Akuyaku Reijou to Kichiku Kishi LN - Volume 4 Chapter 2

Bab Dua

 

KENANGAN SIAPA INI?

Aku menatap permukaan tembus pandang di hadapanku. Itu

tidak menyerupai air atau kaca, namun tampak familier.

Ada sebuah lembah yang menakjubkan dan menakjubkan dengan pelangi melengkung di atasnya.

Dua sejoli yang baru saja memadu kasih berada di tepi sungai, menghadapi perpisahan yang tak terelakkan.

Seekor naga putih susu mengeluarkan raungan yang menggema di surga sebelum mengambil wujud manusia, berpegangan erat pada sosok di lengannya.

“Tidak, jangan mati! Kumohon! Tinggallah sedikit lebih lama lagi. Kau bilang kita akan selalu bersama jika kita ditakdirkan menjadi pasangan!”

Teriakan putus asa itu dijawab dengan suara yang lemah dan ringkih.

“Aku akan…menemukan…kamu…”

Naga putih itu mendekap kepala kekasihnya yang ditutupi rambut berwarna senja.

Saat aku menyadari apa yang sedang kulihat, aku merasakan beban di lenganku dan tersentak.

Mata yang menatapku berwarna keemasan—warna yang kucintai dan kukenal betul. Jantungku mulai berdebar kencang, dan bibirku bergerak sendiri.

“Aku janji akan menemukanmu, berapa pun kali kita terlahir kembali! Aku bersumpah akan menemukanmu lagi!”

Aku mulai gemetar saat mendengar kata-kataku.

Ingatan siapakah ini?

Kekasihku tersenyum kecil sebagai tanggapan, dan air mataku jatuh di bibirnya.

“Aku mencintaimu…”

Suara napas mereka yang tenang ditelan oleh tetesan air, dan kehidupan dalam pelukanku hancur berkeping-keping menjadi butiran pasir halus. Hukuman karena telah memutuskan takdir kami.

“Jika kita memilih orang lain selain pasangan yang telah dipilihkan para dewa untuk kita, kita akan dihukum,” kataku ragu-ragu.

Kekasihku memberiku senyum kekanak-kanakan yang memenuhi hatiku. “Aku tak keberatan, asalkan itu berarti mendapatkan keabadian bersamamu.”

Dalam kebodohanku, aku telah menentang hukum para dewa, dan karena itu, orang yang kucintai berubah menjadi debu.

Yang dapat saya lakukan hanyalah menatap kosong ke arah pasir keemasan di tangan saya yang perlahan melayang terbawa angin.

Mereka yang menentang tatanan alam tidak diberikan sedikit pun belas kasihan.

Jelajahi jurang dan carilah kekasihmu untuk selama-lamanya.

Itulah pesan yang tertinggal saat titik terakhir kekasihku menghilang tanpa suara.

Beberapa saat yang lalu, mereka ada di pelukanku.

Sekarang, keberadaan mereka telah terhapus dari dunia ini sepenuhnya.

Aku hanya bisa menertawakan diriku yang sombong dan bodoh karena begitu buta, karena aku tidak pernah mempertimbangkan bahwa momen singkat untuk mencapai ikatan abadi akan datang dengan penderitaan yang begitu mengerikan.

“Ini adalah hukuman karena tidak memilih ‘cinta sejati’…”

Karena umur panjang mereka, naga seringkali rentan terhadap kesepian dan kegilaan. Mungkin itulah sebabnya para dewa menciptakan konsep jodoh yang ditakdirkan untuk kita. Tentunya, memiliki cinta yang ditakdirkan akan membawa kebahagiaan, bukan?

Namun mengklaim bahwa cinta yang dipilih atas kemauan bebas sendiri bukanlah “cinta sejati”…

“Sungguh tidak masuk akal.”

Kebenaran apa yang mungkin ada dalam cinta lainnya?

Aku mengepalkan tanganku begitu erat hingga cakarku menembus telapak tanganku saat aku melotot marah ke langit kepada para dewa tak terlihat yang telah mencuri kekasihku.

Para dewa tidak menentang atau mengubah tatanan alam.

Meskipun mereka tidak dapat menyimpang, bahkan takdir dapat ditulis ulang jika seseorang membayar harga yang setara dengan berat keinginan mereka.

Itulah tepatnya mengapa orang yang saya cintai percaya kita dapat memutuskan benang takdir, meninggalkan dunia ini di depan saya, sendirian.

Jika memang begitu, aku akan dengan senang hati menanggung hukuman ini, karena ada janji abadi yang menantiku di balik hukuman ini.

Lain kali aku melihatmu, aku akan lebih muda dari sekarang, seperti yang dijanjikan, dan aku akan segera menemukanmu. Dan kali ini, aku akan mempersembahkan diriku yang murni dan tak tersentuh, tak pernah berdiri di sisi siapa pun selain di sisimu.

 

Kepala sekolah selesai mengonfirmasi sumbangan untuk panti asuhan, dan aku bertukar salam dengannya. Aku naik kereta dan tanpa sadar menyentuh cincin itu.

Mimpi buruk yang saya alami sebelumnya membuat hati saya gelisah selama kunjungan saya, dan saya tidak bisa menenangkan kegugupan saya.

Sudah seminggu sejak Lucas dan yang lainnya berangkat ke Majaar.

Mereka bertugas memeriksa apakah ada binatang ajaib yang lolos dari gurun dan memasuki hutan perbatasan di sisi Majaar. Aku penasaran apakah Lucas sudah selesai berburu.

Dia mengajukan segala macam permintaan kasar dalam percakapan kami melalui sihir transmisi jarak jauh tadi malam, jadi saya yakin dia baik-baik saja.

Kereta itu berderak kencang, dan tanpa sadar aku mengelus cincin kawinku yang berwarna emas kusam, sambil merasakan diriku menelan ludah.

Lucas mengatakan padaku jika aku memanggil namanya, cincin itu akan mengencang, membuktikan hubungan kita.

Sejujurnya, aku ingin mencobanya sekarang. Aku tidak mau menunggu telepon kita malam ini. Aku hanya ingin memastikan dia baik-baik saja.

Aku menelan ludah lagi, sambil ragu-ragu.

Di saat yang sama, aku menyadari cincin itu akan mengungkapkan apa yang sedang kulakukan. Tidak ada yang terjadi saat ini. Aku hanya kesepian, dan akan kentara jika aku memanggilnya sekarang.

Kalau dia tahu aku kesepian, mungkin dia akan buru-buru pulang, memelukku erat-erat sampai sakit. Aku segera mengalihkan pandangan dari cincinku, gelisah memikirkan hal itu.

Apa yang Anda pikirkan, Cecilia Cline Herbst?Aku memarahi diriku sendiri. Kamu seharusnya tidak ceroboh seperti itu.

Tapi meskipun aku sudah bilang pada diriku sendiri untuk tidak meneleponnya, aku tetap merasakan dorongan itu. Itu sangat tidak bertanggung jawab dan egois.

Aku harus kuat. Aku harus memenuhi peranku saat dia pergi.

Segala sesuatunya membaik di banyak bidang sejak Lucas menjadi pangeran kedua.

Ia memiliki banyak kekuasaan dalam jabatannya, meskipun tidak sebesar putra mahkota. Putra mahkota mengendalikan istana, sementara pangeran kedua harus pergi ke dunia luar dan menjadi mata dan telinga putra mahkota.

Dia harus bekerja di seluruh kerajaan untuk mengatasi kesenjangan ekonomi antara si kaya dan si miskin, bekerja sama dengan House of Lords.

Dan Lucas telah melakukannya dengan mudah, menggunakan naga hitam sebagai pencegah dan alat transportasi tercepat.

Seorang pangeran yang dapat melakukan inspeksi kapan saja merupakan ancaman besar bagi siapa pun yang berpikir untuk mencoba merusak pemerintahan.

Berkat itu, bahkan panti asuhan, yang hanya dapat dibangun di daerah dengan keamanan yang buruk, telah mendapat perhatian, dan kondisi kehidupan anak-anak telah membaik.

Kami telah memastikan untuk mengerahkan petugas dan kristal pengawasan, dan alat komunikasi jarak jauh magis telah disiapkan untuk keadaan darurat guna mempertahankan kondisi tersebut. Memiliki anggaran memang luar biasa.

Itulah sebabnya saya harus memenuhi peran sebagai perwakilan keluarga kerajaan di depan publik saat Lucas tidak ada, untuk menunjukkan kepada semua orang bahwa kami masih memperhatikan situasi tersebut.

Tapi jujur ​​saja, saya agak frustrasi dengan kemampuannya melakukan semuanya.

Waktu aku sama Felix, dia bahkan nggak mau dengerin saran-saranku, dan itu bikin frustrasi sendiri. Tapi entah kenapa, Lucas malah berhasil ngambil semua rencana dan dokumen yang dibuang itu.

“Ngomong-ngomong, Cece. Aku ingin bertanya tentang ini…” katanya, dan di penghujung hari, rencana yang sudah kuusulkan sejak lama akhirnya terlaksana. Keesokan harinya, aku dipanggil ke House of Lords untuk sesi tanya jawab yang membuatku berkeringat. Aku pasti tidak akan pernah melupakan kejadian itu.

Setelah berhasil menjawab semuanya, kami mulai mendiskusikan masalah untuk mengamankan anggaran, dan tepat ketika saya hendak merayakannya…

“Bagus sekali proposalnya disetujui. Nah, agenda selanjutnya adalah…”

“Apa?”

Lucas menunjukkan proposal lain yang ditolak Felix, dengan mata gelap yang seolah-olah menyiratkan sesuatu yang tidak menyenangkan. Seorang penguntit yang kompeten dan bisa menyelesaikan sesuatu sungguh mengerikan.

Dan meskipun dia suka mengenang hal-hal yang membuatnya marah di masa lalu, saya merasa anehnya manis ketika dia tidak kehilangan fokus.

Dia jago banget nyelesain masalah! Tapi kalau dia ngomong gitu, aku jadi takut pergi…

“Kita tidak bisa menambah anggaran panti asuhan lagi, Cece. Melakukannya mungkin bisa melindungi lebih banyak anak untuk sementara, tapi biayanya sangat mahal dan tidak akan menyediakan lebih banyak lapangan kerja dalam jangka panjang. Itu akan memperburuk keselamatan publik. Lagipula, kita butuh orang dewasa yang bisa bekerja di sana untuk merawat anak-anak dengan baik. Itu akan membuat mereka lebih aman. Kita seharusnya berusaha mengurangi jumlah panti asuhan, bukan menambahnya.”

“Mungkin benar, tapi ada beberapa daerah yang mengalami serangan binatang ajaib karena mereka tidak memiliki perlindungan yang cukup tanpa orang dewasa tersebut.”

Ya, itulah mengapa kita perlu fokus pada orang dewasa, bukan anak-anak. Mari kita coba mendirikan lembaga pelatihan bagi korps sipil untuk menggantikan Ksatria Hitam Putih di wilayah-wilayah tertentu seperti itu. Jika kita dapat menerapkannya secara nasional, alih-alih hanya di satu wilayah, pada akhirnya, kita dapat menghilangkan kebutuhan untuk mengirimkan para ksatria dari ibu kota. Itu rencana jangka panjang, tentu saja, tetapi jika kita akan menghabiskan jumlah uang yang sama, saya pikir itu akan lebih baik dalam jangka panjang. Yang terpenting, ini adalah sesuatu yang dapat kita lakukan segera karena saya dapat memastikan para makhluk ajaib tetap terkendali. Saya tidak meminta Anda untuk menganggap anak-anak hanya sebagai angka, tetapi kita tidak akan dapat memberikan perawatan yang memadai kepada anak-anak kecuali kita mengurus orang dewasa yang sedang berjuang saat ini terlebih dahulu.

Tak ada ruang untuk berdebat. Dia memotongku begitu keras hingga aku tak bisa berkata sepatah kata pun untuk menanggapi.

Ke daerah berbahaya mana Marshal Weber mengirimnya? Saya bertanya-tanya setelah semua pembicaraan tentang perjuangan tanpa orang dewasa yang tepat di dekatnya.

Meskipun beberapa saat yang lalu ia masih marah atas kesalahan lama, ia menjelaskan semuanya dengan sempurna begitu mulai berbicara. Rasanya sama-sama menyebalkan sekaligus mengagumkan.

Dia punya kekuatan untuk menyelesaikan apa pun yang dia inginkan, tapi masih saja berkata seperti, “Aku takut berpisah denganmu, Cece.” Bagaimana mungkin aku tidak ingin meluangkan waktu hanya untuknya?

Aku ingin mengatakan itu, tetapi aku bahkan tidak tahu kepada siapa aku harus membenarkannya, jadi aku hanya mengepalkan tanganku dan mengangkat wajahku.

“Anna.”

“Ya? Mau mampir ke kuil?”

“Kuil? Hah?”

Aku berkedip, terkejut mendengar kata-katanya.

Dia menempelkan tangannya ke pipinya dan mendesah dalam-dalam dan penuh arti.

Apa yang sedang terjadi?

“Kau terus-terusan memainkan cincinmu dengan ekspresi cemas, lalu wajahmu memerah terus-menerus. Kupikir kau sedang memikirkan Pangeran Lucas dan misinya, jadi aku memberanikan diri menebak,” katanya dengan senyum cerah dan binar di matanya.

Aku segera menyembunyikan cincinku agar tak terlihat.

“Benarkah?”

“Ya, berulang kali! Aku mulai merasa cemburu pada Pangeran Lucas…”

Dia tidak perlu mengatakannya seperti itu, bukan?

“Manis sekali… Kau bahkan tidak menyadarinya, kan? Nah, kita berangkat ke kuil sekarang!” kata Kate dari atap kereta kuda.

Aduh, bahkan Kate pun ikut terseret ke dalamnya!

“K-sekarang setelah kau menyebutkannya, kurasa aku khawatir … Kumohon…” Aku mencoba menggumamkan alasan yang canggung, tetapi Anna dengan anggun menundukkan kepalanya dan berbicara dengan lembut.

“Aku mengerti. Aku akan mengirim Elsa duluan agar kalian bisa berdoa dengan tenang untuk Pangeran Lucas.” Lalu dia mengetuk jendela kecil di belakang kami.

Sebelum aku bisa menghentikan mereka, Elsa berkicau, “Aku berangkat!”

Aku tersipu malu dan menyembunyikan wajahku. “Te-terima kasih…”

Ah, dia melihatku dengan jelas, dan aku tidak tahan!

Senyum Anna yang hangat dan lembut itu terlalu berlebihan bagiku. Aku hanya berharap kami bisa sampai di kuil secepatnya.

Aku menghabiskan sisa perjalanan dengan linglung canggung, berdoa agar pipiku berhenti memerah. Akhirnya, kami sampai di kuil, dan aku mendongak, mengagumi dinding putih yang bermandikan sinar matahari.

Sudah lama sekali aku tak merasakan suasana damai itu saat menaiki tangga depan. Seorang pemandu berjubah pendeta putih diam-diam menunjukkan ke mana aku harus pergi.

Aku mengangguk dan mengikutinya menuju lorong samping.

Saya dipandu masuk melalui pintu kecil yang terhubung ke kapel, bukan gerbang utama, mungkin karena alasan keamanan.

“Aku akan menjemputmu tiga puluh menit lagi. Silakan santai saja sampai kamu merasa tenang.”

“Terima kasih.”

Saat pintu perlahan tertutup di belakangku, aku mendesah, lalu berbalik untuk melihat patung dewi di dekat altar dan berlutut di depannya.

Itu hanya mimpi.

Barnabash bukanlah naga putih, dan orang yang pingsan adalah seorang wanita.

Rantai merah yang menghubungkan mereka—rambut senja dan mata emas—semuanya hanyalah kebetulan, itu saja. Itu hanya mimpi.

Dewi yang terkasih. Aku menggenggam kedua tanganku erat-erat dan menundukkan kepala.

Lindungilah Lucas selagi ia melanjutkan perjuangannya sebagai seorang ksatria. Semoga kekasihku tidak menderita selama misinya. Semoga ia kembali dengan selamat kepadaku.

Aku panjatkan doa tersebut, lalu mengangkat kepala menatap patung dewi itu sejenak.

Entah bagaimana, pertanyaan yang membebani dadaku muncul ke permukaan.

“Kenapa aku harus bereinkarnasi menjadi penjahat?” tanyaku lirih, kata-kataku lenyap di udara.

Meski tahu semuanya berawal dari permainan otome, faktanya tetap saja aku adalah putri seorang marquis.

Keluarga Cline adalah keluarga bangsawan ternama di Kerajaan Bern. Itu berarti bukan hal yang aneh bagi seseorang seperti sang pangeran untuk memilihku sebagai tunangannya.

Kenyataan bahwa aku menjadi tunangan Felix jauh lebih mungkin daripada aku jatuh cinta pada Lucas. Malahan, aku bisa mengerti jika seseorang mengatakan bahwa Felix adalah jodohku.

Namun takdir telah berubah karena suatu alasan, dan aku secara ajaib menerima cinta yang tak ada duanya.

Dan kali ini, aku akan mempersembahkan diriku yang murni dan tak tersentuh, tak pernah berdiri di sisi siapa pun selain sisimu.

Tiba-tiba, kata-kata yang diucapkan naga dalam mimpiku terngiang dalam pikiranku, dan aku menggigit bibirku karena frustrasi.

Jika saya tidak bereinkarnasi sebagai penjahat Cecilia Cline, saya tidak akan pernah bertemu Lucas.

Sungguh suatu keberuntungan bagiku untuk bereinkarnasi dan jatuh cinta padanya.

Berkat Lucas, situasi menjadi seperti sekarang setelah enam tahun yang penuh ketidakpastian. Hubungan kami yang dulunya singkat kini telah menjadi ikatan yang tak terpisahkan.

Itulah mengapa aku tak kuasa menahan penyesalan karena tak menyadarinya lebih awal saat kupikir-pikir lagi. Seharusnya aku tak berada di sisi pria lain saat seharusnya aku berusaha menggapai Lucas.

Rasanya seperti saya sedang dimarahi oleh naga dalam mimpi itu.

“Saya tidak punya pilihan. Saya tidak bisa berbuat apa-apa.”

Sekarang, sudah terlambat untuk mengubah apa pun. Saat aku menyadari perasaanku pada Lucas, pertunanganku sudah diputuskan.

Lucas sendiri bilang dia bertemu denganku saat dia menjadi pengganti pangeran kedua. Bagaimanapun aku melihatnya, kami memang tidak dalam posisi untuk bersama saat itu.

Yang bisa kulakukan hanyalah berpegang teguh pada janji yang kita buat. Aku tertawa malu saat menyadari bahwa aku hanya mencari-cari alasan untuk menenangkan diri. Aku menggelengkan kepala untuk mengusir pikiran-pikiran gelapku.

Ini bukan saatnya untuk depresi.

Majaar mencoba memfitnah saya dan menyebut saya penjahat untuk memenangkan hati Lucas.

Dan jika itu belum cukup, bahkan ada kemungkinan mereka berencana membunuh Lucas dan menggunakan saya untuk melakukannya.

“Saya tidak akan pernah membiarkan hal itu terjadi.”

Aku bukan lagi orang yang sama seperti saat aku bertunangan dengan Felix.

Sebagai Cecilia Cline Herbst, aku rela mempertaruhkan segalanya untuk melindunginya. Jika semuanya berjalan sesuai rencana Majaar, aku bisa hancur dan diusir ke rumah bordil… lagi .

Membayangkan dipermalukan di depan umum dan berakhir di rumah bordil untuk kedua kalinya karena pernikahan yang dibatalkan adalah mimpi buruk. Hal seperti itu jarang terjadi.

Sungguh kehidupan yang penuh gejolak.

Saya mulai merenungkan apa yang akan terjadi seandainya Majaar tertipu oleh penampilan Lucas yang sopan lalu mengajukan berbagai tuntutan kepadanya, sehingga kesabarannya yang sangat pendek itu habis.

Ada kemungkinan kecil Majaar akan terhapus dari peta. Lagipula, Lucas pernah berkata, “Aku bisa menghapus seluruh kerajaan.”

Gagasan bahwa kerajaan asal sang putri mahkota bisa hancur menjadi puing-puing bukanlah sesuatu yang bisa dianggap main-main!

Aku harus mencegah hal itu terjadi, apa pun yang terjadi. Aku menatap tajam ke arah patung dewi itu sebelum berjalan menuju pintu keluar.

Keesokan harinya, saya menghabiskan waktu di ruang tunggu dekat ruang singgasana sampai pertemuan kami dengan delegasi dari Majaar.

“Selamat siang, Yang Mulia. Saya datang untuk menawarkan bantuan saya dalam pengawalan Anda hari ini.” Pria di hadapanku berpakaian dengan sangat anggun namun berkelas. Ia membungkuk dengan cara yang begitu dramatis sehingga terkesan tidak tulus. Mau tak mau aku merasa sedikit kesal.

Apa sih rasanya déjà vu ini? Datang tanpa diundang jelas merupakan sesuatu yang sangat disukai kakak iparku…

Selamat siang, Lord Dirk, Asisten Perdana Menteri. Saya sudah mengirim surat permintaan bicara dengan Anda, tetapi Anda tampak acuh tak acuh. Saya sungguh sedih. Bagaimana mungkin Anda ada di istana sementara Pangeran Lucas sedang pergi? Apakah Anda berubah pikiran?

Jumlah tentara bayaran yang hilang telah meningkat akhir-akhir ini.

Saya menulis surat dan bertanya apakah dia tahu apa-apa tentang hal itu, tetapi saya hanya menerima balasan singkat yang mengatakan dia tidak tahu apa-apa dan tidak mau repot-repot mengunjungi kastil selama Lucas tidak ada. Hal itu cukup merepotkan para pelayan dan ayah saya!

Dia tersenyum nakal sebagai tanggapan. “Oh, baiklah, kupikir aku akan menengok adik perempuanku yang malang, yang ditinggalkan oleh kakakku. Tapi sepertinya kau baik-baik saja!”

Aku bisa mendengar nada gembira dalam suaranya. Aku punya kakak ipar yang sangat pendendam…

“Kau tak perlu khawatir. Aku berkomunikasi dengan Pangeran Lucas setiap malam, dan aku sangat sibuk sampai-sampai hampir memohon bantuan. Aku bahkan tak punya waktu untuk merasa kesepian. Jadi, bisakah kau melakukan pekerjaanmu juga?” tanyaku, suaraku semakin tegas.

Dirk menaruh tangan di kepalanya. Benar sekali. Kamu seharusnya merenungkannya!

“Kamu dapat telepon dari Lucas tiap malam?! Aku nggak bisa hubungi dia sekeras apa pun aku coba. Nggak adil, kan?”

Sudahlah, dia sama sekali tidak memikirkannya. Dia benar-benar cemburu! Aduh, betapa nekatnya dia ingin bicara dengan Lucas?

Meskipun jelas Lucas sengaja mengabaikannya, saya tidak bisa memutuskan apakah saya harus mengagumi kegigihan Dirk. Saya pikir mungkin tidak.

Namun dia pun tertinggal, dan dia bahkan tidak mendapat satu pun panggilan darinya.

Tunggu, tunggu dulu.

Jika dia tidak bisa menghubunginya, maka…

Dalam pesan tadi malam, Pangeran Lucas mengatakan semuanya berjalan lancar dan dia akan kembali paling cepat besok. Apakah Anda menerima pemberitahuan dari pihak administrasi?

Lagipula, para bangsawan seharusnya diberitahu tentang kepulangan sang pangeran, bukan?

Yah, seharusnya begitu, tetapi mengenal Lucas, yang merupakan perwujudan hakikat ketidakpastian, saya tidak dapat menahan perasaan tidak nyaman.

Mata Dirk melebar karena benar-benar terkejut.

Ada apa dengan reaksimu itu? Jangan bilang ini cuma keisengan belaka!

“Itu berita baru buat saya. Saya yakin bahkan Perdana Menteri, Marquis Cline, belum mendengar apa pun tentang ini.”

Tentu saja suamiku akan mencoba pulang tanpa memberi tahu siapa pun!

Saya harus menghentikannya.

Aku merasa wajahku memucat saat aku buru-buru melirik Elsa. Aku hendak memintanya mengirim pesan mengenai masalah ini ketika sebuah suara tajam terdengar di udara.

“Apakah Anda yakin semuanya berjalan baik, Yang Mulia?” Sikap riang Dirk yang biasa telah lenyap, digantikan oleh tatapan dingin dan suara tegas. Darah saya membeku, dan saya mengangguk sebagai jawaban.

“Aku yakin. Pangeran Lucas memang bilang dia akan kembali.”

Kupikir mungkin dia tidak perlu bertemu pangeran lagi, tapi kemudian muncul pertanyaan di benakku. Dia tidak bilang perburuannya berjalan lancar. Lalu bagaimana kelanjutannya?

“Itu agak samar. Ke mana Lucas bilang dia ‘kembali’?” Nadanya berubah riang tepat saat gairahku kembali berkobar.

“Dengan baik…”

“Heh. Biar kuingatkan kau sesuatu, adikku tersayang. Leon belum menghubungi kita sejak dia dikirim ke Majaar. Bukan keputusannya untuk kembali kapan pun dia mau, dan dia tahu itu. Jadi, pikirkan baik-baik. Apa yang Lucas katakan tentang kepulangannya?” Dia berbicara dengan sengaja sambil menyipitkan mata, dan aku mengepalkan tangan untuk menahan rasa malu.

“A-aku…” tiba-tiba aku menyadari sesuatu. “Tunggu, apa utusan itu ada hubungannya dengan orang-orang yang hilang? Apa itu sebabnya Lucas…?”

Apakah dia menemukan bukti? Apakah dia berpura-pura sedang berkampanye tetapi berencana untuk diam-diam kembali ke Bern untuk menangkapnya?Dia pasti akan melakukan itu…

Aku menutup mulutku dan menatap Dirk, yang mengangkat bahu.

“Siapa yang bisa bilang? Kau seharusnya tahu, sama seperti siapa pun, bahwa Kekaisaran Egrich telah berusaha membunuh atau menangkap para Fenrir. Mereka merencanakan sesuatu dengan monster-monster kuat itu. Lalu, mereka tiba-tiba mulai berdagang dengan Kanaan, wilayah milik pangeran ketiga Majaar. Tak lama kemudian, monster-monster ajaib tak dikenal mulai muncul di kerajaan mereka. Kurasa orang-orang yang hilang itu ada hubungannya dengan itu.”

“Dengan kata lain, Kekaisaran Egrich mendukung pangeran ketiga Majaar, dan dia menggunakan bantuan mereka untuk menciptakan lebih banyak binatang ajaib?”

Itu pasti berarti pangeran ketiga memiliki sesuatu yang sangat ia inginkan sehingga ia bahkan rela mengkhianati kerajaannya sendiri dengan menciptakan binatang ajaib, musuh bebuyutan umat manusia. Hadiahnya tentu saja takhta, tetapi sang putra mahkota menghalangi.

Namun, pangeran ketiga memilih meninggalkan Majaar dan tidak memanfaatkan kesempatan untuk mendekati Lucas. Ia malah memutuskan untuk datang menemui saya.

Lucas, satu-satunya Pahlawan sejati, telah diutus untuk menghadapi binatang ajaib, jadi tidak mungkin kampanye itu akan gagal.

Bagaimana jika kampanye itu hanya taktik menunda, dan rencananya yang sebenarnya adalah mencoba menangkapku? Masuk akal juga.

Dia bisa saja memanfaatkanku sebagai sandera untuk mengancam Lucas atau bahkan memaksa saudara tirinya, Putra Mahkota Islan, turun takhta. Tapi kami tidak berada di Majaar. Kami berada di Bern.

Aku punya pengawal sendiri. Aku punya Tanda Janji dan sumpah suci untuk melindungiku. Entah dia berencana menyerang atau merayuku, menyentuhku saja sudah merupakan prestasi. Tentu saja, dia tahu peluang keberhasilannya sangat kecil.

“Tetap saja, mengapa pangeran ketiga memutuskan untuk datang ke Bern sejak awal?”

Aku sudah mengerti sampai saat itu, tapi apa dia harus memaksaku menjelaskan detailnya dan mempermalukanku seperti itu? Kejam sekali.

Aku melotot ke arah Dirk, yang menyeringai lebar padaku, membuat bulu kudukku berdiri.

Aku hanya tahu dia akan mengatakan sesuatu yang buruk…

“Tepat sekali. Meskipun aku mengerti semua itu, aku masih belum bisa mengerti apa tujuannya. Aku mengobrol ke sana kemari dan mau tak mau aku bilang, menurutku sayang sekali pengantin baru ini harus berpisah begitu lama. Ngomong-ngomong, itulah kenapa mereka memintaku untuk menjadi pendampingmu hari ini. Putri kesayangan kita sepertinya cukup populer.”

Dialah yang mengatur semua hal ini!

Meskipun aku ingin tahu alasannya, tidak ada alasan baginya untuk bersikap manis dan menempelkan jari di bibirnya! Dirk kembali memanfaatkanku sebagai umpan.

Baiklah, kalau begitu, aku pun tidak akan menahan diri.

” Kakak iparku yang baik hati dan cakap…” kataku sambil tersenyum malu. Aku belum pernah memanggilnya seperti itu sebelumnya, dan untuk pertama kalinya aku melihat wajah Dirk memucat.

“Y-ya, ada apa, kakak ipar?”

“Kau tahu, ada sesuatu yang dikatakan Pangeran Lucas kepadaku sejak insiden Fenrir.” Aku berdiri, berharap dia langsung mengerti.

“A-apa kau sedang membicarakan orang yang datang menemuiku? Sejujurnya, aku sudah siap membunuh utusan itu bahkan sebelum mereka tiba! Tapi kupikir mungkin adik iparku yang manis bisa mengurusnya untukku…”

Lucas juga pernah memarahi Dirk tentang insiden Fenrir. Rasa takut sekilas melintas di wajahnya saat ia mengingat apa yang terjadi. Seberapa parah Lucas telah mengancamnya? Namun, terlepas dari semua itu, ia kembali memanfaatkanku sebagai umpan untuk melawan pangeran ketiga, dan neraka yang ia ciptakan dalam amarahnya kini harus ditanggung orang lain.

Tak ada alasan bagiku untuk menahan diri lagi. Aku melewati Dirk, yang bermandikan keringat dingin. Aku berbalik begitu sampai di pintu dan memberinya senyum menawan. “‘Pria mana pun yang datang mengunjungimu saat aku pergi itu sampah. Jangan ganggu mereka.'”

“Hah?”

“Pangeran Lucas mengatakan itu, jadi aku harus berusaha sebaik mungkin untuk memastikan kau tidak akan mendapat masalah karena aku adalah kakak iparmu.”

“!!!”

“Baiklah, hati-hati!”

Lalu aku teringat satu hal lagi yang ingin kukatakan. “Tidak perlu melakukan sesuatu yang istimewa untukmu atau utusan itu. Dan begitu Lucas tahu tentang ini, kau takkan bisa diselamatkan,” kataku sebelum menutup pintu.

“Argh, aku harus menulis surat wasiatku sebelum Lukie kembali…” teriak Dirk, terdengar anehnya gembira memikirkan akan bertemu Lucas lagi.

Suaranya membuatku jengkel, lalu aku berbalik ke arah pembantu-pembantuku yang cakap.

“Anna, bisakah kamu mengurus ini untukku?”

“Saya akan menghubungi Finn sesegera mungkin.”

Finn pasti akan bersama Lucas dan Anna akan dapat mengonfirmasi jadwal besok.

“Terima kasih.” Aku mengangguk padanya, lalu mengalihkan pandanganku ke Kate, yang sedang merapal mantra pelindung di pintu. “Kate, pastikan Lord Dirk tidak terlambat untuk audiensi.”

“Aku akan menggunakan mantra pengikat yang kulatih untuk melawan Tuan Barnabash!”

Dirk pasti datang untuk menemaniku hari ini karena para Majaar menyebarkan rumor tentangku sebagai penjahat, dan dia ingin melihat bagaimana reaksi mereka terhadap seseorang yang sangat mirip Lucas di sampingku.

Aku tidak berencana berdiri di samping siapa pun selain Lucas. Kalau Dirk mau tampil megah, dia bisa melakukannya sendiri nanti. Lagipula, penting untuk membagi risikonya.

Meski begitu, Kate sangat beruntung mengetahui sihir pengikat sebagai alat pengekang. Kupikir akan menyenangkan jika suatu hari nanti bisa menggunakannya sendiri, dan aku memanggil Elsa yang sedang bertengger di kusen jendela.

“Tunggu, Elsa. Berapa banyak orang yang dibawa Lord Dirk?”

Lagipula, kita sedang membicarakan Dirk. Aku yakin dia telah memerintahkan para pedang hidup, Lebensklinge, di sekitar ruang singgasana dan, di saat yang sama, menugaskan seseorang untuk menjagaku.

“Kau pintar seperti biasa, Putri Cecilia! Kudengar dia membawa dua belas pengawal elit sebagai cadangan!”

“Anna, bolehkah aku meminjam tiga diantaranya??”

Tolong beri aku petunjuk, wahai pelayan yang cakap, pikirku saat menghadapinya, hanya untuk merasa canggung saat aku memergokinya menatap Kate dan Elsa dengan pandangan puas.

“Hehe, seperti dugaanku, aku yang terbaik. Susunan dasarnya tiga orang per grup, dengan total sembilan orang, ditambah tim cadangan. Ayo kita tugaskan tiga ahli pelacakan cepat untuk Elsa. Asal mereka kembali sebelum penonton selesai, seharusnya tidak masalah,” katanya.

“Begitu. Kalau begitu, Kate, bisakah kau bilang pada Lord Dirk kalau aku mau pinjam tiga?” tanyaku.

Akan jadi masalah kalau terjadi sesuatu yang tak terduga, dan aku kekurangan tenaga. Namun, aku perlu memastikannya dengan calon kepala perisai kerajaan.

Tentu saja, aku akan membiarkan pembantuku yang bernegosiasi.

“Yay, Lady Cecilia juga mengandalkanku! Baiklah. Kau dengar apa yang dia katakan, Lord Dirk.”

Apakah… Kate baru saja menceritakan percakapan kita dengan Lord Dirk, yang masih terkunci di ruangan lain?

Saya sangat terkesan dengan betapa efisiennya House Herbst dalam membuat laporan.

Tepat saat aku sedang terkagum-kagum, terdengar suara panik dari pintu. “Dimengerti. Tapi siapa yang memasang penghalang pertahanan? Aku tidak bisa melepaskannya!”

Saya tidak bisa menahan tawa.

“Hehe. Ayo pergi? Tujuanmu adalah menanyai tentara bayaran guild dan mencari tahu lokasi penemuan mayat binatang ajaib tak dikenal di sisi hutan perbatasan Bern. Meskipun tanda Lord Barnabash mengurangi kemungkinanmu diserang, jika kau merasa itu berbahaya, kau harus segera kembali,” kataku, sambil melirik tanda di tangan kiri Elsa. Tanda itu mirip dengan Tanda Janji.

Itu bukan Tanda Janji, melainkan simbol yang seolah membuat siapa pun yang menyentuh Elsa mencium aroma Lord Barnabash. Aku teringat kembali saat pertama kali kami melihatnya.

“Hehe, aku akan mengejar binatang ajaib mana pun yang menyentuh Elsa-ku sampai ke ujung neraka dan merobek anggota tubuhnya!”

Rupanya, itu semacam mantra pelacak untuk melacak siapa pun yang mungkin menyakitinya. Membayangkan Lord Barnabash tertawa begitu mengerikan sungguh mengerikan. Kehidupan seorang sahabat naga mungkin tidak mudah.

Tetap saja, mencium aroma binatang ajaib terkuat, naga hitam, pasti membuat segalanya jauh lebih aman.

Baru-baru ini, ketika saya sedang membicarakan sesuatu dengan Anna dan yang lainnya, Lucas mendengar dan bertanya, “Kedengarannya bagus. Bagaimana caranya?” Ruangan itu menjadi hening.

Dan di tengah keheningan itu, Lord Barnabash tampak seperti pahlawan.

“Bukankah kau sudah mengukir Tanda Janji atau semacamnya pada pasanganmu? Apa kau serius berpikir untuk mengambil tindakan pencegahan terhadap hubungan asmara dengan binatang ajaib? Binatang ajaib pada dasarnya selalu bermusuhan dengan manusia, kau tahu. Bahkan lelaki tua itu dan Sigelinde awalnya mencoba saling membunuh. Kau tidak berurusan dengan manusia binatang di sini, tapi sikap posesifmu semakin menjijikkan. Aduh, aduh, aduh! Hentikan! Lepaskan ! Kau akan mematahkan tanduk dan leherku saat kau melakukannya!”

Saya tidak percaya dia mengatakan bahwa Pahlawan Bern, harta nasional kita, itu menjijikkan.

“Begitu. Kupikir itu mungkin mirip dengan Tanda Janji, tapi itu hanya lambang tertulis yang ditempelkan pada kulit dengan mana. Kau harus membuatnya lebih rumit agar tetap di sana,” kata Lucas.

“Argh, tandukku retak, sialan! Kekuatanmu sungguh luar biasa! Eek! Aku mengerti, ini karena cinta, kan? Aku tahu, aku tahu! Jadi, jangan hapus begitu saja tanda yang sangat berarti yang telah kubuat pada Elsa-ku yang manis itu!”

Setelah percakapan yang luar biasa menakutkan dan memalukan itu, aku langsung lari ke kamar tidur, berusaha menghindari tatapan hangat Finn dan para pelayan. Dan, tentu saja, malam itu, aku memastikan untuk meletakkan bantal tepat di tengah tempat tidur.

Ngomong-ngomong, Barnabash bilang, “Kita tidak sedang berurusan dengan manusia buas di sini.” Apakah itu berarti manusia buas, yang sekarang sudah punah, tidak akan terpengaruh oleh Tanda Janji yang dibuat berdasarkan logika manusia?

Aku dilindungi oleh dua mantra dari Lucas. Satu untuk hasrat, Tanda Janji, dan satu lagi, sihir pertahanan yang melindungiku dari serangan.

Tetapi jika seorang manusia buas tanpa niat bermusuhan menyerangku, apakah kedua mantra itu tidak akan aktif?

Pertanyaan itu membuatku merasa tidak nyaman.

“Aku sungguh ingin ini lenyap begitu saja. Barnabash sialan itu benar-benar menyeramkan,” gumam Elsa, menyadarkanku kembali ke dunia nyata. Ia merengut sambil mencoba menghapus simbol naga di tangannya dengan kuku-kukunya yang tajam. Aku bergegas menghentikannya.

“Elsa, kumohon jangan sakiti dirimu seperti itu. Lagipula, tanda itu akan melindungimu di hutan perbatasan, jadi aku butuh kau bertahan,” pintaku.

“Baiklah…”

Keengganannya begitu kentara. Memang benar, diberi tanda tanpa disertai perasaan tulus mungkin terasa tidak menyenangkan.

Aku menggenggam tangannya dengan lembut dan merapal mantra penyembuhan. “Dan jangan pernah melintasi perbatasan ke Majaar, meskipun ada sesuatu di seberang sana. Berjanjilah padaku.”

“Aku pasti menjanjikan itu padamu, Putri Cecilia!”

Aku merasakan gelombang kelegaan saat Elsa membungkuk ke arahku dengan penuh semangat, masih berdiri di ambang jendela.

“Hati-hati ya,” teriakku tepat saat Anna mendorong Elsa dan—tunggu, dia mendorongnya ?!

“Elsa!!”

Dia jatuh tertelungkup!

“Ayo, kucing bodoh. Kembalilah setelah kau ingat cara merespons dengan benar,” geram Anna.

“Aku kucing yang cakap! Ayo pergi!” balas Elsa sambil menyesuaikan posisinya di udara.

Kucing itu luar biasa.

Ada sesuatu yang terasa agak aneh dari cara Anna berkata, “Lanjutkan,” tapi mungkin itu hanya imajinasiku.

“Anna, itu…”

“Ayo pergi, Putri Cecilia,” sela dia.

Aduh, aku nggak bisa marahin dia kalau dia kelihatan ceria banget jadi komandan. Dia benar-benar mengintimidasi!

Kate, di sisi lain, tampak bangga menjadi orang kedua yang bertanggung jawab. Ia sangat terampil dalam menegaskan diri saat Elsa tidak ada…

“Baiklah, ayo kita pergi,” kataku, bertekad untuk mengandalkan mereka bertiga secara setara di masa depan.

 

Lampu gantung itu berkilauan diterpa sinar matahari, memancarkan cahaya lembut dan terang ke seluruh ruang singgasana.

Raja memberi isyarat kepadaku untuk maju, lalu aku maju dua langkah dari ayahku dan tersenyum kepada utusan itu.

“Ini putri Perdana Menteri Cline dan putri kedua Lucas, Cecilia. Dia yang mengawasi pesta penyambutan dan membuatnya benar-benar meriah. Semoga Anda menikmati pesta besok.”

Pengenalan sang raja yang menggelegar membuatku memiringkan kepala karena bingung.

Kenapa dia memperkenalkan saya sebagai putri perdana menteri terlebih dahulu dan kemudian sebagai putri??

Sang raja terus melirik ke arah Ayah, dan aku jadi bertanya-tanya apakah dia mengatakan sesuatu saat Lucas tidak ada… Belum lagi, dia menjelaskan dengan jelas bahwa dia tidak terlibat dan tidak seharusnya diharapkan melakukan apa pun.

Sang raja sedang menikmati masa pensiunnya, tetapi terpaksa meninggalkannya untuk menggantikan Lucas. Pantas saja suasana hatinya sedang buruk.

Dia telah memikul beban mahkota selama puluhan tahun. Aku hanya berharap dia berhenti melirik jam tangannya seolah-olah dia ingin segera pulang.

Aku menarik napas dalam-dalam, merasakan tatapan kritis yang tajam, lalu meletakkan tanganku di dada sebelum membungkuk. Setelah merasa fokus, aku menyampaikan pidatoku.

“Dari lubuk hati saya, saya menyambut para pemimpin muda yang menjadi mercusuar terang bagi kerajaan Majaar di Bern.”

Saat aku mengangkat mataku, aku mendengar suara yang familiar menjawab.

“Lama tak bertemu, Lady Cecilia.”

“Senang bertemu denganmu lagi, Pangeran Akeem.” Aku berdiri tegak dan memasang senyum di wajahku saat aku berbalik ke arahnya.

Rambutnya berwarna tembaga terang dan kulitnya yang kecokelatan seperti terkena sinar matahari. Ia mengenakan mantel putih panjang yang dihiasi aksesori logam dan sulaman rumit, yang menonjolkan warna kulitnya.

Dia adalah Akeem Asad-Jabeel, pangeran ketiga Majaar, yang dikenal karena ketampanan memukau yang diwarisi dari ibunya. Sang putri dari suku Kanaan, yang sangat cantik, sangat disayangi oleh raja Majaar.

Aku pernah bertemu Pangeran Akeem sebelumnya saat aku masih bertunangan dengan Felix.

Dia menyapaku dengan senyum yang familiar. “Kulihat matamu yang berwarna zaitun tetap menawan seperti biasanya. Kau tetaplah putri peri yang menawan, Nona Muda.”

“Enak?” Biasanya itu tidak sopan untuk dikatakan kepada putri dari negara sekutu. Ya, jenderal pasukan gigolo itu pasti datang untuk merayu Cecilia, si penjahat.

Mengingat ibu Akeem berasal dari Kanaan, yang terkenal dengan zaitunnya, saya rasa saya tidak bisa mengeluh. Dia sangat pintar, menggunakan pujian yang tidak mudah saya tolak.

Aku membalas senyumnya sebelum berbicara. “Wah, terima kasih. Tapi aku sudah menikah dan menjadi putri kedua, jadi aku harus menolak pujian seperti itu dengan sopan, Al-Mabus.”

Dia mungkin menganggapku lebih rendah darinya, tapi memanggilku “nona muda” juga melanggar aturan.

“Jika kau ingin diperlakukan sebagai utusan Al-Mabus, kau harus mencoba lagi,” kataku tajam.

Akeem berkedip karena terkejut.

Waktu kami bertemu dulu, aku masih bertunangan dengan Felix dan hanya berdiri diam di sampingnya. Bayanganku tentang diriku itu pasti melekat padanya. Tapi aku juga “penjahat” saat itu.

Sebenarnya, peranku sebagai penjahat baru benar-benar dimulai setelah aku bertunangan dengan Lucas. Tapi aku merasa seperti penjahat yang agak kurang dikenal, mengingat betapa nakalnya Lucas.

Berkat dia, aku menjadi orang yang jauh lebih mampu sekarang.

Jangan salah mengira aku sebagai putri peri seperti yang pernah kau sangka.

Aku ingin kembali merasakan kebahagiaan masa kecilku dulu, saat aku tak menyadari maksud mengejek di balik julukan itu. Dulu, aku hanya menganggapnya lucu.

Pangeran Akeem tampak sangat percaya diri dengan penampilannya sendiri, tetapi sayangnya baginya, suamiku adalah salah satu pria paling tampan di benua ini, jika bukan yang paling tampan.

Tentu saja, kupikir orang Kanaan, dengan penampilan mereka yang secerah matahari, memiliki kecantikan yang semarak dan tak terbantahkan. Namun, setiap hari aku disuguhi wajah yang luar biasa rupawan—begitu cantiknya sampai-sampai rasanya menggerogoti isi perutku. Aku hanya bisa berkata, “Tampan sekali!” dan berhenti di situ.

Baru saja saya berhadapan dengan bayangan cermin wajah itu dalam suatu perdebatan yang panas, jadi saya tidak dapat menahan diri untuk tidak menganggap kecantikan sebagai sesuatu yang menakutkan saat ini.

Mengenai senjata yang Anda pegang dengan bangga, sejujurnya itu tidak begitu mengesankan dibandingkan dengan keluarga kerajaan Bern.

Saya memperhatikan bagaimana Pangeran Akeem menatap ke balik bahu saya dengan ekspresi ketidakpercayaan yang jelas.

“Mungkinkah…? Apa yang dilakukan Lucas Herbst di sini?” tanyanya tiba-tiba.

Dirk, yang sedang mengobrol dengan Ayah, menoleh ke arahnya.

Suatu kehormatan bertemu dengan Anda, Yang Mulia, setelah Anda datang sejauh ini. Saya Dirk Herbst, kakak Lucas. Dia sedang pergi untuk urusan penting, tetapi saya sungguh berterima kasih atas kedatangan Anda sejauh ini, Pangeran Akeem.

Seperti dugaanku, dia membuka dengan komentar sarkastis. Dan dia mengulang “sejauh ini” dua kali.

Kapan dia datang? Waktunya tepat sekali.

Dan dia langsung menuju ke Ayah, Perdana Menteri, segera setelah tiba.

Raut wajah Ayah menjadi muram setelah berbicara kepada Dirk.

Tidak terjadi apa-apa pada Lucas, kan?

Aku mencoba menenangkan diriku dengan menyentuh cincin itu, dan aku terkejut ketika Dirk tiba-tiba berdiri di hadapanku seolah-olah hendak melindungiku.

Saya pikir dia akan berjabat tangan dengan Pangeran Akeem, tetapi kemudian dia menempelkan bibirnya ke punggung tangan sang pangeran!

“Seperti yang kudengar, Anda sungguh cantik, Yang Mulia.”

“Maaf, tapi saya tidak suka hal semacam itu!”

Apakah Dirkmenggoda pangeran?!

Apakah aku hanya menghalangi?

Pangeran Akeem menepis tangan Dirk. Aku mundur beberapa langkah ke arah Ayah. Ia menepuk punggungku pelan, masih dengan ekspresi tegas, dan aku merasa hatiku semakin ringan.

Cara dia mengkhawatirkanku sangat mirip dengan Lucas. Mungkin karena mereka berdua sangat mirip. Aku menahan tawa. Pangeran Akeem, yang masih jijik dengan Dirk, mencibir.

“Tuan Dirk, meskipun aku mungkin telah menggoda adik iparmu, itu terlalu berlebihan! Aku tidak menyangka lelucon seperti ini ditujukan kepadaku!”

Aduh, dia benar-benar marah. Yah, aku tidak bisa menyalahkannya. Lelucon Dirk selalu dipaksakan sampai-sampai terasa sangat hambar. Dan jujur ​​saja, agak menyeramkan!

Namun Pangeran Akeem juga bersalah karena melewati batas dengan lelucon yang kejam.

Jangan berani-beraninya bersikap seolah-olah kamu begitu angkuh dan berkuasa!

Aku ingin menyuarakan pikiranku, tetapi kemudian aku ingat aku harus berperilaku seperti putri kedua Bern, dan seperti istri Lucas.

“Oh, Pangeran Akeem. Meskipun kau mungkin bercanda, aku bukan orang yang suka bercanda tentang hal-hal seperti itu. Aku bukan tipe yang suka menggurui. Lagipula, Bern punya adat istiadatnya sendiri, yang berbeda dengan Majaar. Karena kau sudah datang sejauh ini , setidaknya kau bisa bersenang-senang.”

Wah, Dirk memang pantang menyerah.

Ia tak hanya menyiratkan bahwa ia tak boleh menggoda perempuan sebagai bahan candaan, tetapi ia juga menegaskan bahwa cara hidup Majaria tak akan berhasil di Bern. Lalu, ia menyiratkan jika Pangeran Akeem membutuhkan seorang pria, Dirk akan dengan senang hati menyediakannya!

Dia benar-benar bersinar seperti bintang hari ini.

Aku tak pernah menyadari betapa dahsyatnya kekuatan sarkasme. Sarkasme benar-benar menguras habis kepercayaan diri Pangeran Akeem.

Rasanya aku takkan pernah bisa melontarkan sarkasme sehebat itu, dan aku pun tak mau! Sejujurnya, kalau ejekan seperti itu ditujukan padaku sebelumnya, mungkin aku sudah terbaring di lantai, tak sadarkan diri.

Tapi kenapa Dirk begitu agresif? Apa benar-benar terjadi sesuatu pada Lucas?

Pangeran Akeem kini melotot tajam. Saat aku diam-diam mengamatinya dan Dirk, yang berdiri tegap seperti biasa, Ayah berbisik di telingaku.

“Tetap tenang, Cecilia. Jangan biarkan emosimu terlihat di wajahmu. Kamu akan segera mendengar kabar buruk.”

Kulitku terasa geli di balik gaunku.

“Baiklah.” Meskipun tenggorokanku terasa tercekat, aku berhasil merespons dan fokus menjaga denyut nadiku tetap stabil, berusaha menahan keringat dingin dengan berkonsentrasi pada cincinku.

“Ha ha. Ah, begitu. Kau tidak akan menipu siapa pun? Mungkin semangat itu masuk akal, mengingat kerajaanmu sangat dihormati karena para kesatrianya. Atau mungkin karena kalian bersaudara? Sungguh mengagumkan bagaimana kau tetap setia hanya pada satu orang.” Pangeran Akeem melirikku sekilas ketika dia berkata “hanya satu orang,” menyiratkan referensi ke Lucas. Aku berusaha keras mempertahankan wajah datarku lalu memaksakan senyum.

“Oh? Aneh juga. Kami belum menerima laporan apa pun tentang Lucas yang melakukan apa pun selain misinya.”

Bibir Pangeran Akeem melengkung membentuk senyum tipis menanggapi Dirk. Ada sesuatu dalam senyum puasnya yang membuatku jengkel, tetapi aku berusaha sekuat tenaga untuk membalas senyum sopannya. Lalu ia tersenyum lebar.

“Aku baru bertemu dengannya beberapa kali, tapi tak banyak pria seperti Lucas Theoderic Herbst. Silsilah dan gelarnya—serta kekuatan dan penampilannya—membuatnya menjadi pria idaman. Putri, aku yakin dia akan memberikan apa pun yang diinginkan hatimu. Kau pasti wanita paling bahagia di benua ini karena dicintai sepenuhnya oleh pria seperti dia.” Mata Pangeran Akeem berbinar iri saat ia mengalihkan pandangannya, dan aku merinding.

“Ya, saya sangat senang.”

Apapun yang diinginkan hatiku…

Pangeran Akeem memang disukai rajanya, tetapi kekuatannya masih kalah dari pangeran pertama. Putra mahkota hampir seusianya dan didukung oleh sebagian besar pemimpin suku di kerajaan Majaaria. Sekeras apa pun raja berusaha, Pangeran Akeem tetap tidak dapat mempertahankan mahkota.

Tidak ada yang aneh tentang dia menginginkan dukungan Lucas, karena dia adalah ksatria terkuat di benua itu.

Mungkin benar bahwa putra mahkota telah mengundang Pangeran Leon dan Lucas ke istana kerajaan untuk menjamu mereka, dan sebagian, Akeem mungkin datang sebagai utusan khusus untuk mendapatkan sesuatu sebagai balasannya.

Dia mungkin juga menyelidiki amnesia Lucas, dan dari sana dia pasti menyimpulkan kondisi yang dibutuhkan untuk mengubahnya menjadi Pahlawan dan berpikir dengan memenangkanku, dia bisa mendapatkan Lucas juga.

Jika dia dapat memperoleh dukungan dari Pahlawan, yang memiliki kekuatan bahkan lebih besar dari raja Bern, dia mungkin akan dipertimbangkan kembali untuk posisi putra mahkota.

Akeem bukan orang bodoh. Mana mungkin dia benar-benar percaya bisa merayuku dengan cara sejelas itu. Aku tak mengerti arah pembicaraan ini dan mencoba memikirkannya matang-matang. Tapi kemudian Akeem mendesah berat, rambutnya yang berwarna tembaga berkibar-kibar seperti api.

“Ha ha. Kurasa begitu. Kudengar kau tak tergantikan oleh Pangeran Lucas, ya? Dan ini memang topik yang sulit dibicarakan dengan istrinya, tapi sepertinya saudaraku, dengan penuh perhatian, merasa Pangeran Lucas perlu ditenangkan dari kelelahan kampanyenya.”

Kata-kata itu sangat tidak enak di telingaku, dan pikiran buruk terlintas di benakku, yang membuat dadaku terasa sesak.

“Tenang…?”

“Itu adalah hal yang sangat baik untuk diberikan kepada saudaraku mengingat dia baru saja menikah .”

Dirk angkat bicara, jelas tidak ingin percakapan antara aku dan Akeem berlanjut, dan untuk meredakan pertanyaan yang telah aku lontarkan, tetapi Akeem seperti ikan yang terpancing umpan dan mengalihkan perhatiannya kepadaku.

“Yah, sepertinya ini masalah yang cukup mengejutkan bagi seorang wanita yang benar-benar peduli pada Pangeran Lucas.” Ia merentangkan tangannya lebar-lebar, memasang raut wajah meminta maaf. Intinya, ia bilang aku tidak mencintai Lucas, tapi hanya peduli padanya. Aku menggertakkan gigi untuk menahan amarah. Tapi kemudian, aku membelalakkan mata, berpura-pura terkejut, hanya untuk mendapati seseorang yang lain berbicara sebelum aku sempat.

“Pangeran Lucas adalah seorang ksatria yang sungguh agung, jadi wajar saja jika orang-orang memujanya.” Suara itu berasal dari sekelompok pria berpakaian rapi di antara utusan, yang ikut menanggapi ucapan sarkastis Pangeran Akeem.

Aku mendesah pelan. “Ya, suamiku memang orang yang luar biasa.”

Keahliannya melampaui kesatria mana pun, dan itu benar-benar membuatku kewalahan. Terkadang, bahkan membuatku putus asa…

Para utusan dari Majaar pasti sudah mengumpulkan informasi tentangnya sebelum berangkat. Mereka pasti sadar betul bahwa mereka takkan pernah bisa menghadapinya dalam pertempuran.

Kau tidak menargetkan Lucas, melainkan aku—kau memilih seseorang yang jauh lebih lemah untuk dimanipulasi, kan?

Aku melemparkan tatapan tajam ke arah Pangeran Akeem, dan ekspresinya tiba-tiba berubah. Namun, senyumnya segera pulih, meskipun matanya sedingin es. Itu langsung mengonfirmasi kecurigaanku—dia sama sekali tidak mengincar Lucas.

Kemudian, rasa takut yang mengerikan mencengkeram saya.

Kebanyakan orang akan meratap dan menyerah jika mereka tidak bisa mendapatkan sesuatu, namun jarang sekali— sangat jarang—seseorang akan berpikir, “Jika aku tidak bisa memilikinya, aku akan menghancurkannya agar tidak ada orang lain yang bisa memilikinya juga.”

Namun jika sang putra mahkota dan Lucas telah menjadi sahabat selama ia berada di Majaar—meskipun sulit membayangkan Lucas menjadi dekat dengan siapa pun di kerajaan yang tidak diminatinya—maka peluang Pangeran Akeem untuk menjadi putra mahkota akan hilang selamanya.

Dalam kasus tersebut…

Seorang ksatria yang mengalahkan naga hitam dalam setengah hari tidak akan merasa lelah setelah bertempur melawan binatang sihir biasa—bahkan binatang dewa sekalipun. Kecuali, tentu saja, jika ia dipaksa bertempur terus-menerus tanpa istirahat. Itu pasti akan membuatnya kelelahan.

Dan sebelum itu terjadi, kau berencana melakukan sesuatu pada Lucas sehingga kau bisa bernegosiasi agresif denganku?

Kesimpulan itu membuatku ketakutan dan hatiku sakit.

Penderitaan Eckesachs, yang tertulis dalam buku lama, terlintas dalam pikiranku, dan tiba-tiba aku merasa tercekik, pelipisku berdenyut.

Tak apa. Semuanya akan baik-baik saja. Lagipula, dia ksatria terkuat. Dia Pahlawan.

Namun, alasan itu tak cukup untuk menenangkanku. Malahan, kontradiksi dalam kata-kataku sendiri membuatku frustrasi, tetapi aku tak kuasa menahan amarahku yang meluap-luap dalam tatapan tajamku pada Pangeran Akeem.

Ayah menepuk-nepuk pinggangku pelan sekali lagi, menyadarkanku pada kenyataan.

Kau tak boleh membiarkannya menggoyahkanmu. Mereka mencoba membuatmu tergelincir, jadi kau harus tetap tenang. Aku menyentuh cincin dingin di jariku dan berusaha tetap tenang, tetapi tawa mengejek Pangeran Akeem mengancam akan menghancurkannya.

“Ha ha. Ya, benar.” Senyumnya memancarkan hasrat gelap, jauh dari kebahagiaan, membuatku merinding.

Aku menggertakkan gigi dan memaksakan senyum, hanya agar sang pangeran—yang lebih menyerupai iblis dalam wujud seorang pangeran—menebasku dengan kata-kata yang lebih tajam dari pedang apa pun.

“Saya menggunakan beberapa saluran untuk mendapatkan informasi tentang biaya penyerapan artefak suci ke dalam tubuh seseorang. Rupanya, kekuatan semacam itu disertai batasan yang membutuhkan penyembuhan terus-menerus. Dan mengingat dia bisa mengendalikan naga, wajar saja jika makhluk yang begitu jauh dari manusia membutuhkan batasan seperti itu. Namun, tampaknya setelah kembali dari kampanye, Pangeran Lucas pingsan. Tuan Dirk, saya berasumsi keterlambatan Anda disebabkan oleh pesan yang Anda terima dari kerajaan kami?”

“A-apa?”

Lucas pingsan?!

Berita mengejutkan itu membuat pandanganku goyah. Aku ingin mendengar bahwa itu bohong, jadi aku menoleh ke Lord Dirk. Ia hanya melirikku dan mendesah. “Kau benar-benar kejam dalam mengatakan sesuatu, Pangeran Akeem.”

“Apa? Kupikir lebih adil memberi tahu wanita itu agar dia tidak perlu menyambut kita dalam gelap.”

“…!”

Konfirmasi yang terang-terangan itu jauh dari apa yang kuharapkan, dan menusuk hatiku bagai belati. Aku nyaris tak bisa menahan jeritan tak percaya, tetapi bibirku bergetar saat darah mengalir dari wajahku.

Bagaimana seorang pangeran Majaar, yang bahkan tidak memiliki artefak suci, mengetahui informasi yang sangat mirip dengan buku besar di perpustakaan kerajaan?

Aku tahu ada artefak suci di Kekaisaran Egrich, tapi tak seorang pun di sana boleh menggunakannya. Sekalipun mereka punya buku serupa, tak seorang pun boleh tahu informasi semacam ini. Begitu menyadarinya, aku mengepalkan tanganku erat-erat ke gaunku.

Namun, semua itu tidak penting untuk saat ini.

Yang penting adalah bahwa pria menyebalkan ini dengan seringai di wajahnya—monster ini—tahu sesuatu telah terjadi pada Lucas, Pahlawanku.

“Kau tahu apa yang akan terjadi kalau dia tidak sembuh, kan?” tanyaku serak, rambut tembaganya berkibar bagai api.

“Ha! Ha ha! Aku terkejut! Ternyata sang putri benar-benar mencintai pahlawannya! Aku akan siap membantu jika informasi yang kubawa membuatmu gemetar, tapi kurasa tidak perlu ada usulan. Aku senang aku mendapat konfirmasi itu,” sang pangeran menyombongkan diri dengan angkuh, dan aku mati-matian menahan keinginan untuk bertanya padanya, fokus pada pikiranku.

Pendekatan yang disebut “tepat” itu hanyalah kedok. Seperti yang diprediksi Lord Dirk, targetnya di sini adalah aku. Lebih tepatnya, untuk melakukan sesuatu padaku , lalu mereka akan berencana menyingkirkan Lucas.

Aku seharusnya tidak terprovokasi, mengingat motif mereka. Aku seharusnya tidak duduk di meja perundingan dan melakukan apa yang diinginkan pria ini.

Tapi bagaimana kalau aku menolak dan Bern kehilangan Pahlawannya? Kalau sesuatu terjadi pada Lucas, pedang berharga itu juga akan hilang, dan kalau kita gagal mengalahkan binatang ajaib yang mengancam kerajaan kita, Bern akan runtuh, dan penduduknya akan mati.

Saya tahu itulah sebabnya Lord Dirk dan Ayah berjuang keras mencari jawaban.

Dalam kasus itu, jelas bahwa saya memiliki wewenang untuk membuat keputusan, dan saya bisa mempertaruhkan nyawa saya demi Lucas.

“Apakah kau menerima informasi itu dari Kekaisaran Egrich? Kudengar kau kenal seseorang yang memegang artefak suci, tapi sepertinya kau belum memikirkan apa yang terjadi pada seseorang ketika mereka mengetahui pengetahuan tentang artefak ini tetapi tidak dikenali olehnya. Apakah itu sebabnya jumlah binatang ajaib di Majaar meningkat?”

“Apakah kau bilang peningkatan itu karena aku mengetahui kebenaran tentang artefak suci? Itu tidak mungkin.”

Aku memikirkan Kekaisaran Egrich dan orang yang memiliki artefak suci. Biaya untuk memperoleh pengetahuan tersebut dan meningkatnya jumlah binatang ajaib. Semua poin itu terhubung dalam pikiranku, dan berdasarkan reaksinya yang panik, kecurigaanku terbukti.

Pangeran Akeem memang terhubung dengan Kekaisaran Egrich, tetapi ia tidak diajari apa pun selain apa yang baru saja ia sebutkan tentang Pahlawan. Namun, ia jelas terhubung dengan para tentara bayaran yang hilang.

Itulah sebabnya, meskipun saya menunjukkan kekhawatiran terhadap pengetahuan barunya, dia dengan yakin menyangkalnya dan mengatakan teori saya tidak mungkin.

Kalau begitu, aku bisa memanfaatkan kesempatanku sebagai istri Pahlawan dan mendapatkan jawaban. Lagipula, aku tak sanggup membayangkan nyawa kekasihku berada di tangan pria pengecut seperti itu.

“Mustahil, katamu? Kalau begitu, sepertinya kau tidak tahu betapa hebatnya suamiku.”

Lucas kehilangan ingatannya karena ia menyerap artefak suci ke dalam tubuhnya. Bagaimana mungkin Pangeran Akeem begitu yakin tidak akan ada dampaknya pada orang lain? Ketika saya menanyai Pangeran Akeem tentang hal itu, ia ragu sejenak.

“Aku tahu. Lebih darimu.” Tatapannya dingin, dan ia memperjelas bahwa aku tak punya pilihan selain duduk. Aku menarik napas dalam-dalam.

Dia ingin berbicara dengan saya sekarang setelah dia melihat bagaimana saya bereaksi terhadap berita tentang Lucas, tetapi saya tahu dia juga tertarik mempelajari tentang pengaruh artefak suci.

Namun, saat ini, saya perlu memastikan hal terpenting. Saya menoleh ke Lord Dirk.

“Tuan Dirk, apakah Anda mendengarnya langsung dari suami saya?” Saya membelai lembut cincin di tangan kiri saya. Mata Dirk sedikit menyipit, seolah-olah ia terkesan dengan saya.

“Bukan, itu bukan pesan dari Lucas atau Kerajaan Bern. Itu dari seorang ksatria Majaar, yang mengatakan Pangeran Leon memintanya untuk menghubungi kita. Kau baik-baik saja?” Ia menatapku sekilas seolah berkata, “Hanya itu,” sebelum aku tersenyum padanya dan menyentuh cincin itu lagi.

Lalu aku menoleh ke arah Pangeran Akeem, yang tengah menatapku lekat-lekat dan memberinya senyum termanis yang dapat kuberikan sebelum membungkuk dengan anggun.

Saya menyambut Anda di jamuan makan besok. Bunga-bunga di taman sedang mekar penuh saat ini, jadi kami akan membuka teras. Al-Mabus, saya akan sangat senang mendengar apa yang Anda katakan tentang suami saya tercinta.

Saya akan duduk bersamanya, tetapi saya tidak akan membiarkan dia melakukan apa yang diinginkannya.

Saya bertekad untuk mendapatkan jawaban yang saya perlukan dan mencari tahu sebenarnya apa yang telah dilakukannya.

 

***

 

Lampu-lampu yang dihiasi kuningan dan berhias kaca warna-warni menghasilkan pantulan indah pada toples air hias.

Saya bersama Leon di pesta perjamuan, menyambut kami di Majaar. Suasana tempat itu benar-benar berbeda dari Bern, dan saya pikir Cece akan senang dengan dekorasinya.

Tepat saat itu, Leon memanggilku. “Lucas, aku sudah memperkenalkanmu sebelumnya, tapi izinkan aku memperkenalkan kalian berdua secara resmi lagi. Ini tunanganku, Putri Shireen. Shireen, ini Lucas, kebanggaan bangsa kita dan Pahlawan kita saat ini. Dia akan menjadi kakak iparmu, jadi kuharap kalian berdua akur.”

Shireen memiliki rambut cokelat tua bergelombang yang diikat rapi, dan matanya biru jernih seperti langit yang kulihat saat menunggangi Barnabash. Ia mengangguk gembira kepada Leon sebelum berbalik menghadapku. Ia mengenakan gaun rancangan indah dari Bern, kemungkinan besar hadiah dari Leon, dan berdiri dengan postur yang sempurna, hasil didikan kerajaan selama bertahun-tahun.

Tak ada rasa tak nyaman di mata birunya saat menatapku, tak seperti bangsawan lain yang pernah kuajak bicara. Bahkan ada sedikit rasa sayang, mungkin karena ia baru saja diperkenalkan sebagai calon iparku.

Cece telah berkirim surat dengannya, dan ia benar—sepertinya Shireen sangat mencintai Leon. Ada kesungguhan dalam dirinya yang tak kulihat di tempat lain di tengah perebutan kekuasaan keluarga kerajaan Majaria.

Cece menantikan pernikahannya dengan keluarga kerajaan Bern , jadi aku melangkah maju dan meletakkan tanganku di dada, memastikan aku menyapanya dengan benar sebagaimana yang Cece inginkan.

“Saya Lucas Theoderic Herbst. Senang berkenalan dengan Anda, Kakak Ipar.”

Dia terkesiap kagum melihat busur kesatriaku. “Astaga! Putri Cecilia menceritakan semua tentangmu dalam surat-suratnya, tapi kau bahkan lebih mengesankan daripada yang kubayangkan! Pakaian Majaaria yang kau kenakan sangat cocok untukmu, dengan rambut gelapmu itu. Kau tampak seperti raja bandit dari dongeng! Aku bisa mengerti mengapa Pangeran Leon khawatir kau akan membuat orang lain iri.”

Raja Bandit? Maksudnya pasti penjahat mulia, yang hanya menghukum orang atas kesalahannya.

Dia dilatih dengan benar untuk menjadi ratu, jadi dia pasti tahu apa tugasku yang sebenarnya, mengingat aku berasal dari Wangsa Herbst. Mana mungkin dia tidak tahu tentang pembunuhan yang melibatkanku. Oh, begitu. Dia sudah diberi tahu apa peranku di keluarga kerajaan.

Ada alasan lain mengapa aku setuju untuk menerima permintaan Majaar untuk membunuh binatang ajaib, selain untuk memajukan pernikahan mereka. Kerajaan Majaar berbatasan dengan Kekaisaran Egrich Suci.

Egrich, seperti Bern, menyembah dewi tersebut sebagai dewa utama mereka, tetapi mereka terkenal karena diskriminasi yang sangat ketat terhadap orang-orang yang mengikuti dewa-dewa lain.

Majaar, di sisi lain, adalah kerajaan yang menyatukan banyak suku yang tersebar di seluruh padang pasirnya yang luas, dan mereka menjadi musuh bebuyutan Kekaisaran Egrich.

Aliansi pernikahan antara Bern dan Majaar kemungkinan besar akan meredakan sikap keras Egrich terhadap Majaar. Meskipun Bern memuja dewi tersebut sebagai dewa utamanya karena kami memiliki artefak suci, ditambah lagi kedekatan kami dengan kedalaman hutan perbatasan, keyakinannya lebih kuat diarahkan kepada para Pahlawan yang memegang artefak tersebut.

Itulah sebabnya Bern memfokuskan upayanya pada pembantaian binatang ajaib dan menandatangani perjanjian damai dengan negara-negara tetangga yang tidak memiliki artefak, meskipun berbatasan dengan hutan perbatasan. Perjanjiannya sederhana: Bern akan menghadapi binatang ajaib yang muncul dari kedalaman—binatang yang hampir mustahil dikalahkan, dengan syarat bangsa-bangsa lain itu tidak menyerang.

Pernikahan antara Leon dan Putri Shireen ini merupakan bagian dari strategi politik tersebut.

Majaar terhindar dari invasi Egrich berkat gurun di sekitarnya, tetapi sengketa perbatasan yang sering terjadi merupakan masalah yang terus berlanjut.

Dalam salah satu pertikaian itulah pangeran ketiga, Pangeran Akeem, putra raja Majaar, melakukan beberapa kunjungan ke wilayah Kanaan dan menawarkan kesepakatan bisnis kepada para kepala suku di sana.

Rincian kesepakatannya tidak signifikan.

Ia menukarkan sejumlah sutra, tekstil, logam mulia, dan peralatan magis—tidak terlalu istimewa, tetapi semuanya terjual dengan harga yang cukup tinggi. Seharusnya itu akhir dari segalanya.

Namun kemudian sesuatu yang tidak terduga terjadi—kereta yang membawa barang lebih banyak dari yang tercantum dalam kesepakatan dibawa ke wilayah Akeem—Dan Akeem berkonflik dengan pangeran pertama, Islan, yang bersaing memperebutkan takhta.

Bern mengawasi dengan ketat perebutan kekuasaan untuk tahta di Majaar, terutama karena Putri Shireen, saudara perempuan pangeran pertama, akan menjadi putri mahkota kami.

Karena alasan ini, para mata-mata yang bekerja untuk House Herbst penasaran dengan apa yang diangkut dan menghubungi Dirk. Pada saat yang sama, laporan datang dari guild bahwa tidak ada seorang pun yang kembali dari misi mereka ke Majaar dan Egrich. Saya ditugaskan untuk mengunjungi Canaan, menyamar sebagai tentara bayaran Lukie, untuk menyelidiki.

Di kerajaan seperti Bern, tidak perlu melibatkan seluruh bangsa dalam perburuan binatang ajaib; sebaliknya, mereka menyewa tentara bayaran yang mengkhususkan diri dalam tugas tersebut.

Demikian pula, tidak lazim bagi tentara bayaran untuk pergi. Mereka beruntung jika jasad mereka ditemukan, tetapi kebanyakan dari mereka menghilang tanpa jejak.

Namun dalam kasus ini, anehnya bahwa tentara bayaran yang memiliki catatan masuk untuk kedua negara hilang dalam operasi yang relatif sederhana.

“Jumlah orangnya terlalu banyak. Mustahil ada banyak kematian di Kanaan. Binatang buas di sana jauh lebih sedikit, berkat Bern.”

Ketika Dirk datang membawakan saya laporan, dia setuju dengan saya.

“Benar. Pasti ada yang tidak beres di sini. Ada semacam kebaikan yang sedang diangkut dari Egrich. Tidak diragukan lagi pangeran ketiga sedang merencanakan sesuatu yang mencurigakan. Lagipula, ketika sang putri diserang oleh Fenrir, Fenrir sendiri mengatakan bahwa Kekaisaran Egrich telah berusaha merebutnya.”

Dirk sengaja mengangkat topik yang kurang menyenangkan dan mendesah dramatis sambil menatapku. Kupikir dia sedang mencoba mengganggu, tapi aku bertanya padanya untuk berjaga-jaga.

“Menurutmu mereka mungkin membawa binatang ajaib? Kanaan terkenal pernah dihuni oleh manusia binatang. Haruskah kita menyelidikinya?”

“Setelah kau menyebutkannya, bukankah pangeran ketiga terkenal sebagai keturunan keluarga beastfolk? Sepertinya dia sedang merencanakan sesuatu yang jahat, jadi aku lebih suka tidak meminta pengantin baru untuk mengurusnya. Aku serahkan keputusannya padamu, Pangeran Leon,” kata Dirk.

“Dirk, sialan kau… Lucas, bisakah kau mengurus ini?” erang Leon.

“Dalam kondisi tertentu,” jawabku.

“Arrrgh… Kalian berdua memang saudara. Setiap kali syarat kalian begitu konyol, aku bahkan tidak mau mendengarnya.”

Saya menggunakan naga hitam Barnabash sebagai transportasi selama tugas saya, dan setelah beberapa kali bepergian antara Kanaan dan Bern, saya menemukan bahwa yang diangkut adalah bangkai beku dari binatang ajaib, vánagandr. Darah dari binatang itu digunakan dalam eksperimen untuk mengubah manusia menjadi manusia buas.

Hilangnya tentara bayaran dan manusia buas yang terbuat dari darah vánagandr, ya?

Membiarkan hal seperti itu tidak terkendali sudah pasti akan menimbulkan kerugian bagi warga Bern juga.

Seperti yang diduga, pangeran ketiga dan faksinya, yang tidak memiliki pengetahuan atau kekuatan yang diperlukan, telah mulai melepaskan eksperimen yang gagal di gurun. Dan entah mengapa, beberapa dari mereka mencapai hutan perbatasan, mungkin karena naluri tentara bayaran mereka telah tertanam begitu dalam.

Ketika sebuah laporan datang tentang sisa-sisa binatang ajaib tak dikenal, Leon telah merasakan bahayanya. Ia menerima permintaan Majaar untuk bekerja sama dengan pangeran pertama, yang ingin merebut takhta.

Jika tindakan tidak manusiawi pangeran ketiga terungkap, Majaar akan dikutuk oleh bangsa lain. Egrich pasti akan menggunakannya sebagai alasan perang dan menyerang Majaar.

Dan karena Bern akan memiliki putri mahkota dari Majaar, kita akan menghadapi kritik dan, yang terburuk, terseret ke dalam perang juga.

Tujuan saya adalah menangani situasi tanpa korban jiwa sambil mengamankan bukti keberadaan manusia buas demi mencegah terjadinya perang.

Itulah sebabnya sang putri menyebutku sebagai penjahat yang “baik”.

Tentu saja, tugas-tugas seperti itu lebih mudah apabila ada orang-orang dalam pemerintahan yang bekerja sama, dan Putri Shireen pasti salah satunya.

Aku melirik Leon, yang mengangguk pelan. Putri Shireen tersenyum lembut padaku.

Masuk akal baginya untuk mendukung klaim saudaranya atas takhta demi melindungi posisinya sebagai calon ratu Bern. Namun, jelas bagi saya bahwa ia melakukannya bukan untuk mendukung saudaranya, melainkan untuk memihak Leon sendiri.

Menurut Cece, sang putri tidak menyukai budaya poligami di Majaar. Itulah sebabnya ia berharap dapat menikah di Bern, tempat monogami merupakan norma.

Sepertinya saudara laki-lakinya, Islan, memiliki banyak harem wanita, dan tampaknya mereka tidak terlalu dekat.

Namun, fakta bahwa dia menggunakan istilah “Raja Bandit” sebagai cara untuk menunjukkan bahwa dia ada di pihak kita membuktikan bahwa dia sangat pintar. Saya cukup terkesan dengannya. Sementara itu, Leon memasang ekspresi cemas di wajahnya.

Shireen, aku sudah meminta para wanita kerajaan lainnya untuk tidak berbicara dengan Lucas demi menghormati istrinya. Jadi, tolong jangan katakan apa pun yang bisa menimbulkan kesalahpahaman.

“Oh, maaf. Kalian berdua sepertinya terlalu dekat sampai-sampai aku jadi sedikit iri. Dan soal para putri, aku bisa mengatasinya dengan kekuatanku, tapi aku bukan tandingan kakakku.” Ia melirik sekilas ke arah pangeran pertama, Islan, yang sedang berbicara dengan beberapa bangsawan lain di dekatnya. Aku mendesah dalam hati, menyadari mungkin dialah yang mengirim para wanita kepadaku.

“Dia ada di pihak kita. Lagipula, dia sedang memikirkan posisinya sendiri.” Leon tampak agak tidak nyaman bekerja dengan pangeran pertama, dan aku mengangkat bahu sebagai jawaban.

“Aku akan membiarkanmu mengurusnya.”

Orang yang bicara seperti itu tidak bisa dipercaya, dan percakapan dengan mereka biasanya menyebalkan. Aku sudah menegaskan bahwa aku tidak akan berpihak pada mereka, dan Leon menghela napas.

“Kamu hanya bersikap seperti saudara yang baik saat itu waktunya. Dia agak merepotkan, jadi kupikir kalian berdua tidak akan akur. Aku akan berusaha sebisa mungkin untuk membantu, tapi harap bersabar.”

Saya telah mencoba untuk bersabar.

“Berhenti menatapku seperti itu. Aku sudah bilang aku berterima kasih atas bantuanmu, jadi berhentilah , ” jawab Leon dengan tatapan tajam.

Sebelum aku sempat menjawab, Putri Shireen menepuk lengannya pelan.

Pangeran Lucas dan Putri Cecilia telah banyak membantu kami dalam mempersiapkan pernikahan kami. Saya sempat cemas, tetapi semuanya tampaknya berjalan lancar sekarang. Saya sangat lega. Terima kasih banyak. Saya akan berusaha sebaik mungkin untuk mendukung keluarga kerajaan Bern mulai sekarang, jadi mohon jaga saya baik-baik.

Aku terkekeh pelan saat dia bilang akan berusaha sebaik mungkin untuk membantu Cece, lalu meletakkan tanganku di dada dan membungkuk lagi. “Istriku tak sabar bertemu denganmu, Yang Mulia. Aku akan memastikan untuk mengantarmu dengan selamat ke Bern, jadi jangan khawatir.”

Tampaknya mereka memiliki hubungan yang baik, jadi ini membuat perjalanan saya ke Majaar berharga.

Padahal aku benar-benar ingin pulang.

Aku menyembunyikan pikiran-pikiran itu di balik senyuman, namun kemudian menyadari Putri Shireen dengan lembut menempelkan tangan di pipinya, memberiku ekspresi gelisah.

“Kamu sungguh luar biasa… Ini sangat sulit…”

Dia memiringkan kepalanya ke samping. Pangeran pertama menyadari percakapan terhenti dan menghampiri kami. “Shireen, curang itu tidak baik.”

Ia datang, membawa seorang wanita bersamanya. Sang putri mendesah tajam, tatapannya dingin.

“Seolah-olah kamu orang yang bisa bicara.”

“Hei, ini salah satu istriku, jadi ini bukan perselingkuhan. Aku sudah memberinya kehormatan untuk masuk harem. Tapi di Bern tidak ada budaya poligami seperti itu, kan? Kau harus berhati-hati bicara. Itu menggangguku. Kau harus hati-hati jangan sampai disingkirkan,” katanya santai, membuat pelipis Putri Shireen berkedut.

Leon tampak bingung dan segera menyela. “Islan, aku datang ke sini karena aku harus membawa Shireen kembali bersamaku. Akulah yang harus bekerja lebih keras agar dia tidak mencampakkanku! Ngomong-ngomong, izinkan aku memperkenalkan saudaraku dengan baik. Ini pangeran kedua, Lucas.”

Leon mungkin tidak mau berurusan dengan pertengkaran antarsaudara. Tapi, jangan libatkan aku dalam hal ini. Dan kapan dia akan bekerja keras?

Aku dengan berat hati membungkuk kepada sang pangeran, yang mengulurkan tangannya tanpa ragu.

“Kalian sepupu? Kalian tidak cukup mirip untuk menjadi saudara kandung. Wajah kalian begitu rupawan. Sungguh sia-sia untuk ukuran seorang pria. Sulit dipercaya kalianlah sang Pahlawan.”

Aku merasakan tangannya menyentuh rahangku, dan dia mengatakan sesuatu yang agak kasar. Aku bisa mendengar orang-orang Majaaria di sekitar kami tertawa pelan.

Rasanya seolah-olah mereka sedang mengejek kerajaan Bern, dan pengawalku mulai tegang saat suasana berubah tajam.

Pangeran pertama telah mengikuti kata-kata Leon dengan baik.

Leon berusaha bersikap rendah hati, mengingat dia datang untuk melamar sang putri, tetapi tidak ada alasan bagi kami untuk diperlakukan seperti ini.

Bahkan jika saya menghadapinya dan menuntut penjelasan, sang pangeran hanya akan mencari-cari alasan dan berkata itu adalah pujian.

Saya lihat dia adalah tipe orang yang menyebalkan untuk dihadapi karena dia tidak terlihat punya niat buruk, padahal dalam hatinya dia punya.

Yah, aku nggak peduli apa yang mereka pikirkan tentangku. Tapi Finn pasti bersembunyi di sekitar sini, dan dia mungkin akan bergerak. Kurasa setidaknya aku harus menolak ajakannya untuk menyentuh wajahku.

Namun tiba-tiba, aku diselamatkan oleh sosok yang tak terduga.

“Hei, di mana tuanku yang menyebalkan itu? Aku kelaparan! Bolehkah aku berburu di gurun untuk—Hei, apa yang kau lakukan?!”

Barnabash tiba-tiba terbang masuk lewat jendela dan menjentikkan tangan Islan dengan jari-jarinya, hampir seperti ia menjentik dahi Islan dengan main-main.

“Siapa orang berwajah lemah ini? Aku mau bicara dengannya dulu, jadi kamu bisa menunggu!”

Meski hanya menggunakan jari-jarinya, ini adalah seekor naga yang sedang kita bicarakan, jadi ia memiliki pukulan yang jauh lebih keras.

Islan terlempar ke belakang dengan bunyi gedebuk keras dan mendarat di lengannya. Wajahnya meringis kesakitan saat ia berteriak, “Si-siapa kau?!”

Dia mungkin patah tulang, tapi dia tidak berteriak. Aku harus mengakuinya. Tapi bersikap tegar tidak ada artinya melawan naga.

“Kurasa ada sesuatu yang besar di luar sana! Cacing pasir memang kelihatannya tidak enak, tapi rasanya sungguh lezat saat dipanggang,” katanya padaku.

“Jadi begitu…”

Dia mengabaikan pertanyaan Islan sepenuhnya. Aku mendesah sambil mengulurkan tangan untuk mencoba membungkam Barnabash yang sedang asyik mengoceh tentang makanan.

Para pengawal Majaaria tentu saja mulai gusar karena pangeran mereka terluka. Jika mereka menghunus pedang ke arah Barnabash, mau tidak mau mereka harus berhadapan denganku dan Leon juga. Bahkan para pengawal kami pun mulai menghunus pedang mereka.

Suasana tegang dan berpotensi mematikan di sebuah perjamuan yang dimaksudkan untuk menyambut kami dan merayakan persatuan kedua kerajaan kami adalah kabar buruk. Dan akan sangat memalukan jika Cecilia tahu. Aku mencengkeram wajah Barnabash dan mencoba menenangkan suasana.

“Aku tahu mustahil mengajarimu akal sehat, tapi setidaknya kau bisa menyapa semua orang.”

“Kau hanya perlu membakar bagian luarnya dan—Aduh, apa yang kau lakukan?! Kau yang tidak punya akal sehat! Kau bisa menghancurkan wajahku dengan kekuatan bodohmu itu!”

Dia sangat berisik.

“Bagaimana kalau aku hancurkan bagian tengah tubuhmu, bukan wajahmu?”

“Aku hanya perlu menyapa mereka, kan?! Baiklah! Halo semuanya! Aku Barnabash, sang naga hitam!”

Aku menarik tanganku dari wajahnya dan berbalik ke Islan, menyembuhkannya.

“Maaf. Ini naga yang sudah kujinakkan, tapi dia belum tahu sopan santun. Maafkan dia.”

“Aku bahkan tidak kasar padanya! Aku memperlakukannya seperti semut! Kenapa kau tersinggung begitu? Aduh! Jarimu menusuk-nusuk! Jangan pegang-pegang intiku, sakit!”

“Diam.”

Segalanya akan menjadi rumit, tetapi saya tidak peduli.

“Yah, sakitnya! Kamu bahkan nggak bisa ngomong kayak orang normal kalau pasanganmu nggak ada! Sejujurnya, aku ini naga, lho! Pertama kamu suruh aku sapa, terus kamu suruh aku diam. Kamu yang nggak punya akal sehat!”

Barnabash berjongkok di kakiku sambil bergumam pada dirinya sendiri sementara Islan menatapnya dengan heran.

“Seekor naga, katamu?”

Aku mengulurkan tanganku, dan dia menatap tanganku dengan wajah pucat. Wajar saja dia takut setelah melihatku membungkam naga hitam dengan tangan kosong. Aku menarik diri dan pindah ke tempat lain bersama Leon.

“Berdiri, Islan.”

“Hei, dia… dia benar-benar terlihat seperti manusia! Bisakah aku berkomunikasi dengannya?”

Saya tidak dapat menahan diri untuk memperhatikan kegembiraan aneh Islan saat dia melangkah maju, siap untuk berbicara dengan Barnabash.

Dia mungkin khawatir tentang seberapa bergunanya dia dibandingkan dengan darah manusia buas… Tapi bukankah dia baru saja lupa betapa mudahnya seekor naga menyakitinya?

“Hah. Islan, memang benar kalau binatang dewa bisa berkomunikasi dan berubah wujud menjadi manusia, tidak seperti binatang ajaib. Kurasa itu hanya karakteristik mereka. Kurasa alasan beberapa binatang ajaib tidak berubah wujud menjadi manusia adalah karena naluri mereka sebagai pemburu terlalu kuat. Mereka menganggap manusia sebagai mangsa, jadi mereka tetap mempertahankan wujud asli mereka.”

“Tetapi…”

“Juga, Tuan Barnabash ini naga hitam. Dia berada di level yang berbeda dibandingkan Fenrir, bahkan di antara para binatang suci. Jangan sampai salah paham,” kata Leon.

“Kau mungkin tidak tahu ini, karena kau kembali ke haremmu tepat setelah pertemuan pertama kita, tetapi ketika Pangeran Lucas memperkenalkanku pada naga hitam itu, aku mendapat kehormatan untuk menyambutnya dalam wujud aslinya. Dia bahkan berjanji untuk membiarkanku menungganginya di Bern. Naga hitam itu adalah monster terkuat di dunia, dan sekarang kau mendapat kehormatan untuk bertemu dengan orang yang memerintahnya. Tunjukkan rasa hormatmu sebagai pangeran Majaar,” kata Putri Shireen, yang disambut desahan Leon.

Islan terus menatap Barnabash.

Yah, mengingat Barnabash menyembunyikan tanduknya di luar kastil akhir-akhir ini, sekilas memang tampak seperti manusia. Aku meliriknya, hanya untuk dibalas tatapan tajam.

“Kenapa kau menatapku seperti itu? Si pirang itu benar. Jangan bandingkan aku dengan Fenrir! Binatang-binatang itu senang menyiksa mangsanya, bukan memakannya! Mereka cepat bosan dan bahkan tidak menghabiskan makanannya. Sungguh tidak tahu sopan santun! Ketika aku memutuskan untuk memakan mangsaku, aku akan melakukannya sampai habis dan bahkan menyedot sumsum tulangnya!”

Saya tahu dia serius, tetapi itu sama sekali tidak membantu situasi.

Aku mendesah dan melambaikan tanganku untuk menunjukkan bahwa aku sudah selesai, tetapi Islan, yang baru saja diberi kuliah tentang kebiasaan makan binatang ajaib, tersentak.

“Pangeran Lucas, vánagandr tidak mengambil bentuk manusia?”

Aku belum pernah mendengar hal seperti itu dari tuanku, tapi pengalamanku lebih sedikit daripada dia. Selama bertahun-tahun berburu binatang ajaib, aku belum pernah melihat Fenrir atau Vánagandr berwujud manusia. Seperti yang baru saja diketahui sang pangeran, Fenrir menyiksa mangsanya dan berbicara kepada mereka. Sedangkan Vánagandr, yang merupakan Fenrir bermutasi dan lebih buas, aku sangat ragu mereka berwujud manusia karena mereka menganggapnya sebagai makanan.

Entah binatang buas bisa berubah wujud menjadi manusia atau berkomunikasi, itu tidak mengubah fakta bahwa mereka menganggap manusia sebagai makanan. Mereka hanya punya cara berbeda dalam membunuh dan memakan manusia.

Manusia dan binatang ajaib tidak cocok. Itulah sebabnya sihir pengikat, atau sihir perbudakan, diciptakan untuk mengendalikan mereka, dan artefak suci pun tersebar.

Islan mungkin berpikir mungkin ia bisa menggunakan manusia buas buatan itu untuk bertempur, seperti yang dilakukan Akeem. Mungkin itulah sebabnya ia mencari orang yang bisa menggunakan sihir perbudakan. Kalau tidak, ia tidak akan meninggalkan saudara tirinya berjuang sendiri seperti ini.

Namun, saya tidak dapat mempercayai orang yang mengajukan pertanyaan seperti itu, mengingat Cecilia diserang oleh Fenrir.

Memang merepotkan, tetapi saya memutuskan bahwa saya harus menghentikan rencana apa pun sekarang untuk mencegah Cece mengalami celaka di kemudian hari.

“Kudengar akhir-akhir ini ada peningkatan jumlah binatang ajaib yang cukup signifikan di Majaar. Aku mengerti kekhawatiranmu, Yang Mulia. Jangan khawatir. Aku akan melakukan segala daya upayaku untuk memastikan adik iparku bisa tinggal di Bern dengan tenang.”

Tapi ini bukan demi kebaikanmu. Jadi, jangan halangi aku,Pikirku sambil tersenyum pada Islan.

 

Sudah berapa hari sejak aku mulai menjelajahi hutan perbatasan? Rasanya seperti selamanya.

Aku mengeluarkan mantra untuk mengintai area tersebut dan mengarahkan pedangku ke makhluk mirip manusia buas di hadapanku.

“Mau…pulang……”

Ia menunjukkan sedikit kesadaran manusia tepat saat ia hendak menerkam, dan saya tak dapat menahan diri untuk mendesah pelan.

“Kau mau pulang?” Aku juga ingin pulang, jawabku dalam hati kepada manusia buas itu. Pulang ke istriku.

Dia menyerangku, air liur menetes dari mulutnya yang kejang. Aku menendang tanah dan menghindari cakarnya.

Dan seperti manusia buas lainnya yang kukalahkan, aku menusukkan belati di lehernya.

Seandainya itu manusia, ini pasti pukulan yang fatal. Namun, karena darah vánagandr mengalir di nadinya, tubuh makhluk itu menjadi jauh lebih tangguh, dan pedang biasa tidak cukup untuk membunuhnya.

Aku mengumpat pelan-pelan karena kesulitan yang tak terduga ini dan mengatur waktu gerakanku ketika mereka mulai terhuyung-huyung karena kurangnya aliran darah ke otak mereka. Kugunakan gagang belatiku sebagai target dan menendang dengan seluruh berat badanku.

Aku merasakan leher manusia buas itu patah, disebabkan oleh kekuatan bilah pedang yang ditancapkan padanya.

Aku mengamati area itu. Masih ada enam beastmen tersisa, dan aku punya empat belati tersisa di baldric-ku.

Bahkan jika aku menggunakan satu untuk masing-masing dari mereka, aku akan kekurangan dua. Tapi aku tidak senang membayangkan kembali berlumuran darah tiga makhluk.

Tepat saat itu, aku merasakan sedikit pergeseran pada penghalang di kamarku di Istana Majaarian. Seorang manusia masuk tanpa izin.

“Cih, jangan lagi. Kenapa dia terus mengirimnya ke kamarku?” gerutuku kesal.

Kenapa orang-orang selalu saja mengganggu hubunganku dengan Cece? Ada emosi yang dalam dan gelap bergolak di perutku.

Sekitar setahun yang lalu ketika hukuman Felix untuk mencabut gelarnya telah diputuskan, saya pergi menemui Marquis Cline untuk melamar Cecilia.

Meskipun pertunangan telah diputuskan melalui dekrit kerajaan, aku perlu menunjukkan bahwa aku sangat peduli padanya. Namun, karena Felix telah menggunakan otoritasnya untuk menyakitinya, sang marquis enggan menikahkan putrinya dengan keluarga kerajaan.

Ketika aku mengutarakan niatku untuk menikahinya, dia menyambutku dengan tatapan dingin.

“Begitu. Aku mengerti perasaanmu, Wakil Kapten. Tapi aku ingin putriku menikah dengan seseorang yang bisa melindunginya apa pun yang terjadi.”

Meskipun dia mengakui kemampuanku sebagai seorang ksatria, dia tahu bahwa bahkan dengan statusku sebagai pangeran kedua, aku tidak dapat melindunginya dari kekuatan yang lebih tinggi.

Jika aku menginginkan Cecilia, aku harus melakukan sesuatu untuk membuktikan bahwa aku bisa melindunginya—sesuatu yang akan membuat sang marquis setuju untuk menikahkan kami. Dan cara tercepat untuk memenangkan hatinya adalah dengan menunjukkan statusku sebagai Pahlawan karena sekarang aku memiliki kekuatan yang sama besarnya dengan sang raja.

Kupikir jika aku pergi dan membunuh seekor vánagandr, yang merupakan sesuatu yang hanya seorang Pahlawan mampu lakukan sendirian, dan membawa kembali intinya, aku akan mampu membungkam sang marquis.

Setelah melakukan itu, akhirnya aku mendapatkan apa yang kuinginkan—Cecilia—tapi aku tak pernah membayangkan Egrich akan memanfaatkan mayat vánagandr yang kutinggalkan. Aku ingin memegang kepalaku karena frustrasi.

Aku sedang terburu-buru pulang, tapi aku berasumsi kalau meninggalkannya, makhluk ajaib lain akan memakannya. Tapi sekarang aku ingin membunuh diriku di masa lalu, yang baru saja dengan ceroboh memotongnya dan meninggalkannya di sana.

Seharusnya aku tak perlu khawatir soal kedekatan dengan negara lain. Sekalipun vánagandr diketahui mati karena pengaruh manusia, mereka tak akan tahu siapa pelakunya. Seharusnya aku membakar habis jasadnya dan menjadikannya abu.

Andai aku melakukan itu, mereka takkan mampu menciptakan manusia-manusia buas itu menggunakan darah seorang vánagandr. Aku takkan harus menanggung tatapan tak menyenangkan yang penuh rasa takut dan iri. Dan aku takkan harus menanggung perempuan-perempuan asing yang menyelinap ke kamarku, memanggilku monster di belakangku, dan mencoba mewujudkannya.

Lebih dari segalanya, aku tidak akan berpisah dari Cecilia seperti ini selama hampir sepuluh hari!

Aku hampir tak bisa menahan rasa jengkelku dan terlalu memaksakan tendanganku. Tumit sepatu botku menancap di kepala manusia buas yang menyerangku dari samping.

Dampaknya menghancurkan tanah di bawahku, dan sisa-sisa kepalanya beterbangan seperti semangka yang remuk.

Aku mendecak lidah lagi karena cipratan darah di celanaku, lalu menghantamkan telapak tanganku ke dagu makhluk itu, menutup mulutnya. Dengan tangan yang lain, kuhunus belati dan kutusukkan ke belakang lehernya sekuat tenaga.

“Argh!”

Aku mencoba melepaskan gagang belati itu dan berpaling dari para beastman yang jatuh, tapi kemudian…

“Rumah…”

Entah kenapa, manusia buas itu kembali ke wujud manusianya di ambang kematian, dan aku membeku di tempat.

Fenrir, vánagandr, dan naga… Mereka adalah binatang suci, bukan makhluk ajaib, karena hanya artefak suci yang bisa membunuh mereka.

Mustahil tubuh manusia bisa mengandung sesuatu seperti itu tanpa konsekuensi apa pun dan tidak ada cara untuk membalikkannya. Sekalipun aku tahu penyebabnya, tak ada yang bisa kulakukan untuknya sekarang.

Itulah sebabnya saya tidak akan pernah membiarkan mereka pergi ke Bern.

Jika Cecilia melihat kondisi orang-orang yang kembali ke wujud manusia, ia akan menderita. Ia dibesarkan untuk peduli terhadap orang lain dan akan merasa tersiksa karena tidak mampu membantu mereka.

Dia mungkin akan bersembunyi dan menangis sendirian. Menghancurkan hatinya tanpa meneleponku.

Aku tidak akan membiarkan itu terjadi, pikirku sambil menggenggam belatiku erat-erat.

Aku tak tahan kalau sampai ada orang lain yang membuatnya menangis, dan memikirkan enam tahun saat aku bahkan tak mampu menghapus air matanya yang jatuh membuat hatiku terbakar amarah.

Akhirnya aku sampai pada titik di mana aku bisa menyentuhnya tanpa khawatir siapa pun akan melihat kami. Kalau dia mau menangis, seharusnya dia menangis di pelukanku, memelukku erat. Dan kalau ada yang mencoba mengganggu kami, aku akan menghapusnya, apa pun yang terjadi.

“Itulah mengapa kamu harus mati di sini.”

Apakah dia merasakan bahwa kekesalanku telah berubah menjadi kebencian?

Salah satu manusia buas yang mengukur jarak di antara kami panik dan mengikuti nalurinya, berbalik untuk melarikan diri.

Aku melemparkan belatiku ke arah belakang lehernya dan menendang tanah.

Aku menendang gagang belatiku dalam-dalam, membunuhnya seketika. Belati lain melolong di belakangku saat tubuhnya jatuh.

“Argh…!”

Suara jeritan bergema di antara pepohonan, dan saya mendengar kepakan sayap saat burung-burung bergegas terbang di atas kami.

Aku menghindari serangan buas manusia buas itu dengan cakarnya dan segera menjauhkan diri. Tahu-tahu, seorang manusia buas bayaran yang menyerbu masuk dan mengangkat rekannya yang terjatuh.

“Argh, haah!”

Aku memperhatikan si manusia buas menggosokkan dahinya ke tubuh itu seolah meminta maaf sebelum tiba-tiba membuka mulutnya lebar-lebar. Aku melemparkan pisau untuk mencegahnya menggigitnya.

“Aduh!”

Belati itu menancap di rahangnya, dan aku mendesah dalam hati saat menusukkan belati lain ke tubuhnya sementara dia menggelengkan kepalanya dengan keras karena kesakitan.

Para Vánagandr biasanya tidak bepergian berkelompok. Namun, karena mereka semua berkumpul di hutan perbatasan, mungkin mereka pernah menjadi bagian dari tim tentara bayaran. Menunjukkan kesedihan sebelum mencoba memakan sisa-sisa mereka… apakah emosi manusia diubah menjadi dorongan binatang ajaib?

Jika memang begitu, maka aku harus membawa bajingan berambut merah itu ke hadapan para manusia buas ini, karena dialah alasan mengapa aku ada di sini…

“Kemungkinan besar. Haruskah kubiarkan satu hidup?” Aku memikirkan cara membalasnya sambil memukul gagang belatiku dengan tinjuku, menyebabkan sedikit muncratan darah.

Aku menyeka tanganku dan menatap manusia buas yang tersisa ketika tiba-tiba sebuah tangan hitam besar muncul dari atas. Cakarnya sebesar lengan manusia, dan menusuk punggung manusia buas itu, langsung meremukkannya.

Tubuh manusia buas itu terbanting ke tanah dengan suara gemuruh yang memekakkan telinga, dan darah serta potongan daging berceceran di baju dan sepatuku.

Kupikir mungkin aku bisa menjauhkan para wanita kalau aku cukup kotor, tapi aku tahu Finn menganggap kain seperti ini susah dicuci, dan dia pasti marah. Jadi, aku berusaha agar tidak terlalu banyak darah yang mengenaiku.

“Haah… Apa yang kamu lakukan di sini, Barn?”

Sekalipun kukatakan pada Finn bahwa itu bukan salahku, dia tahu aku sedang frustrasi akhir-akhir ini, dan dia takkan pernah percaya. Kuusap bulu yang berlumuran darah dari perutku dan bertanya pada Barnabash, yang kini menyusut dan berubah wujud menjadi manusia.

“Tuan sialan! Ada apa dengan desahanmu itu? Kau sendiri yang terus-terusan merengek ingin bertemu pasanganmu dan tidur dengannya, kan? Aku bahkan sampai repot-repot mencuri baju tidurnya untukmu!”

“Aku tidak memintamu melakukan itu. Finn yang melakukannya.”

“Hah?! Tapi kau hampir membunuh wanita mana pun yang masuk ke kamarmu, jadi pelayanmu memohon dan menangis agar aku melakukannya! Jadi itu salahmu! Lagipula, hanya karena pasanganmu bilang kau tidak boleh kembali, bukan berarti kau harus kehilangan tidur karenanya. Kau sudah dewasa! Bwuh?!”

“Diam,” kataku, sambil melempar Eckesachs dalam wujud belatinya. Eckesachs nyaris luput saat ia menghindarinya.

“Hei! Kau hampir mengiris dadaku! Aku naga, tahu! Kalau artefak suci menembus intiku, tamatlah aku!”

“Dia tidak mengatakan itu.”

“Hah? Kau hampir membunuhku, dan hanya itu yang bisa kaukatakan padaku?!”

Dia berisik seperti biasanya.

“Dia tidak menyuruhku untuk menjauh.”

Aku melotot padanya dan mengepungnya dengan beberapa belati, menegaskan niatku bahwa dia tidak akan pernah mengungkit hal itu lagi, atau aku akan membunuhnya. Dia memucat dan membeku, lalu mengangkat tangan.

“Apa itu?”

“Kau terlalu menakutkan… Sepertinya kau tidak kekurangan kekuatan fisik, jadi kenapa kau tidak menggunakan artefak suci itu pada binatang-binatang ini? Kau bisa membunuh mereka semua dan segera pergi kalau begitu.”

Dia menunjuk ke arah manusia binatang yang terjatuh, dan aku mendesah lagi.

“Aku tidak bisa.”

Eckesachs hanya dimaksudkan untuk digunakan pada binatang ajaib yang tidak dapat dikalahkan manusia.

Meskipun sebagian besar lawanku telah berubah menjadi binatang buas, mereka pada dasarnya adalah manusia. Menggunakan Eckesachs untuk mengalahkan mereka dapat membuat kekuatan suci di dalamnya menjadi liar dan menghancurkan tubuhku. Teks-teks kuno memperingatkan agar tidak menggunakan kekuatan semacam itu secara sembarangan.

Memang agak merepotkan, tapi tetap saja tidak mengubah fakta bahwa akulah yang membunuh mereka. Memang menyakitkan karena aku tidak bisa lagi menggunakannya sebagai ancaman terhadap Dirk. Aku tidak perlu lagi menggunakan Eckesachs untuk membunuh.

Aku berpikir tentang bagaimana cara berhati-hati agar tidak menyalahgunakan Eckesachs di masa mendatang, dan juga jangan lupa membakar mayat binatang ajaib yang kubunuh, saat aku melihat manusia binatang terakhir, yang telah meringkuk ketakutan terhadap naga itu, mulai mundur.

“Lumbung!”

“Astaga, kau benar-benar membuatku kelelahan, tahu! Baiklah, baiklah.”

Aku memanggil Barnabash, lalu dia mengayunkan ekornya yang besar ke arah manusia buas itu, membantingnya ke batang pohon.

Suara batang pohon yang kokoh patah dan cara tubuhnya yang terpelintir saat remuk menegaskan bahwa ia tak lagi bergerak. Aku menghela napas lega karena akhirnya semuanya berakhir.

“Sudah selesai. Hei, kau juga punya pedang biasa yang tergantung di pinggangmu. Buat apa repot-repot mengincar leher mereka dengan belati? Kau bisa saja mengiris kepala mereka sampai putus dengan pedang itu.”

Dia mengeluh tentang usaha yang tidak perlu saat dia mengayunkan ekornya yang berlumuran darah, dan aku segera melindungi diriku dengan penghalang pertahanan untuk melindungi diriku dari potongan daging yang berjatuhan.

“Itu karena mereka awalnya adalah manusia yang tidak bersalah.”

Yah, aku tidak yakin mereka tidak bersalah atau tidak, tapi pemenggalan kepala itu kan eksekusi, dan mereka seharusnya tidak mati seperti itu. Lagipula, kalau aku harus memenggal kepala orang sebanyak ini, aku pasti akan berlumuran darah sampai ke celana dalamku. Dan aku benar-benar ingin menghindari itu.

“Hmm, kukira kau cuma gila, tapi kurasa itu masuk akal. Pasti pengaruh pasanganmu. Manusia memang rumit dan merepotkan. Ugh, ekorku jadi kotor gara-gara kau. Elsa pasti kecewa banget sama aku. Aku mau mandi, jadi aku pulang! Lusa, aku harus mengantar Leon, si pirang itu, istrinya Shireen, dan kakaknya Islan kembali ke Bern, kan?”

“Baik. Kamar tamu ada di menara timur. Kalau ke sana, hindari koridor utara karena tidak terlihat dari ruang perjamuan. Aku akan menjelajahi hutan perbatasan di sisi Bern untuk terakhir kalinya sebelum kembali. Aku akan pergi sehari sebelumnya.”

Aku juga kotor gara-gara kamu, lho. Aku agak terkesan kok ada naga yang peduli dengan hal seperti itu. Aku membersihkan kotoran di perutku dan menyadari sesuatu. Adikku dan Finn selalu bilang kebersihan itu penting untuk membuat orang suka padamu, jadi haruskah aku kembali seperti ini?

Aku akan berlari kencang di hutan supaya keringatku mengucur dan makin kotor. Aku akan semakin berlumuran darah kalau bertemu lebih banyak binatang ajaib. Tapi kalau Cece menolakku karena aku kotor, yah… membayangkannya saja membuatku ingin mati saja.

Tidak ada yang positif tentang situasi ini.

“Ugh, aku tak percaya kau menggunakan naga seperti anjing pemburu, dan sekarang kau akan melakukan pemeriksaan terakhir? Tunggu sebentar, apa yang terjadi? Ada energi gelap dan jahat yang keluar dari kakimu dan mana yang terkonsentrasi dalam jumlah besar . Ini membuatku ketakutan! Sumpah, itu yang terakhir! Lagipula, vánagandr atau makhluk lain mana pun tidak mungkin bisa masuk ke Bern karena itu wilayahku sekarang. Wilayah naga hitam! Dan meskipun mereka palsu, mereka tetaplah binatang ajaib. Aku lebih tahu hukum rimba daripada kau, jadi tidak akan terjadi apa-apa pada temanmu!”

Aku mengangguk mendengar kata-kata Barnabash yang anehnya menenangkan, lalu menghela napas dalam-dalam. “Kau benar,” aku mengangguk.

Yang penting aku bisa memeluknya lagi, entah dia takut atau tidak menyukaiku.

Aku berjanji akan kembali, jadi tak ada yang lain. Aku menantikan satu-satunya perempuan yang bisa mengisi hatiku, lalu tiba-tiba berbalik.

 

“Kamu kembali.”

Saat aku mendekati pintu kamar tamu, ada wajah yang tak asing di sana, persis seperti dugaanku.

Kalau dia ada di sini, kemungkinan besar karena ada seorang wanita di dalam ruangan yang menungguku.

Di Bern, seorang raja hanya diperbolehkan memiliki satu ratu untuk mencegah perselisihan tentang garis suksesi. Para gundik dianggap parasit yang tidak berguna, ancaman bagi ratu yang sah.

Kalau aku berhubungan seks dengan siapa pun selain Cece, kemungkinan terburuknya adalah perceraian karena kami belum punya anak. Buat apa aku menginginkan itu?

Akhirnya aku berhasil menguasai hati Cecilia. Aku merasakan tanganku mengepal frustrasi, bersumpah untuk tidak pernah membiarkan Cece mengkhawatirkan hal-hal seperti itu tanpa alasan, terutama karena dia akhirnya menjadi milikku.

Saya memahami perbedaan budaya. Saya bisa mengakui bahwa mereka memiliki keyakinan mereka sendiri dan bertindak sesuai dengan itu, dan saya tidak akan meminta mereka untuk mengubah cara berpikir mereka.

Tetapi meskipun aku berulang kali menegaskan bahwa aku hanya akan bersama Cece, mengapa mereka terus memaksaku memiliki wanita lain dan bersikap seolah-olah Cece mengkhianatiku?

Melelahkan sekali. Kalau dia tidak mau mendengarkan, kenapa aku tidak membunuhnya saja?

“Apa maumu, Pangeran Islan?” Aku menepis kedengkian itu dan mendecakkan lidah, mengangkat tanganku yang memegang benda tertentu yang kubawa dari perburuan. Leon, yang berdiri di samping Islan, membeku.

“L-Lucas, apa yang kau lakukan, memegang kepala binatang ajaib?!”

Darah yang menetes ke lantai adalah tanda jelas bahwa itu adalah darah asli.

Aku mengabaikan Leon yang mulai panik dan mencoba memasuki ruangan, tetapi Islan menatapku dengan ekspresi mengejek sambil menyilangkan lengannya di dada.

“Kau bahkan lebih provokatif dari biasanya, Pahlawan. Apa begini cara pemilik pedang suci itu bersikap?” Ia menunjuk ke arah bajuku yang berlumuran darah, begitu basah hingga jatuh dari bahuku. Ia mengisyaratkan agar aku tidak pulang dalam keadaan kotor.

Aku mendesah menanggapi. “Aku yakin kau tidak tahu, tapi artefak suci kerajaanku punya kebiasaan memilih mangsanya. Dan seberapa sering pun kukatakan aku sibuk, kau tak pernah percaya, jadi kubawakan kau bukti perburuanku.”

Itu hanyalah binatang ajaib dari Gurun Majaar. Tidak perlu Eckesachs. Pasir memang memperlambat laju kami, tetapi itu adalah pengalaman latihan yang bagus bagi para kesatria yang kubawa.

Aku yakin itu akan berguna untuk negosiasi di masa mendatang, terutama karena mereka menginginkan informasi tentang Pahlawan dan untuk memastikan bahwa Eckesachs tidak bekerja pada manusia buas, tetapi tentu saja, aku tidak akan memberi tahu mereka hal itu.

“Kalau kau terus menggangguku, mungkin aku akan membawa kembali salah satu kepala manusia binatang gagal milik saudara tirimu,” ancamku.

Islan bergumam pelan, “Jadi kau sudah tahu tentang itu, kan?”

Wajah Leon memucat. “Islan… Apa kau membawa wanita ke kamar Lucas lagi?!”

“Begitulah cara kami memperlakukan tamu-tamu penting di sini. Ini Majaar.” Ia berbicara dengan arogansi yang terlalu blak-blakan, menantangku seolah berkata, “Dan jangan lupakan itu.”

“Jadi jika aku tamu yang berpangkat tinggi, apakah itu berarti aku bisa melakukan apa pun yang aku mau tanpa ada yang keberatan darimu?”

“Lucas, jangan! Kamu diundang ke sini sebagai Pahlawan!”

“Kau terlalu kaku, Leon. Katanya Pahlawan suka perempuan, jadi apa masalahnya?” tanya Islan sambil mengangkat bahu. Ia sepertinya tidak mengerti kenapa Leon begitu gugup. Kakakku jelas mengerti sisi diriku yang terluka.

Saya telah melakukan banyak hal untuk memastikan dia mengerti, meskipun saya harus memaksanya.

“Kakakmu sendiri sudah bilang padamu untuk tidak mengirim wanita ke kamarku, jadi tentu saja istri Lucas juga tidak akan menyukainya.”

“Shireen mencintaimu, itu sebabnya. Dan jika kita mempertimbangkan keuntungan bagi kerajaan kita, wajar saja jika kita ingin menjalin koneksi, bukan? Kudengar sang putri sangat terdidik. Kalau terjadi apa-apa, seharusnya tidak masalah. Lagipula, saudara tiriku bertanggung jawab atas semua wanita yang dirayunya.”

Aku ingat dulu Felix pernah menjalin hubungan dengan banyak perempuan, dan Cece diam-diam membereskan kekacauan Felix tanpa mengeluh. Karena pertunangan Cece dengannya telah dibatalkan dan ia malah menikahiku, hal ini seolah menyiratkan kepada Islan bahwa ia bisa dengan mudah mengalihkan perhatiannya kepada pria lain—Akeem, tak lain. Wajah Leon memucat.

Di Majaar, seorang perempuan yang berada di bawah perlindungan seorang laki-laki diharapkan untuk selalu patuh kepadanya. Mungkin bagi orang luar, Cece tampak seperti semacam penjahat yang baru menikahiku setelah Felix mencampakkannya karena aku telah menggantikannya sebagai pangeran kedua.

Namun, jika dia dipandang seperti itu oleh pangeran dari negara sekutu…

Leon mungkin tidak menyadari betapa arogansi keluarga kerajaan Bern telah berdampak negatif pada kehidupan Cece.

Aku terdiam menatap genangan darah di lantai. Tak ada lagi yang bisa kukatakan.

Islan-lah yang berbicara, yang hidup tanpa banyak pengetahuan tentang arti sebenarnya dari “kegilaan”.

“Begitulah adanya. Sang Pahlawan selalu bilang dia kelelahan setelah berburu, jadi kali ini, aku memilih seseorang yang memberikan pelayanan yang sangat baik untuk menenangkannya. Aku jamin kau tidak akan mendengar keluhan apa pun. Silakan dan nikmatilah.”

“Menikmati diriku? Sungguh perhatian.”

“…!”

Ketika akhirnya dia mengucapkan kata-kata yang sudah lama kutunggu, Leon tersentak dan menutupi wajahnya dengan satu tangan.

Aku sama sekali tidak peduli dengan masalah di Majaar. Malahan, dia sampai mengklaim bahwa intervensiku membantunya dengan menyingkirkan figur bermasalah, meskipun dia tahu yang dia tuju adalah satu-satunya istri sang Pahlawan!

Dan dia mengatakan bahwa Leon juga harus menutup mata terhadap pengorbanan seorang Majaarian.

Saya pastikan untuk mengonfirmasikan beberapa kali bahwa saya mendapat izin dari Islan untuk melakukan apa pun yang saya inginkan terlebih dahulu sehingga saya dapat menyampaikannya kembali kepadanya nanti.

“Haha! Akhirnya! Baiklah, Leon. Kita menghalangi, jadi…”

Islan melingkarkan lengannya di bahu Leon saat ia menandatangani surat pengunduran diri.

Aku membuka pintu dan memanggil Finn. “Finn, mulai dari salah satu kakinya. Jangan sampai ruangan ini berantakan.”

“Baik, Tuanku.”

Sesaat kemudian, suara retakan tumpul bergema, diikuti oleh teriakan yang ganas.

“Ahhhh!”

“Hah?” Islan berhenti di tengah jalan, mengeluarkan suara bisu.

Aku mengabaikan tatapan menakutkan yang perlahan bergerak ke arahku dan menatap dingin ke arah sosok yang menulis dengan ketakutan.

Selamat malam, nona yang kurang sopan. Saya sangat menyesal melakukan ini tepat setelah kita bertemu, tetapi saya sudah seharian berlarian, terpisah dari istri tercinta, dan sejujurnya, stresnya sungguh tak tertahankan. Saya tidak bisa bersikap lembut, jadi saya ingin menghindarinya, tetapi saya lega mendengar Anda sudah menyetujuinya.

“Argh, kakiku! Kakiku! P-Pangeran Lucas?!”

Mungkin sakit. Lagipula, pergelangan kaki yang terkilir itu sakit. Tapi tidak patah, dan apakah berhenti sampai di sini atau tidak tergantung pada apakah Islan turun tangan. Aku melemparkan kepala monster itu ke depannya.

“Aaghh! Ih, ngiler!”

“Bisakah kamu diam? Aku lelah.”

Saya jelaskan bahwa lain kali akan lebih buruk, dan wanita yang sedari tadi berteriak dan menangis itu pun membelalakkan matanya.

“Ke-kenapa?”

Aku mengenali wajahnya. Dia salah satu perempuan yang pernah berdebat dengan Finn di depan kamarku beberapa kali. Dia mencoba mengejek Finn dan mengatakan Finn hanyalah seorang pelayan biasa yang seharusnya tidak menghalanginya. Dia bahkan mencoba memecat Finn. Aku turun tangan dan dengan bijaksana menghentikannya setelah aku ingat Cece pernah berpesan agar aku tidak bertingkah buruk.

Aku bertanya-tanya apakah wanita ini mengira aku punya semacam ketertarikan padanya karena aku “melindunginya” dari Finn.

Kenangan buruk tentang Mia muncul kembali, dan aku melirik Finn, yang melihat belati di tanganku. Ia menggeleng.

“Tindakan Tuanku tidak salah. Yang salah adalah dia yang terus bersikeras meskipun ditolak. Jadi, tolong, jangan lukai wajahmu!”

Dia membaca pikiranku hanya dengan sebilah belati di tangan. Mengesankan.

“Apakah menurutmu Cece tidak akan menyukainya?”

“Kurasa dia tidak keberatan dengan bekas luka di wajahmu, tapi dia pasti akan menangis. Kalau kau kembali dengan bekas luka yang besar karena ketampananmu yang menyesatkan menyebabkan kesalahpahaman, dan dia akhirnya patah hati, bagaimana kau tahu kau tidak akan menghancurkan seluruh negeri ini?!”

“Saya tidak.”

Untuk saat ini, aku akan puas jika bisa memusnahkan seluruh keluarga kerajaan Majaar dan semua anggota haremnya.

“Lihat? Inilah kenapa kau harus berhenti sebelum Putri Cecilia harus turun tangan dan kau akan malu lagi.”

“…”

Dia mengacu pada pertengkaran dengan Felix. Aku berharap semua orang yang ada di sana bisa melupakannya. Tapi Cece manis sekali waktu bilang dia cuma mau aku.

“Wajahmu itu salah satu dari sedikit kelebihanmu, ditambah lagi itu senjata. Skenario terburuknya, Lord Dirk bisa menghancurkan posisi Putri Shireen sepenuhnya, dan itu akan semakin membebani Putri Cecilia. Demi kebaikannya dan demi Pangeran Leon, kau harus berhenti.”

“Demi dia… Itu sangat meyakinkan, Finn.”

Dirk pasti akan membuat masalah kalau sampai seperti itu. Leon mengacungkan jempol sambil menutupi wajahnya.

Aku tak ingin membebani Cece dengan lebih banyak masalah. Jadi, dengan berat hati, kulempar belati itu ke arah wanita itu, alih-alih ke Finn.

“Hei, kukira kau bilang jangan mengacaukan ruangan?” serunya.

“Ih! Maafkan aku! Tolong maafkan aku!”

Finn sengaja menurunkan pedangnya untuk menangkis belati yang kulempar, sengaja membiarkannya menggores wajah wanita itu yang berlinang air mata. Ia menjerit dan mengeluh sepanjang waktu. Aku hanya mengangkat bahu, tetapi kemudian sebuah suara memanggil dari belakangku.

“H-hei! Apa yang kau lakukan, Pangeran Lucas?”

Sudah waktunya. Butuh waktu selama itu baginya untuk bereaksi terhadap selirnya yang diperlakukan begitu kasar?

“Bukankah sudah jelas? Kamu mengirimiku seseorang yang layanannya menyediakan apa pun yang aku butuhkan, kan?”

“Apa?”

Apa yang membingungkannya tentang hal itu?

Aku dengan santai melemparkan belati lainnya ke udara sementara Islan menoleh ke Leon untuk meminta penjelasan.

Leon jelas-jelas merasa tidak nyaman dan berbicara dengan raut wajah yang terluka. “Islan, kamu bilang ke Lucas kalau dia boleh melakukan apa pun yang dia mau sama Islan.”

“Ya? Aku bilang begitu. Aku mengirimnya ke kamar tidurnya, tapi bukan untuk disakiti!”

Belum tentu!

Masalah sudah pasti terjadi kalau kau berhubungan seks dengan perempuan yang latar belakangnya bahkan tak kau kenal. Jangan coba-coba menyeretku ke dalam situasi rumit ini.

Sekalipun aku tak bisa bersikap keras pada siapa pun selain Cece, akankah dia bertanggung jawab jika dia tahu aku berada di ruangan yang sama dengan wanita lain?

“Abang saya…”

“Siapa pun yang menerobos masuk ke kamarnya selain istrinya adalah sampah, menurutnya,” lanjut Finn sambil mengambil sarung pedangnya dan mengetukkannya ke bahu wanita itu, hingga pedang itu terlepas dengan bunyi retakan!

“Ahhh! Bahuku! Sakit! Tolong berhenti!”

“Kupikir dia tidak akan mengeluh, tapi dia berisik sekali. Apa perlu kuremukkan tenggorokannya?”

Aku memiringkan kepalaku ke samping, dan wanita itu mulai terisak sementara Leon menutupi wajahnya dengan kedua tangannya.

“Saudaraku benar-benar iblis… Setidaknya, gunakan tanganmu, sialan.”

“Kurasa aku terlalu lunak dalam menangani penyusup, Pangeran Leon. Aku menahan diri karena kita di Majaar. Jika aku diizinkan menangani hal-hal seperti biasa sebagai perisai keluarga kerajaan, dia pasti sudah kehilangan setidaknya satu pergelangan tangan dan pergelangan kakinya, dan dia pasti sudah kehabisan darah,” jawab Finn santai.

“Bukankah orang normal setidaknya akan bertanya perintah siapa yang mereka jalankan terlebih dahulu?”

“Bahu yang terkilir bukan masalah besar. Sejujurnya, kunjungan ini cukup ringan untuk seorang pembunuh sehingga kami bahkan bisa menyajikan teh dan camilan. Kau pasti sudah mengatakan sesuatu kepada Tuanku sebelum dia pergi, kan? Yah, terima kasih kepada Putri Cecilia, setidaknya kamarnya tetap bersih.”

“Dia benar. Bisa lebih buruk,” Leon setuju sambil mengangkat bahu, yang sebenarnya juga merupakan keluhannya sendiri.

Finn menekan bahu dan pergelangan kaki wanita itu dengan cepat untuk mengembalikannya ke tempatnya.

“Ih! Aduh, aduh!” Tubuh wanita itu tersentak hebat sebelum ambruk ke lantai sambil terisak-isak lega.

Aku mendesah. Jangan asal memperbaiki seseorang tanpa izin, apalagi kalau kau menggunakan Cecilia sebagai alat tawar-menawar.Pikirku seraya mengucapkan mantra penyembuhan pada wanita itu.

Aku mengangkat belati dan berbicara padanya dengan suara cukup keras agar Islan dapat mendengarnya.

Istri saya sangat berharga bagi saya. Saya selalu memikirkan bagaimana saya bisa tetap mendukungnya dan bagaimana saya bisa memastikan cintanya kepada saya tidak goyah. Saya menghindari melakukan apa pun yang mungkin membuatnya kesal, apa pun risikonya. Namun yang terpenting, saya telah memutuskan untuk tidak pernah memaafkan siapa pun yang menyakitinya, baik secara langsung maupun tidak langsung.

Mengucapkan kata-kata itu keras-keras rasanya seperti membuka bendungan dan membiarkan emosi yang terpendam dan suram yang telah saya pendam di dalam perut saya keluar.

Tak peduli seberapa sering aku dipisahkan darinya, aku akan selalu menemukan jalan kembali ke Cece.

Keberadaannya saja sudah memberiku kekuatan untuk menahan diri. Namun, tak ada gunanya menoleransi mereka yang mencoba menyakitinya.

Bahkan, menunjukkan sedikit kelonggaran pun hanya akan membuat mereka mencoba merebut apa yang kusayangi. Membayangkan mata hijaunya yang cerah kehilangan kilaunya saja sudah membuat hatiku geram, membuat dadaku sakit sekali.

Di saat yang sama, aku merasakan keputusasaan yang menusuk kulitku. Aku terkekeh getir. Jadi, akhirnya mereka menganggapku berbahaya, ya?

Wajar saja. Siapa yang akan memberikan kekuatan luar biasa kepada seseorang yang hanya menginginkan satu orang? Seseorang yang bahkan tak sanggup membayangkan hati kekasihnya bergetar karena orang lain, bisa saja melampiaskan kebenciannya kepada dunia kapan saja. Kekuatan seperti itu bisa menghancurkan dengan begitu mudahnya.

Mereka akan menganggapku sebagai monster, makhluk rusak yang berparade dalam tubuh manusia.

Tentunya tidak ada seorang pun yang dapat terus mencintai seseorang seperti itu.

“P-Pangeran Lucas? Lehermu… Tidak, seluruh tubuhmu penuh luka!” Suara Finn yang cemas menyadarkanku kembali ke dunia nyata, dan entah kenapa, aku tertawa terbahak-bahak.

Mana mengalir deras dariku, berputar-putar seperti sulur merambat saat menyebar. Ia membentuk pola-pola hitam berduri yang menodai kulitku.

Ini ditetapkan oleh sang dewi, sebuah batasan yang diberlakukan bagi mereka yang memegang artefak suci. Itu adalah peringatan untuk tidak menyalahgunakan kekuatan mereka secara sembrono. Dan itu adalah simbol kehormatan, yang menganugerahkan hak istimewa untuk mati di tangan kekasihku.

Ruangan itu hening sementara semua orang menatap kaget pada tanda-tanda yang menutupi sisi kiriku, yang sangat mirip dengan kutukan yang diukir pada para penjahat yang telah melakukan perbuatan keji. Monster yang hancur itu, yang dilahap oleh kerinduan tak berujung akan orang yang mereka cintai, memanifestasikan pola-pola mematikan di tubuh mereka, yang secara efektif mengencangkan jerat di leher mereka sendiri.

Jadi aku kini telah menjadi monster yang sempurna, bahkan dalam penampilan.

Cintaku kepada Cecilia akan diuji saat aku dipanggil oleh sang dewi.

Tanda-tanda ini adalah bukti cintaku padanya.

Tapi bagi Cece, itu bukti kalau dia mencintai monster. Aku penasaran bagaimana reaksinya nanti.

Aku melirik ke sekeliling ruangan, tatapanku tertuju pada perempuan pucat yang mati-matian berusaha melarikan diri. Aku mendesah.

“Ih! Jangan, menjauhlah, monster!”

“Beraninya kau bicara seperti itu pada pangeranku?!”

“Cukup, Finn.”

Adegan ini terasa anehnya familiar saat saya menghentikan Finn, yang sedang meluapkan amarahnya sampai-sampai mengaburkan penilaiannya.

“Kalau begitu aku akan menyembuhkanmu!”

Finn melepaskan mantra penyembuhan yang dahsyat, membuat udara di ruangan bergetar hebat. Kemejaku berkibar-kibar diterpa gelombang sihir yang menyelimuti tubuhku.

Aku melambaikan tangan untuk menghilangkan sihir Finn. “Jangan buang-buang tenagamu. Kau masih punya pekerjaan. Lagipula, ini kehendak sang dewi. Tak bisa disembuhkan oleh tangan manusia.”

“A-apa maksudnya?”

“Itu artinya aku baik-baik saja. Itu tidak akan memengaruhiku kecuali aku melakukan sesuatu yang bodoh, seperti kutukan.”

Saat ini, itu hanya membuatku tampak mengerikan.

Aku melirik Islan, ingin segera mandi dan bersiap untuk perjalananku kembali ke Bern.

“Saya harap ini memperjelas mengapa saya tidak membutuhkan siapa pun selain istri saya. Saya juga yakin saya sudah menegaskan bahwa Anda tidak boleh melakukan ini lagi. Nah, sekarang, maukah Anda membawanya pergi? Dan jangan kirimkan wanita lain untuk menggantikannya.”

Wajah Islan berubah karena frustrasi.

“Apakah kamu yakin ini bukan semacam sihir transformasi?”

Dia curiga karena dia tahu aku menyamar sebagai Lukie, hm? Apakah menunjukkan kepadanya betapa tidak bergunanya sihir transformasi cukup untuk meyakinkannya?

Seperti yang kukatakan, inilah kekuatan sang dewi. Transformasi dan ilusi tak bisa membatalkannya.

Untuk membuktikannya, aku mengaktifkan sihir transformasiku. Penghalang magis yang membentuk wujudku sebagai Lukie terserap ke dalam kulitku, tetapi begitu menyentuh tanda-tanda itu, sesuatu memercik, dan polanya bahkan muncul di atas tubuhku yang telah bertransformasi.

Leon menutupi wajahnya dengan tangan dan mendesah begitu melihat tanda-tanda itu muncul, bahkan setelah aku bertransformasi. “Ini benar-benar tidak bisa diperbaiki. Sejujurnya, melihatmu penuh luka saja akan lebih baik daripada ini.” Ia bergumam pelan tentang apa yang harus ia katakan kepada istriku dan Dirk, lalu mendesah lagi.

Aku mendesah sebagai balasan. “Finn.”

“Kurasa dia tidak akan jijik, tapi kurasa dia akan sangat terkejut. Tapi kurasa kemungkinan besar dia akan menceramahimu daripada menangis, kan?” katanya.

“Bukan itu yang ingin kukatakan! Carikan aku sesuatu yang bisa kugunakan untuk menyembunyikan wajahku.”

“Aku bisa memberimu masker, tapi bagaimana jika Putri Cecilia meminta bertemu denganmu tanpa masker?”

“Aku akan menunjukkan padanya.”

Tidak ada pilihan lain. Tapi aku lebih suka menunggu sebentar agar aku bisa mempersiapkan mental untuk itu dulu.

“Sudah kuduga. Kau payah kalau soal dia.” Finn menggeleng putus asa.

“Diam,” aku mendecak lidah padanya.

Islan memperhatikan dari pinggir lapangan dan berkata, “Pangeran Lucas, mungkin ini tidak pantas untuk ditanyakan, tapi… apa yang akan kau lakukan jika dia merasa jijik padamu sekarang?” Suaranya cemas, dan tatapannya menyelidik. Pertanyaan itu membuat gelombang amarah membuncah dalam diriku.

Saya membungkus seluruh ruangan dengan penghalang pertahanan, memastikan tidak seorang pun dapat melarikan diri.

Leon menyadari apa yang hendak kulakukan dan segera mengepung Islan dengan penghalang miliknya.

“Leon! Kenapa kau menjebakku?!” teriak Islan, panik dalam suaranya.

“Gara-gara si idiot ini! Islan, kalau kamu sayang nyawa, kamu harus minta maaf ke Lucas sekarang juga dan bersumpah nggak akan ngulangin hal kayak gini lagi! Lucas, tenang!” bentak Leon.

“Saya tenang . Saya diajari untuk selalu tenang saat membunuh seseorang, agar tidak meninggalkan jejak.”

Kudengar suara perempuan itu ambruk dan mulutnya mulai berbusa. Aku mendesah sekali lagi dan berbalik ke arah Islan, yang masih terjebak di dalam penghalang.

“Pulau Pangeran,” kataku.

“A-apa itu?” tanyanya tergagap, suaranya bergetar.

“Sepertinya kau lupa bahwa akulah Pahlawan Bern. Tak seorang pun dari Majaar berhak mencampuri urusan istriku.”

“M-maaf! Aku bersumpah, aku tidak akan memaksa wanita lain mendekatimu atau ikut campur lagi! Aku hanya berusaha bersikap baik, itu saja!” serunya cepat.

Namun, ada kelicikan yang terpancar dari matanya yang menyipit, yang membuatku tak kuasa menahannya. Tanpa ragu, kuhancurkan mantra pertahanan tiga lapis Leon dan kucengkeram leher Islan, mengangkatnya ke udara.

“Argh!”

Saat kakinya menjuntai, aku mengencangkan peganganku untuk memastikan dia tidak bisa lepas.

“Lucas, kumohon lepaskan dia!” pinta Leon.

“Kau memberi pangeran ketiga nasihat yang kurang menyenangkan sebelum dia berangkat ke Bern, kan? Baiklah, biar kutegaskan satu hal. Satu-satunya pria yang boleh menyentuh Cecilia adalah aku. Dan selama aku menolak melepaskannya, dia akan tetap menjadi milikku selamanya, meskipun dia jijik dengan wujud ini.”

Dia tahu lebih dari siapa pun bahwa dia tidak dapat memilih siapa pun kecuali Aku, tidak dengan Tanda Janji yang mengikatnya kepada-Ku.

“Jadi, jangan coba-coba merebutnya lagi,” geramku. Wajah Islan meringis seolah baru saja menelan sesuatu yang pahit.

“Aku mengerti! Lepaskan aku!” serunya terengah-engah.

“Benarkah? Karena kalau tidak, kau akan berakhir seperti ini.” Aku meledakkan kepala makhluk ajaib itu untuk memperjelas maksudku, menghancurkannya menjadi debu. Perlawanan Islan yang lemah menandakan ia menyerah.

Aku melepaskannya tiba-tiba, dan ia jatuh terduduk tak berdaya di lantai, terbatuk-batuk dan megap-megap. Matanya yang ketakutan menatapku seolah-olah ia sedang menatap monster, dan tiba-tiba, aku tak kuasa menahan perasaanku lagi.

“Kalau saja kalian berhenti ikut campur dan membiarkanku hidup damai bersamanya, masalah ini tidak akan sesulit ini,” gumamku dalam hati.

Aku tidak pernah ingin berakhir seperti ini.

Aku sepenuhnya sadar bahwa menjadi Pahlawan bukan sekadar hal yang agung dan mulia. Jika aku tak punya kekuatan ini, aku tak bisa menjaga Cece di sisiku. Jadi, aku tak peduli jika orang-orang menyebutku monster.

Tapi salah mereka aku jadi begini! Kalau Cecilia benci penampilanku, aku bersumpah akan meruntuhkan negara ini!

Masalahmu sebagian besar sudah teratasi sekarang. Aku sudah mengurus binatang ajaib itu, jadi seharusnya kau tidak akan kesulitan untuk sementara waktu. Aku akan beristirahat sebentar dan pergi malam ini. Sebaiknya kau menepati janjimu jika kau ingin menggulingkan Akeem dan merebut takhta.

Islan tersentak di bawah tatapanku, tapi berhasil mengangguk. “Y-ya. Pestanya besok malam. Kita ketemu lagi di Bern besok pagi!”

Aku mendesah melihat keputusasaannya yang menyedihkan dan menoleh ke Leon dan Finn. “Leon, aku sudah menyuruh Barnabash untuk membawa semua orang ke Bern.”

“B-benar. Aku lupa kita seharusnya berkuda dengan naga hitam itu. Tapi, aku tidak yakin bagaimana reaksi Shireen nanti…” Suara Leon melemah, jelas gugup.

“Katakan saja nanti. Semuanya akan baik-baik saja.”

Akrofobia Leon mungkin menjadi satu-satunya masalah.

“Finn, kendalikan keadaan untuk sementara waktu. Berita tentang keributan hari ini akan segera menyebar. Kalau aku tetap di kamar, tidak akan ada masalah.”

Aku yakin perempuan itu akan memberi tahu semua orang bahwa aku monster. Akeem pasti akan menggunakan informasi itu untuk membuat masalah di Bern.

Adikku yang bodoh itu pasti akan menyadari rencanaku untuk kembali dan mencoba membujuk Cecilia agar menyetujui ajakan Akeem. Dia pasti akan rela berkorban demi orang lain. Kemungkinan besar dia akan menerimanya, berpikir itu akan meminimalkan kerugian dan mencegah putusnya pertunangan Leon.

Akeem mungkin akan mencoba menanyakan kebenaran padanya secara pribadi.

Dia mungkin bodoh, tetapi dia memiliki kekuatan untuk mewujudkan ambisinya.

Tapi orang bodoh paling berbahaya kalau mereka ceroboh. Aku akan membiarkannya berpikir dia menang sebentar. Itu cara terbaik untuk melindungi Cecilia dan menjaganya tetap aman.

Aku bertatapan dengan Finn. Menyamarlah sebagai aku dan buat Akeem percaya aku masih di Majaar,Aku katakan padanya lewat telepati.

“Dimengerti. Serahkan saja padaku,” kata Finn sambil membungkuk dalam-dalam.

Aku berbalik dan menuju ke kamar mandi, rahangku terkatup rapat.

Dunia memberikan kekuasaan kepada mereka yang ingin melindungi, hanya untuk merampasnya begitu mereka menjadi terlalu kuat. Hal ini menciptakan siklus kerinduan akan kekuasaan yang tak berkesudahan.

Sungguh sistem yang tidak rasional, pikirku getir, sambil membuang kemejaku yang compang-camping dan mengepalkan tanganku.

Bekas luka itu akan sedikit memudar begitu aku kembali di sisinya. Tapi aku tak tahu berapa lama itu akan berlangsung. Jika dia menolakku, aku akan terus bergantung padanya, betapapun menyedihkan dan memilukannya hal itu.

Aku menghantamkan tinjuku ke cermin, dan kata-katanya kembali menyerbu.

“Saat kau pulang, aku ingin kau menghancurkanku.”

Cecilia selalu percaya padaku, selalu menungguku.

Ucapannya seperti itu menegaskan bahwa ia tak akan memanggilku, kecuali keadaannya gawat. Aku menundukkan pandangan ke cermin yang pecah dan menundukkan kepala.

Aku menyentuh anting di telinga kiriku yang tidak bereaksi sejak aku tiba di Majaar, memastikan anting itu tidak rusak lalu mendesah.

Cecilia akan memainkan perannya dengan baik dan berusaha menyelesaikan semuanya sendiri. Tekadnya untuk menanggung kesulitan tanpa meminta bantuan membuatku mengaguminya, tetapi itu juga membuatku marah.

“Telepon saja aku.”

Jika dia tidak menggunakan kaitan antara cincin dan anting itu, mengungkap sifat aslinya akan terlihat seperti lelucon kekanak-kanakan.

“Aku akan benar-benar menghancurkanmu saat aku kembali,” kataku.

Namun aku ingin kau menginginkanku apa adanya, pikirku sambil melotot pada tanda-tanda yang terukir di kulitku.