Interlude 1: Darren Archiam

Dalam urusan Kerajaan Valschein saat ini, jika ditanya gerakan siapa yang paling menjadi sorotan, satu-satunya nama yang terlintas di benak adalah Yumiella Dolkness.

Dia telah mengalahkan Raja Iblis, menjadi dua orang, dan tentu saja, melampaui level 99… Ada banyak rumor yang tidak diketahui keasliannya mengenai Countess. Bahkan ada teori yang mengatakan bahwa fenomena alam misterius baru-baru ini di mana garis-garis hitam menutupi langit seluruh dunia juga merupakan ulahnya.

Karena dia adalah seseorang yang kehadirannya selalu menarik perhatian, informasi tentang kemunculannya di Ibukota Kerajaan telah menyebar ke seluruh kota dalam sehari. Itu adalah topik pembicaraan yang populer di antara rakyat jelata yang tidak memiliki hiburan, dan bahkan anggota aristokrasi mengirimkan bawahan mereka untuk mengumpulkan informasi.

Hal serupa juga terjadi pada kepala keluarga Archiam, Darren Archiam. Dia saat ini berada di tanah miliknya di Ibukota Kerajaan, mendengarkan laporan yang diberikan oleh salah satu bawahannya.

“Pertama, dia menuju ke toko pakaian yang menjual gaun pengantin,” kata pria itu. “Setelah itu, dia mampir ke toko wewangian sebelum kembali ke perkebunan Dolkness.”

“Benar, dia akan mengadakan pernikahan…” kenang Count Archiam. “Mungkin sebaiknya kita tidak bergantung padanya—”

“Apakah kamu punya pilihan lain?” bawahannya bertanya.

Hitungan itu terdiam sejenak ketika dia memikirkan pertanyaan ini. Akhirnya, dia menggelengkan kepalanya. “TIDAK…”

“Kalau begitu, aku yakin kita tidak punya pilihan selain mengandalkan Countess Dolkness.”

Pria yang berdiri di depan penghitungan, memberikan nasihat logis, adalah pengurus perkebunan, Kevin. Dia adalah anggota staf terlama yang bekerja untuk keluarga Archiam, dan ayahnya juga pernah melayani keluarga Archiam. Dia adalah seorang lelaki tua yang merawat Darren sejak Darren masih kecil. Setiap kali Count mengambil keputusan sebagai kepala rumah tangga, dia selalu mendiskusikannya terlebih dahulu dengan Kevin.

Seperti biasa dalam hal langkah strategis, Kevin-lah yang menyarankan agar mereka mendekati Yumiella, yang baru saja muncul di Ibukota Kerajaan. Count terpaksa mengakui bahwa saran ini ada gunanya; dia tidak bisa memikirkan cara lain untuk melarikan diri dari kesulitan yang dia hadapi selain meminta bantuan Yumiella. Dia tidak terlalu senang harus mempertimbangkan untuk mengandalkan teman sekelas putrinya, dan untuk menghindari rasa malu, dia mencoba mencari kesalahan dalam rencananya.

“Dia tidak punya kewajiban untuk menyelamatkan Archiam,” jelasnya. “Dia tidak akan setuju untuk bertemu denganku.”

“Setidaknya kita harus bisa membuatnya menemui kita,” balas Kevin. “Oh, aku lupa memberitahumu tentang hal ini… Hari ini—dan, secara kronologis, ini terjadi sebelum kunjungan ke toko wewangian—Countess Dolkness sedang berdiri di gerbang perkebunan ini. Akan sangat menguntungkan jika kita mengundangnya masuk saat itu juga, tapi penjaga menghentikannya… Memang benar, itu adalah respon yang tepat di waktu lain, jadi aku tidak bisa terlalu menyalahkan dia atas cara dia menanganinya.”

“Kenapa dia ada di sini…?” Darren pernah berinteraksi dengan orang tuanya, bangsawan dan bangsawan sebelumnya, tetapi Yumiella dan keluarga Archiam tidak memiliki hubungan apa pun. Dia tidak bisa memikirkan alasan Yumiella mengunjungi perkebunan Archiam.

Bahkan jika Darren tidak memahami alasannya, pramugara tua itu mungkin mengerti mengapa dia mampir. Meskipun Count tidak terkejut karena Kevin tidak menyangka kedatangan Yumiella yang tiba-tiba, namun ketika dia mempertimbangkan cara pramugara menyampaikan informasi, pria itu kemungkinan besar tidak bingung dengan kehadiran Yumiella yang tidak terduga.

Darren Archiam langsung menanyakan jawabannya kepada pramugaranya. “Mengapa? Kenapa dia ada di sini?”

“Seperti yang sudah Anda ketahui, Lord Darren, Countess Dolkness tidak punya alasan yang jelas untuk berkunjung ke sini. Mengingat fakta itu, wajar jika kita berpikir bahwa alasannya terletak pada keinginan orang lain. Misalnya, mungkin dia datang untuk menyampaikan pesan untuk orang lain, atau dia ada di sini karena dia mengikuti orang lain, sesuatu seperti itu.”

Meskipun jawaban Kevin tidak lugas dan cukup berbelit-belit dalam ungkapannya, jawaban tersebut memberikan informasi yang cukup bagi roda pikiran penghitung untuk mulai memikirkan kemungkinan-kemungkinan yang ada. Seseorang yang dikenal Yumiella Dolkness, dan juga memiliki urusan dengan keluarga Archiam. Orang tua Yumiella, keluarga Ashbatten… Saat dia memikirkan kandidat yang mungkin, dia dengan cepat menemukan jawabannya.

“Itu pasti Eleanora Hillrose.”

“Ya,” Kevin setuju. “Menurut laporan penjaga, dia juga ada di sana.”

Eleanora, yang “hilang” menurut catatan resmi, berada dalam perawatan rumah tangga Dolkness. Meskipun secara teknis ini adalah rahasia, hal ini secara umum sudah menjadi rahasia umum, jadi tentu saja Count Archiam juga mengetahuinya.

Putrinya Dorothea dan Eleanora telah berteman sebelum mereka bersekolah di Akademi bersama. Sebagian besar bangsawan sentralis mengenal satu sama lain sejak usia muda, tetapi karena keluarga mereka berada di faksi yang sama, Dorothea dan Eleanora memiliki banyak kesempatan untuk menjadi teman saat tumbuh dewasa.

Mengetahui bahwa Eleanora adalah seorang gadis lugu tanpa satu pun tulang licik di tubuhnya (kejutan yang terus-menerus bagi semua orang, mengingat bahwa dia adalah putri Duke Hillrose yang selalu berkonspirasi) Count Archiam mau tidak mau merasa sedikit lega karena dia tampak seperti itu. baik-baik saja.

Karena mereka hanya berteman karena pergaulan keluarga mereka, Count tidak yakin bagaimana sebenarnya perasaan putrinya terhadap Eleanora, tetapi dalam kasus ini, dia tahu bahwa dia dapat mengubah hubungan mereka demi keuntungannya. Ini mulai membuatnya merasa sedikit bersalah karena menggunakan bangsawan muda yang dipermalukan ini sebagai cara untuk membuat Yumiella bertemu dengannya.

“Berkat Lady Eleanora, Dorothea dapat melarikan diri dari kesendirian selama berada di Akademi, meskipun sifatnya pemalu…” renung Count. “Bolehkah aku memanfaatkan orang yang bisa dibilang penyelamat putriku?”

“Saya rasa ini bukan sesuatu yang bisa dibanggakan…” Bahkan Kevin, yang lebih suka mengungkapkan ketidaksetujuannya secara tidak langsung jika memungkinkan, tidak bisa menutup-nutupi hal ini. Namun sebelum penghitungan menyarankan agar mereka menyerah dalam meminta bantuan Yumiella, pramugara melanjutkan. “Namun, sebagai kepala rumah tangga bangsawan, tanganmu harus siap kotor. Bahkan jika bawahan dan anak-anak Anda membenci Anda karena hal tersebut, ada kalanya seseorang harus memilih pilihan yang bertentangan dengan etika yang benar.”

“Jadi menurutmu aku harus meminta bantuan Countess Dolkness?”

“Aku tidak mengatakan itu,” jawab Kevin kaku. “Jika Anda ingin menerima kesulitan yang dihadapi keluarga Archiam, maka ikutilah etika Anda sendiri dan jalani hidup bebas dengan integritas Anda yang tidak ternoda. Anda memiliki pilihan untuk menerima segalanya dan melepaskan status Anda.”

Meskipun kata-katanya sepertinya menyampaikan hal sebaliknya, penghitungan mulai merasa bahwa Kevin mendorongnya untuk mengambil jalan yang kurang etis.

Saat ini, keluarga Archiam sedang menghadapi krisis. Menerima situasi ini berarti apa yang paling diinginkan Count untuk warisan keluarganya—impian yang diwariskan dari generasi ke generasi—akan semakin jauh dari jangkauannya. Dia perlu mengambil keputusan bukan sebagai Darren Archiam, tapi sebagai kepala rumah tangga Archiam.

Count menguatkan dirinya dan berharap bahwa pramugara, yang juga sangat dipercaya oleh ayahnya, akan memberinya dorongan terakhir yang dia butuhkan.

“Apa yang akan ayahku lakukan dalam situasi seperti ini?”

Pramugara menjawab tanpa jeda. “Mantan penghitung akan melakukan apa saja untuk melindungi statusnya.”

“Kalau begitu, itulah yang akan aku lakukan. Sebagai kepala keluarga Archiam, saya akan melakukan apa pun yang harus saya lakukan.”

“ Kamu yang seharusnya membuat keputusan ini, Lord Darren, bukan ayahmu.”

“Ya saya mengerti.”

Yang terbaik adalah mengutamakan keluarga Archiam dan mengesampingkan perasaan pribadi apa pun—bertindak seperti yang akan dilakukan ayahnya, meskipun faktanya dia dibenci bahkan oleh keluarganya sendiri. Secara logis, ini adalah hal yang benar untuk dilakukan. Tak hanya itu, mantan tangan kanan ayahnya, Kevin, bahkan sempat mengatakan akan melakukan hal serupa.

Terlepas dari semua ini, Yumiella sangat menakutkan. Kedudukannya dalam masyarakat aristokrat di Ibukota Kerajaan sungguh aneh. Pada satu titik, ada keluarga yang mencoba membentuk aliansi dengannya, tapi dia mengusir mereka. Sekarang, semua orang mengamatinya dari jauh. Fakta bahwa dia jarang menunjukkan wajahnya di Ibukota Kerajaan berkontribusi pada suasana misteri yang mengelilinginya.

Mengingat fakta bahwa dia telah mengambil Eleanora, dia jelas bukan monster yang diklaim oleh beberapa rumor. Paling tidak, dia adalah seseorang yang bisa diajak bernalar.

Tindakan inilah yang harus aku ambil untuk bertahan hidup di Ibukota Kerajaan—untuk melindungi hasil kerja keluarga kami. Bagaimanapun, kami telah bekerja begitu lama untuk memenuhi keinginan lama kami. Aku harus menggunakan Eleanora dan Yumiella… Sekalipun orang membicarakan perbuatan kotorku di belakangku, aku harus melakukannya.

Tekad hitungannya kuat. Dia akan memikirkan cara meminta bantuan Yumiella nanti, tapi dia tidak khawatir menggunakan Eleanora untuk menghubunginya.

“Kalau begitu, silakan undang Lady Eleanora untuk berkunjung.”

“Mau mu. Countess atau putra margrave mungkin menganggap tindakan kita mencurigakan, jadi aku akan berangkat ke sana besok pagi.”

Meskipun penghitung tidak tahu metode apa yang akan digunakan Kevin untuk mencapai tujuannya, dia tahu bahwa pengurusnya telah membantunya berkali-kali. Count yakin dengan satu atau lain cara, Kevin akan memastikan Yumiella akan datang ke hadapannya.