” bisiknya.

Sungguh memalukan, dia membuatku harus menghadapi diriku sendiri seperti ini. Memaksaku untuk mengerti seperti ini. Aku memalingkan wajahku dari mata emasnya, yang menatap air liur yang menggantung dari mulutku seolah itu adalah hal paling lezat di dunia. Lalu dia mendesah dengan cara yang membuat napasku tercekat.

“Kau menggesekkan tubuhmu ke jari-jariku dan mengerang saat mencapai orgasme,” katanya, “tetapi jika kau masih belum bisa mengakui bahwa kau menikmatinya, mungkin aku belum cukup bercinta denganmu.”

Oh tidak. Dia sekarang benar-benar dalam mode sadis!

Dia menarik jarinya dari dalam diriku dengan suara isapan basah yang menjijikkan, lalu dia menggesernya ke Tanda Janjiku, meninggalkan jejak lengket yang terasa panas di kulitku.

“Aku belum selesai denganmu,” gumamnya, membasahi kulitku dengan cairan tubuhku sendiri. Kakiku gemetar hebat.

Namun dia belum melanjutkan. Dia hanya menatapku dengan mata emasnya yang hangat, membelaiku dengan lembut dan penuh kasih sayang yang seolah mengajukan pertanyaan tanpa kata. Itulah yang akhirnya membuatku luluh.

Baiklah, kau menang. Aku akan mengatakannya. Tapi tolong, jangan terlalu keras padaku!

“Aku suka kalau kamu…”

“Hm?”

Berhentilah berpura-pura tidak bisa mendengarku!

“Aku suka saat kau menggosok klitorisku dengan jarimu… sambil kau bermain dengan vaginaku.” Aku berhasil mengucapkan kata-kata itu dengan terbata-bata.

“Oh ya? Seperti ini?” Lucas langsung memberiku hadiah seolah aku adalah istri terbaik di dunia. Jari-jarinya bergerak begitu cekatan, membuatku kembali terbuai.

“Ah, nngh! Lukie, aku suka sekali! Aku suka sekali! Aku akan… aku tidak bisa… Tolong hentikan!”

“Kamu menggemaskan. Jika kamu sangat menyukainya, kamu pasti tidak ingin aku berhenti, kan?”

Aku tak bisa menjawab karena tubuhku kejang-kejang tak berdaya dalam pelukannya, isak tangis keluar dari tenggorokanku saat dia menciumi pipiku di antara setiap gerakan jarinya. Dan kemudian dia memberiku pilihan.

“Apakah kamu ingin terus seperti ini, atau beralih ke hal selanjutnya?”

Itu terlalu berat, dan aku mulai menangis lebih keras lagi.

“Nngh, ahhh!”

Hal itu justru membuat penisnya semakin keras.

“Kamu sudah memasang wajah seksi sekali, padahal aku belum memasangnya. Bagaimana aku bisa menolak Cecilia kecilku yang manis ketika dia begitu berani?”

T-tidak, bukan itu!

Aku menangis karena takut, bukan karena keinginan. Tapi dia mengambil kata-kataku dan ekspresiku lalu memutarbalikkannya menjadi semacam fatamorgana yang daya pikatnya tak bisa dia tolak.

“Perutku terasa geli, ada yang salah!” protesku. “Aku tidak bisa menerimamu sekarang, tidak seperti ini!”

“Bagian dalam tubuhmu?”

“I-ini hanya… Saat… penismu di dalamku, aku merasakan semuanya, dan itu terlalu berlebihan… Bahkan saat aku tidak orgasme, perasaan itu tidak berhenti. Perasaan itu tidak hilang. Kumohon, berhentilah di sini!” Aku memohon padanya, melepaskan setiap secuil harga diriku. Aku mengucapkan kata-kata yang kutahu ingin dia dengar, setiap hal kotor yang dia minta dariku. Tapi dia hanya tersenyum seolah aku telah membuat malamnya menyenangkan.

“Kau sopan sekali. Tapi aku mengerti. Itu artinya vaginamu sudah siap untukku, kan?” Dia melingkarkan lengannya di pinggangku dan menarikku ke arahnya, penisnya yang panas dan membara meluncur masuk ke dalamku dalam satu gerakan panjang.

“Ahhh, tidak! Tidak… Kenapa?!”

“Mm, aku bisa merasakan denyutan perutmu dari luar. Apakah kamu gugup? Aku yakin rasanya akan luar biasa saat aku masuk sepenuhnya.”

Protesku justru membuatnya semakin bahagia, seolah setiap tangisan kecilku semakin membuktikan betapa aku membutuhkannya. Dia berbisik, “Aku sangat bergairah… Aku mungkin bisa ejakulasi di dalam dirimu berulang kali malam ini.”

Kata-katanya membuatku mendidih lebih panas daripada demam apa pun. Dia tidak kasar, tetapi dia posesif dan tidak kenal ampun. Aku yang meminta ini. Aku ingin dia bercinta denganku sampai aku hancur, dan sekarang dia benar-benar melakukannya, jantungku benar-benar terasa seperti akan meledak.

Aku ingin dia menghancurkanku.

Aku sudah lama ingin melihat sisi mentah dan kejam dari cintanya, dan sekarang itu akan menghancurkanku. Itu persis seperti yang kubayangkan.

Tapi kami tidak berada di rumah. Kami berada di kerajaan lain, tamu di jamuan makan asing. Betapa pun aku menginginkannya, betapa pun dia membangkitkan hasratku, ini bukanlah waktu dan tempat yang tepat.

Aku mengumpulkan setiap sedikit alasan yang kumiliki dan memohon padanya.

“T-kumohon, Lukie! Jika kau memaksaku datang ke sini, aku akan mati karena malu! Aku tidak bisa! A-aku akan mengotori lantai!”

Dia bahkan tidak berkedip. “Lalu, warnai lantainya.”

“Apa?”

Tunggu, apa yang barusan dia katakan? Bukan “Tidak apa-apa kalau kamu melakukannya,” atau “Jangan khawatir…” tapi “Lantai ini harus diwarnai?!” Apa yang kau bicarakan, Lucas?!

“Mereka sudah tahu kita benar-benar terobsesi satu sama lain, berkat malam ini. Jadi jika kita membanjiri tempat ini dengan cairan tubuh kita dan tidak berusaha menyembunyikannya, staf istana akan menyebarkan kabar tentang betapa dekatnya kita. Dan jika ditambah dengan tarian kita malam ini… Nah, itu pernyataan diplomatik instan. Itu membunuh dua burung dengan satu batu.”

A-apa?! Jangan berkata begitu dengan anggukan kepala yang imut, seolah-olah kau sedang menyarankan sesuatu yang masuk akal! Tidak mungkin aku setuju dengan rencana gila ini!

Dia menatapku dengan tatapan mata memelas, dan aku hampir mengangguk secara refleks. Hampir! Tapi yang ingin saya katakan adalah, saya tidak ingin meninggalkan kekacauan yang basah dan lengket! Saya tidak akan membiarkan itu terjadi!

“TIDAK!”

“Mengapa tidak?”

Kenapa tidak?! Bagaimana mungkin kamu mengajukan pertanyaan seperti itu?!

“K-kita sudah menunjukkan betapa dekatnya kita pada kencan kita! Jika orang-orang bergosip tentang kita karena ini, aku tidak akan pernah berbicara denganmu lagi!”

Jika ada waktu yang tepat untuk menggunakan senjata rahasia saya, inilah saatnya!

Jadi aku melontarkannya begitu saja, dan akhirnya, Lucas mengerutkan kening. Aku mengepalkan tinju untuk berjaga-jaga. Baiklah, dia datang! Lucas-ku yang manis dan lembut!

“Nah, itu akan menjadi masalah.”

“Kalau begitu, jangan lakukan itu!”

“Aku juga tidak menginginkan itu… jadi begini.”

Tepat sekali! Melakukan hal seperti itu di tempat seperti ini akan—tunggu. Apakah dia baru saja mengatakan bahwa dia juga tidak menginginkan itu?

Meskipun seharusnya itu menandai kemenanganku, aku sangat terkejut mendengar ucapannya sehingga aku tidak bisa berpikir jernih. Tepat saat itu, sesuatu yang lembut mendarat di tanganku. Itu adalah kemeja Lucas, yang dia kenakan beberapa saat yang lalu. Aku melirik bolak-balik antara wajahnya dan kemejanya.

“Um, apa?”

Baju itu terlihat menakjubkan padanya, jadi sayang sekali jika dipakai… Tapi melihat perhiasannya berkilauan di kulitnya yang telanjang juga cukup menggugah selera… Tunggu, tunggu! Dia bilang dia tidak mau, tapi kemudian dia meminjamkan bajunya padaku… Kenapa?

Lengan yang melingkari pinggangku tak kunjung lepas. Aku bahkan tak bisa mengenakan kemejaku, dan sementara aku menatapnya dengan bingung, dia malah menciumku seolah tak terjadi apa-apa. Ekspresi melamun di wajahnya tiba-tiba berubah menjadi seringai nakal yang menggoda.

“Kamu bahkan terlihat seksi saat bingung. Masalahnya, kamu tidak mau mengotori lantai, kan?”

“B-baiklah, ya, tapi…?”

Jelas, itu bukan satu-satunya alasan, kan? Maksudku, aku tidak bisa mengendalikannya, jadi apa pun yang kulakukan, aku akan membuat kekacauan karena apa yang terjadi.Apa yang kamu lakukan padaku!

Hal itu membuatku sangat marah tanpa alasan, aku sampai lupa situasi dan menatapnya dengan tajam.

Saat itulah Lucas tersenyum seolah-olah dia adalah orang paling bahagia di dunia, dan aku semakin merasa malu.

“Jika kamu terlalu malu untuk mengotori lantai, kamu bisa mengotori bajuku saja.”

“Bajumu…” Butuh waktu yang sangat lama bagi otakku untuk memproses apa yang baru saja dia katakan.

Dan saat pikiranku bergelut, kepala penisnya yang licin dan keras, yang sudah basah oleh cairan vaginaku, menekan bibirku yang mengendur dan masuk tanpa perlawanan sama sekali. Dan tubuhku yang nakal dan sensitif melepaskan diri dan mencapai orgasme dengan lembut dan perlahan.

“Bukan di lantai, nngh…”

“Mm, kau mencengkeramku begitu kuat. Aku baru saja menyentuh lubangmu. Satu kemeja mungkin tidak cukup…”

Aku mendengar suara cipratan kecil yang hampir tak terdengar, lalu tetesan lembut di lantai. Aku mendengar diriku mengerang, dan baru kemudian aku menyadari apa yang baru saja dia katakan. Kupikir aku akan menangis lagi.

“T-tidak, tidak! Lukie, jangan masukkan lagi! Aku tidak mau bajumu kotor! Ini sangat memalukan! Aku benar-benar tidak mau!”

Aku meronta dan berjuang, tetapi dia dengan mudah menahanku di tiang, mengangkatku sedikit lebih tinggi agar mendapatkan sudut yang lebih baik, jari-jari kakiku kini hampir tidak menyentuh lantai.

Dia menggeram seperti binatang buas saat menusuk ke dalam, bagian tubuhnya yang paling tebal memaksa masuk ke dalam vagina saya, membuka saya lebar-lebar dengan ketebalannya yang membakar, bahkan saat dinding vagina saya secara naluriah mencengkeramnya.

“Kau tidak akan lolos begitu saja. Kaulah yang membuatku seperti ini, Cecilia.”

“Eek! I-itu besar sekali! T-tidak, aku takut!”

Bobot dan tekanannya benar-benar berbeda dari sentuhan jarinya, dan itu membuatku merinding. Aku menggelengkan kepala sebagai protes, tetapi tubuhku merespons tanpa malu-malu, mencengkeramnya dengan erat.

Aku merasakan dia berkedut di dalam diriku, jadi dia pasti merasakannya juga. Dia menopang satu tangannya ke pilar dan mengerang.

“Sialan… Kau basah kuyup dan masih memelukku begitu erat… Aku akan kehilangan kendali. Kau terlalu sensitif akhir-akhir ini. Aku tidak tahan. Kau orgasme bahkan saat aku memaksa penisku masuk ke dalam dirimu… Kau sangat seksi, Cece…”

“Nngh, ahh!”

Nada suaranya kasar dan kotor, seperti yang belum pernah kudengar darinya sebelumnya. Dan cara dia menusuk hingga mentok tanpa menahan diri membuatku gemetaran hebat yang tak kunjung berhenti.

Aku ingin mengatakan padanya bahwa ini sudah keterlaluan, bahwa ini kejam, tetapi aku terus menggenggam lengannya yang melingkari tubuhku dengan sangat erat.

Jauh di lubuk hatinya, aku tahu bahwa alasan dia memelukku begitu erat, seolah tak berani melepaskanku, adalah karena dia takut aku akan membencinya jika dia berhenti.

Dan bagian terburuknya adalah aku memahaminya. Dan aku menyukainya. Lucas inilah yang kuinginkan. Sedikit saja dorongan darinya dan aku akan jatuh cinta begitu dalam hingga hancur. Itu menakutkan, jadi aku mati-matian mencoba bersikap biasa saja, tanpa menyadari bahwa itu hanya akan membuatnya semakin serius.

Aku tak pernah menyangka betapa hatinya akan dipenuhi kebahagiaan melihatnya begitu tulus.

“Haah… Aku belum datang!” kataku.

“Hah. Apa kau mengejekku? Aku suka bagian dirimu yang bangga dan keras kepala itu, Cece. Itulah mengapa meskipun kau melawanku, meskipun kau menangis dan memohon, aku akan melahap seluruh dirimu, dan menjilat setiap tetes air matamu. Seluruh dirimu milikku. Meskipun kau berpegangan padaku dan benar-benar hancur, aku tidak akan pernah melepaskanmu!”

Mata emasnya menyala dengan kegilaan dan pengabdian. Itu adalah cinta yang begitu dalam, menelan kebohongan-kebohonganku dan memberiku lebih banyak lagi.

Aku ingin dia menyingkirkan benang-benang penalaran yang mengikat perasaan jujurku.

Dan ketika dia dengan santai mengatakan bahwa dia akan memberiku persis apa yang kuinginkan, cintaku yang tak terkendali padanya berteriak untuk merespons, dan tubuhku diliputi oleh keganasannya. Seluruh keberadaanku terfokus pada kekerasan di dalam diriku, pada bibirnya, dan aku mulai semakin terangsang.

“T-tidak, jangan katakan itu sekarang,” aku memohon padanya, wajahku memerah dan gemetar. “Kumohon jangan mempermalukanku seperti itu…bukan di sini…”

Pipiku basah oleh air mata, dan poniku menempel di dahiku karena keringat. Aku tahu aku terlihat menyedihkan, terisak-isak dan memohon padanya, tapi…

Suamiku tercinta memelukku lebih erat, menciumku dengan penuh gairah, dan mencurahkan perasaannya dengan segenap intensitas seorang anak kecil.

“Aku juga membencinya. Aku hanya mengatakannya karena aku mencintaimu. Aku harus memilikimu sepenuhnya untuk diriku sendiri. Sialan, kau milikku. Milikku dan bukan milik orang lain! Aku sangat marah, aku bisa membunuh setiap orang yang melihatmu malam ini. Jadi aku ingin kau merasakannya juga, Cece. Rasakan sampai kau membenciku. Rasakan begitu hebatnya, sampai kau tak tahan lagi!”

Dengan sebuah ciuman, dia menyalurkan cintanya yang membara ke dalam tubuhku, membuatku semakin erat memeluknya. Sebuah denyutan tajam mencengkeram klitorisku, dan aku gemetar saat sensasi yang tak terkendali mengambil alih. Aku menekan kemejaku ke vaginaku dan berteriak.

“Ah, t-tidak! Aku akan orgasme, aku akan orgasme! Dasar bodoh, dasar mesum! Aku memakai bajumu seperti ini, dan sekarang aku akan memikirkannya setiap kali aku memakainya, dan aku tidak akan pernah bisa tidur dengan baju ini lagi! Bagaimana kau akan bertanggung jawab atas hal itu?!” teriakku padanya.

Dan entah mengapa, matanya menjadi gelap, dan pandanganku menjadi kabur.

“Fakta bahwa kau bahkan mempertimbangkan untuk memakainya lagi sungguh keterlaluan. Maaf, tapi tak seorang pun pria akan mampu menahan diri jika wanita yang dicintainya mengatakan hal seperti itu. Aku ingin ini membuatmu terjaga di malam hari. Teruslah pegang kemeja itu.”

Aku mendengar suara tamparan basah yang nakal, dan aku mengerang saat terangkat dari ujung jari kakiku selama sepersekian detik. Pada saat yang sama, aliran cairan hangat menyembur dari antara kakiku, membasahi kemeja dan melapisi jari-jari yang kugunakan untuk memegangnya.

Dengan gemetar, aku menunduk dan di sana ada noda. Noda itu menyebar di kemejaku. Aku sangat terkejut, aku benar-benar lupa bahwa Lucas lah yang bertanggung jawab atas semua ini.

Rasa malu menyelimutiku saat melihat kemeja yang bernoda itu. Aku mencengkeram kepalanya, yang bersandar di leherku, dan memeluknya erat-erat.

“A-ah, tidak… Lukie, aku-aku sangat menyesal…”

“Permintaan maafmu berlebihan… Aku akan orgasme! Hanya satu dorongan dan kau langsung orgasme dengan sempurna… Sialan, kau adalah makhluk paling kotor dan menggemaskan yang pernah ada, sayang. Kau memberiku persis apa yang kuinginkan. Aku sangat bahagia sekarang, Cecilia. Teruslah khawatir. Menangislah untukku lebih banyak lagi!”

Benar, benar! Semua kekacauan ini adalah salahnya sejak awal. Lupakan saja apa yang kukatakan! Tunggu, kenapa dia begitu terharu?! Tidak mungkin aku menerima pengakuan aneh itu sebagai pujian!

“Aduh, dasar bodoh! Kamu jahat sekali!”

“Apakah rasa malu ini membuatmu merasakannya lebih dalam? Kamu bahkan lebih basah dari sebelumnya… Kamu benar-benar mencintaiku, kan? Aku juga mencintaimu, dan hanya kamu. Cecilia-ku… Kau sepenuhnya milikku…”

Dan sekarang dia dengan tenang menganalisis semuanya seolah-olah aku tidak baru saja menghinanya?! Tersenyum seperti sedang bermimpi sementara harga diriku hancur berantakan, semua gara-gara mencintainya!

Aku hampir lupa bahwa aku adalah seorang putri kerajaan yang sedang berkunjung, dan kami sedang berdiri di lorong istana kerajaan asing. Ini harus segera berakhir! Sekarang juga! Jadi aku akan mengabaikannya!

Aku menundukkan kepala, marah, sengaja tidak mengatakan apa pun sebagai tanggapan.

Lucas langsung menyadarinya dan menghela napas dramatis, lalu berbicara dengan suara rendah, seolah-olah untuk menakutiku agar bersikap baik.

“Vaginamu menegang setiap kali aku bilang aku mencintaimu. Itu jawaban yang jujur, meskipun kau tidak mengatakannya dengan lantang. Benar kan, Cecilia-ku?”

“A-apa?”

“Aku bilang, meskipun kamu bilang tidak, vaginamu meremasku. Bukankah itu berarti rasanya enak?”

Saya tidak menjawab.

“Apakah aku salah? Hm?”

Tiba-tiba dia menekan payudaraku sambil menggesekkan tubuhnya dalam-dalam di dalam diriku, dan aku menyandarkan kepalaku ke bahunya, menggertakkan gigi dan berusaha mati-matian untuk tidak orgasme lagi.

“Ah, t-tidak, aku tidak bisa! Aku datang! Ahhh!”

Aku mencengkeram lengannya begitu kuat hingga kukuku menancap, berusaha keras menahan diri, dan dia hanya memutar wajahnya yang tampan menjadi seringai kecil yang puas.

“Haah, lihat betapa eratnya kau meremasku?” katanya dengan angkuh, seolah sedang memarahi anak yang keras kepala. “Kau tidak ingin aku berhenti sama sekali. Rasanya enak, dan kau tahu itu.”

Dari kilatan liar di matanya, jelas bahwa bahkan rasa takut pun merupakan semacam kesenangan baginya. Dengan gemetar dan kewalahan, aku merintih, “Tolong tunggu,” tetapi dia hanya mengubah posisi tubuhnya untuk menopangku dengan lebih baik, lalu menggigit bagian belakang leherku seperti binatang.

“Ahhh, nngh!”

Dia menggigitku berulang kali, selalu melepaskan gigitannya tepat sebelum mulai terasa sakit. Mungkin sensasi menusuk itu menipu otakku sehingga mengira itu adalah kenikmatan, karena aku bisa merasakan tubuhku mencengkeramnya secara refleks.

Aku sangat takut karena tubuhku sangat menginginkan orgasme lagi, dan aku gemetar saat jari-jari kami saling bertautan. Lalu dia berbisik dengan suara yang dalam dan merdu tepat di telingaku, “Tidak apa-apa. Tidak ada yang perlu ditakutkan. Aku hanya membuatmu merasa nyaman, kan?”

Air mata mengalir deras di pipiku saat aku berusaha menahan isak tangis. Aku sama sekali tidak siap menghadapi ini. Aku mendongak menatapnya dan melihat mata emasnya berkilauan di antara helai-helai rambut hitamnya. Mata itu dipenuhi hasrat namun tetap lembut, seolah ia membisikkan cintanya padaku.

Di bawah tatapan lembutnya yang diterangi cahaya bulan, bibirku terbuka dengan sendirinya. “I-ini terasa sangat enak!” Dan begitu aku akhirnya mengakuinya, kenikmatan melanda diriku. Aku bisa merasakan vaginaku mengencang di sekelilingnya dan penisnya tersentak di dalam diriku sebagai respons.

“Ah, tidak… Ini enak sekali, Lukie! Ya, Lukie, tempat itu! Ya, tepat di situ! Rasanya enak sekali!”

Dia menangkup pipiku dengan satu tangan, begitu lembut hingga hampir terasa sakit, dan menempelkan tubuhnya ke tubuhku. Dia menyelipkan tangan satunya ke bawah untuk melingkari perutku, di mana jari-jarinya menelusuri Tanda Janji saat dia mulai mendorong.

“Mm, Cecilia… Kamu sangat imut… Aku mencintaimu. Kamu menyukai ini, kan? Kamu memelukku begitu erat. Apakah kamu akan orgasme lagi?”

“Ah, ya… Aku mencintaimu, Lucas. Aku mencintaimu! Rasanya sangat menyenangkan… Terlalu menyenangkan, aku tak tahan! Ah, aku akan orgasme!”

Dia menekan Tanda Janji saya. Dengan tangannya menekan kulit saya dan ukuran penisnya memompa keras dari dalam, saya benar-benar kehilangan kendali. Tidak ada yang bisa menahan diri. Saya bisa merasakan cairan hangat saya tumpah keluar, membasahi kemejanya hingga membentuk aliran kecil di paha saya. Tapi semuanya terasa jauh entah bagaimana saat saya melengkungkan tubuh ke arahnya dan kenikmatan itu membuat saya kehabisan napas.

“Sial, kau memelukku begitu erat hingga aku hampir tak bisa bertahan… Semakin kau merespons, semakin keras aku jadi… Sialan, kau sangat imut… Aku akan orgasme!”

“T-tidak, berhenti bergerak! Aku tidak bisa! Ahh, aku datang lagi!”

“Nnghh!” Dia mengerang sambil memeluk tubuhku yang gemetar erat, menggerakkan pinggulnya dalam-dalam seolah ingin memeras setiap tetes gairahku. Jari-jari kakiku menggesek lantai setiap kali dia menusuk. Eranganku yang tak berdaya bergema di sepanjang koridor.

“Ahh, mm, haah!”

Napasnya yang kasar menyentuh leherku, dan kehangatan perlahan menyebar di perutku saat ia mencapai klimaks. Aku menghela napas lega ketika akhirnya ia melonggarkan cengkeramannya padaku.

“Kau menghela napas.”

Dia menyipitkan mata emasnya seolah aku telah melakukan sesuatu yang tak termaafkan. Aku mengatupkan mulutku, tetapi sudah terlambat.

“Kurasa itu belum cukup bagimu. Aku senang kau jujur. Sekarang tarik napas dalam-dalam dan jangan menahannya.”

“T-tidak, tunggu! Aku terlalu lemah…!”

Aku hampir tak bisa bicara, dan tubuhku gemetaran. Jari-jariku basah saat aku mencengkeram kemeja yang dia berikan padaku. Aku memalingkan muka dari kain yang basah dan bernoda itu, dari cairan yang menetes di pahaku, dan membuang harga diriku untuk memohon padanya.

“Tolong bebaskan saya sebelum saya merusak lantai ini!”

“Kamu lucu sekali, Cecilia! Fakta bahwa kamu bersiap untuk menerimanya dariku lagi… Kamu tidak tahu betapa bahagianya aku karenanya. Aku akan memegang kemeja itu untukmu, jadi menyerahlah saja.”

Bukan itu maksudku!

Namun kemudian dia tersenyum dengan kegembiraan yang menakutkan, mata emasnya menjadi menyala dan jahat, dan sebelum aku bisa menahan diri, aku mengangguk.

Ini level yang benar-benar berbeda. Aku tidak bisa menolak!

“Oke.”

“Anak baik. Sekarang, lebarkan kakimu sedikit.”

Ya Tuhan, ini akan menjadi salah satu saat di mana dia tidak akan menahan diri… Tubuh dan hatiku sayang, aku butuh kalian untuk kuat demi aku!

“C-cium aku…” rintihku.

“Aku akan menciummu sepuasmu.”

“Katakan kau mencintaiku.”

“Aku sangat mencintaimu sampai-sampai aku bisa membunuhmu, Cecilia.”

“Tolong perbaiki untukku…”

“Itu sudah diurus.”

Benarkah? Yah, setelah kalimat itu, tidak mungkin aku akan mendapatkan jawaban meskipun aku memohon kelembutan… Kurasa itu berarti tidak ada harapan lagi. Hanya ada satu hal yang tersisa untuk kulakukan sekarang. Meskipun aku benar-benar tidak ingin berakhir menjadi berantakan total!

“T-tunggu, bisakah kami kembali ke kamar kami dan—”

“Terima kasih atas godaan terakhir itu. Sekarang tarik napas dalam-dalam untukku, tapi jangan ditahan.”

A-apaan ucapan terima kasih sopan tadi?!

Senyum kecilnya yang malu-malu itu menggemaskan, tapi aku tidak menginginkan ucapan terima kasih yang sopan. Aku baru saja akan menatapnya tajam ketika dia melontarkan pernyataan mengejutkan berikutnya.

“Aku akan mencintaimu apa pun yang terjadi atau menjadi seperti apa pun dirimu, Cecilia. Aku akan terus berdiri di sisimu demi dirimu, mengenakan topeng seorang ksatria. Aku akan membunuh siapa pun yang kau inginkan. Aku akan menyelamatkan siapa pun yang kau minta. Aku akan memberikanmu segalanya. Semuanya. Jadi, tolong cintai aku saja. Cintai diriku yang hancur ini sampai akhir hayatku.”

“I-itu tidak adil, Lukie! Jangan berkata seperti itu dan membuatku jadi bersemangat saat kita sedang melakukan ini!”

Cara dia menyatakan cintanya yang mendalam padaku dan kemudian mulai bergerak membuatku menangis tersedu-sedu. Tak lama kemudian, aku kehilangan kesadaran dan jatuh ke dunia kebahagiaan putih murni.