Akuyaku Reijou to Akuyaku Reisoku ga, Deatte Koi ni Ochitanara LN - Volume 2 Chapter 7

Hari inspeksi sekolah tiba sebelum Brigitte menyadarinya. Karena sekarang dia harus bersaing dengan Yuri, dia bangun dengan semangat membara.

Namun sebenarnya, saya tidak perlu melakukan sesuatu yang istimewa.

Para siswa dipanggil ke ruangan terpisah satu per satu untuk memanggil roh mereka di hadapan para pendeta. Setelah itu, para pendeta dan ahli roh mewawancarai para siswa dan terkadang roh mereka hingga sepuluh menit. Di kemudian hari, nama-nama siswa yang diundang ke tempat keramat diumumkan di sekolah. Semuanya sangat sederhana.

Karena inspeksi itu merupakan bagian dari program akademik di semua sekolah sihir, prosesnya relatif mudah dan santai, dibandingkan dengan perburuan batu ajaib. Namun bagi Brigitte tahun lalu, itu sangat mengerikan. Saat itu, dia masih percaya bahwa dia terikat kontrak dengan roh kecil, dan dia belum tahu bagaimana cara memanggilnya. Terlibat dalam percakapan yang membosankan selama beberapa menit dengan pendeta dan ahli roh yang tidak nyaman itu membuat perutnya sakit.

Tapi tahun ini, aku akan bersama Peep!

Dia mengepalkan tinjunya. Seolah sebagai respons, roh anak ayam itu berkicau riang.

Karena terdapat hampir seratus siswa di setiap tingkatan kelas, makaWawancara berlangsung selama empat hari. Pada dua hari pertama, semua mahasiswa tahun pertama telah menyelesaikan wawancara mereka. Hari ini, hari ketiga, mahasiswa tahun kedua Kelas 1—kelas Yuri—dan Kelas 2—kelasnya—akan mendapat giliran.

Itu mengingatkan saya, Pangeran Joseph belum pernah mengunjungi saya sejak hari itu.

Dia memikirkannya sambil membolak-balik buku di perpustakaan saat menunggu gilirannya. Pasti karena dia menolaknya di depan semua orang. Sejak saat itu, dia berhenti datang ke pondok atau berbicara dengannya di sekolah.

Mungkin dia akhirnya kehilangan keinginan untuk ikut campur dalam hidupnya. Itu adalah pikiran yang menenangkan tetapi juga sedikit menyedihkan. Ketika dia masih muda, dia menganggap Joseph sebagai satu-satunya orang yang berada di pihaknya. Dia bergantung padanya dan mengaguminya. Sekarang dia sama sekali tidak memahaminya.

Mungkin aku memang tidak pernah benar-benar memahaminya…

“Nona Brigitte, saya akan menemui Nona Lisa lagi hari ini,” bisik Kira, menyela pikiran Brigitte.

Kira sudah menyelesaikan wawancaranya. Rupanya, dia berencana untuk kembali ke asrama dan mengunjungi Lisa, yang masih mengurung diri di kamarnya.

Brigitte berpikir sejenak sebelum berdiri. “Kalau begitu, aku akan pergi bersamamu.”

“Um, tapi…”

“Lagipula, aku adalah bagian dari semua ini.”

Para siswa didorong untuk belajar sambil menunggu, tetapi banyak yang menghabiskan waktu dengan mengobrol atau meninggalkan kelas sampai giliran mereka tiba. Brigitte berada di urutan terakhir daftar dan masih punya banyak waktu sebelum dipanggil. Meninggalkan kelas mungkin tidak masalah.

Kira tampak ragu-ragu tetapi akhirnya mengangguk dan berkata, “Baiklah.” Dia telah mengunjungi Lisa sejak sebelum musim panas. Mungkin dia merasa kehilangan arah, karena Lisa menolak untuk menanggapi apa pun yang dia katakan.

Demi keamanan, mereka berdua memberi tahu Nival, ketua kelas, bahwa mereka akan pergi.

“Nival, kita akan ke asrama sebentar,” kata Kira.

“Haruskah aku ikut?” tanyanya sambil melompat berdiri, tetapi Brigitte menghentikannya.

“Tunggu, bukankah sebentar lagi giliranmu untuk diwawancarai?”

“Anda jauh lebih penting, Nona Brigitte—maksud saya, apa yang Anda lakukan jauh lebih penting,” jawabnya.

“Apa yang kau bicarakan? Kau kan ketua kelas! Kau harus memberi contoh bagi kita semua,” katanya dengan nada kesal.

“Oh, kurasa kau benar…,” gumamnya, lalu duduk kembali dengan lesu. Entah mengapa, Kira dan teman-teman sekelasnya yang lain tampak mengasihaninya.

“Jangan menatapku seperti itu…!” rintihnya.

“Ayo pergi, Nona Brigitte,” kata Kira.

“Oke.”

Meninggalkan Nival yang tampak sedih, mereka berdua meninggalkan ruang kelas. Namun, saat mereka berjalan menyusuri lorong, seseorang memanggil.

“Meidell, maukah kau membantuku?”

Brigitte berhenti dan berbalik. Pak Inad, guru herbalisme muda, berdiri di lorong. Dia adalah guru yang sama yang pernah marah besar ketika Brigitte menjawab ujian tertulis musim panasnya dengan darah, mengubah nilai sempurnanya menjadi nol dan menceritakannya kepada semua kelas lain. Brigitte telah meminta maaf saat itu, tetapi hubungan mereka tetap tegang.

Menyadari situasi ini, Kira dengan ragu-ragu melangkah maju.

“Saya bisa membantu Anda, Tuan Inad. Saya sudah menyelesaikan wawancara saya.”

“Tidak apa-apa. Bantuan Meidell akan memadai.”

Kira memiringkan kepalanya, dan Brigitte mengerutkan kening, tetapi mereka tidak mungkin berdiri di sana berdebat dengannya.

“Baiklah,” katanya kepada guru itu, sebelum menoleh ke Kira. “Kira, bisakah kamu pergi duluan ke asrama?”

Kira mengangguk, dan Brigitte mengikuti Tuan Inad menyusuri lorong.

“Anda butuh bantuan apa, Tuan Inad?” tanyanya.

“Kau akan tahu sendiri saat sampai di sana,” katanya tegas.

Mereka terus berjalan tanpa suara menyusuri lorong. Setelah turun ke lantai pertama, mereka berbelok ke beberapa lorong lagi dan akhirnya sampai di area penyimpanan ruang pertemuan yang tidak mereka kenal.

Saya kira dia butuh bantuan untuk kelasnya. Apa yang dia butuhkan di sini…?

Dan mereka ada wawancara hari itu. Tidak bisakah dia bersiap-siap untuk kuliah setelah akhir pekan?

“Um, Tuan Inad?”

“Kita hampir sampai,” katanya tanpa berhenti. Akhirnya, dia menunjuk ke sebuah pintu. “Kita sudah sampai.”

Mengambil kunci lama, dia membuka pintu. Di baliknya ada sebuah ruangan kecil yang penuh sesak dengan gulungan dan kotak-kotak yang dia duga berisi perlengkapan kelas. Dia memberi isyarat untuk masuk, dan dia pun masuk. Ruangan itu berdebu dan lembap; tidak ada yang membersihkan di sini.

“Jadi apa yang harus saya—?” ucapnya, ketika pintu terbanting di belakangnya.

Dia berputar, lalu membeku. Dia bisa mendengar kunci diputar dengan tergesa-gesa di pintu.

“…Jangan benci aku karena ini,” suara Tuan Inad yang teredam terdengar dari seberang sana.

Aku sudah membencimu…!

Dia hampir mengatakannya dengan lantang tetapi menghentikan dirinya sendiri. Dia tidak bisa membantahnya seperti yang dia lakukan pada Yuri. Itu hanya akan memperburuk keadaan. Dia menutup mulutnya dan menunggu dalam diam.

Tuan Inad tampaknya senang dengan jawabannya, karena dia mendengar langkah kakinya semakin menjauh.

Ketika dia tidak bisa mendengar mereka lagi, dia melepaskan tangannya dari mulutnya. Pertama, dia mencoba gagang pintu, tetapi seperti yang diduga, pintu itu terkunci dan tidak bisa dibuka.

Selanjutnya, dia melihat sekeliling ruangan. Ada jendela kecil di bagian atas salah satu dinding, dan meskipun jendela itu membiarkan cahaya redup masuk, letaknya terlalu tinggi untuk dia jangkau, bahkan jika dia berdiri di atas rak.

Apakah ada jalan keluar lain dari sini…?

Dia memeriksa ruangan itu lagi sambil mempertimbangkan situasinya. Dia hanya bisa memikirkan satu alasan mengapa Tuan Inad melakukan hal seperti ini padanya.

Dia mengganggu saya.

Dia tahu betapa marahnya dia atas perilakunya selama ujian, dan bagaimana dia menyebarkan kabar itu—tapi itu sudah dua bulan yang lalu. Mengapa dia melakukan hal seperti ini sekarang? Dia menghela napas.

“Halo, Brigitte,” sebuah suara berkata.

Seseorang melangkah santai dari balik bayangan. Berkat cahaya, sosok itu tampak seperti siluet—tetapi suara yang familiar itu tak mungkin salah dikenali.

Brigitte tersentak. “Pangeran Joseph…”

“Terima kasih sudah datang. Aku sudah menunggumu.”

Dia menebak inti permasalahan dari kata-kata itu. Tuan Inad bersekongkol dengan Joseph, meskipun tugasnya mungkin hanya sebatas membawanya ke sini.

Mengapa…?

Dia tahu ini bukan saatnya untuk duduk-duduk dan berspekulasi. Dia mundur selangkah. “Maaf sekali, tapi ada sesuatu yang perlu saya lakukan.”

“Brigitte.”

Dia mengabaikannya dan kembali mendekat. Wanita itu melangkah lagi—tetapi tidak ada tempat untuk pergi di ruangan kecil yang terkunci itu. Punggungnya menempel ke dinding, dia menelan ludah.

“Jika kau mendekat lagi—”

“Kamu mau melakukan apa? Kamu tidak bisa menggunakan sihir, kan?”

Dia mengertakkan giginya. Sejujurnya, dia bisa menggunakan sihir. Tetapi bahkan ketika dia mencoba menggunakan sihir paling dasar sekalipun, dia menghasilkan bola api yang sangat kuat yang tidak bisa dia kendalikan, bahkan dengan bantuan Yuri. Dia tidak bisa dengan sengaja menciptakan ledakan di ruangan kecil ini. Jika keberuntungannya buruk, itu akan membunuh mereka berdua seketika. Saat Brigitte berjuang mencari pilihan lain, Joseph tersenyum ramah.

“Katakan kau akan kembali padaku, Brigitte.”

“TIDAK.”

Senyum sempurnanya berkedut. “…Apa?”

“Aku tidak ingin kembali padamu, Pangeran Joseph.”

Kupikir aku sudah memberitahunya hal itu beberapa hari yang lalu…

Dia menatapnya tajam, mencoba menyampaikan maksudnya.

Mata emasnya perlahan menyipit. “…Begitukah? Aku mengerti.”

Hah?

Dia menerima penolakan itu dengan cukup baik. Saat wanita itu bertanya-tanya apa yang sedang terjadi, dia merendahkan suaranya menjadi bisikan sensual. “Apakah kamu merajuk karena aku tidak pernah menciummu saat kita bertunangan?”

“…Apa?”

Memanfaatkan momen ketidakpahamannya, dia melangkah maju dan mencengkeram rahangnya. Saat dia membeku karena terkejut, wajah tampannya mendekati wajahnya. Dia menjerit dan mencoba mendorong dadanya menjauh.

Namun karena tubuhnya jauh lebih besar darinya, dia bahkan tidak bergeming.

Dia mencoba melarikan diri, tetapi pria itu mencengkeram tangan kirinya dengan kasar dan tidak melepaskannya bahkan ketika dia tersandung. Dia tersenyum, jelas merasa geli karena telah menyiksa seseorang yang lebih lemah darinya.

“Mungkin sebaiknya aku mengantarmu ke sini saja.”

“…!”

Bulu kuduknya merinding. Dia tidak percaya bahwa seorang anggota keluarga kerajaan akan mengatakan hal seperti itu di dalam lemari penyimpanan yang berdebu.

“Tolong berhenti bercanda!”

“Betapa teguhnya dirimu. Tapi kau gemetar.”

Dan getaran itu semakin parah saat dia melingkarkan lengannya di bawah ketiaknya. Dia mendengar dia tertawa, wajahnya tersembunyi di rambutnya.

Napas panas menerpa lehernya. Di mana pun dia menyentuhnya, bulu kuduknya merinding. Dia sangat ketakutan hingga ingin berteriak. Tapi dia tidak membiarkan air mata yang menggenang tumpah dari matanya. Sosok lain terlintas di benaknya.

Yuri…

Ia teringat pada pemuda mulia berambut hitam kebiruan dan bermata kuning itu. Ia lebih tenang dan cerdas daripada siapa pun yang dikenalnya—dan lebih tampan. Ia membayangkan sosoknya dalam benaknya.

Itu aneh.

Hanya memikirkan dia saja sudah menyalakan api di hatinya yang gemetar.

Pangeran Joseph bukan lagi orang yang baik seperti yang dulu saya kenal…

Dia menolak untuk menyerah kepada siapa pun yang akan menggunakan rencana pengecut seperti itu. Dia tidak ingin dia berpikir bahwa dia menyerah.

“Hentikan! Lepaskan aku!” teriaknya.

“…Gadis berisik. Haruskah aku menyuruh rohku mencabik-cabik pakaianmu?” desisnya.

Ia terikat kontrak dengan dua roh, roh api dan roh angin. Tak satu pun dari mereka yang agresif, tetapi mereka lincah. Dengan roh liar, ada ruang untuk bernegosiasi. Tetapi roh yang terikat kontrak memprioritaskan tuan mereka dan mustahil untuk dibujuk.

“Mengintip!!”

Mengintip…!

Anak ayam kecil itu melompat keluar dari rambutnya, yang masih dipegang Joseph.Menekan ke bawah. Dengan mata kecilnya yang berbinar, ia terbang ke arah wajahnya dan menyerang dengan paruh dan cakarnya.

“Cicit! Cicit!!”

“Apa-apaan ini?!” Joseph menepis penyerang kecil itu.

Tamparan!

Dengan suara yang terdengar jelas, Peep ditepis, dan bentuk kecilnya terbanting ke lantai.

“Cium!” teriak Brigitte.

Dalam keadaan panik, ia berhasil melepaskan diri dari cengkeraman Joseph dan merangkak ke tempat roh itu berada. Ia mengambil burung kecil itu ke dalam tangannya—tetapi Peep tergeletak lemas, hanya napas lemah yang keluar dari paruhnya yang terbelah.

“Mengintip…”

Ini terlalu berat. Air mata panas mengalir di pipinya, sementara gelombang panas dan rasa sakit menerjang kepalanya. Dia tidak bisa berpikir jernih.

“Mengapa, mengapa?”

Ia bisa mendengar Joseph membersihkan debu dari pakaiannya. “Aku hanya meminta satu hal darimu, Brigitte,” katanya datar, seolah gairahnya telah mereda.

Dia berbalik dengan linglung. Wajahnya yang datar dipenuhi goresan.

Dia mengeluarkan sesuatu dari saku dadanya.

“Apakah itu…?”

“Tentu saja kamu tahu.”

Sebuah cabang dari pohon tujuh kuali…

Pohon tujuh kuali adalah pohon gugur dengan buah beri merah. Konon, para peri membencinya. Di desa-desa yang masih mempertahankan tradisi lama, gadis-gadis muda sering membawa ranting pohon itu untuk melindungi diri mereka sendiri.

Namun, apa yang dipegang Joseph bukanlah ranting biasa. Warnanya seperti darah segar, mungkin karena diolesi dengan buah beri yang dihancurkan, dan dia bisa melihat kekuatan magis yang terkandung di dalamnya. Dia belum pernah melihatnya secara langsung sebelumnya, tetapi dia pernah membacanya.

“Pemutus sihir…”

Itu adalah satu-satunya benda yang dapat secara paksa memutuskan kontrak antara manusia dan roh mereka. Benda itu disimpan di kuil-kuil untuk menyelamatkan orang-orang yang telah menarik perhatian yang tidak diinginkan dari Pengadilan Unseelie—para peri yang mencelakai manusia. Ketika ujung runcing cabang itu menyentuh tubuh seseorang, para peri akan menjaga jarak dan akhirnya berhenti datang sama sekali.

Namun, pemutus sihir hampir tidak pernah digunakan dalam sejarah kerajaan. Bahkan peri dari Unseelie pun memberikan kekuatan kepada manusia, dan begitu ikatan itu putus, seorang anak mungkin tidak akan pernah lagi membuat perjanjian dengan roh lain.

Namun bagaimana Joseph bisa mendapatkan barang istimewa seperti itu dari tempat suci tersebut?

Dia pasti membaca pertanyaan di wajahnya. “Aku mendapatkannya dari seorang pendeta yang menyukaiku. Bolehkah aku menusuk lenganmu dengan ranting ini, Brigitte?”

“…”

“Semangat itu menghalangi saya.”

Berjongkok dan memeluk Peep di dadanya, dia mundur perlahan. Dia tidak mengalihkan pandangannya dari Joseph. Saat kewaspadaannya melemah, Joseph akan menepati kata-katanya yang menakutkan.

Tapi aku tidak mengerti kenapa…

Joseph tahu tentang Peep. Mungkin dia sudah tahu bahkan sebelum kolom cahaya itu muncul—mungkin jauh sebelum Brigitte sendiri mengetahuinya.

“…Yang Mulia.” Kata-kata itu terucap dari mulutnya.

“Apa?”

“Mengapa kamu bertunangan denganku?”

Dia sudah lama memikirkan hal itu. Mungkin ini bukan waktu yang tepat untuk bertanya. Namun, dia menduga bahwa jika dia tidak bertanya sekarang, dia tidak akan pernah mengetahui alasan sebenarnya.

Sejenak, matanya melebar karena terkejut.

“…Jelas sekali, bukan?” katanya sambil tersenyum. Senyum itu adalah senyum paling ramah yang pernah dilihatnya di wajah pria itu. “Karena kau adalah orang paling bodoh dan paling menyedihkan di dunia, Peri Merah.”

 

Kapan tepatnya orang-orang mulai memanggilnya pangeran idiot di belakangnya? Dia tidak ingat, tetapi mungkin sebelum ingatan pertamanya.

Dia tidak bisa melakukan hal-hal yang dianggap biasa saja di keluarga kerajaan. Hal-hal yang dipelajari orang lain dengan cepat, dia tetap tidak bisa melakukannya meskipun sudah berulang kali melakukannya.

“Tapi kakak-kakakmu mempelajari ini dengan sangat cepat…”

Itu adalah kalimat favorit guru privatnya. Guru itu sudah mengatakannya berkali-kali, sampai-sampai ia merasa telinganya akan meleleh.

Ketika ia pergi ke kuil pada usia lima tahun untuk upacara perjanjian, ia telah membuat perjanjian dengan roh-roh tingkat menengah yang lemah, hanya sedikit di atas tingkat rendah. Reputasinya semakin merosot.

Raja memang tidak mengharapkan apa pun darinya sejak awal. Ibu Yusuf adalah Ratu Kedua, tetapi ia selalu mengeluh bahwa anak laki-laki yang dikandungnya dengan susah payah itu tidak berguna. Namun bagi Yusuf, hal terburuk dari semuanya adalah kedua kakak tirinya, putra raja dari Ratu Pertama, adalah pemuda-pemuda yang baik.

Joseph adalah sosok yang membosankan dan bejat secara moral. Kakak-kakaknya selalu ceria di sekitarnya, bersinar seperti bintang. Setiap kali melihat kerumunan orang yang tersenyum dan mengagumi mereka, hati Joseph dipenuhi dengan rasa muak.

Dengan meniru saudara-saudaranya, Joseph menjadi mahir menutupi kesalahannya dengan senyum palsu, tetapi semua orang tetap mengabaikannya.

Saat itulah dia mendengar desas-desus tentang Peri Merah.Namanya Brigitte Meidell, dan usianya sama dengan dia. Dia berasal dari Klan Api yang terkenal, namun dia terikat kontrak dengan seseorang yang tidak dikenal. Lebih buruk lagi, ayahnya telah membakar tangannya dan mengusirnya dari rumah untuk tinggal sendirian di pondok terpisah.

Joseph merasa tertarik. Suatu hari, ia kebetulan bertemu dengannya di sebuah pesta teh yang diadakan oleh keluarga bangsawan lain. Ia tersenyum padanya dan berkata, “Nona Brigitte, ceritakan apa yang Anda sukai.”

Ia menatap lantai dengan muram, dan tampak terkejut bahwa pria itu berbicara kepadanya. Meskipun hari itu panas, ia mengenakan sarung tangan tebal di kedua tangannya. Sarung tangan itu akan menyembunyikan bekas luka yang mengerikan—sungguh menyedihkan.

Percakapan itu tidak berjalan dengan baik, tetapi mereka tetap berbicara—dan pada hari itu, dia mengambil keputusan.

Aku akan menjadikan gadis ini tunanganku.

Dia tidak merasa simpati padanya, dan juga tidak tertarik padanya. Dia diperlakukan seperti itu karena dia adalah pangeran yang paling bodoh di antara ketiga pangeran. Tapi bagaimana jika?

Bagaimana jika ada orang yang lebih bodoh lagi di sisiku?

Itulah pemikiran awalnya, dan strategi tersebut ternyata memberinya pujian yang tak terduga.

Aku dengar Joseph menghubungi Brigitte yang tidak berguna itu.

Dia pasti orang yang sangat baik. Senyumnya sungguh menawan.

Betapa beruntungnya Peri Merah mendapatkan belas kasihan seorang pangeran.

Para bangsawan yang selalu mengabaikannya atau mengejeknya tiba-tiba memujinya. Mereka mengatakan bahwa ia memiliki karakter yang sangat baik, bahwa ia lebih berbudi luhur daripada saudara-saudaranya. Pangeran dengan senyum ramah, begitu mereka memanggilnya—setiap kali ia mendengar hal seperti itu, suasana hatinya melambung tinggi.

Namun yang terbaik dari semuanya adalah pertemuan pertamanya dengan calon mertuanya, Earl of Meidell. Karena Joseph sedang melakukan kunjungan pribadi ke kediaman Meidell, Brigitte tidak hadir. Dia sedangDilarang memasuki rumah utama. Ini cukup tidak biasa, tetapi sang bangsawan tampaknya tidak merasa malu karenanya.

“Sungguh, Anda telah menyelamatkan kami, Yang Mulia. Terima kasih telah menerima gadis kami yang tidak berguna ini sebagai tunangan Anda.”

Sang bangsawan menundukkan kepalanya dengan tabah.

Itu bukanlah kata-kata yang biasanya digunakan seorang pria untuk menggambarkan putrinya sendiri, tetapi Joseph tersenyum ramah dan mengangguk. Apa lagi yang bisa dia harapkan dari seorang pria yang telah membakar tangan putrinya di perapian? Istrinya tidak terlihat di mana pun, tetapi Joseph menduga dia pasti makhluk yang serupa. Dia tidak peduli apa pun itu.

“…Sebenarnya, kami menerima lamaran lain untuknya,” aku sang bangsawan, terdengar lega.

“Apa yang kau katakan?”

“Tentu saja, tawaran itu ditarik kembali. Itu adalah putra dari keluarga tertentu—”

Tak perlu dikatakan lagi, Joseph gemetar kegirangan mendengar berita ini. Dia tahu betul tentang anak laki-laki seusianya yang jauh lebih berbakat daripada kakak-kakaknya. Tentu saja dia tahu—orang-orang selalu membandingkan mereka. Si bajingan beruntung itu kebetulan telah menjalin kontrak dengan dua roh tingkat atas. Bahkan dia telah meninggalkan Brigitte, tetapi Joseph menyelamatkannya.

Ya ampun… sungguh perasaan yang luar biasa mengalahkan tikus itu!

Hari itu ia tetap berada di kamarnya, membenamkan wajahnya di bantal, dan tertawa dalam hati. Jika tidak, penjaga pintu pasti akan datang untuk memeriksanya. Joseph bukan lagi pangeran idiot. Ia tidak akan membiarkan dirinya mendapatkan reputasi sebagai orang yang eksentrik.

Hubungannya dengan tunangan barunya berjalan lebih baik dari yang dia bayangkan. Begitu mereka bertunangan, dia menyadari betapa pemalunya Brigitte. Dia pernah mendengar bahwa banyak anggota Klan Api memiliki temperamen yang berapi-api, tetapi Brigitte selalu menyembunyikan bekas luka di tangan kirinya dan terus-menerus melirik ke sekeliling, cemas dan takut akan segala hal.

Saat mereka keluar di tempat umum, dia bersembunyi kaku di belakang Joseph, berpegangan erat pada lengan bajunya. Itu sangat memabukkan. Joseph adalah satu-satunya orang di dunia yang bisa diandalkan oleh gadis malang ini. Pikiran itu memenuhi dadanya dengan kesenangan dan kegembiraan. Dia akan meraih ke belakang dan meremas tangan kecilnya, tersenyum jauh lebih cerah dari biasanya.

Namun seiring berjalannya hubungan mereka, ia menyadari sesuatu yang tak terduga. Wanita itu jauh lebih cerdas daripada yang dirumorkan. Ia bisa menyebutkan informasi dari buku-buku yang dibacanya dan melafalkan puisi dengan mudah. ​​Ia sangat buruk dalam hal menyulam dan mengobrol, tetapi dalam hal studi, ia benar-benar berbakat.

Ketika Joseph mengetahui hal ini, dia panik.

Ia dipuji karena kebaikannya karena ia tetap menjaga Brigitte yang menyedihkan dan tidak berguna di sisinya. Ia tidak membutuhkan tunangan yang lebih berbakat darinya. Apa gunanya? Dengan pendaftaran mereka di Akademi Sihir Otoleanna yang semakin dekat, ia harus mencegah orang lain menemukan bakatnya. Saat itulah ia mendapatkan sebuah ide.

“Gadis favoritku adalah gadis-gadis yang bodoh.”

Dia menyuruhnya mengenakan gaun merah muda, bersikap sombong, dan membuat kesalahan dalam ujiannya. Dia juga menuntut banyak hal lain. Setiap kali, dia mengangguk dengan sungguh-sungguh dan berusaha sebaik mungkin untuk menjadi gadis yang disukainya. Bahkan di tengah tuntutan absurdnya, sikapnya terhadapnya tidak berubah. Setidaknya, dia tidak berpikir begitu. Dia berpura-pura tidak memperhatikan bahwa ekspresinya kembali pada keputusasaan seperti saat mereka pertama kali bertemu.

Lagipula, dia selalu menatapnya dan bergumam, “Tuan Joseph, Anda sangat baik.”

Matanya begitu murni dan penuh kekaguman.

Saat pertama kali bertemu, dia merasa terganggu. Tetapi setelah wanita itu mengatakannya berkali-kali, dia menyadari bahwa wanita itu sungguh-sungguh. Wanita itu tidak tahu apa-apa tentang Pangeran Ketiga yang menjadi bahan olok-olok. Dia sepenuhnya percaya padanya.sebagai orang yang telah menyelamatkannya dari kegelapan yang tampaknya tak terhindarkan. Mungkin itulah sebabnya dia merasakan kedamaian tertentu ketika berbicara dengan Brigitte yang polos.

Hari-hari itu berakhir tiba-tiba, tepat sebelum mereka memulai di Akademi Otoleanna.

Pada hari itu, Yusuf mengunjungi tempat suci itu untuk pertama kalinya setelah sekian lama. Ia sering ke sana, sejak masih kecil. Tinggal di istana adalah siksaan; di sanalah ia selalu dibandingkan dengan saudara-saudaranya. Tetapi di tempat suci itu, semua orang memperlakukannya dengan keramahan yang hangat. Ia mungkin masih muda, tetapi ia tetaplah seorang bangsawan.

Secara tiba-tiba, ia meminta seorang pendeta yang sangat dekat dengannya untuk mengizinkannya membawa pulang kristal ajaib. Itu adalah benda yang sangat istimewa yang digunakan dalam upacara pengikatan untuk melihat roh orang yang terikat kontrak yang berdiri di depan kristal tersebut. Ia berencana menggunakannya untuk melihat sosok tak bernama yang berkeliaran di sekitar Brigitte. Betapa lucunya jika bisa melihat roh yang jauh lebih tidak berharga daripada rohnya sendiri.

Namun rencananya gagal total.

Dia menyelinap ke kamarnya saat wanita itu tidur dan memegang kristal di depannya—tetapi roh yang dilihatnya sama sekali tidak menyerupai sosok tanpa nama.

Dihadapkan dengan kebenaran yang luar biasa itu, dia menggigit bibirnya. Amarah yang dingin dan membara memenuhi pikirannya. Dia mulai percaya bahwa dialah satu-satunya untuknya.

Aku tak pernah menyangka kau akan mengkhianatiku juga, Brigitte.

Brigitte Meidell seharusnya menjadi gadis paling hina dan bodoh di dunia. Kini, bertahun-tahun kemudian, ia baru menyadari bahwa bahkan gadis itu pun telah menipunya. Ia langsung mengambil keputusan.

Aku sudah selesai.

Dia tidak membutuhkannya lagi.

Aku akan meninggalkannya dan mencari gadis bodoh lainnya.

Setelah mereka mulai bersekolah di akademi, perlakuan Joseph terhadap Brigitte menjadi dingin. Tentu saja, ketika ada orang lain di sekitar, dia masih berperan sebagai ksatria ramah berbaju zirah yang melindungi tunangannya. Brigitte tampak bingung tetapi tidak pernah mengeluh. Lagipula, dia menganggap Joseph sebagai penyelamatnya.

Joseph segera menemukan seorang gadis untuk menggantikannya. Lisa Selmin, putri seorang bangsawan desa yang tidak punya siapa pun untuk menghidupinya. Ia memiliki wajah yang cukup cantik, tetapi ia tidak berbudaya dan bodoh—persis seperti yang diinginkan Joseph. Rakyatnya akan memuja seorang pangeran yang dengan baik hati menyayangi seorang gadis yang lambat berpikir dan praktis berasal dari kalangan rakyat biasa.

“Brigitte Meidell, aku secara resmi memutuskan pertunangan kita!”

Setahun setelah memulai pendidikan di akademi, ketika waktunya tepat, dia meninggalkannya. Ia hampir tak mampu menahan tawa ketika melihat ketidakpercayaan terpancar di wajahnya.

Tentu saja dia tidak bisa mempercayainya.

Dia pasti terkejut dituduh melecehkan seorang gadis yang bahkan belum pernah dia ajak bicara. Tentu saja itu bohong. Joseph telah memberi tahu Lisa bahwa dia membutuhkan alasan untuk mengakhiri pertunangannya, dan Lisa mengarang cerita itu.

Namun, ia telah meremehkan kebodohan Lisa. Meskipun mereka belum bertunangan, Lisa menyebut namanya dengan suara manis dan mencoba memegang lengannya di depan umum. Ia tampak tidak tertarik pada kesucian, dan ia bahkan mendengar Lisa membual dengan lantang tentang pertemuannya dengan dirinya.

Dia sudah muak. Brigitte berpura-pura sombong atas perintahnya, tetapi dia belum pernah melihatnya bertindak begitu tidak sopan.

Seekor anjing terlatih akan lebih pintar daripada gadis ini.

Brigitte pernah disebut sebagai anak yang tertukar dan diasingkan dari rumahnya sendiri, tetapi dia adalah putri dari keluarga terhormat. Dia telah diajari untuk bersikap sopan dan anggun. Lisa tidak ada apa-apanya dibandingkan dengannya. Tetapi Lisa tidak memiliki kesadaran diri, dan akhirnya, dia mulaiDia menatapnya dengan tatapan memelas dan bertanya kapan mereka akan bertunangan. Pada saat itu, tentu saja, ketertarikannya pada wanita itu telah sirna, jadi dia menyembunyikan rasa jijiknya di balik senyuman.

Di tengah semua kekacauan ini, dia menyadari sesuatu.

Itu sungguh sangat aneh.

Mengapa Brigitte sepertinya tidak peduli?

Ditinggalkan oleh Joseph kesayangannya, seharusnya dia menjalani kehidupan sebagai parasit yang menyedihkan di sekolah. Namun setiap kali Joseph melihatnya, matanya selalu penuh optimisme. Nilai ujian tertulisnya membuat para guru kagum. Bahkan murid-murid di kelasnya membicarakan bagaimana dia selalu mengangkat tangan di hampir setiap kelas dan memberikan jawaban yang benar.

Dia tahu lebih baik daripada siapa pun bahwa Brigitte yang dianggap bodoh sebenarnya adalah seorang siswa yang brilian. Itulah mengapa dia mendorong Lisa untuk ikut campur, tetapi Brigitte berhasil mengatasi semuanya.

Ketika seseorang mencuri pulpennya, dia mengikuti ujian dengan menggunakan darah dan mendapatkan semua jawaban yang benar. Sebelum Joseph menyadarinya, calon ajudannya, Nival, bertindak seperti pelayan pribadi Brigitte.

Selama perburuan batu ajaib, Joseph memberi Lisa obor dan menyuruhnya melemparkannya ke Brigitte. Dia tahu betapa Brigitte takut pada api. Dia tidak sabar untuk melihat Brigitte mempermalukan dirinya sendiri—tetapi kemudian Lisa lah yang diskors.

Kini selalu ada orang lain di sisi Brigitte. Yuri Aurealis, yang sebelumnya hampir tidak dikenalnya. Setiap kali Joseph melihatnya, emosi gelap berkecamuk di dadanya.

Aku kira dia akan kembali merengek sambil menangis.

Ia hanya bisa melihat wajahnya yang berlinang air mata, rambut merahnya yang acak-acakan. Seharusnya ia memohon padanya untuk mengasihani dirinya lagi.

Dialah satu-satunya yang selalu berada di sisinya. Saat dunia menyiksanya, dialah satu-satunya temannya, santo pelindungnya, penolongnya. Tapi…Kini mata hijaunya tertuju pada orang lain. Dia sekarang mengikuti seorang laki-laki lain.

Dia tampak sangat bahagia saat tersenyum. Dia belum pernah melihatnya seceria itu.

…Aku tidak menyukainya.

Apakah Peri Merah membayangkan dirinya sedang membentangkan sayapnya sekarang setelah ia bebas dari Joseph? Setiap kali ia memikirkannya, amarahnya semakin membuncah. Itulah sebabnya ia akhirnya berkata:

“Mari kita bertunangan lagi. Maukah kau memulai hidup baru denganku, Brigitte?”

Jika dia menawarkan hal itu padanya, dia akan langsung menerimanya tanpa ragu.

Namun, dia salah lagi.

Pada akhirnya, dia menolaknya dengan tegas, mengatakan bahwa dia menyukai orang lain. Saat dia melihatnya berjalan keluar kelas bersama Yuri, sudah cukup jelas siapa yang dimaksudnya.

Amarah mewarnai dunia dengan warna merah. Dia gemetar hebat, tenggorokannya tercekat, dan tetesan darah muncul di tempat kuku-kukunya menancap di telapak tangannya.

Kupikir aku sudah mengalahkan tikus itu.

Apakah dia akan menyerah? Apakah dia akan kembali ke masa-masa ketika orang-orang mencemoohnya dan menyebutnya bodoh?

Tidak…tidak pernah!

Dia menyusun rencana yang nekat.

Dia melihat kolom cahaya yang muncul dari kediaman Meidell selama musim panas, yang berarti roh Brigitte akhirnya terbangun dari tidur panjangnya. Dia pergi ke kuil dan mencoba mengulur waktu, tetapi waktunya hampir habis. Dia harus melakukan sesuatu sebelum mereka menyadari roh apa yang terikat dengannya.

Aku harus mengubahnya kembali menjadi boneka bodoh.

Lisa mengunci diri di kamar asramanya dan tidak mau keluar bahkansaat dia menghubunginya. Dia hanyalah pion yang tak berharga, tetapi sekarang setelah dia pergi, Joseph terpaksa melakukan pekerjaan kotornya sendiri.

Ketika ia berhasil mendapatkan pemutus sihir yang memiliki kekuatan untuk memutuskan hubungan antara seseorang dan rohnya, ia merasa puas. Ia yakin Yuri pasti sudah mengetahui tentang roh Brigitte sekarang. Itulah mengapa ia muncul lagi tanpa malu-malu dalam hidup Yuri. Alasan apa lagi yang mungkin ia miliki?

Jika memang begitu, maka jika dia kehilangan semangatnya, dia juga akan kehilangan minat. Hal yang sama berlaku untuk semua orang. Mereka semua sekarang terlalu memperhatikannya, tetapi dia yakin mereka akan menjauh begitu menyadari bahwa dia tidak punya apa pun untuk ditawarkan.

Ketika itu terjadi, dia akan terluka. Dia akan kehilangan harapan. Dan akhirnya dia akan menyadari…

Saat kau kembali sendirian, satu-satunya pilihanmu adalah kembali kepadaku, pangeran yang baik hati.

Apa tujuan sebenarnya?

Bagaimana perasaannya terhadap Brigitte telah berkembang?

Perasaan-perasaan itu sudah terdistorsi sejak awal. Bahkan Joseph pun tidak lagi memahaminya.

 

“Nah, Brigitte, apa yang sudah kamu putuskan?”

Dia tersenyum tipis, seolah mengatakan tidak ada lagi yang perlu dijelaskan, dan mengulurkan tangannya ke arahnya. Bukan tangan kanannya yang memegang pemutus sihir—melainkan tangan kirinya yang kosong.

“Jika kau mengatakan ya sekarang, aku akan memaafkanmu karena menolak. Meskipun sayangnya kau harus berpisah dengan semangatmu itu… Sebagai gantinya, aku akan memberimu kehormatan untuk bertunangan denganku lagi. Tawaran yang sangat bagus, bukan?”

“…”

Sambil tetap memegang Peep dengan kedua tangannya, Brigitte menatap tangan Peep yang terulur.

Betapa lamanya waktu itu berlalu…

Dahulu ia bermimpi bertemu Yusuf seperti ini, di bawah lampu gantung yang berkilauan, di tengah kerumunan orang-orang berpakaian indah. Dalam mimpinya, pangeran tampan berambut pirang itu menggenggam tangannya, dan mereka saling tersenyum. Kerumunan orang bertepuk tangan dengan hangat.

“…Aku juga belum pernah berdansa denganmu, Pangeran Joseph,” gumamnya.

Alis Joseph terangkat, lalu dia tersenyum. “Kau benar. Bagaimana kalau kita berdansa?”

Brigitte menarik napas dalam-dalam. Kemudian dia berteriak sekeras yang dia bisa, berharap suaranya akan menggema di seluruh sekolah.

“Tidak akan pernah!!!”

Terkejut, Joseph mengulurkan tangan untuk menahannya. Wanita itu menghindar dan berteriak lagi sambil mundur.

“Aku bukan bonekamu, dan Lisa juga bukan! Tolong berhenti bicara seolah-olah hanya kaulah yang penting!”

“…Aku berbaik hati memilihmu, dan kau memperlakukanku seperti ini…!”

“Itu bukan cinta!”

“!”

Kini ia tahu apa arti cinta sejati. Itu adalah saat jantungnya berdebar kencang di telinganya dan ia tak bisa menghentikannya. Itu adalah saat orang yang dicintainya berputar-putar di benaknya hingga ia merasa pusing. Namun, sebelum tertidur, bahkan dalam mimpinya, yang selalu ia pikirkan hanyalah keinginannya untuk bertemu dengannya sekali lagi—dan keinginannya agar ia tersenyum padanya sekali lagi. Ia berdoa untuk itu.

Itu adalah perasaan hangat, perasaan yang lebih berarti baginya daripada apa pun.

Itulah arti mencintai seseorang.

Apa yang dimiliki Joseph adalah sesuatu yang lain. Obsesi. Keinginan untuk memilikinya sepenuhnya untuk dirinya sendiri. Di balik emosinya yang tak terkendali, tersembunyi sesuatu yang begitu gelap dan stagnan sehingga dia bahkan tidak bisa membayangkannya.

“Beraninya kau menghakimiku! Diam!” Dia menerjangnya dengan pemutus sihir.

“Aduh!”

Dia mencoba melarikan diri, tetapi ranting itu tersangkut di ujung rambut panjangnya. Dia menyeringai licik, senang karena akhirnya berhasil menangkap mangsanya. Namun seketika itu juga, dia meraih rambutnya dengan satu tangan dan menariknya dengan keras. Dia bisa mendengar rambutnya patah di belakang kepalanya. Dia meringis saat wanita itu tanpa ragu merobek apa yang oleh sebagian orang disebut sebagai senjata wanita, sementara dia memanfaatkan momen itu untuk melesat menjauh darinya.

Sienna pasti akan membunuhku karena ini…!

Ia bisa membayangkan ekspresi wajah pelayannya ketika melihat kondisi rambut yang selama ini ia rawat dengan penuh perhatian setiap hari. Dengan mata berkaca-kaca karena berbagai alasan, Brigitte menatap Joseph dengan tajam. Ia tampak kehilangan semangatnya.

“…Aku sudah muak dengan ini,” gumamnya.

Dia tidak punya waktu untuk bertanya apa yang membuatnya muak. Sebuah bola api sudah terbentuk di telapak tangannya, mungkin sepersepuluh ukuran bola api yang telah diwujudkan Brigitte. Dia melemparkannya ke arahnya tanpa pikir panjang. Tidak—tepat di sebelah kanannya.

Rak kayu kering itu tiba-tiba terbakar, dan api menyebar dengan sangat cepat.

Brigitte memperhatikan dengan linglung, sementara Joseph tertawa tanpa peduli.

“Mari kita mati bersama dalam kobaran api ini, Brigitte.”

…Kesabarannya sudah hampir habis. Joseph bertingkah seperti…Anak yang mudah marah. Saat hidup tidak berjalan sesuai keinginannya, dia menjadi marah dan mulai melempar barang untuk melampiaskan amarahnya.

“Kau pikir aku akan mati bersamamu ?! ” teriaknya sambil menjulurkan lidah.

Dia mengangkat bahu, masih tersenyum. “Aku akan menyalahkan kebakaran ini pada Yuri Aurealis. Semua orang sudah membencinya. Tidak seperti Lisa, aku bisa menemukan semua saksi yang kuinginkan.”

Jelas sekali apa yang dia maksud.

“Jadi, kaulah yang berada di balik kejadian perburuan batu ajaib itu…”

“Kenapa menyangkalnya sekarang? Ya, aku menyuruh Lisa melakukannya.”

Joseph terikat perjanjian dengan dua roh—roh angin dan roh api. Entah dia atau rohnya yang menyalakan obor yang dibawa Lisa saat perburuan batu ajaib.

Dia duduk bersandar di dinding.

Brigitte memalingkan muka darinya, menatap kobaran api yang semakin besar. Nyala api itu menakutkan, dan setiap tarikan napas terasa sakit di tenggorokannya. Dia menekan saputangannya ke mulutnya, tetapi itu tidak banyak membantu.

Hanya ada satu jendela kecil di ruang penyimpanan itu, dan jendela itu tertutup rapat. Jika tidak segera terjadi sesuatu, dia dan Joseph mungkin akan dilalap api dan mati. Dia menjauh dari api sejauh mungkin dan berbicara kepada roh kecil di tangannya.

“Peep, kumohon, larilah dari sini.”

Namun satu-satunya jawaban hanyalah napasnya yang dangkal, masih tersengal-sengal akibat pukulan Joseph. Karena Peep adalah roh api, Brigitte menduga ia mungkin mampu mengatasi api Joseph, tetapi ia tidak tahu pasti. Hal itu membuatnya cemas.

Anak ayam itu sedikit membuka matanya. Tubuhnya terasa panas. Apakah panas samar yang terpancar darinya berasal dari api di sekitarnya?

Brigitte melepas kedua sarung tangannya dan membungkusnya di tubuh kecil roh itu. Itu adalah sarung tangan tahan api khusus yang diberikan para pelayan pondok kepadanya, jadi dia berharap sarung tangan itu akan melindungi Peep.

Dia mengelus kepala bundarnya dengan lembut dan tersenyum. Dia akhirnya bertemu dengan jiwa yang dicintainya—satu-satunya yang telah memilihnya.

“Terima kasih, Peep, karena telah bekerja sama dengan orang seperti saya.”

“…Mengintip…”

Paruh anak ayam itu bergerak sedikit, seolah-olah mencoba menyampaikan sesuatu padanya.

Tiba-tiba, dia mendengar suara yang familiar. “Brigitte!”

Dia mengangkat kepalanya dengan tiba-tiba.

“Apakah kau di dalam sana, Brigitte?!”

“Tuan Yuri…?!”

Suaranya terdengar dari balik pintu yang terkunci. Dia berlari ke sana dan mengetuk untuk memberitahunya bahwa dia sudah datang.

“Nona Brigitte!”

“Nona Brigitte!”

Dia mendengar suara Kira yang menangis dan suara Nival yang melengking. Meskipun dia berada dalam situasi yang genting, rasa lega menyelimutinya. Kira pasti datang mencarinya bersama Yuri dan Nival ketika dia tidak kembali.

Untung aku berteriak sekeras itu!

“Asap keluar dari ruangan! Tunggu, aku akan mendobrak pintunya!”

Yuri terdengar panik, tidak seperti biasanya. Tapi itu sudah cukup untuk menenangkannya.

Sementara itu, Joseph tertawa dari posisinya di dekat dinding, meskipun tawanya dengan cepat berubah menjadi batuk. Dia pasti kesulitan bernapas.

“Waktu yang sangat tepat bagi sang pahlawan. Sangat tepat sampai membuatku muak,” katanya.

 

Api menjalar di lantai, mulai mengepung mereka. Brigitte merasa tak sanggup bertahan lebih lama lagi. Suasananya sangat panas dan terang, dan setiap tarikan napas terasa menyiksa. Namun, ia melepaskan saputangan dari mulutnya dan tersenyum. Kini ia bisa berbicara tanpa rasa malu.

“…Ya. Dia adalah pahlawan saya.”

Dia menoleh ke arah dinding, menelusurinya dengan tangan kirinya yang penuh bekas luka. Bukan untuk memberi tahu Joseph, tetapi untuk memberi tahu orang yang dia tahu berada di sisi lain.

“Aku mencintai Sir Yuri.”

Saat dia mengucapkannya, lengannya mulai berc bercahaya. Terkejut, dia mencoba melihat ke bawah, tetapi dia tidak bisa. Cahaya itu menyengat bagian belakang kelopak matanya dan membuatnya lupa bernapas.

Lalu dia mendengarnya.

Suara yang indah dan berwibawa, seperti suara burung raksasa.

Dia belum pernah mendengar suara itu sebelumnya—namun, dia tahu.

…Mengintip…?

Seolah-olah untuk membimbing Brigitte, yang masih belum bisa membuka matanya, seberkas cahaya menerobos langit-langit dan menjulang tinggi ke langit.

 

Beberapa saat sebelumnya, ahli roh Tonari sedang berjalan sendirian di halaman sekolah. Dengan pakaiannya yang sedikit kotor dan janggut tipis, ia tampak tidak pada tempatnya di akademi sihir. Setiap siswa yang melewatinya menoleh ke belakang dengan rasa ingin tahu. Beberapa dari mereka seharusnya tahu siapa dia, tetapi ia merasa mereka masih mencurigainya. Namun, ia bukanlah tipe orang yang mengkhawatirkan hal-hal sepele.

Adapun alasan mengapa ia berkeliaran, ia hanya mencoba menjernihkan pikirannya selama istirahat wawancara. Karena kepala pendeta yang melakukan inspeksi bersamanya adalah orang yang tidak fleksibel, yang diizinkan baginya sebelum hari ini hanyalah berkeliaran di sekitar lingkungan. Setidaknya hari ini ada seseorang yang berkedudukan lebih tinggi bersama mereka, dan Tonari dengan mudah mendapatkan izin untuk berpartisipasi.

Akhir-akhir ini, kepala imam lebih mudah tersinggung dari biasanya.

Ini adalah pendeta yang sama yang telah mengawasi upacara akad nikah Brigitte Meidell. Dia telah diinterogasi oleh atasannya, para uskup, dan kemungkinan masih menyimpan dendam. Tetapi Tonari berharap dia berhenti melampiaskan amarahnya padanya.

Wawancara dengan para siswa dan roh yang terikat kontrak dengan mereka di Akademi Sihir Otoleanna dijadwalkan berlangsung selama empat hari. Tonari baru ditugaskan ke Kuil Pusat tahun ini, dan ini adalah inspeksi sekolah pertamanya. Sejauh yang dia ketahui, tidak banyak roh yang sangat tidak puas dengan manusia yang terikat kontrak dengan mereka. Artinya, sebagian besar pasangan tersebut membangun hubungan yang baik.

Mahasiswa tahun pertama telah diwawancarai selama dua hari pertama, dan hari ini mereka mewawancarai dua kelas mahasiswa tahun kedua.

Bocah dari Klan Api ada di sana…

Dia adalah satu-satunya mahasiswa tahun pertama yang terikat kontrak dengan roh kelas satu. Tujuan utama Tonari dalam inspeksi itu adalah untuk mengumpulkan informasi tentang Brigitte, yang mungkin terikat kontrak dengan roh yang telah menghasilkan kolom cahaya, tetapi dia memutuskan untuk tidak menanyakan hal itu kepada anak laki-laki tersebut.

Rupanya, situasi di keluarga Meidell cukup rumit. Jika dia mengusik semak-semak itu, dia akan beruntung jika yang keluar hanyalah beberapa roh liar.

Lagipula, dia akan bertemu Brigitte secara langsung nanti hari itu selama wawancaranya. Dia bisa melihat sendiri arwah yang merasuki tubuh Brigitte.

Aku penasaran hal luar biasa apa yang akan muncul.

Membayangkannya saja sudah membuatnya bersemangat. Sejak melihat kolom cahaya di malam musim panas yang sejuk dan berangin itu, ia merasa gelisah. Tiba-tiba, ia tersadar dari lamunannya.

“Sial…aku di mana?”

Dia menggaruk kepalanya. Dia tersesat ke sebuah bangunan asing dengan lorong putih bersih yang biasa saja dan sebuah tangga. Apakah ini asrama mahasiswa? Dia menduga tidak ada yang menghentikannya masuk karena kartu tamu yang disematkan di dadanya.

Ia baru ingat belakangan betapa buruknya kemampuan navigasinya. Tak diragukan lagi, kepala imam akan memarahinya habis-habisan jika mendapatinya berkeliaran di tempat seperti ini. Tepat saat itu, ia mendengar orang-orang berdebat.

“…Lisa, kamu harus keluar.”

“Tinggalkan aku sendiri! Ini bukan urusanmu!”

Suara kedua gadis itu berasal dari ujung lorong. Yang satu terdengar sedih dan yang lainnya suka bertengkar. Suka bertengkar tapi lemah.

Tonari tidak tertarik dengan masalah-masalah antar mahasiswa. Berpura-pura tidak mendengarnya, dia berbalik untuk pergi.

“Tapi Lisa, Brigitte adalah orang yang baik dan menyenangkan.”

Telinganya langsung tegak.

…Apa ini?

Dia berhenti. Mereka sedang membicarakan Brigitte, putri Klan Api yang banyak dibicarakan. Mungkin dia bisa mempelajari sesuatu yang bermanfaat di sini, di tempat yang tak terduga. Berbalik, dia mengintip ke lorong. Seorang gadis berambut hitam berdiri di depan pintu yang tertutup; dia telah mewawancarainya satu setengah jam sebelumnya. Dia terikat kontrak dengan seorang brownie, peri pembersih. Dalam waktu yang dibutuhkannya untuk mengingat hal itu, perdebatan para gadis telah beralih ke topik lain.

“Aku bilang padanya aku menyembunyikan pulpennya… dan dia tetap bilang mataku cantik.”

“…Ha-ha…apa kau sedang bersarkasme? Sudah kubilang sebelumnya, sebaiknya kau sembunyikan saja wajahmu. Lagipula, kau tidak percaya diri.”

“Tidak! Saya merasa nasihat Anda tepat pada saat itu dalam hidup saya.”

Jadi yang berambut hitam itu Kira, dan yang ada di kamarnya itu Lisa.

Ia kesulitan mengingat nama, jadi ia mengulanginya beberapa kali dalam hati. Kira, yang tidak menyadari bahwa ia sedang diperhatikan, menggenggam tangannya sambil melanjutkan. “Tapi kukatakan padamu, betapapun sulitnya keadaan bagi Nona Brigitte, ia selalu tetap positif. Ia sangat—sangat luar biasa. Kau akan lihat jika kau berbicara dengannya, Lisa.”

“Sudah agak terlambat untuk itu…”

“Kami seharusnya datang bersama untuk menemuimu hari ini. Dia harus membantu seorang guru, dan itulah mengapa dia belum datang.”

Lisa terdiam sejenak.

“…Membantu seorang guru? Di mana dia sekarang?”

“Pak Inad, guru ilmu pengobatan herbal, meminta bantuannya. Saya tidak tahu ke mana mereka pergi.”

“Tuan Inad…”

“Permisi, tapi apa yang Anda lakukan di sini?”

Tonari berkedip dan melirik ke arah suara itu. Seorang anak laki-laki yang sangat tampan dengan rambut biru kehitaman berdiri di sebelahnya. Di sampingnya ada seorang anak laki-laki berwajah tegas dengan tangan bersilang.

Tonari secara refleks menunjuk ke arahnya. “Kaulah yang mengirim Ariel-mu mengamuk!”

“Ya. Bendungan Nival.”

“Baik, itu nama Anda. Apa kabar?”

“Kau sudah menanyakan itu padaku hari ini…,” jawabnya dengan kesal.

Tonari sudah lupa namanya sejak wawancara itu.

Bocah berambut biru itu, menyadari bahwa pertanyaannya diabaikan, mengulangi pertanyaannya.

“Ngomong-ngomong, apa yang kamu lakukan di sini?”

“Aku? Kenapa, aku cuma ikut mendengarkan percakapan kedua gadis itu, dasar tukang angkut air,” jawabnya dengan santai.

Bocah berambut biru itu mengerutkan bibirnya. Nah, siapa nama yang ini?

Dia ingat bahwa dirinya adalah putra Adipati Aurealis dan terikat kontrak dengan dua roh kelas satu, tetapi seperti yang diduga, nama itu tidak terlintas dalam pikirannya.

Nival melangkah melewatinya dan berjalan menghampiri Kira.

“Hei, Kira, di mana Nona Brigitte? Dia tidak bersamamu? Aku mencarinya karena kau lama sekali.”

“Oh…Tuan Inad memintanya untuk membantunya dalam sesuatu.”

“Kira!”

Mereka semua menatap pintu itu. Pintu itu tidak terbuka, tetapi sebuah suara lemah terdengar dari balik pintu.

“Kurasa…kau sebaiknya segera mencari Brigitte.”

“Lisa?” tanya Kira.

“Apa maksudmu?” sela bocah berambut biru itu.

Lisa tampak gemetar di balik pintu. “…Hari itu, ketika Sir Joseph…memberiku obor yang menyala, dia mengatakan sesuatu.”

“Maksudmu saat perburuan batu ajaib?”

“…Ya.”

Mereka semua mendengarkan dalam diam. Ketegangan mencekam memenuhi aula. Tonari mengambil sedikit kotoran telinga dan ikut mendengarkan. Tempat yang menarik untuk mendengar nama pangeran.

Tak pernah kusangka mereka akan mulai membicarakan Joseph!

“Dia bilang, ‘Kamu cuma gadis bodoh lainnya. Pergi cari Brigitte dan bertemanlah dengannya…’ Tapi kurasa dia mengatakannya dengan sengaja untuk membuatku marah.”

“Apa hubungannya dengan ini?” tanya bocah berambut biru itu, mengabaikan suara isak tangisnya. Ia terisak beberapa kali sebelum menjawab.

“Saya dengar ayah Tuan Inad… bekerja di istana. Saya rasa mungkin Sir Joseph…”

“…Apakah menggunakan Tuan Inad untuk menyakiti Brigitte?” gumam bocah berambut biru itu, ekspresinya muram.

Pada saat itu, Tonari sudah memiliki pemahaman umum tentang situasi tersebut.

Sepertinya aku telah tersandung ke sarang lebah.

Dia sudah terlalu jauh terlibat untuk mundur sekarang, jadi dia memutuskan untuk memberikan saran.

“Aku akan mencari mereka,” katanya.

Tiga pasang mata menoleh ke arahnya. Bocah berambut biru itu tampak curiga, tetapi tidak ada waktu untuk menjelaskan.

“Seperti apa rupa gadis bernama Brigitte ini?” tanyanya, lalu menambahkan, “Ceritakan apa pun yang terlintas di pikiranmu.”

Kira dan Nival mengangkat tangan mereka seolah-olah mereka sedang mengikuti semacam kompetisi.

“Dia sangat cantik!”

“Dan elegan, anggun, dan penuh belas kasih!”

Mereka begitu bersemangat untuk memberitahuku hal-hal yang tidak berguna…

Kemudian bocah berambut biru yang bersandar di pintu itu mulai melontarkan informasi demi informasi.

“Dia berambut merah dan bermata hijau. Tinggi untuk seorang perempuan. Dia memakai sarung tangan putih dan memiliki cara bicara yang menjengkelkan dan sombong. Perasaannya terlihat di wajahnya, dan dia tersipu ketika bersemangat. Selain itu, dia sangat benci kalah, lebih dari siapa pun yang pernah Anda temui.”

“Tuan Aurealis, Nona Brigitte akan marah jika dia mendengarmu…,” kata Kira.

“Semua itu benar,” kata bocah berambut biru itu sambil mendengus kesal. Tapi deskripsinya jelas. Tonari mengangguk.

“Rohku sedang memanggil roh-roh liar untuk mencari Brigitte saat ini juga. Mereka akan menemukannya dalam hitungan menit,” katanya.

Kira dan Nival tampak terkejut. Namun, Yuri tetap tenang.

“Kalian berdua bantulah dalam pencarian,” katanya kepada undine dan fenrir-nya, yang telah melesat di udara di sebelah kanan dan kirinya. Begitu mereka tiba,Roh-roh indah itu menampakkan diri saat mereka bersiap untuk berangkat melalui udara dan darat.

“Ya, tuan. Ke mana Peri Merah itu pergi?”

“Ayo kita berangkat saja, undine!”

“Ya ampun—apakah kau mengkhawatirkannya, Fenrir?”

“Sekarang bukan waktunya membicarakan siapa yang mengkhawatirkan siapa!”

Tonari bersiul tanpa sengaja. Ia akhirnya teringat nama Yuri Aurealis. Satu-satunya anak jenius yang terikat kontrak dengan dua roh kelas satu. Namun hal yang paling mencolok adalah kemampuannya untuk berkonsentrasi—dan betapa besarnya wadah yang harus ia miliki untuk memanggil dua roh kelas satu sekaligus.

Saat Kira dan Nival memanggil roh kontrak mereka masing-masing, Tonari melirik mereka dan tersenyum.

Ini mulai menarik.

Dia tidak bermaksud tidak menghormati para siswa yang benar-benar khawatir tentang teman sekelas mereka, tetapi dia merasa bersemangat. Secara kebetulan, situasi ini berkembang menjadi sesuatu yang jauh lebih menarik daripada wawancara. Selain itu, tujuan utamanya adalah untuk mempelajari tentang Brigitte. Melibatkan para pastor lain juga bisa jadi menyenangkan.

Aku penasaran bagaimana hasilnya nanti.

Dia tidak pernah membayangkan bahwa beberapa menit kemudian, dia akan menyaksikan Roh Legendaris itu membentangkan sayapnya.

 

Dari dalam cahaya yang menyilaukan, Brigitte mendengar suara kayu dan plester terbelah di atas kepalanya. Kolom cahaya itu tampak melesat ke atas menembus atap dan dinding ruangan.

Ini bisa jadi buruk…!

Dia membayangkan dirinya tertimpa reruntuhan langit-langit yang ambruk.

“Brigitte!”

Masih belum bisa membuka matanya, dia mendengar suaranya.

“Tuan Yuri…”

Menoleh ke arah suara itu, dia mengulurkan tangannya—tangan kirinya yang penuh bekas luka. Dia terlalu panik untuk berpikir jernih.

Ah!

Sebelum dia sempat menarik tangannya, pria itu menariknya dengan kuat ke arahnya dan memeluknya. Tubuhnya menegang, matanya masih terpejam.

Namun benturan itu tidak terjadi. Dengan sangat ragu-ragu, dia membuka matanya.

Dua pasang mata menatapnya dari jarak yang sangat dekat. Keindahan mata semar itu selalu berhasil memukaunya.

“Kamu aman,” katanya.

Sambil mendekap dadanya, dia menghela napas yang selama ini ditahannya. Dia tidak ingin dia tahu bahwa pelepasan ketegangan yang tiba-tiba itu hampir membuatnya menangis.

“Selapis air…,” bisik Kira. Saat Yuri melindungi Brigitte, Nival melindungi kepala Kira. Brigitte merasa lega karena tampaknya tidak ada di antara mereka yang terluka.

Dia mengikuti pandangan Kira dan melihat selaput transparan membentang di atas kepala mereka, melindungi mereka.

Ini pasti mantra Sphere kelas dua…

Sihir Yuri mencegah puing-puing berjatuhan menimpa mereka. Ketika dia melepaskannya, sebuah langit muncul, terlalu biru untuk menjadi nyata. Sinar matahari yang berkilauan membuat Brigitte setengah linglung.

Kolom cahaya itu telah lenyap—tetapi jejak jalurnya yang menembus langit tetap ada. Awan-awan itu memiliki bentuk melingkar yang aneh, seolah-olah sebuah lubang kecil telah dibuat di langit.

“Bisakah kamu berdiri?”

“Y-ya.”

Bahkan dalam situasi seperti ini, Yuri sangat rasional. DiaIa meraih tangannya dan berhasil berdiri. Debu dan serpihan kayu berserakan di tempat yang dulunya adalah ruang penyimpanan, dan sekitarnya hancur berantakan. Ia bisa mendengar langkah kaki dan suara-suara bersemangat mendekat. Tak heran—seluruh ruangan telah hancur diterbangkan angin.

Tiba-tiba, Brigitte menyadari sesuatu.

Sarung tangan yang ia pakaikan pada Peep telah hilang—meninggalkan tangan kirinya sepenuhnya terbuka.

Dia melihatnya…!

Punggung tangan kirinya yang penuh bekas luka mengerikan tampak telanjang. Dengan gugup, dia mencoba menepis tangan Yuri.

“Tuan Yuri, ini kotor—”

“Apa yang kotor?”

Namun, ia hanya meremas tangannya seolah tidak terjadi apa-apa, seolah ingin meyakinkannya bahwa apa pun yang ia katakan tidak akan membuatnya melepaskan genggamannya. Yang bisa ia lakukan hanyalah bingung dengan respons yang tak terduga ini.

“Ugh, sepertinya aku menghirup debu…”

“Apakah kamu baik-baik saja, Nival? Hidungmu berair.”

Ketika Brigitte dengan canggung mengalihkan pandangannya dari Yuri, dia melihat Kira dan Nival mulai berdiri, tampaknya sudah pulih dari benturan tersebut. Joseph adalah satu-satunya yang duduk diam.

Dan siapakah dia…?

Seorang pria dengan pakaian agak kotor berdiri di sebelah Nival. Wajahnya tertutup oleh rambut yang lebat, sehingga Nival tidak bisa melihatnya dengan jelas. Tanpa menyadari tatapan Brigitte, pria itu menatap langit dan menggumamkan sesuatu.

“Aku tidak percaya ini…”

Tepat saat itu, seekor burung berkicau di atas kepalanya; itu adalah kicauan yang sama yang dia dengar beberapa menit sebelumnya. Dia mendongak dan melihat seekor burung merah besar melayang di langit, jelas sedang menikmati dirinya sendiri. Brigitte bukan satu-satunya yang berbisik pada dirinya sendiri ketika melihatnya.

“Seekor phoenix…”

Itulah Roh Legendaris dalam Tawa Angin …

Buku The Wind Laughs menceritakan kisah-kisah yang diklaim oleh ahli spiritual Lien Baluanuki telah didengarnya dari seorang sylphide, yaitu roh angin. Karena seluruh buku ditulis dalam bahasa roh yang penuh teka-teki, para sarjana memiliki beragam interpretasi… tetapi ada satu ilustrasi dalam edisi aslinya.

Lukisan itu menggambarkan makhluk dengan cakar tajam dan ekor panjang yang menjuntai di tanah. Jambulnya tampak berkilauan dalam pelangi dengan warna-warna yang selalu berubah, paruhnya berwarna merah muda, dan tubuhnya ditutupi bulu merah menyala.

Makhluk menakjubkan itu disebut phoenix. Di samping ilustrasi, yang ditulis dalam versi khas Lien dari bahasa sehari-hari di benua Eropa, terdapat catatan yang menjelaskan bahwa burung itu berkuasa atas kelahiran kembali dan termasuk dalam ordo api dan cahaya. Yang terkenal, catatan tentang phoenix ini digunakan sebagai kunci untuk menerjemahkan bagian teks lainnya.

Saya selalu mengira “bulu berapi-api” adalah sebuah metafora…

Saat phoenix melayang melintasi langit, menebarkan percikan api, Brigitte menyadari bahwa tubuh burung itu diselimuti kobaran api. Burung itu berputar dan melesat di atas kepala, meninggalkan jejak cemerlang di belakangnya.

Ini sangat indah…

Saat ia mengamati lebih dekat, ia menyadari bahwa phoenix itu membawa sesuatu di paruhnya. Tepat ketika ia menyadari hal ini, burung itu terbang rendah melintasi langit, jelas-jelas mengincarnya.

“Oh tidak, itu datang ke sini…,” kata Nival gugup sambil mundur.

Burung phoenix hinggap dengan anggun di rak buku yang setengah roboh. Meskipun cukup dekat untuk disentuh, rak buku itu tidak panas. Apinya pasti bukan jenis api yang membakar.

Ah…

Akhirnya, Brigitte memperhatikan apa yang dipegang burung itu di paruhnya—sepasang sarung tangan putih.

Mata kecilnya menatap Brigitte dengan penuh arti, dan Brigitte memanggil namanya.

“Mengintip.”

Burung phoenix itu menjawab dengan tangisan serak dari tenggorokannya. Ia menganggukkan lehernya ke atas dan ke bawah, seolah berkata, ” Cepat, ambil mereka .” Ia mengulurkan tangan kanannya yang kosong, tetapi entah mengapa, Peep bersuara rengekan dengan kesal. Apa maksudnya ini? Apa yang membuatnya tidak senang? Brigitte memiringkan kepalanya. Yuri, masih memegang tangan kirinya, mengangkatnya ke udara.

“Kurasa ia menginginkan yang ini.”

“Benarkah?”

Brigitte menganggap ini ide yang konyol, tetapi mata Peep tampak menyipit menyerupai senyuman. Rupanya, Yuri benar. Dia menggoyangkan tangan kirinya.

“Haruskah aku terus memegang tanganmu?” tanyanya.

“Apa, kamu tidak mau?”

“…”

Dia kehilangan kata-kata. Yuri selalu tidak adil dalam situasi seperti ini. Dia mungkin tahu bahwa jika dia benar-benar tidak ingin memegang tangannya, dia pasti sudah menariknya.

Dia ingin melarikan diri atau menghilang ke dalam lantai, tetapi dia tetap tegar dan mengangkat tangan kirinya, yang masih terjalin dengan tangan kanan Yuri, ke arah wajah phoenix itu.

Rasanya seperti mereka sedang mengucapkan sumpah.

Saat pikiran itu terlintas di benaknya, Peep merentangkan salah satu sayapnya yang menyala lebar-lebar dan menggenggam tangan mereka di dalamnya.

Percikan api berputar di sekitar mereka. Brigitte bisa mendengar seseorang tersentak, tetapi baik dia maupun Yuri tidak menarik tangan mereka.

Bulu-bulu lembut menyentuh punggung tangannya, dan gelombang sensasi menyelimuti dirinya dan Yuri. Entah mengapa, tenggorokannya terasa bergetar.

Rasanya sangat hangat, seperti sesuatu yang kuingat dari masa lalu. Rasanya ingin menangis…

Ia merasa begitu damai, ia ingin tinggal di sana selamanya. Namun Peep menghela napas panjang dan melipat sayapnya kembali ke samping.

Awalnya, dia tidak mengerti apa yang telah terjadi. Dia berkedip-kedip, tetapi pemandangan di hadapan matanya tidak berubah.

“…Bekas lukaku…,” bisiknya dengan suara serak.

Bahkan imam besar pun tidak mampu menyembuhkan luka bakar yang ditimbulkan ayahnya. Kini luka bakar itu hilang tanpa jejak. Punggung tangan kirinya yang pucat kini sehalus tangan kanannya. Ia masih menatap, tak percaya dengan apa yang dilihatnya.

“Jadi, inilah kemampuan burung phoenix.”

Pria berambut keriting yang tak tertata itu mendekat dengan rasa ingin tahu, berbicara untuk pertama kalinya. Dia menatap Brigitte dan Peep bergantian, mengangguk. Brigitte merasa tatapan tajam pria itu menusuknya.

“Brigitte Meidell, apakah ini—?”

Sebuah jeritan memotong kata-katanya.

“Aaaaah!”

Brigitte menoleh dengan terkejut. Joseph telah berdiri dan berada di belakangnya, menjerit kes痛苦an. Pedang pemutus sihir telah melukai kulit lengan kirinya.

“Ngh…guuuuuh!”

Ia membungkuk, menekan luka yang sedikit berdarah itu. Brigitte menatapnya dengan mata terbelalak. Sebuah roh angin dan roh api melayang di dekatnya. Roh angin, seorang peri, mengepakkan sayapnya yang transparan sambil mengamati Joseph dengan saksama.

Sulit dipercaya… Apakah dia menggunakan sihir angin untuk menusuk Pangeran Joseph dengan pemecah sihir?

Pemutus sihir diciptakan agar manusia dapat menolak roh mereka jika mereka mau. Tetapi manusia bukanlah satu-satunya yang berhak memilih pasangan mereka dalam sihir. Roh diketahui terkadang bosan dengan manusia yang terikat kontrak dengan mereka dan kembali ke dunia roh. Dia pernah mendengar bahwa dalam beberapa kasus, roh-roh itu tidak pernah kembali, tidak peduli berapa kali mereka dipanggil.

Namun itu tampaknya belum cukup memuaskan hati Pangeran Joseph…

Selama seseorang memiliki roh yang terikat kontrak, sihir mereka akan terisi kembali untuk digunakan. Itulah sebabnya roh angin menusuk Joseph dengan pemutus sihir.

“Kenapa kau melakukan ini padaku?! Aku manusia yang terikat kontrak denganmu! Hei! Apa kau dengar aku, kau makhluk tak berguna?!”

Sambil mengutuk mereka, dia menggeliat dan meraih udara. Tetapi sekuat apa pun dia melambaikan tangannya, dia tidak dapat meraih roh-roh yang melayang di atasnya.

Mengingat semua yang telah dia lakukan, Brigitte merasa ini memang pantas dia dapatkan. Namun, tetap saja sulit melihatnya berteriak sementara kerumunan siswa yang semakin banyak menonton seolah-olah dia adalah binatang aneh.

“Roh-roh berhak untuk bebas, kau tahu,” kata pria berambut keriting itu sambil mengangguk. Ia tampak cukup puas dengan hasil ini. “Orang-orang seharusnya lebih menyadari betapa besar kasih sayang roh-roh kepada mereka.”

“Tentu saja seharusnya begitu,” gumam Brigitte, tanpa sengaja. Apa yang dikatakannya benar. Dia tersenyum.

Dia menoleh ke arah Peep. Burung phoenix itu memiringkan kepalanya dan membalas tatapannya.

Kau memilihku.

Pada saat yang sama…

Aku memilihmu.

Dia ingin menyimpan kesadaran itu di dalam dirinya selamanya. Jika diaJika tidak, dia takut akan menyerah pada kecenderungan manusia untuk bersikap arogan.

Ah…

Seolah meminta maaf atas sikap pengecut manusia yang terikat kontrak dengan mereka, roh-roh Joseph menoleh ke arah Brigitte dan menundukkan kepala. Kemudian mereka menghilang seperti hantu, kembali ke dunia roh. Mereka telah memutuskan ikatan terkutuk mereka dengan Joseph dan mendapatkan kembali kebebasan mereka.

Mereka kini menjadi roh liar, dan mungkin mereka tidak akan pernah lagi melibatkan diri dengan manusia. Atau mungkin, jika mereka menemukan manusia yang mereka sukai, mereka akan meminjamkan kekuatan mereka. Sebagai seorang calon ahli roh, Brigitte hanya bisa berharap yang terakhir akan menjadi kenyataan.

Begitu roh-roh itu pergi, Joseph berkata kepadanya, “B-Brigitte, kau tidak akan meninggalkanku, kan?”

…Apa?

Dia menatapnya saat pria itu terhuyung-huyung. Pria itu tersenyum, bahkan sekarang masih memainkan peran yang telah lama ia perankan. Tetapi wajahnya tampak sangat terdistorsi—entah karena marah atau jijik, dia tidak tahu. Aneh juga melihatnya tersenyum. Dia berjalan mendekatinya, bergumam dengan suara yang mengganggu telinganya.

“Peri Merah kecil yang malang. Akulah penyelamatmu. Kau tidak akan pernah…”

Tiba-tiba, Yuri menurunkan tangannya. Detik berikutnya, dia melangkah mendekati Joseph—dan meninju wajahnya.

“Tuan Yuri!” teriak Brigitte.

Siswa-siswa lain juga berteriak. Joseph terlempar ke belakang dan terguling di atas reruntuhan. Ia menyipitkan mata menembus debu ke arahnya. Pipinya yang tampan bengkak dan memar berwarna merah marun, dan darah merembes dari sudut mulutnya. Sebagai seorang bangsawan, kemungkinan besar ia belum pernah dipukul sebelumnya. Ia tampaknya tidak mengerti apa yang telah terjadi.

“Seberapa banyak lagi kamu harus menyakiti Brigitte sebelum kamu merasa puas?”Yuri mendesis dengan suara penuh amarah, mengepalkan tinjunya lagi.

“Kaulah yang melukainya!” seru Joseph dengan pilu.

Yuri terdiam sejenak.

Joseph memanfaatkan kesempatan itu untuk mencemooh. “Kaulah yang meninggalkannya, wahai jenius yang brilian. Kurasa kau tahu apa yang kau lakukan. Menurutmu siapa yang menyelamatkannya setelah kau meninggalkannya menangis tanpa tempat tujuan? Bukan kau—melainkan aku!”

“…Diam.”

Brigitte merasakan amarahnya semakin memuncak. Sebelum dia sempat menerjang Joseph, dia meraih lengannya dari belakang. Dia hampir tidak mengerti apa yang Joseph katakan. Namun, akan salah jika Yuri memukulnya.

“Tuan Yuri, berhenti!”

“Kenapa kau menahanku? Dia—!”

“Aku tidak ingin kamu melukai dirimu sendiri!”

Yuri berhenti bergerak sejenak, lalu menerjang ke depan.

“Apa keuntungan yang akan kau dapatkan dengan merusak tanganmu yang indah demi dia?”

Namun ia tidak berhenti lama. Brigitte berpegangan erat pada lengannya dan menancapkan tumitnya, tetapi ia hanya menyeretnya saat melangkah menuju Joseph. Seolah-olah ia terpaksa melakukannya.

“Tuan Yuri…”

Dia mengertakkan giginya. Dia tahu pria itu marah karena dirinya. Tapi justru karena itulah dia tidak bisa hanya berdiri dan menonton.

“Daripada memukulnya, aku berharap kau menggenggam tanganku selamanya!”

Dia meneriakkan kata-kata itu dalam keadaan linglung. Dia putus asa, tetapi kemudian dia menyadari bahwa semua orang menatapnya dengan terheran-heran… dan beberapa detik kemudian, dia menyadari apa yang telah dia katakan.

Yuri kembali membeku, dan dia menatapnya dengan takut. Dia pikir dia akan marah, tetapi dia malah menatapnya dengan tatapan kosong.

Dia merasa sangat malu, kaku seperti patung. Namun, berkat kata-katanya, Yuri tampaknya telah kembali tenang.

“…Bagus.”

“…”

“Sekarang, izinkan saya pergi.”

“…”

“Brigitte?” tanyanya, suaranya tiba-tiba lembut.

“……Ya?” jawabnya, dengan canggung melepaskannya. Ia tidak menyadari bahwa saat ia berdiri, Yuri sedang menatap tangannya.

…Apa yang tadi kukatakan? …Yah, itu bukan bohong! Tapi kenapa—kenapa, kenapa, kenapa?!”

Masih merasa gugup, dia mendengar beberapa orang mendekat dari belakang. Dia berbalik dan melihat pria dengan rambut keriting menggiring seorang pria berusia tiga puluhan atau empat puluhan dan seorang pria tua berjanggut ke arahnya.

Dilihat dari jubah mereka, mereka pasti pendeta. Tetapi pria tua bungkuk itu, yang berjalan tertatih-tatih ke depan, memegang tongkat kerajaan dan mengenakan jubah indah yang disulam dengan benang emas. Jelas dia bukan pendeta biasa. Brigitte mengalihkan pandangannya ke selendang mahal di lehernya, yang memiliki sulaman burung phoenix dengan benang emas dan merah terang di ujungnya.

Mungkinkah dia uskup agung?

Dia belum pernah mendengar bahwa pemuka agama tertinggi, yang mengawasi semua kuil, ikut serta dalam inspeksi sekolah. Saat dia menatap dengan tercengang, pria yang lebih muda mulai dengan kesal menegur pria berambut keriting itu.

“Apa maksudmu kau tidak melindungi Yang Mulia Pangeran? Apa lagi yang bisa kau lakukan?”

“Maksudmu sesuatu terjadi pada pangeran? Tapi aku tidak melihat apa pun…,” jawab pria berambut keriting itu dengan mengelak.

Dengan kata lain, dia berencana untuk mengabaikan fakta bahwa Yuri telah memukul Joseph. Anehnya, dia tampaknya berada di pihak mereka.

Akhirnya, Brigitte menyadari bahwa dialah yang pasti seorang ahli spiritual.

“Atau apakah Anda, Imam Besar yang terhormat yang dipercayakan dengan pengawasan para pemutus sihir, melihat sesuatu yang tidak saya lihat?” lanjutnya dengan nada menyindir.

Imam kepala itu menarik napas dalam-dalam. Bahkan Brigitte pun bisa melihat bahwa dia gemetar. Tangannya gemetar saat dia mencengkeram kerah ahli roh itu.

“Kau salah! Pangeran Joseph mengambil pemutus sihir tanpa izin! Aku tidak… aku tidak tahu apa-apa…”

“Kamu tidak melakukannya, kan?”

“…Aah…”

Imam besar itu jatuh tersungkur ke tanah. Dia pasti salah satu kaki tangan Joseph. Wajahnya tampak agak familiar—tetapi Brigitte lebih tertarik pada uskup agung.

“Anda juga tidak melihat apa-apa, kan, Uskup Agung? …Uskup Agung?”

“Dia tidak bisa mendengarku,” gumam ahli spiritual itu.

Mata uskup agung yang cekung itu basah oleh air mata saat ia menatap Peep tanpa berkedip. Di belakangnya, para guru berlari ke arah mereka.