Bab 4: Bos Tersembunyi Terjebak

Keesokan harinya, Patrick dan aku tidak sempat mengadakan acara kencan mesra. Untuk hari kedua berturut-turut, kami bertemu dengan tamu tak terduga.

“Saya minta maaf karena berkunjung begitu tiba-tiba. Kuharap aku tahu kamu akan datang ke kota… Aku khawatir kamu akan segera pergi setelah menyelesaikan urusan, jadi…”

“Wah, aku sangat setuju dengan doronganmu untuk meminta maaf,” kataku. “Sepertinya pangeran kedua kurang masuk akal.”

“Saya minta maaf,” ulang pengunjung yang tidak diinginkan itu. “Aku baru tahu kamu berada di Ibukota Kerajaan ketika kamu muncul di istana kemarin.”

“Menurutku, tiba-tiba datang ke rumah seseorang tanpa pemberitahuan bukanlah hal yang buruk… Itu revolusioner. Saya terkesan, Yang Mulia—saya terkesan.”

Tamu kami adalah Pangeran Edwin, dan karena alasan tertentu dia tampak tidak terlalu tertarik dengan cara-cara revolusioner baru yang saya lakukan untuk menjadikan bahasa lebih efisien. Patrick dan aku sedang duduk bersamanya, tetapi begitu dia mendengar sang pangeran ada di sini, Eleanora menyembunyikan dirinya. Dia rupanya masih penasaran dengan kabarnya, karena sepertinya dia berada tepat di luar ruang tamu. Oh, aku hampir bisa mendengarnya menempelkan telinganya ke pintu.

Saya sudah lama tidak bertemu sang pangeran, namun kami terus berpapasan, jadi sepertinya saya terhubung secara karma dengannya. Dia jelas tidak memiliki firasat tentang kehadiran Eleanora, dan dia malah memiringkan kepalanya karena bingung atas sesuatu yang tidak penting.

“Kesan…?”

“Tolong jangan pedulikan itu,” kataku. “Jadi, apa yang membawamu ke sini hari ini?”

Pangeran Edwin mengangkat bahu. “Aku tidak punya alasan khusus… Aku sudah lama tidak bertemu denganmu atau Patrick, jadi aku ingin bertemu kalian berdua.”

Ada apa dengan orang ini? Kita tidak sedekat itu , kan? Mungkin aku harus mulai menyebut dia sebagai Pangeran Idiot ketika aku memikirkannya. Saya tidak terkesan lagi!

Aku ingin menyuruhnya pergi karena dia sudah melihat kami, tapi Patrick menyela.

“Kamu hanya ingin melihat kami berdua?”

“Kau menangkapku…” katanya sambil tersenyum malu-malu. “Saya rasa Anda sudah memahami saya, Patrick.”

“Anda adalah siswa laki-laki yang paling dekat dengan saya di Akademi, Yang Mulia.”

“Saya juga senang bertemu dengan Anda di Akademi,” kata Edwin. “Siapa yang tahu apa yang akan terjadi jika aku tidak memilikimu.”

Mereka sepertinya sedang mengalami momen ikatan laki-laki. Kurasa aku menghalangi jalan ke sini, jadi aku serahkan saja pada kalian… Aku bisa menguping mereka dengan Eleanora. Aku diam-diam berdiri, dan Patrick menoleh ke arahku.

“Oh, apakah kamu meneleponnya?”

Aku berhenti sejenak. “Hah?”

“Anda bangun untuk memanggil Lady Eleanora, kan?”

“Benar…” aku berbohong. “Aku akan segera kembali.”

Eleanora, ya? Jadi begitu. Saya kira Pangeran Edwin dan Eleanora belum pernah bertemu lagi sejak keributan yang disebabkan oleh Duke Hillrose. Meski cintanya bertepuk sebelah tangan, mereka sudah saling kenal sejak lama, jadi aku bisa mengerti kenapa dia mengkhawatirkannya sekarang karena dia kehilangan status bangsawannya. Aku bangun karena alasan yang berbeda, tapi aku tetap memutuskan untuk menelepon Eleanora.

Kami pernah membicarakan hal ini di masa lalu, dan dia mengatakan sesuatu tentang bagaimana dia tidak bisa menikah dengan pangeran karena dia bukan seorang bangsawan. Aku belum banyak menanyakannya tentang hal itu, tapi aku membayangkan akan sulit melihat seseorang yang dia cintai tapi tidak bisa bersamanya… Mungkin itulah sebabnya dia menyembunyikan dirinya. Aku memutuskan untuk menolak pangeran atas namanya jika dia tidak sanggup melakukannya, jadi aku menuju pintu ruang tamu. Aku meraih kenop pintu dan mendengarkan untuk memastikan Eleanora telah menjauh dari pintu sebelum aku membukanya sedikit dan menyelinap melalui celah sempit. Begitu saya memasuki lorong, hal pertama yang saya lakukan adalah menutup mulut Eleanora.

“Mmph!”

“Jika kita segera kembali, mereka akan menyadari bahwa kamu sedang menguping,” bisikku ke telinganya. “Mari kita tunggu sebentar sebelum kembali.” Aku membimbingnya menyusuri lorong di mana sang pangeran tidak bisa mendengar kami.

Kita seharusnya baik-baik saja di sekitar sini. Untuk amannya, saya berbicara dengan lembut.

“Apakah kamu mendengar apa yang dikatakan Pangeran Edwin?” Saya bertanya. “Yang Mulia datang ke sini karena dia mengkhawatirkan Anda, Nona Eleanora. Dia mungkin tidak tahu kalau Duke masih hidup, jadi—”

“Saya tidak akan bertemu dengan Sir Edwin. Tolong beritahu dia bahwa aku baik-baik saja,” kata Eleanora sambil menatap mataku, mengangguk dengan tegas untuk menyampaikan bahwa ini adalah pilihannya. Dia tampak tegas dalam keputusannya.

Aku merasa tidak apa-apa untuk bertemu dengannya secepatnya dan hanya menyapa… Aku masih belum memahami dengan baik bagaimana perasaan Eleanora saat ini terhadap sang pangeran. Apa pun yang berhubungan dengan kerumitan hati seorang gadis sepenuhnya berada di luar jangkauanku.

“Apakah kamu baik-baik saja dengan itu?” aku bertanya padanya. “Itu Pangeran Edwin. Saya kira tidak apa-apa jika Anda tidak tertarik padanya lagi.”

“Perasaanku terhadap Sir Edwin belum berubah,” akunya setelah jeda sejenak. Lalu kenapa kamu tidak melihatnya? Sebelum aku sempat bertanya, Eleanora melanjutkan, ekspresinya tegas dan tegas. “Baik ayahku maupun aku berada di bawah perlindunganmu, dan meskipun itu mungkin tidak sepenuhnya benar, aku adalah putri seorang pemberontak. Sir Edwin sedang berusaha memenuhi tugasnya sebagai anggota keluarga kerajaan—jadi dia tidak bisa bertemu dengan saya.”

Di hadapanku berdiri seorang wanita bangsawan yang mengesankan dan berintegritas. Wanita yang mengambil langkah mundur untuk melindungi pria yang dicintainya, seorang intelektual termasyhur, memang Eleano— Tidak… Ini benar-benar orang asing.

Aku segera mengulurkan tangan untuk menggosok punggungnya. “Apakah kamu baik-baik saja?! Anda pasti mengambil sesuatu yang aneh dan memakannya. Ayo, keluarkan.”

“Apa?! Saya belum makan apa pun! Aku tidak akan mengambil sesuatu dari tanah dan memakannya…” dia menunjukkan dengan marah. “Aku bukan kamu, Yumiella.”

Aku juga tidak mengambil sesuatu dan memakannya, pikirku, tapi aku tidak punya waktu untuk membantah. Ini mengkhawatirkan. Setidaknya, saya yakin Eleanora mengalami masalah psikosomatis. Mungkin dia sakit parah.

“Apakah kamu merasakan sakit di mana pun?” Saya bertanya.

“Saya tidak terluka,” dia bersikeras.

“Saya khawatir Anda mungkin terserang suatu penyakit. Saya bisa menyembuhkan luka dengan sihir pemulihan saya tetapi tidak dengan penyakit. Apakah kamu kesakitan?”

“Rasa sakit berasal dari cedera. Saat kamu sakit, kamu menderita…” Dia mengerutkan kening. “Tunggu. Ada juga penyakit yang menyebabkan rasa sakit. Mungkinkah penyakit dan cedera itu sama…?”

Hore! Lady Eleanora kembali ke dirinya yang biasa! Aku menyukaimu! Bagaimanapun, aku akan mengamatinya sebentar hanya untuk memastikan dia baik-baik saja. Juga, maaf jika harus menyampaikannya kepada Anda saat Anda gemetar karena kegembiraan atas penemuan baru ini, tetapi penyakit dan cedera sangatlah berbeda.

“Mereka berbeda,” aku meyakinkannya.

“Oh! Yang dari luar adalah luka, dan yang dari dalam adalah penyakit!”

“Yah…kurasa. Menurutku kamu benar.” Saya kira luka juga bisa disebut sebagai luka luar, sehingga penafsirannya tampaknya cukup akurat. Apakah ada pengecualian…? Senang mengetahui bahwa saya kembali berbicara dengan Eleanora yang saya kenal, tetapi karena percakapan kami yang menyimpang, saya lupa bahwa kami membuat Pangeran Edwin menunggu. “Jadi, Anda baik-baik saja jika tidak bertemu Yang Mulia?”

Eleanora baru saja memberi saya jawaban singkat “Ya” sebagai jawaban atas pertanyaan terakhir saya untuk konfirmasi. Meskipun terkadang dia tampak bertingkah aneh, Eleanora keras kepala, jadi sulit untuk membujuknya sebaliknya ketika dia telah mengambil keputusan tegas. Saya kira tidak perlu memaksanya untuk menemuinya.

Saya kembali ke ruang tamu dan pangeran yang menunggu. Patrick dan Pangeran Edwin sama-sama tampak bingung dengan kenyataan bahwa aku kembali sendirian. Baiklah kalau begitu… apa yang harus kukatakan?

Saya memilih kata-kata saya dengan hati-hati saat saya mulai menjelaskan. “Nyonya Eleanora—Ahhhhhh!” Bukannya menyelesaikan penjelasanku, aku berteriak.

Bahu pangeran kedua tersentak ke atas. Aku tahu itu menakutkan ketika seseorang tanpa ekspresi sepertiku tiba-tiba berteriak, tapi aku tidak menyangka dia akan begitu terkejut. Sebaliknya, Patrick bahkan tidak mengangkat alisnya—dia adalah definisi ketenangan dalam buku teks.

“Jangan makan makanan yang kamu ambil dari lantai, Yumiella,” katanya dengan tenang.

“Aku tidak memakan apa pun—aku bukan kamu , Patrick.” Setelah memberikan gelar “pemulung” yang diberikan Eleanora kepadaku kepada Patrick, sepertinya aku tidak perlu lagi menutupi suara-suara mencurigakan, jadi aku diam-diam mengambil tempat duduk.

Aku berteriak untuk menyembunyikan suara gerakan Eleanora di aula. Dia telah kembali ke sini, mengikutiku dari kejauhan, dan aku tahu dia sudah kembali menempelkan telinganya ke pintu. Jika kamu begitu penasaran dengannya, sebaiknya temui saja sang pangeran. Juga, aku tahu Patrick mengatakan apa yang baru saja dia katakan untuk mengelabui sang pangeran, tetapi bagaimana jika dia benar-benar mulai berpikir aku memakan sesuatu dari lantai?

Patrick (yang bantuannya tidak bisa saya puji dengan hati nurani yang baik) mendesak saya untuk melanjutkan. “Di mana Nona Eleanora?”

Saya tahu bahwa saya diharapkan untuk membagikan rinciannya, namun saya masih belum menemukan alasan yang baik. Jika aku mengatakan yang sebenarnya, itu akan mengabaikan keinginan Eleanora untuk tidak menjadi beban bagi sang pangeran. Tapi akan terdengar kasar jika aku hanya mengatakan dia tidak ingin bertemu dengannya.

“Lady Eleanora sedang tidak enak badan,” kataku.

“ Nyonya Eleanora?! Sakit?!” seru sang pangeran.

Biasanya seseorang akan berkata, “Sungguh disayangkan!” dan kemudian pembicaraan akan berakhir, namun Pangeran Edwin bereaksi lebih keras dari yang kuduga. Saat itulah aku teringat bahwa Eleanora memintaku untuk memberitahunya bahwa dia baik-baik saja, sehingga pernyataanku menjadi tidak konsisten.

“Dia baik-baik saja sampai sekarang,” koreksiku. “Dia sedang tidak dalam kondisi terbaiknya hari ini.”

“Saya terkejut,” kata Pangeran Edward. “Dia belum pernah sakit sebelumnya. Mereka bilang perubahan lingkungan bisa menjadi beban, dan ada juga masalah Duke Hillrose. Anda harus membawanya ke dokter saat Anda di sini, untuk berjaga-jaga.”

“Hari ini adalah kasus yang tidak biasa, dan dia melakukannya dengan sangat baik. Dia sangat aktif di Dolkness County, dan bahkan lebih bersosialisasi daripada aku…” Aku tidak menyangka dia akan tertarik pada topik seperti ini. Apakah Pangeran Edwin hanyalah seseorang yang sangat khawatir ketika seorang kenalannya sakit?

Patrick juga menyumbangkan beberapa anekdot tambahan tentang seberapa baik kinerja Eleanora di Dolkness County. Hal itu tampaknya akhirnya meyakinkan Pangeran Edwin bahwa tidak ada masalah jangka panjang dengan kesehatannya.

“Saya senang mendengar dia baik-baik saja,” katanya dengan suara lembut, penuh kelegaan dan rasa sayang.

“Apakah kamu benar-benar khawatir?” Saya bertanya kepadanya.

“Saya sudah mengenal Lady Eleanora sejak sebelum kami bisa berjalan dengan baik. Saya hanya dapat mengingat satu kejadian di mana dia terserang flu ringan, tetapi dia kembali ke dirinya yang energik seperti biasanya keesokan harinya.”

Begitu, jadi dia menjadi terlalu khawatir ketika mendengar Eleanora sedang tidak enak badan, karena dia tidak pernah benar-benar sakit. Saya hanya mengenal Eleanora sejak kami di Akademi, yang berarti Pangeran Edwin telah mengenalnya lebih dari satu dekade lebih lama daripada saya. Aku hanya pernah melihat mereka berdua berinteraksi dalam konteks hubungan yang telah mereka jalin saat dewasa muda, di mana Eleanora mempunyai perasaan bertepuk sebelah tangan terhadapnya, namun Pangeran Edwin tidak menaruh perhatian padanya. Semua yang kuketahui tentang keadaan mereka sebelumnya berasal dari cerita yang diceritakan Eleanora kepadaku. Saya ingat salah satu cerita itu sekarang.

“Lady Eleanora jatuh ke air mancur saat kalian berdua bersama dan akibatnya dia masuk angin, kan?”

Pangeran Edwin tampak terkejut. “Bagaimana kamu tahu tentang itu?”

“Dia menceritakan kisah itu kepada saya lebih sering daripada yang saya perlukan untuk mendengarnya. Faktanya, dia bahkan tidak masuk angin. Dia ingin orang-orang mengunjunginya, jadi dia berpura-pura sakit. Dia rupanya bosan menunggu setelah seharian, jadi dia berhenti berpura-pura keesokan paginya.”

“Saya tidak mengetahui hal itu. Jika dia sakit selama tiga hari, saya akan pergi mengunjunginya…”

Sekalipun aku selalu membiarkannya masuk ke dalam satu telinga dan keluar dari telinga yang lain, kisah-kisah masa kecil Eleanora selamanya terpatri dalam pikiranku dengan pengulangan belaka. Karena itu, saya akhirnya secara tidak sengaja mengungkap kebenaran tentang “penyakitnya”. Nona Eleanora, jika Anda mendengarkan, saya mohon Anda berbelas kasihan ketika Anda memutuskan hukuman saya.

Saya mendengar suara “Mm!” suara datang dari luar pintu. Pangeran memandang ke pintu dengan rasa ingin tahu, dan Patrick melompat masuk untuk membantu memberikan penjelasan.

“Itu suara angin. Saya pikir ada jendela yang dibiarkan terbuka di suatu tempat.”

Setelah itu, suara aneh itu tidak disebutkan lagi.

Patrick dan saya bergantian membicarakan kehidupan baru Eleanora di Dolkness County. Sekarang aku tahu betapa khawatirnya dia terhadapnya, aku ingin memberinya kepastian sebanyak mungkin. Mendengar bagaimana putri mantan adipati itu bermain-main, Pangeran Edwin sepertinya berpikir bahwa dia tidak perlu khawatir. Diriku di masa lalu mungkin tidak akan bisa percaya bahwa suatu hari akan tiba ketika kita bisa ngobrol dengan damai seperti ini.

Setelah pembicaraan kami mencapai titik tertentu, Pangeran Edwin tiba-tiba mengubah topik pembicaraan, seolah-olah dia baru saja mengingatnya.

“Benar, aku hampir lupa. Saya ingin membahas sedikit masalah tentang Count Archiam.”

Saya mengangkat bahu. “Tentang Penguasa Urusan Nasional, maksudmu? Kami sudah mundur… itu cara yang aneh untuk mengatakannya, tapi kami tidak berencana untuk terlibat lebih jauh.”

Pangeran Edwin mengangguk. “Itu bagus, terutama jika Anda belum mengubah pendirian Anda untuk tidak terlibat dalam politik pusat. Faktanya, posisi ini hanya sebatas nama saja, jadi cepat atau lambat pasti akan dibubarkan. Saya datang ke sini pagi ini karena tentu saja saya mengkhawatirkan Lady Eleanora, tetapi saya ingin membicarakan hal ini juga.”

Tidak terlibat jelas merupakan yang terbaik. Sekarang Pangeran Edwin juga meminta agar kita tidak ikut campur, semoga Eleanora juga menyerah… Tapi itu mungkin sulit, karena dia peduli pada teman-temannya sama seperti dia peduli pada orang yang dia cintai.

“Terima kasih atas kekhawatiran Anda. Harus saya katakan, saya terkejut melihat betapa banyak informasi yang Anda miliki.”

“Saya mendengarnya dari Marquess Prynan,” sang pangeran menjelaskan. “Saya merasa bingung apakah saya boleh datang menemui Lady Eleanora atau tidak, dan dialah yang mendorong saya untuk datang, meskipun pada akhirnya terasa seperti sebuah pemaksaan. Dia selalu menjagaku dengan baik.”

Begitu nama Marquess Prynan disebutkan, ada sesuatu yang terasa aneh. Benar sekali, satu-satunya cara Pangeran Edwin dapat mengetahui alasan kunjungan kami ke istana adalah melalui sang marquess. Dia pasti sudah mendengarnya dari sang marquess…atau lebih tepatnya, sang marquess memastikan bahwa dia mendengarnya.

Patrick, yang sepertinya mencapai kesimpulan yang sama dengan saya, bertanya dengan ragu-ragu, “Yang Mulia, apakah Anda memiliki banyak kesempatan untuk bertemu dengan Marquess Prynan? Saya ingin tahu apa yang menyebabkan diskusi Anda kemarin tentang masalah ini.”

“Mengapa?” sang pangeran bertanya-tanya. “Kadang-kadang kami berpapasan di istana, tapi tidak terlalu sering. Kemarin dia datang kepadaku, mengatakan ada masalah mendesak yang perlu dia diskusikan.”

Aku menanyakan pertanyaan berikutnya, bukannya Patrick, tapi kata-kataku tidak menjadi yang paling sopan. “Apakah ini benar-benar mendesak?”

“Kupikir itu bisa didiskusikan nanti… Apa yang kalian berdua coba lakukan?” Pangeran Edwin tampaknya tidak sepenuhnya memahami motivasi mendasar kami, namun ia tampaknya merasa ada yang tidak beres dengan perilaku kami. Mungkin akan sulit baginya untuk menerima apa yang telah terjadi.

Saya menjawab pertanyaan sang pangeran dengan pertanyaan saya sendiri. “Apakah kamu benar-benar percaya bahwa aku akan pergi jauh-jauh ke Istana Kerajaan hanya untuk melindungi posisi Count Archiam?”

“Aku dengar dia menangis, memohon bantuanmu, dan kamu tidak bisa menolaknya.”

“Setelah melihatku terus menerus menolak tawaran dari berbagai bangsawan selama tiga tahun di Akademi, apa menurutmu aku tidak akan bisa menolak seseorang hanya karena mereka menangis?”

“Itu alasan yang adil…” Pangeran Edwin mengakui. “Tetapi jika itu masalahnya, lalu mengapa…? Archiam… Oh, itu pasti karena Dorothea Archiam!” Mata sang pangeran melebar ketika dia mengingat putri bangsawan itu.

Pangeran Edwin telah tinggal di Ibukota Kerajaan sepanjang hidupnya, jadi dia mungkin tahu tentang persahabatan Dorothea dan Eleanora. Jika dia akhirnya berhasil membuat hubungan itu, maka dia mungkin bisa mengerti mengapa Marquess Prynan mengirimnya ke arahku.

Eleanora-lah yang ingin melindungi Count Archiam, bukan aku. Sang marquess ingin menghentikan upaya bantuan Eleanora dengan mengirimkan sang pangeran untuk menegur upaya kami membantu penghitungan—dengan kata lain, sang marquess mencoba memanfaatkan perasaan romantis Eleanora terhadap Pangeran Edwin. Itu memang membuat frustrasi, tapi itu membuatku semakin marah karena dia mengira Eleanora adalah orang yang begitu dangkal sehingga dia akan meninggalkan temannya hanya karena pangeran menyuruhnya melakukan hal itu.

Aku tiba-tiba teringat kata-kata yang diucapkan oleh kakek berhati hitam kepadaku ketika kami berpisah. “Saya tahu bagaimana rasanya ingin menyenangkan seseorang yang Anda sayangi—saya merasakan hal yang sama ketika cucu perempuan saya meminta bantuan saya. Aku tidak ingin kamu terlalu berharap banyak, tapi aku akan berusaha melakukan apa yang aku bisa. Mungkin saja situasinya bisa berubah besok.” Mencoba memanipulasi seorang gadis yang dilindungi dengan menggunakan pangeran kesayangannya untuk mendorongnya agar berhenti berusaha membantu temannya—apakah itu “melakukan apa yang kamu bisa”? Saya ingin Anda tahu, Tuan Tua, bahwa Eleanora bahkan khawatir akan menyebabkan masalah bagi Anda . Kemarahanku terus meningkat, mewarnai nada bicaraku sehingga aku berbicara sedikit lebih kasar dari yang seharusnya kulakukan pada sang pangeran.

“Jika Anda di sini untuk meyakinkan saya bahwa pencabutan jabatan Lord of National Affairs harus berjalan lancar, Anda berbicara dengan orang yang salah. Lady Eleanora-lah yang perlu diyakinkan, bukan saya. Dan orang terbaik untuk melakukan hal meyakinkan itu jelas adalah seseorang yang spesial baginya. Saya tidak akan membiarkan Anda mengatakan bahwa Anda tidak mengerti maksud saya dengan hal ini.”

Yang patut disyukuri, Pangeran Edward tampak malu dengan kata-kataku. “Jadi aku sudah terbiasa…” katanya dengan getir. “Nah, kalau dipikir-pikir, segala sesuatu tentang marquess terasa aneh. Saya bersalah di sini. Dia hampir memanipulasiku untuk menyakiti Lady Eleanora…” Dia membenamkan kepalanya di tangannya.

Itu adalah rencana yang benar-benar buruk, dan jika seseorang mengetahui orang seperti apa Eleanora itu, rasanya seperti rencana yang lebih jahat. Meskipun saya sangat kesal, sang pangeran tampak tertekan dengan wahyu ini. Nyalakan api kemarahan itu! Saya menegurnya dalam hati. Sebelum aku sempat mengipasi api tersebut, Patrick kembali menimpali.

“Saya juga bertemu dengannya kemarin untuk pertama kalinya. Aku terkejut dengan sikapnya yang tampak baik—begitu rupa sehingga aku menurunkan kewaspadaanku. Saya bisa mengerti bagaimana Anda disesatkan olehnya.”

“Terima kasih, Patrick,” jawab sang pangeran penuh terima kasih. “Tapi itu masih belum oke. Kunjungannya yang waktunya aneh, informasi yang dia dapatkan dengan mudah, dan fakta bahwa dia mengirimku ke sini…semuanya terasa aneh. Jika dipikir-pikir lagi, ada banyak aspek mencurigakan dalam kunjungannya. Jika aku memikirkannya lagi kemarin, aku seharusnya bisa menyadari apa yang sedang terjadi. Aku tidak cukup memikirkan semuanya. Lagi.” Pangeran Edwin terdengar kalah. Tampaknya dia sangat kesal dengan hal ini.

Sebagai pangeran kedua, mungkin sudah sering kali dalam hidupnya bangsawan tua yang jahat mencoba melibatkannya dalam tipu muslihat Machiavellian mereka. Saya merasa kasihan dia ditempatkan pada posisi itu.

“Saya pikir itu akan menjadi yang terbaik jika saya tidak dilahirkan dalam keluarga bangsawan,” lanjutnya dengan nada tenang. “Jika saya bukan pangeran kedua, orang tidak akan mencoba mengambil keuntungan dari saya. Jika tindakanku menimbulkan masalah bagi orang lain, terkadang aku berpikir akan lebih baik jika aku tidak pernah berinteraksi dengan siapa pun atau melakukan apa pun.”

Saya tidak percaya dia tampaknya mempertimbangkan untuk melepaskan posisinya dalam suksesi. Saya belum pernah mendengar kasus nyata apa pun yang terjadi di masa lalu, dan saya membayangkan tidak akan mudah untuk meninggalkan keluarga kerajaan. Dia mungkin harus meninggalkan kerajaan dan tidak pernah menginjakkan kaki di Valschein lagi selama sisa hidupnya.

Mendengar pengakuan yang terus terang dan menyedihkan ini, baik Patrick maupun saya kehilangan kata-kata. Aku tidak bisa begitu saja menyetujui dan menyuruhnya berhenti menjadi pangeran jika dia mau, dan aku juga tidak merasa punya hak untuk menghentikannya membuat pilihan seperti itu.

Tampaknya tidak ada jalan keluar dari keheningan ini, tetapi sebuah penghindaran datang dari pintu kamar, yang tiba-tiba terbuka. Kami bertiga menoleh untuk melihat orang yang menempelkan telinganya ke pintu, mendengarkan seluruh percakapan.

“Apa yang kamu bicarakan?! Anda tidak suka mengatakan hal seperti itu, Tuan Edwin!”

“Nyonya Eleanora?!” seru Pangeran Edwin. “Apakah kamu di sana sepanjang waktu?”

Eleanora sangat marah. Dia memelototinya dengan alis berkerut, yang merupakan ekspresi yang sama sekali tidak biasa terlihat di wajahnya.

“Saya pikir Anda ingin membantu orang lain. Apakah kamu hanya mempunyai perasaan seperti itu karena kamu adalah seorang pangeran dan merasa tidak punya pilihan lain? Bukan begitu, kan?! Anda ingin membuat dunia menjadi tempat yang lebih baik karena itulah diri Anda, bukan?! Kamu tidak menyukai akademis, ilmu pedang, atau sihir ketika kamu masih muda, tapi aku tahu bahwa kamu bekerja keras untuk menjadi lebih baik dalam semua disiplin ilmu tersebut sehingga kamu dapat mendukung kakak laki-lakimu dengan lebih baik ketika dia menjadi raja!” Kata-katanya berlanjut dengan aliran deras yang tak henti-hentinya, meledak dengan emosi. Air mata mengalir di matanya. “Kamu selalu mengatakan bahwa meskipun keadaan menjadi lebih buruk dari sekarang, kamu harus terus maju selama masih ada seseorang yang membutuhkan bantuan.” Kata-katanya tersendat di antara isak tangisnya. “Saya mengingat kata-kata itu dalam hati, dan saya masih mengingatnya sampai hari ini! Anda telah berubah, Sir Edwin, dan saya… saya membenci Anda!” Setelah mengungkapkan semua yang ingin dia katakan, Eleanora berbalik dan melarikan diri dari kamar tanpa menunggu jawaban sang pangeran.

Suara isak tangis Eleanora menghilang di kejauhan, dan ruang tamu, yang pintunya masih terbuka, sekali lagi dipenuhi dengan keheningan yang mengerikan. Tak seorang pun dapat mengatakan apa pun, dan kami duduk di sana beberapa saat hingga Patrick akhirnya mengumpulkan keinginan untuk berbicara.

“Bisakah kamu memeriksa Nona Eleanora, Yumiella?”

“T-Tentu.” Aku melompat dari tempat dudukku dan mengejar Eleanora. Aku pergi tanpa melihat ke arah Pangeran Edwin, tidak sanggup memikirkan seperti apa ekspresinya.

◆◆◆

Sangat mudah untuk mengikuti Eleanora. Para pelayan perkebunan juga mengkhawatirkannya setelah mereka melihatnya berlari melewati aula sambil menangis, dan mereka memberitahuku ke mana dia pergi tanpa aku harus bertanya.

Aku naik ke lantai dua dan berjalan menyusuri lorong. Tampak jelas jika dipikir-pikir lagi bahwa dia akan kembali ke kamarnya.

“Aku masuk,” kataku sebelum membuka pintu. Aku mengamati ruangan itu, tapi dia tidak terlihat.

Apakah dia menghilang…? Tidak, itu tidak mungkin. Jendelanya tertutup dan tidak ada lubang di dinding untuk dijelajahi. Dia pasti bersembunyi di suatu tempat. Saat aku melihat ke bawah tempat tidurnya, aku mendengar sesuatu yang bergemerisik di dalam lemarinya.

“Aku juga akan membuka pintu ini,” aku mengumumkan sebelum membuka pintu Château Eleanora (alias lemarinya yang berderak mencurigakan).

Eleanora duduk di sana, menyusut di sudut lemari sempit. Dia menatapku, matanya lebih merah dari biasanya karena bengkak yang disebabkan oleh air matanya.

“Tuan Edwin tidak akan datang ke sini, kan?” dia bertanya padaku dengan sedih.

“Jangan khawatir. Kalau dia melakukannya, kita akan bersembunyi di sini bersama-sama,” kataku sambil berjongkok setinggi matanya.

Eleanora masih terisak, tapi dia tampak mulai tenang. Meskipun dia tersandung pada kata-katanya, dia mulai berbicara. “Aku… Apa yang telah kulakukan…?”

“Mereka mengatakan bahwa jika mengambil tindakan tidak berhasil, mungkin ini saatnya untuk mengambil langkah mundur. Kamu tidak perlu terlalu khawatir tentang fakta bahwa kamu mengatakan kamu membencinya.”

“Tapi…Aku bilang aku benci dia berubah… Sir Edwin yang kucintai, Sir Edwin dulu… Aku menggunakan itu untuk melawannya… Itu membuatku tidak berbeda dengan orang-orang yang punya menyusahkan Sir Edwin dengan membatasinya, menggunakan posisinya sebagai pangeran kedua untuk keuntungan mereka…”

“Mungkin itu benar…” aku mengakui.

Saya salah memahami situasinya. Aku datang ke sini dengan kesan bahwa aku hanya akan menghibur seorang gadis yang tanpa berpikir panjang mengatakan kepada laki-laki yang disukainya bahwa dia membencinya. Beberapa saat yang lalu, saya marah pada Marquess Prynan karena meremehkan Eleanora, tapi sekarang saya melakukan hal yang sama. Cinta Eleanora sangat murni. Dia mungkin pecinta romansa sebagai sebuah konsep, tapi cinta yang dia simpan di hatinya untuk orang lain adalah benar.

Aku menyingkirkan gaun-gaun yang tergantung di lemarinya sehingga aku bisa bergabung dengannya di dalam, meringkuk di samping bahunya sebelum mengulurkan tangan untuk menutup pintu. Itu adalah permainan petak umpet, sesuatu yang tidak diharapkan oleh siapa pun dari dua wanita seusia kami.

Dalam kegelapan yang hangat di lemari, aku perlahan berbicara lagi. “Anda menyukai Yang Mulia bekerja keras demi orang lain, kan, Nona Eleanora?”

“Itu benar. Saya suka semua sisi dia. Saat dia baik hati, saat dia dingin, saat dia tersenyum, saat dia marah… Aku suka semuanya. Namun yang paling saya sukai adalah ketika Sir Edwin melakukan yang terbaik dan bekerja keras.”

“Apakah kamu akan tetap mencintainya meskipun dia berhenti menjadi pangeran kedua…?”

“Itu tidak relevan,” katanya tegas.

“Bagaimana jika dia kehilangan kendali dan berhenti mencoba?”

Meskipun dia langsung merespons, pada pertanyaan ini dia tiba-tiba terdiam. Mataku bekerja dengan baik dalam kegelapan lemari. Aku menoleh ke samping dan melihat Eleanora menutup matanya rapat-rapat, membuat wajahnya berantakan saat dia berpikir keras.

Keheningan berlanjut beberapa saat sebelum Eleanora akhirnya berkata, “Saya akan tetap mencintainya… Bahkan jika itu terjadi, saya akan tetap mencintai Sir Edwin.”

Jadi begitu. Jika demikian, sisanya akan mudah ditangani. Ini seperti berbicara dengan seorang siswa sekolah dasar yang jahat terhadap orang yang disukainya.

“Ah, apakah kamu memberi tahu Pangeran Edwin kesayanganmu bahwa kamu membencinya, Eleanora sayang?” Aku bertanya padanya dengan suara lembut.

“Agh,” erang Eleanora. “Apa yang saya lakukan…?”

“Kadang-kadang hal itu terjadi; itu bukan masalah besar. Kamu akan baik-baik saja.”

Astaga, Pangeran Idiot benar-benar bodoh. Aku tidak percaya dia akan terus mengabaikan perasaan gadis sebaik itu. Apa maksud Eleanora saat dia mengatakan dia suka saat dia “bekerja keras”? Jika dia ingin bekerja keras, dia harus mulai dengan naik ke level 99.

Kalau dipikir-pikir sekarang, alasan Eleanora dan aku bertemu sebenarnya adalah sang pangeran. Saya tidak tahu apa yang harus saya lakukan jika dia tiba-tiba berkata, “Saya tidak peduli dengan Sir Edwin.”

Baiklah kalau begitu, mulai terasa tidak nyaman di sini.

“Mengapa kita tidak keluar?” saya menyarankan.

“Sudah?” dia bertanya dengan sedikit cemberut. “Saya mulai bersenang-senang.”

Aku menggelengkan kepalaku sayang. “Anda benar-benar menyelesaikan masalah dengan cepat, bukan, Nona Eleanora…?”

“Tunggu, ‘Nyonya’? Tadi kamu memanggilku Eleanora saja, dan bahkan menambahkan ‘sayang’.”

“Benarkah?” Saya mengangkat bahu. “Saya selalu menyebut Anda sebagai ‘Nyonya Eleanora.’ Sungguh memalukan untuk mengubah cara Anda memanggil seseorang setelah sekian lama terbiasa dengan satu cara.”

“Yumiella sayang…” dia mencoba, lalu menggelengkan kepalanya. “Saya akan tetap menggunakan ‘Yumiella’ saja.”

Dia mungkin tidak berpikir aku menyadarinya karena gelap, tapi, Eleanora sayang, wajahmu merah padam. Sekarang jantungku mulai berdebar-debar… Bagian tubuhnya yang aku tekan juga lembut, dan wanginya harum… Apa yang harus kulakukan jika aku melakukan kesalahan di sini?

Aku benar-benar harus keluar dari lemari. Eleanora tidak menangis lagi, dan cepat atau lambat Patrick akan mengirim sang pangeran pulang. Saya juga punya tugas sendiri.

“Ayo keluar. Kami akan pindah ke lemari di kamarku.”

“Apakah kita akan bersembunyi lagi?” dia bertanya, hanya sedikit penuh harap.

“Tidak, aku ingin kamu memilihkan gaun untukku. Aku ada pesta yang harus aku hadiri malam ini.”

Sekarang aku mengerti bahwa Pangeran Edwin masih bertindak ceroboh seperti saat kami berada di Akademi, dan aku mengetahui betapa dalamnya cinta Eleanora. Saya juga tahu bahwa saya adalah yang terkuat dan Marquess Prynan adalah penjahat yang jahat.

Sudah waktunya untuk pertandingan ulang. Saya tidak peduli apakah saya akhirnya menyelamatkan Count Archiam atau tidak. Aku tidak akan membiarkan Marquess Prynan mendapatkan apa yang diinginkannya. Saya tidak akan puas sampai dia menghadapi konsekuensi menginjak-injak perasaan Eleanora.

Aku keluar dari lemari, dan aku menoleh ke belakang untuk melihat Eleanora menyipitkan mata karena kecerahannya dan menganga ke arahku, ternganga.

“Kamu akan secara sukarela mengenakan gaun?” dia mencicit takjub.

“Gaun yang indah adalah apa yang dikenakan oleh seorang wanita bangsawan untuk berperang, bukan?” Saya sadar bahwa saya mengatakan sesuatu yang tidak biasa, tetapi saya ingin meraih kemenangan politik melawan Marquess Prynan. Aku ingin mengacaukannya sedemikian rupa sehingga dia tidak bisa membuat alasan, seperti yang akan dia lakukan jika aku melakukan kontak fisik dengannya.

Aku mengulurkan tanganku ke Eleanora, yang dia raih dan akhirnya membiarkanku menariknya dari lemari.

“Yumiella, tolong dengarkan baik-baik,” katanya serius. “Balok tidak akan keluar dari gaun.”

“Saya tahu itu…”

“Apa? Tapi kamu bilang kamu akan memakainya untuk berperang…” Dia mengerutkan kening karena bingung. “Kamu akan pergi ke suatu tempat untuk bertarung, bukan?”

“Yah, bukan itu maksudku. Singkatnya, saya rasa saya tahu bagaimana cara menyelamatkan posisi keluarga Archiam.”

Meskipun aku tidak terlalu senang akan melakukan ini, senyuman yang muncul di wajah Eleanora ketika aku mengatakan aku bisa melindungi posisi Penguasa Urusan Nasional membuatku tidak peduli dengan hal lain.

◆◆◆

Goyangan kereta membuatku merasa mual. Biasanya saya baik-baik saja, namun saat ini kondisi saya tidak prima, sehingga saya mengalami mabuk perjalanan.

“Aku tidak bisa melakukan ini lagi,” erangku. “Aku sudah menghabiskan seluruh staminaku.”

“Apa yang terjadi dengan antusiasmemu tadi?” Patrick bertanya dengan tatapan jengkel. Dia juga berpakaian lebih formal dari biasanya.

Selain pengemudi, hanya kami berdua yang berada di dalam gerbong. Pesta yang kami tuju di Istana Kerajaan cukup resmi, jadi Eleanora sudah menunggu kami di rumah.

Tepat pada saat kami selesai bersembunyi di lemari, Pangeran Edwin meninggalkan ucapan selamat tinggalnya untuk Eleanora dan aku bersama Patrick sebelum pamit. Sungguh neraka setelah itu.

Eleanora tiba-tiba menjadi sangat termotivasi. Dia mulai dengan memilih gaun, lalu dia mengeriting dan mengepang rambutku, merias seluruh wajahku, dan bahkan menyemprotkan parfum padaku yang tampaknya akan tercium sempurna saat kami tiba di tempat tersebut… Beberapa orang mengerjakan rutinitas kecantikan saya tanpa henti, dan itu memakan waktu beberapa jam. Kalau dipikir-pikir lagi, kesempatan terakhirku untuk melarikan diri dari semua ini adalah ketika aku sedang bersantai menikmati mandi pagiku.

Sekarang sudah malam, dan saya disiksa oleh mabuk perjalanan. Saya menderita seperti seseorang yang melakukan perjalanan jauh dengan bus sambil makan dendeng cumi dengan sedikit flu. Aku menghela nafas.

“Maaf kamu sedang tidak enak badan, tapi aku perlu menanyakan sesuatu padamu” kata Patrick meminta maaf. “Rencananya adalah pertama-tama bernegosiasi dengan Marquess Prynan lagi, dan kemudian jika tidak berhasil, kita akan berbicara dengan Count Archiam dan menjelaskan alasan mengapa dia pantas menjadi Penguasa Urusan Nasional… benar? ”

Mengingat apa yang terjadi terakhir kali, aku ingin membuat rencana, tapi karena kami tidak bisa berdiskusi dengan Count Archiam sebelum pesta, kami akan melakukan serangan pertama ke marquess. Kita mungkin tidak akan dirugikan jika kita mengemukakan fakta bahwa dia mencoba melibatkan pangeran kedua dalam masalah ini.

Pesta yang kami tuju adalah perayaan yang selalu mendahului konferensi pengadilan bulanan. Sudah biasa bagi Yang Mulia untuk tidak hadir. Saya juga pernah mendengar tentang bagaimana sebagian besar keputusan yang akan diambil pada konferensi keesokan harinya diselesaikan di pesta-pesta ini.

Aku benci membayangkan berutang budi pada bangsawan lain, tapi ada banyak hal yang harus kulakukan di pesta itu, seperti membuat marquess lain berada di pihakku. Saya harus memberikan semua yang saya punya. Tapi aku sangat mual.

“Saya akan pergi ke Marquess Prynan untuk menyatakan perang, jadi bisakah Anda menemukan Count Archiam dan membuat rencana dengannya?” aku bertanya pada Patrick.

“Hm? Apakah boleh berpisah?”

“Kita mungkin kehabisan waktu jika tidak melakukannya.”

Ini benar-benar berpacu dengan waktu. Akan lebih baik jika kita bisa bertemu dengan count sebelum pesta, tapi aku kehilangan waktu setelah diserang oleh gerombolan stylist Eleanora. Saya seharusnya tidak sombong dan mengatakan itu adalah apa yang saya kenakan dalam pertempuran.

Kereta tiba di Istana Kerajaan—saya akhirnya bisa keluar. Patrick keluar dari kendaraan terlebih dahulu, lalu dengan penuh perhatian mengulurkan tangannya untuk membantuku turun karena aku mengenakan sepatu hak tinggi. Sepatu hak tinggi… Mau tidak mau aku memikirkan hak sepatu dalam istilah gulat, karena itulah yang mereka sebut sebagai penjahat… Mungkin sebaiknya aku menyebut apa yang aku kenakan di kakiku sebagai “sepatu peninggi badan secara paksa”. Saya meraih tangan Patrick dan melangkah ke medan pertempuran.

Patrick menatapku dari atas ke bawah sebelum berkata, “Kamu benar-benar cantik, Yumiella.”

“Apa?” tanyaku, marah pada nada bicaranya. “Kamu mengatakan itu seolah-olah aku adalah karakter komikal yang tidak peduli dengan penampilannya.”

“Itulah yang kumaksud,” dia menyetujuinya sambil tersenyum menggoda.

“Permisi?”

“Kamu harus mengarahkan semangat juang itu pada marquess.”

Saat aku terus berjalan menuju istana, menghirup udara segar, rasa mualku mulai mereda.

Meskipun ada acara yang diadakan hari ini, kami tidak melihat banyak orang dalam perjalanan menuju aula besar. Alasannya menjadi jelas ketika kami memasuki ruangan—semua orang sudah ada di sini. Aku sudah berusaha datang lebih awal, tapi sepertinya kami terlambat.

Meja-mejanya ditata dengan kain putih cerah dan diisi dengan berbagai macam hidangan berwarna-warni. Para pengunjung pesta berdiri di dekat meja, minum di tangan, dan mengobrol. Bahkan ada beberapa peserta yang menari di tengah aula yang terdapat ruang terbuka, mengikuti irama musik yang dimainkan band tersebut. Aku ingin pulang…

Tidak hanya para kepala keluarga bangsawan saja yang hadir, begitu pula para istri mereka. Bahkan ada banyak anak muda. Ini bukan hanya tempat untuk melakukan negosiasi sebelum dewan, tetapi juga merupakan ruang untuk bertukar informasi, bergosip, dan bertemu calon pelamar.

Seseorang di dekat pintu masuk memperhatikanku dan berbisik ke telinga orang di sebelahnya. Berita invasi Yumiella menyebar dengan cepat ke seluruh aula besar.

“Apakah itu… Yumiella Dolkness?” Aku mendengar seseorang terkesiap.

“Yang di sebelahnya adalah anak laki-laki Ashbatten, jadi mungkin itu Countess Dolkness,” kata yang lain.

Hah? Apakah semua orang sudah lupa seperti apa rupaku? Kupikir fakta bahwa aku adalah wanita berambut hitam akan selalu cukup bagi mereka untuk mengenaliku sebagai Yumiella.

Saya diam-diam bertanya kepada Patrick, “Mengapa semua orang bertingkah seolah-olah mereka tidak tahu siapa saya?”

“Mereka semua terkejut melihat betapa cantiknya dirimu saat berdandan,” jawabnya dengan nada datar.

Saya saya. Anda menyanjung saya, Tuan Patrick. Hanya kamu yang bilang aku cantik. Tahukah kamu bahwa kebanyakan orang normal mengira aku semacam monster? Saya tidak dapat membayangkan kesan orang terhadap saya akan berubah tidak peduli seberapa berdandannya saya.

Tiba-tiba aku menyadari ada seorang anak laki-laki yang jelas-jelas sedang menatapku. Dia tampak seumuran ketika para bangsawan memasuki Akademi Kerajaan, dan dia berhenti di tengah-tengah berdansa dengan seorang gadis yang terlihat seumuran. Aku bisa mendengar bisikan dari lantai dansa.

“Aku tidak menyangka dia wanita yang begitu cantik,” aku bisa memahaminya dari gumaman itu.

Apakah itu nyata? Tapi aku tahu—aku tahu kalau aku merespons, mereka akan berkata, “Eek, monster itu memelototiku.” Itu selalu merupakan reaksi terhadap monster yang menginjak tank, mengunyah kereta, dan menghancurkan menara.

Sebagai layanan penggemar, saya memutuskan untuk mengedipkan mata pada anak laki-laki itu, yang membuatnya memerah di depan mata saya. Hah…? Gadis yang berdansa dengannya menatapku tajam sebelum meninggalkan sisinya. Anda salah paham. Saya tidak berusaha bersikap seperti wanita tua yang sedang merayu pria muda. Aku tidak bermaksud memisahkan kalian berdua ketika semuanya tampak baik-baik saja.

Saat saya berdiri di sana, sambil meminta maaf kepada mereka, Patrick dengan putus asa berkata, “Mengapa kamu main-main?”

“Kau salah,” aku meyakinkannya. “Aku hanya menaruh perhatian padamu, Patrick. Aku hanya bersenang-senang—itu hanya kesalahan penilaian sesaat…” Aku terdiam. “Sepertinya aku sedang mencoba memaafkan perselingkuhan atau semacamnya.”

“Saya tidak mengkhawatirkan hal itu. Beberapa orang mungkin tertipu oleh penampilanmu, tapi itu karena mereka tidak tahu seperti apa dirimu sebenarnya.”

“Apa maksudmu aku menipu anak itu?”

“Ya.” Dia mengangkat bahu. “Aku mungkin satu-satunya yang masih bisa menyukaimu setelah melihat dirimu yang sebenarnya.”

Haruskah aku senang atau kecewa karenanya? Tidak yakin bagaimana harus merespons, saya memalingkan muka dan mengamati tempat tersebut. Ada begitu banyak orang di sini sehingga akan sulit menemukan target kami.

Saat saya mencoba menunjukkan dengan tepat Marquess Prynan, Patrick berbisik, “Ada lebih banyak radikal di sini daripada yang saya perkirakan.”

Setelah apa yang terjadi dengan sang duke, jumlah mereka berkurang sedikit, dan mereka seharusnya bersembunyi… Tampaknya mereka tidak tahan untuk tidak menghadiri pesta besar bulanan. Jika kamu ingin menunjukkan wajahmu di depan umum hanya untuk diperlakukan dengan hina, sebaiknya kamu tetap di rumah saja… Oh, aku tidak melihat sang marquess, tapi aku menemukan Count Archiam.

“Patrick, di sana.”

“Baiklah ayo.”

Aku menggelengkan kepalaku. “Aku akan terus mencari sang marquess, jadi kamu yang menangani perencanaannya bersamanya.”

“Aku punya firasat buruk tentang ini…” protes Patrick. “Mengapa kita tidak sebisa mungkin tetap bersama?” Dia terdengar cemas.

Aku bisa mengerti kenapa dia khawatir, tapi aku tidak cukup bodoh untuk bersikap aneh di tempat seperti ini. Meskipun mau tak mau aku bertanya-tanya apa yang akan terjadi jika, katakanlah, aku tiba-tiba mulai berteriak, aku tahu bahwa aku bisa menekan rasa penasaranku tanpa masalah.

“Saya akan baik-baik saja. Bukankah aku selalu bersikap dalam situasi seperti ini? Aku akan pergi mencari marquess.” Setelah meyakinkan pacarku yang khawatir, aku mulai berkeliling di aula.

Segera setelah saya berpisah dengan Patrick, orang asing mulai berbicara kepada saya.

“Senang bertemu denganmu lagi. Tampaknya Anda melakukannya dengan baik seperti biasanya, Countess Dolkness.”

“Halo,” kataku sambil membungkuk kaku. Saya mencoba untuk pergi, tetapi pria asing itu terus mengikuti saya.

“Saat terakhir kali kita bertemu, Anda berangkat bersama Lady Eleanora, jadi saya berharap suatu hari nanti memiliki kesempatan untuk berbicara dengan baik dengan Anda,” katanya lancar. “Apa yang membawamu ke Ibukota Kerajaan? Saya dapat menghubungkan Anda dengan orang-orang jika ada seseorang yang ingin Anda temui.”

Saat dia terus mengoceh, identitasnya akhirnya menyadarkanku. Itu adalah pria yang bertukar kata denganku di pesta yang mengundangku ke rumah Duke Hillrose. Seperti yang diamati Patrick, pertemuan ini penuh dengan kaum radikal.

Saya dengan enggan berbicara kepada pria itu sambil terus berjalan. “Senang bertemu denganmu lagi. Tampaknya kamu bisa lolos dari penangkapan itu.”

“Ha ha ha.” Tawanya tidak terdengar tulus. “Hillary itu benar-benar punya rencana bodoh. Saya tidak akan pernah memiliki niat untuk memberontak melawan keluarga kerajaan.”

Dia pasti berbohong. Dia mungkin menghindari tertangkap secara kebetulan. Saya yakin ketika dia mendengar tentang kudeta dia berkata, “Hip, hip, hore! Duke Hillrose kita yang hebat sungguh luar biasa seperti yang diharapkan! Sabas!”

Saya tidak bisa mempercayai pria dengan senyum tanpa humornya. Dia pasti pernah menjadi anggota kelompok kecil Duke Hillrose. Mengingat marquess dan ekspresinya yang suka memuji, saya dapat memahami mengapa sang duke memutuskan untuk melakukan pembersihan mendalam terhadap aristokrasi kerajaan ini.

Tetap saja, pria seperti dia yang suka menjilat orang berkuasa mungkin tahu di mana Marquess Prynan berada. Saya yakin jika saya berjalan melewati tempat tersebut dari ujung ke ujung pada akhirnya saya akan menemukannya, tetapi akan lebih cepat jika saya bertanya kepada orang ini.

“Saya di sini untuk menemui Marquess Prynan. Apakah kamu tahu dimana dia?”

“Apa! Anda ingin bertemu Marquess Prynan?! Dia orang tua yang jahat.”

“Aku sadar,” jawabku datar.

“Dia mencoba mengambil posisi setia Count Archiam sebagai Penguasa Urusan Nasional darinya!”

“Seperti yang kubilang, aku sadar. Saya di sini mengenai masalah itu.”

Orang ini terus berbohong. Bahkan Count sendiri telah mengakui bahwa dia adalah seorang Penguasa yang Tidak Melakukan Apa-apa. Bisakah dia memberitahuku di mana kakek tua itu berada?

Selama ini aku berjalan tanpa melihat ke arahnya, tapi sekarang aku berhenti untuk menghadapnya. Bangsawan, yang namanya bahkan aku tidak tahu, sedang menatapku, mulut ternganga.

“Apakah ada yang salah?” Saya bertanya.

“Apakah kamu mungkin akan mendiskusikan Count Archiam dengan marquess?”

“Itulah rencananya, ya.”

Ini sangat menjengkelkan. Kalau terus begini, dia mungkin akan memintaku untuk mengurus masalahnya saat aku sedang menanganinya. Tidak apa-apa; orang telah meminta bantuan serupa di masa lalu. Aku hanya akan menolak dan mengabaikannya. Saya yakin dia akan mengetahui hal ini cepat atau lambat.

Akhirnya, pria itu menunjuk ke seberang aula.

“Marquess Prynan ada di sana. Anda tidak dapat melihatnya sekarang karena banyaknya orang, tapi…itulah tempat yang biasa dihantuinya.”

“Jadi begitu. Terima kasih banyak.”

Tujuan saya adalah salah satu area terpadat di seluruh venue. Oh, itu semua pria yang lebih tua. Mungkin di situlah semua kepala rumah tangga berkumpul. Karena orang di sebelah saya ini adalah seorang radikal dan dia tidak berada di sana, mungkin semuanya moderat.

Aku terus maju dengan ekspresi yang lebih tanpa emosi dari biasanya. Mungkin semua orang bisa merasakan kemarahanku terhadap Marquess Prynan, karena kerumunan itu berpisah untuk memberi jalan bagiku tanpa aku minta. Saya terus berjalan, dan saya menemukan marquess dengan cukup cepat. Dia tidak menyingkir, jadi mata kami bertemu, mengikuti jalan yang dibuat oleh kerumunan yang berpisah.

Aku berjalan menuju sang marquess, yang menyambutku dengan senyuman, tapi semangat bertarungku tidak berkurang karena keramahannya.

“Oh, pemandangan yang langka,” katanya riang. “Kupikir aku tidak akan bertemu denganmu lagi, Yumiella.”

“Kami di depan umum,” jawabku dingin. “Tolong panggil aku sebagai Dolkness.”

“Hm… Apakah kamu tidak berhasil membujuk teman kecilmu yang keras kepala itu?”

“Lady Eleanora, anggota rumah tangga saya, bukanlah tipe wanita yang meninggalkan teman-temannya, tidak peduli apa yang dikatakan orang kepadanya. Itu adalah hal yang sebenarnya tidak perlu kamu lakukan. Saya ingin Anda tahu bahwa saya teguh dalam tekad saya, dan saya tidak akan mundur seperti yang saya lakukan kemarin.”

“Apakah itu berarti tuntutanmu tidak berubah, Countess Dolkness?” sang marquess bertanya.

“Ya itu betul. Saya meminta Anda untuk menghentikan upaya Anda untuk membatalkan posisi Lord of National Affairs di sidang pengadilan besok, ”kata saya, dengan jelas menyatakan tuntutan saya.

Karena kami memiliki penonton, dia pasti tidak bisa melontarkan komentar yang tidak terhormat. Jika dia mengemukakan fakta bahwa posisi Penguasa Urusan Nasional tidak memiliki substansi, saya dapat menggunakan logika aristokrat untuk mengarang sesuatu dan mendiskusikan betapa hebatnya Count Archiam. Bahkan jika semua orang tahu bahwa itu hanya sebatas nama saja, akan sangat berarti mendengar saya mengakuinya.

Marquess Prynan menutup mulutnya dengan tangannya dan menatapku. Jika aku berpaling, aku akan kalah. Saya dan sang marquess melanjutkan kontes menatap kami hingga… sang marquess membuang muka. Namun aku hanya merasa menang sesaat, karena dia menatap tajam sesuatu di belakangku. Apa pun yang dilihatnya menyebabkan dia menjauhkan tangannya dari mulut dan memperlihatkan senyuman berseri-seri. Masih menyeringai ramah, dia mulai berbicara dengan cara yang berlebihan, seolah-olah dia sedang memamerkannya di atas panggung.

“Astaga! Jika itu permintaan dari Countess Dolkness sendiri, maka saya, Penguasa Keuangan, harus memikirkan kembali keputusan saya. Tampaknya Count Archiam telah menjalin hubungan yang baik. Saya harus mempertimbangkan untuk memperlakukannya dengan baik jika dia sekarang berada di bawah perlindungan Anda, Countess Dolkness.”

Semudah itu? Segalanya berjalan sesuai keinginanku, tapi ada yang tidak beres. Saat aku bertanya-tanya apa asal mula perasaan aneh ini, aku menyadari bahwa tatapan Marquess Prynan masih terfokus pada apa pun yang ada di belakangku. Saya segera berbalik dan melihat bahwa kerumunan itu tiba-tiba bertambah besar. Pria yang saya ajak bicara sebelumnya berada di depan pers, dan seluruh kru mungkin terdiri dari kaum radikal. Mereka berkumpul seperti ngengat menuju cahaya, dan mereka tampak bersemangat.

“Luar biasa!” seseorang memanggil. “Saya pikir Count Archiam sudah berakhir, tapi sepertinya penyelamat telah muncul.”

“Saya akan mengikuti Countess Dolkness juga,” sumpah yang lain.

“Itu benar,” orang ketiga setuju. “Meskipun permadani kita telah dicabut, jika kita berkumpul di bawah kepemimpinannya…”

Jika terus begini, mereka akan beralih dari faksi radikal ke faksi Yumiella. Mereka berkumpul di sekitarku, yang tidak ada hubungannya dengan tujuanku datang ke sini, dan sekarang mereka menyatakan bahwa mereka berada di faksiku. Orang-orang ini akan menggunakan pengaruh saya tanpa izin saya dan melakukan apapun yang mereka inginkan.

Ini buruk. Mungkinkah ini yang diinginkan Marquess Prynan? Aku segera berbalik dan melihat wajahnya berubah menjadi seringai yang mengerikan.

“Ya ampun,” dia meringis. “Apakah orang-orang di belakangmu itu semua adalah temanmu?”

“Jadi kamu sudah menunjukkan sifat aslimu…” Aku mengamati dengan gigi terkatup. “Apakah ini yang anda inginkan?”

Dia mengangkat bahu. “Sejak Hillrose pergi, keadaan menjadi kacau di dalam faksi moderat. Namun, kini nampaknya saingan tangguh telah muncul. Kita juga harus bersatu.”

Ini sebenarnya sangat buruk. Dia mencoba memaksaku untuk menduduki posisi yang biasa diduduki Duke Hillrose—sebagai orang yang mengumpulkan semua orang yang menentang kerajaan di satu tempat. Aku merasa kasihan padanya, tapi apakah aku punya pilihan lain selain meninggalkan Count Archiam? Tidak… Aku tidak bisa mundur ke sini. Bahkan jika aku mengabaikannya dan mengatakan bahwa posisinya tidak diperlukan, itu tidak akan menyelesaikan masalah yang aku hadapi sekarang.

Pada titik ini, yang bisa terjadi hanyalah Marquess Prynan tidak akan membicarakan masalah Penguasa Urusan Nasional pada konferensi pengadilan besok. Dia kemudian mengeluh (seperti yang dia lakukan sekarang) dan berkata, “Saya tidak punya pilihan, karena Yumiella menyuruh saya melakukan ini.” Prestasi itu saja sudah cukup untuk mengatakan bahwa saya telah menyelamatkan kaum radikal.

Bagaimana jika saya bersembunyi di Dolkness County sementara kaum radikal bersemangat? Tidak… Itu juga tidak akan berhasil. Mereka adalah orang-orang yang sama yang mengabaikan keinginan pangeran kedua dan mencoba menjebaknya untuk menggantikan takhta. Aku tidak akan sanggup menanggungnya jika keributan di Ibukota Kerajaan mempengaruhi daerahku.

Tidak peduli seberapa jauh aku mencoba mundur—aku terpaksa terpojok. Jika mundur selangkah tidak berhasil, maka saya perlu maju terus. Saya akan terus menekan dan menekan sampai dia tidak punya pilihan selain mundur.

Saya meluncurkan pertunjukan juga. Saya akan menjadi penerus misi Duke Hillrose, berdiri di puncak kelompok radikal, dan mengambil alih kekuasaan dari kelompok moderat dengan segala yang saya miliki…atau, setidaknya saya akan berpura-pura melakukannya.

“Count Archiam adalah seseorang yang memberikan kehormatan pada gelar Penguasa Urusan Nasional jadi…Saya pikir akan baik-baik saja untuk memberinya lebih banyak tugas mengenai perlindungan kerajaan ini.” Aku sengaja berbicara samar-samar, tapi pada dasarnya aku memberi tahu sang marquess bahwa dia harus menyerahkan hak kepada Count Archiam untuk berpendapat dalam urusan militer. Seperti dugaanku, kelompok radikal yang berada di belakangku dipenuhi dengan kegembiraan.

“Posisi di tentara pusat?!”

“Betapa irinya. Namun, status apa yang akan diberikan padanya?”

“ Raja Iblis mendukungnya, jadi…bisakah dia menjadi Penguasa Urusan Militer?”

Aku tahu kalian bersemangat, tapi jika kalian ingin mengaku berada di faksiku, tolong jangan sebut aku sebagai Raja Iblis. Tetap saja, aku terkejut dengan betapa liarnya mereka membiarkan khayalan mereka berkembang.

Penguasa Urusan Militer, posisi yang mereka angkat, adalah posisi paling penting di ketentaraan. Secara historis, salah satu marquesses, yang hanya berjumlah tiga orang, pernah memegang posisi itu. Hal seperti ini mungkin memerlukan negosiasi dengan perwira militer lainnya juga, jadi tidak mungkin seseorang yang tidak memiliki pengalaman (seperti Count Archiam) tiba-tiba ditugaskan pekerjaan itu.

Nah, kaum radikal yang bereaksi berlebihan seperti ini nyaman bagi saya. Saya yakin akan berdampak buruk bagi Prynan jika keadaan menjadi sulit dengan marquess lainnya. Walaupun dialah yang memanipulasi kaum radikal, kini mereka berada di bawah kendaliku .

Marquis tersenyum tegang. “Penugasan kembali posisi militer bukanlah sesuatu yang dapat saya putuskan sendiri. Keputusan akhir tentu saja ada di tangan Yang Mulia. Saya tidak tahu apakah menteri lain juga akan setuju.”

“Oh,” kataku ringan. “Tetapi tadi Anda mengatakan bahwa Anda sedang mempertimbangkan perawatan yang lebih baik untuk Count Archiam. Apakah kamu tidak akan memberiku dukungan penuh?”

Marquis mundur setengah langkah, mungkin tanpa sadar. Ini bagus, aku menekannya. Aku akan terus menekan dan menekan… Dimana aku harus berhenti? Aku mendorongnya sekuat tenaga karena aku tahu mundur selangkah pada akhirnya akan membuatku terpojok, tapi aku tidak bisa melihat jalan ke depan dari sini.

Um, baiklah, biarkan aku berpikir. Marquis mungkin tidak ingin saya terlibat dalam politik. Dia menginginkan seseorang yang tidak memiliki ambisi dan membenci politik untuk mengumpulkan semua kaum radikal, jadi…Saya perlu membuatnya percaya bahwa saya benar-benar menginginkan kekuasaan. Dia mungkin tahu kalau aku hanya menggertak.

Orang tua yang tangguh dalam pertempuran ini mungkin telah melihat postur tubuhku. Tidak hanya itu, tapi dia melihat bahwa ini mungkin akan menjadi sebuah masalah, jadi dia mulai merasa sedikit putus asa. Pertarungan satu lawan satu antara marquess dan countess telah berubah. Itu bahkan bukan pertarungan antara dua kubu. Sekarang setelah kelompok radikal terlibat, situasi ini menjadi kacau balau dimana tujuan dan metode setiap orang sangat berbeda. Jika kita terus berdebat, kelompok moderat dan bahkan raja bisa ikut terlibat, yang akan membuat situasi semakin kacau.

Ini melebihi kemampuanku, dan aku tidak yakin apa tindakan tepat yang harus kukatakan selanjutnya. Saat aku berdiri di sana karena kehilangan kata-kata, suara maskulin yang merdu terdengar di telingaku.

“Tunggu, Yumiella.” Patrick muncul sendirian, menyelinap melewati kerumunan dan berdiri di sisiku dengan segelas sampanye di tangannya. Apa yang kamu lakukan sambil minum saat aku berada dalam situasi sulit seperti ini?

Untungnya, ini memberi saya kesempatan untuk mengatur ulang panggung. Kaum radikal tampaknya tidak menyukai perkembangan ini, dan mereka mulai mencemoohnya.

“Bukankah ini kesempatan kita untuk maju?” salah satu menggerutu.

“Mengabaikan kepala rumah tangga seperti itu…” keluh yang lain. “Dia pikir dia ini siapa?”

Patrick mengabaikan para penonton dan menatapku dengan mantap. Tatapan serius di matanya sepertinya berkata, “Percayalah padaku.”

“Kamu melakukan terlalu banyak,” katanya. “Jangan terlalu tidak masuk akal.”

“Kau pikir begitu…?”

“Satu-satunya yang berinteraksi dengan kami adalah keluarga Archiam, dan kami tidak terlalu mengenal bangsawan lainnya. Saya yakin kita dapat menemukan orang lain yang lebih cocok untuk posisi militer.”

Dengungan di kalangan kaum radikal berubah menjadi bisikan-bisikan yang tidak nyaman. Mereka semua saling melirik. Oh begitu. Kalian sangat mudah. Pada dasarnya, Patrick membuat mereka berpikir, “Seseorang yang lebih cocok? Mungkinkah… aku?” Sekarang, nada suaranya telah beralih dari saya yang secara tidak masuk akal mendukung Count Archiam.

Sepertinya kaum radikal adalah tipe orang yang mendengar gadis populer di kelas mengatakan dia naksir dan langsung berpikir, “Apakah itu aku?” Anda salah. Kalian semua pastinya bukan gebetan gadis populer itu.

Kata-kata Patrick benar-benar menyentuh hati mereka karena lebih dari kerajaan, lebih dari faksi mereka sendiri, mereka lebih memedulikan diri mereka sendiri daripada apa pun. Situasi yang sebelumnya bersifat sentuh-dan-pergi ini kini telah teratasi.

Aku hanya akan mengandalkan Patrick, pikirku, jadi aku menunggu langkah selanjutnya.

“Yumiella, kamu…” Saat dia berbicara, dia mulai mengangkat tangannya untuk menunjuk pada sesuatu.

Saat itulah kecelakaan itu terjadi. Saat Patrick membalikkan tubuhnya, gelas di tangannya membenturku. Gelas seruling sampanye yang mahal dan setipis kertas terlepas dari tangannya dan jatuh ke lantai.

Hitung mundur gerakan lambat menuju ledakan pecahan kaca dimulai. Patrick menatapku seolah mengatakan dia telah melakukan kesalahan. Wow, Patrick, kamu kikuk sekali… Tapi, aku sadar, jelas bukan itu masalahnya. Patrick atau saya masih bisa dengan mudah mengambil seruling sampanye tanpa menumpahkan isinya.

Dia melakukan ini dengan sengaja. Ada alasan dia berpura-pura menjatuhkan gelasnya. Kalau begitu aku harus tetap diam dan menunggu sampai rusak… Tapi bukankah itu sia-sia? Mungkin aku bisa memaafkan memecahkan kacanya. Itu sia-sia, tapi semuanya akhirnya rusak. Tapi membiarkan minumannya terbuang percuma adalah…

Tidak baik menyia-nyiakan alkohol yang baik. Saya menangkap gelas itu tepat ketika hampir menyentuh lantai. Saat aku berdiri kembali dari posisi sofaku dengan satu gerakan yang kuat, aku menenggak isinya, lalu menjatuhkan gelas kosong itu ke bawah saat aku berjongkok lagi dan melemparkannya ke lantai.

Semua ini terjadi dalam waktu yang sama dengan waktu yang dibutuhkan orang normal untuk mengatakan “Oh.” Aku berpura-pura sedang meraih kaca itu dan kemudian menatap dengan sedih pecahan-pecahan di lantai.

“Oh, aku tidak tiba tepat waktu,” kataku sedih, berpura-pura sedang berusaha menangkapnya.

Patrick menatapku dengan tatapan menghakimi. Tidak apa-apa; tidak ada yang bisa melihat apa yang saya lakukan. Saya tidak tahu apa tujuan Anda, tetapi Anda ingin kacanya pecah, bukan? Kupikir segala sesuatunya berjalan sesuai rencananya tanpa masalah, tapi dia malah terlihat panik.

Patrick mengeluarkan saputangannya dan menempelkannya ke lengan bajuku dengan sudut yang bisa menyembunyikannya dari orang-orang di sekitar kami.

“Saya minta maaf. Mungkin akan meninggalkan noda.”

Cairan itu tidak muncrat kemana-mana; sebaliknya, itu berakhir di perutku, yang berarti tidak akan ada noda. Oh, maaf… Itulah yang seharusnya terjadi.

Ada satu masalah lain juga. Cairan yang baru saja saya minum mengandung alkohol. Memang hanya sedikit, tapi wajahku mulai panas. Wajah Patrick (yang menatapku seolah berkata, “Kenapa kamu meminumnya?”) mulai kabur.

Patrick berdiri sambil berkata, “Wajahmu merah padam. Bukankah aku sudah bilang padamu untuk tetap minum jus? Berapa gelas yang kamu punya sebelum datang ke sini?”

“Aku tidak ingat…” Aku sebenarnya baru minum satu kali, tapi dia mungkin ingin aku berpura-pura mabuk. Meskipun kepalaku berdebar-debar, aku bisa memahaminya.

Begitu, jadi wajahku terlihat merah di mata orang lain. Aneh kalau aku punya ketahanan terhadap racun, tapi aku malah mabuk.

“Kita mungkin sebaiknya pulang,” saran Patrick.

“Kau pikir begitu?”

“Tidak baik jika kamu mabuk dan kehilangan kendali lagi.”

Saat dia menyebutkan bahwa saya mungkin kehilangan kendali, orang-orang di sekitar kami mundur beberapa langkah, membuat lingkaran orang-orang di sekitar kami semakin luas. Saya hendak pergi, dan sekarang karena apa yang dikatakan Patrick, tidak ada satu pun orang radikal yang menentang gagasan itu.

Patrick meminjamkan bahunya padaku, dan kami mulai menjauh. Kerumunan itu mundur dan langsung berpisah untuk kami.

Jadi, berkat kecerdasan Patrick, masalah di pesta itu selesai tanpa diselesaikan.

Kami melarikan diri dari aula besar. Sepertinya tidak ada orang di sekitar kami di lorong, tapi untuk berjaga-jaga, kami berbicara dengan suara pelan.

“Mengapa kamu meminumnya?” Patrick menegur.

“Karena itu akan sia-sia.”

“Kamu beruntung kami bisa melarikan diri dari tempat kejadian.”

“Terima kasih. Aku tidak tahu harus pergi ke mana setelah itu…” Perutku mual. “Euh, aku merasa tidak enak badan.”

“Sepertinya kita benar-benar harus pulang.”

Kami menuju ke luar, dan kami dituntun oleh seorang pelayan ke tempat gerbong berada. Udara malam yang dingin terasa nyaman, dan saya merasa sedikit lebih baik. Kupikir kami akan pulang bersama dengan kereta, tapi Patrick tidak masuk.

“Patrick?”

“Saya tinggal. Ada yang ingin kuajak bicara,” ucapnya sebelum menutup pintu kereta di antara kami berdua.

Kereta segera berangkat. Saat saya terombang-ambing mengikuti pergerakan kendaraan, saya mulai merasa kesepian dan cemas. Tidak… Yang aku rasakan adalah mabuk perjalanan, dan sekarang aku merasa lebih buruk lagi.

Setelah meninggalkan garis depan medan perang, aku tidak punya pilihan selain menyerahkan sisanya kepada Patrick dan dengan menyedihkan menanggung perasaan mual karena mabuk.