Prolog

Saat itu pertengahan musim dingin, namun Dolkness County penuh dengan aktivitas.

“Saya kira semua hal yang mengatakan bahwa tempat ini menakutkan adalah sebuah kebohongan,” kata Dan, seorang tukang kayu yang baru mengenal daerah tersebut. “Kelihatannya lebih baik daripada Ibukota Kerajaan.”

Dan telah melakukan perjalanan dari Ibukota Kerajaan untuk mencari pekerjaan, dan dia tidak berpikir bahwa Desa Dolkness tampak makmur sedikit pun jika dibandingkan. Dia tahu kota-kota pelabuhan jauh lebih ramai daripada kota ini, dan dia bahkan pernah mengunjungi kota-kota di pegunungan yang lebih berkembang. Terlepas dari semua itu, dan meskipun dia biasanya tidak merasakan kasih sayang terhadap kota seperti ini, Dan masih merasa bahwa tempat itu baik-baik saja. Pengamatan ini mungkin karena pekerjaannya.

Desa Dolkness berada tepat di tengah booming konstruksi. Gerobak yang melintasi kota penuh dengan bahan-bahan konstruksi seperti kayu, batu, dan batu bata, dan jalanan bergema dengan suara paku yang ditancapkan dengan riang ke dinding. Mencari pekerjaan di tempat seperti ini adalah hal yang mudah. Dan merasa bahwa dia telah membuat pilihan yang tepat dengan datang ke sini, jadi dia berjalan-jalan di kota dengan gembira.

“Sepertinya aku sedikit terlambat ke pestanya,” dia mengakui pada dirinya sendiri, “tapi mungkin lebih baik aku datang sekarang daripada menyambut Tahun Baru di Ibukota Kerajaan.”

Saat dia berjalan di jalanan, Dan melihat beberapa wajah yang dikenalnya. Dia tidak hanya melihat tukang kayu lain, tetapi dia bahkan melewati beberapa pedagang yang dia kenal. Karena banyaknya pekerja keliling yang berkumpul di sini, kehadiran mereka menarik para pedagang untuk menjual makanan dan alkohol kepada mereka. Tentu saja, semua pekerja dan pedagang ini menghabiskan uangnya di toko-toko lokal. Semua ini bersama-sama menjadi penyebab pengamatan Dan sebelumnya: Kabupaten Dolkness, tanah yang dikabarkan sebagai tempat tinggal Raja Iblis, penuh dengan aktivitas.

Namun, ada satu hal yang membuat Dan sedikit penasaran: fakta bahwa ada beberapa titik cekung aneh di tanah yang tersebar di seluruh kota. Setelah berjalan beberapa saat, dia telah melihat beberapa depresi ini. Itu adalah lubang bundar yang tampak seperti terbuat dari sesuatu seperti batu besar yang jatuh dari langit, tetapi pada akhirnya, Dan merasa seolah-olah lubang itu tidak memerlukan perhatian khusus.

Dan terus berjalan tanpa tujuan sambil memikirkan apa yang akan dia lakukan selanjutnya.

Pertama, aku perlu mencari seseorang yang bertanggung jawab atas lokasi konstruksi dan mendapatkan pekerjaan, lalu aku perlu mencari tempat untuk tidur… Mungkin orang yang bertanggung jawab itu bisa memberiku pekerjaan dan penginapan untuk ditinggali. Tidak, sebelumnya bahwa aku harus menemukan restoran yang bagus—

Lamunan Dan tiba-tiba disela oleh seseorang yang memanggil namanya.

Dan? Saya pikir itu kamu! Aku tidak tahu kamu ada di area itu.”

Dan berbalik untuk melihat wajah yang dikenalnya. “Oh, itu kamu, Tom! Sudah lama tidak bertemu.”

“Saya pikir sudah sekitar dua tahun.” Pria muda itu melontarkan senyum ramah saat dia mendekat. “Apakah kamu datang ke sini untuk bekerja?” Tom adalah seorang kenalan sebelum Dan berangkat sendiri, dan mereka bekerja bersama di bawah bimbingan kepala tukang kayu yang sama.

Dan memulai obrolan ringan, berharap bisa belajar lebih banyak dari mantan rekan kerja juniornya. “Yup, karena Ibukota Kerajaan tidak berubah sama sekali, aku memutuskan untuk mencoba keberuntunganku di tempat lain. Saya datang ke sini karena saya mendengar keadaan di daerah ini baik-baik saja.”

“Tentu saja,” Tom menyetujui. “Ada banyak pekerjaan. Konstruksi sedang berlangsung untuk sebuah rumah besar, tempat pernikahan, dan bahkan ada beberapa rencana untuk memperluas kota.”

“Tempat pernikahan? Mereka sedang membangun gedung baru untuk itu?”

“Sebenarnya ini adalah gereja, tapi dibangun karena ada acara pernikahan, jadi semua orang menyebutnya sebagai tempat pernikahan.”

Dan menggelengkan kepalanya karena tidak percaya. “Wow, para bangsawan benar-benar menggila hanya untuk satu pernikahan. Betapa megahnya.”

“Tidak, baiklah, um…” Tom tampak sedikit tidak nyaman mendengar kata-kata Dan yang mengejek ringan. Dia berdehem secara mencolok dan mengarahkan pandangannya ke sekeliling mereka, yang membuat Dan khawatir dia telah mengatakan sesuatu yang tidak diinginkan. Dia mengamati sekeliling mereka.

Setelah dia memastikan bahwa mereka tidak sedang diawasi, dia menurunkan volumenya sebelum melanjutkan. “Apakah para bangsawan di sini tidak mengizinkanmu mengkritik mereka? Maaf, aku lupa tentang Raja Iblis.”

Ada beberapa bangsawan yang tidak mengizinkan hal-hal negatif apa pun diucapkan di depan umum tentang mereka, meskipun itu hanya obrolan ringan di antara rakyat jelata. Tidak hanya itu, tapi ini adalah wilayah di bawah kekuasaan Yumiella Dolkness. Dan bahkan tidak bisa membayangkan jenis hukuman yang mungkin akan dia terima kepada orang lain jika mereka tidak menyenangkannya, mengingat dia telah menghancurkan pasukan kerajaan tetangga dengan nafas naganya yang berapi-api. Memikirkan hal itu membuatnya gemetar ketakutan.

Namun, Tom menggelengkan kepalanya sebagai jawaban dan meyakinkannya. “Tidak apa-apa. Anda seharusnya baik-baik saja selama Anda tidak membuat pidato yang megah atau apa pun.”

Bahu Dan merosot lega. “Saya lengah karena kota ini tampak begitu damai. Memang benar dia seorang tiran, bukan?”

Tukang kayu yang lebih muda mempertimbangkan hal ini. “Dia sebenarnya bukan seorang tiran… Oh, tapi terkadang dia menjadi gila, tapi, um… Yah, tunangan Countess adalah orang yang berkarakter terhormat.” Tom tidak dapat memastikan atau menyangkal apakah dia dianggap tiran oleh mereka yang tinggal di wilayah kekuasaannya. Sulit untuk mengatakan apa pendapat orang tentang Yumiella. Dan memberinya tatapan seolah mencari klarifikasi lebih lanjut, jadi Tom segera menjelaskan tanggapannya. “Saya belum mendapatkan pemahaman yang baik tentang dia. Anda mendapatkan jawaban berbeda dari orang yang berbeda. Meski begitu, menurutku, orang-orang di kota ini sepertinya menyukainya. Tampaknya keadaan menjadi sangat buruk ketika pendahulunya masih berkuasa.”

“Saya ingat pernah mendengar bahwa dia mencuri gelarnya dari orang tuanya di Ibukota Kerajaan,” jawab Dan dengan anggukan. “Kenapa ya. Menurutku akan jauh lebih baik hidup sebagai bangsawan yang riang dan tidak perlu melakukan pekerjaan apa pun daripada menjadi kepala keluarga dengan banyak tanggung jawab. Kurasa para bangsawan mempunyai pemikiran yang berbeda dari kita.”

“Ya, mereka mungkin berpikir berbeda.”

“Apakah kamu pernah melihatnya secara langsung? Yang aku tahu dia punya rambut hitam legam… Hah? Ada satu lagi.” Dan menunjuk ke salah satu lubang misterius yang terus dilihatnya. Yang ini tidak terlalu berbeda dari yang lain, tapi dia merasa aneh kalau mereka ada di mana-mana di kota. Bukankah mereka ingin mengisinya demi keamanan? dia bertanya-tanya.

Tom tampaknya tidak khawatir, dan dia mengangkat bahunya dengan ekspresi penuh pengertian. “Oh, itu? Mereka biasanya tidak berada di sekitar orang atau bangunan, jadi mereka sangat aman. Jika mereka berada di tempat di mana kereta mungkin terjebak, mereka akan segera diisi.”

“Apakah ada yang menggalinya? Siapa yang akan melakukan itu? Dan mengapa?”

Tom menggelengkan kepalanya. “Tidak, mereka jatuh dari langit.”

Jatuh dari langit? Apa yang jatuh dari langit? Sebelum Dan sempat menyuarakan pertanyaannya, seorang wanita yang lewat menarik perhatiannya.

Dia persis seperti yang dibayangkan ketika memikirkan seorang wanita bangsawan. Dia mengenakan gaun mewah yang tidak akan pernah dipakai oleh siapa pun di luar bangsawan, dan dia memiliki rambut emas panjang dan halus. Dan jarang melihat orang-orang yang tampak berkelas tinggi, bahkan ketika dia berada di Ibukota Kerajaan.

Wanita itu, yang aura mulianya menonjol seperti ibu jari yang sakit di daerah provinsi ini, sedang menggendong sepotong kayu bekas seolah-olah itu adalah sesuatu yang sangat berharga. Beberapa anak yang memegang potongan kayu serupa berjalan di sampingnya.

“Saya tidak percaya mereka benar-benar memberi kami beberapa!” wanita itu menggelegak. “Apa yang akan kita buat dengan ini?”

“Sudah kubilang, kami akan mengubahnya menjadi kayu bakar,” kata salah satu anak sambil memutar matanya. “Apakah kamu mendengarkan, tuan putri?”

“Apa?” Wanita bangsawan itu tampak tersinggung. “Membakarnya akan sia-sia.”

Anak laki-laki yang berbicara dengannya mengenakan pakaian usang, dan nadanya sangat kasar sehingga mendekati kekasaran, namun wanita itu tetap tersenyum. Dan menatap mereka, tidak yakin bagaimana harus menanggapi kelompok aneh ini, kelompok yang terdiri dari seorang wanita bangsawan anggun dan sekelompok anak-anak yang jelas-jelas adalah orang biasa.

Dan? Apa yang salah?” Tom bertanya dengan rasa ingin tahu.

“Itu bukan Countess, kan—?”

“Tidak,” Tom segera menjawab.

“Benar, dia tidak memiliki rambut hitam. Lalu siapa itu? Adik perempuan Countess atau semacamnya?”

“Dia rupanya hanya seorang teman. Saya mendengar bahwa dia adalah satu-satunya putri Duke of Hillrose.”

Dan terus memperhatikan anak-anak itu pergi, dipimpin oleh wanita bangsawan misterius. Dia tidak tahu banyak tentang sang duke, tapi dia pernah mendengar beberapa rumor tentangnya. “Duke adalah bangsawan terkuat berikutnya setelah raja, kan? Tunggu… Bukankah baru-baru ini ada keributan tentang kudeta yang dipimpin oleh sang duke?”

“Apakah disana?” Tom mengangkat bahu. “Kalau begitu, mungkin aku salah. Sulit untuk membedakan antara pangkat bangsawan.”

Dihadapkan pada ketidakpastian Tom, Dan menyadari bahwa dia sebenarnya tidak yakin apakah orang di balik kudeta itu adalah sang duke. Terlepas dari apakah itu seorang adipati atau seorang bangsawan, itu tidak terlalu menjadi masalah—mereka semua hanyalah bangsawan bagi Dan. Karena kudeta tersebut tidak menimbulkan konflik nyata, dia juga tidak mengetahui banyak detail tentang kudeta tersebut, hanya saja kudeta tersebut telah terjadi.

Mereka menjadi sedikit teralihkan saat membicarakan tentang countess yang penuh teka-teki dan wanita bangsawan yang misterius. Yang sebenarnya ingin ditanyakan Dan adalah pekerjaan prospektif. Dia pikir hanya buang-buang waktu jika terlalu terjebak dalam rumor yang tidak ada hubungannya dengan dia, jadi dia mengalihkan topik pembicaraan.

“Jadi, dengan siapa saya harus berbicara jika saya ingin mendapatkan pekerjaan?”

Tom sudah punya jawaban yang siap. “Perusahaan Perdagangan Archit bertanggung jawab atas pekerjaan-pekerjaan besar, jadi Anda ingin berbicara dengan petinggi di sana. Saya bisa membawa Anda ke sana dan memperkenalkan Anda. Saya yakin mereka tidak akan mempertanyakan keahlian Anda jika saya memberi tahu mereka bahwa Anda dulunya adalah senior saya. Mereka menyukai pekerja yang memiliki pengalaman dengan lokasi konstruksi skala besar.”

“Oh, itu bagus sekali. Saya tidak menyadari Archit yang bertanggung jawab di sini… Sepertinya Anda berada di tangan yang tepat.”

Perusahaan Perdagangan Archit adalah organisasi terkemuka di industri ini. Mereka menjual bahan bangunan dan mengatur proyek konstruksi juga. Meskipun baru didirikan, mereka tidak hanya berhasil menarik banyak pedagang terampil, tapi juga penyihir.

Perusahaan-perusahaan besar yang memiliki banyak personel seringkali membutuhkan lebih banyak pekerja, terutama jika mereka adalah pedagang yang keterampilannya sudah terbukti. Oleh karena itu, tidak jarang melihat tukang kayu mandiri seperti Dan berpindah dari satu perusahaan ke perusahaan lain, tergantung di mana pekerjaan paling banyak ditemukan.

Mengira dia mungkin bisa mendapatkan posisi dengan bayaran tinggi, Dan bersemangat untuk memulai.

“Baiklah kalau begitu, bisakah kamu mengantarku ke sana segera? Saya yakin Anda harus kembali ke situs Anda sebelum mendapat masalah.”

Tom tertawa. “Itu tadi cepat. Pernahkah Anda bekerja dengan Archit sebelumnya?”

“Hanya sekali di masa lalu. Selain fakta bahwa arsiteknya tidak datang ke lokasi pembangunan sekali pun, itu adalah pekerjaan yang bagus.”

“Lucu kamu harus menyebutkan itu karena kamu tahu? Menurutku mereka tidak ada. Saya telah bekerja untuk Perusahaan Perdagangan Archit selama sekitar satu tahun sekarang, tetapi saya belum pernah melihat seorang arsitek.”

Dan tidak suka mengikuti cetak biru yang dibuat oleh seseorang yang belum pernah dia temui. Sekalipun seorang arsitek adalah seseorang seperti akademisi yang lebih suka bekerja sendiri, kebanyakan dari mereka biasanya setidaknya akan memeriksa bangunan yang mereka rencanakan… Mungkin ada beberapa keadaan yang menghalangi arsitek khusus ini untuk menunjukkan wajahnya.

Dia merasa sedikit kesal dengan situasi ini, tapi sebelum dia bisa membuka mulut untuk mengeluh, tiba-tiba terdengar suara ledakan di belakangnya. Suara yang memekakkan telinga itu datang dengan hantaman keras yang membuatnya hampir terjatuh. Dia berbalik untuk melihat apa yang terjadi, dan dia melihat seseorang berdiri di tengah awan debu dan asap yang meninggi.

Orang-orang di sekitar sepasang tukang kayu juga membeku, tidak yakin dengan apa yang terjadi. Kotoran yang begitu agresif terlempar ke udara akibat benturan tersebut mulai menghujani di sekitar mereka, dan asap mulai menghilang secara bertahap.

Seperti dugaan awalnya, ada seseorang di sana. Seorang gadis dengan rambut hitam berdiri di antara asap dan puing-puing, dan dia tampak tidak nyaman dengan perhatian yang dia kumpulkan.

“Hari ini aku mendarat seperti Ultraman…” serunya. “Maaf atas keributan ini.”

Dan menyaksikan semua ini terjadi dengan rahang ternganga, tetapi orang-orang di sekitarnya dengan cepat kembali melakukan apa yang mereka lakukan. Bahkan Tom, yang berada tepat di sampingnya, terus melanjutkan seolah-olah tidak ada hal luar biasa yang terjadi.

“Itu mengejutkan,” katanya acuh tak acuh. “Baiklah kalau begitu, ayo keluar.”

Dan bergegas mengejar Tom, yang dengan tenang berjalan di jalan. “H-Hei! Apa itu tadi? Itu Countessnya, kan? Apa yang sedang terjadi?!”

“Ya, itu dia, tapi…itu bukanlah kejadian yang jarang terjadi. Anda akan cepat terbiasa.”

“Tapi dari mana asalnya?!”

Wanita ini, yang muncul dengan suara menggelegar dan kemudian pergi setelah mengucapkan beberapa kalimat aneh, semuanya diabaikan oleh penduduk kota…tidak ada keraguan dalam benak Dan bahwa ini adalah Yumiella Dolkness. Khawatir dia akan mendengarnya, Dan menahan pertanyaan-pertanyaan yang muncul di benaknya—pertanyaan seperti “Haruskah kita lari?” atau “Apakah dia akan menyerang?”

Menanggapi pertanyaan yang diajukan Dan, Tom menunjuk ke langit. Dan mendongak dan melihat naga itu terbang di atas mereka. Sekarang setelah dia memikirkannya, dia menyadari bahwa ini kemungkinan adalah naga hitam yang sama yang terkadang dia lihat di Ibukota Kerajaan.

Apakah dia melompat dari atas sana? Bagaimana dia bisa mendarat tanpa terluka? Saat dia menatap langit musim dingin yang tak berawan, hanya ada satu hal yang terpikir olehnya untuk diucapkan: “Mungkin sebaiknya aku pulang.”