Akuyaku Reijou to Kichiku Kishi LN - Volume 2 Chapter 4

Bab Tiga

 

APA PUN banyaknya aku menangis, hari-hari berlalu seperti biasa. Sangat sulit untuk tetap berdiri tegak di duniaku yang tak berwarna, tetapi cincin emas di jariku selalu menawarkan penghiburan.

Aku menghabiskan hari-hariku mengumpulkan informasi di pesta teh dan pesta, melindungi posisiku dan memperkuatnya lebih jauh agar tak seorang pun bisa mengganggu kami. Dengan begitu, ketika Lucas kembali, aku bisa langsung memeluknya tanpa ragu.

Menjalani hari-hari monoton tanpa dia sungguh sulit, dan aku tak dapat menahan diri untuk tidak mendesah ketika menerima panggilan dari ratu.

Bahkan dengan mengenakan sarung tangan, beberapa orang memperhatikan. Hanya satu cincin yang dirancang untuk jari manis tangan kiri, dan para bangsawan harus jeli untuk bertahan hidup. Karena fondasinya sudah diletakkan, informasi menyebar perlahan, seperti air yang menetes ke bawah.

Dan ketika rumor mulai beredar di istana tentang Lucas dan aku yang sebenarnya telah menikah, bisik-bisik tentang kunjungan ratu ke vila semakin sering juga mulai terdengar. Saat itulah aku menerima undangan pesta teh dari Yang Mulia. Baiklah, pikirku, sambil membaca surat itu.

“Sulit bagiku untuk percaya dia akan berperilaku baik , ” gumamku.

“Sampah itu—eh, idiot—mungkin sedang merencanakan sesuatu,” kata Elsa.

Apa dia baru saja memanggilnya sampah? Mengoreksinya menjadi “idiot” juga tidak jauh lebih baik. Atau mungkin itu sedikit meringankan bebannya…Tapi Felix adalahseorang idiot, jadi aku biarkan saja.

“Aku penasaran apakah ratu masih belum menyerah,” kataku.

“Ya, dan dia tidak bisa memaksamu melakukan apa pun sekarang setelah kau memiliki cincin itu. Kurasa dia memanfaatkan pesta teh ini untuk memastikan kau memakainya dan untuk memancing emosimu, Lady Cecilia.”

“Setelah enam tahun bersama, dia mungkin dengan berani mengklaim bahwa dia tidak sepenuhnya menentang gagasan itu,” timpal Anna.

“Ya, aku yakin dia akan mengatakan itu.”

Aku mendesah, membayangkan apa yang akan dilakukan sang ratu. Ia berasal dari negeri tetangga, menikah dengan wanita dari kerajaan ini, dan memiliki perpaduan antara kesombongan dan kepolosan yang menjadi ciri khas kerajaan. Penggunaan wewenangnya agak kekanak-kanakan, dan ia sering melontarkan komentar yang tidak peka karena ia menilai semua orang berdasarkan standarnya sendiri.

Dia bahkan belum bicara denganku ketika putranya meninggalkanku, tapi sekarang dia dengan berani menyarankan agar aku mempertimbangkan kembali hubunganku dengannya. Sungguh absurd.

Aku menggenggam surat itu erat-erat, tak percaya akan terjadi seperti itu.

Lord Dirk telah mengirimiku surat, menyebutkan bahwa Felix mempunyai perasaan padaku.

Aku membukanya dan membacanya. Kupikir tak ada gunanya stres memikirkan surat itu setelah aku meremasnya dan membuangnya. Para pelayan bahkan tidak mengambilnya setelah aku melemparnya sampai aku meliriknya sekali lagi!

Cinta? Apa kau bercanda? Apa dia amnesia? Apa dia sama sekali tidak sadar bagaimana dia meremehkanku selama enam tahun terakhir? Apa kepalanya terbentur?

Pandanganku menggelap ketika teringat betapa buruknya Felix memperlakukanku saat aku masih tunangannya. Dan siapa yang bisa menyalahkanku? Dia tak pernah menemaniku di pesta teh. Dia bahkan tak pernah menawariku tempat duduk. Sudah berapa kali aku berdiri selama itu? Dia tak pernah menanggapi undangan atau suratku. Bahkan di pesta-pesta, dia hanya mengantarku dan langsung menghilang. Dia tak pernah memberiku hadiah berupa gaun atau perhiasan di acara-acara yang disponsori keluarga kerajaan, yang tentu saja wajar, mengingat aku bertunangan dengan seorang pangeran.

Oke, memikirkannya saja membuatku marah.

Ke mana perginya anggaran untuk calon ratu? Aku yakin dia menghabiskan semuanya untuk wanita-wanita yang selama ini dia tiduri. Wajah mereka selalu penuh dengan ekspresi puas.

Aku lupa berapa kali aku mendengar, “Kasihan kau. Kau bertunangan dengan pangeran, tapi dia bahkan tidak mencintaimu,” bisikku di telingaku. Bahkan Lady Mia pun mengatakannya padaku.

Tanganku mencengkeram surat itu.

Aku tak pernah sekalipun mengharapkan cinta Felix, tapi diejek orang-orang yang tak tahu betapa kerasnya aku bekerja sebagai tunangannya sungguh menyebalkan. Jadi, tentu saja, aku membalasnya, sebagaimana layaknya seorang wanita sejati.

Siapa yang waras akan percaya pasangannya mencintai mereka setelah diperlakukan seperti itu?

Aku tidak punya sifat masokis. Yah, mungkin sedikit ketika Lucas menggodaku, tapi… Tidak, aku benar-benar tidak punya! Aku menundukkan wajah untuk menyembunyikannya, menyadari aku sedang mencari alasan untuk diriku sendiri, dan menempelkan tanganku ke pipiku yang memerah. Entah kenapa, Elsa berguling-guling di lantai sambil tertawa, sambil berkata, “Bahkan mengingat saja sudah membuatnya tersipu!” yang justru membuatku semakin memerah.

Aku seharusnya mengurusnya lebih awal…

“Seorang dewi telah turun!”Elsa bersenandung tak masuk akal. Tentu saja dia tidak sengaja. Dia tidak sengaja membuatku malu, kan?! Kate, aku percaya padamu untuk mengurus ini!

Saya melihat surat itu lagi.

Bahkan gaya menulis Lord Dirk pun menyebalkan. Ia menulis, “Karena kau memilih Lucas, aku akan membuat pengecualian dan memberitahumu,” memperlihatkan kepribadiannya yang jahat. Intinya, ia berkata, “Jangan berubah pikiran.”

Saya ingin membalas dengan nada sarkastis, “Kakakmu tersayang sudah jadi suamiku. Sayang sekali!” Namun, itu tidak pantas, dan mungkin malah akan menjadi bumerang.

Aku melipat surat itu lagi, meluapkan kekesalanku, lalu mengangkat kepalaku.

“Baiklah, kurasa kita harus membuat Yang Mulia mengerti,” kataku sambil tersenyum.

Pembantu-pelayanku mengangguk penuh semangat, mata mereka penuh dengan tekad sehingga aku tertawa kecil.

“Serahkan pada kami! Kami siap!”

“Kami memilih sarung tangan renda yang memperlihatkan cincin Anda.”

“Kami siap berangkat kapan saja!”

Bisa diandalkan. Tapi Elsa… kamu nggak perlu bawa senjata tersembunyi itu! Ini cuma pesta teh! Singkirkan itu!

Aku tak dapat menahan senyum tegang.

 

***

 

Itu adalah hari pesta teh.

Saat kami berjalan melewati kastil yang agak sunyi menuju tempat pesta, Kate tiba-tiba berkata, “Maafkan saya sebentar,” sebelum menghilang. Begitu kembali, suaranya dipenuhi amarah. “Ada yang ingin kukatakan padamu.”

Aku hampir merobek rumbai kipasku ketika mendengar apa yang dia katakan. “Kamu bercanda?” tanyaku.

“Tidak, aku yakin. Lady Meyer juga akan hadir dan sudah ada di pesta.”

“Apa yang dipikirkan Yang Mulia?” desahku frustrasi, lupa bahwa kami sedang berada di lorong.

Kenapa dia mengundang mantan tunangan putranya dan tunangan putranya saat ini ke pesta teh yang sama? Belum lagi, tunangan putranya saat ini adalah penyebab pertunanganku batal. Sungguh absurd. Apa dia mau lihat pertengkaran kucing?

Yah, konyol sekali rasanya membayangkan aku akan bertengkar demi Felix. Aku tidak menginginkannya. Maaf, rasanya sudah tidak ada sedikit pun rasa sayang untuknya di hatiku, bahkan setelah enam tahun bersama.

Aku bisa mengatakannya dengan yakin karena aku telah memberikan seluruh cintaku kepada Lucas. Sehebat apa pun sang ratu mengisyaratkan Felix atau mencoba menggangguku dengan mengundang Mia ke berbagai acara—bahkan jika Felix sendiri yang mengungkapkan perasaannya kepadaku—hatiku takkan pernah goyah. Hatiku hanya milik satu pria.

Mataku melembut saat melihat cincin emas berhargaku yang terselip di balik sarung tangan renda di tangan kiriku. Suara Lucas semalam terngiang di benakku, dan aku merasakan aliran kehangatan.

“Cece, buka mulutmu untuk ciuman selamat malam,” katanya melalui sihir transmisi jarak jauh saat Elsa masih di dalam kamar! Pria itu benar-benar aneh! Dan dia bahkan mengatakan hal-hal seperti, “Aku ingin merasakan lidahmu di lidahku,” dan, “Aku ingin ciuman yang dalam.” Bagaimana dia bisa menciptakan suasana senakal itu hanya dengan suaranya?!

Saat dia berkata, “Aku juga ingin menciummu di tempat lain,” Elsa dan aku langsung memerah dan menggelengkan kepala.

“Jangan, jangan dengar, Elsa! Putus sambungannya! Kumohon!”

“Maaf,” kata Elsa, “tapi aku benar-benar tidak bisa karena Tuan Lucas membuatku takut! Aku tidak bisa memotongnya!”

Alih-alih, kami malah berakhir mencengkeram bantal dan guling ke wajah, benar-benar malu. Anna dan Kate menempelkan dahi mereka ke dinding, membentuk sudut siku-siku sempurna. Semangat mereka seakan telah meninggalkan raga mereka.

Wajahku terasa seperti berasap setelah panggilan telepon Lucas yang mesum itu berakhir. Aku bahkan tak bisa bergerak. Ketika aku bisa bicara, aku berteriak-teriak menjelek-jelekkannya ke bantal.

Para pelayan juga merah padam, dan mata mereka melotot. Pria itu sungguh berbahaya! Dia memikat hatiku dalam banyak hal…

Tersesat dalam kenangan memalukan itu, suara marah Kate menarikku kembali ke kenyataan.

“Bagaimana kalau kita bilang kamu sedang tidak sehat supaya kamu tidak perlu hadir?” tanyanya.

“Saya setuju! Saya yakin sepenuhnya masuk akal untuk abstain setelah perilaku tidak masuk akal seperti itu.”

“Katakan pada Lord Dirk—” Elsa memulai.

“Ssst. Ingat, ini istana,” Kate memperingatkan.

Kerja bagus, Kate,Aku berpikir, sambil mengangguk kecil. Ada beberapa hal yang seharusnya tidak dikatakan di istana, Elsa. Tutup mulutmu.

“Tidak, aku akan hadir.”

“Tetapi…”

“Kalau aku tidak pergi, bisa-bisa dianggap aku menyangkal rumor itu sepenuhnya. Mereka mengundangku untuk memastikan situasinya. Kita harus memastikan kita tahu posisi kita masing-masing dan membangun hubungan yang baik,” kataku. “Lagipula, aku belum bicara baik-baik dengan Lady Mia. Dia teman masa kecil Lucas, kan? Aku sudah lama ingin bicara dengannya.”

“Wah, baik sekali Anda, Lady Cecilia!”

“Saya suka ekspresi konfrontatif di wajahmu!”

“Pffff!”

“Diam.” Kate membungkam mulut Elsa.

“Terima kasih, Kate,” kataku sambil terkekeh.

Aku menyentuh pipiku dan memiringkan kepala. Apakah aku memasang ekspresi konfrontatif? Mungkin saja.

Aku tidak berencana membahas pertunangan yang batal itu. Kalau Mia menginginkan Felix, dia akan sangat welcome. Tapi dia sudah mendekati Lucas…

Itu benar-benar tidak bisa diterima. Jika dia masih menganggap dirinya sebagai pahlawan wanita, maka aku akan melakukan yang terbaik kali ini..

Itulah yang sebenarnya kupikirkan, tapi…!Aku meratap dalam hati sambil meletakkan cangkirku kembali ke tatakannya dengan lembut. Pesta teh ini benar-benar mengerikan! Aku meremehkan si tolol itu, Mia. Aku tak percaya kau bisa hamil! Apa ini game 18+?! Oh, tunggu. Mungkin saja. Lucassadis banget. Tapi , cukup bikin aku nangis!

Sekalipun dia tidak tahu Felix telah dikebiri secara ajaib, berteriak tentang hilangnya kesuciannya di hadapan ratu, calon ibu mertuanya, membuatku ingin membenamkan wajahku di antara kedua tanganku.

“Jadi, begini, pertunangan Lady Cecilia dan Lord Lucas tidak perlu! Masa depan keluarga kerajaan sudah ada di perutku! Tidakkah Yang Mulia setuju?! Lagipula…”

Aku mengalihkan pandanganku dari Mia, yang sekarang berteriak bahwa Lucas sangat peduli padanya dan melindunginya, dan kampanyenya semua demi dirinya.

Jujur saja, kurangnya tata krama dan pendidikannya sebagai seorang wanita bangsawan benar-benar mengejutkan.

Kata-katanya tak berarti. Lucas adalah harta nasional. Dia seorang Pahlawan. Menyebutnya sebagai milik pribadi secara terbuka sungguh sangat naif. Berbicara tentang Lucas, sang Pahlawan, begitu santai telah membuat tatapan para kesatria menjadi begitu dingin, seolah-olah badai salju telah melanda. Bukan hanya itu, dia juga tunangan Felix.

Mia telah diasingkan ke vila kerajaan, jadi anak siapakah itu? Jika itu salah satu pengikutnya, bisa jadi kapten para ksatria. Atau putra perdana menteri. Bahkan putra kardinal! Saya harap tidak karena yang terakhir adalah seorang pendeta…

Bagaimana pun skandal ini berakhir, kebodohan putra siapa pun yang bertanggung jawab akan menyebabkan kehancuran keluarga mereka, atau lebih buruk lagi, kehancuran total mereka. Aduh, beristirahatlah dalam damai…

Tunggu, kalau Perdana Menteri sedang dalam masalah, ayahku, penasihatnya, mungkin juga! Menyebalkan sekali! Jujur saja, yang dilakukannya hanyalah menimbulkan masalah!Pikirku sambil mencuri pandang ke arah ratu.

Dia memberi isyarat kepada para kesatria di belakangnya dengan tatapan dingin.

“Cukup. Bawa dia ke penjara bawah tanah.”

“A-apa? Kenapa aku harus dibawa ke penjara bawah tanah?! Anak Felix itu—mmph?!”

Meskipun seorang bangsawan, Mia telah menantang sang ratu. Karena itu, ia diseret ke penjara bawah tanah, tak mampu melawan.

Aku menundukkan pandangan. Aku tak bisa memaafkannya atas perbuatannya. Seandainya Lucas tak menyelamatkanku, melindungiku, harga diriku pasti sudah hancur. Usahaku, harga diriku, seluruh hidupku—semuanya telah hancur tak bersisa.

Aku tidak pernah berpikir untuk bunuh diri, tapi jujur ​​saja, aku tidak tahu apakah aku sanggup menanggungnya.

Namun, ini bukanlah akhir yang kuinginkan. Menyaksikan seorang perempuan hamil diseret seperti penjahat sama sekali tidak membuatku bahagia. Rasa benci yang mendalam membuncah dalam diriku saat aku duduk di sana, tak mampu membelanya. Aku tahu aku tak bisa berbuat apa-apa untuk melindunginya.

Meskipun Felix telah kehilangan haknya atas takhta, ia tetap merupakan anggota sah keluarga kerajaan. Dan Mia telah menipunya dan berzina. Ia secara keliru mengklaim bahwa anak yang belum lahirnya adalah anak Felix. Itu praktis merupakan pengkhianatan, mengingat Felix tidak dapat memiliki anak. Dituduh melakukan kejahatan adalah hal yang tak terelakkan.

Tetap saja, melihatnya digunakan seperti ini untuk mencoba membujukku…

Itu membuatku dipenuhi rasa bersalah dan mual yang luar biasa. Aku tak bisa menerima apa yang telah dilakukan Mia, tetapi di saat yang sama, anak yang belum lahir itu tak berdosa. Hatiku sakit, tertusuk ratusan jarum.

Ratu berusaha menarik simpatiku dengan menunjukkan bagaimana Mia mengkhianati Felix. Dan fakta bahwa mereka telah mengusirnya dari vila berarti Felix pasti menyetujuinya. Sejujurnya, aku tak pernah menyangka dia bisa begitu egois dan sombong.

Aku menarik napas dalam-dalam, mataku masih tertunduk, dan membelai cincinku untuk menenangkan emosiku.

Kamu dan putramu sungguh menyedihkan. Aku kasihan pada kalian berdua karena tidak mengerti cara mencintai.

Aku dengan hati-hati mengatur ekspresiku agar tidak menunjukkan emosi apa pun, lalu menatap sang ratu. Wajahnya tampak ragu.

“Yang Mulia,” kataku sepelan dan selembut mungkin, sambil sedikit memiringkan kepala. “Bisakah Yang Mulia menginstruksikan para kesatria untuk tidak memperlakukannya dengan kasar? Pemandangan seorang wanita bangsawan hamil diseret ke ruang bawah tanah sungguh menyedihkan.”

Sang ratu mengerutkan kening dalam-dalam sambil menatapku.

Aku mengangkat cangkirku dan tersenyum cemas, tapi tidak menunjukkan tanda-tanda gelisah. Aku tidak akan tertipu oleh rencanamu. Mungkin terdengar munafik, tapi penjara bawah tanah itu benar-benar mustahil. Aku yakin di sana mengerikan. Mengirimku ke rumah bordil akan terasa ringan jika dibandingkan. Terlalu mengerikan untuk dibayangkan!

Teh ini diseduh oleh dayang ratu dan seharusnya berkualitas tinggi. Namun, rasanya hambar, mengingat pemandangan menyedihkan yang baru saja kusaksikan. Meskipun begitu, aku tetap tenang.

“Kamu merasa kasihan pada wanita itu?” tanya ratu.

“Ya,” kataku sambil menatapnya. “Sungguh disayangkan semuanya jadi begini. Dia pasti pernah mencintai Lord Felix. Apa salahnya?”

Mungkin anakmu yang salah,Nada bicaraku menyiratkan sesuatu. Lagipula, Felix pasti mengabaikan perselingkuhan Mia.

Lagipula, Mia bersikeras bahwa itu anak Felix, jadi mereka pasti punya hubungan fisik. Meskipun Felix tampak tidak menyadari mantra pengebirian, ia mungkin berniat meninggalkannya, terlepas dari apakah Mia melahirkan anak atau tidak.

Saya tidak menganggap perlakuan seperti itu pantas diberikan kepada seorang wanita yang seharusnya dia sayangi.

“Wanita itu tidak pernah mencintai Felix. Kau setuju?” tanyanya.

“Baik Lady Mia maupun Lord Felix secara terbuka menyatakan cinta sejati mereka satu sama lain. Siapa pun yang pernah bersekolah di akademi tahu itu. Saya pikir Anda juga tahu, Yang Mulia.”

Lagipula, bukankah kau meninggalkanku karena anakmu mengaku telah menemukan cinta sejatinya?Maksudku.

“Cecilia!” Ratu meninggikan suaranya. “Kau menghabiskan enam tahun bersama Felix, tapi kau tidak merasa kasihan atas apa yang baru saja terjadi padanya?”

“Yang Mulia, justru karena saya menghabiskan enam tahun bersamanya, saya mendukung cinta sejatinya! Itulah sebabnya saya mohon Anda untuk menunjukkan belas kasihan kepada Lady Mia yang malang.” Saya tersenyum manis dan mendesah di balik kipas saya.

Dia benar-benar ingin aku mengasihani Felix?

Kau ingin aku mengasihani Felix, tapi kau tidak mengasihaniku ketika aku tiba-tiba dibuang setelah enam tahun bertunangan, dituduh palsu, lalu didorong masuk kereta kuda untuk dikirim ke rumah bordil. Kau tidak mengasihani Mia, yang juga dibuang begitu saja meskipun mereka memiliki hubungan fisik.

Jadi bagaimana aku bisa mengasihani Felix, yang hanya menanggung akibat perbuatannya sendiri? Maaf, tapi aku tidak semurah hati itu. Aku bisa memaafkan, tapi itu karena Lucas telah menyelamatkanku. Aku tidak punya perasaan apa-apa lagi untuk Felix sekarang.

Aku mencoba menyampaikannya dengan menyipitkan mata. Sang ratu berpura-pura berwajah mulia.

“Aku mengerti. Felix menyesali perlakuannya padamu, dan dia ingin minta maaf. Dia anak yang baik hati. Kurasa mungkin karena kurangnya usahamu, Cecilia, yang membuatnya terjerat oleh benih jahat, seperti Mia itu.”

Permisi?! Aku ingin sekali melontarkan kata-kata itu, tapi aku menahan diri. Aku bangga dengan kemampuanku menahan diri. Dia tidak mungkin serius! Ini keterlaluan! Meskipun aku gelisah, latihanku sebagai seorang wanita menentukan reaksiku.

“Saya sudah berusaha sebaik mungkin, tapi saya minta maaf atas kekurangan saya.”

“Ya. Kalau saja kau berusaha lebih keras untuk menyenangkannya, dia tidak akan meninggalkanmu, kan?”

“Tolong dia, Yang Mulia?”

Tentunya Anda tidak bermaksud secara fisik, Yang Mulia?

Kami diajari untuk tetap menjaga kesucian sampai menikah sebagai calon putri. Tentunya sang ratu juga tahu itu.

“Kurasa kau dididik dengan baik sebagai seorang putri dan bekerja keras untuk Felix, tapi semua itu tak berarti apa-apa jika dia tidak senang. Bukan berarti kau harus lebih seperti wanita itu, tapi sedikit lebih banyak pesona atau kasih sayang pasti akan membuat Felix memperlakukanmu lebih baik.”

Oke, sekarang aku ingin meninjunya. Senyum palsuku goyah setelah mendengar argumen absurd seperti itu, dan aku membuka kipasku untuk menyembunyikan ekspresiku.

Ksatria di belakang ratu mencengkeram pedangnya, dan darah mengalir dari wajahku.

Tunggu, tunggu, tunggu! Gadis-gadis di belakangku hanyalah pelayan! Tak perlu menghunus pedang! Tolong jangan bunuh mereka! Kenapa aku yang harus mengemis nyawa pelayanku sendiri? Menyedihkan!

“Tapi aku yakin Felix akan melakukan hal yang benar sekarang,” lanjut sang ratu tanpa gentar. Ia sama sekali mengabaikan kepanikanku. “Karena dia—”

Aku menutup kipasku keras-keras untuk menyela ucapannya, meskipun terkesan tidak sopan, lalu memaksakan senyum. “Yang Mulia.”

 

Tetap kuat, Cecilia! Kamu harus tetap tegar agar bisa meninggalkan istana bersama para pelayanmu dalam keadaan utuh!

Saya mohon maaf atas kekurangan saya dan karena telah mengecewakan Lord Felix. Namun, Pangeran Lucas telah menerima saya apa adanya. Memalukan rasanya berbagi ini dengan Anda, Yang Mulia, tetapi kami berdua telah mengucapkan ikrar sebelum beliau berangkat untuk kampanyenya.

Aku berpura-pura rendah hati, menutup mulut dengan tangan kiri, dan tersenyum bahagia. Mata ratu terbelalak melihat cincin di jari manis kiriku.

“Cecilia, kamu—!”

“Kita bertukar janji, untuk berjaga-jaga jika hal terburuk terjadi.” Aku terus tersenyum, memaksakan kata-kata sulit itu terucap.

Aku tak berniat berdiri di samping siapa pun selain Lucas. Dan aku jelas tak tertarik mendengar perasaan Felix. Aku tak akan menyangkal perasaannya, tapi sudah terlambat.

Bagaimana kau bisa berkata begitu sekarang setelah enam tahun bersamanya? Berapa banyak lagi rasa sakit yang kau ingin aku tanggung?

Segala sesuatu pasti berakhir, dan hubungan antara Felix dan aku pun berakhir pada hari penghakiman itu. Aku mungkin tidak mencintainya, tetapi aku yakin aku pernah memiliki semacam rasa sayang padanya. Aku berharap Felix bisa melanjutkan hidup dan tidak terbelenggu oleh perasaan-perasaan itu, meskipun aku harus mengakhirinya di sini dengan cara yang kejam.

Pandanganku dipenuhi dengan tekad saat menatap sang ratu.

“Begitu ya… Baiklah kalau begitu. Aku akan berdoa semoga hal terburuk tidak pernah terjadi.”

“Terima kasih. Kurasa sudah waktunya aku pergi.” Aku berdiri, membungkuk pelan, lalu pergi.

“Tapi Cecilia!” Kudengar suaranya yang marah di belakangku, tapi aku tak menoleh.

Begitu aku berada di dalam kereta, aku akhirnya bernapas lega dan tersenyum pada pembantuku.

“Ada cara lain untuk melawan, lho,” kataku.

“Kami akan mengikutimu selamanya, Lady Cecilia!” Tangan mereka yang terkepal dan sorak sorai membuatku tertawa terbahak-bahak.

 

***

 

Rumor-rumor tentangku mereda setelah berhasil melewati pesta teh ratu, dan tak ada lagi pertanyaan tentang statusku yang muncul. Aku melanjutkan hari-hariku dengan menerima pesan-pesan Lucas dari jauh.

Sehari setelah dia memberitahuku bahwa dia sudah hampir sampai di kedalaman hutan, sepucuk surat tiba yang membuatku mengerutkan kening.

“Sekarang giliran Mihael Howser?”

Dia salah satu teman Mia yang mengutukku. Surat darinya tentu saja bukan kabar baik.

“Mari kita bakar dan anggap saja tidak pernah sampai!”

“Aku akan mengubah dia dan surat itu menjadi debu!”

“Aku akan segera kembali!”

Oke, sampai jumpa. Tunggu! Hei, para pelayan! Mau ke mana kalian dengan senjata-senjata itu di tangan?!

Aku segera memanggil Elsa, yang telah mengenakan semacam buku-buku jari kuningan dengan bilah-bilah tajam yang keluar darinya, yang sama sekali tidak cocok dengan seragam pembantunya.

“Tidak, tunggu! Kita tetap tenang saja dan jangan bakar suratnya. Aku penasaran kenapa Mihael ingin bertemu.”

Pembantuku mengerang kecewa.

Kok mereka jadi begini? Mereka semua cantik tapi juga aneh. Mereka sangat profesional dalam hal tugas pembantu dan pengawal, tapi ada sesuatu yang… janggal dari mereka. Yah, kurasa memang begitu mengingat kondisi keluarga bangsawan ini,Saya menyimpulkan dalam hati.

Dengan enggan aku mengambil surat dari Kate dan membukanya. Aku diam-diam menyerahkan surat itu kepada Anna dan menunggunya selesai membacanya.

“Tetap tenang,” kataku.

“Saya tenang. Mohon izinkan saya untuk segera membunuhnya, Lady Cecilia,” kata Anna.

“Aku tidak bisa melakukan itu, Anna.”

Dia begitu tenang sampai menakutkan! Dan sekarang Anna mendapatkan senjata!

Aku memberinya surat itu agar dia tahu situasinya, tapi mungkin seharusnya aku langsung saja menceritakannya. Senjata Anna adalah belati setipis jarum. Bahkan Kate dan Elsa pun sedang mempersenjatai diri.

“Tenanglah! Mihael agak aneh. Dia kurang waras! Dia gila dan busuk! Kata-katanya memang tidak pantas untuk membuat orang marah, ya?” Aku merasa bersalah mengatakan hal-hal kasar seperti itu tentangnya, tapi tidak ada waktu untuk mengkhawatirkannya.

Ini serius!

Meskipun sudah menjelaskan pada pesta teh sebelumnya bahwa serangan fisik bukanlah satu-satunya cara untuk melawan, kini saya berusaha keras untuk menenangkan mereka bertiga.

“Menggemaskan seperti biasa! Tapi permintaan ini tidak bisa diterima.”

“Ya, itu terlalu berlebihan.”

Menggemaskan? Setidaknya mereka sudah mengembalikan suratnya dan tampak lebih tenang, syukurlah.

“Jadi? Izin untuk membunuhnya?”

“Ditolak.”

Wajahnya imut dan cemberut. Aku kembali menatap surat itu.

“Ini tentang Lady Mia, kan?” tanyaku ragu. “Dia tidak benar-benar dibawa ke penjara bawah tanah, kan?”

“Aku tidak tahu.”

Balasan dingin itu membuat hatiku sakit, dan aku menggenggam surat itu erat-erat.

Setelah pesta teh, saya menulis surat kepada Lord Dirk dan Pangeran Leon tentang situasi tersebut. Namun, keduanya tampak menyadari tindakan ratu, tetapi dengan lembut menolak untuk terlibat lebih jauh.

Sekalipun aku bisa memohon belas kasihan, aku tetap tak bisa menolongnya. Aku tak punya wewenang seperti itu. Lagipula, aku akan segera menikah dengan keluarga kerajaan. Kehamilannya merupakan penghinaan bagi keluarga kerajaan. Karena itu, baik dia maupun bayinya yang belum lahir tak akan pernah dimaafkan. Aku tak bisa berbuat apa-apa.

Namun, sekeras apa pun aku mencoba merasionalisasinya, penyesalan dan rasa bersalah itu tetap ada. Aku harus menerima semuanya. Hanya itu yang bisa kulakukan karena jika tidak, itu akan merepotkan para pelayanku. Aku tahu dari betapa kuatnya ia memegang perutnya bahwa, meskipun tatapannya dingin, ia sedang berjuang melawan emosinya. Itu hanya membuatku semakin merasa bersalah.

“Sekadar informasi,” kata Elsa, “dia masih hidup, tapi—aduh!”

Kate menepuk kepala Elsa pelan. “Sudah cukup,” katanya.

“Kamu akan mendapat satu camilan lebih sedikit hari ini, Elsa,” kata Anna sambil tersenyum kecut.

Saat menyaksikan percakapan ini, saya kembali teringat betapa beruntungnya saya berada di tempat yang dihuni para pelayan yang begitu baik. Hal ini memperkuat tekad saya untuk menjadi seorang wanita simpanan yang mampu merangkul kebaikan dan keburukan bersama ketiganya.

“Baiklah, kita harus memberi tahu Lord Mihael bahwa kita tidak tahu apa-apa tentang Lady Mia. Mungkin kita juga harus menunjukkan kurangnya akal sehatnya.”

Saya tersenyum dan meminta mereka menyiapkan surat itu. Para pelayan saya yang cakap pun segera menurutinya.

Namun, Mihael tidak ada di kediaman keluarga Howser.

Jadi, siapa yang mengirim surat itu? Ketika kami bertanya lebih lanjut, Kardinal Howser, ayah Mihael, tiba di kediaman adipati sendiri, tampak sangat pucat dan meminta maaf sedalam-dalamnya. Ia menjelaskan bahwa Mihael telah pergi ke vila kerajaan dan tidak kembali. Setiap pertanyaan yang ia kirimkan tentang putranya diabaikan. Ia memohon kami untuk meminta bantuan Felix.

Kupikir keluarga bangsawan lain menolak mendekati Felix, yang telah diturunkan statusnya dari pangeran menjadi semi-kerajaan. Tapi sungguh tidak sopan meminta bantuanku, mantan tunangannya. Lord Dirk langsung turun tangan, jadi kupikir masalahnya sudah selesai.

“Aneh. Saya tidak bisa memastikan Mihael terlihat di vila kerajaan akhir-akhir ini. Tidak ada laporan tentangnya sejak wanita muda itu diusir. Apakah Anda pikir Felix telah melakukan sesuatu? Bukankah ini menarik minat Anda, Lady Cline?”

Kau meminta persetujuanku langsung, Dirk. Apa itu artinya kau ingin aku menyelidiki? Agak sulit menolak kalau aku tinggal di rumahmu!

Berkat saran Lord Dirk, aku mendapati diriku menuju ke istana kerajaan sekali lagi.

 

***

 

Aku menatap langit ketika keluar dari kereta keluarga adipati. “Cuacanya suram sekali,” kataku.

Awan tebal menyelimuti ibu kota kerajaan, semakin gelap saat mendekati hutan perbatasan. Tenggorokanku tercekat. Aku menekan tanganku ke dada, merasa gelisah sepanjang pagi, lalu menarik napas dalam-dalam.

Aku sudah bicara dengan Lucas malam sebelumnya, dan dia bilang dia sudah sampai di kedalaman hutan. Jantungku berdebar kencang sejak itu sampai aku tidak bisa tidur. Rasa takut mulai menguasaiku, dan aku tidak bisa fokus pada apa pun sejak tadi malam. Sejujurnya, aku sama sekali tidak ingin minum teh bersama Lord Mihael.

Aku berencana menghabiskan hari di bait suci berdoa sementara Lucas menjalankan misinya, tapi di sinilah aku, mencari pria yang pernah menghina sekaligus mencemoohku. Sungguh absurd sampai-sampai aku hampir menangis. Alih-alih, aku hanya mengulang-ulang kata-kata Lucas dalam hati untuk menyemangati diri sendiri.

“Selamat malam, Cece. Sampai jumpa lagi besok.”

Saya ingin memercayai kata-kata itu.

Jadi, tak apa-apa kalau aku tak pergi ke kuil, karena itu Lucas. Bahkan tadi malam, dia masih dalam mode ksatria mesumnya yang biasa. Aku tahu aku akan mendengar suaranya lagi malam ini.

Aku menyentuh cincinku dan bergumam dalam hati, “Tidak apa-apa,” beberapa kali. Para pelayanku memperhatikanku dengan cemas. Mereka juga bertingkah aneh sejak malam sebelumnya. Kami semua sama: khawatir dan berdoa untuk keselamatan Lucas.

Itulah sebabnya aku harus menjalankan peranku dengan baik. Aku berdiri lebih tegak dan bersikap selayaknya putri bangsawan.

Tidak apa-apa. Aku percaya padanya, jadi semuanya baik-baik saja.

“Baiklah, akankah kita pergi?” Aku melangkah maju, tatapanku tertuju pada jubah merah tua para penjaga di depanku.

 

***

 

Aku dikejutkan oleh gemuruh guntur di kejauhan, meskipun tak kulihat awan petir. Namun, aku tak mampu mengumpulkan keberanian untuk menatap langit. Alih-alih, aku terus menatap cairan cokelat kemerahan di cangkir tehku.

Aku berada di taman dekat vila kerajaan. Rasanya hampir pasti Felix terlibat, mengingat semua yang dikatakan Dirk. Aku mendongak lagi, kali ini fokus pada para Ksatria Azure di sekitar vila, lalu menutup mulutku dengan kipas dan mendesah.

Beberapa Ksatria Kekaisaran telah menemani kami, dan meskipun mereka tak terlihat, banyak pengawal dari keluarga adipati juga hadir. Para pelayanku bahkan telah berganti pakaian biasa dan membawa senjata hari ini. Benda-benda berbahaya itu tidak ada dalam pakaian pelayan yang anggun, kan? Apa kau benar-benar akan pergi ke istana seperti itu? Ini istana kerajaan, tahu!

Melihat cara berpakaian mereka, saya tercengang. Para pelayan hanya tersenyum. “Kami akan melindungimu,” mereka meyakinkan saya. “Jangan khawatir.”

Terima kasih, tapi bukan itu intinya! Saya pun tak kuasa menahan diri untuk protes dalam hati.

Saya bersyukur atas perlindungan mereka, tapi bukan itu yang ingin saya tanyakan. “Eh, apa kamu punya izin untuk ini?!”

“Bukan masalah. Lord Dirk yang mengatur semuanya,” kata Kate, yang dengan mudah menyandang pedang besar usang di punggungnya.

Saya hanya bisa menjawab dengan, “Saya mengerti…”

Perisai keluarga kerajaan sungguh mengerikan!

Aku menegang ketika menatap Kate dan Anna lagi. Lambang pada senjata yang mereka bawa berlambang perisai dengan pedang melintang, yang dikenal sebagai Lebensklinge, atau “pedang hidup”. Itu adalah simbol yang diberikan kepada keluarga Herbst, perisai keluarga kerajaan. Hanya “pedang hidup” yang diizinkan memakai lambang tersebut. Perisai itu adalah lambang keluarga Herbst, dan pedang melambangkan kesetiaan mutlak.

Siapa pun yang mengenakan lambang itu memiliki wewenang untuk memimpin semua ksatria, kecuali para Pahlawan dan marshal, bahkan jika mereka adalah Ksatria Kekaisaran. Bahkan konon, mereka yang mengenakan lambang ini memiliki wewenang raja untuk membunuh siapa pun kecuali keluarga kerajaan.

Kenapa lambang seperti itu perlu untuk pesta teh? Aku sudah tahu. Aku punya firasat, tapi aku tak pernah membayangkan para pelayanku, yang juga pengawal, akan datang menjagaku denganlambang itu !

Saya diajari bahwa pedang itu hanya boleh dipakai dalam keadaan darurat yang diizinkan oleh keluarga kerajaan. Itulah sebabnya Keluarga Herbst diizinkan menyimpan “pedang hidup”!

Pesta teh bukan keadaan darurat, kan?! Atau aku salah? Kalau mereka sampai repot-repot begini hanya demi pesta teh, apa itu artinya…?

Saya langsung teringat pada putra mahkota yang menjadi pucat dan merasakan gelombang rasa bersalah.

Apa yang Dirk pikirkan, sampai-sampai menyuruhku pergi ke pesta teh berbahaya seperti itu?! Kalau memang seberbahaya itu, bukankah acaranya harus dibatalkan saja?! Aku tidak ingin Lucas tahu kalau kakaknya memperlakukanku seperti umpan, tapi nanti juga akan ketahuan! Memang, aku datang ke sini dengan sukarela, tapi mereka tidak mungkin benar-benar memintaku untuk menutup gerbang neraka lagi. Apa mereka bisa? Karena sepertinya mereka memang memintaku!

Aku mendesah pelan tanda menyerah dan sekali lagi menatap pembantuku, atau lebih tepatnya, Lebensklinge.

“Oh, Elsa. Kamu harus melepas celemekmu. Susah banget ngilangin noda darahnya,” ujar Kate santai.

Aku ingin menutup telingaku agar tidak mendengar percakapan mereka yang berbahaya dan penuh kekerasan. Apakah itu sebabnya seragam pelayan berwarna hitam? Dan apa sebenarnya arti mereka sebagai perisai?

Jika serangan terbaik adalah pertahanan yang baik, dan jika menjadi perisai adalah motomu, rasanya lebih seperti pepatah “bunuh atau dibunuh”. Ya ampun, kedengarannya seperti pertempuran yang mulia. Tapi kalau begitu, kurasa pedang atau tombak akan lebih cocok. Perisai memberi kesan yang lebih lembut, ya? Oke, oke, aku mengerti. Ah, ini membuatku agak berkaca-kaca…

Aku menunggu Lord Mihael sambil dibentengi tembok pertahanan para pelayan. Aku bahkan tak bisa lagi memanggil mereka pelayan karena mereka sudah siap tempur.

Teriakan tiba-tiba dari arah vila kerajaan mengagetkanku, dan aku tersentak tanpa sadar.

“Lady Cecilia, tolong jangan bergerak sampai kami memastikan apa itu.”

Ketiga pelayanku mempersenjatai diri dan mengepungku sementara Kate dengan cermat menambahkan formasi pertahanan yang lebih rumit. Mataku terbelalak kaget.

Hah? Lapisan pertahanan ganda? Tambah satu lapisan lagi, dan aku nggak akan jauh berbeda dari bangsawan,Saya berpikir, otak saya sekali lagi mundur ke pelarian untuk menstabilkan saraf saya.

Di tengah ketegangan itu, Anna tiba-tiba membuka buku catatan.

“Putra Kardinal Howser terluka dan keluar dari vila kerajaan. Maukah kau menemuinya?” tanyanya tanpa menurunkan pedangnya.

Aku terdiam sejenak. “Menurutmu, semuanya baik-baik saja?”

“Kami sudah memeriksa keadaan sekitar. Tidak ada bahaya, jadi seharusnya tidak ada masalah.”

Aku mengangguk setuju. “Terima kasih. Kalau begitu, aku pergi dulu,” kataku sambil bangkit dari tempat dudukku.

Aku mengikuti Anna dan yang lainnya, lalu menemukan Lord Mihael di suatu tempat dekat istana. Aku tertegun. Lukanya lebih parah dari yang kubayangkan, penampilannya yang berdarah membuat kakiku gemetar.

“Tuan Mihael,” panggilku. “Bisakah kau mendengarku? Aku sedang menyembuhkanmu sekarang, jadi bertahanlah.”

“M-Mia…?” gumamnya pelan, mengira aku adalah Lady Mia.

Lega rasanya ia masih bisa bicara. Aku berlutut di sampingnya dan mengaktifkan sihir penyembuhanku, menggambar sigil. Petir menyambar di antara awan gelap, sesaat menerangi sekeliling kami.

Terkejut oleh kilatan yang tiba-tiba itu, aku mendongak ke langit dan melihat burung-burung berbondong-bondong di atas hutan perbatasan. Aku menelan kecemasanku yang semakin menjadi-jadi. Kilatan petir menyambar awan hitam pekat. Saat aku menyaksikannya menghilang tiba-tiba, Lord Mihael bergerak.

“…ch…” Suaranya yang terdengar kesakitan mencapai telingaku, dan aku segera berbalik menghadapnya.

“Tuan Mihael…”

Tangannya yang lemah terulur ke tanganku, dan secara naluriah aku menolaknya.

Ketika Felix memutuskan pertunangan kami, Sir Maximillian, seorang ksatria di rombongan Mia, telah menekan saya dengan paksa. Namun, Lord Mihael-lah yang memaksa saya berdiri di hadapan Felix.

Semuanya baik-baik saja. Felix ditawan di kastil, jadi kejadian seperti itu tidak akan terjadi lagi. Dan Mihael terluka.

Aku menyadari bahwa insiden setelah pertunanganku yang batal telah menyakitiku lebih dari yang kubayangkan. Namun, sekarang bukan saatnya untuk terintimidasi oleh masa lalu, dan aku mengaktifkan sihir penyembuhanku sekali lagi.

Setelah aku menyembuhkan Lord Mihael, aku menghela napas lega.

“Sungguh mengejutkan melihat Anda di sini, Lady Cecilia,” sebuah suara menyela.

Itu Sir Rolfe Kummetz, salah satu Ksatria Azure yang kutemui di sebuah pesta. Ia menghampiriku, mengabaikan suara para ksatria di sekitarnya yang mendesaknya untuk berhenti.

Wah, hebat, orang merepotkan lainnya…

“Senang bertemu Anda lagi, Sir Rolfe,” jawabku tenang dan tanpa emosi. Aku mencoba mengalihkan pandanganku ke Mihael, tetapi Rolfe mengulurkan tangannya. Aku meliriknya dan mendesah dalam hati.

Dalam keadaan normal, aku tak akan terpikir untuk bertukar sapa seperti ini, terutama ketika seorang ksatria yang sedang bertugas bersikap terlalu akrab dengan tunangan pangeran kedua. Kemungkinan besar—tidak, sangat mungkin Tanda Janji akan membuatnya jijik. Dan jika itu terjadi, reputasinya pasti akan hancur. Namun, aku sudah memakai cincin Lucas, dan Tanda Janji itu sendiri tak bisa disembunyikan lama-lama.

Kemungkinan besar dia mendekatiku karena Lucas sedang bertugas. Menyebalkan sekali dia masih belum menjalankan tugas jaganya dengan baik sementara Lucas sudah bekerja keras! pikirku, menambah kekesalanku. Ketika kulihat para pelayanku memberiku tanda jempol ke bawah, aku dengan enggan mengulurkan tanganku ke arahnya.

“Hah?”

Aku menduga tangannya akan ditolak, jadi aku terkejut saat jemari kami bersentuhan, suaraku tanpa sadar terengah-engah.

“Aku sudah mengirimimu bunga berkali-kali sejak kita bertemu. Aku penasaran, apakah bunga-bunga itu menyenangkanmu?”

“Aku, um, yah…”

Aku tidak pernah menerima bunga apa pun, jawabku dalam hati dan merasakan darah mengalir dari wajahku.

Tatapan Rolfe membara dengan intens. Aku melirik Anna dan yang lainnya, yang wajahnya memucat saat mereka menatap tajam jari-jari kami yang kini saling bertautan. Menyadari kenyataan yang tak terbantahkan dari situasi ini dari reaksi mereka, aku berusaha keras menekan rasa takut yang menjalar ke seluruh tubuhku.

Pasti itu cuma imajinasiku! Lagipula, Rolfe cuma seorang ksatria! Sama seperti Pangeran Leon yang membuktikan bahwa dia tidak akan jijik kalau aku tidak menunjukkan emosi, maka pasti Rolfe…

Aku menggigit bibir dan menutupinya dengan tanganku, tetapi Rolfe sepertinya salah mengartikan gesturku sebagai rasa malu. Ia mendekat perlahan dan menatap jari manisku yang berenda.

“Sepertinya apa yang kudengar tentang cincin itu benar,” bisiknya dengan suara jahat. “Tapi karena aku menyentuhmu seperti ini… sepertinya rumor tentang Tanda Janji itu bohong.”

Perkataannya membuatku membeku.

Jantungku berdebar kencang. Dadaku terasa panas seperti terbakar, tetapi yang lainnya sedingin es. Tiba-tiba aku tercebur ke dunia di mana aku tak bisa mendengar apa pun kecuali suaraku sendiri. Perlahan, aku mengalihkan pandanganku ke arah pria itu, yang menatapku.

Tapi dia bukan orang yang ingin kulihat, terbungkus warna yang sangat kucintai. Aku tak percaya sentuhan jarinya di kulitku adalah bagian dari tubuhku sendiri.

“Itu bukan… kebohongan,” gumamku, suaraku hampir tak terdengar.

 

“Dasar bodoh dan kurang ajar!” kata sebuah suara rendah dan marah.

Rolfe tiba-tiba menghilang dari pandangan. Para pelayan berpakaian gelap telah turun tangan, menghalangi pandanganku terhadap kenyataan yang terbentang di hadapanku. Anna menghunus pedangnya dan melotot marah. Elsa mencengkeram leher Rolfe dan menjepitnya ke tanah, menahannya.

“Jangan pernah katakan itu lagi! Kalau berani menghina tuan kami sekali lagi, kami akan membunuhmu!”

“Argh! Kenapa pelayan biasa harus bicara seperti itu padaku?!” bentak Sir Rolfe pada Elsa.

“Diam, Sir Kummetz!” kata seorang Ksatria Kekaisaran, memotong ucapan Sir Rolfe dengan marah. “Patuhi pedang hidup, Lebensklinge!”

Gerakan cepat Elsa dan kata-kata penjaga itu membungkam para ksatria di sekitarnya, yang berdiri lebih tegak.

Sir Rolfe masih tampak tidak puas dan memelototi Elsa dengan kesal. Ia membuka mulut untuk berbicara. Aku tidak ingin menghadapi kenyataan dan dengan malu menutup telingaku.

“Tidak! Itu bukan kebohongan! Itu nyata. Dia mengukirnya di tubuhku…”

Bagian dalam telingaku sakit. Bagian belakang hidungku sakit. Tenggorokanku terasa tercekat. Aku tidak bisa bernapas dengan benar.

Ini tidak mungkin terjadi. Pasti ada kesalahan. Dia berjanji akan menemuiku besok. Ini pasti bohong! Tidak ada yang terjadi yang perlu kutangisi. Tidak ada yang terjadi. Tidak mungkin terjadi! Aku hanya cemas.

Aku mendengar Anna dan yang lainnya mengatakan sesuatu saat aku pingsan, tetapi aku tak punya daya untuk merespons. Anehnya, aku merasa terpisah dari situasi ini. Aku menolak menerima kenyataan di depanku. Aku tiba-tiba tersadar kembali ke masa kini oleh Mihael yang batuk darah lagi, gaunku bernoda merah terang.

“Tuhan Mihael! Tapi aku menyembuhkannya!”

Mataku terbelalak melihat pola pada kulitnya, yang terlihat melalui lukanya.

Manusia pada umumnya tidak mencoba memperbudak binatang ajaib. Kecuali binatang itu cerdas, tidak ada cara untuk berkomunikasi dengan mereka atau mengendalikan mereka, sehingga sia-sia mencoba menguasai mereka. Kecerdasan pada binatang juga berarti kekuatan, yang membutuhkan keterampilan untuk menangkap tanpa membunuh. Meskipun teknik untuk menaklukkan binatang ajaib ada, konon hal itu hampir mustahil.

Teknik memikat binatang ajaib untuk ditaklukkan telah lama dianggap tidak manusiawi dan terlarang. Hal ini karena teknik ini diterapkan pada manusia, dengan tubuh mereka yang terluka dijadikan tumbal.

“Apa?”

Aku perlahan menggeser kain itu dan melihat lagi. Aku tak percaya apa yang kulihat; aku tak bisa berkata-kata.

Mengapa Lord Mihael berlumuran darah?

Mengapa dia menyuruhku lari?

Kenapa dia punya pola yang dirancang untuk memikat binatang ajaib yang terukir di tubuhnya? Kenapa? Bagaimana caranya?Aku jadi bingung, napasku menjadi pendek, dan pandanganku mengabur.

Ini mimpi. Tidak, dia menyuruhku kabur. Pasti salah. Aku tidak percaya. Kita sudah berjanji. Tapi, kenapa tanganku merah?

Dadaku sesak saat melihat pita emas berkilauan di antara cairan merah pekat di telapak tanganku, dan jantungku berdebar kencang. Aku menggigit bibirku kuat-kuat. Rasa sakit itu dan kilau keemasan redup di jariku memberiku kekuatan untuk melangkah maju.

Apa yang kau lakukan, Cecilia? Sadarlah! Bagaimana mungkin kau goyah saat berdiri di samping seorang Pahlawan?

Sambil menarik napas dalam-dalam, aku berdiri dan berteriak, “Anna, Kate, Elsa!”

“Ya?!”

“Binatang ajaib datang! Panggil Ksatria Hitam dan Putih! Hubungi Pangeran Leon dan—”

Sebelum aku sempat menyelesaikan kalimatku, udara bergetar dan tanah bergetar hebat, memaksaku berjongkok. Sentuhan tangan Lord Mihael yang berlumuran darah membuatku merinding, dan aku mengalihkan pandangan. Apa yang kulihat di sana menarik perhatianku. Warnanya merah tua yang menetes.

“Tidak mungkin… Fenrir?!”

“Pasang tembok pertahanan!” seru Anna, suaranya langsung menggelegar. “Tahan! Unit penyerang, incar kakinya!”

Penghalang pertahanan berdensitas tinggi melingkupi serigala besar itu.

“Elsa!” teriak Kate.

“Aku tahu!” kata Elsa.

Warna merah di depan mataku berubah menjadi perak.

“Kali ini kucing ajaibnya Cath Palug?!”

“Tidak mungkin! Itu binatang suci kerajaan barat!”

Rambutnya tampak tumbuh dan anggota tubuhnya yang ramping tiba-tiba tertutup bulu perak saat seragam pelayannya jatuh ke tanah. Telinga segitiga tumbuh dari kepalanya yang kini lebih besar, dan bulu di punggungnya yang lebar berdiri dengan menakutkan, membuatnya tampak semakin besar.

Seperti Fenrir, Cath Palug adalah binatang suci Kelas S, yang bukan asli Kerajaan Bern. Ia berdiri di hadapanku untuk melindungiku dari serigala.

Aku benar-benar kebingungan saat melihat tubuh Elsa yang semakin membesar. Tiba-tiba aku merasa seperti melayang, dan aku menyadari seseorang sedang mengangkatku.

“Maafkan kekasaranku, Lady Cecilia, tapi Elsa akan membelikan kita ti—!”

Kate terpotong oleh sebuah raungan. Tubuhku terpelanting saat kami tiba-tiba berubah arah, membuatku menggertakkan gigi tanpa sadar.

Aku mengangguk pelan menanggapi pertanyaan Kate yang cemas tentang keadaanku, lalu mengamati taman yang telah dirusak oleh cakar raksasa Fenrir. Aku gemetar melihatnya.

Pecahan-pecahan tembok pertahanan berkilauan di udara.

“Lagi!” teriak Anna.

Lalu suara mengerikan yang mengguncang bumi bergema di telingaku.

“Berani sekali kau memanggilku ke sini hanya untuk memperlakukanku dengan kasar.”

Aku menggigit bibir. Kecurigaanku terbukti setelah mendengar suara itu.

“Apa maksudmu memanggilmu ke sini?!”

“Apa yang sedang terjadi?”

Aku mencoba menenangkan kepanikan di sekelilingku, tetapi Elsa malah menyerbu sambil menggeram.

“Kamu ngomong apa sih?!” tanyanya. “Salahmu sendiri, kok gampang banget datang kalau dipanggil!”

“Dan siapa kamu? Jarang sekali melihat kucing monster di sini.”

“Aku bukan kucing monster! Dan bagaimana denganmu? Kenapa lukamu begitu parah? Hah?!”

“Hmph! Itulah kenapa aku datang ke sini. Ada pesta yang disiapkan untukku dan beberapa sumber sihir yang lezat!”

Setelah itu, serigala itu membuka rahangnya yang berdarah sambil menyeringai dan menyebarkan sihirnya. Tekanannya begitu dahsyat sehingga para ksatria tak mampu mempertahankan tembok pertahanan mereka. Satu per satu, mereka tumbang.

Kate telah mempertahankan penghalang itu dengan mudah sampai sekarang, tetapi aku berkeringat dingin ketika dia menusukkan pedang besarnya ke tanah untuk fokus pada pertahanannya.

Meskipun serangan Elsa dan Anna saling berbenturan, mereka tidak terlalu efektif. Fenrir menghempaskan mereka dengan raungan dan mengarahkan taringnya ke arah Lord Mihael.

Pemandangan itu begitu mengejutkan sehingga semua orang membeku sesaat, tak bisa bergerak. Mulut serigala yang berlumuran darah itu mengeluarkan suara penuh kebencian.

“Astaga, sambaran petir naga menyebalkan itu menghancurkan sarangku dan membuatku penuh luka! Sekalipun aku melahap semua manusia di sini, aku tak bisa mengalahkan naga hitam itu, tapi setidaknya lukaku seharusnya sembuh lebih cepat. Aku akan mulai darimu dulu, wanita! Yang dilindungi semua orang!” teriaknya, sambil mengarahkan cakarnya yang berdarah ke arahku.

Aku membeku.

“Sihirmu begitu murni dan menggugah selera. Tubuhmu juga terlihat sangat lembut. Aku akan melahapmu bulat-bulat!”

“Dasar serigala mesum! Guh?!”

Cakar Fenrir menyerang dengan kecepatan luar biasa dan menghempaskan Kate, yang tak mampu sepenuhnya melindungi kami. Ia menabrak pohon dan batuk darah. Terkejut, aku dengan panik mencoba menggambar sigil penyembuhan dengan jari-jariku, tetapi malah berteriak ketika aku ditarik jatuh bersama penghalang pertahanan itu.

“Tidakkkkkk!”

“Suaramu sungguh indah. Aku senang.”

Cakarnya bahkan menembus penghalang pertahanan berlapis ganda dan langsung menembus gaunku. Aku tak bisa bergerak. Gigiku bergemeletuk ketakutan saat Fenrir membuka mulutnya yang besar.

Aku meronta mati-matian saat Fenrir merobek bagian depan gaunku dengan cakarnya. Garis-garis tipis darah merembes di kulitku yang terbuka, membuatku gemetar.

Fenrir tertawa kegirangan.

“Ya. Takutlah, perempuan!” katanya, darah menetes dari mulutnya saat berbicara. “Kau tak punya kuasa. Kau tak lebih dari sekadar makanan untuk kulahap!”

Mendengar jeritan Anna dan yang lainnya, yang terus-menerus menciptakan penghalang pertahanan, membuatku merasa sedih dan tersiksa. Pandanganku kabur.

Kenapa aku tak punya kekuatan? Kenapa aku selalu dilindungi?

Tak mampu melawan atau melarikan diri, aku pun tertangkap, menimbulkan masalah bagi mereka yang berjuang untukku. Satu-satunya yang bisa kulakukan sekarang tampaknya adalah mengingkari janji yang kubuat dengan Lucas.

Dia bilang dia akan kembali, jadi saya harus menunggu.Aku ingin menunggu, tapi… Aku juga ingin melindungi apa yang dia coba lindungi, sebagai seseorang yang berdiri di sisinya!

Semakin kuat seekor binatang ajaib, semakin kejam ia, dan semakin ganas ia menyiksa mangsanya.

Jika aku bisa membeli waktu sampai Ksatria Putih dan Ksatria Hitam tiba… Jika aku bisa membeli waktu bagi Anna dan para ksatria lainnya untuk berkumpul kembali…!

Aku menggertakkan gigiku, nyaris tak dapat bernapas karena takut, dan melotot ke arah Fenrir di hadapanku.

“Kamu bilang kamu dipanggil ke sini.”

“Wah, ternyata kamu punya kemauan keras! Ini bakal seru.”

Perubahan ekspresinya saat menanggapi pertanyaanku terasa aneh, seperti manusia, dan membuatku menggigil. Aku tak bisa berhenti gemetar dan mencium cincinku untuk menyemangati diri.

“K-kamu bilang kamu datang karena makanan sudah disiapkan untukmu.”

“Ya. Sudah lama sejak mantra itu digunakan. Tapi aku curiga. Entah penggunanya memang payah, atau ada yang kurang dari mantranya.”

“Hilang?”

Fenrir mendengus, lalu terkekeh, seolah keraguanku telah terungkap padanya.

“Mereka mungkin mencoba memanggil binatang ajaib tipe serigala tingkat rendah, tapi mereka membuat kesalahan konyol dengan gambarnya. Hanya orang sepertiku yang akan menyadarinya, kau tahu. Kau seharusnya bersyukur untuk itu,” katanya.

Aku menggertakkan gigi lagi. Ingin rasanya aku meratapi nasib burukku, bagaimana kesalahan seperti itu bisa memanggil Fenrir untuk menyerangku, tapi sepertinya dia menikmati percakapan mengerikan ini, jadi kuputuskan untuk melanjutkannya.

“T-tapi bukankah seharusnya kau tinggal di hutan, di sisi yang paling dekat dengan Kekaisaran Egrich?”

Sekalipun dia terluka dan tertarik padaku oleh sihir di saat yang bersamaan, sulit dipercaya dia datang dari tempat yang begitu jauh. Dan jika itu adalah pertarungan untuk bertahan hidup, dia pasti sudah bertindak cepat untuk menyembuhkan lukanya sebelum pergi sejauh itu. Bukankah kalau begitu dia akan pergi ke Egrich, bukan Bern?

Aku bertanya seperti itu padanya.

“Aku tidak mau ke sana!” geramnya dengan marah. “Mereka sangat buruk dalam menyerang, bertahan… Semuanya! Mereka telah membuat begitu banyak kesalahan dalam upaya mereka untuk memperbudakku sampai-sampai aku muak! Manusia memang malas akhir-akhir ini,” geram serigala itu, mengejutkanku dengan emosinya yang seperti manusia.

Saya ingin berteriak, “Mengatakan hal itu kepada saya dalam situasi ini membuat saya ingin menangis!”

Alasan dia berakhir di sini mengerikan! Tapi informasi bahwa Kekaisaran sedang mencoba memperbudak binatang suci pasti akan berguna bagi Bern.

Tiba-tiba terdengar suara retakan, dan aku merasakan hantaman lain di dadaku. Pandanganku memerah.

“Aduh!”

“Yah, kurasa sudah waktunya kita mengakhiri percakapan kita. Apa gadis itu menelepon seseorang? Aku sudah menunggu dengan sabar. Kau seharusnya bersyukur.”

“Ahhhh!”

“Nyonya Cecilia!”

“Menarik. Kau cukup ahli dalam mengumpulkan tembok pertahanan yang hancur dan membangunnya kembali. Tapi kau tidak boleh bergerak, atau usaha gadis ini akan sia-sia.”

“Serigala sialan!” teriak Elsa, amarahnya ditahan oleh Anna dan Kate.

Paru-paruku terasa perih, dan kekurangan oksigen membuatku sakit kepala hebat. Berkat tembok pertahanan yang Kate bangun dengan panik, aku tidak sepenuhnya kesulitan bernapas. Namun, tekanan yang semakin meningkat membuatku merasakan darah di tenggorokanku, dan aku menggertakkan gigi.

Aku tidak akan menyerah! Sampai para ksatria datang! Kate mati-matian membelaku, jadi aku harus berusaha sekuat tenaga!

“Itulah… kenapa kau datang… jauh-jauh ke sini?” kataku, memaksakan suaraku untuk mengalihkan perhatian Fenrir. “Karena… kau terluka… oleh naga itu… Dan kau dipanggil ke sini!”

Apa yang kukatakan saat itu tak berarti apa-apa, meskipun itu akan menggerogotiku. Jelas aku hanya mencoba mengulur waktu. Tapi selama aku bisa melanjutkan percakapan, kematian tak akan langsung datang. Atau begitulah harapanku.

“Kau pemberani sekali, dan para wanita itu jelas yang terkuat di sini. Cath Palug memang baik, tapi tetap saja anak kucing. Aku ragu ada manusia yang mampu mengalahkanku akan datang, berapa pun lamanya aku menunggu.”

Tidak, aku takut! Aku ingin kabur! Mengabaikan rasa takutku untuk kabur, aku dengan putus asa mengangkat cincin emasku dan berbicara.

“Maksudku, meskipun kau bilang mereka akan datang, mereka tidak akan menungguku, kan? Bahkan jika kukatakan kau akan memakanku juga?”

Fenrir tertawa terbahak-bahak, mengguncang udara. Air liur dan darah menetes dari mulutnya saat ia memiringkan kepalanya. “Jadi, maksudmu kau ingin disiksa sampai mati?”

“Nggh…”

Saat kata-kata kejam itu terucap, aku tersentak. Pecahan-pecahan berhamburan, dan kekuatan dahsyat menghantam tubuhku, mengikatku.

“Aku suka kamu. Aku akan meninggalkan wajah cantikmu itu untuk dinikmati terakhir. Aku akan mulai perlahan, bagian demi bagian. Pastikan kamu putus asa dan berteriak dengan indah untukku, oke?”

“Ah…”

Aku menatap langit yang semakin cerah saat aku dilepaskan ke udara bersamaan dengan kata-kata itu. Sebentar lagi akan tiba saatnya untuk warna orang itu, air mata mengalir di wajahku.

Aku ingin melihatmu dan mendengar suaramu. Aku bermimpi kita akan hidup bersama. Aku ingin pergi bersamamu. Mungkin saat itu, kita bisa mati bersama…

Langit berwarna fajar yang kucintai, terdistorsi oleh air mataku. Kuulurkan tanganku dan memanggil nama kesayangannya. Paru-paruku sakit, dan rasa sakit yang menusuk menjalar ke sekujur tubuhku.

Saat kesadaranku memudar, aku perlahan diselimuti warna merah tua yang lembut. Lalu semuanya menjadi gelap.

 

***

 

Tak seperti dulu, saat aku hanya boleh melihatnya tersenyum pada orang lain. Tubuh kami telah menyatu, dan hati kami pun saling bertautan.

Melihat jarinya dihiasi dengan perwujudan cinta yang telah aku nyatakan berkali-kali akhirnya membuatku rileks, tetapi aku tak dapat menahan pikiran bahwa itu tak terelakkan.

Setiap kali aku mengenal Cecilia lebih baik, aku menyadari bahwa mengikatnya tak akan memuaskan hatiku. Aku akan selamanya kehilangan kesempatan untuk benar-benar memahaminya dengan mengikatnya, meskipun itu perbuatanku sendiri. Aku tak bisa membiarkan itu. Memikirkannya saja membuat hatiku dipenuhi emosi yang kelam.

Aku sangat mencintainya ketika ia mengungkapkan perasaannya dengan air mata cemas di matanya. Ia adalah teladan keanggunan, jadi menangis di ruang resepsi pangeran kedua di istana kerajaan, tempat siapa pun bisa masuk kapan saja, sungguh tak terbayangkan bagi Cecilia.

Aku bertanya-tanya dalam hatiku, apakah air mata orang lain bisa menyentuh hatiku sebanyak ini.

Sejujurnya, saya sangat terguncang dan malu. Rasanya agak kejam mengatakan bahwa menciumnya tidak diperbolehkan setelah dia mulai menangis. Tapi caranya panik ketika saya mendorongnya begitu manis dan polos sehingga saya sempat mempertimbangkan untuk berhubungan seks dengannya di meja itu. Lehernya yang pucat memancarkan pesona yang harum, dan ketika saya memperlihatkannya, saya tak kuasa menahan rasa ingin membunuh siapa pun yang pernah melihatnya sebelum saya.

Meskipun Cecilia tidak memberiku izin untuk melanjutkan, dia mengatakan hal-hal yang membuatku senang sekaligus sedih.

“Sudah lama sekali, jadi aku tidak ingin melakukannya di sini. Aku ingin melakukannya dengan benar dan perlahan, jadi aku akan menunggumu pulang…”

Saya terharu oleh reaksinya yang terkejut dan malu saat dia mengungkapkan perasaannya yang sebenarnya.

Apa dia benar-benar mengerti betapa aku mencintainya? Saat dia menangis, memohon padaku, menolak ciumanku, tapi kemudian dengan malu-malu bilang dia masih ingin melakukannya denganku… Rasanya sangat menyebalkan. Aku ingin dia bertanggung jawab karena telah membuatku begitu bergairah.

Tapi dia meneteskan air mata. Sebuah emosi yang tak kuduga akan kulihat. Bagaimanapun, ini Cecilia.

Aku tak bisa merantainya. Aku harus mengikatnya dengan cara lain. Aku tak akan melepaskannya sampai aku mati. Sekalipun aku mati, aku tak ingin melepaskannya. Aku ingin semua tentang Cecilia menjadi milikku. Tak peduli berapa banyak waktu dan usaha yang kubutuhkan, aku ingin menggenggamnya seutuhnya dalam genggamanku.

Keinginan ini akhirnya menjadi kenyataan.

Cecilia tulus. Ia tekun, sabar, dan baik hati. Ia telah mendampingi Felix selama enam tahun, sesuatu yang mustahil bagi seorang wanita muda biasa, yang bahkan tak akan bertahan setahun. Meskipun sulit untuk posisinya, Marquis Cline pasti akan bekerja keras untuk membatalkan pertunangan itu jika ia berkata ia benar-benar tak sanggup lagi.

Namun, ia tak pernah berkata apa-apa. Begitu ia memutuskan untuk tetap di sisinya, ia tak pernah mengeluh atau meninggalkannya.

Cecilia sungguh tulus dan baik hati, sampai-sampai membuat hatiku terbakar. Itulah sebabnya aku bertaruh apakah dia akan menerima lamaranku, atau bahkan pernikahan de facto.

Karena didikan sebagai tunangan sang pangeran, atau mungkin karena sifat bawaannya, ia mungkin membayangkan dampak buruk yang akan ditimbulkan tindakannya terhadap orang-orang di sekitarnya. Ia seorang yang taat aturan. Itulah sebabnya saya diliputi kecemasan, karena tahu saya tidak bisa menjelaskan bahwa semuanya telah diatur sesuai janji sang marquis.

Dia harus memilihku. Kalau tidak, aku diberi tahu pernikahan itu tidak akan diizinkan, dan aku tidak bisa memasangkan cincin di jarinya. Dia akan kembali ke keluarga marquis. Aku sempat ingat perasaan ingin membunuh saat mengatakan itu.

Pangeran Lucas, jika Ratu mengambil tindakan ekstrem seperti yang Anda katakan, ada kemungkinan beliau akan memaksa pertunangan Cecilia dan Felix untuk dilanjutkan. Hal itu tidak dapat disangkal. Kami berjanji setia kepada keluarga kerajaan.

“Kalau begitu…”

“Tapi putriku tidak akan pernah memilih untuk berdamai dengan Lord Felix.”

“Aku juga tahu itu.”

“Oh? Jadi kamu sadar kalau itu terjadi, dia siap membuang nama Cline?”

Aku mengepalkan tanganku begitu erat hingga kukuku menancap kuat di kulitku. “Aku yakin dia akan melakukannya.”

Marquis menyipitkan mata sambil memaksakan kata-katanya dan menatapku tajam. “Pangeran Lucas, dengan segala hormat, izinkan aku mengatakan ini. Jika kau mengerti semua itu, berikan Cecilia pilihan! Beraninya kau menculik putriku lalu bicara soal menyelipkan cincin padanya tanpa lamaran yang pantas? Akan kuhajar kau, dasar bocah kurang ajar! Putriku yang kubesarkan dengan tanganku sendiri tak akan diserahkan kepada pria yang memperlakukannya begitu enteng! Aku minta kau kembalikan dia sekarang juga!”

Aku merasakan aura pembunuh yang membawa kegembiraan perlahan menyebar ke seluruh tubuhku.

“Baiklah, kalau begitu, kalau semuanya sudah beres, dan dia sudah memutuskan sendiri, apakah kamu akan mengizinkan pernikahan ini?”

“Hmph! Aku yakin kau hanya akan mengancamnya. Kau tidak bisa mengendalikan diri, bocah nakal?”

Tetapi istrinya memarahinya sebelum dia sempat mengatakan apa yang sebenarnya ingin dia katakan, dan saya hampir tertawa.

Marquis Cline, ayah Cecilia, telah memantapkan posisinya di dalam kastil tempat para iblis dan monster berkeliaran. Ia sungguh luar biasa. Aku diam-diam berterima kasih padanya, menyadari bahwa berkat dia dan Marquise Cline, Cecilia telah menjadi wanita muda yang luar biasa.

Baiklah, pikirku seraya diam-diam menyerahkan dokumen yang telah disiapkan kepada marquis.

“Apa ini?!”

“Semuanya beres.”

Sang marquis terdiam.

“Karena semuanya sudah beres, mohon beri saya izin.”

“Kamu kecil…”

“Marquis, berikan saja.”

Bahkan dengan ekspresi jahat yang ditujukan kepadaku, aku tidak akan pernah mundur.

Aku tidak punya waktu untuk ini. Aku tidak punya pilihan selain berpisah dari Cecilia selama setengah bulan. Saya tidak akan punya motivasi untuk pergi kecuali saya mengisi waktu dengannya tepat sebelum kampanye. Apa yang akan saya lakukan jika saya ingin kembali di tengah-tengahnya?

Aku menunggu dengan tenang sang marquis yang menggertakkan giginya karena jengkel.

“Jika kamu membuatnya menangis, aku tidak akan memaafkanmu!”

Baiklah, aku juga tidak tega melihatnya menangis.

“Jawab aku!”

Cecilia memang agak rapuh kalau soal air mata, dan dia biasanya menangis setiap kali kami berhubungan seks… Tapi kalau kukatakan itu padanya, dia pasti tidak akan merestui pernikahan ini. Aku akan membawa rahasia itu sampai liang lahat.

“Saya akan menanganinya dengan baik.”

“Hei, dasar bocah nakal! Kamu pasti lagi mikirin Cecilia. Maksudmu kamu bakal ngurusinnya dengan baik?!”

Bagaimana dia mengetahuinya?

“Tidak ada yang khusus. Aku tidak bisa berjanji dia tidak akan menangis, tapi aku bersumpah aku tidak akan pernah meninggalkannya.”

“Tentu saja tidak. Setelah kampanye selesai, kami akan segera menjadwalkan ulang upacara pertunangan. Tidak ada satu orang pun yang tidak percaya kau tidak akan kembali.”

Suaranya yang lembut tanpa sengaja membuatku rileks, dan bibirku tersenyum.

Sampai saat ini, aku hanya peduli padanya. Tapi sekarang, hal-hal yang membentuk kebaikannya mulai menjadi hal-hal yang ingin kulindungi.

Ya, hal yang paling aku inginkan adalah tidak pernah melihatnya menangis karena orang lain.

Sang marquis mendesah berat dan menatapku lebih intens. “Bersumpahlah untuk membuatnya bahagia.”

“Aku akan menatap dan mencintai Cecilia sepanjang hidupku dan dengan sepenuh hatiku, dan aku bersumpah untuk membuatnya bahagia.”

Aku tidak butuh siapa pun selain Cecilia. Entah kenapa, Marquis tampak jengkel ketika aku menyatakan ini. Kenapa?

“Yang Mulia, apakah Anda mengerti betapa berat beban Anda dibandingkan dengan yang lain? Anda tidak boleh membebani Cecilia dengan—”

“Kalau begitu, aku pamit.”

Aku segera menyadari bahwa percakapan itu kemungkinan akan berlarut-larut, jadi aku segera mengambil semua dokumen yang sudah ditandatangani dan melompat keluar jendela. Aku mulai kembali ke kastil, mengabaikan suara yang berteriak, “Hei, tunggu!” di belakangku.

Maka, saya pun mengatur pernikahan de facto dan mengirim surat kepada Cecilia. Lalu, sebuah pikiran muncul di benak saya.

Dengan hatinya yang lembut, ia mungkin akan lebih bahagia menikah dengan keluarga bangsawan biasa daripada keluarga kerajaan. Sebagai seorang bangsawan berpangkat tinggi, ia tahu bagaimana harus bersikap. Namun, keluarga kerajaan berada di puncak kerajaan, dipenuhi kekotoran, dan terguncang oleh hal-hal sepele. Mungkin tempat itu sulit baginya. Dalam hal itu, Cecilia akan lebih mampu menjalani kehidupan yang diinginkannya jika ia menikah dengan keluarga bangsawan biasa.

Setidaknya itulah yang kupikirkan. Tapi membayangkan dia milik pria lain saja sudah tak tertahankan.

Jadi, kumohon, Cecilia, pilihlah aku. Aku tak butuh siapa pun selain dirimu. Aku bersumpah akan melindungi dan mencintaimu seumur hidupku. Kau mungkin tak ingin menikah seperti ini, tapi aku takut janji saja tak akan bisa menyatukan kita. Meski menyedihkan dan memalukan, aku ingin menjadi satu-satunya yang terpantul di matamu selamanya.

Jadi tolong, ikat kami dengan rantai yang tidak akan pernah putus.

Aku memohon padanya, dan meskipun dia mendekatiku tanpa ragu, dia memilihku. Dia bersumpah untuk menghabiskan sisa hidupnya bersamaku. Dan aku pun memasangkan cincin untuknya.

Aku tersenyum penuh kasih sayang sambil memperhatikan Cecilia yang tengah memandangi rantai emas cincin yang akan mengikatkan hidupnya dengan hidupku mulai sekarang.

Apakah ada yang bisa membuatku lebih bahagia daripada melihat betapa bahagianya dia dengan cincin yang mengikatnya padaku?

Tapi melihatnya hanya menatap cincin itu membuatku agak kesal. Itu hanya cincin, jadi tolong lihat aku sekarang. Aku mengeratkan pelukanku, dan dia tersenyum menggoda, mulutnya gemetar. Aku tak bisa menahannya lagi…

 

***

 

Dia begitu panas dan ketat di dalam setiap kali kami berhubungan seks. Rasanya luar biasa. Hari itu Cecilia bahkan lebih liar dari biasanya, dan dia meremasku dengan nakal. Dia selalu menyuruhku berhenti meskipun dia sudah hampir mencapai klimaks. Tentu saja, tidak ada pria yang bisa berhenti dalam situasi seperti itu.

Lagipula, ketika dia meleleh karena kenikmatan di bawahku dan mengerang, “Berhenti…”, aku tahu maksudnya “Teruskan,” jadi aku tak pernah menahan diri. Alasan aku tahu dia ingin aku terus melakukannya adalah bagaimana dia mengangkat pinggulnya, memudahkanku untuk mendorong lebih dalam, dan bagaimana dia meneriakkan namaku ketika mencapai klimaks. Itu membuatku liar dan membuatku ingin menidurinya lebih keras lagi.

Kenapa dia tidak berbalik menghadapku saja, daripada berpegangan erat pada bantal? Aku bisa saja merobek bantal itu darimu.

Aku membelai rambutnya dengan lembut menggunakan jari-jariku dan memanggilnya dengan nama istimewa yang sudah lama ingin kugunakan. Akhirnya, dia berbalik menghadapku, menggelengkan kepalanya sedikit karena malu. Meskipun dia bersikap seolah-olah tidak suka dipanggil seperti itu, cara kewanitaannya mengencang di sekitarku saat dia menatapku dengan penuh air mata menunjukkannya. Kau suka saat aku memanggilmu istriku. Bukankah begitu, Cecilia? Jujur saja, istriku sangat manis, aku tidak tahu harus berbuat apa dengannya. Atau mungkin dialah yang memanjakanku dengan cintanya.

Ketika ia gemetar lemah dan mengulurkan tangan kepadaku dengan raut wajah malu-malu, aku memeluknya erat, diliputi cinta. Rangsangan payudaranya yang menekanku saja sudah membuatnya orgasme lagi, dan ia memohon ciuman. Aku menurutinya, menggigit pipiku, menikmati rasa kekalahan itu.

Astaga, rasanya nikmat sekali. Aku berusaha menekan diri, tapi aku tak bisa menahannya lagi. Tapi aku tak bisa terus-terusan kalah. Itu bukan sifatku.

Cecilia selalu memberiku kesempatan lagi, dan aku selalu menerimanya dengan senang hati. Dia juga orang yang cukup kompetitif. Saat aku menggodanya agar dia mengakui hal-hal yang memalukan, dia selalu memelototiku dengan frustrasi. Aku suka saat pipinya memerah dan matanya berkaca-kaca karena hasrat. Itu hadiah terbaik. Meskipun dia mungkin tidak menyadarinya.

Kali ini, saat aku menggoda tonjolannya yang lucu dan bengkak itu, aku berbisik, “Cecilia, kamu suka kalau aku menyentuhmu di sini, kan?” Dinding bagian dalamnya bergetar, dan dia menjawab dengan malu-malu, sambil memalingkan wajahnya.

Reaksinya langsung menusuk dadaku. Dengan berani, aku memberinya pilihan dan memperhatikan tatapannya yang bergetar penuh harap.

“Apakah kamu ingin datang seperti ini atau dariku yang ada di dalam dirimu?”

Saya terkesima dengan kejujurannya, tanpa ada alasan yang jelas.

“B-duanya. Kumohon? Tuan Lukie, tolong sentuh aku lebih sering.”

Dia berusaha keras memaksakan kata-kata itu meskipun malu, sampai-sampai aku harus mengatupkan rahangku. Bertahanlah. Jangan dulu datang, kataku pada diri sendiri.

“Tunggu……”

Panas menjalar ke seluruh tubuhku saat aku menundukkan kepala untuk menyembunyikan wajahku yang memerah. Cecilia, kau kejam sekali…

Aku merasakannya bergerak di bawahku, lalu ia mengulurkan tangan dan menyentuhku dengan lembut. Terkejut, aku tersentak, yang justru membuatku semakin malu dan tak bisa bergerak.

Aku berharap dia berhenti membuatku merasa begitu menyedihkan. Tapi saat dia menyentuhku, aku merasa luar biasa bahagia. Aku belum pernah merasakan emosi yang begitu bertentangan sekaligus sebelumnya. Aku tidak tahu harus berbuat apa.

Setiap kata yang ia ucapkan, setiap gestur yang ia lakukan, menyentuh hatiku dan membuatku tak berdaya. Aku hanya punya perasaan untuk Cecilia. Hanya kepadanyalah aku bisa meminta bantuan. Rasanya memalukan, tetapi ia tampak menyukainya dan menoleh padaku dengan senyum bahagia di wajahnya.

Lalu, dia mendekatkan jari-jarinya yang berkeringat ke mulutnya sebagai ajakan, membuat dadaku terasa panas.

“Di mana kamu belajar itu?” tanyaku sambil sedikit meninggikan suaraku.

Sialan! Aku sangat mencintainya sampai-sampai membuatku marah! Pikirku sambil menciumnya. Setiap kali lidah kami bertautan, dia mengeratkan pelukannya dan sedikit menggoyangkan pinggulnya. Dia melingkarkan lengannya di leherku dan menarikku lebih erat seolah tak ingin melepaskanku. Aku tergila-gila padanya dan tak bisa berhenti menciumnya. Aku ingin memberinya apa yang dia inginkan.

Ini luar biasa, tapi santai saja… Ini malam pertama kita, dan aku juga punya harga diri.

Aku ingin ikut. Aku sungguh,Pengen banget keluar. Tapi Cecilia suka banget ciuman, jadi aku harus menahan diri. Dan aku ingin dia keluar duluan, jadi aku harus bertahan.

Tapi serius, bisakah kau berhenti mencengkeram penisku seperti itu? Terlalu berlebihan. Aku belum pernah sesabar ini seumur hidupku. Dan aku juga belum pernah berada dalam kondisi serapuh ini sebelumnya. Kalau Cecilia memutuskan untuk membunuhku sekarang, dia bisa melakukannya dengan mudah. ​​Dia luar biasa. Dia satu-satunya orang di dunia yang bisa membunuhku tanpa kesulitan.

Saat aku mengangkat tubuhnya yang rapuh dan gemetar, aku memposisikan diriku untuk memukul titik lemahnya dan menekan ibu jariku ke klitorisnya.

“Ahh! L-Lord Lukie?! Tapi aku baru saja datang!”

“Kau menginginkan ini, kan? Jangan bilang kau akan menolaknya sekarang.”

Kaulah yang memintanya, jadi aku akan menenggelamkanmu lebih dalam lagi.

“T-tunggu! Tuan Lukie, aku mencintaimu! Ohh!”

Erangannya yang merdu saat dia memanggilku telah menghilangkan sisa-sisa akal sehatku yang terakhir.

Cecilia, akulah rantai yang mengikatmu. Kalau kau tetap terikat padaku, aku bahkan akan ikut kampanye yang sangat kubenci, yang tak ingin kutinggalkan.

Dia tidak pernah melarangku pergi; itu pasti harga dirinya. Sebagai gantinya, aku akan membuatnya menangis dalam pelukanku.

Aku tak bisa meminta maaf atau menjelaskan, meskipun dia bertanya. Jadi, aku akan menyampaikan rasa terima kasihku dengan sepenuh hati.

Air mata mengalir di mataku saat aku merasakan cinta yang ia bagikan kepadaku.

Satu-satunya milikku. Hidupku.

Aku takkan pernah melepaskanmu. Aku takkan pernah membiarkanmu lolos. Aku ingin kau merasakan emosi yang telah kuberikan pada cincin ini dan semakin menginginkanku. Kau telah bersumpah untuk menghabiskan hidupmu bersamaku, selamanya…

 

***

 

Tanah yang dingin terasa nyaman di tubuhku yang memerah.

Selama beberapa tahun terakhir, aku menahan kekuatanku dalam pertempuran, jadi aku tidak yakin bagaimana cara memaksimalkannya. Namun, melawan musuh tanpa perlu khawatir menahan diri itu menyenangkan. Aku tak bisa menahan tawa dalam hati karena begitu menikmatinya.

Seharusnya aku tak bermalas-malasan seperti ini. Aku mencengkeram Eckesachs erat-erat dan mendesah sambil menatap langit yang tertutup awan.

Tepat setelah kami menerima perintah untuk membasmi naga kuno, Andreas menunjukkan kepada saya buku terlarang yang hanya boleh dilihat oleh para Pahlawan. Saya menggunakan Eckesachs sebagai kunci untuk membuka buku itu dan menemukan metode untuk menjadi Pahlawan sejati.

“Aku harus kehilangan ingatanku?”

“Ya. Begitu kau melupakan segalanya tentang orang yang lebih penting bagimu daripada nyawamu sendiri, kekuatan yang bersemayam dalam diri Eckesachs akan benar-benar menjadi milikmu, dan gelar Pahlawan, Theoderic, akan terukir di jiwamu.”

Saya kira kekuatan Pahlawan Theoderic mengisi kekosongan yang ditinggalkan oleh kehadiran orang penting Anda.

“Harga yang harus dibayar sangat mahal, dan mungkin ini soal karakter seseorang.” Andreas berbicara dengan tenang dan menyipitkan mata. “Sejauh ini, baru satu orang yang menjadi Pahlawan sejati. Bukankah Dirk sudah memberitahumu? Ada satu orang di keluarga Herbst yang berhasil menjinakkan naga kuno.”

“Ya, aku pernah dengar. Jadi, pasti butuh orang abnormal untuk menjadi Pahlawan, ya?”

Tuanku mengangkat bahu, yang kutanggapi sebagai jawaban setuju.

“Kalau begitu, kehilangan ingatanku tidak akan mengubah kepribadian atau karakteristik intiku, kan? Jadi, bagaimana caranya aku menjadi Pahlawan?”

“Kamu beda banget, Lukie. Orang biasa nggak akan terima ini semudah itu.”

“Yah, aku tidak mengerti orang biasa. Sejujurnya, aku juga tidak peduli dengan mereka.”

Entah mengapa dia menatapku dengan rasa iba.

“Jadi? Bagaimana caranya aku menjadi salah satunya?” tanyaku.

“Teruslah berharap untuk mendapatkan kekuatan untuk melindungi orang lain.”

“Bukankah itu agak terlalu samar?”

“Mungkin mudah, dalam kasusmu.”

Serius, kenapa dia terus menatapku dengan rasa iba seperti itu?

“Lagipula, kalau kau memberi tahu siapa pun selain Pahlawan informasi ini, Eckesachs mungkin akan marah dan kabur dari rumah atau bahkan menghilang dari Bern. Jadi, jangan beri tahu siapa pun,” kata Andreas acuh tak acuh sambil menyerahkan buku itu kepadaku.

Buku itu sebenarnya hanya menganjurkan untuk terus berharap. Namun, yang mengganggu saya adalah penekanan berulang bahwa seseorang tidak boleh menginginkan apa pun lagi.

“Satu hal lagi,” kataku.

“Apa itu?”

“Tidak ada apa-apa…”

Harganya adalah semua kenanganku tentang Cecilia. Tapi selama harganya bukan Cecilia sendiri, aku bisa melakukannya.

Selama kerajaan itu berada di dekat hutan perbatasan, monster akan terus bermunculan kecuali kita mengalahkan naga itu. Dan itu membuatnya berbahaya. Cecilia akan selalu berada dalam bahaya, jadi aku harus melenyapkan ancaman itu.

Menjadi Pahlawan adalah cara tercepat untuk menghadapi kedua naga itu. Aku sebenarnya tidak keberatan menjadi salah satunya, tapi ada satu hal yang harus kuselesaikan sebelum aku bisa mendapatkan kekuatan itu.

Saya pun mendesah saat itu, memikirkan hal yang sama.

Aku tidak takut berubah. Aku hanya akan kembali ke hari-hariku yang hambar dan sedikit melankolis sebelum bertemu dengannya. Saat itu, tubuhku merasakan urgensi yang aneh jika aku tidak bertempur karena tubuhku memang sudah terspesialisasi untuk bertempur. Rasanya seperti aku sedang mencari sesuatu, dan jika aku tidak mendapatkannya, apa yang akan hilang akan lebih berharga daripada nyawaku.

Sekarang aku tahu bahwa hal terpenting adalah dia.

Mata hijau Cecilia yang berkilau dan cerah, bibir merah muda pucatnya yang penuh tekad, dan hatinya yang memancarkan emosi yang kuat dan lugas. Mata dan hatiku tak mungkin tak terpikat olehnya. Aku bisa dengan yakin mengatakan bahwa tak ada di dunia ini yang mampu mengalahkan warna-warnanya yang cerah.

Aku tahu aku akan jatuh cinta lagi padanya. Bahkan jika aku melupakan segalanya tentangnya, aku akan tetap menjadi diriku sendiri selama esensiku tetap sama.

Aku lebih khawatir dia mungkin ketakutan dan bingung dengan perubahanku, atau Marquis Cline akan marah besar dan membatalkan upacara pertunangan kami. Mungkin dia akan bilang aku membuatnya menangis dan menolak bertemu. Kalau begitu, aku mungkin akan membobol rumah mereka dan menculiknya. Tapi itu bukan ide bagus, jadi lebih baik aku tidak melakukannya. Akan butuh waktu lebih lama untuk membuatnya terbuka lagi padaku kalau aku melakukannya.

Tapi kalaupun itu terjadi, aku akan memulai lagi dengannya, lagi dan lagi. Dia sudah menunjukkan cinta yang cukup untuk membuatku percaya.

Sensasi logam di telinga kiriku membuat kehangatan menyebar ke dadaku.

Sekalipun aku kehilangan segalanya tentang diriku yang telah dibentuk olehnya, sekalipun aku tahu betapa sakitnya itu, aku takkan ragu mengorbankan diriku untuk melindunginya. Karena apa pun yang terjadi, aku tahu semuanya akan kembali seperti semula setelah kita memulai kembali.

Selama dia memakai cincinku, dia akan tetap menjadi istriku. Sekeras apa pun orang lain mencoba memisahkan kami atau bersekongkol melawan kami, mereka takkan pernah bisa merebutnya dariku. Dan dia takkan pernah bisa benar-benar menyingkirkanku dari hatinya.

Aku pikir Cecilia akan menyadari obsesiku saat dia melihat cincinku.Dan kemudian dia mungkin akan marah. Tidak, dia pasti akan marah.

Melihatnya benar-benar marah padaku pasti akan sangat mengejutkan, tapi melihat matanya berbinar-binar penuh emosi selalu menyenangkan karena dia begitu cantik. Aku jadi ingin melihatnya.

Apa salahnya berpikir seperti ini? Tidak, ini salahnya karena begitu menarik perhatianku sampai aku tak bisa melepaskannya. Tidak, dia juga akan marah kalau berpikir seperti ini.

Saat aku merenungkan pikiran-pikiran remeh itu, aku ingat bagaimana dia menangis di ruang tamu, dan aku mempertimbangkannya kembali.

Bagaimana kalau dia malah menangis, bukannya marah? Bagaimana kalau itu air mata sungguhan?

Membayangkannya saja rasanya tak tertahankan. Aku menekan bibirku dengan tangan dan merasakannya melengkung membentuk senyuman.

Kenyataan bahwa aku merasakan kenikmatan hanya dengan membayangkan patah hati dan membiarkannya terluka menunjukkan betapa hancurnya aku.

Memang benar aku ingin menyayanginya. Ia lebih penting bagiku daripada hidupku sendiri. Namun, aku masih tak mampu menahan dorongan sadis dalam diriku, yang membuatku sulit menghadapinya. Dan aku berharap ia pun mau menerimanya. Aku ingin ia menderita karenaku. Aku ingin ia hanya menatapku dan menangis hanya untukku. Aku ingin menjadi satu-satunya orang di hatinya. Tak seorang pun boleh ada di sana. Aku tak akan membiarkan siapa pun masuk.

“Maaf, Cecilia…” Sebuah permintaan maaf tanpa sadar terucap, tapi aku tahu itu dibumbui ejekan diri dan sedikit rasa senang. Aku tertawa kecil.

Aku bisa menjadi diriku sendiri karena dia. Aku hanya bisa menjadi seseorang yang terus-menerus mengejarnya. Itulah alasanku hidup. Itulah sebabnya aku sepenuhnya siap untuk perubahan.

Namun, meskipun dilempar ke tanah dengan menyedihkan oleh naga hitam terkuat, aku hanyalah seorang manusia. Membayangkan tanda namaku yang terukir di tubuhnya memudar, atau membayangkan orang lain bisa menyentuhnya, atau bahwa ia mungkin diambil dariku dengan cara yang sama seperti aku mengambilnya—semuanya benar-benar mengerikan.

“Hei. Apa kau tidak merasa kau terlalu kuat?”

Aku ingin mendekap tubuh lembutnya di tubuhku saat ini juga. Bekas-bekas yang ia berikan padaku sudah hilang sepenuhnya, dan aku ingin ia menandaiku lagi. Jarak yang menghalangiku untuk kembali padanya langsung membuatku geram.

Aku memukulkan tinjuku ke tanah dengan frustrasi. Aku langsung menyesalinya saat bumi runtuh dengan bunyi gedebuk yang keras .

Sekarang aku jadi kotor semua.

Saat aku membersihkan debu dan berdiri, aku mendengar suara bingung ketika sosok gelap raksasa itu menatap ke arahku, sambil menciptakan bayangan.

“Ayolah, kau bahkan tidak mendengarkanku. Hah? Ada yang benar-benar salah denganmu, tahu. Maksudku, aku sudah cukup serius di sini. Kalau aku terlalu banyak mengganggumu, nanti malah merusak kesenangannya. Dan aku benar-benar tidak ingin melukai wajah cantikmu itu. Aku ingin melihatnya terpelintir karena senang.”

Aku abaikan naga itu, yang menggeliat dan bergumam tak jelas seperti, “Panas banget! Nngh, panas banget sampai sakit!” dan kubersihkan lagi pakaianku.

“Andreas bilang itu mudah bagiku.” Aku menggenggam pedang berat itu dan mendesah dalam-dalam. “Kalau dipikir-pikir, si idiot itu juga tidak pernah menjadi Pahlawan sejati.”

Jika aku benar-benar berusaha sekuat tenaga, aku mungkin setidaknya bisa menyelesaikan masalah ini dengan imbang.

Sekalipun lawannya adalah yang terkuat, naga hitam itu, aku bisa menggunakan semua atribut sihir. Aku tak akan kalah jika soal sihir. Dan karena aku bisa menggunakan sihir penyembuhan, kupikir aku bisa bertahan jika bertahan tiga—tidak, mungkin lima hari. Satu-satunya pertanyaan adalah seberapa besar peluangku untuk bertahan hidup. Tapi kalau peluangku 100 persen, aku tak bisa mengambil risiko.

Aku teringat bagaimana raut wajah Cecilia saat aku mengucapkan janji itu padanya, dan aku hampir tersenyum. Kebahagiaan karena janji untuk kembali padanya dan semangat yang kurasakan setelah lamaran yang berhasil membuatku merasa euforia. Terima kasih, Cecilia.

Aku harus menjadi Pahlawan agar aku selamat dan kembali. Dan aku sangat menginginkan naga ini, pikirku sambil memandanginya. Aku sudah bilang pada Finn untuk segera kembali ke Bern setelah semua ini selesai.

Aku ingin bertemu Cece dan menenangkannya, karena dia sedang menungguku. Aku ingin pulang secepat mungkin. Dan aku perlu meminta maaf padanya dan membangun kembali hubungan kami. Aku tidak tahu berapa lama itu akan memakan waktu, jadi memiliki cara untuk bepergian ke mana pun aku mau sangatlah penting. Dengan begitu, aku bisa pulang dengan cepat, ke mana pun ekspedisi membawaku.

Dengan kata lain, waktu terpisahku darinya akan berkurang secara signifikan. Dan itu hal yang luar biasa.

Kalau naganya betina dan punya kepribadian yang baik, saya akan pertimbangkan untuk menjadikannya pelindung Cecilia. Tapi, karena naganya jantan, saya tolak saja ide itu.

Naga betina yang kukalahkan tadi adalah naga putih kecil. Penampilannya memang bagus, tapi dia terlalu lemah meskipun dia punya harga diri. Dia tidak sepadan dengan usahanya. Tapi kalau aku ingin menggunakan naga sebagai alat transportasi, aku harus menjadikannya pengikutku dulu, dan aku tidak bisa menjadi Pahlawan sampai aku melakukannya.

Pincang. Aku benar-benar pincang, pikirku sambil menatap naga itu dan tanpa sengaja menundukkan kepala. Kalau aku tidak cepat, ibu kota kerajaan akan menderita.

Sekalipun mereka punya Andreas, aku punya Eckesach. Mereka akan kesulitan menghadapi monster Kelas A atau S tanpanya. Itu hanya akan menambah beban bagi Carl dan Alphonse, yang sudah kewalahan membasmi binatang ajaib.

Aku tak menyangka akan ada keadaan darurat karena Cecilia dijaga ketat, tapi membayangkan skenario terburuk saja sudah sangat meresahkan. Aku ingin segera menyelesaikan ini dan pulang. Dan jika sesuatu terjadi, aku akan menggunakan kekuatan yang kumiliki untuk melindunginya dan membunuh segalanya, bahkan diriku sendiri, jika perlu. Aku benar-benar ingin ini segera berakhir. Namun jauh di lubuk hatiku, aku tahu selama aku tetap di tempatku berada, Tanda Janji itu tidak akan hilang darinya. Aku mempercayainya jauh di lubuk hatiku. Aku tak ingin tanda itu hilang. Mungkin itu sebabnya aku tak bisa menjadi Pahlawan.

“Sadarlah…”

Kenapa aku repot-repot membeli cincin dan terburu-buru menikah? Untuk bersiap-siap ketika Tanda Janji menghilang,Aku mengingatkan diriku sendiri.Tepat pada saat itu, sebuah suara memanggil dari atas.Ya, tidak persisnya dari atas, tetapi cukup dekat.Aku menoleh untuk melihat.

“Hei! Kamu terlalu sering mengabaikanku ! Apa orang tuamu tidak mengajarimu cara mengobrol yang baik dan benar?”

“Mereka melakukannya.”

“Mereka pasti bukan guru yang baik!”

“Aku sedang berbicara denganmu, bukan?”

Apa sebenarnya yang sedang dia bicarakan?Pikiran itu mungkin terpancar di wajahku. Tidak, ekspresiku tidak berubah kecuali aku bersama Cecilia. Jadi kenapa naga itu terlihat begitu kesal?Aku memiringkan kepalaku, dan naga itu mengerutkan kening lebih dalam.

“Izinkan saya bertanya sesuatu,” katanya.

“Apa itu?”

“Kenapa kamu tidak terkejut lagi karena aku berwujud manusia? Tidakkah itu mengejutkan? Seharusnya kamu terkejut melihat betapa tampannya aku!”

“Saya tidak tertarik.”

“Ih! Sudah kuduga! Kamu cantik banget. Kamu pasti sudah terbiasa melihat wajahmu sendiri sampai-sampai kamu tidak terganggu sama sekali. Menyebalkan sekali!”

“Saya tidak tertarik dengan wajah saya sendiri.”

“Dan sikapmu yang sama sekali tidak tertarik itu! Jelas ada yang salah denganmu. Tidak diragukan lagi! Tidak ada yang bisa bersikap begitu santai di depan naga hitam terkuat! Kau seharusnya lebih menghormati naga!” teriak naga jantan itu.

Naga ini sungguh menyebalkan. Aku membuka mulut untuk menanggapi pria yang meraung dan berubah menjadi naga itu.

“Maaf, tapi aku memang selalu abnormal. Itu tidak bisa diperbaiki, jadi menyerah saja.”

Naga itu menyipitkan mata curiga. “Hah? Apa maksudnya?” Meskipun cara bicaranya menyebalkan, matanya bersinar cerdas, menunjukkan bahwa dia bukan orang bodoh.

“Orang-orang seperti saya terkadang terlahir di keluarga saya. Saya memang ahli dalam pertempuran, tetapi sulit mengekspresikan emosi.”

“Saya kagum kamu bisa sampai sejauh ini.”

“Yang lain seperti saya dibuang saat mereka masih sangat muda. Saya hanya beruntung dikelilingi orang-orang baik, jadi saya terhindar dari nasib itu,” kataku dengan nada datar.

“Wah, tunggu!” teriak naga itu kaget. “Itu terlalu berat! Bayangkan bagaimana rasanya tiba-tiba ditimpa benda berat seperti itu!”

“Kaulah yang bertanya.” Aku menundukkan pandanganku dan berpikir, Wah, orang ini menyebalkan.

Naga itu meratap dramatis. “Begitu berat! Begitu tragis! Aku benci ini. Ini terlalu berat!” Ia berlutut. Aku mengayunkan Eckesachs ke belakang kepalanya, tetapi ia menangkisnya dengan cakarnya, seperti yang kuduga.

“Hei, baca ruangannya! Kamu benar-benar abnormal. Menyedihkan sekali betapa anehnya kamu.”

Sekarang seekor naga mengasihaniku.

Aku tidak terlalu terganggu dengan hal itu. Kupikir mengekspos titik-titik vital seperti itu adalah kesalahan, tapi aku tetap diam.

Lalu, naga itu mendongak ragu-ragu. “Hei,” katanya. “Apakah kau salah satu dari mereka yang disebut bangsawan?”

Hmm, saya terkesan dia tahu tentang itu.Aku mengangguk.

“Hah? Kalau begitu, mungkinkah… kau berasal dari kadipaten anu?”

“Aku tidak tahu yang mana yang kau bicarakan, tapi aku dari keluarga adipati, Herbst.”

“Di Bern?”

“Kau benar-benar tahu banyak. Ya, Kadipaten Herbst di Kerajaan Bern.”

“Apakah itu kamu, Sigelinde?”

“Tidak, aku Lucas.”

Siapa sebenarnya Sigelinde?

“Ih, kebetulan banget! Orang dari keluarga adipati yang Kakek ceritakan ada di sini! Aku takut nih! Apa yang harus kulakukan?!”

Kakek? Siapa dia sebenarnya?

Naga itu berpura-pura menangis dramatis. Aku menundukkan kepala dan menunggu dalam diam. Ia menatapku dengan penuh simpati.

“Kamu benar-benar abnormal. Aku menangis di sini. Di sinilah kamu seharusnya menawarkan kata-kata penghiburan atau bertanya apakah aku baik-baik saja. Mengerti? Pahami situasinya, tahu?”

Cara bicaranya membuatku jengkel, lalu aku mencengkeram Eckesachs erat-erat.

“Lihat?! Itulah yang kumaksud! Kakek juga bilang Sigelinde tidak mendengarkan siapa pun sama sekali! Apa semua anak abnormal di keluargamu seperti ini?”

“Entahlah. Mungkin.”

“Benar, kan?! Yah, mereka semua sudah pergi sekarang, maaf ya aku tanya! Boleh aku tanya satu hal lagi?”

Aku memanfaatkan momentum ayunan pedangku untuk berputar, menendang naga itu, lalu menangkisnya saat ia terbang menjauh. Lalu aku melempar Eckesachs seperti lembing, menendang tanah untuk mengejarnya.

“Wah! Kau menendang dan melempar pedang?! Bukankah kau seorang ksatria?”

“Secara teknis.”

“Secara teknis? Apa maksudnya?!”

“Saya baru saja menjadi pangeran. Jadi, itulah pekerjaan utama saya saat ini.”

“Apa maksudnya punya pekerjaan utama sebagai pangeran?!” teriaknya sambil mencoba menciptakan api dengan tangannya.

Aku melambaikan tanganku, memadamkan salah satu dari mereka, yang membuatnya terkejut. Aku memanfaatkan ini, memanggil pedangku dan menebasnya.

“Wah! Tunggu, bagaimana kau bisa memadamkan apiku?!”

“Apakah kamu tidak bertanya terlalu banyak?”

“Tidak! Ini salahmu. Aku tidak bisa disalahkan karena bertemu makhluk absurd seperti itu!”

Aku menambahkan sihir angin ke tendanganku. Dia mengelak dengan mudah, meskipun kupikir dia tak akan bisa menghindar dari posisi itu. Dia menebaskan cakarnya ke arahku, dan aku menyadari bahwa dia cukup mengesankan meskipun dia suka membocorkan rahasia.

Kami menjaga jarak antara kami dan naga itu.

“Maaf, tapi bisakah kamu menunggu sebentar?” katanya sambil mendesah dramatis lagi.

“Ada apa?”

“Yah, hanya saja bersikap begitu tulus meskipun sifatmu abnormal itu sungguh kontras. Bagaimana kau bisa membuat jantung naga berdebar? Dan bagaimana kau bisa memadamkan apiku? Aku naga hitam terkuat, kau tahu. Sungguh aneh bagi manusia biasa, meskipun dia seorang pangeran dan ksatria paruh waktu, untuk menghilangkan sihirku hanya dengan lambaian tangannya!”

Saya tidak mengerti mengapa dia begitu marah, jadi saya menjawab pertanyaannya.

“Aku hanya berhasil memadamkan satu apimu. Lagipula, aku cukup Pahlawan sehingga dianugerahi senjata suci Eckesachs. Dan seperti yang kukatakan, aku agak istimewa. Kau juga aneh, tapi cukup luar biasa.”

“Aneh?! Aku naga hitam, lho. Hormatilah aku, manusia!”

Suasana tiba-tiba berubah, udara di sekitar kami terasa berat. Aku mengangkat bahu. “Sudah selesai bertanya?”

“Pahlawan, ya? Kupikir aneh ada orang yang mengunjungiku dengan baju zirah ringan seperti itu. Kalau kau Pahlawan yang dipilih oleh senjata suci itu, kurasa itu masuk akal. Awalnya, kupikir kau mungkin di sini untuk merayuku, hanya mengenakan kemeja dan pelindung dada kulit. Tapi sayangnya, aku salah.”

“Aku benci pakai zirah. Ribet dan panas. Lagipula, aku ragu ada zirah yang bisa melindungi dari naga. Aku pakai pelindung dada karena ada yang memintaku,” kataku.

Naga itu tertawa terbahak-bahak sambil menyeringai tajam. “Hebat! Kau bukan hanya tampan dan tangguh, tapi juga tampak sempurna untuk diajak bersenang-senang dan disiksa! Aku mungkin akan jatuh cinta padamu! Kau mengabaikan semua rayuanku sejauh ini. Apa kau punya seseorang yang spesial?”

Setelah itu, ia memadamkan semangat juangnya dan mengubah lengannya menjadi wujud naga, menyebabkan tanah runtuh. Lalu ia menghilang.

Udara terasa bergejolak, jadi aku menguatkan kakiku dengan penghalang pertahanan dan menendang ke atas.

“Wah! Kau tidak hanya bisa bertahan, tapi juga bisa menyerang tanpa pedang? Kau benar-benar seorang ksatria. Eh, terus apa lagi kau ini?”

“Pangeran dan Pahlawan.”

“Kau terlalu banyak berperan! Mulai hari ini, jadi kekasihku saja sudah cukup!”

“Apa?”

Aku tak mengerti maksudnya dan malah mengepalkan semua emosi yang ada dalam diriku.

“Hah?! Kau…? Kau baru saja merobek auraku!”

Aku menatap ekspresi terkejut naga itu. “Apa yang kaukatakan sebelumnya?”

“Hah? Aku bilang kau mau jadi kekasihku. Tidak, tunggu. Apa? Apa kau benar-benar manusia? Aku belum pernah melihat atau mendengar manusia yang mampu berbuat jahat seperti itu.”

Kekasih? Kekasihnya? Apa dia berencana merebutku dari Cecilia?

“Oooh, Lucas gampang marah ya? Wajah cantikmu itu benar-benar mengintimidasi.”

“Kupikir naga putih itu kekasihmu?”

“Dia cuma pembantu. Mana mungkin aku menganggap orang yang berisik dan lemah seperti itu sebagai kekasihku. Aku belum menemukan jodohku. Tapi sampai ketemu, aku akan memujamu dan menjagamu baik-baik!” teriaknya riang.

Aku merasakan Eckesachs menempel di telapak tanganku. Tubuhku terasa berat, dan gerakanku melambat.

Dia meninjuku, tetapi aku menangkisnya dengan pedang. Namun, cakarnya menebas bahuku dan merobek dagingku. Namun, emosi yang meluap-luap itu meredam rasa sakit itu.

Kekasih. Pasangan. Kesayangan… Apa dia bermaksud menjauhkanku darinya? Menjauhkanku dari Cecilia? Tapi kalau dia menjauhkanku, aku takkan pernah melihatnya lagi…

“Ada apa? Kehabisan tenaga untuk bertahan? Jangan khawatir kalau kamu masih terobsesi pada orang yang kamu tinggalkan! Setelah aku mengalahkanmu, aku akan pergi ke Bern dan menghancurkan semuanya!”

Abu…?

Saya membayangkan Cecilia terbakar, dan yang saya lihat adalah warna merah.

Sensasi pedang yang seharusnya kugenggam lenyap, dan aku merasakan sesuatu melata di dalam diriku, menangkap perasaan yang membentuk hakikatku bersamanya.

Jika mengambil alih, Tanda Janji Cece akan hilang.

Apa yang dia katakan tak termaafkan. Dia bilang akan membakarnya jadi abu. Cecilia-ku? Aku di sini untuk melindunginya, dan dia akan membakarnya jadi abu?

Tidak, tidak, tidak, tidak, tidak, tidak, tidak! Aku tidak akan pernah mengizinkannya! Tidak akan pernah! Aku tidak akan pernah memaafkan siapa pun yang tega mengambil Cecilia dariku, bahkan jika itu diriku sendiri!

Petir menyambar tubuhku, menghanguskanku, tetapi rasa takut kehilangan Cecilia mengalahkan rasa sakit itu.

“Ahh, ahhh, ahhhhh!”

“Apa? Tunggu, apa itu?” kudengar naga itu bertanya.

Saya tidak membutuhkannya.

Aku tak butuh apa-apa lagi. Selama aku masih memilikinya. Jika aku bisa melindunginya, tak ada lagi yang berarti.

Saat keinginan itu terlintas di benakku, bayangan Cecilia di hatiku terhapus oleh kegelapan. Sebagai gantinya, rasa urgensi yang familiar menggerogotiku. Aku mencoba berdiri, tetapi aku ditendang dan terlempar. Aku memutar tubuhku di udara, mengerem dengan kakiku dan menyeka darah dari mulutku dengan ibu jari sambil melihat sekeliling.

Darahnya tidak merah lagi. Apakah warna telah lenyap dari dunia?

Aku perlahan mengangkat mataku, yang sedikit melebar saat melihat warna dunia yang samar dan kabur.

Dulu begitu indah… Tunggu, dulu? Apa maksudnya? Selalu seperti ini. Kenapa aku jadi merasa nostalgia?

Ada perasaan bergejolak dalam dadaku, sangat menggangguku.

Aku harus segera menemukannya dan merebutnya kembali. Tunggu, merebut apa? Aku belum pernah memiliki apa pun yang bisa membuatku merasa sedesak ini. Jadi aku harus…

“Aku harus memperbudakmu.”

“Rumor tentang keluargamu yang gila itu benar, ya?”

Aku diam-diam menatap naga yang berkeringat itu, memanggil Eckesachs ke segala arah untuk mencegahnya kabur. Saat aku melangkah maju, naga itu berteriak panik.

“Hei, tunggu! Aku harus bertanya. Kamu siapa sekarang?”

“Saya Lucas.”

“Benar-benar?”

“Lucas Theoderic Herbst.” Aku menjawab dengan nama yang terasa tepat, meraih pedang di dekatnya, dan melemparkannya ke arah naga yang berteriak itu.

“Sudah kuduga! Sialan! Pahlawan sejati! Kakek bilang itu tidak mudah, tapi dia bohong!”

Ia menghindar. Aku langsung bergerak ke posisi baru naga itu, mendaratkan tumitku di kepalanya. Seranganku akhirnya terasa efektif, dan untuk pertama kalinya, naga itu berlutut. Ia membuka mulutnya, membidikku. Aku menangkisnya dengan penghalang dan menyaksikan wajahnya memucat.

“Hei, hei, hei!” teriak naga itu. “Jaraknya hampir dari jarak dekat! Bagaimana kau bisa menangkis aumanku dengan penghalang selemah itu?! Kau pasti bercanda. Mana-mu sekarang jauh berbeda dari sebelumnya!”

Aku mengagumi sihir rumit yang ia ciptakan saat aku mundur, lalu menghilangkannya dengan tanganku. Aku merapal mantra yang sama dengan kedua tanganku dan melemparkannya ke arah naga itu.

“Ini dia.”

“Gaah! Kau menghapusnya tanpa menggerakkan tanganmu?! Tunggu, tunggu, tunggu! Ada apa dengan sigil besar itu?! I-itu mantra perbudakan? Kau bercanda?!”

Naga itu mencoba melepaskan diri dari mantra itu, menumbuhkan sayapnya. Namun, aku menjepitnya ke tanah dengan Eckesachs dan mengelilinginya dengan penghalang.

“Ih! Enggak, tunggu! Serius, tunggu!” teriak naga itu berisik.

Tiba-tiba sebuah pertanyaan muncul di benakku, dan aku memiringkan kepala. “Kenapa tiba-tiba kamu bicara dengan nada tinggi seperti itu?”

“Aku biseksual, oke?! Itu strategi untuk menjalani hidup yang panjang dan menarik. Tapi itu tidak penting sekarang, kan?! Serius, jangan ganggu aku! Kenapa kau mau memperbudak naga?”

Mengapa?

“Karena tampaknya nyaman untuk bepergian.”

“Itu alasanmu?! Aku naga! Aku mengharapkan sesuatu yang lebih epik! Lebih keren. Seperti menaklukkan kerajaan! Tujuanku terasa sia-sia sekarang. Aku hanya terkejut!”

“Terbang cepat bisa menghemat waktu, tahu?”

Saat mulut naga itu terbuka karena terkejut, aku memiringkan kepalaku lagi.

Kenapa aku ingin menghemat waktu? Kenapa aku begitu peduli dengan pengurangan waktu perjalananku? Supaya aku bisa lebih sering bertemu dengannya, kan? Bertemu dengannya? Bertemu siapa?

Aku tersesat dalam semua pertanyaan yang berputar-putar dan tanpa sengaja menuangkan terlalu banyak mana ke dalam mantraku, menyebabkan hembusan angin liar menerbangkan awan gelap.

“Jangan tingkatkan mantramu sambil memiringkan kepala seperti itu! Kenapa aku diperbudak manusia untuk alasan yang tidak masuk akal seperti itu? Aku akan jadi aib bagi generasi mendatang!”

“Banyak kata-kata indah yang keluar dari mulutmu.”

“Orang tua yang menuruti Sigelinde-mu itu kakekku! Dia benar-benar berbeda ketika kembali! Apa yang kau lakukan?”

“Saya minta maaf, tapi saya mengandalkan layanan Anda mulai sekarang.”

“Aku nggak akan pernah setuju, meskipun kamu sopan! Kamu pasti bercanda! Aku ini naga hitam, tahu! Aku? Menundukkan kepalaku ke manusia? Aku akan—”

“Bagus.”

Aku mendesah menanggapi keluhan naga cerewet itu dan menurunkan sementara penghalang pertahanan yang dipasangnya.

Naga itu gemetar saat melihatku menyalurkan rasa frustrasiku ke dalam mana dan mengeluarkannya. “Kenapa kau menurunkannya?”

“Sekarang kau lihat betapa kuatnya aku dibandingkan dirimu?”

“Argh!”

Aku memanipulasi manaku ke depan dengan tinjuku, menekan inti naga itu dan meremasnya. Ia gemetar dan terduduk di tanah. Lalu aku perlahan membuka tanganku. Naga itu balas menatap dengan mata berkaca-kaca, pasrah. Lalu aku menarik sihirku, bertanya-tanya apakah aku telah berlebihan.

“Kau tak hanya menghancurkan harga diriku, tapi sekarang kau memperbudakku?! Tuanku iblis tampan dengan pupil mata melebar, dan dia benar-benar tipeku, tapi aku bahkan tak bisa menyerangnya dengan paksa! Aku sungguh sial!” gerutu naga itu dengan keras.

Puas, aku melepaskan sigil itu ke naga itu dan memanggil nama yang muncul. “Barnabash Zvonek, tunduklah padaku, Lucas Theoderic Herbst!”

“Sialan! Baiklah, aku akan mengikutimu selama hidupmu yang singkat ini… Aduh!”

Mungkin saya membuatnya agak terlalu besar.

Aku menatap tinjuku ketika melihat naga yang roboh karena tekanan, berpikir mungkin aku tidak tahu kekuatanku sendiri. Yah, aku harus berlatih menahan kekuatanku seperti sebelumnya. Aku mempertimbangkan kembali, menyembuhkan naga itu dan diriku sendiri. Aku menyarungkan Eckesachs lalu kembali menatap naga itu.

“Jangan pura-pura tidur. Bangun.”

“Aku patah hati. Beri aku waktu sebentar. Bersikaplah lebih baik kepada pelayanmu…”

“Aku menyembuhkanmu.”

“Kaulah yang menyebabkan lukaku!” Ia terdiam sejenak. “Bukan apa-apa. Maaf aku mengolok-olokmu, meskipun kepribadianmu berubah, Kek,” gumam naga itu.

Aku bilang pada Finn bahwa kami hendak kembali ke Bern, dan dia berlari ke arahku, jelas-jelas merasa lega.

“Tuan Lucas! Kau aman!” Finn mengerutkan kening ketika melihat Barnabash duduk di kakiku dengan kepala tertunduk. “Tunggu, siapa itu?”

Aku katakan padanya kalau itu adalah seekor naga, lalu mengambil jubahku darinya dan memakainya.

“Seekor naga?! Tuan, apakah kau sudah menjinakkannya?!”

“Nanti kujelaskan. Penghalang di sekitar kastil sudah rusak. Cepat, Barn.”

“Ya, ya. Kau sudah jadi pekerja keras, Tuan,” gumam Barnabash sambil kembali berubah menjadi naga.

Finn kaget melihatnya, tapi aku mendesaknya untuk naik. “T-Tapi Lady Cecilia ada di kastil sekarang!” katanya. “Kita harus—woah!”

Hanya dalam hitungan detik, kami sudah melayang di angkasa, terbang cepat di punggung Barnabash. Kukatakan padanya untuk menuju puncak menara istana kerajaan yang samar-samar terlihat.

“Siapa Cecilia?” tanyaku pada Finn, jantungku berdebar kencang.

“Hah?”

“Orang yang kamu bicarakan. Siapa dia?”

Aku tak kenal siapa pun dengan nama itu, pikirku, menggali ingatanku. Aku bertanya lagi.

Finn menatapku kaget dan memiringkan kepalanya. “Hah? Apa? Tuan Lucas?”

“Ada apa? Gudang, di sebelah kanan!”

“Ya, Pak. Oh? Bukankah itu Fenrir? Wah, menyiksa wanita seperti itu sungguh tidak sopan!”

Aku tidak tahu kenapa, tapi tiba-tiba aku melompat dari punggung Barnabash, Eckesachs mengarahkannya ke arah Fenrir.