Bab 5: Bos Tersembunyi Mengungkap Rahasia Gelap Kerajaan

Terakhir kali aku minum alkohol, aku menyadari bahwa aku tidak terlalu menyukai rasanya, dan akhirnya aku bertingkah berbeda dari biasanya. Itu sebabnya aku tidak pernah meminum satu tetes pun sejak itu, tapi harus kuakui bahwa aku juga punya kenangan merasa seperti sedang berjalan di udara dan bersenang-senang.

Tapi saat ini, aku merasa tidak enak. Saya tidak yakin apakah kesalahan saya adalah menenggak seluruh minuman sekaligus, atau apakah karbonasi (yang tidak saya sukai) yang membuat saya merasa lebih buruk.

Begitu kereta itu berhenti di tanah milikku, aku langsung keluar dari kereta, hampir terjatuh karena mabuk. Aku memutuskan untuk berdiri sejenak di udara malam yang sejuk untuk mengalihkan pikiranku dari rasa mual di perutku. Saya melakukan lompatan kecil ke atap, menggunakan kekuatan otot saya untuk menjaga keseimbangan saya secara paksa; bahkan tanpa alkohol, saya merasa tidak stabil karena sepatu hak tinggi yang saya kenakan. Seharusnya aku tidak melakukan ini dengan gaun. Saya bahkan tidak bisa duduk dimana pun karena saya tidak ingin kotor.

Meskipun saya menyesali keputusan saya untuk datang ke sini, sungguh menenangkan melihat langit malam. Bulan sabit mengintip dari balik awan. Aku terus menatap bulan untuk beberapa saat, mempertahankan postur tubuhku yang tidak seimbang hanya dengan kekuatan kemauan, pergelangan kakiku masih terpelintir ke posisi yang aneh.

Yang bisa aku fokuskan hanyalah bulan, tapi akhirnya penyakitku mereda. Ketika saya bersiap untuk melompat kembali, sebuah kereta berhenti di samping perkebunan. Ia tidak melewati gerbang depan, melainkan parkir di samping parit. Aku menatap kereta dan lambang keluarga yang asing itu sampai akhirnya Patrick turun. Dia berjalan ke gerbang depan dan mencoba memasuki perkebunan dengan santai.

“Di atas sini,” seruku.

Memperhatikanku, Patrick melompat dan bergabung denganku di atap.

“Mengapa kamu tidak beristirahat sejenak dari bermain-main setidaknya sambil mengenakan gaun?” dia menegur.

“Jadi berdiri di atap berarti bermain-main?”

“Aku merasa seperti naik ke atap dengan satu lompatan benar-benar melampaui dunia bermain-main… Apakah kamu menungguku?”

“Ya…” akhirnya aku berkata setelah jeda. “Aku khawatir apakah kamu akan sampai di rumah dengan baik, dan kupikir aku akan sadar sementara itu. Juga, saya ingin melihat bulan.”

“Bagi saya, sepertinya itu adalah alasan terakhir. Sepertinya kamu sudah sadar, tapi bulan? Apakah kamu berencana pergi ke sana lagi?”

Aku menggelengkan kepalaku. “Saya rasa saya sudah selesai dengan perjalanan luar angkasa untuk saat ini. Saya ingin melihat apakah benda yang saya lihat terakhir kali masih ada di sana.”

“Ada sesuatu di bulan?”

“Saya pikir saya melihat sesuatu yang tampak seperti bendera, tapi mungkin saya salah.”

Ketika aku mencoba melakukan perjalanan ke bulan, saat aku turun, tepat sebelum aku kembali ke atmosfer, aku melihat kembali ke bulan sejenak. Ketika aku melakukannya, kupikir aku melihat sesuatu yang berbentuk bendera, tapi mungkin aku salah. Aku belum punya waktu untuk melihat dari dekat sebelum aku tersedot kembali ke atmosfer, jadi saat itu keadaan masih belum begitu jelas, dan setelahnya, aku terlalu sibuk menabrak atap rumah seseorang sehingga tidak bisa memikirkan apa pun. itu sangat banyak.

Meskipun saya menyebutnya perjalanan ruang angkasa, saya hanya berhasil pergi cukup jauh untuk memasuki jalur orbit planet ini. Tampilan bulan dari atas sana tidak jauh berbeda dengan tampilannya dari permukaan tanah, jadi mungkin saja aku salah.

“Aku tidak bisa melihatnya dari sini,” kata Patrick sambil menatap bulan.

“Saya pikir itu ada di sekitar kepala kelinci…”

“Aku tahu aku sudah menanyakan hal ini sebelumnya, tapi apa itu kelinci di bulan?”

“Lihat bagaimana ada pola di bulan? Di Jepang, kami selalu bilang kalau bentuknya seperti kelinci yang menumbuk kue beras.”

“Oh, itu adalah mitologi dari dunia tempatmu dulu berada. Jadi pola apa yang kamu bicarakan?”

Bukankah aku baru saja menjelaskannya? Pola itu seharusnya terlihat seperti kelinci yang menumbuk kue beras… Tapi sebenarnya tidak. Kecuali jika Anda menjelaskan bagaimana bagian itu adalah telinga dan bagian lainnya adalah lesung dan palu dengan menggunakan diagram, itu tidak menyerupai kelinci sama sekali. Saya menyisihkan penjelasannya untuk lain waktu ketika saya bisa menariknya keluar dan menjelaskannya—kami tidak mempunyai waktu seperti itu saat ini. Aku perlu bertanya pada Patrick tentang masalah yang jauh lebih penting daripada kelinci di bulan.

“Nanti aku akan menjelaskan kelinci itu dengan gambarnya,” aku berjanji. “Ngomong-ngomong, apa yang terjadi dengan Marquess Prynan?”

“Ini akan berhasil…semoga saja. Kita harus pergi ke Istana Kerajaan besok, tapi kita harus mampu menekan kembali semangat kaum radikal.”

Wow. Bagaimana dia menegosiasikan kita keluar dari situasi itu? Aku khawatir tentang apa yang mungkin terjadi selama aku berada di sini, tapi Patrick akhirnya mengurus semuanya. Aku merasa tidak enak karena dia selalu membereskan kekacauan yang disebabkan oleh kecerobohanku.

“Maaf karena pergi sendiri,” kataku, malu. “Saya pikir tidak apa-apa jika saya berbicara sendiri dengan Marquess Prynan karena saya tidak akan rugi apa-apa.”

“Tidak apa-apa,” dia meyakinkanku. “Saya juga tidak bisa memprediksi apa yang ingin dia lakukan. Jika kamu tidak menggunakan akalmu untuk memberi kami waktu, kaum radikal mungkin sudah menjadi faksi Yumiella sekarang.”

Itu akan sangat menakutkan, karena di sanalah tujuan sang marquess telah berubah. Mungkin akan lebih mudah baginya untuk mengumpulkan orang-orang yang ambisius dan memberontak di bawah pemimpin yang tidak ambisius. Namun, tampaknya negosiasi Patrick telah meyakinkan sang marquess untuk mundur. Saya sangat senang.

“Saya sangat senang dia menyerah. Apa yang kamu katakan padanya?”

“Marquess Prynan belum menyerah. Jika ada, saya memberinya dukungan saya.”

“Apa?” Kamu belum menyelesaikan apa pun, pikirku, benar-benar tersesat.

Patrick tampak tidak nyaman, dan dia memalingkan muka dari saya sambil menjelaskan, “Kamu tidak punya niat untuk terlibat dalam politik. Tapi hal yang sama tidak berlaku padaku, jadi apa yang kukatakan adalah aku akan memenangkan hatimu dan membuatmu setuju untuk membentuk faksi… Dia cukup mudah mempercayaiku.”

Hah, jadi itu yang dia pikirkan. Aku tidak percaya tunanganku memanfaatkanku demi margrave. Dia bahkan mengungkapkan kepadaku bahwa dia akan memenangkan hatiku. Astaga, Patrick. Anda tidak pandai dalam hal “melakukan kejahatan” ini, bukan?

Tentu saja, semua itu tidak mungkin dilakukan, jadi saya mendesaknya untuk mengklarifikasi apa yang ingin dia katakan. “Jadi, itulah yang Anda katakan kepada Marquess Prynan bahwa Anda akan melakukannya. Apa yang kamu bicarakan setelah itu?”

“Karena pestanya berakhir dengan nada ambigu setelah kamu pergi, rencananya faksi Dolkness akan dibentuk besok di konferensi. Lebih khusus lagi, Marquess Prynan akan menyerukan diakhirinya jabatan Penguasa Urusan Nasional, dan Anda akan menentangnya. Jika Anda membela Pangeran Archiam di depan raja, semua orang akan mengerti bahwa dia berada di bawah perlindungan Anda.”

“Jadi Marquess Prynan yakin itulah yang akan terjadi, dan yang harus saya lakukan hanyalah tidak bereaksi terhadap petisinya.”

“Tepat.”

Jadi begitu. Saya pikir saya sudah kehabisan langkah karena Marquess Prynan mampu mencapai tujuannya tanpa mengambil tindakan lebih lanjut. Jika dia tetap diam, rumor tentang bagaimana aku melindungi Count Archiam akan menyebar dengan cepat. Namun Patrick telah memanfaatkan situasi tersebut untuk membuat rumor tersebut menjadi sesuatu yang pasti terjadi. Sang Marquis mengharapkan saya untuk berdebat ketika dia menyudutkan penghitungan, tetapi saya tidak melakukannya. Artinya, sudah menjadi rahasia umum bahwa Yumiella Dolkness tidak berniat membantu kaum radikal. Yang akan terjadi hanyalah Count Archiam akan kehilangan posisinya… Oh, jadi itu akan terjadi.

“Bagaimana dengan Pangeran Archiam?” Saya bertanya.

“Sayangnya, kita tidak bisa melakukan keduanya… Tetapi jika Anda memutuskan ingin membantu tidak hanya Count Archiam tetapi semua kaum radikal, saya tidak akan menghentikan Anda.”

Maaf, Pangeran Archiam. Anda harus menyerah pada posisi Anda. Saya berjanji kerajaan akan baik-baik saja tanpa adanya Lord of Doing Nothing lainnya.

Akan lebih baik jika aku bisa meminta maaf kepada Count dengan cara yang meringankan situasi, tapi itu sangat membebani pikiranku. Mungkin beruntung aku tidak bertemu dengannya antara kunjungan pangeran dan menghadiri pesta. Jika aku menyatakan secara resmi niatku untuk membantunya, akan lebih sulit untuk meminta maaf. Eleanora juga akan kesal dengan hal ini… Aku merasa tertekan…

Saat itu, terdengar suara sesuatu yang patah. Apakah hatimu bersuara saat hancur? Bahkan pandanganku pun miring…

“Oh.” Aku menunduk dan melihat salah satu tumitku patah. Itulah yang menimbulkan suara itu. Karena saya sudah terlalu lama memaksakan diri untuk berdiri tegak di atas atap yang miring, saya mungkin memberi terlalu banyak tekanan pada sepatu itu.

Kalau terus begini aku akan terjatuh, jadi aku mengulurkan tanganku pada Patrick. Dia menatapnya dengan bingung untuk waktu yang lama sebelum meraih tanganku tepat sebelum terlambat.

“Apakah kamu harus menunggu begitu lama?” Aku bertanya padanya dengan marah.

Dia mengangkat bahu. “Saya pikir Anda akan melakukan sesuatu sendiri.”

“Aku tidak bisa berbuat banyak dengan pakaian ini,” bantahku.

“Kalau begitu, kamu seharusnya tidak naik ke atap sejak awal.”

Biasanya olok-olok seperti ini menyenangkan, tapi saat ini aku sedang tidak bersenang-senang. Sebelum konferensi pengadilan besok, saya harus meminta maaf kepada Count Archiam. Keluarganya harus pindah ke daerah mereka dan menjadi bangsawan provinsi.

Mungkin saya bisa mengajari mereka cara bersenang-senang di wilayah mereka. Setidaknya hanya itu yang bisa saya lakukan. Saya pikir ada penjara bawah tanah di Archiam County. Ini tidak terlalu bagus dengan hanya sepuluh level, tapi… Oh, mungkin itu sempurna untuk menunjukkan kepada mereka pesona speed farming. Saya bisa meyakinkan Eleanora untuk pergi bersama kami. Dia berteman baik dengan Dorothea, dan kehadirannya di sana akan membuat depresinya berkurang. Saya yakin Eleanora juga akan bersenang-senang.

Baiklah, ini kedengarannya tidak terlalu buruk.

Aku tidak suka masalah yang tidak bisa diselesaikan dengan kekuatan pukulan atau ledakan mantra, tapi kekuatan dan ledakan keduanya berguna saat mendukung peningkatan level seseorang.

Meskipun perebutan posisi Penguasa Urusan Nasional berakhir dengan beberapa liku-liku, hal itu akhirnya akan diselesaikan besok.

◆◆◆

Keesokan harinya, kami berencana berangkat ke Istana Kerajaan pada sore hari, yang berarti kami harus mengunjungi perkebunan Archiam pada siang hari. Patrick harus terus berpura-pura bekerja sama dengan Marquess Prynan untuk “menipu” saya, jadi dia berangkat ke istana terlebih dahulu untuk bertemu dengan sang marquess. Eleanora tinggal di rumah, jadi aku harus bertemu Count Archiam sendirian.

Saya dibawa ke ruang tamu yang sama seperti sebelumnya, dan di sanalah saya bertemu dengan kepala keluarga. Sepertinya dia tahu apa yang ingin kubicarakan, dan akibatnya dia bersikap muram. Sepertinya dia juga sudah lama tidak tidur nyenyak, karena kantung di bawah matanya sangat parah.

Aku memaksakan kata-kata itu keluar dari mulutku. “Maaf aku tidak bisa menyapamu kemarin.”

“Aku hanya bersyukur kamu datang ke pesta itu. Namun, segalanya tampaknya menjadi sangat rumit…”

“Itu semua karena kecerobohanku sendiri. Tolong, kamu tidak perlu merasa bertanggung jawab,” kataku.

“Menurutku itu tidak sesederhana itu,” balasnya. “Saat aku meminta bantuanmu dan kamu kurang lebih setuju, semuanya sudah terlambat. Jika kasus saya menjadi preseden, maka semua orang akan bergantung pada Anda.”

Oh begitu. Bahkan jika marquess tidak membuat rencana ini, bagaimanapun juga aku akan terseret ke dalam situasi serupa. Meskipun sangat disayangkan, penghitungan tersebut harus menyerahkan posisinya. Saat suasana berat memenuhi ruangan, kami berdua menundukkan kepala satu sama lain dan meminta maaf.

“Maaf, tapi tidak ada lagi yang bisa saya lakukan.” aku menghela nafas.

“Aku juga minta maaf,” katanya muram. “Saya minta maaf karena telah melibatkan Anda dalam masalah yang merepotkan ini.”

Membicarakan hal ini lebih lama hanya akan membuat kita semakin tertekan. Saya sedang menunggu saat yang tepat untuk mengumumkan niat saya untuk pergi ketika saya mendengar suara orang ketiga. Itu adalah pramugaranya, Kevin—dia bersembunyi di sudut ruang tamu.

“Mohon tunggu,” kata lelaki tua jahat (yang berada di pihak penghitung). “Bisakah kamu menghentikan rencana yang dijalankan oleh marquess? Jika topik itu sendiri tidak diangkat pada konferensi hari ini, pasti akan ada lebih banyak suara yang mendukung Anda, Lady Dolkness.”

“Oh, tidak apa-apa. Patrick adalah…” Aku hendak mengemukakan rencana Patrick, bermaksud menjelaskan mengapa mereka tidak perlu mengkhawatirkanku, tapi aku menyadari apa yang kulakukan, dan aku segera menutup mulutku. Aku melihat seringai mengembang di wajah Kevin, dan terlihat jelas bahwa aku sudah bicara terlalu banyak.

“Saya pernah mendengar bahwa Marquess Prynan telah mengubah rencananya menjadi dia dapat memposisikan Anda sebagai ketua faksi anti-moderat. Jika itu masalahnya, hal terbaik adalah tidak membicarakan apa pun di konferensi. Namun, Anda mengatakan bahwa tidak ada masalah. Mungkinkah Sir Patrick berpura-pura bekerja sama dengan sang marquess—?”

Ini buruk. Saya lupa bahwa Count memiliki seorang pria di sisinya yang tidak keberatan mengotori tangannya juga. Bahkan jika informasi tersebut datang dari sumber yang tidak diketahui, itu akan menjadi akhir bagi kita jika marquess mencurigai Patrick. Marquis akan mendapat nilai kelulusan atas seberapa sukses rencananya hanya dengan tutup mulut, sedangkan rencana kami hanya akan berhasil karena dia berusaha mendapatkan nilai sempurna dengan memaksaku berbicara untuk mendukung Count Archiam di depan umum. Jika dia punya sedikit saja kecurigaan bahwa ada sesuatu yang tidak beres, lelaki tua jahat itu kemungkinan besar akan menyerah untuk mendapatkan nilai sempurna dan memilih opsi yang lebih aman.

Aku sendirian di ruang tamu ini. Apa yang harus saya lakukan dalam situasi di mana saya tidak dapat mengandalkan bantuan Patrick? Saat saya mendengarkan Kevin melanjutkan, bertanya-tanya apa yang harus dilakukan, orang lain memasuki ruangan.

Orang yang datang melalui pintu adalah rekanku dalam pembuatan model plastik, Dorothea. Dia pendiam dan lebih suka berada di dalam rumah, sama seperti saya.

“Hentikan!” katanya sambil meninggikan suaranya. “Ayah, hentikan Kevin!”

“Kamu tidak boleh ikut campur dalam urusan orang dewasa—” penghitungan dimulai.

“Apakah sangat penting untuk tetap menjadi bangsawan pusat?!” serunya, menyela ayahnya. “Anda telah menyebabkan banyak masalah bagi Lady Eleanora dan Yumiella. Apakah sangat penting untuk melindungi posisi yang tidak berguna seperti Penguasa Urusan Nasional?” Dorothea menutup jarak antara ayahnya dan dirinya sendiri saat dia memarahinya.

Um, bisakah kalian menyimpan pertengkaran keluarga kalian saat aku tidak ada di sini? Keinginanku sia-sia, dan ayah Dorothea membalas dengan cemberut.

“Apakah kamu tidak tahu betapa aku telah berjuang keras untuk mempertahankan posisi ini?!”

“Tapi apa gunanya berpegang teguh pada statusmu?!”

Pertengkaran antara ayah dan anak perempuannya sepertinya akan semakin memanas. Bisakah kamu berhenti hanya berdiri di sana dan menghentikan mereka, Kevin?

“Apa?!” teriak hitungan itu. “Itu untuk Anda! Kami membutuhkan status dan uang untuk menemukan pelamar yang baik untuk menikahkan Anda juga. Jangan menginjak-injak usahaku sebagai orang tua!”

“Saya tidak membutuhkan pelamar yang baik!” desak Dorothea. “Saya hanya ingin membuat boneka saya; itu cukup bagiku!”

“Ini dia lagi dengan boneka-bonekanya. Kami mungkin tidak bisa tinggal di Ibukota Kerajaan lagi. Apakah kamu tidak mengerti itu ?!

“Saya tidak keberatan tinggal di Archiam County. Kaulah yang begitu terikat dengan Ibukota Kerajaan, ayah!”

“Saya tidak! Saya ingin sekali bisa melakukan uji ketahanan untuk metode konstruksi baru menggunakan ruang yang kami miliki di daerah ini!”

Percakapan berhenti di situ, tapi mereka berdua saling melotot. Sepertinya mereka tidak akan mundur.

Aku bisa mengerti kalau mereka lebih memilih fokus pada apa yang ingin mereka lakukan di wilayah ini daripada berurusan dengan rencana jahat di Ibukota Kerajaan. Mereka berdua tidak bisa mundur karena itu. Mereka berdebat untuk masing-masing membela satu hal yang mereka tidak bisa… Tunggu. Mereka tidak perlu berdebat, kan?

Mereka sepertinya akan terus berteriak satu sama lain kapan saja, jadi saya menghubungi mereka untuk berjaga-jaga. “Apakah ada orang di sini yang merasa membutuhkan posisi Penguasa Urusan Nasional?”

Pertanyaan tiba-tiba itu membuat mereka berdua menoleh ke arahku, lalu kembali saling menatap sekali lagi.

“Saya tidak membutuhkannya,” kata Count Archiam.

“Aku juga tidak membutuhkannya,” Dorothea menyetujui.

Agresi mereka langsung menguap. Count Archiam memiringkan kepalanya dengan bingung, sementara Dorothea berdiri di sana dengan mulut ternganga. Tampaknya mereka tidak percaya bahwa mereka mempunyai pendapat yang sama bahwa posisi itu tidak diperlukan.

Keheningan berlanjut beberapa saat hingga Count Archiam sepertinya mengingat sesuatu.

“Anakku!” serunya. “Saya harus mewariskan status menjadi bangsawan pusat kepada putra saya.”

“Dia mungkin orang terakhir yang menginginkan posisi itu,” kata Dorothea.

“Oh, mungkin salah mengajarinya fungsi trigonometri. Saya pikir itu akan membantunya dalam industri konstruksi.”

“Sedangkan untuk ibu… Dia sudah menghabiskan seluruh waktunya di daerah saat cuaca hangat.”

“Dia harus merawat bunganya, jadi mau bagaimana lagi,” hitungan itu menyetujui.

Ternyata, tidak ada satu pun anggota keluarga ini yang memiliki kepekaan aristokrat.

Tidak hanya panas dari pertengkaran mereka yang mereda, suhu ruangan pun turun ke arah negatif. Belum ada yang mengatakannya, tapi semua orang, termasuk saya sendiri, memikirkan hal yang sama: untuk apa perjuangan selama ini?

Count Archiam telah berusaha memikirkan apa yang terbaik untuk masa depan anak-anaknya, jadi dia mempertahankan statusnya sebagai bangsawan pusat. Dorothea ingin menghormati apa yang ayahnya hargai. Dua anggota keluarga lainnya mungkin merasakan hal yang sama.

Karena penghitung tidak punya pilihan selain menyerah untuk mempertahankan posisinya, tabel sebenarnya telah berubah menjadi hasil yang menguntungkan.

Yah, itu tidak terlalu menguntungkan bagiku. Apakah mereka tahu berapa banyak peraturan yang saya langgar? Mohon maaf kepada semua orang yang bekerja untuk melindungi posisi Anda sebagai Lord of Doing Nothing. Mungkin Kevin hanyalah korban yang disusahkan oleh keluarga aneh tersebut. Maaf sudah menyebutmu jahat, Kevin.

Tunggu sebentar, rasanya aneh kalau Kevin tidak mengeluh… Saat pikiran itu terlintas di benakku, pramugara itu benar-benar angkat bicara.

“Tolong tunggu sebentar. Penguasa Urusan Nasional adalah posisi penting yang telah diwariskan dari generasi ke generasi dalam keluarga Archiam. Saya telah diberitahu oleh pendahulu Anda, dan juga pendahulunya, untuk melindunginya dengan segala cara.”

Untuk apa orang tua jahat ini membicarakan semua ini sekarang? Tampaknya keadaan akan terus berubah.

Saya mengira penghitungan akan mengabaikan pernyataan pramugara lama itu, tetapi dia menanggapi kata-kata Kevin dengan serius.

“Kamu benar… Haruskah aku mengikuti keinginan para pendahuluku—ayah dan kakekku—?”

Saya rasa Anda tidak perlu khawatir tentang hal-hal itu. Sebelum aku sempat menyela, Kevin merespons dengan nada lebih tegas.

“Jika Anda adalah kepala keluarga Archiam, silakan mengambil keputusan seperti yang dilakukan kepala rumah tangga. Anda harus memutuskan apa yang lebih penting: keinginan para pendahulu Anda di masa lalu, atau anggota keluarga Anda yang masih hidup. Yang harus kamu lakukan hanyalah membuat keputusan yang jelas, lalu perintahkan aku sesuai dengan itu!”

“Saya ingin mempertimbangkan keinginan generasi sebelumnya,” kata Count perlahan, “tetapi…saya…saya ingin memprioritaskan keluarga saya dan diri saya sendiri!”

Baiklah, dia mengatakannya! Kerja bagus, ayah! Tampaknya pramugara hanya khawatir karena hitungannya tampak ragu-ragu. Meskipun dia baru saja membuat pernyataan, Count sepertinya mengkhawatirkan sesuatu. Suaranya segera kembali ke nada gugup seperti biasanya.

“Apakah ayahku akan marah padaku…?”

“Tidak ada seorang pun yang bisa mendurhakai kepala besar keluarga Archiam dan garis keturunan bangsawannya. Semua pelayan akan mengikuti perintahmu dan bersiap untuk memindahkan markas keluarga dari Ibukota Kerajaan ke kabupaten,” kata Kevin sambil membungkuk ke kanan. Saat dia mengangkat kepalanya, dia tersenyum seolah dia benar-benar bahagia. “Kami memerlukan jalan memutar untuk sampai ke sini… Saya minta maaf kepada Anda, Countess Dolkness, atas semua masalah yang kami timbulkan pada Anda.”

“Jangan libatkan orang lain dalam masalahmu,” gerutuku. “Kamu seharusnya memberitahunya apa yang harus dilakukan sejak awal.” Saya tidak punya niat untuk terlibat dalam suasana yang tiba-tiba menyentuh ini, jadi saya memanggil mereka untuk ikut campur. Sial, itu sama sekali tidak sopan. Citra anggunku hancur.

Count dan Dorothea sepertinya akan menangis. Kata-kata yang baru saja diucapkan oleh Count dan Kevin mungkin diperlukan agar Count dapat memisahkan diri dari keinginan leluhurnya dan akhirnya melepaskan posisinya tanpa rasa khawatir. Aku tidak bisa memahami perasaannya, dan aku benar-benar tidak ingin terlibat dalam semua ini. Kevin mungkin sudah tahu sejak awal bahwa titik kompromi ini ada, tapi dia juga menjadikan ini masalahku. Saya telah dimanfaatkan secara bijaksana oleh keluarga ini.

Mungkin akan baik-baik saja jika aku mengambil sendiri beberapa barang yang terlihat mahal di ruangan ini, sebagai bayaran atas masalahku. Aku melihat sekeliling ruang tamu bangsawan kaya raya, dan sebuah miniatur berbentuk rumah menarik perhatianku. Ada model serupa yang dipajang di lorong. Model rumah mewah… Aku merasa seperti kita membicarakannya sebelum kita datang ke Ibukota Kerajaan.

Potongan-potongan itu tiba-tiba jatuh ke tempatnya. “Apakah Perusahaan Perdagangan Archit mungkin…?”

Hitungan itu mengangguk. “Itu benar. Saya mendirikannya ketika saya masih muda, dan kini berkembang menjadi perusahaan besar dan sukses. Berkat bisnis ini, saya bisa melunasi hutang keluarga, dan kami tidak lagi mengalami kesulitan keuangan.”

“Oh, wilayahku juga berada dalam tanggung jawab perusahaanmu. Kami berterima kasih atas bantuan Anda.” Dulu ketika aku pergi untuk mengangkut kayu gelondongan, kupikir akan membingungkan jika bisnis yang berlokasi di Archiam County diberi nama Archit Trading Company, tapi tentu saja namanya mirip—presiden perusahaan itu adalah penguasa dari wilayah tersebut. Anda bisa saja menemukan nama yang lebih baik. Apakah Count seorang arsitek? Apakah dia yang membuat semua cetak biru itu? Aku tidak yakin dengan judul sebenarnya untuk posisi itu, tapi aku yakin dialah orang yang menyusun rencana tersebut.

“Apakah Anda menggunakan alat CAD?” aku bertanya dengan rasa ingin tahu.

Wajah Count itu muram dalam kebingungan ketika dia mencoba mengucapkan kata asing itu. “Ki-yad?”

“Bukan apa-apa,” aku meyakinkannya dengan lambaian tangan meremehkan. “Tolong lupakan saja.”

Mengesampingkan hitungan untuk saat ini, jika menyangkut putrinya, Dorothea… Kamar boneka miliknya telah lama melampaui bidang hobi belaka. Saya sendiri termasuk penghobi, tapi setidaknya saya pernah menyukai video game dengan berbagai genre, dan saya juga punya beberapa hobi lain. Itu adalah semacam bakat untuk bisa mendedikasikan diri pada satu hobi. Sama seperti Eleanora dengan parfumnya, itu mungkin sesuatu yang bisa dia ubah menjadi pekerjaan jika dia mau.

Sedangkan ibunya, sepertinya dia sudah berada di daerah itu. Count telah mengatakan sesuatu tentang bunganya, tapi dari kelihatannya, dia mungkin tidak suka berkebun sederhana. Dan apa masalahnya dengan saudara laki-laki Dorothea…?

Saya menoleh ke Dorothea dan bertanya, “Apa pekerjaan kakakmu?”

“Hitung? Angka, menurutku? Dia tetap mengurung diri di kamarnya, hanya melakukan itu. Dia sepertinya punya guru, tapi mereka hanya bertukar surat.”

“Jadi begitu.” Matematika cukup maju di dunia ini. Fungsi trigonometri adalah sesuatu yang muncul secara normal.

Akademisi tidak mengungkapkan ilmunya kepada publik di masyarakat ini. Tampaknya konsep penerbitan buku akademis belum terlalu lazim, sehingga para akademisi sudah puas hanya saling berbagi hasil penelitiannya. Hal ini membuat sulit untuk mengetahui seberapa maju topik tertentu.

Angka, ya? Musuh alamiku. Mungkin aku bisa mengajari kakaknya persamaan Euler. Ada angka 0, 1, pi, satuan imajiner i, dan e, yang merupakan basis logaritma natural. Ini adalah persamaan terindah di alam semesta, persamaan yang menggabungkan berbagai elemen matematika… Jadi, apa arti basis logaritma natural? Saya membacanya secara online, tetapi saya tidak memahaminya. Jika dia memintaku untuk menjelaskan, aku tidak tahu harus berbuat apa, jadi aku memutuskan untuk tidak menceritakan semua hal itu kepada saudara laki-laki Dorothea.

Jadi, sekarang aku tahu bahwa semua yang telah kulakukan untuk penghitungan itu semuanya sia-sia. Aku telah memutar otakku cukup keras untuk mencoba membantu mereka, namun pada akhirnya, aku menyadari bahwa aku tidak menyesalinya. Sekarang rencana evakuasi kami, yang meninggalkan rasa tidak enak, hanya akan menjadi usaha yang sia-sia dan tidak lebih.

Senang rasanya melihat sebuah keluarga di mana setiap orang menempuh jalannya masing-masing dengan penuh semangat. Aku tidak yakin apakah Kevin bisa membaca pikiranku, tapi dia tersenyum sambil menatap wajahku.

“Bukankah mereka keluarga yang menyenangkan?” Dia bertanya.

Kurasa begitu, pikirku dengan enggan. Tapi aku tidak akan memaafkanmu. Tidak peduli betapa baiknya mereka.

◆◆◆

Setelah Count Archiam dan Dorothea tanpa henti meminta maaf kepadaku atas semua pekerjaan tidak perlu yang telah aku lakukan untuk mereka, kami mendiskusikan bagaimana kami akan menangani konferensi pengadilan yang akan datang.

Ide kami didasarkan pada rencana Patrick. Jika Marquess Prynan akhirnya merasa sangat curiga terhadap motivasi Patrick sehingga dia tidak mengatakan apa pun di konferensi tersebut, maka penghitungan berencana untuk melepaskan posisinya sendiri. Setelah memastikan niat kami, kami mengucapkan selamat tinggal, dan saya menuju Istana Kerajaan.

Konferensi pengadilan bulanan diadakan di ruang audiensi kerajaan. Masing-masing pengikut akan menyampaikan kekhawatiran mereka kepada raja, yang kemudian akan memberikan keputusannya mengenai setiap masalah. Sebagian besar topik yang dibahas telah dinegosiasikan di belakang layar, sehingga cenderung berlalu begitu saja tanpa masalah; jarang sekali mereka yang hadir berdebat tentang sesuatu. Kalaupun ada perbedaan pendapat, masalah tersebut akan dikesampingkan sampai pertemuan bulan berikutnya (tetapi akan diselesaikan secara tertutup jauh sebelum pertemuan tersebut).

Seluruh urusan ini pada dasarnya adalah sebuah persidangan di mana semua transaksi dan manuver di belakang layar diperbolehkan. Sepertinya ini adalah sesuatu yang sulit ditangani oleh hakim—dalam hal ini raja. Meskipun keputusan raja seolah-olah merupakan keputusan akhir, jika keputusannya dianggap tidak masuk akal oleh rakyatnya, maka mereka tidak akan lagi mengikutinya… Memikirkan semua ini, aku mulai khawatir tentang 2, dengan dia menjadi seorang permaisuri di dunianya.

Hari ini menandai pertama kalinya aku menghadiri konferensi pengadilan, dan aku terpaksa mengenakan gaun ke istana sekali lagi. Aku turun dari kereta yang menjijikkan itu, dan aku berbaur dengan para bangsawan yang semakin aku benci. Tampaknya jumlah kaum radikal yang hadir di sini jauh lebih banyak dibandingkan malam sebelumnya. Para bangsawan yang bersembunyi sedang merangkak keluar dari kayu, jelas mengharapkan sesuatu dariku.

“Kamu juga terlihat cantik hari ini, Nona Yumiella,” salah seorang di antara mereka tersenyum.

“Kami semua berkumpul di sini untukmu, Countess Dolkness,” yang lain meyakinkan saya. “Saya yakin akan ada kebiasaan yang mungkin belum Anda ketahui, mengingat ini adalah pertama kalinya Anda hadir, tapi tolong biarkan kami yang menanganinya.”

Mereka semua berebut menyanjungku dengan sanjungan mereka. Aku bahkan tidak merasa ingin bersikap konyol dan menjawab dengan sesuatu seperti, “Hee hee, mereka bilang aku cantik.” Yang bisa saya fokuskan hanyalah kenyataan bahwa saya dikelilingi oleh orang-orang yang mencoba membuat saya menyukai mereka. Akhir-akhir ini aku sering mendengar komentar dari pihak-pihak tertentu mengenai menurunnya tingkat kecerdasan dan kedewasaanku, namun di saat-saat seperti ini, justru yang terjadi justru sebaliknya. Andai saja Patrick bisa melihatku sekarang.

Saat saya melangkah maju, kerumunan orang itu berpisah, menciptakan jalan. Saya menuju ke ruang audiensi, masih belum mengucapkan sepatah kata pun. Kerumunan besar kaum radikal bergerak dalam kelompok yang mengintimidasi, dan para pejabat yang bekerja di istana mengerutkan alis ketika mereka melangkah keluar.

Ekspresi mereka seolah berkata, “Apa yang mereka lakukan?” tetapi reaksi mereka berubah ketika mereka melihat bahwa akulah yang memimpin pagar betis. Saat saya berlayar bersama para radikal yang bersemangat dan berkerumun di belakang saya, beberapa mata staf melebar karena terkejut sementara yang lain gemetar ketakutan. Sepertinya saya menimbulkan ketidaknyamanan saat berjalan dengan kerumunan di belakang saya. Saya kira bagi orang lain sepertinya Yumiella Dolkness berjalan di aula Istana Kerajaan seolah dia pemilik tempat itu, diikuti oleh pasukan bangsawan pribadinya, jadi saya bisa mengerti mengapa mereka mengantisipasi masalah.

Dalam perjalanan, saya melihat Patrick berdiri di samping di lorong bercabang. Mata kami bertemu, dan kami mengakui kehadiran satu sama lain. Dia berjalan ke arahku, tapi pertemuan kami dicegah ketika beberapa bangsawan di belakangku maju dan memotong Patrick.

“Biasanya, konferensi pengadilan hanya memperbolehkan kepala rumah tangga untuk hadir,” salah satu dari mereka menegur.

“Tidak ada tempat bagimu di sini,” kata yang lain.

“Tidak perlu mendengarkan apa yang dikatakan tunanganmu, Countess Dolkness,” orang ketiga meyakinkanku.

Oh benar. Patrick mengakhiri kejadian tadi malam tepat ketika keadaan akan membaik. Tidak heran mereka semua begitu biang keladi di sekelilingnya. Mereka tidak ingin dia mengantarku pulang seperti yang dia lakukan di pesta. Saya merasa seperti salah satu gamer dengan avatar wanita di MMO yang dibawa oleh sekelompok pemain lain. Aku tahu seperti apa rasanya.

Saya pernah menjadi anggota guild yang cukup serius, dan saya ingat pernah mengatakan kepada salah satu anggota yang tidak bermain sebaik yang seharusnya, “Mungkin sebaiknya Anda mencoba ini saja.” Aku telah mencoba untuk memberikan nasihatku dengan penuh pertimbangan, tapi ada anggota lain yang menjadi sangat marah kepadaku dan berkata, “Berani sekali kamu melontarkan tuduhan terhadapnya.” Ya, benar—sebenarnya bukan aku yang digendong.

Tapi saya berada di posisi itu sekarang. Saat ini, saya seperti salah satu pemain yang mengetik di chat hal-hal seperti, “weeeh jangan berkelahi [masukkan emoji yang mengganggu di sini].” Aku ingin mengatakannya, aku mendapati diriku sedang berpikir. Saya ingin mengatakan “weeeh.”

Aku menahan keinginanku untuk “weeeh,” karena ini adalah situasi yang serius, dan sebaliknya aku berbicara dengan Patrick tanpa memikirkan orang-orang di antara kami.

“Weeeh…” Ups, aku tetap mengatakannya. “Apakah kamu tahu situasinya?”

“Saya dengar itu berubah,” jawabnya.

Kurasa tidak apa-apa kalau begitu. Meskipun istilah “count” tidak diucapkan oleh salah satu dari kami, tidak ada keraguan bahwa yang dia maksud adalah Count Archiam. Satu-satunya hal yang berubah selama Patrick pergi adalah rencana Count. Dia mungkin sudah meminta utusan untuk menghubungi Patrick tentang hal itu.

Namun, rencana kami tidak berubah, jadi tidak masalah jika Patrick tidak menyadari perubahan hati Count, tapi itu berarti sekarang semua usahanya di belakang layar telah sia-sia. Patrick mungkin adalah orang yang melakukan pekerjaan yang paling tidak perlu dalam semua ini, setelah aku memikirkannya.

Aku tidak tahu apa yang menyebabkan ekspresi kelelahan di wajahnya—bisa jadi karena usahanya sia-sia, bisa jadi karena kaum radikal yang sedang menaruh dendam padanya, atau bahkan mungkin memang begitu. karena aku telah mengeluarkan suara yang aneh.

Begitu Patrick dan kelompoknya saling berpapasan, kelompok radikal lainnya kembali membentuk formasi, menempatkan saya kembali di barisan terdepan.

Kami akhirnya memasuki ruang audiensi. Aku bertanya-tanya apakah ada kursi yang ditentukan atau, lebih tepatnya, perintah yang ditetapkan untuk berbaris. Aku yakin mereka yang rutin hadir mempunyai tempat yang ditentukan, tapi aku adalah anggota tidak tetap, jadi… Secara teknis, setiap bangsawan diperbolehkan untuk berpartisipasi, jadi seharusnya ada tempat bahkan untuk bangsawan provinsi.

Segera setelah saya memasuki ruangan, saya berbicara dengan petugas yang berdiri di sana. “Kemana aku pergi?”

“C-Countess Dolkness, kamu, um…”

“Tolong beri tahu saya di mana seharusnya seseorang yang hanya menghitung.”

“Karena kamu adalah seorang bangsawan provinsi tanpa posisi pengadilan yang ditunjuk…kamu berada di paling belakang…” Dia pucat pasi dan kemudian mencoba untuk mundur. “Oh, dan itu hanya untuk menjadi peserta konferensi ini; itu tidak berarti bahwa petugas Istana Kerajaan tidak menganggapmu serius… A-Aku akan mencoba berbicara dengan atasanku!” Pria itu hendak melarikan diri, tapi saya meraih bahunya dan menghentikannya.

Saya hanya bertanya di mana saya harus berdiri, karena saya tahu bangsawan peduli dengan tempat duduk dan hal-hal seperti itu. Saya ingat Daemon memutar otak memikirkan tabel tempat duduk untuk pernikahan.

“Saya tidak keberatan berada di area yang ditentukan. Aku memberitahumu bahwa aku baik-baik saja dengan hal itu,” aku meyakinkannya.

“Tentu saja! Dimengerti,” dia tergagap.

Segalanya sudah beres untuk saat ini… Tidak. Mereka yang mengaku sebagai bagian dari faksi saya segera mencemooh pejabat yang malang itu.

“Maksudmu Countess Dolkness berada di paling belakang?!”

“Apa maksudmu dia tidak berbeda dengan mereka yang hanya bangsawan provinsi ?!”

Tolong hentikan. Hal-hal seperti ini akan menurunkan citra saya. Bagian paling belakang adalah tempat terbaik—akhirnya aku akan menjauh dari kalian semua, dan aku tidak akan menonjol.

Saya beralih ke kelompok radikal. “Tolong hentikan. Hari ini adalah satu-satunya hari dimana saya akan berpartisipasi dari baris terjauh.” Ini hanya untuk hari ini. Hari ini adalah satu-satunya hari di mana saya akan berada di baris terjauh, karena saya tidak akan berpartisipasi lagi di baris ini, tidak peduli di baris mana pun saya berada.

Meskipun aku mengatakan yang sebenarnya, kaum radikal menganggap hal itu berarti bahwa aku akan berada di barisan depan setelah hari ini, dan mata mereka bersinar dengan harapan ketika mereka melepaskan pejabat itu. Kalian sangat mudah untuk dimanipulasi. Sekarang aku bisa pergi.

Saya dipandu ke tempat yang saya tentukan. Barisan depan disediakan untuk kelas berat seperti marquess (yang belum datang). Di belakangnya ada sang margrave (yang biasanya tidak hadir), diikuti dengan serangkaian peraturan menjengkelkan yang mengatur bangsawan pusat mana yang akan berdiri di mana, berdasarkan kalkulus rumit yang memperhitungkan pangkat dan posisi mereka. Di paling belakang adalah bangsawan provinsi, yang berbaris berdasarkan peringkatnya saja.

Tadinya kupikir aku bisa bersantai sejenak karena sekarang aku berada di barisan belakang, tapi masih ada orang-orang berisik di sekitarku.

“Saya tidak percaya mereka akan memperlakukan Lady Yumiella seperti bangsawan provinsi lainnya.”

“Urutan prioritas mungkin akan berubah total pada konferensi bulan depan.”

“Oh, itu akan sangat luar biasa. Sungguh menakjubkan melihat kami dan para marquess bertukar tempat.”

Benar, mereka semua menjadi radikal karena tidak bisa mendapatkan posisi penting di pengadilan. Tentu saja mereka ada di belakang. Mungkin bagian depannya akan lebih baik, pikirku dengan menyesal sambil menunggu waktu berlalu. Tidak ada kursi, artinya kami semua hanya berdiri saja. Begitu raja tiba, saya tahu kami semua harus berlutut.

Melihat betapa kosongnya barisan depan, kupikir para petinggi itu sedang berada di ruang tunggu di suatu tempat hingga waktu konferensi hampir dimulai. Sebenarnya, kami satu-satunya bangsawan di sini. Kaum radikal tidak diperlakukan dengan hangat.

“Sampai saat ini kami biasa menikmati waktu menunggu sesuatu dimulai sambil minum teh bersama Hill—maksudku, dengan orang tertentu, tapi keadaannya tidak begitu menyenangkan akhir-akhir ini…” gerutu seseorang di dekatku.

Saya merasa kasihan pada Duke Hillrose yang harus bersosialisasi dengan orang-orang ini selain berurusan dengan mereka secara politik.

Saya tidak ingin ikut serta dalam permainan tangkap tangan ini dengan menyamar sebagai percakapan, jadi saya terus melemparkan setiap bola ke arah saya dan tetap diam. Saya memeringkat bahan-bahan rebusan favorit saya dalam pikiran saya, dan waktu terus berjalan. Begitu sampai di nomor delapan, bawang bombay, ada pergerakan di depan aula.

Satu demi satu, bangsawan mulai berkumpul di ruang audiensi. Count Archiam juga ada di sana. Mata kami bertemu, tapi kami tidak mengatakan apa pun satu sama lain saat dia pindah ke suatu tempat di depanku dan sedikit ke samping. Ah, jadi posisimu dekat belakang juga.

Ketegangan meningkat, dan Marquess Prynan yang telah lama ditunggu-tunggu akhirnya tiba. Dia melirik ke arahku sebentar sebelum membuang muka. Sekarang setelah semua bangsawan pusat telah tiba, konferensi pengadilan dimulai.

“Silahkan berlutut menyambut kedatangan Yang Mulia!” teriak seorang pejabat pengadilan.

Bersamaan dengan itu, kerumunan yang berkumpul berlutut dan menundukkan kepala. Aku tidak yakin dengan apa yang harus kulakukan, jadi aku memperhatikan orang-orang di sekitarku sebelum aku mengambil posisi, berusaha untuk tidak terlalu tertinggal. Jadi inilah kenapa gaun panjang dengan rok tebal adalah pilihan bagus untuk hal semacam ini, pikirku sambil berlutut dan mencondongkan kepala.

Ruang audiensi yang sunyi bergema dengan suara langkah kaki yang berdenting di mimbar sebelum suara yang dalam dan bergema terdengar.

“Terima kasih sudah berkumpul. Angkat kepalamu.”

Aku mendongak, dan mataku bertemu dengan mata sang raja, yang sudah lama tidak kulihat. Dia menatapku tidak percaya seolah berkata, “Kamu benar-benar ada di sini.” Dia sebenarnya bisa berpura-pura seolah aku tidak ada di sini kalau dia mau, tapi kurasa dia tidak tahu apa rencanaku.

Meskipun niatku belum dikomunikasikan kepada raja, dia jelas tahu bahwa konferensi ini harus berjalan lancar. Raja melihat sekeliling ke seluruh ruangan seolah ingin menenangkan diri. Kupikir aku mungkin satu-satunya yang memperhatikan sikapnya yang tidak biasa, karena aku yakin hanya akulah satu-satunya orang yang melakukan kontak mata dengannya.

Oh, Pangeran Edwin juga ada di sini, di samping. Mungkin dia datang bersama raja dan memutuskan untuk menyingkir.

Pertemuan itu berkembang. Semua orang sangat menyadari ketidakberesan kehadiranku, tapi anggota pusat tampaknya tidak terlalu peduli. Persidangan tampaknya berjalan seperti biasa… Memang benar, saya tidak benar-benar tahu apakah itu seperti biasa, tetapi tidak ada seorang pun yang tampak bingung ketika mereka melaporkan berbagai masalah politik mereka. Satu-satunya yang tampak bingung adalah kaum radikal.

Persetujuan atas suatu hal; pertanyaan dan tanggapan terhadap suatu topik; penegasan terhadap dokumen-dokumen yang di kemudian hari akan diserahkan untuk permohonan, yang diikuti dengan tanggapan terhadap permohonan tersebut; sebuah opini mengenai isu yang diangkat pada konferensi sebelumnya dimana pertikaian ditunda hingga bulan berikutnya… Pertemuan yang sangat normal, dewasa, dan birokratis ini terasa sangat korporat, dan terus berlanjut tanpa henti. Apakah ini seperti praktik buruk di Jepang yang mengadakan pertemuan sia-sia dan hanya bisa dilakukan melalui email?

Dengan hanya waktu luang, saya terus memeringkat bahan-bahan rebusan favorit saya dalam pikiran saya. Begitu saya sampai pada nomor tujuh ratus tiga (pohon pinus), raja berdeham.

“Dan yang selanjutnya berbicara adalah… Penguasa Keuangan, Marquess Prynan.”

Ini dia. Aku melihat ke arah Count Archiam, dan aku bisa melihat tangannya gemetar karena cemas. Jika Marquess Prynan tidak mengatakan apa-apa, maka penghitungan harus mengumumkan sendiri niatnya untuk mundur dari posisinya. Saya menahan napas saat menunggu, dan Marquess Prynan berdiri untuk berpidato di depan majelis seperti yang direncanakan.

“Ya,” katanya dengan hormat kepada raja. “Saya ingin izin Anda untuk dengan rendah hati memberi Anda sebuah ide.”

“Anda mendapat izin dari saya,” jawab Yang Mulia.

“Saya sangat bersyukur atas kesempatan ini. Kali ini saya ingin mengangkat masalah yang menyangkut Penguasa Urusan Nasional, Count Archiam. Meskipun ia mengaku sebagai bagian penting dari perlindungan kerajaan, tampaknya tidak ada aktivitas nyata yang membuktikan bahwa ia mengambil tindakan berarti untuk melakukan hal tersebut. Jika dia tidak mau memenuhi tugas dari peran yang diberikan oleh keluarga kerajaan, saya pikir itu hanya akan mencabut posisi yang jelas-jelas tidak menghasilkan apa-apa selain memberinya gelar yang pada akhirnya tidak ada artinya.”

“Pengamatanmu nampaknya masuk akal,” raja menyetujui. “Hitung Archiam, Penguasa Urusan Nasional. Adakah yang ingin Anda katakan mengenai masalah ini?”

Dalam cetak biru yang dibuat oleh Marquess Prynan, pada titik ini saya seharusnya terjun dan melindungi penghitungan sementara mulut kaum radikal berbusa. Namun sayangnya bagi sang marquess, baik Count sendiri maupun saya tidak lagi tertarik dengan posisi tersebut. Calon mantan Penguasa Urusan Nasional, yang sekarang menjalani kehidupannya sebagai seorang arsitek dan seorang ayah, gemetar ketika dia berdiri, tetapi kata-kata yang diucapkannya penuh percaya diri.

“Saya Darren Archiam, kepala rumah tangga Archiam. Dengan menyesal saya harus mengakui bahwa saya belum cukup memenuhi peran sebagai Penguasa Urusan Nasional, yang dengan begitu baik hati diberikan kepada saya oleh keluarga kerajaan. Oleh karena itu, saya ingin mengundurkan diri dari jabatan tersebut, efektif hari ini. Saya sangat malu karena saya tidak dapat melaksanakan tugas peran ini, dan saya malah akan berusaha mengerahkan seluruh upaya saya dalam mengelola daerah saya mulai sekarang untuk membantu Kerajaan Valschein menjadi lebih makmur. ”

Mata raja melebar karena terkejut saat kata-kata penghitung itu meresap. Sudut mulutnya bergerak-gerak; sepertinya dia tidak bisa sepenuhnya menyembunyikan kebahagiaannya atas kejadian tak terduga ini.

“Aku mengerti,” katanya. “Kalau begitu, kami akan mencopot Count Archiam dari jabatan Penguasa Urusan Nasional mulai hari ini. Saya harap Anda dapat mengelola daerah Anda dengan baik… Dan boleh saya katakan, Anda terlihat baik-baik saja, Darren. Saya dengan senang hati mengingat saat-saat ketika Anda masih menjadi adik kelas saya di Akademi.

Meski suasananya riang, kaum radikal di sekitarku tak segan-segan menatap tajam ke arahku. Saya tidak peduli apa yang kalian harapkan dari saya; Saya tidak akan mengatakan apa pun. Marquess Prynan juga berbalik, menatapku dengan tatapan yang mengatakan, “Kamu benar-benar berhasil.” Anda mendapatkan apa yang awalnya Anda inginkan, bukan?

Aku memiringkan kepalaku dengan sikap yang kuharap lucu, mencoba menyampaikan bahwa aku tidak ingin dia terlalu kesal. Kemarahan di wajahnya tampak mereda, semua emosinya terkuras habis sebelum dia berbalik kembali untuk berbicara kepada raja.

“Saya punya satu masalah lagi yang ingin saya laporkan, Yang Mulia.”

“Saya akan mengizinkannya.”

“Ini mengenai Countess Dolkness,” lanjut sang marquess dengan lancar. “Dia menyembunyikan putri pemberontak Hillrose yang hilang, Lady Eleanora.”

Mata raja melebar secara teatrikal saat dia berbalik ke arahku. “Apakah ini benar, Countess Dolkness??”

Marquess Prynan menatapku dengan tajam. Benar-benar? Sekarang dia hanya bersikap dengki.

Meskipun raja telah memintaku untuk mengkonfirmasi klaim ini, dia sangat menyadari kebenarannya. Dia sebenarnya tahu bahwa Duke Hillrose masih hidup. Faktanya, semua orang di sini tahu tentang Eleanora. Ini tidak akan menguntungkan siapa pun atau mengubah apa pun—tindakan ini tidak ada gunanya selain rasa dendam. Aku tidak percaya seorang marquess akan melakukan sesuatu yang remeh seperti itu.

Aku tidak menyembunyikan apa pun—atau lebih tepatnya, aku tidak bisa menyembunyikan apa pun—jadi aku berbicara dengan percaya diri.

“Yang Mulia, saya sama sekali tidak bersalah atas hal semacam itu. Saya memang merawat seorang wanita bernama Eleanora, yang tinggal di rumah saya, tapi dia sama sekali tidak ada hubungannya dengan Eleanora Hillrose. Saya menemukannya di bawah jembatan.”

Pernyataan terakhir itu tampaknya terlalu berlebihan bagi orang lain di ruangan itu, dan mereka tertawa terbahak-bahak. Karena dunia ini tidak memiliki tes DNA, itu jelas akan menjadi perkataan marquess yang merugikan saya. Jika masalah ini tidak terselesaikan hari ini, kita mungkin harus membawa Eleanora sendiri ke sini agar dia bisa berkata, “Saya bukan Eleanora Hillrose.” Itu sebenarnya menyenangkan.

Aduh, sang marquess mungkin akan sangat marah. Meski yang bisa kulihat hanyalah permukaan belakang kepalanya yang mengkilat, dia berbalik sekali lagi, dan aku bisa melihat ekspresi wajahnya.

“Di bawah jembatan?” dia mendidih. “Siapa yang percaya kebohongan seperti itu? Saya telah melihat gadis itu dengan mata kepala sendiri, ketika Countess Dolkness membawanya ke sini dua hari yang lalu.”

Saya mengangkat bahu. “Di situlah saya benar-benar menemukannya, jadi tidak ada lagi yang bisa saya katakan. Saya pikir Anda salah tentang wanita yang Anda lihat dua hari lalu. Aku melihatnya setiap hari selama aku berada di Akademi, jadi aku bisa dengan mudah membedakan dia dan wanita yang tinggal bersamaku. Mereka adalah orang-orang yang benar-benar berbeda.”

Pada akhirnya, raja harus memihak salah satu dari kami. Bagiku, masalah hidup atau matilah yang akan menentukan apakah aku akan melarikan diri dari kerajaan bersama Eleanora atau tidak. Namun bagi sang marquess, ini hanyalah sebuah langkah kekuatan kecil. Itulah sebabnya aku percaya raja akan memilih pihak yang mempunyai keuntungan lebih besar—dengan kata lain, aku yakin dia akan memihakku.

Meski begitu, raja harus bersikap adil ketika mengambil keputusan dalam perselisihan antar bangsawan. Saya telah menambahkan sedikit detail sehingga saya dapat mengetahui siapa Eleanora Hillrose yang sebenarnya karena kami bersama di Akademi, dan saya cukup yakin bahwa raja dapat menggunakan itu sebagai alasan untuk memihak saya.

Aku, um, maaf aku bercanda dan bilang aku menemukanmu di bawah jembatan, Eleanora…

“Begitu, di Akademi.” Raja mempertimbangkan kata-kataku. “Apakah itu berarti kamu belum pernah melihatnya sejak kamu lulus?”

“Belum genap setahun sejak itu,” kataku. “Kami sudah bertemu beberapa kali sejak itu.”

Mengejutkan sekali. Aneh sekali rasanya baru setahun berlalu kurang dari kami lulus. Pada saat itu, aku menjadi penguasa wilayahku, secara tidak sengaja terlibat dalam rencana Duke Hillrose, Yumiella 2 muncul dan kami bertarung melawan dewa, lalu aku menabrak kerajaan tetangga dan bertemu dengan kakak laki-laki Patrick… Ada begitu banyak hal yang telah terjadi, dan semuanya terjadi dalam kurun waktu beberapa bulan saja. Meskipun banyak hal telah terjadi selama tiga tahunku di Akademi, padatnya aktivitas pasca-Akademi adalah sesuatu yang berbeda.

Apakah aku melihat Eleanora saat dia masih menjadi putri seorang duke…? Ya saya telah melakukannya. Aku juga pernah ke rumah sang duke, jadi itu akan menjadi catatan yang cukup tentang interaksi kami. Saya belum pernah berkomunikasi dengan Eleanora (putri sang duke) sejak semua keributan dengan percobaan kudeta. Tak lama setelah itu, Eleanora dari bawah jembatan mulai tinggal bersamaku.

Benar-benar kebetulan bahwa saya berinteraksi dengan kedua Eleanora pada waktu yang hampir bersamaan, yang berarti secara teknis saya benar ketika saya mengatakan mereka adalah orang yang berbeda (dari sudut pandang tertentu). Aku menggunakan alasan yang semua orang tahu itu palsu, tapi aku adalah lawan tangguh yang terbungkus dalam armor logika semu yang keras kepala.

Marquess Prynan mengertakkan gigi dan memasang senyuman berani. “Jadi kamu hanya mengenalnya selama tiga tahun yang kamu habiskan di Akademi. Mungkin akan lebih tepat untuk bertanya kepada seseorang yang mengenalnya sejak kecil hingga dia menghilang—seseorang yang mengenal dia dan keluarganya.”

Sang marquess mengalihkan perhatiannya dari saya ke semua orang radikal yang berdiri di sekitar saya. Mereka saling memandang, bertanya-tanya apa yang harus mereka lakukan. Mereka yang memperhatikan saya melihat mereka mengalihkan pandangan mereka dengan canggung. Ya, kalian adalah tipe orang yang mudah berpindah sisi jika ada sesuatu yang menguntungkanmu. Kurangnya kesetiaan mereka hampir menyegarkan dan menawan pada saat ini.

Namun, akan buruk jika mereka bertukar pihak. Bahkan jika aku berhasil keluar dari situasi saat ini, jika masalah ini dibawa ke pertemuan bulan depan, akan sangat menjengkelkan jika harus datang ke Ibukota Kerajaan lagi untuk menanganinya.

Argumenku bahwa aku bisa membedakan mereka karena kami berteman di Akademi telah ditolak. Aku perlu memahami hal ini dari sudut pandang lain… Saat aku memikirkan retorika seperti apa yang bisa kuucapkan, suara lain berbicara, suara yang bukan milik marquess atau raja.

“Kalau kita membahas siapa yang paling lama mengenal Eleanora Hillrose, itu adalah saya. Saya sudah mengenalnya sejak usia muda, dan kami bersekolah di Akademi bersama juga.” Di ruangan yang mayoritas berisi pria tua, terdengar suara pria yang lebih muda.

 

“Yang Mulia…” Marquess Prynan bergumam dengan frustrasi, terkejut dengan gangguan yang tidak terduga.

Jika seseorang melakukan survei terhadap semua orang di sini yang paling sering melihat wajah Eleanora dibandingkan orang lain, hanya ada satu nama yang kemungkinan besar akan dijawab oleh orang-orang: Edward Valschein, pangeran kedua. Dia telah menghabiskan sebagian besar waktunya bersama Eleanora selama bertahun-tahun—atau lebih tepatnya, dia terpaksa melakukannya.

“Saya juga tahu tentang wanita yang dijaga Countess Dolkness,” lanjut sang pangeran dengan nada percaya diri. “Meskipun namanya Eleanora, dia adalah orang yang sangat berbeda dari Eleanora Hillrose. Tidak ada keraguan mengenai hal ini, karena saya membuat klaim ini. Saya menyatakannya dengan pasti sebagai pangeran kedua.”

Tentunya ada saat-saat dalam hidupnya di mana sang pangeran menyadari bahwa Eleanora, putri pemimpin faksi radikal, mempunyai perasaan terhadapnya. Saat berada di Akademi, aku telah melihat Eleanora melemparkan dirinya ke depan sang pangeran berkali-kali, hanya untuk diperlakukan dengan dingin sebagai tanggapannya. Namun meski begitu—walaupun mereka menghabiskan masa kecil mereka dengan cara yang canggung sehingga membuat mereka terbiasa dengan hubungan seperti itu—apa yang telah mereka bangun selama bertahun-tahun adalah nyata.

Jelas sekali bahwa sang pangeran mengkhawatirkan Eleanora sekarang karena dia adalah seorang bangsawan yang jatuh. Dan pada bagiannya, Eleanora telah memarahi sang pangeran ketika dia merendahkan dirinya sendiri. Hubungan mereka bukanlah sesuatu yang bisa digambarkan sebagai percintaan sederhana yang tak berbalas—ada sesuatu di sana yang sebelumnya tidak kusadari, dan mungkin hanya mereka berdua yang bisa melihatnya.

Tetap saja, mengatakan bahwa Eleanora yang tinggal bersamaku tidak diragukan lagi adalah orang yang berbeda adalah kebohongan besar, Pangeran Edwin… Namun, aku rasa ketika semua sudah dikatakan dan dilakukan, aku masih pembohong terbesar di sini. Namun berkat kebohongan sang pangeran, arus di dalam ruangan telah berubah. Sang marquess terdiam, dan raja hendak memberikan keputusannya.

“Jika kamu bersikeras sedemikian rupa, maka aku akan mempercayaimu, Edwin,” raja mengumumkan. “Wanita yang dijaga Countess Dolkness jelas tidak ada hubungannya dengan Eleanora Hillrose. Namun, jika di masa depan ada bukti yang bertentangan, maka harus ada hukuman yang dijatuhkan kepada Edwin, mengingat pernyataannya adalah yang paling diperhitungkan.”

Status Eleanora yang tidak jelas kini telah disetujui secara terbuka oleh raja. Ini mungkin pertama kalinya saya merasa bersyukur kepada Pangeran Edwin. Dia bahkan mempertaruhkan posisinya sendiri demi melindunginya, dan aku tersentuh.

Berkat bantuan sang pangeran, aku bisa menghindari tindakan konyol Marquess Prynan yang penuh dendam. Namun, Marquis belum selesai. Dia mengganti persneling dengan sangat cepat.

“Sungguh mengesankan, Yang Mulia. Itu adalah keputusan yang bagus. Karena Yang Mulia, yang merupakan teman masa kecil Eleanora, mengatakan bahwa kedua wanita ini memang orang yang berbeda, pasti itulah masalahnya… Dan sekarang setelah masalah ini diselesaikan, mari kita kembali ke yang pertama—apakah Anda punya seseorang yang ingin mengambil alih posisi Penguasa Urusan Nasional, setelah Count Archiam mengundurkan diri?”

“Kalau ada yang cocok untuk jabatan itu, harus ditunjuk.” jelas raja.

“Jika itu masalahnya, saya ingin merekomendasikan Viscount Alton. Dia adalah orang baik dengan wilayah yang mengesankan di utara. Saya yakin dia adalah kandidat yang tepat untuk Lord of National Affairs, yaitu posisi yang bertujuan untuk mendorong masyarakat bangsa ini, termasuk bangsawan, untuk melindungi kerajaan ini dari kekuatan eksternal dan internal.” Setiap kali sang marquess membuka mulutnya, jantungku berdebar kencang bertanya-tanya bom apa yang akan dijatuhkannya selanjutnya.

Oh, saya mengerti. Saya mengerti mengapa dia merekomendasikan salah satu anteknya. Jadi rencana awalnya adalah mengambil posisi dari Count Archiam dan meneruskannya kepada orang itu. Dia bisa melemahkan musuhnya sambil mendapatkan sekutu.

Saya tidak terlalu peduli siapa yang menjadi Lord of Doing Nothing berikutnya. Sungguh membuat frustrasi karena Marquess Prynan akhirnya mendapat manfaat dari seluruh urusan ini dalam jangka panjang, tapi tidak ada yang bisa saya lakukan selain menonton dalam diam.

Saat topik beralih dari sesuatu yang mungkin berakhir tidak menyenangkan ke pertanyaan dengan jawaban yang jelas, ketegangan di ruangan itu mereda. Saya mendengar beberapa orang menghela nafas lega, dan saya menghembuskan napas dengan cara yang sama. Aku sedikit khawatir.

Raja dan marquess terus bolak-balik mengenai posisi tersebut. Raja sepertinya tidak terlalu ingin mempertahankan gelar yang tidak ada gunanya, tapi aku tahu dia mungkin akan menyerah agar dia tidak terlalu memusuhi Marquess Prynan. Mereka bolak-balik mengemukakan poin-poin berbeda untuk memberikan landasan bagi keputusan ini, mungkin agar pada akhirnya raja terlihat telah mengambil keputusan yang masuk akal mengenai masalah tersebut.

Apa sebenarnya Penguasa Urusan Nasional itu? Mendorong masyarakat untuk melindungi kerajaan dari kekuatan eksternal dan internal… Itu tidak mungkin tanpa tentara. Sama seperti Count Archiam, viscount itu atau apapun itu tidak akan bisa memenuhi tugasnya. Bahkan aku lebih berguna dalam melindungi kerajaan ini, sebagai seseorang yang nyata-nyata terbukti mampu menahan kekuatan luar. Viscount itu mungkin juga tidak memiliki level setinggi itu, dan dia juga tidak akan melakukan sesuatu yang berguna seperti meluncurkan kampanye untuk membuat semua orang di kerajaan naik level… Hm? Tunggu, apakah itu berarti…

Ketika saya mengalami wahyu tersebut, saya tidak bisa menahan kata-kata yang keluar dari mulut saya. “Dengan kata lain, Penguasa Urusan Nasional adalah…” Sinapsisku bekerja secara spektakuler saat aku memeriksa informasi yang tersedia dan sampai pada kesimpulan yang jelas. Aku yakin bahwa saat ini aku berada pada saat paling tajam yang pernah aku alami sepanjang hidupku. IQ saya berada pada puncaknya. “Jadi begitulah…”

Orang-orang di sekitarku menoleh untuk melihat ke arahku. Hanya mereka yang paling dekat denganku yang mendengar gumamanku, dan raja serta marquess hampir memilih viscount sebagai orang yang akan mengambil alih posisi itu. Ini buruk. Saya tidak bisa membiarkan mereka menghancurkan keinginan orang-orang sebelum kita, dan apa yang mereka inginkan dari posisi Penguasa Urusan Nasional. Ini aku! Saya satu-satunya yang bisa melakukannya. Akulah yang benar-benar memahami maksud nenek moyang kita, jadi akulah yang ingin mereka wariskan!

“Harap tunggu!” seruku.

“Ada apa, Countess Dolkness?” sang marquess bertanya, sedikit tidak sabar. “Aku sedang—”

“Bukankah Penguasa Urusan Nasional sebenarnya… Penguasa Leveling?” Kataku, menyela marquess yang ragu-ragu saat aku mengungkapkan kebenaran yang telah disembunyikan selama bertahun-tahun.

“Permisi?” dia tergagap.

“Jika seseorang dari kerajaan ini menaikkan levelnya, maka mereka dapat melindungi kerajaan dari ancaman negara lain, serta kerusakan yang disebabkan oleh monster di dalam perbatasan kita. Fakta bahwa uraian jabatan menyebutkan seluruh rakyat bangsa ini, termasuk bangsawan, adalah bukti lebih lanjut dari hal ini. Tidak masalah apakah Anda orang biasa atau bangsawan dalam hal leveling. Menaikkan level dan kemudian mendorong orang lain untuk melakukan hal yang sama— itulah tugas Penguasa Urusan Nasional! Itu adalah posisi yang sangat penting!”

Waktu seolah berhenti di ruang audiensi.

Mungkin raja, pangeran, dan bangsawan semuanya terkejut dengan kesadaran yang sama: “Jadi, itulah posisinya selama ini! Itu masuk akal!” Mereka sangat terkejut sehingga mereka tidak bisa berkata apa-apa. Aku sama terkejutnya ketika aku menemukan jawabannya.

Itu seperti ketika semua bayangan dalam novel misteri bersatu untuk mengungkap pelaku sebenarnya, atau seperti ketika semua orang di manga pertarungan—baik sekutu maupun musuh—berkumpul untuk mengalahkan bos terakhir… Mungkin inilah yang dimaksud dengan katarsis. . Rasanya seperti tidak ada satupun awan di langit pikiranku, dan aku merasakan kepuasan yang mendalam. Ini seperti ketika sebuah serial memiliki akhir yang sempurna sehingga ketidakkonsistenan kecil tidak menjadi masalah.

Orang yang menghalangi jalanku sekali lagi adalah Marquess Prynan.

“Apa yang kamu bicarakan?” bentaknya.

“Kamu tidak mengerti?” Saya bertanya. “Semua orang selain kamu mengerti.”

Aku tahu sulit bagimu untuk menerima kekalahan, tapi ini sungguh menyedihkan. Sebagai bukti bahwa semua orang memahami dengan tepat apa yang saya bicarakan, bahkan raja sendiri pun duduk di sana dengan mulut ternganga. Saya menoleh ke samping dan berbicara kepada salah satu kelompok radikal.

“Apakah kamu mengerti?” aku menuntut.

“Hah?”

“Penguasa Urusan Nasional adalah Penguasa Leveling, kan?”

“Um, aku tidak tahu apa maksudnya…” desaknya, jelas-jelas berpura-pura tidak tahu.

Tunggu, kenapa dia berbohong dan mengatakan bahwa dia tidak mengerti? Pasti ada alasan mengapa dia memilih untuk tidak mengatakan yang sebenarnya. Dia radikal, dan mereka selalu yang terbaik dalam melindungi kepentingan mereka sendiri, jadi…mungkin ada lebih dari satu Lord of Leveling?

Saya ingin terus melanjutkan hal ini, jadi saya mulai menginterogasi pria di sebelahnya. “Kamu punya posisi, kan?”

“Ya…” dia mengakui dengan enggan.

“Apa itu?”

“Apa hubungannya dengan ini?”

“Caramu menyembunyikannya mencurigakan… Apakah posisimu juga Penguasa Leveling?”

“T-Tidak,” dia tergagap.

“Kamu level berapa? Jika kamu juga seorang Penguasa Leveling, kamu harus melakukan penjelajahan bawah tanah setiap hari, yang berarti kamu level 99, kan?!” Bingo. Dia juga Penguasa Leveling.

Jika dia tidak mau memberitahuku, aku hanya perlu bertanya pada orang lain. Saya melihat sekeliling saya pada semua orang radikal yang berdiri di sekitar saya; mereka memiliki kekuatan dalam jumlah, atau dalam hal lain. Tapi mereka yang menatapku dengan wajah kosong semuanya membuang muka dengan kecepatan ekstrim begitu mata kami bertemu. Tidak ada yang mau menatap mataku.

Mungkinkah mereka semua adalah Penguasa Leveling? Mereka semua berkumpul bersama sebagai anggota faksi leveling, dan mereka bahkan tidak mengadakan pertemuan rutin untuk menjelajahi ruang bawah tanah bersama? Oh, tapi pergi sebagai kelompok menurunkan efisiensi leveling, jadi mengadakan pertemuan di mana Anda bertukar informasi penjara bawah tanah akan lebih konstruktif.

Saya secara tidak sengaja telah mengungkap “kegelapan” tersembunyi yang ada di Kerajaan Valschein. Ini bukan hanya masalah faksi radikal. Saya memutuskan untuk berbicara langsung dengan raja.

“Yang Mulia! Ada banyak bangsawan yang sebenarnya adalah Penguasa Leveling, namun mereka mengklasifikasikan diri mereka memiliki posisi lain, dan karena itu mereka tidak memenuhi tugas mereka! Izinkan saya menanyakan sesuatu kepada Anda, sebagai seorang bangsawan yang peduli dengan masa depan kerajaan—apa pendapat Anda tentang situasi ini, Yang Mulia?!”

Meskipun pertanyaanku ditujukan kepada raja, Marquess Prynan kembali menjadi orang pertama yang menjawab.

“Beraninya kamu berbicara kepada Yang Mulia dengan nada seperti itu!” Saat kemarahan menyapu wajahnya, dia menatap tajam ke arah para penjaga. Saya tidak berpikir mereka akan melakukan apa pun dalam situasi ini meskipun mereka adalah pengawal pribadi raja.

Jelas bagi semua orang di sini bahwa Penguasa Leveling adalah posisi paling penting di seluruh aristokrasi. Justru karena mereka adalah pengawal pribadi raja, yang telah berjanji setia kepada Yang Mulia dan kerajaan, maka mereka tahu persis orang mana di ruangan ini yang paling cocok untuk mengambil posisi Penguasa Leveling.

Tapi di kerajaan yang bahkan Komandan Ordo Kesatria hanya berlevel 60, satu-satunya orang yang bisa menunjuk seseorang untuk berperan sebagai Penguasa Leveling adalah…aku? Apakah saya satu-satunya? Saya Yumiella—Yumiella Dolkness, Penguasa Leveling Kerajaan Valschein!

Aku telah menguatkan tekadku untuk melawan keinginan pemimpin kami demi memenuhi tugas suciku. Saya mengabaikan Penguasa Keuangan yang berpangkat lebih rendah dan malah fokus pada raja. Saya perhatikan bahwa ekspresinya tampak tegang.

“Yang Mulia, mohon dijawab,” tuntut saya.

“Kalau dipikir-pikir, Penguasa Urusan Nasional mungkin adalah Penguasa Leveling?” dia mengulangi. “Apakah itu?”

“Yang berarti Penguasa Leveling, yang menganjurkan leveling, secara alami harus menaikkan levelnya sendiri ke level 99, kan?”

“Pemikiran itu mungkin benar…”

Pernyataan raja agak kabur. Sepertinya dia berusaha keras untuk tidak salah bicara sehingga membuatnya tidak bisa mengartikulasikan dirinya dengan baik. Mengapa Anda menggunakan bahasa yang digunakan orang-orang penting di konferensi pers untuk menghindari pernyataan yang pasti?

“Mungkinkah Anda juga seorang Penguasa Leveling, Yang Mulia?”

“Tolong dengarkan baik-baik. Raja dan Penguasa Leveling bukanlah hal yang sama,” kata raja dengan sangat serius. Dia tampak sama seriusnya dengan seseorang yang istananya telah diambil alih dan akan digulingkan.

Menurutku mereka berbeda. Lord of Leveling memiliki bakat yang cukup besar, tetapi salah satu kelemahannya adalah ia tidak memberi Anda hak apa pun untuk memerintah suatu kerajaan, yang berarti posisi mereka harus terpisah. Saat saya berdiri di sana, terkesan dengan kemampuan raja membandingkan keduanya dengan begitu cepat, dia melanjutkan tanpa jeda.

“Adalah kebenaran yang tidak dapat disangkal bahwa mungkin ada beberapa anggota aristokrasi kerajaan ini yang merupakan Penguasa Leveling namun telah mengabaikan tugas mereka.”

“Jadi kamu mengerti!” Saya senang. Mereka yang mendapatkannya, mendapatkannya .

Raja, yang jelas-jelas pantas menjadi pemimpin kerajaan ini, sedikit mengendurkan ekspresinya. Dia tampak lega, seolah-olah dia baru saja akan diseret dari singgasananya namun telah diselamatkan pada menit terakhir.

Karena sudah menjadi pandangan resmi kerajaan bahwa ada Penguasa Leveling yang tersembunyi, saya dapat yakin akan keakuratan argumen saya saat saya melanjutkan diskusi.

“Yang berarti Penguasa Leveling, yang menganjurkan leveling, secara alami harus menaikkan levelnya sendiri ke level 99, kan? Setelah itu, mereka harus mengabdikan diri untuk mendukung orang-orang di sekitar mereka, dan mereka harus menciptakan lingkungan di mana sebanyak mungkin orang dapat naik level. Saya percaya itulah tujuan sebenarnya dari Lord of Leveling.”

“Countess Dolkness, Penguasa Leveling adalah…”

“Ya, ada beberapa orang yang hadir di sini,” kataku sambil berbalik dan mengamati ruangan itu.

Seseorang yang benar-benar melakukan kontak mata dengan saya menjadi pucat dan menggelengkan kepalanya dari sisi ke sisi. Dia tampak sangat curiga. Ada pria lain yang mencoba bersembunyi di balik pria yang menggelengkan kepalanya. Orang itu tampak semakin mencurigakan.

Sebenarnya, setelah aku memperhatikannya, semua orang di ruangan itu menghadap ke sini, tapi sepertinya aku tidak bisa melakukan kontak mata dengan orang lain. Bahkan ada beberapa orang yang memejamkan mata rapat-rapat, seperti menunggu badai berlalu. Mungkinkah…mereka semua adalah Penguasa Leveling?!

Misi Lord of Leveling adalah membantu orang lain, dan mereka yang terbantu kemudian bisa membantu lebih banyak orang—saling mendukung adalah hal yang penting. Saya perlu memulai siklus kebahagiaan. Siapa yang harus aku bantu… Dengan kata lain, siapa yang harus aku bawa ke penjara bawah tanah bersamaku?

Aku menepuk bahu orang di sampingku.

“Eek?!” dia menjerit.

“Tunggu, Countess Dolkness.” Raja mengecewakanku. “Pertama, kita harus mengungkap siapa Penguasa Leveling itu.” Sepertinya saya terlalu terburu-buru—itulah kesalahan saya. Raja berdeham untuk memberikan keputusannya. “Mengenai posisi selain Lord of National Affairs, kami akan melakukan penyelidikan apakah ada posisi lain yang benar-benar Lord of Leveling. Jika mereka tampak seperti Penguasa Leveling, alih-alih menghukum orang yang memegang posisi tersebut, kami akan menanganinya dengan mengubah gelar mereka.”

Itu adil. Saya yakin ada banyak orang yang tidak menyadari bahwa tugas mereka sebenarnya adalah menjadi Lord of Leveling, sama seperti Count Archiam. Menurutku, tidaklah tepat untuk menghukum seseorang yang tidak sengaja lalai… Raja adalah orang yang baik hati.

“Mengenai siapa yang akan mengambil alih posisi Penguasa Urusan Nasional,” lanjut Yang Mulia, “kami akan menunda keputusannya hingga bulan depan. Pembahasan ke depan ini akan mengkaji apakah akan dibubarkan, apakah jabatannya akan diubah, dan apa posisinya jika jabatannya diubah .”

Itu adalah keputusan yang luar biasa. Saya berlutut dan membungkuk dalam-dalam untuk menunjukkan kesetiaan saya.

“Dan akhirnya…” Raja mengitari sang marquess. “Marquess Prynan, ini semua dimulai olehmu.”

Konferensi pengadilan berakhir dengan hasil yang sangat memuaskan, dengan raja memarahi Marquess Prynan.

◆◆◆

Raja keluar dari ruang audiensi, dan kami dikeluarkan dari konferensi pengadilan. Yang kuinginkan hanyalah berlari pulang, tapi aku khawatir marquess akan mengganggu Count Archiam. Aku memindai area tersebut, mencari salah satu dari mereka, dan… Ups, aku melakukan kontak mata dengan pria di sebelahku. Saya juga belum pernah mendengar apa posisinya. Mungkin tidak apa-apa karena raja telah mengatakan bahwa dia bermaksud menyelidiki masalah ini, tapi aku tetap memutuskan untuk bertanya.

“Apakah kamu seorang Penguasa Leveling?”

“Eek!” dia merintih, tampak sangat ketakutan. Menilai dari betapa takutnya dia, dia mungkin adalah Penguasa Leveling. Karena raja telah mengatakan dia akan menanggung hukumannya, tidak ada gunanya aku mendesak orang ini lebih jauh.

Sepertinya saya tidak bisa mendapatkan lebih banyak darinya, jadi saya melihat lagi orang-orang radikal di sekitar saya.

“Apakah ada Lord of Level lainnya—” aku memulai.

“Berlari! Dia akan mengambil posisimu!”

Untuk kali ini, kaum radikal tampaknya memiliki satu pikiran, dan mereka semua mulai bergerak pada saat yang bersamaan. Mereka berjalan bersama menuju pintu keluar ruangan. Berlari pulang dari sekolah seperti seseorang yang tidak memiliki aktivitas sepulang sekolah tidaklah terlalu berkelas, tahu?

Barisan belakang sekarang kosong, dan Count Archiam sepertinya satu-satunya bangsawan yang tersisa di bagian ruangan ini.

“Halo,” aku menyapanya dengan membungkuk. Count mencoba merespons melalui kecemasannya yang masih ada, tetapi seperti yang kuduga, Marquess Prynan muncul di sampingnya.

“Countess Dolkness, Anda melakukannya dengan baik,” katanya dengan nada yang menunjukkan ketidaksenangan yang mendalam. “Teknikmu mengaburkan masalah dengan melontarkan omong kosong sungguh hebat.”

“Menyemburkan… omong kosong…?” Perlahan aku mengulanginya.

“Jadi, kamu memilih untuk terus berpura-pura tidak tahu…” Sang marquess menggelengkan kepalanya. “Yang Mulia sedang menunggu kita. Archiam, kamu ikut juga. Ikuti aku.”

Aku tidak berpura-pura apa pun, tapi sang marquess tampaknya semakin jengkel. Dia berbalik dan pergi, jadi aku mengikutinya. Kami menuju ke depan ruang audiensi, melewati pintu tempat raja masuk dan keluar, dan terus mengikuti lorong di luarnya. Hitungannya tampak tegang karena gugup, dan dia berjalan di sampingku dengan langkah kaki yang canggung.

Tak lama kemudian, kami dibawa ke sebuah ruang belajar kecil. Rak buku berjajar di kedua sisi ruangan, tapi itu tidak tampak seperti kantor. Saya memahaminya sebagai ruang pribadi raja.

Kami dikelilingi oleh buku-buku, dan meja tulis menghadap jendela di belakang ruangan. Di tengah ruangan berdiri sebuah meja bundar yang ukurannya hanya cukup untuk empat orang, serta empat kursi. Ruangannya terasa sempit, tapi dalam arti yang baik. Saya suka tempat ini.

Raja, yang telah melepas jubah upacaranya, sedang duduk di salah satu kursi di meja. Senyuman muncul di wajahnya saat dia melihat marquess dan aku, dan senyuman itu semakin lebar saat Count Archiam menyelinap melalui pintu di belakang kami.

“Saya senang Anda datang juga, Darren,” kata Yang Mulia dengan hangat. “Kalian berdua, duduk.”

Sang marquess belum menunggu undangan, dan dia sudah duduk di sebelah kursi raja. Saya yakin Count ingin menjaga jarak dari marquess, jadi saya memilih tempat duduk menghadap raja, di sebelah marquess. Count Archiam berusaha untuk duduk di kursi yang terbuka—kursi antara raja dan saya—dan Marquess Prynan melotot padanya, yang membuat count tersentak.

“Jangan terlalu sering mengganggunya,” tegur raja. Sang marquess mendengus dan secara pasif-agresif mengalihkan pandangannya dari hitungan.

Raja memberi isyarat, dan seorang pelayan membawakan kami teh. Kami berempat diam-diam menyesap cangkir teh kami. Aku tidak tahu apakah ini adalah momen relaksasi, atau apakah ada terlalu banyak ketegangan di udara sehingga memungkinkan dilakukannya percakapan apa pun, tetapi waktu terus berlalu… Akhirnya, Count Archiam tidak tahan lagi dalam keheningan dan angkat bicara. dengan hati-hati.

“Um… Kenapa kita ada di sini…?”

Oh, dia datang tanpa mengetahui untuk apa dia berada. Dia mungkin takut. Untuk membantu meredakan kecemasan penghitungan, saya langsung menjelaskan mengapa kami berkumpul.

“Begini, Count Archiam, ini adalah pertemuan di mana kita akan membahas bagaimana kita akan menghadapi anggota aristokrasi kurang ajar yang telah mengabaikan tugas mereka sebagai Penguasa Leveling!”

Marquis mendengus tidak percaya. “Permisi…? Apakah Anda berniat melanjutkan tindakan ini?”

Hah? Aku berharap raja dan marquess setuju dan mengatakan bahwa aku tepat sasaran, tapi marquess malah mencemooh penjelasanku. Saya memandang ke arah raja untuk memastikan siapa yang berada di pihak kanan, dan dia tampak tidak nyaman.

“Jika insiden ini diselesaikan dengan cara ini, masyarakat akan tetap merasa tidak puas. Saya meminta kami berkumpul di sini sehingga pihak-pihak yang terlibat dapat mendiskusikan berbagai hal sendirian.”

“Apa yang akan kamu lakukan terhadap mereka yang mengaku sebagai Penguasa Leveling?” aku bertanya lagi.

“Mari kita selesaikan dulu sesuatu…” kata raja sambil menghela nafas. “Saya benar-benar percaya bahwa tidak ada satu pun anggota aristokrasi yang pernah mengaku sebagai Penguasa Leveling…”

“Oh, benar,” aku setuju dengan anggukan bijak. “Mereka adalah bangsawan jahat yang diam-diam menjadi Penguasa Leveling, tapi mereka tidak menaikkan level mereka.”

“Mungkin sebaiknya aku mengundang orang tertentu…” gumam raja dalam hati.

Tampaknya masalah mendesak mengenai wabah Lord of Leveling palsu di negara kita ini akan dikesampingkan untuk nanti.

Sebuah diskusi hanya dengan pihak-pihak yang terlibat… Sejujurnya ini terasa seperti diskusi meja bundar. Memang benar bahwa dengan keadaan yang terjadi, marquess dan aku akan menjadi musuh selamanya. Meskipun kita mungkin tidak akan bisa mendamaikan perbedaan-perbedaan kita pada saat ini, kita mungkin bisa lepas dari nasib menjadi musuh yang sesungguhnya.

Banyak topik yang tidak dapat dibahas secara terbuka di konferensi pengadilan karena hadirnya bangsawan lain. Saya memutuskan bahwa saya perlu meminta maaf kepada raja atas masalah yang saya timbulkan padanya.

“Saya minta maaf karena berbicara seperti itu di konferensi meskipun saya tahu hal itu akan menimbulkan kebingungan yang tidak perlu.”

“Tidak tidak. Tidak apa-apa,” raja meyakinkanku. “Semua kepala rumah tangga bangsawan di Valschein dipersilakan untuk berkontribusi. Saya harus meminta maaf karena menonton dalam diam sambil mengetahui Anda sedang ditarik ke dalam situasi yang merepotkan seperti ini, Nona Yumiella.”

Aku menggelengkan kepalaku. “Saya tidak mengerti apa yang bisa Anda lakukan untuk mencegah hal ini. Baru pagi ini Count Archiam memutuskan untuk melepaskan jabatannya. Itu hanya akan menimbulkan masalah jika aku mendiskusikannya denganmu sebelum konferensi…kan?”

Jika aku menemui raja secara langsung dan memintanya untuk melindungi posisi bangsawan, raja mungkin akan kesulitan memutuskan apa yang harus dilakukan. Meskipun dia tidak bisa mengabaikan permintaan yang datang dariku, jika dia melakukan apa yang aku minta tanpa ragu-ragu, dia akan mengambil risiko membuat marah sang marquess, bersama dengan anggota faksi lainnya.

Tampaknya asumsiku benar, dan raja menanggapinya dengan anggukan ambigu. Berbeda sekali dengan jawaban raja yang tidak jelas, Marquess Prynan rupanya memutuskan untuk mengucapkan bagian diam itu dengan lantang.

“Jika pemimpin bangsa kita ingin berada di bawah pengawasan seorang gadis kecil, mungkin hari dimana saya naik takhta tidak lama lagi.”

Count dan saya terdiam, terkejut mendengar pernyataan berani tentang kemungkinan pemberontakan, namun Yang Mulia tampak sangat bosan.

“Kau tidak seharusnya mengatakan hal seperti itu, Prynan,” jawabnya lembut.

Oh, dia bercanda. Saya tidak berpikir sang marquess akan lolos dengan pernyataan seperti itu jika ini benar-benar masyarakat feodalistik, tapi mereka berdua sepertinya sudah terbiasa dengan olok-olok semacam ini. Kalau mereka sering ngobrol seperti ini, apakah sebenarnya mereka adalah teman dekat?

Aku menatap keduanya, memikirkan betapa jauhnya jarak usia mereka seperti orang tua dan anaknya. Dalam hal ini, “orang tua” tersenyum berani, sedangkan “anak” mendesah panjang sabar. Raja menoleh ke Pangeran Archiam.

“Harus saya katakan, saya merasa tidak enak karena melakukan pengamatan ini, tapi…Saya bersyukur Anda memutuskan untuk mundur dari posisi Anda. Saya senang Anda memutuskannya sendiri, dan menurut saya itu adalah pilihan yang baik.”

“I-Bukan apa-apa,” hitungan itu tergagap. “Saya merasa malu karena bertahan pada posisi yang tidak ada substansinya begitu lama.”

“Tidak ada yang perlu dipermalukan,” raja meyakinkannya. “Jika ada, aku iri padamu. Saya juga seorang tawanan raja generasi sebelumnya. Meski harus kuakui kalau aku penasaran pada satu hal… Demi siapa kamu memutuskan melakukan perubahan ini?”

“Saya berubah demi istri saya, dan juga demi diri saya sendiri, tapi yang terpenting, demi anak-anak saya.”

“Saya mengerti, saya mengerti.” Yang Mulia mengangguk. “Ada banyak hal yang bisa dipelajari dari anak-anak kita.”

Saya rasa tidak ada yang bisa dipelajari Yang Mulia dari pangeran itu . Aku menyimpan pemikiran itu dalam hati, dan hal itu bahkan tidak muncul di wajahku, namun count bereaksi terhadap pernyataan raja dengan sangat terkejut.

“ Anda harus mempelajari sesuatu, Yang Mulia?!”

Raja memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu. “Orang tua tumbuh sebagai manusia dengan melihat anak-anak mereka gagal dan belajar dari kesalahan mereka. Tentunya Anda juga mengalami pengalaman ini?”

“Oh, sekarang saya mengerti apa yang Anda katakan,” kata Count sambil berpikir. “Saat berinteraksi dengan putra saya saat masih bayi, ketika dia masih belum bisa memahami apa pun yang saya katakan, saya bertanya-tanya mengapa dia begitu sering menangis. Saya tahu bahwa saya selalu mendengarkan orang tua saya.”

“Kau meminta terlalu banyak pada seorang bayi,” tegur raja.

“Saya tahu itu, tapi saya rasa saya tidak pernah memikirkan bagaimana saya sendiri berperilaku pada titik yang sama dalam perkembangan saya. Tapi setelah mengalaminya sendiri, sekarang aku berpikir bagaimana ayah dan ibuku pasti sangat sibuk denganku.”

Hrm, saya kurang begitu mengikuti. Para ayah melanjutkan pembicaraan mereka, meninggalkanku dalam debu.

“Ada beberapa orang tua yang tidak memperhatikan apa yang dilakukan anak-anaknya,” kata raja. “Meskipun harus kuakui bahwa bagian tersulit dalam mengasuh anak sebagian besar ditangani oleh para pelayan, ketika aku memikirkan bagaimana jadinya jika aku tidak berada di sana ketika Maurice mulai berjalan… Ini menakutkan.”

“Saya tahu persis apa yang Anda maksud,” hitungan itu menyetujui. “Dengan menghadapi mereka yang lebih muda dan kurang berpengalaman, Anda juga bisa menghadapi bagian diri Anda yang masih remaja dan belum berpengalaman.”

Saya rasa saya masih belum mengerti. Oh, tapi saat aku membandingkan keadaanku sebelum dan sesudah Ryuu lahir, menurutku aku sudah berubah. Saya kira perubahan itu adalah semacam pertumbuhan. Percakapan itu membuatku berpikir tentang Ryuu tersayang, yang sudah beberapa hari tidak kulihat, dan untuk sesaat aku merasakan pancaran kepuasan dari orang tua yang bangga…sampai orang yang tidak berasa tidak membaca ruangan dan mengganti topik pembicaraan.

“Omong-omong tentang anak-anak, anak Anda menghalangi kami, Yang Mulia,” tuduh Marquess Prynan.

Dia berbicara tentang Pangeran Edwin. Saya harus berterima kasih kepada pangeran nanti karena mendukung saya dalam identitas Eleanora. Saya memutuskan bahwa sekarang adalah saat yang tepat untuk mengingatkan marquess bahwa tidak bijaksana untuk terlibat dalam masalah yang berhubungan dengan Eleanora.

“Asal tahu saja, Eleanora dari bawah jembatan yang tinggal bersamaku bukanlah putri Duke,” aku mengulangi.

“Tidak perlu berbohong tentang fakta yang kita semua tahu di ruangan tertutup seperti ini,” sang marquess mendengus. “Saya yakin Hillrose juga masih hidup.”

Dia tahu tentang itu juga? Yah, kurasa dia memang mencoba memaksaku untuk menduduki posisi kepemimpinan yang sama dengan yang dulu dipegang oleh sang duke, jadi sang marquess mungkin mengetahui semua alasan sang duke mencoba memimpin kudeta. Saya memandang raja, yang merupakan satu-satunya orang di ruangan ini yang seratus persen mengetahui kebenarannya, dan menunggu instruksinya tentang bagaimana melanjutkannya.

Count Archiam, yang tidak mengetahui hal ini, tampak bingung. “Duke Hillrose masih… hidup? Mengapa?” Dia tampak terperangah saat menatap wajah kami masing-masing secara bergantian. Apa yang kita lakukan terhadapnya jika dia memutuskan menyebarkan hal ini?

“Duke Hillrose sudah tidak hidup,” kata raja dengan nada yang menyiratkan bahwa dia menyatakan hal yang sudah jelas. “Tentu saja tidak. Lady Yumiella sendiri yang membenarkannya.”

“Ya, itu benar,” aku setuju. “Duke Hillrose ditelan oleh segerombolan monster dan meninggal di tempat.”

“Apakah ruangan ini dipenuhi orang-orang yang tidak tahu cara melakukan percakapan pribadi di balik pintu tertutup?” Marquess Prynan mengeluh.

Diam, kakek. Aku merasa kasihan pada Count, yang sepertinya masih tersesat.

Meskipun ini terlihat seperti sebuah diskusi pribadi, sejujurnya aku merasa bahwa marquess jahat itu akan menggunakan percakapan ini untuk kepentingannya sendiri, berharap menemukan kelemahan apa pun yang bisa digunakan untuk melawan kami nanti. Akan lebih baik untuk tetap berpura-pura.

“Saya berterima kasih kepada Yang Mulia Pangeran atas pengetahuannya tentang Eleanora dari bawah jembatan,” lanjut saya, mengabaikan sang marquess. “Saya ingin mengucapkan terima kasih padanya sebelum saya meninggalkan Ibukota Kerajaan.”

“Saya juga bangga pada Edwin,” kata raja. “Dia tidak selalu sukses, tapi kali ini dia melakukannya dengan baik.” Raja tampak jengkel sekaligus bahagia—sangat menarik melihat ekspresi bercampur aduk di wajahnya. Dia berdehem, dan aku bisa merasakan suasananya berubah, membawa ketegangan ke dalam ruangan. Saya kira kita akhirnya sampai pada topik utama.

“Ini pasti waktunya untuk mendiskusikan Penguasa Leveling!” seruku.

“Tidak, belum.” Benar-benar? Aku menjadi sedikit tidak sabar dengan raja, tapi aku tetap tutup mulut dan mendengarkan dia. “Prynan, jangan ikut campur dengan Nona Yumiella.”

“Ya ampun,” sang marquess meringis. “Saya tidak percaya Yang Mulia tergila-gila pada wanita bangsawan yang belum menikah.”

“Ini bukan sesuatu yang bisa dijadikan bahan lelucon!” tegur raja. “Apa yang kamu pikirkan, mencoba melibatkan dia dalam isu-isu politik utama?!”

“Apakah kamu mencoba memberitahuku bahwa akan lebih baik jika aku menghindari guncangan untuk mencegah kekacauan yang tidak perlu? Bukankah perjuangan politik adalah tentang mendapatkan keuntungan setelah membuat papan permainan berada dalam kebingungan yang membingungkan? Ini adalah cara yang jauh lebih sehat untuk melakukan sesuatu daripada bersikap damai sementara lumpur kotor menggenang di belakang layar.”

Astaga, kakek ini sungguh agresif. Saya bertanya-tanya apa yang akan terjadi jika saya benar -benar terlibat dalam politik pusat. Tampaknya raja percaya bahwa hal itu tidak akan pernah terjadi, dan sepertinya dia mengira hal itu tidak akan berjalan baik jika hal itu terjadi. Marquess Prynan telah menyatakan bahwa jika aku akhirnya terlibat dalam keributan politik, dia akan memanfaatkan keributan yang disebabkan oleh bergabungnya aku dalam pertempuran itu demi keuntungannya—dia akan menyambut baik kekacauan itu.

“Anda meremehkan Nona Yumiella!” raja meraung. “Semua orang di konferensi itu berada dalam bahaya!”

“Saya sangat menyadari kekuatannya.” Sang marquess mengabaikan kekhawatiran raja. “Tetapi dia juga memahami bahwa menggunakan kekuatannya dapat menimbulkan efek yang merugikan. Saya yakin dia tidak akan memaksakan jalannya dengan kekuatan kasar.”

Kata-kata sang marquess menyiratkan bahwa menurutnya aku adalah seseorang yang bisa berpartisipasi dalam permainan politik yang halus juga. Hee hee, itu benar. Saya benar-benar mampu menangani masalah politik, hanya saja saya tidak ingin melakukannya.

Melihat sang marquess tidak mau mundur, raja menghela nafas dan menoleh padaku.

“Penguasa Keuangan adalah Penguasa Peningkatan Level,” dia memberi tahu saya.

“Hah?” Aku mengedipkan mata bodoh padanya sejenak. Penguasa Keuangan sebenarnya adalah Penguasa Leveling…?

Berbeda dengan Penguasa Urusan Nasional, saya tidak memahami aspek posisi keuangan mana yang memberikan relevansinya dengan pemerataan, namun karena raja baru saja mengatakannya, hal itu pasti benar. Aku tidak percaya salah satu bangsawan kurang ajar yang tidak mau repot-repot menaikkan level meskipun faktanya mereka adalah Penguasa Leveling telah berada tepat di hadapanku selama ini! Aku tidak akan membiarkan ini!

“Tapi,” lanjut raja, “Prynan, Penguasa Keuangan, tertarik untuk menyamakan kedudukan.”

Oh, kalau begitu itu membuat segalanya menjadi mudah. Saya langsung membahas topik tersebut dan menoleh ke arah Marquess Prynan, karena dia adalah Lord of Leveling. “Kamu level berapa?”

“Apa…?” Giliran sang marquess yang berkedip bodoh. “Apa yang Anda bicarakan, Yang Mulia?”

“Aku bertanya berapa levelmu,” ulangku.

“Countes Dolkness? Ada tatapan aneh di matamu.” Marquess Prynan terus menghindari pertanyaan tentang level apa dia berada. Apakah dia benar-benar tertarik untuk naik level? Jika aku marah padanya sekarang, aku akan kehilangan teman dalam leveling. Aku menahan amarah yang terus berkobar di dalam diriku dan bertanya sekali lagi.

“Levelmu, nomor berapa itu? Beri tahu saya. Buru-buru.”

“Menurutku ini jam 15… Sudah cukup lama—”

“Terima kasih telah memberitahu saya! Tidak ada yang terlambat memulai dalam hal leveling, jadi tidak masalah bagi senior! Tidak ada yang perlu dikhawatirkan! Semua orang memulai dari level 1. Perlahan-lahan Anda bisa terbiasa, dan dalam satu…tidak, santai saja, dalam dua tahun, kita bisa mencapai tujuan kita. Mari bekerja keras bersama untuk mencapai level 99 dalam dua tahun.”

“Dolkn—”

“Akan lebih baik untuk memulainya sesegera mungkin, jadi ayo berangkat hari ini. Sangat beruntung bagi kami bahwa ada dua ruang bawah tanah di dekat Ibukota Kerajaan. Saya yakin tempat-tempat tersebut selalu menjadi tempat yang sangat populer untuk dikunjungi, itulah sebabnya orang-orang dari masa lalu membangun ibu kota mereka di sini. Sayangnya, ruang bawah tanah itu tidak bagus untuk bertani bos, jadi pada akhirnya kita harus pergi ke tempat lain. Harap diingat.”

“A-Apa yang kamu—” Marquis tidak sebanding dengan antusiasmeku.

“Mari kita lihat. Jika kamu level 15, maka… Yah, tidak banyak yang bisa kulakukan tanpa melihat penampilanmu yang sebenarnya, jadi ayo kita segera menuju ke dungeon.” Marquess Prynan telah mencoba menyela saya beberapa kali, dan saya mengerti bahwa dia mungkin khawatir, jadi saya mencoba menggunakan otot wajah saya yang hampir tidak berfungsi untuk menciptakan sesuatu yang menyerupai senyuman sebelum saya melanjutkan. “Saya mengerti; kamu pasti khawatir akan cedera. Memang benar bahwa semakin sulit untuk pulih seiring bertambahnya usia, namun tidak perlu khawatir. Dengan sihir pemulihanku, kamu bisa menumbuhkan kembali satu atau dua anggota tubuh sebanyak yang kamu perlukan. Namun perlu diingat bahwa saya belum pernah mencoba meregenerasi kepala, jadi jika Anda pernah berada dalam situasi di mana Anda pikir kepala Anda akan hancur, cobalah mengorbankan bagian lain dari tubuh Anda dan menghindarinya. Nah, sekarang aku memikirkannya, mungkin aku bisa menumbuhkanmu lagi, tapi aku tidak yakin apakah otak barumu akan mempertahankan ingatanmu sebelumnya. Oh, tapi jika Anda menganggapnya sebagai regenerasi neuron dan sinapsis, mungkin ingatan Anda akan tetap utuh. Ini seperti Kapal Theseus—jika Anda memecah sebuah benda pada tingkat kuantum dan menyatukannya kembali di lokasi berbeda, apakah orang tersebut adalah orang yang sama dengan Anda…? Saya merasa kita mungkin akan mengalami paradoks semacam itu. Tapi itu sebenarnya bukan sains; ini lebih ke ranah filsafat… Oh, aku melenceng dari topik. Kita berbicara tentang leveling. Saya bekerja keras setiap hari untuk memahami kepekaan normal dengan lebih baik. Jika Anda termasuk tipe orang yang ngotot memakai jimat pelindung saat pergi ke area berbahaya, Anda bisa memakainya. Wow, aku benar-benar menjadi—”

Aku sedang mendiskusikan sesuatu yang sangat penting, tapi sebuah tangan terulur dari belakangku dan menutup mulutku. Siapa ini?! Aku meraih lengannya dan berbalik, hendak melancarkan pukulan Yumiella, tapi…

“Hah? Patrick? Apa yang kamu lakukan di sini?”

“Saya dipanggil ke sini. Aku di sini untuk mengantarmu pulang.”

Tapi banyak yang ingin aku diskusikan dengan Marquess Prynan, yang merupakan Penguasa Leveling… Hah? Kemana perginya sang marquess? Saya mengamati ruang kerja yang sempit dan menemukan Marquess Prynan meringkuk di sudut. Sebelum saya sempat bertanya apakah dia baik-baik saja, raja menimpali.

“Saya minta maaf. Saya membuat kesalahan—Penguasa Keuangan bukanlah Penguasa Leveling.”

“Apa?! Benar-benar?”

Raja menggelengkan kepalanya. “Tidak ada hubungan antara keuangan dan pemerataan, kan?”

“Itu benar… Oh, tapi memang benar kamu tertarik untuk naik level, kan, Marquess Prynan? Jika kamu mau, aku bisa—”

Karena aku adalah Penguasa Leveling yang sebenarnya, aku perlu memastikan bahwa aku tidak mengabaikan tugasku. Meskipun dia adalah seorang bangsawan jahat yang aku benci, aku berbicara kepadanya dengan ramah, namun meski begitu, dia menggelengkan kepalanya dengan penuh semangat.

“Tidak… tidak, terima kasih. Saya tidak perlu menaikkan level saya. Aku bersumpah tidak akan pernah mencampuri urusanmu lagi. Aku juga tidak akan membenci anakmu karena menipuku. Tolong, bawa dia pergi dari sini dan pergi!” Sang marquess tampak putus asa, tidak seperti biasanya, suaranya berubah menjadi teriakan di akhir. Sepertinya dia lebih banyak berbicara dengan Patrick.

Aku belum selesai bicara, tapi Patrick menarik lenganku dan mencoba menyeretku keluar dari ruang kerja.

“Bahkan jika kamu bukan Penguasa Leveling, kamu masih bisa naik level…” Aku menatap Patrick. “Hei, jangan tarik aku.”

“Saya minta maaf,” kata Patrick, bukan kepada saya, melainkan kepada sang marquess. “Aku akan segera membawanya kembali. Ayo pergi, Yumiella.”

Jika aku benar-benar menginginkannya, aku bisa saja menolaknya, tapi jika aku jujur ​​pada diriku sendiri, aku juga tidak benar-benar ingin pergi ke penjara bawah tanah bersama Marquess Prynan. Saya perhatikan bahwa Count Archiam telah menghilang tanpa saya sadari. Marquis yang gemetar dan raja yang tertawa gugup mengantar kami pergi saat aku diseret keluar dari ruang kerja tanpa basa-basi.